¿Qué es una célula?

La célula es la unidad estructural y funcional de todos los organismos vivos.

Constituye la forma más pequeña y simple de organización biológica, es
decir, la estructura ordenada y viviente más pequeña que se conoce. Son
ejemplos de células los espermatozoides y las neuronas.

La célula es la entidad más pequeña que se considera viva.

El tamaño de las células puede variar mucho. Una célula de tamaño

promedio mide alrededor de 10 µm (micrómetros). La gran mayoría de las
células son microscópicas, es decir, solo pueden ser vistas utilizando un
microscopio. Por otro lado, existen células que pueden ser observadas a
simple vista, este es el caso del óvulo humano, que mide 100 µm y tiene un
tamaño similar al de la punta de un lápiz.

El descubrimiento de la célula se considera el paso fundacional del estudio

moderno de la vida (biología), dado que permitió comprender la enorme
complejidad del cuerpo de los seres vivos y permitió el surgimiento de
numerosas ciencias y disciplinas posteriores.

Ver también: Célula eucariota

Tipos de célula
Las células se pueden clasificar según si tienen o no una membrana que
rodea al núcleo, llamada “membrana nuclear”. Según esta clasificación, las
células pueden ser procariotas o eucariotas.

Células procariotas
Las células procariotas tienen una estructura básica sencilla, sin membrana
nuclear, por lo que su material genético se encuentra disperso, ocupando
un espacio llamado nucleoide, y que está en contacto directo con el resto
del citoplasma.

Las células procariotas son pequeñas y tienen un tamaño de entre 1-5 µm.
Fueron las primeras formas de vida en la Tierra y hasta donde se conoce,
todos los seres vivos formados por células procariotas son unicelulares.

Células eucariotas

Las células eucariotas tienen una estructura más compleja que las
procariotas. Tienen el núcleo rodeado de una membrana nuclear, por lo
que su material genético queda contenido en el núcleo. Además, estas
células poseen orgánulos (también llamados “organelas”) en su citoplasma
que pueden estar delimitados por membranas.

El tamaño de las células eucariotas varía entre 10-100 µm, por lo que son
más grandes que las células procariotas. En la historia evolutiva de la Tierra,
las células eucariotas surgieron después que las procariotas.
Célula animal

● Están constituidas por una membrana plasmática y distintas

organelas (complejo de Golgi, mitocondrias, ribosomas, lisosomas,
retículo endoplasmático liso y rugoso, entre otros).
● El material genético se encuentra en un núcleo envuelto en una
membrana nuclear.
● No tienen pared celular y presentan formas muy diversas.
● Poseen lisosomas (organelas exclusivas de las células animales),
que son vesículas que contienen enzimas digestivas y se dedican
a degradar ciertos compuestos químicos y estructuras celulares.
● Poseen centríolos (organelas exclusivas de las células animales),
que tienen una función muy importante en la división celular.
Célula vegetal
Las células de las plantas son del tipo eucariota

● Tienen un núcleo rodeado de membrana nuclear donde se

encuentra el material genético.
● Poseen una pared celular rígida compuesta principalmente
por celulosa. Esta estructura le da forma a la célula y le otorga
sostén a la planta (los organismos vegetales no tienen
esqueletos como los animales).
● Poseen cloroplastos (organelas exclusivas de las células
vegetales), que son organelos que llevan a cabo la fotosíntesis,
proceso mediante el cual se utiliza la luz solar para sintetizar
compuestos orgánicos a partir de compuestos inorgánicos.
 Partes de la célula
Membrana plasmática o citoplasmática (presente en células
eucariotas y procariotas). Es una membrana que divide la parte
exterior de la parte interior de la célula. Está formada por una doble
capa continua de fosfolípidos y proteínas intercaladas o adheridas a
su superficie. Las funciones de esta membrana son dar forma y
estabilidad a la célula, separar el contenido interno de la célula del
medio que la rodea, permitir la entrada y la salida de sustancias a la
célula e intervenir en la interacción entre células.

