Geomorfología

La geomorfología es una rama de la geografía1 ​ y de la

geología2 ​ que tiene como objetivo el estudio de las formas de la
superficie terrestre enfocado en describirlas, entender su génesis y
su actual comportamiento.

Por su campo de estudio, la geomorfología tiene vinculaciones con

otras ciencias. Uno de los modelos geomorfológicos más
popularizados explica que las formas de la superficie terrestre son La geomorfología estudia el origen y
el resultado de un balance dinámico —que evoluciona en el tiempo el futuro de geoformas como la del
— entre procesos constructivos y destructivos, dinámica que se árbol de Piedra así como la de los
conoce de manera genérica como ciclo geográfico. cerros detrás en el Altiplano andino.

La geomorfología se centra en el estudio de las formas del relieve,

pero dado que estas son el resultado de la dinámica litosférica que
en general integra, como insumos, conocimientos de otras ramas
de la Geografía física, tales como la climatología, la hidrografía, la
pedología, la glaciología, y también de otras ciencias, para abarcar
la incidencia de fenómenos biológicos, geológicos y antrópicos, en
el relieve. La geomorfología es una ciencia relacionada tanto con la
geografía humana (por causa de los riesgos naturales y la relación
del hombre con el medio) como con la geografía matemática (por
causa de la topografía).
Cono de Arita en el Salar de Arizaro,
provincia de Salta (Argentina).
Resumen general
La superficie de la Tierra se modifica por una combinación de
procesos superficiales que dan forma a los paisajes y procesos
geológicos que provocan levantamientos y hundimientos
tectónicos, y dan forma a la geografía costera. Los procesos
superficiales comprenden la acción del agua, el viento, el hielo, el
fuego y la vida en la superficie de la Tierra, junto con las
reacciones químicas que forman los suelos y alteran las
propiedades de los materiales, la estabilidad y la tasa de cambio de
la topografía bajo la fuerza de la gravedad, y otros factores, como
(en un pasado muy reciente) la alteración humana del paisaje.
Muchos de estos factores están fuertemente mediados por el
clima. Los procesos geológicos incluyen el levantamiento de
cadenas montañosas, el crecimiento de volcanes, cambios
isostáticos en la elevación de la superficie terrestre (a veces en
respuesta a procesos superficiales) y la formación de cuencas Las olas y la química del agua
sedimentarias profundas donde la superficie de la Tierra cae y se conducen a fallas estructurales en
llena con material erosionado de otras partes del paisaje. La rocas expuestas a ellas.
superficie de la Tierra y su topografía, por lo tanto, son una
intersección de factores climáticos, hidrológicos y biológicos, acción con procesos geológicos, o dicho
alternativamente, la intersección de la litosfera de la Tierra con su hidrosfera, atmósfera y biosfera.

Las topografías a gran escala de la Tierra ilustran esta intersección de la acción de la superficie y el
subsuelo. Los cinturones montañosos se elevan debido a procesos geológicos. La denudación de estas
regiones elevadas produce sedimentos que se transportan y depositan en otros lugares dentro del
paisaje o frente a la costa.3 ​ En escalas progresivamente más pequeñas, se aplican ideas similares,
donde los accidentes geográficos individuales evolucionan en respuesta al equilibrio de procesos
aditivos (levantamiento y deposición) y procesos sustractivos (hundimiento y erosión). A menudo,
estos procesos se afectan directamente entre sí: las capas de hielo, el agua y los sedimentos son cargas
que cambian la topografía a través de isostasia de flexión. La topografía puede modificar el clima
local, por ejemplo a través de la precipitación orográfica, que a su vez modifica la topografía
cambiando el régimen hidrológico en el que evoluciona. Muchos geomorfólogos están particularmente
interesados en el potencial de retroalimentación entre el clima y la tectónica, mediada por procesos
geomórficos.4 ​

Además de estas preguntas de gran escala, los geomorfólogos abordan cuestiones que son más
específicas y/o más locales. Los geomorfólogos glaciares investigan depósitos glaciares como
morrenas, eskers y lagos proglaciales, así como características de erosión glaciar, para construir
cronologías de pequeños glaciares y grandes capas de hielo y comprender sus movimientos y efectos
sobre el paisaje. Los geomorfólogos fluviales se enfocan en los ríos, cómo transportan sedimentos,
migran a través del paisaje, cortan el lecho rocoso, responder a los cambios ambientales y tectónicos e
interactuar con los humanos. Los geomorfólogos de suelos investigan los perfiles y la química del
suelo para aprender sobre la historia de un paisaje en particular y comprender cómo interactúan el
clima, la biota y las rocas. Otros geomorfólogos estudian cómo se forman y cambian las laderas. Otros
más investigan las relaciones entre la ecología y la geomorfología. Debido a que la geomorfología se
define para comprender todo lo relacionado con la superficie de la Tierra y su modificación, es un
campo amplio con muchas facetas.

