Revista de Educación a Distancia, Nº 1.

Diciembre 2001

¿Cómo aprenden los adultos?.

Características del pensamiento.
Cecilia Ruíz

Lo que hoy se entiende por inteligencia y habilidades cognitivas en el período

adulto presenta una diversidad de perspectivas y resultados que, lejos de ser
contradictorios, arrojan luz acerca de un campo hasta ahora inexplorado o
inadecuadamente inexplorado.

Esta diversidad proviene de las diferentes ópticas que caminan hacia el

descubrimiento de lo específico del desarrollo cognitivo adulto, del cambio con la edad y
de los cambios históricos y contextuales que modifican lo que hoy entendemos por ser
inteligente.

El panorama se presenta, dentro de la diversidad, como clarificador e intuimos que

los avances provenientes fundamentalmente de los campos neopiagetianos, del
procesamiento de la información y del acercamiento del ciclo vital, son cada vez más
rápidos y delimitan con más nitidez las características del pensamiento inteligente y de la
resolución de problemas en el período adulto en un contexto biocultural determinado y
con tareas vitales específicas del ser humano adulto inteligente en nuestros días.

No obstante, y en relación a la posibilidad de una teoría unificada del desarrollo

cognitivo adulto, pensamos con Baltes (1988, p.42.) que la situación actual sobre el
desarrollo de la inteligencia en los adultos, "es un índice del amplio territorio que cubren
las cuestiones relativas a la inteligencia humana y de la necesidad, no de un modelo o
teoría unificada, sino de una especificación adicional de los subterritorios o
subconstructos. El que estos subterritorios puedan integrarse ahora o más tarde dentro
de una teoría de la inteligencia de muchos niveles o de jerarquía superior es algo que
tiene escasa importancia".

¿Qué preguntarnos acerca de cómo se desarrollan cognitivamente los adultos?:

De todas las preguntas posibles acerca de cómo nos desarrollamos como individuos
inteligentes a lo largo del período adulto habrá algunas que debemos dejar de lado, bien
por su menor relevancia, bien por excesiva especificidad. De las primeras destacaríamos,
por ejemplo, aquellas referidas a las diferencias de género -varones/mujeres- en el
desarrollo cognitivo como adultos. De las segundas, la preocupación respecto a qué
variables y de qué tipo (biológicas, socioculturales, educativas, cognitivas) pueden
justificar dichas diferencias.

Se hace necesaria una selección de los posibles focos de interés de un psicólogo del
desarrollo desde la perspectiva cognitiva acerca del desarrollo adulto.

1) ¿La inteligencia, medida con pruebas psicométricas de tipo factorial, cambia y/o
evoluciona más allá de la adolescencia y hasta la vejez?.

2) ¿Qué cambia de aquello que miden dichas pruebas y qué permanece?.

¿Qué se deteriora con la edad y la experiencia vivida?.

3) ¿Existe un consenso respecto a qué tipo de pruebas o reactivos validados en los

estudios psicométricos son los idóneos para medir la inteligencia del adulto?.

4) Las estructuras formales, ¿se modifican y en qué dirección en la etapa adulta?.

5) El balance equilibrio-desequilibrio, ¿se ve modificado como impulsor del desarrollo del

conocimiento durante los años de adultez?.

6) ¿Existen tareas propias del desarrollo adulto, experiencia vital, que desarrollen el
conocimiento del adulto?.

7) ¿Existen dimensiones que estructuren las más importantes tareas vitales del adulto y
que muestren las diferencias individuales en el grado del desarrollo del conocimiento en
adultos?

8) ¿Son los sucesos evolutivos, las transiciones evolutivas, tareas de aprendizaje

significativo que sirven de base para aprendizajes futuros en el curso del desarrollo?

9) ¿Qué importancia posee el contexto de desarrollo para el grado de conocimiento, áreas

de desarrollo cognitivo e incluso valoración del mismo?.

10) ¿Queremos decir lo mismo cuando hablamos de que un niño es inteligente que
cuando atribuimos inteligencia a un adulto? ¿Es posible o no, por tanto, predecir el
desarrollo intelectual de un individuo desde la infancia hasta la adultez?.