Pared celular (presente en células procariotas y en células eucariotas

de plantas, hongos y algas). Es una capa gruesa y bastante rígida que
está localizada en la parte externa de la membrana plasmática. Le
confiere resistencia y estabilidad a la célula. Su composición varía
según el tipo de célula, por ejemplo, en las plantas la pared celular
está compuesta principalmente por celulosa, mientras que en las
bacterias está formada por peptidoglicano (copolímero formado
formado por azúcares y aminoácidos).

Núcleo (presente en células eucariotas). Contiene casi todo el

material genético (ADN) de la célula y está rodeado por una
envoltura nuclear que contiene poros. Sus principales funciones son
almacenar la información genética, controlar las actividades de
todos los orgánulos y coordinar la reproducción celular.

Nucleoide (presente en células procariotas). Es una región en la que

se encuentra el ADN, que en las células procariotas es una única
molécula con forma circular y cerrada. A diferencia del núcleo en
células eucariotas, el nucleoide no tiene envoltura nuclear.

Citoplasma (presente en células eucariotas y procariotas). Es la parte

de la célula que se ubica entre la membrana citoplasmática y el
núcleo. Está constituido por una parte líquida llamada “citosol”, que
se compone de agua, iones y proteínas. En el citosol están
sumergidos todos los orgánulos. La función principal del citoplasma
es servir de soporte para los orgánulos de la célula y ayudar en los
procesos metabólicos que ocurren dentro de ella.

En el citoplasma se encuentran inmersos los orgánulos, que son

estructuras que cumplen una o varias funciones determinadas. Se
denominan “orgánulos” por analogía con el término “órganos”. Los
orgánulos son los pequeños órganos en el interior de la célula.

Algunos orgánulos son:

Mitocondrias. Están presentes en células eucariotas de animales y

plantas. Son las estructuras donde se realiza la respiración celular,
proceso que le permite a la célula obtener energía en forma de ATP.
Por lo general, las mitocondrias se localizan en los sitios de las células
por donde ingresa el oxígeno. Una célula puede tener hasta miles de
mitocondrias según la actividad que realice.

Lisosomas. Están presentes en células eucariotas de animales. Son

vesículas rodeadas de membrana que se originan en el aparato de
Golgi. Tienen enzimas digestivas e hidrolíticas (enzimas que aceleran
la hidrólisis de los enlaces químicos) en su interior que pueden
digerir una gran cantidad de moléculas. Por otra parte, pueden
digerir otro orgánulo del interior de la célula y devolver sus
componentes al citosol para que sean reutilizados por la célula
(proceso que se llama “autofagia”, y digerir una célula entera
(proceso que se llama “autólisis”). Si los componentes que digieren
los lisosomas provienen del exterior de la célula, el proceso se llama
“heterofagia”.

Ribosomas. Están presentes en células eucariotas y procariotas. Son

los encargados de la síntesis de proteínas. En las células eucariotas
estos orgánulos están constituidos por dos subunidades que se
forman por separado en el nucléolo (un cuerpo ubicado dentro del
núcleo) y se unen en el citoplasma para sintetizar proteínas. Por otra
parte, en las células eucariotas, estos orgánulos se encuentran en la
membrana nuclear, en el retículo endoplasmático rugoso, en el
citosol, en las mitocondrias y en los cloroplastos (en el caso de las
plantas). En las células procariotas los ribosomas se encuentran en el
citosol.

Aparato de Golgi. Está presente en la mayoría de las células

eucariotas. Se encarga de transportar y modificar las proteínas que
son sintetizadas en los ribosomas adheridos al retículo
endoplasmático rugoso.
Retículo endoplasmático. Está presente en las células eucariotas. Es un
conjunto de membranas que se extiende desde la membrana nuclear
hasta el citoplasma. Existen dos tipos de retículo endoplasmático:

Retículo endoplasmático rugoso (RER). Es una estructura ubicada a

continuación de la membrana nuclear. La superficie del RER está cubierta
de ribosomas (orgánulos responsables de la síntesis de proteínas).

