Debido a su densa población y un fácil acceso a los recursos acuáticos, fue elegida por el Ministerio de

Energía de la Unión Soviética para la construcción de una central nuclear a 20 kilómetros de

Chernóbil. La construcción de la central nuclear de Chernóbil empezó en 1970. Al mismo tiempo fue
construida Prípiat, la ciudad-satélite vecinal y después de poner en marcha el primer reactor en 1977
la ciudad de Chernóbil tenía 14.000 habitantes. Gracias a sus buenas conexiones de transporte
(autobuses, trenes y hasta barcos) se convirtió en el centro regional con amplias perspectivas. Los
planes de los soviéticos en cuanto a la central nuclear fueron extensivos: se suponía que iba a ser la
mayor central del mundo con 12 reactores, de los que cada uno generaría una energía de 1000 MW. 4
reactores ya estaban en funcionamiento y otros 2 estaban en construcción.

El accidente de la central nuclear ocurrió el 26 de abril en 1986. Fue el desastre nuclear más grande
en la historia de la humanidad. La explosión tuvo lugar en el cuarto bloque de la central nuclear de
Chernóbil, que se encontraba a tan solo 120 kilómetros de la capital ucraniana Kiev y cerca de su
frontera con Belarús.

El núcleo del reactor estaba compuesto por un inmenso cilindro de grafito de 1700 toneladas, dentro
del cual 1661 tubos metálicos resistentes a la presión alojaban 190 toneladas de dióxido de uranio en
forma de barras cilíndricas, y dentro de los otros 211 se hallaban las barras de control. Por estos tubos
circulaba agua pura a alta presión que, al calentarse, proporcionaba vapor a la turbina de vapor de
rueda libre. Entre estos conductos de combustible se encontraban 180 tubos, denominados «barras de
control» y compuestos por grafito y boro, que ayudaban a controlar la reacción en cadena dentro del
núcleo del reactor.
El desastre nuclear también fue una coincidencia. Se suponía que la prueba iba a ser realizada por
otro equipo (de diferente turno). Aquel grupo fue especialmente entrenado para realizar ese tipo de
pruebas. Sin embargo, la prueba se aplazó durante 9 horas debido a las celebraciones del 1 de mayo
y por la electricidad necesaria para cumplir con el plan de producción. El retraso hizo que el
experimento se llevara a cabo bajo otro equipo de operarios y no por aquel que lo había preparado. En
el turno de noche, por lo tanto, había menos operarios cualificados. Justo después del accidente
cerraron los demás reactores y la gestión de la central entró en régimen de crisis, que fue gestionado
desde un búnker debajo de la central
El experimento consistía en averiguar durante cuánto tiempo continuaría generando energía eléctrica
la turbina de vapor después de la pérdida de suministro de energía eléctrica principal del reactor. En
caso de un corte, las bombas refrigerantes de emergencia requerían de un mínimo de potencia para
ponerse en marcha —para rellenar el hueco de entre 60 y 75 segundos hasta que arrancaran los
generadores diésel— y los técnicos de la planta desconocían si, una vez cortada la afluencia de vapor,
la inercia de la turbina podía mantener las bombas funcionando durante ese lapso.
Aquel día, durante una prueba en la que se simulaba un corte de suministro eléctrico, un aumento
súbito de potencia en el reactor 4 de esta central nuclear produjo el sobrecalentamiento del núcleo
del reactor nuclear, lo que terminó provocando la explosión del hidrógeno acumulado en su interior.
Básicamente se estaba experimentando con el reactor para comprobar si la energía de las turbinas
podía generar suficiente electricidad para las bombas de refrigeración en caso de fallo (hasta que
arrancaran los generadores diésel).
Entre lo que se expulsó se encontraba dióxido de uranio, carburo de boro, óxido de europio, erbio,
aleaciones de circonio y grafito materiales radiactivos y/o tóxicos. causó directamente la muerte de 31
personas y forzó al gobierno de la Unión Soviética a la evacuación repentina de 116 000 personas
provocando una alarma internacional al detectarse radiactividad en al menos 13 países de Europa
Central y Oriental.
Los sistemas de seguridad estaban apagados algunos incluso fuera de servicio en el momento de la
explosión inicial. La combinación del vapor radiactivo con hidrógeno arrancó la tapa del reactor
de 1,200 toneladas y destruyó el techo. Al cabo de unos segundos llegó otra explosión. Se dice que la
primera explosión fue química, la segunda, en la que se quemaron los neutrones inmediatos, tenía
características de una explosión nuclear con una potencia de 0.3 kilo toneladas (que equivale
aproximadamente a 300 toneladas de TNT (trinitrotolueno). Según varios testigos la primera explosión
fue seguida por una llama roja y la segunda por una llama azul, y al cabo de un rato apareció un hongo
nuclear sobre el reactor.