11) ¿Existe una inteligencia práctica que se muestra fundamentalmente en el período

adulto y que tiene mucho que ver con un contexto histórico y biocultural determinado?.
12) ¿Es lo mismo ser inteligente que sabio? ¿Para tener sabiduría es necesario, aunque no
suficiente , ser adulto? ¿Es, por tanto una connotación específicamente adulta la
sabiduría?.

Cambios epistemológicos:

Las habilidades conllevan cambios en la relación que el sujeto adulto maduro

mantiene con la realidad como objeto de conocimiento. En palabras de Labouvie-Vief
(1992:209):

"el sujeto maduro llega a comprender el conocimiento como una transformación

social, activa, de la realidad a través de un proceso de cuestionamiento crítico que tienen
en cuenta el contexto histórico".

De esta manera los numerosos dualismos cognoscitivos del adolescente (p.ej., leyes
objetivas científicas frente al mundo subjetivo del propósito y la creencia), tras una
posición de radical relativismo ("nada se puede conocer objetivamente; la realidad sólo es
objeto de conocimiento personal"), pueden llegar a integrarse en una forma más
abstracta de subjetivismo. En este punto el sujeto se da cuenta de los límites de un puro
concepto externo de lo que es "objetivo" y trata de volver a recolocar los criterios de
verdad, no ya en la esfera personal, sino más bien en la interpersonal.

La estructura superior, lograda por el balance entre lo objetivo y subjetivo, supone

igualmente un eficaz instrumento para la autocorrección de los propios procesos
cognitivos:

- En el análisis de problemas sociomorales aumenta la capacidad para elaborar versiones

más equilibradas y menos sesgadas de informaciones discrepantes sobre el mismo hecho.

- Aparece en la etapa adulta un nuevo modo de regulación cognitiva, que algunos autores
denominan "cognición epistémica", preocupada por las verdaderas condiciones del
conocimiento por ellas mismas (sus límites, el nivel de certeza que es posible alcanzar,
etc.) De alguna manera, el kantiano interés por las condiciones trascendentales del
conocimiento se manifiesta con claridad en el pensamiento maduro del adulto.

- Como consecuencia de este giro epistemológico, el adulto está a menudo menos

preocupado por la resolución de problemas que con el hecho de descubrirlos tal y como
sugirió Arlin. Este autor propone un quinto estadio, el estadio del descubrimiento
divergente, la formulación de problemas genéricos, el aislamiento y la resolución de
problemas mal definidos y el proceso de pensamiento progresivo. El modo formal de
resolución de los problemas constituiría una condición necesaria pero insuficiente para
este modo más avanzado de "descubrimiento del problema".
Sistemas de autorregulación: la reconexión entre cognición y afecto.

Recientes trabajos de autores como Labouvie-Vief tratan de vincular el desarrollo

cognitivo con el emocional en la etapa adulta del ciclo vital. A medida que la dimensión
cognitiva se desarrolla lo hace también el repertorio emocional del individuo, que crece en
complejidad. Normalmente se han distinguido dos sistemas de autorregulación personal:
por una parte, y el que surge en primer lugar cronológicamente, lo denomina la autora
como sistema organísmico, sensorio-motor, figurativo y personal, más ligado al
razonamiento lógico-formal. La mayoría de las teorías evolutivas han supuesto que estos
dos modos estaban organizados verticalmente: el modo subjetivo se encontraba bajo el
dominio del considerado superior, es decir, el más formal y abstracto.

El verdadero conocimiento sólo provendría de este último modo, y la progresión

desde la infancia hasta la adultez ser vería como la gradual disociación entre ambas
maneras de procesar la realidad. De hecho, Piaget sería un ejemplo representativo de esta
tendencia teórica, ya que consideraba que el "descentramiento" de sí mismo era un logro
evolutivo. Es más, la superación de aspectos animistas, artificialistas, centrados en la
experiencia interna hacia el dominio de un sistema abstracto de símbolos, significaba en la
adolescencia el verdadero hito que marcaba la entrada en el conocimiento adulto.