Los geomorfólogos utilizan una amplia gama de técnicas en su trabajo. Estos pueden incluir trabajo
de campo y recopilación de datos de campo, la interpretación de datos de sensores remotos, análisis
geoquímicos y el modelado numérico de la física de los paisajes. Los geomorfólogos pueden confiar en
la geocronología, utilizando métodos de datación para medir la tasa de cambios en la superficie.5 6​
Las técnicas de medición del terreno son vitales para describir cuantitativamente la forma de la
superficie de la Tierra e incluyen GPS diferencial, modelos digitales de terreno por detección remota y
escaneo láser, para cuantificar, estudiar y generar ilustraciones y mapas.7 ​

Las aplicaciones prácticas de la geomorfología incluyen la evaluación de peligros, como la predicción y

mitigación de deslizamientos de tierra, el control de ríos y la restauración de arroyos y la protección
costera. La geomorfología planetaria estudia los accidentes geográficos de otros planetas terrestres
como Marte. Se estudian las indicaciones de los efectos de los procesos eólicos, fluviales, glaciales, de
masas, impactos de meteoritos, tectónica y volcánica.8 ​ Este esfuerzo no solo ayuda a comprender
mejor la historia geológica y atmosférica de esos planetas, sino que también amplía el estudio
geomorfológico de la Tierra. Los geomorfólogos planetarios a menudo usan análogos de la Tierra para
ayudar en su estudio de las superficies de otros planetas.9 ​

Historia
En un comienzo inseparable de la geografía, la geomorfología toma forma a finales del siglo xix de
manos de quien fue su padre, el renombrado geógrafo William Morris Davis, quien también es
considerado el padre de la geografía estadounidense. En su época la idea predominante sobre la
creación del relieve se explicaba a través del catastrofismo como si fuera el supuesto de la gran
inundación bíblica. Davis y otros geógrafos comenzaron a creer que otras causas eran responsables
del modelamiento de la superficie de la Tierra y no eventos catastróficos. Davis, dentro del marco del
uniformismo, desarrolló una teoría de la creación y destrucción del paisaje, a la que llamó ciclo
geográfico. Trabajos tales como The Rivers and Valleys of Pennsylvania, The Geographical Cycle y
Elementary Physical Geography, dieron un primer y fuerte impulso seguido por sus numerosos
sucesores tales como Mark Jefferson, Isaiah Bowman, Curtis Marbut, quienes fueron consolidando la
disciplina, sin dejar de participar en el contexto de la geografía y también profundizando en otras
ciencias.

Factores generadores de los procesos geomorfológicos

El relieve terrestre va evolucionando en la dinámica del ciclo
geográfico mediante una serie de procesos constructivos y
destructivos que se ven permanentemente afectados por la fuerza
de gravedad que actúa como equilibradora de los desniveles; es
decir, hace que las zonas elevadas tiendan a caer y colmatar las
zonas deprimidas. Estos procesos hacen que el relieve transite por
diferentes etapas. Los desencadenantes de los procesos
geomorfológicos pueden categorizarse en cuatro grandes grupos:
El Gran Cañón, en Arizona (Estados
Factores geográficos: El relieve se ve afectado tanto por
Unidos), un espectacular ejemplo
factores bióticos como abióticos, de los cuales se consideran
de modelado fluvial.
propiamente geográficos aquellos abióticos de origen
exógeno, tales como la gravedad, el suelo, el clima y los
cuerpos de agua. El clima con sus elementos tales como la
presión, la temperatura, la humedad, los vientos. El agua
superficial con la acción de la escorrentía, la acción fluvial y
marina. Los hielos con el modelado glacial, entre otros. Son
factores que ayudan al modelado, favoreciendo los procesos
erosivos.
Factores bióticos: El efecto de los factores bióticos sobre el
relieve suele oponerse a los procesos del modelado,
especialmente considerando la vegetación, sin embargo,
existen no pocos animales que colaboran con el proceso La geomorfología describe el relieve
erosivo tales como los caprinos. terrestre.
Factores geológicos: tales como la tectónica, el diastrofismo,
la orogénesis y el vulcanismo, son procesos constructivos y
de origen endógeno que contribuyen al modelado y reinician o rejuvenecen el ciclo geográfico.
Factores antrópicos: La acción del hombre sobre el relieve es muy variable, dependiendo de la
actividad que se realice, en este sentido y como comúnmente pasa con el hombre es muy difícil
generalizar, pudiendo incidir a favor o en contra de los procesos erosivos.10 ​

Aunque los distintos factores que influyen en la superficie terrestre se ven incluidos en la dinámica del
ciclo geográfico, solo los factores geográficos contribuyen siempre en dirección al desarrollo del ciclo y
a su fin último; la penillanura. Mientras que el resto de los factores (biológicos, geológicos y
antrópicos) interrumpen o perturban el normal desarrollo del ciclo. De la interacción de estos
elementos resultan los procesos morfogenéticos o modelado, dividido en 3 etapas o tres procesos
sucesivos, a saber, la erosión, el transporte y la sedimentación. Este proceso es, en gran parte,
causante del modelado de la superficie terrestre teniendo en cuenta una serie de circunstancias.

