EL SISTEMA ENDOCRINO

El sistema endocrino está formado por glándulas que fabrican hormonas. Las hormonas
son los mensajeros químicos del organismo. Trasportan información e instrucciones de
un conjunto de células a otro.

El sistema endocrino influye en casi todas las células, órganos y funciones del cuerpo.

¿Qué hace el sistema endocrino?

 Las glándulas endocrinas liberan hormonas en el torrente sanguíneo. Este permite que
las hormonas lleguen a células de otras partes del cuerpo.

 Las hormonas del sistema endocrino ayudan a controlar el estado de ánimo, el

crecimiento y el desarrollo, la forma en que funcionan los órganos, el metabolismo y la
reproducción.

 El sistema endocrino regula qué cantidad se libera de cada una de las hormonas. Esto
depende de la concentración de hormonas que ya haya en la sangre, o de la
concentración de otras sustancias, como el calcio, en sangre. Hay muchas cosas que
afectan a las concentraciones hormonales, como el estrés, las infecciones y los cambios
en el equilibrio de líquidos y minerales que hay en la sangre.

Una cantidad excesiva o demasiado reducida de cualquier hormona puede ser

perjudicial para el cuerpo. Los medicamentos pueden tratar muchos de estos problemas.

¿De qué partes consta el sistema endocrino?

Aunque hay muchas partes del cuerpo que fabrican hormonas, las principales glándulas
que componen el sistema endocrino son las siguientes:

 el hipotálamo
 la hipófisis
 la glándula tiroidea
 las glándulas paratiroideas
 las glándulas suprarrenales
 la glándula pineal
 los ovarios
 los testículos
El páncreas forma parte del sistema endocrino y también pertenece al sistema digestivo.
Esto se debe a que fabrica y segrega hormonas en el torrente sanguíneo y también
fabrica y segrega enzimas en el sistema digestivo.
El hipotálamo: se encuentra en la parte central inferior del cerebro. Une el sistema
endocrino con el sistema nervioso. Las células nerviosas del hipotálamo fabrican
sustancias químicas que controlan la liberación de hormonas por parte de la hipófisis. El
hipotálamo recoge la información que recibe el cerebro (como la temperatura que nos
 rodea, la exposición a la luz y los sentimientos) y la envía a la hipófisis. Esta
información afecta a las hormonas que fabrica y que libera la hipófisis.
La hipófisis: la hipófisis se encuentra en la base del cráneo, y no es más grande que un
guisante. A pesar de su pequeño tamaño, la hipófisis se suele llamar la "glándula
maestra". Las hormonas que fabrica la hipófisis controlan muchas otras glándulas
endocrinas.

Entre las hormonas que fabrica, se encuentran las siguientes:

 la hormona del crecimiento, que estimula el crecimiento de los huesos y de otros tejidos
del cuerpo y desempeña un papel en cómo el cuerpo gestiona los nutrientes y los
minerales
 la prolactina, que activa la fabricación de leche en las mujeres que están amamantando a
sus bebés
 la tirotropina, que estimula la glándula tiroidea para que fabrique hormonas tiroideas
 la corticotropina, que estimula la glándula suprarrenal para que fabrique determinadas
hormonas
 la hormona antidiurética, que ayuda a controlar el equilibrio hídrico (de agua) del
cuerpo a través de su efecto en los riñones
 la oxitocina, que desencadena las contracciones del útero durante en parto

La hipófisis también segrega endorfinas, unas sustancias químicas que actúan sobre el
sistema nervioso y que reducen la sensibilidad al dolor. La hipófisis también segrega
hormonas que indican a los órganos reproductores que fabriquen hormonas sexuales. La
hipófisis controla también la ovulación y el ciclo menstrual en las mujeres.

La glándula tiroidea: se encuentra en la parte baja y anterior del cuello. Tiene una
forma de moño o de mariposa. Fabrica las hormonas tiroideas tiroxina y triiodotironina.
Estas hormonas controlan la velocidad con que las células queman el combustible que
procede de los alimentos para generar energía. Cuantas más hormonas tiroideas haya en
el torrente sanguíneo, más deprisa ocurrirán las reacciones químicas en el cuerpo.

Las hormonas tiroideas son importantes porque ayudan a que los huesos de niños y
adolescentes crezcan y se desarrollen, y también tienen su papel en el desarrollo del
cerebro y del sistema nervioso.