Labouvie-Vief (1989) postula una organización lateral como opuesta a la vertical o

jerárquica: las dos formas deben ponerse al mismo nivel para cooperar en un intercambio
mutuamente enriquecedor que evite la tradicional disociación. Así pues, la organización
lateral consistiría en la conexión de los dos aspectos sin que ninguno llegue a ser el único
predominante, puesto que funcionarían en paralelo. La meta de la adultez madura sería
precisamente desarrollar una estructura más lateral.

Hay evidencia de que la transición desde la juventud adulta a la etapa adulta

conlleva tal reconexión:

- Se incrementa la flexibilidad de los procesos de afrontamiento y defensa antes

situaciones estresantes.

- Las normas por las cuales el sujeto regula su conducta llegan a ser más complejas
porque el adulto maduro tiene en cuenta en su razonamiento, tanto sus propios criterios
internos, experienciales, como las referencias al contexto social apropiado. Este hecho se
manifiesta en un lenguaje emocional más vívido que integra dualismos e incrementa la
diferenciación entre emociones.

Labouvie-Vief (1989, P.298) sugiere una serie de criterios para juzgar la madurez de
tales procesos de autorregulación:
 "La madurez emocional ser relacionaría con la flexibilidad de la modulación a través
del tiempo y contexto, la habilidad para formar abstracciones reflexivas y relacionarlas
con un contexto de acción y criterios organísmicos, con la complejidad de las normas que
guían el juicio sobre lo apropiado o inapropiado de la emoción y con la comprensión de las
emociones como fenómenos recíprocos".

Para Case (1992) el esfuerzo realizado por los neopiagetianos para aplicar sus
teorías al desarrollo en adultos puede resumirse en las siguientes proposiciones:

1) Pueden existir estructuras superiores en el adulto.

2) Un ciclo estructural repetido puede estar presente dentro de cada nivel.

3) El movimiento dentro y a través de tales ciclos puede continuar para convertirse en una
función de diferenciación progresiva, coordinación e integración de estructuras ya
existentes en otros niveles de edad.

4) Este proceso de diferenciación e integración progresiva puede extenderse a los

procesos afectivos, y asimismo, los factores afectivos pueden jugar un importante papel
en el desarrollo humano durante los años de la vida adulta.

5) Puede existir un decremento en el funcionamiento de la memoria hacia los treinta y

cinco a cuarenta años, pero este decremento puede jugar el papel de potenciador
madurativo que anteriormente jugó por incremento de la memoria. Existiría como una
reducción de la capacidad memorística para poder integrar mejor reflexivamente en
estructuras superiores los conocimientos adquiridos.

6) El nuevo potencial adquirido del sistema cognitivo de la mediana edad, puede permitir
a los individuos superar los puntos oscuros y "defensas" de su juventud, y con ello ganar
una nueva forma de "sabiduría" que no fue posible en los años de juventud.

Diseño de Tareas Significativas: un reto para la investigación en desarrollo adulto.

Hasta llegar a la adolescencia el niño normal va superando una serie de estadios del
desarrollo superiores a medida que transcurren los años: la etapa sensorio-motriz, la
preoperacional, operaciones concretas y operaciones formales. Dichos estadios se van
formando a través de los mecanismos de asimilación y acomodación al medio, ya que el
individuo va incorporando la información procedente del exterior según su desarrollo
cognitivo se lo permita -asimilación-, entrando en conflicto con informaciones anteriores
que resolverá a través del mecanismo de acomodación.
 Bien es sabido que no todos los adolescentes ni adultos alcanzan necesariamente el
estadio de las operaciones formales. Piaget ha utilizado tareas diferentes que los niños
tenían que resolver para investigar la génesis del conocimiento. NO importaba tanto el
resultado al problema como el tipo de razonamiento que había empleado para su
resolución. Piaget omitió qué ocurría en el desarrollo de la inteligencia adulta, suponiendo
un período de estabilidad y sin cambios cualitativos importantes a partir de la
adolescencia y una vez alcanzada la etapa de las operaciones formales.