Ramas de la geomorfología
Se puede subdividir, a su vez, en tres grandes enfoques:
geomorfología estructural que trata de la caracterización y génesis
de las “formas del relieve”, como unidades de estudio. La
geomorfología dinámica, sobre la caracterización y explicación de
los procesos de erosión y meteorización por los principales agentes
(gravedad y agua). Y la geomorfología climática, sobre la
influencia del clima sobre la morfogénesis (dominios
morfoclimáticos).

De carácter descriptivo y clasificatorio en sus orígenes, la Los Encantados y el lago de San

geomorfología fue evolucionando, como toda ciencia, hacia una Mauricio, en el Pirineo Catalán,
disciplina exploratoria de las causas e interrelaciones entre ejemplos de modelado glacial.
procesos y formas. Desde la última mitad del siglo xx, gran sector
de los geomorfólogos se ha enfocado particularmente en encontrar
relaciones entre procesos y formas. Este enfoque, conocido como geomorfología dinámica, se ha
visto beneficiado enormemente con el avance tecnológico paralelo y reducción de costos en equipos de
medición y el incremento exponencial de la capacidad de procesamiento de las computadoras. La
geomorfología dinámica trata de procesos elementales de erosión, de los agentes de transporte, del
ciclo geográfico y de la naturaleza de la erosión.

Otras ramas de la geomorfología estudian diversos factores que ejercen una marcada influencia en las
formas de la tierra como por ejemplo el efecto predominante del clima o la influencia de la geología en
el relieve. Las principales son:

Geomorfología climática: estudia la influencia del clima en el desarrollo del relieve. La presión
atmosférica y la temperatura interactúan con el clima y son los responsables de los vientos, las
escorrentías y del continuo modelado del ciclo geográfico. La diversidad de climas representa
distintas de velocidades en la evolución del ciclo, como es el caso de los climas áridos con ritmo
evolutivo más lentos y de los climas muy húmedos con ritmos evolutivos más altos, como también
el clima representa el tipo de modelado predominante; glacial, eólico, fluvial, etc. Este
conocimiento se sintetiza en lo que se denomina «dominios morfoclimáticos».

Geomorfología fluvial: es la rama especializada de la geomorfología que se encarga del estudio

de los accidentes geográficos, formas y relieves ocasionados por la dinámica fluvial. Este
subcampo suele traslaparse con el campo de la hidrografía.
Geomorfología de laderas: es aquella que estudia los fenómenos producidos en las vertientes
de las montañas, así como también estudia los movimientos en masa, estabilización de taludes,
etc. Se relaciona con el estudio de riesgos naturales.
Geomorfología eólica: es la que se encarga de estudiar los procesos y las formas de origen
eólico, en especial en los dominios morfoclimáticos donde la acción eólica es predominante, por
ejemplo en las zonas litorales, los desiertos fríos y cálidos, y las zonas polares.
Geomorfología glaciar: se encarga de estudiar las formaciones y los procesos de los accidentes
geográficos, formas y relieves glaciares y periglaciares. Esta rama está íntimamente ligada con la
glaciología.
 Geomorfología estructural: prioriza la influencia de estructuras geológicas en el desarrollo del
relieve. Esta disciplina es muy relevante en zonas de marcada actividad geológica donde por
ejemplo fallas y plegamientos predeterminan la existencia de cumbres o quebradas, o la
existencia de bahías y cabos se explica por la erosión diferencial de afloramientos de roca más o
menos resistentes. Esta rama está muy relacionada con la geología
Geomorfología litoral: estudia las formas del relieve propias de las zonas costeras.

El éxito de la capacidad predictiva de algunos modelos y potenciales aplicaciones en los campos de

planificación urbana, ingeniería civil, estrategias militares, desarrollo costero, entre varios más, da
inicio en las últimas décadas a la geomorfología aplicada muy destacada en la geografía francesa,
en especial gracias al instituto de Geografía Aplicada, fundado por Jean Tricart. Esta aplicación se
centra básicamente en la interacción entre acciones humanas y las formas de la tierra, en particular
enfocándose en el manejo de riesgos causados por cambios en la superficie de la tierra (naturales o
inducidos) conocidos como georriesgos. Estudios de este tipo incluyen movimientos en masa, erosión
de playas, mitigación de inundaciones, tsunamis entre otros.

Véase también
Arthur Newell Strahler
Ciencias de la Tierra
Erosión
Geografía física
Geología estructural
Geomorfología de Chile
Orografía
Relieve terrestre
Topografía

Referencias
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English, Russian, French, Spanish and German) (https://archive.org/details/elseviersdiction00kotl).
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