Las glándulas paratiroideas: son cuatro glándulas diminutas unidas a la glándula

tiroidea, que funcionan conjuntamente: segregan la hormona paratiroidea, que regula la
concentración de calcio en sangre con la ayuda de la calcitonina, fabricada por la
glándula tiroidea.
Las glándulas suprarrenales: estas dos glándulas de forma triangular se encuentran
encima de cada riñón. Las glándulas suprarrenales constan de dos partes, cada una de
las cuales fabrica una serie de hormonas que tienen diferentes funciones:
1. La parte externa es la corteza suprarrenal. Fabrica unas hormonas llamadas
corticoesteroides que regulan el equilibrio entre el agua y las sales en el cuerpo, la
 respuesta del cuerpo al estrés, el metabolismo, sistema inmunitario, el desarrollo y la
función sexuales.
2. La parte interna es la médula suprarrenal, que fabrica catecolaminas, como la
adrenalina. También llamada epinefrina, esta hormona aumenta la tensión arterial y la
frecuencia cardíaca cuando el cuerpo atraviesa una situación de estrés.
La glándula pineal está ubicada en el centro del cerebro. Segrega melatonina, una
hormona que puede influir en que tengas sueño por la noche y te despiertes por la
mañana.
Las glándulas reproductoras, o gónadas, son las principales fuentes de las hormonas
sexuales. La mayoría de la gente no piensa en ello, pero tanto los hombres como las
mujeres tienen gónadas. En los chicos, las gónadas masculinas, o testículos, se
encuentran dentro del escroto. Segregan unas hormonas llamadas andrógenos, la más
importante de las cuales es la testosterona. Estas hormonas indican al cuerpo de un niño
cuándo llega momento de hacer los cambios corporales asociados a la pubertad, como el
agrandamiento del pene, el estirón, el agravamiento de la voz y el crecimiento del vello
facial y púbico. Además, la testosterona, que trabaja junto con hormonas fabricadas por
la hipófisis, también indica al cuerpo de un chico cuándo llega momento de fabricar
semen en los testículos.
Las gónadas femeninas, los ovarios, se encuentran dentro de la pelvis. Fabrican óvulos y
segregan las hormonas femeninas estrógeno y progesterona. El estrógeno participa en el
inicio de la pubertad. Durante la pubertad, a una niña le crecerán los senos, se le
empezará a acumular grasa corporal alrededor de las caderas y los muslos, y hará un
estirón. Tanto el estrógeno como la progesterona participan en la regulación del ciclo
menstrual de la mujer. Estas hormonas también tienen un papel importante en el
embarazo.
El páncreas: fabrica y segrega insulina y glucagón, unas hormonas que controlan la
concentración de glucosa, o azúcar, en sangre. La insulina ayuda a mantener al cuerpo
con reservas de energía. El cuerpo utiliza la energía almacenada para hacer actividades
y ejercicio físicos, y también ayuda a los órganos a funcionar como deben funcionar.
 ¿Cómo puedo mantener sano mi sistema endocrino?

Para ayudar a mantener sano tu sistema endocrino:

 Haz mucho ejercicio físico.

 Lleva una dieta nutritiva.

 Asiste a todas tus revisiones médicas.

 Habla con tu médico antes de tomar ningún suplemento ni tratamiento a base de plantas
medicinales.

 Informa al médico sobre cualquier antecedente familiar de problemas endocrinos, como

la diabetes o los problemas tiroideos.