Retículo endoplasmático liso (REL). Es una estructura que se extiende

desde el RER. La superficie del REL no contiene ribosomas, por lo que no
se sintetizan proteínas en su estructura, pero sí se sintetizan ácidos grasos
y esteroides.

Centrosoma. Está presente en células eucariotas de animales. Este

orgánulo está formado por centríolos y material pericentriolar (conjunto de
proteínas que rodea a los centríolos). Los centríolos son estructuras
formadas por microtúbulos rodeados de material pericentriolar, que está
formado por complejos de la proteína tubulina. Los complejos de tubulina
son los centros de organización para el crecimiento del huso mitótico (el
conjunto de microtúbulos que participan en la división celular).

Citoesqueleto. Está presente en células eucariotas y tiene una estructura

análoga en procariotas. Consiste en un conjunto de filamentos de
proteínas que se extienden por el citosol. Sirve para establecer la forma de
la célula y organizar el contenido en su interior. Además, ayuda al
movimiento de los orgánulos dentro de la célula, de los cromosomas en la
división celular y de células enteras.

Cilios. Están presentes en células procariotas y en células eucariotas de

animales y algunas algas. Son extensiones de la membrana plasmática,
similares a los pelos. Los cilios realizan un movimiento parecido a un remo
para mover el líquido que rodea a la célula.

Flagelos. Están presentes en células procariotas y en eucariotas de

animales y algunas algas. Tienen estructura similar a los cilios, pero son
más largos. Los flagelos mueven las células enteras, como si fuesen
pequeños propulsores que les infieren movimiento. La única célula con
flagelo en el cuerpo humano es el espermatozoide.

Cloroplastos. Están presentes en células eucariotas de plantas y algas

verdes. Están formados por dos membranas que contienen vesículas,
clorofila y tilacoides en su interior. En los tilacoides ocurre la reacción que
absorbe los fotones de la luz solar para realizar la fotosíntesis. Aunque los
cloroplastos son exclusivos de las células de plantas y algas, existe un
molusco llamado babosa esmeralda (Elysia chlorotica) que se alimenta de
los cloroplastos del alga Vaucheria litore. Así, utilizando los cloroplastos del
alga, este molusco es capaz de realizar fotosíntesis.

Vacuolas. Están presentes en todas las células eucariotas vegetales y en

algunas de animales. Además, pueden estar presentes en algunas células
procariotas. Estos orgánulos son vesículas formadas por membrana
plasmática. Su función es almacenar agua, moléculas y nutrientes.

Cromoplastos. Están presentes en las células eucariotas vegetales. Estos

orgánulos almacenan carotenos, que son los pigmentos que le confieren
los colores a las raíces, flores y frutos.

Leucoplastos. Están presentes en las células eucariotas de las plantas.

Almacenan sustancias poco coloreadas y contribuyen a la conversión de
azúcares en polisacáridos, grasas y proteínas.

Pili. Están presentes en células procariotas. Los pili son extensiones con
forma de pelos constituidas por la proteína pilina. Están ubicados en la
superficie de ciertas bacterias y les permiten transferir su material genético
a otras bacterias.

Funciones de una célula

Las funciones de las células están determinadas por el tipo de célula.
Algunas de sus funciones fundamentales son:

Funciones estructurales. Las células pueden formar tejidos, como el tejido

adiposo (grasa), el tejido muscular y el tejido óseo (huesos), que dan
soporte al cuerpo de los animales y a sus órganos. Por ejemplo: los
osteoblastos son células que se encuentran en los huesos y forman nuevo
tejido óseo.

Funciones secretoras. Las células pueden sintetizar sustancias que luego

secretan al medio extracelular, ya sea porque estas sustancias realizan
funciones en el exterior de la célula o porque son sustancias de desecho.
Por ejemplo: las células epiteliales secretoras de acino, que se encuentran
en las glándulas salivales del ser humano y secretan la primera saliva.
Funciones metabólicas. Las células llevan a cabo reacciones químicas
necesarias para obtener energía y las sustancias necesarias para realizar
sus distintas funciones. En este sentido, pueden sintetizar compuestos
químicos o descomponerlos. Por ejemplo: en el citosol de las células
ocurren reacciones de síntesis de proteínas y en las mitocondrias ocurre la
respiración celular.

