¿Qué es una célula?

La célula es la unidad estructural y funcional de todos los organismos vivos. Constituye

la forma más pequeña y simple de organización biológica, es decir, la estructura ordenada y
viviente más pequeña que se conoce. Son ejemplos de células los espermatozoides y
las neuronas.

La célula es la entidad más pequeña que se considera viva.

El tamaño de las células puede variar mucho. Una célula de tamaño promedio mide
alrededor de 10 µm (micrómetros). La gran mayoría de las células son microscópicas, es
decir, solo pueden ser vistas utilizando un microscopio. Por otro lado, existen células que
pueden ser observadas a simple vista, este es el caso del óvulo humano, que mide 100 µm y
tiene un tamaño similar al de la punta de un lápiz.

El descubrimiento de la célula se considera el paso fundacional del estudio moderno de

la vida (biología), dado que permitió comprender la enorme complejidad del cuerpo de
los seres vivos y permitió el surgimiento de numerosas ciencias y disciplinas posteriores.

Ver también: Célula eucariota

Tipos de célula
Las células se pueden clasificar según si tienen o no una membrana que rodea al
núcleo, llamada “membrana nuclear”. Según esta clasificación, las células pueden ser
procariotas o eucariotas.

Células procariotas

Las células procariotas tienen una estructura básica sencilla, sin membrana nuclear, por
lo que su material genético se encuentra disperso, ocupando un espacio llamado nucleoide, y
que está en contacto directo con el resto del citoplasma.

Las células procariotas son pequeñas y tienen un tamaño de entre 1-5 µm. Fueron las
primeras formas de vida en la Tierra y hasta donde se conoce, todos los seres vivos
formados por células procariotas son unicelulares.

Ver también: Célula procariota

Células eucariotas

Las células eucariotas tienen una estructura más compleja que las procariotas. Tienen el
núcleo rodeado de una membrana nuclear, por lo que su material genético queda
contenido en el núcleo. Además, estas células poseen orgánulos (también llamados
“organelas”) en su citoplasma que pueden estar delimitados por membranas.

El tamaño de las células eucariotas varía entre 10-100 µm, por lo que son más grandes
que las células procariotas. En la historia evolutiva de la Tierra, las células eucariotas
surgieron después que las procariotas.

Célula animal

Las células de los

animales son del tipo eucariota.

 Están constituidas por una membrana plasmática y distintas organelas (complejo de

Golgi, mitocondrias, ribosomas, lisosomas, retículo endoplasmático liso y rugoso, entre
otros).
 El material genético se encuentra en un núcleo envuelto en una membrana nuclear.
 No tienen pared celular y presentan formas muy diversas.
 Poseen lisosomas (organelas exclusivas de las células animales), que son vesículas que
contienen enzimas digestivas y se dedican a degradar ciertos compuestos químicos y
estructuras celulares.
 Poseen centríolos (organelas exclusivas de las células animales), que tienen una función
muy importante en la división celular.

Célula vegetal
Las células de las plantas son del tipo eucariota.

 Tienen un núcleo rodeado de membrana nuclear donde se encuentra el material genético.

 Poseen una pared celular rígida compuesta principalmente por celulosa. Esta estructura
le da forma a la célula y le otorga sostén a la planta (los organismos vegetales no tienen
esqueletos como los animales).
 Poseen cloroplastos (organelas exclusivas de las células vegetales), que son organelos
que llevan a cabo la fotosíntesis, proceso mediante el cual se utiliza la luz solar para
sintetizar compuestos orgánicos a partir de compuestos inorgánicos.
Partes de la célula
 Membrana plasmática o citoplasmática (presente en células eucariotas y procariotas).
Es una membrana que divide la parte exterior de la parte interior de la célula. Está
formada por una doble capa continua de fosfolípidos y proteínas intercaladas o adheridas
a su superficie. Las funciones de esta membrana son dar forma y estabilidad a la célula,
separar el contenido interno de la célula del medio que la rodea, permitir la entrada y la
salida de sustancias a la célula e intervenir en la interacción entre células.
 Pared celular (presente en células procariotas y en células eucariotas
de plantas, hongos y algas). Es una capa gruesa y bastante rígida que está localizada en
la parte externa de la membrana plasmática. Le confiere resistencia y estabilidad a la
célula. Su composición varía según el tipo de célula, por ejemplo, en las plantas la pared
celular está compuesta principalmente por celulosa, mientras que en las bacterias está
formada por peptidoglicano (copolímero formado formado por azúcares y aminoácidos).
 Núcleo (presente en células eucariotas). Contiene casi todo el material genético (ADN) de
la célula y está rodeado por una envoltura nuclear que contiene poros. Sus principales
funciones son almacenar la información genética, controlar las actividades de todos los
orgánulos y coordinar la reproducción celular.
 Nucleoide (presente en células procariotas). Es una región en la que se encuentra el
ADN, que en las células procariotas es una única molécula con forma circular y cerrada. A
diferencia del núcleo en células eucariotas, el nucleoide no tiene envoltura nuclear.
 Citoplasma (presente en células eucariotas y procariotas). Es la parte de la célula que se
ubica entre la membrana citoplasmática y el núcleo. Está constituido por una parte líquida
llamada “citosol”, que se compone de agua, iones y proteínas. En el citosol están
sumergidos todos los orgánulos. La función principal del citoplasma es servir de soporte
para los orgánulos de la célula y ayudar en los procesos metabólicos que ocurren dentro
de ella.