Problemas en el sistema endócrino

Una cantidad excesiva o insuficiente de cualquier hormona puede ser perjudicial para el
cuerpo. Por ejemplo, si la hipófisis produce una cantidad excesiva de la hormona de
crecimiento, el niño podría ser demasiado alto. Si produce una cantidad insuficiente, el
niño podría ser anormalmente bajo.
Mediante el control de la producción de hormonas específicas o su restitución se pueden
tratar muchos trastornos endócrinos en niños y adolescentes. Algunos de ellos son:
Insuficiencia suprarrenal. Esta afección se caracteriza por la función disminuida de la
corteza suprarrenal y por la consiguiente producción insuficiente de hormonas
corticoidesteroides suprarrenales. Los síntomas de la insuficiencia suprarrenal pueden
incluir debilidad, fatiga, dolor abdominal, náuseas, deshidratación y cambios en la piel.
Los médicos tratan la insuficiencia suprarrenal administrando hormonas
corticoidesteriodes de restitución.
Síndrome de Cushing. Una cantidad excesiva de hormonas glucocorticoides en el
cuerpo puede provocar síndrome de Cushing. En los niños, suele darse cuando se toman
grandes dosis de fármacos corticoesteroides sintéticos (como la prednisona) para tratar
enfermedades autoinmunitarias como el lupus. Si la afección se debe a un tumor en la
hipófisis que produce una cantidad excesiva de corticotropina y estimula las glándulas
suprarrenales para que produzcan corticoides en exceso, se trata de la enfermedad de
Cushing. Los síntomas pueden demorar años en aparecer e incluyen obesidad,
insuficiencia de crecimiento, debilidad muscular, piel propensa a formar moretones con
facilidad, acné, presión arterial alta y cambios psicológicos. Según la causa específica,
los médicos pueden tratar esta afección con cirugía, radioterapia, quimioterapia o
fármacos que impiden la producción de hormonas.
Diabetes tipo 1. Cuando el páncreas no produce la cantidad suficiente de insulina,
aparece la diabetes tipo 1 (antes conocida como diabetes juvenil). Los síntomas
incluyen exceso de sed, hambre, micción y pérdida de peso. En los niños y los
adolescentes, la afección suele ser un trastorno autoinmunitario en el que células
específicas del sistema inmunitario y anticuerpos producidos por él atacan y destruyen
las células del páncreas que fabrican insulina. La enfermedad puede provocar
complicaciones a largo plazo, como problemas renales, daños en los nervios, ceguera y
aparición temprana de cardiopatías isquémicas y accidentes cerebrovasculares. Para
controlar los niveles de azúcar en la sangre y reducir el riesgo de complicaciones por la
diabetes, los niños con esta afección deben recibir inyecciones de insulina con
regularidad.
Diabetes tipo 2. A diferencia de la diabetes tipo 1, en la que el cuerpo no puede
producir cantidades normales de insulina, en la diabetes tipo 2, el cuerpo no puede
responder a la insulina de manera normal. Los niños y los adolescentes con esta
afección suelen tener sobrepeso, y se cree que el exceso de grasa corporal desempeña un
papel en la resistencia a la insulina que caracteriza a la enfermedad. De hecho, la
prevalencia creciente de este tipo de diabetes en los niños tiene su paralelo en los
índices de obesidad que han aumentado drásticamente en los niños en los últimos años.
Los síntomas y las posibles complicaciones de la diabetes tipo 2 son básicamente los
mismos que los de la diabetes tipo 1. Algunos niños y adolescentes pueden controlar el
nivel de azúcar en la sangre a través de cambios en la dieta, ejercicio y medicamentos
orales, pero muchos deben recibir inyecciones de insulina como los pacientes con
diabetes tipo 1.
Problemas con la hormona del crecimiento. Una cantidad excesiva de hormona de
crecimiento en los niños que todavía están creciendo hará que sus huesos y otras partes
del cuerpo crezcan demasiado, lo cual produce gigantismo. Esta afección poco frecuente
suele ser provocada por un tumor en la hipófisis, y puede tratarse extirpándolo. Por el
contrario, cuando la hipófisis no produce cantidades suficientes de hormona de
crecimiento, el crecimiento en estatura del niño se ve perjudicado. Los niños con
deficiencia de la hormona de crecimiento también pueden tener hipoglucemia (niveles
bajos de azúcar en la sangre), en particular los bebés y los niños pequeños que tienen la
afección.
Hipertiroidismo. El hipertiroidismo es una afección en la que los niveles de hormonas
tiroideas en la sangre son excesivamente altos. Los síntomas pueden incluir pérdida de
peso, nerviosismo, temblores, sudoración excesiva, aumento de la frecuencia cardíaca y
la presión arterial, ojos saltones e hinchazón en el cuello por el agrandamiento de la
glándula tiroidea (bocio). En los niños, la afección suele ser provocada por la
enfermedad de Graves, un trastorno autoinmunitario en el que anticuerpos específicos
producidos por el sistema inmunitario estimulan la glándula tiroidea para que esté
hiperactiva. La enfermedad puede controlarse con medicamentos o mediante la
extirpación o la destrucción de la glándula tiroidea mediante tratamientos quirúrgicos o
radiación.
Hipotiroidismo. El hipotiroidismo es una afección en la que los niveles de hormonas
tiroideas en la sangre son anormalmente bajos. La deficiencia de hormona tiroidea
retrasa los procesos corporales y puede producir fatiga, frecuencia cardíaca baja,
sequedad en la piel, aumento de peso, constipación y, en los niños, retraso del
crecimiento y pubertad tardía. La tiroiditis de Hashimoto, que se produce por un
proceso autoinmunitario que daña la glándula tiroidea e impide la producción de
hormonas tiroideas, es la causa más frecuente de hipotiroidismo en los niños. Los bebés
también pueden nacer sin glándula tiroidea, o la glándula puede estar poco desarrollada,
y esto produce hipotiroidismo. Esta afección puede tratarse mediante restitución de la
hormona tiroidea por vía oral.
Pubertad precoz.Los cambios corporales asociados a la pubertad pueden ocurrir a una
edad anormalmente temprana en algunos niños si las hormonas hipofisarias que
estimulan las gónadas para que produzcan hormonas sexuales aumentan antes de
tiempo. Hay un medicamento inyectable disponible que puede suprimir la secreción de
estas hormonas hipofisarias (conocidas como gonadotropinas) y detener la evolución del
desarrollo sexual en la mayoría de estos niños.