Samarkanda ir viena no senākajām pasaules pilsētām, dibināta ap 700. gadu p.m.ē., kaut arī cilvēku apmetnes pilsētas apkārtnē bija jau no vēlā akmens, kā arī bronzas laikmeta. Kā Sogdiānas valstsgalvaspilsētu 329. gadā p. m. ē. to iekaroja Maķedonijas Aleksandrs, pēc Spitamena vadītās sacelšanās apspiešanas Aleksandra karaspēks pilsētu izpostīja. Pēc kāda laika pilsēta atjaunojās Afrasiabas pilskalna dienvidrietumu pusē, un ar Marakandas nosaukumu tā minēta Romas vēsturniekaKurcija Rufa, bet vēlāk Ariāna un Strabona darbos.