En el citoplasma se encuentran inmersos los orgánulos, que son estructuras que cumplen
una o varias funciones determinadas. Se denominan “orgánulos” por analogía con el término
“órganos”. Los orgánulos son los pequeños órganos en el interior de la célula.

Algunos orgánulos son:

 Mitocondrias. Están presentes en células eucariotas de animales y plantas. Son las

estructuras donde se realiza la respiración celular, proceso que le permite a la célula
obtener energía en forma de ATP. Por lo general, las mitocondrias se localizan en los
sitios de las células por donde ingresa el oxígeno. Una célula puede tener hasta miles de
mitocondrias según la actividad que realice.
 Lisosomas. Están presentes en células eucariotas de animales. Son vesículas rodeadas
de membrana que se originan en el aparato de Golgi. Tienen enzimas digestivas e
hidrolíticas (enzimas que aceleran la hidrólisis de los enlaces químicos) en su interior que
pueden digerir una gran cantidad de moléculas. Por otra parte, pueden digerir otro
orgánulo del interior de la célula y devolver sus componentes al citosol para que sean
reutilizados por la célula (proceso que se llama “autofagia”, y digerir una célula entera
(proceso que se llama “autólisis”). Si los componentes que digieren los lisosomas
provienen del exterior de la célula, el proceso se llama “heterofagia”.
 Ribosomas. Están presentes en células eucariotas y procariotas. Son los encargados de
la síntesis de proteínas. En las células eucariotas estos orgánulos están constituidos por
dos subunidades que se forman por separado en el nucléolo (un cuerpo ubicado dentro
del núcleo) y se unen en el citoplasma para sintetizar proteínas. Por otra parte, en las
células eucariotas, estos orgánulos se encuentran en la membrana nuclear, en el retículo
endoplasmático rugoso, en el citosol, en las mitocondrias y en los cloroplastos (en el caso
de las plantas). En las células procariotas los ribosomas se encuentran en el citosol.
 Aparato de Golgi. Está presente en la mayoría de las células eucariotas. Se encarga de
transportar y modificar las proteínas que son sintetizadas en los ribosomas adheridos al
retículo endoplasmático rugoso.
 Retículo endoplasmático. Está presente en las células eucariotas. Es un conjunto de
membranas que se extiende desde la membrana nuclear hasta el citoplasma. Existen dos
tipos de retículo endoplasmático:
 Retículo endoplasmático rugoso (RER). Es una estructura ubicada a
continuación de la membrana nuclear. La superficie del RER está cubierta de
ribosomas (orgánulos responsables de la síntesis de proteínas).
 Retículo endoplasmático liso (REL). Es una estructura que se extiende desde el
RER. La superficie del REL no contiene ribosomas, por lo que no se sintetizan
proteínas en su estructura, pero sí se sintetizan ácidos grasos y esteroides.
 Centrosoma. Está presente en células eucariotas de animales. Este orgánulo está
formado por centríolos y material pericentriolar (conjunto de proteínas que rodea a los
centríolos). Los centríolos son estructuras formadas por microtúbulos rodeados de
material pericentriolar, que está formado por complejos de la proteína tubulina. Los
complejos de tubulina son los centros de organización para el crecimiento del huso
mitótico (el conjunto de microtúbulos que participan en la división celular).
 Citoesqueleto. Está presente en células eucariotas y tiene una estructura análoga en
procariotas. Consiste en un conjunto de filamentos de proteínas que se extienden por el
citosol. Sirve para establecer la forma de la célula y organizar el contenido en su interior.
Además, ayuda al movimiento de los orgánulos dentro de la célula, de los cromosomas en
la división celular y de células enteras.
 Cilios. Están presentes en células procariotas y en células eucariotas de animales y
algunas algas. Son extensiones de la membrana plasmática, similares a los pelos. Los
cilios realizan un movimiento parecido a un remo para mover el líquido que rodea a la
célula.
 Flagelos. Están presentes en células procariotas y en eucariotas de animales y algunas
algas. Tienen estructura similar a los cilios, pero son más largos. Los flagelos mueven las
células enteras, como si fuesen pequeños propulsores que les infieren movimiento. La
única célula con flagelo en el cuerpo humano es el espermatozoide.
 Cloroplastos. Están presentes en células eucariotas de plantas y algas verdes. Están
formados por dos membranas que contienen vesículas, clorofila y tilacoides en su interior.
En los tilacoides ocurre la reacción que absorbe los fotones de la luz solar para realizar la
fotosíntesis. Aunque los cloroplastos son exclusivos de las células de plantas y algas,
existe un molusco llamado babosa esmeralda (Elysia chlorotica) que se alimenta de los
cloroplastos del alga Vaucheria litore. Así, utilizando los cloroplastos del alga, este
molusco es capaz de realizar fotosíntesis.
 Vacuolas. Están presentes en todas las células eucariotas vegetales y en algunas de
animales. Además, pueden estar presentes en algunas células procariotas. Estos
 orgánulos son vesículas formadas por membrana plasmática. Su función es almacenar
agua, moléculas y nutrientes.
 Cromoplastos. Están presentes en las células eucariotas vegetales. Estos orgánulos
almacenan carotenos, que son los pigmentos que le confieren los colores a las raíces,
flores y frutos.
 Leucoplastos. Están presentes en las células eucariotas de las plantas. Almacenan
sustancias poco coloreadas y contribuyen a la conversión de azúcares en polisacáridos,
grasas y proteínas.
 Pili. Están presentes en células procariotas. Los pili son extensiones con forma de pelos
constituidas por la proteína pilina. Están ubicados en la superficie de ciertas bacterias y
les permiten transferir su material genético a otras bacterias.