De este modo, el individuo adulto y "envejeciente" se halla en un equilibrio que le

permitiría el desarrollo de la sabiduría, a menos que determinados problemas biológicos
le impidiesen tal cometido. A partir de una determinada edad el proceso de
envejecimiento acompañaría un declive suave en las estructuras cognitivas.

Investigaciones posteriores han tratado de comprobar las capacidades cognitivas en

cuanto a conservación, clasificación y operaciones formales en los adultos, elaborando
tareas específicas para cada uno de estos conceptos. La tendencia en la construcción de
dichas tareas parece encaminarse hacia la adaptación a situaciones de la vida cotidiana,
en un intento de acercar el contenido a los individuos. Así se consigue un menor nivel de
dificultad, al tiempo que las características estructurales permanecen intactas.

En primer lugar, consideraremos los resultados obtenidos en tareas con adultos

para verificar la conservación, por ejemplo, del número, sustancia,, etc. Los resultados de
algunas de ellas son contradictorias, ya que algunos investigadores hallaron un declive con
la edad en el rendimiento, siendo las mejor conservadas las adquiridas en primer lugar:
número y sustancia, mientras que las que se adquieren posteriormente -peso y volumen-
sufrieron rendimientos más bajos (en García Madruga y Carretero, 1985).

Por el contrario, diversas investigaciones no han hallado diferencias significativas en

cuanto al rendimiento en operaciones tanto de número, sustancia como de peso y
volumen. No obstante, y en relación a lo dicho anteriormente, se ha visto que la
reformulación de las tareas acercándolas a la vida cotidiana con un vacío en abstracción,
mejora los niveles de rendimiento en este tipo de operaciones de conservación en
personas mayores. Una razón de esta mejora puede radicar en que en la vida diaria se
encuentra mayor número de operaciones relacionadas con la conservación, por lo que el
factor experiencia tendría un peso muy importante.

En segundo lugar, y por lo que se refiere a las tareas de clasificación, los resultados
no son tan contradictorio como los anteriores, apoyando un declive progresivo en dichas
tareas a medida que el individuo envejece. Es más, se han hallado estrategias de tipo
funcional en adultos mayores que son características del funcionamiento infantil, lo cual
apoyaría un regresión estructural. Sin embargo, algunos autores relacionan el empleo de
las estrategias funcionales no con un deterioro cognitivo, sino con una forma económica
de organizar la información.
 En tercer y último lugar, las operaciones formales arrojan resultados similares a los
anteriores, ya que los adultos parecen tener, por lo general, dificultades para resolver
problemas de correlaciones y proporciones, péndulo, combinatoria, por ejemplo. En
cambio, cuando a las tareas de estructura formal se les ha adaptado su contenido a
situaciones de la vida cotidiana los rendimientos de los adultos han sido superiores a las
investigaciones anteriores, tan pesimistas (en García Madruga y Carretero, 1985). Las
ventajas de la utilización de las tareas cotidianas se encuentran, por una parte, en la
igualación de los diferentes niveles socio-educativos, ya que no se van a beneficiar los
individuos entrenados en tipos de tareas abstractas. Por otra parte, la familiaridad de las
tareas pueden facilitar la comprensión del individuo.

Llegados a este punto, y apesar de las dificultades metodológicas para realizar

estudios con este tipo de tareas de la vida cotidiana, mostraremos un ejemplo expuesto
por los anteriores autores en relación a un intento por elaborar un número suficiente de
tareas de la vida cotidiana que permita el estudio del desarrollo de la inteligencia en el
adulto. El más utilizado es el problema de las plantas, donde el individuo tiene que
averiguar -en base a unas variables dadas en el planteamiento del problema- cuál es la
planta sana. Para la correcta aplicación de la correlación es necesario el mecanismo
conocido como control de variables, ya que uno considerará aquellas que aparecen en los
ejemplos de plantas sanas para después deducir la solución correcta.