El primer paso de la liquidación del accidente nuclear fue extinguir el incendio en la sala del reactor
ardiente y en el techo de la sala central de la maquinaria. Los primeros en llegar fueron el departamento
especial de bomberos de la central nuclear, junto con los bomberos de las ciudades vecinas de Prípiat
y Chernóbil. Ellos apagaron el fuego en 3 horas después del accidente.

Varios helicópteros del Ejército Rojo se prepararon para arrojar sobre el núcleo una mezcla de
materiales que consistía en arena, arcilla, plomo, dolomita y boro. El boro, absorbente de neutrones,
evitaría que se produjera una reacción en cadena. El plomo estaba destinado a contener la radiación
gamma, la dolomita serviría como una fuente de dióxido de carbono que ahogaría al fuego, y la arena
y la arcilla mantendrían la mezcla unida y homogénea, impidiendo la liberación de partículas. Al finalizar
las misiones el 13 de mayo, se habían realizado 1800 vuelos y arrojado al núcleo unas 5000 t de
materiales. Más tarde se comprobaría que ninguna había dado en el blanco, sino que destruyó aún
más lo que quedaba de la estructura original del blindaje biológico superior y contribuyó a la liberación
de radionucleidos. Estas materias llegaron a extinguir el grafito ardiente y absorber los aerosoles
radioactivos. Dos semanas después de la avería los organismos oficiales soviéticos decidieron
conservar el bloque colapsado dentro de un sarcófago especial – hecho de hormigón con su propio
sistema de refrigeración.
Los territorios más afectados fueron Ucrania y Belarús, que decidieron evacuar partes de sus países
de forma permanente debido a la contaminación del medio ambiente. El yoduro radiactivo ocupó un
papel muy importante en los procesos de contaminación. Su periodo de semidesintegración es corto y
relativamente poco después del accidente se descompuso en sustancias inocuas.
Durante la evacuación a los habitantes de Prípiat no les fue permitido llevarse a sus mascotas o
ganado debido a que la piel de los animales también podía haber sido contaminada con el polvo
radioactivo. Para evitar una mayor contaminación del medio ambiente las fuerzas especiales se vieron
obligadas a matar a todos los animales de la zona de Chernóbil. El 5 de mayo terminó la evacuación
de las personas que vivían en la zona de exclusión (en un radio de 30 kilómetros alrededor de
Chernóbil).
Sucesos luego del accidente
■ Se ignoró la evidencia de piezas de grafito y combustible del reactor alrededor del edificio, y las
lecturas de otro dosímetro traído hacia las 04:30 de la mañana fueron desestimadas bajo el
supuesto de que estaba defectuoso.
■ Los niveles de radiación en las zonas más afectadas del edificio del reactor se estimaron en 5,6
röntgens por segundo, lo que equivale a más de 20 000 röntgens por hora. Una dosis letal es de
alrededor de 100 röntgens por hora, por lo que en algunas zonas los trabajadores que no tenían
protección adecuada recibieron dosis mortales en menos de un minuto.
■ La temperatura alcanzaba los 2500°C, e impulsaba el humo radiactivo en un efecto chimenea a una
altura considerable.
■ Dos días después, había 18 heridos muy graves y 156 heridos con lesiones de consideración
producidas por la radiación.
■ Se evacuó la ciudad de Pripyat y de un radio de 10 km alrededor de la planta. Esta primera
evacuación comenzó de forma masiva 36 horas después del accidente y tardó tres horas y media
 en ser concluida. La evacuación de Chernóbil y de un radio de 30 km no se llevó a cabo hasta el 2
de mayo.
■ Causó directamente la muerte de 31 personas y forzó al gobierno de la Unión Soviética a la
evacuación repentina de 116 000 personas provocando una alarma internacional al detectarse
radiactividad en al menos 13 países de Europa Central y Oriental.
■ Las evidencias iniciales de que un grave escape de material radiactivo había ocurrido en Chernóbil
no vinieron de las autoridades soviéticas sino de Suecia, donde el 27 de abril se encontraron
partículas radiactivas en las ropas de los trabajadores de la central nuclear de Forsmark (a unos
1100 km de la central de Chernóbil).
■ Se concluyó que las formas físicas y químicas del escape incluyen gases, aerosoles y, finalmente,
combustible sólido fragmentado.
Cómo lo mitigaron
■ El primer paso de la liquidación del accidente nuclear fue extinguir el incendio en la sala del reactor
ardiente y en el techo de la sala central de la maquinaria. Los primeros en llegar fueron el
departamento especial de bomberos de la central nuclear, junto con los bomberos de las ciudades
vecinas de Prípiat y Chernóbil. Ellos apagaron el fuego en 3 horas después del accidente.
■ Varios helicópteros del ejército se prepararon para arrojar sobre el núcleo una mezcla de materiales
que consistía en arena, arcilla, plomo, dolomita y boro. Estas materias llegaron a extinguir el grafito
ardiente y absorber los aerosoles radioactivos.
■ Se inició un proceso masivo de descontaminación, contención y mitigación que desempeñaron
aproximadamente 600 000 personas denominadas liquidadores en las zonas circundantes al lugar
del accidente y se aisló un área de 30 km de radio alrededor de la central nuclear conocida
como zona de alineación, que sigue aún vigente.
Fallas que lo provocaron
■ Un mal diseño de la central nuclear, ya que no disponía de un recinto de contención, junto con los
errores producidos por los operadores de la misma.
■ La Unión Soviética no tenía un sistema independiente de inspección y evaluación de la seguridad
de las instalaciones nucleares, es decir, un organismo regulador, como en los países occidentales.
■ Las prácticas operativas de los reactores soviéticos no eran homologables a las de los países
occidentales. En éstos, no hubieran sido nunca permitidas.
■ Desconocimiento del efecto de la radiación y las informaciones incorrectas que se prodigaron.
Acciones a tomar años siguientes
■ Inmediatamente después del accidente se construyó un sarcófago, para aislar el interior del exterior.
■ En diciembre de 2000, se paró definitivamente la unidad 3, la última que quedaba en
funcionamiento.
■ Las compañías eléctricas del mundo propietarias de las centrales nucleares fundaron la Asociación
Mundial de Explotadores Nucleares (WANO), con el objetivo de alcanzar los más altos niveles de
seguridad y fiabilidad en la operación de las centrales nucleares.
■ En 2016, se inauguró un nuevo sarcófago, una estructura móvil. Se construyó a 180 metros del
reactor y luego se ubicó sobre él mediante un sofisticado sistema de raíles. Se estima que tendrá
una duración de más de cien años. El coste final de la estructura fue de 1.500 millones de euros.
 Secuencia de eventos