Funciones de una célula

Las funciones de las células están determinadas por el tipo de célula. Algunas de sus
funciones fundamentales son:

 Funciones estructurales. Las células pueden formar tejidos, como el tejido adiposo
(grasa), el tejido muscular y el tejido óseo (huesos), que dan soporte al cuerpo de los
animales y a sus órganos. Por ejemplo: los osteoblastos son células que se encuentran
en los huesos y forman nuevo tejido óseo.
 Funciones secretoras. Las células pueden sintetizar sustancias que luego secretan al
medio extracelular, ya sea porque estas sustancias realizan funciones en el exterior de la
célula o porque son sustancias de desecho. Por ejemplo: las células epiteliales secretoras
de acino, que se encuentran en las glándulas salivales del ser humano y secretan la
primera saliva.
 Funciones metabólicas. Las células llevan a cabo reacciones químicas necesarias para
obtener energía y las sustancias necesarias para realizar sus distintas funciones. En este
sentido, pueden sintetizar compuestos químicos o descomponerlos. Por ejemplo: en el
citosol de las células ocurren reacciones de síntesis de proteínas y en las mitocondrias
ocurre la respiración celular.
 Funciones defensivas. Algunos tipos de células contribuyen a eliminar patógenos y
combatir enfermedades. Por ejemplo: los linfocitos T son células que reconocen de
manera específica ciertos antígenos, que luego destruyen. También destruyen células
propias del cuerpo que fueron infectadas.
 Funciones de interacción o relación. Las células reaccionan a estímulos tanto internos
como externos, y generan una respuesta. Por ejemplo: los termorreceptores son células
de la piel que se activan ante cambios bruscos de temperatura.
 Funciones reproductoras. Las células eucariotas se pueden dividir por mitosis (células
somáticas) y por meiosis (células germinales), mientras que las células procariotas se
pueden dividir por fisión binaria. Por ejemplo: los espermatozoides son células que se
originan de células germinales cuando se dividen por meiosis.
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 la función de nutrición: las células obtienen sustancias que necesitan para crecer y
conseguir energía,
 la función de relación: las células reciben información del medio en el que viven para
interactuar con él,
 la función de reproducción: las células se dividen y se crean células hijas.