A pesar del avance que supone el ejemplo anterior se está tendiendo hacia la
construcción de tareas no sólo familiares para el individuo, sino que además se hallen
libres de prejuicios (según su sentido etimológico, "juicio" "anterior a"). Como ocurría en
el ejemplo anterior, uno puede pensar que la variable "vaso grande de agua" es
fundamental para que una planta esté sana, independientemente de las pruebas
planteadas en el problema. En cambio, con nombres inventados de supuestos detergentes
ya no se ponían en funcionamiento ideas preconcebidas; de hecho, un número mayor de
adultos puntuaron por encima del experimento de las plantas.

Como señala Baron (1987), debería enseñarse al adulto una autorregulación

respecto a los prejuicios de tipo cognitivo al igual que se nos enseña respecto a los de tipo
actitudinal.

La mayoría de los seres humanos estamos acostumbrados a que ante una

inclinación prejuiciosa con respecto a un pueblo minoritario, por ejemplo, rectificamos
nuestro mensaje o pensamiento encubierto para regular connotaciones extremas.

Por otra parte, mientras este entrenamiento rectificador se ha producido en el

campo de las actitudes, no ocurre lo mismo con respecto al desarrollo cognitivo. Algunos
investigadores piensan que se puede "entrenar" la personalidad de los individuos con el
fin de que no se centren en el fin de una tarea, sino que planifiquen y organicen
adecuadamente el proceso para que la resolución final sea lo más óptima posible. Es
evidente, que a la hora de organizar una secuencia conducente a una meta, es
conveniente estimular una actitud reflexiva, no impulsiva, que propicie la detención del
pensamiento en aras de una mejor aplicación de esquemas maduros de pensamiento.

La perspectiva del Aprendizaje.

Si el aprendizaje significativo se define como aquel que el individuo, partiendo de lo

que conoce (preconcepto) y gracias a la mediación (interacción) reorganiza sus
conocimientos (esquemas cognitivos) con nuevas dimensiones y estructuras
(subordinación, supraordinación, etc.) que es capaz e transferir a otras realidades
(funcionalidad cognitiva) describiendo los procesos y principios explicativos que afectan a
tales realidades (significatividad lógica) y mejorando su capacidad de organización
comprensiva (aprender a aprender) en relación a otras experiencias de aprendizaje
(significatividad psicológica), los sucesos evolutivos se convierten en las tareas de
aprendizaje significativo más importantes en el desarrollo adulto.

Más allá de una programación estructurada institucionalmente, los sucesos

evolutivos, tales como la entrada en el mundo laboral, la relación de intimidad, el
matrimonio, la paternidad o la jubilación, se convierten en situaciones de aprendizaje
propias y específicas del adulto de nuestra sociedad.

Los sucesos actúan como situación de aprendizaje significativo para la que el sujeto
requiere desarrollar nuevas estrategias que transfiere a otras áreas de su vida presentes y
futuras. Si bien desarrollarían estrategias de aprendizaje de tipo cognitivo, también
pondrían en marcha el desarrollo de actitudes, valores y conductas propias por el paso y la
vivencia de dichos sucesos. Por esta razón, los sucesos evolutivos podrían utilizarse en el
desarrollo cognitivo adulto en dos sentidos: por una parte, como reactivos que muestran
la capacidad adaptativa, las capacidades en la solución de problemas nuevos o la
utilización de estrategias nuevas ante contextos conocidos, superando lo aprendido
previamente. Desde este punto de vista, las soluciones exitosas o creativas, aquellas que
incidiesen en las dimensiones más significativas para resolver la tarea, servirían para
discriminar entre adultos respecto a capacidades cognitivas propias de los adultos.

Por otra parte, de las diferentes tareas que comporta el paso por los sucesos o
transiciones del desarrollo sería necesario encontrar aquellas que poseen una mayor
significatividad y un mayor poder predictivo para la resolución de las tareas evolutivas con
éxito. Dichas tareas podrían servir como elementos de evaluación del desarrollo de
algunas capacidades necesarias en el adulto.

En este sentido aparece desde esta perspectiva un intento de respuesta a la posible

integración entre desarrollo afectivo y desarrollo cognitivo que los neopiagetianos
entienden como necesaria.