Funciones defensivas. Algunos tipos de células contribuyen a eliminar

patógenos y combatir enfermedades. Por ejemplo: los linfocitos T son
células que reconocen de manera específica ciertos antígenos, que luego
destruyen. También destruyen células propias del cuerpo que fueron
infectadas.

Funciones de interacción o relación. Las células reaccionan a estímulos

tanto internos como externos, y generan una respuesta. Por ejemplo: los
termorreceptores son células de la piel que se activan ante cambios
bruscos de temperatura.

Funciones reproductoras. Las células eucariotas se pueden dividir por

mitosis (células somáticas) y por meiosis (células germinales), mientras que
las células procariotas se pueden dividir por fisión binaria. Por ejemplo: los
espermatozoides son células que se originan de células germinales cuando
se dividen por meiosis.

Reproducción celular
El proceso de división celular en las células eucariotas puede ocurrir por
mitosis o meiosis.

La mitosis
La mitosis es el proceso de división nuclear de las células somáticas,
mientras que la división de su citoplasma se denomina “citocinesis”.

La división celular por mitosis produce dos células idénticas con el mismo
tipo y número de cromosomas que la célula original. Este tipo de
reproducción permite el reemplazo de células muertas y la generación de
células nuevas durante el crecimiento tisular. También permite la
sustitución de células dañadas.
La meiosis
La meiosis es el proceso de división nuclear mediante el que las células
germinales producen gametos.

La división celular por meiosis produce cuatro células con la mitad de los
cromosomas que la célula original. Durante la meiosis ocurre una
recombinación de cromosomas homólogos, es decir, hay intercambio de
información genética.

Para tener en cuenta:

Las células somáticas (no germinales) son las vinculadas al crecimiento de

los tejidos y órganos de los organismos pluricelulares. Son células diploides,
es decir, tienen todos los juegos de cromosomas homólogos.

Las células germinales pueden producir otras células germinales mediante

mitosis. También producen gametos (óvulos y espermatozoides en el caso
del ser humano, por ejemplo) mediante meiosis. Los gametos son células
haploides, es decir, tienen la mitad de los pares de cromosomas.

La fisión binaria
Las células procariotas se dividen por fisión binaria. La fisión binaria
consiste en la replicación del ADN circular procariota para generar dos
nuevas moléculas de ADN idénticas, salvo algunas excepciones.

Además, se replica el citoplasma y las proteínas del citoesqueleto se

organizan para generar las nuevas paredes celulares y membranas
citoplasmáticas, lo que da origen a dos células hijas idénticas

Teoría celular
La teoría celular explica el papel que tienen las células en la formación y en
las características de los seres vivos, así como en la constitución de la vida.

Según esta teoría, la célula es la unidad morfológica y fisiológica que forma

cada ser vivo, y para fundamentar esta afirmación, se basa en los
postulados:
Todos los organismos vivos están formados por células o por sus sustancias
de secreción. Los organismos vivos se pueden clasificar según la cantidad
de células que los forman en:

Organismos unicelulares. Son organismos constituidos por una sola célula.

Por ejemplo: las bacterias, las arqueas y algunos hongos (como las
levaduras).

Organismos pluricelulares. Son organismos constituidos por varias células.

Las células de estos organismos están especializadas para realizar diversas
funciones. Por ejemplo: los animales, las plantas y los hongos del tipo setas.

La célula es la unidad funcional de todos los seres vivos porque las

funciones vitales de estos (nutrición, crecimiento, reproducción, respuesta
a estímulos) ocurren dentro de la célula o en sus proximidades.

Todas las células provienen de otra célula, es decir, no existen células que
se originan a partir de materia inanimada.

Todas las células contienen la información hereditaria que les permite

realizar y controlar sus funciones, así como transmitir la información
genética a las posteriores generaciones celulares.