Hora
Evento
(UTC+3)

25 de abril

01:07 Comienzo de la reducción gradual y programada del nivel de potencia del reactor.

03:47 La reducción de potencia se detuvo a los 1600 MW.

El sistema de refrigeración de emergencia del núcleo (ECCS, por sus siglas en inglés) fue aislado para
evitar la interrupción de la prueba más tarde. Este hecho no contribuyó al accidente, pero en caso de
haber estado disponible habría reducido mínimamente su gravedad.
14:00
La potencia, no obstante, debería haberse reducido aún más. Sin embargo, el regulador de la red
eléctrica de Kiev pidió al operador del reactor mantener el mínimo de producción de energía eléctrica
para satisfacer correctamente la demanda. En consecuencia, el nivel de potencia del reactor se mantuvo
en 1600 MW y el experimento se retrasó. Sin esta demora, la prueba se habría efectuado el mismo día.

23:10 Reducción de potencia reiniciada.

Cambio de turno del personal. Los trabajadores más experimentados se retiraron, siendo reemplazados
por los jóvenes del turno nocturno. De no haberse retrasado, la prueba habría sido llevada a cabo por
0:00
ingenieros experimentados, y estos últimos sólo habrían tenido que monitorear el calor remanente en el
reactor.

26 de abril

00:05 El nivel de potencia disminuyó a 720 MW, y siguió reduciéndose, pese a estar prohibido.

Con el nivel de potencia sobre los 500 MW, el operador transfirió el control del sistema manual al sistema
00:38 de regulación automática. La señal falló o el sistema de regulación no respondió a esta señal, lo que
provocó una caída inesperada de potencia a 30 MW.

La señal de disparo del turbogenerador se bloqueó conforme a los procedimientos de la prueba. INSAG-
00:43:27 1 afirmó incorrectamente que «este procedimiento habría salvado al reactor». No obstante, es posible
que sólo retrasara el inicio del accidente unos 39 segundos.

La potencia del reactor se estabilizó en 200 MW. A pesar de que los operadores de la central pudieran
desconocerlo, se violó el margen requerido de reactividad operacional (ORM - Operational Reactivity
01:00
Margin) de 30 barras mínimas. La decisión se tomó para realizar las pruebas resumen del
turbogenerador con una potencia cercana a los 200 MW.

Una bomba de circulación de reserva se cambió a la izquierda del circuito de refrigeración, con el fin de
01:01
aumentar el flujo de agua hacia el núcleo.

Una bomba de refrigeración adicional se cambió a la derecha del circuito de refrigeración como parte del
01:07 procedimiento de prueba. El funcionamiento de las bombas de refrigeración adicionales elimina el calor
desde el núcleo más rápidamente, lo que conduce a la disminución de la reactividad y hace aún más
necesaria la eliminación de las varillas de absorción para evitar una caída en la potencia. Las bombas
 extrajeron demasiado calor (flujo) hasta el punto de superar los límites permitidos. El aumento del flujo de
calor del núcleo generó problemas con el nivel de vapor en las baterías.

El nivel de vapor de la batería se acercó al nivel de emergencia. Para compensar esto, un operador
incrementó el flujo de agua, lo que a su vez incrementó el nivel de vapor y disminuyó la reactividad del
~01:19 sistema. Las barras de control se subieron para compensarlo, pero hubo que subir más barras de control
para mantener el balance de reactividad. La presión del sistema empezó a caer, y para estabilizarla fue
necesario cerrar la válvula de derivación de la turbina de vapor.

Cálculos posteriores al accidente encontraron que el ORM en este punto era equivalente a 8 barras de
01:22:30
control, cuando la normativa de operación requería un mínimo de 30 barras en todo momento.

Inicio del experimento

Se cortó la alimentación a las turbinas para poder permitir que funcionasen por inercia. INSAG-7 señaló
01:23:04 que los parámetros estaban controlados y se hallaban dentro de los límites esperados, y que para los 30
segundos posteriores a este momento no se requirió ninguna intervención por parte del personal.

El botón de emergencia AZ-5 fue presionado por un operador. Las barras de control empezaron a entrar
01:23:40 en el núcleo del reactor, pero las puntas de grafito incrementaron la reactividad en la parte inferior del
mismo.

El sistema de protección de emergencia de escalada de energía (accidente de criticidad) se activó. La

01:23:43
potencia superó los 530 MW.

Desconexión del primer par de bombas de circulación principales (BCP) que están agotadas, seguida del
01:23:46
segundo par.

Fuerte disminución en el caudal (flujo) de las BCP que no participan en la prueba y lecturas poco fiables
01:23:47 en las BCP que sí participan en la prueba. Importante aumento en la presión de las baterías de
separación de vapor. Fuerte aumento en el nivel de agua de las baterías de separación de vapor.

Restauración en el caudal (flujo) de las BCP que no participaban en la prueba hasta el estado casi inicial.
01:23:48 Restablecimiento de las tasas de flujo un 15% por debajo de la tasa inicial de las BCP de la izquierda, y
un 10% inferior al de las BCP que sí participaban en la prueba, y lecturas poco fiables para el otro.

Señales «Aumento de la presión en el espacio del reactor» (Ruptura de un canal de combustible),

01:23:49 «Sin voltaje - 48V» (servomecanismos del SPE sin alimentación), y «Fallo de los accionadores de los
controladores de alimentación automáticos n º 1 y 2».

Según una nota en el diario de operación del ingeniero jefe de control del reactor: «01:24: Fuertes
01:23:58 golpes; las barras RPC dejaron de moverse antes de llegar al límite inferior; el interruptor de encendido
de los mecanismos de embrague está apagado».