De Sensibilización Sistemática y Su Aplicación para Reducir La Ansiedad

De sensibilización Sistemática y su aplicación para reducir la Ansiedad
La desensibilización sistemática (DS) es una técnica dirigida a reducir las respuestas de

ansiedad y las conductas motoras de evitación ante determinados estímulos. Se trata de una
de las técnicas pioneras en modificación de conducta, propuesta por Wolpe en los años
cincuenta (Labrador, 2008). El supuesto de este procedimiento es que existen determinados
estímulos que generan, de forma automática, respuestas de ansiedad en la persona, y
pretende que esos mismos estímulos provoquen, también de manera automática, respuestas
incompatibles con la ansiedad. De esta forma se impide el desarrollo de la ansiedad y la puesta
en marcha de la evitación.
Desarrollo
Labrador (2008) menciona que Wolpe basándose en los trabajos de Watson y Rayner en 1958
llevó a cabo una serie de investigaciones sobre neurosis inducida en gatos. Siguiendo los
mismos principios Wolpe utilizó con éxito, la ingestión de comida (como respuesta antagónica
de la ansiedad) mientras acercaba progresivamente al gato a los estímulos temidos. Al
momento de trasladar el procedimiento a los seres humanos, Wolpe se encontró con dos
problemas: por un lado, la elección de la respuesta antagónica con la ansiedad y, por otro, los
problemas prácticos que suponía pedir a las personas con fobias que se expusieras
directamente a los estímulos temidos. Para resolver el primer problema, Wolpe, inspirándose
en los trabajos de Jacobson en 1938 sobre la relajación muscular, optó por la aplicación de
esta como respuesta fisiológicamente incompatible con la ansiedad. Para afrontar el segundo
problema, optó por presentar a los pacientes los estímulos ansiógenos en imaginación,
quedando así definido el procedimiento estándar de aplicación de la técnica, cuyos
componentes básicos son la utilización de la relajación como respuesta incompatible con la
ansiedad y la exposición graduada (en imaginación) al estímulo provocador del miedo
(Labrador 2008).
Fundamentos Teóricos.
La DS tal y como fue propuesta y desarrollada por Wolpe está basada en los principios del
condicionamiento clásico, de tal forma que la intensidad de una respuesta condicionada como
la ansiedad podía ser reducida estableciendo una respuesta incompatible con la misma, frente
al estímulo condicionado por ejemplo una serpiente; es decir, la presentación de un estímulo
ansiogénico (EC) cuando no puede producirse la respuesta de ansiedad (RC) facilitaría la
ruptura de la asociación estímulo-ansiedad (Ángeles, Díaz & Villalobos, 2012). Lo anterior nos
hace referencia a la forma de revertir el condicionamiento clásico y fue denominada contra-
condicionamiento por inhibición recíproca. Este concepto de inhibición recíproca procedía del
concepto fisiológico de Sherrington propuesto en 1961, donde establecía que no pueden darse
simultáneamente dos estados fisiológicos incompatibles: relajación y ansiedad (Ángeles et al.,
2012). La idea básica de la Desensibilización Sistemática consiste en enseñar al paciente a
relajar los músculos voluntarios durante una confrontación imaginaria con el estímulo del
miedo (Wolitzky-Taylor, Horowitz, Powers & Telch, 2010)
Proceso de la Desensibilización Sistemática
Una vez entrenado el paciente en relajación, elaborado la jerarquía de ansiedad y evaluado la

capacidad imaginativa del paciente, se comienza con las sesiones de desensibilización (Ángeles
et al., 2012). Se comienza por acordar una señal que el paciente realizará para indicar que está
relajado o por lo contrario si se siente con ansiedad. La sesión de desensibilización comienza
con el paciente sentado en un lugar cómodo y desarrollando la respuesta de relajación para el
la cual ya fue previamente entrenado, una vez indicada su señal se presenta el primer ítem de
la jerarquía y se le pide que lo imagine con el mayor realismo posible. Si ante la presentación
del ítem el paciente indicase ansiedad considerando el límite de USAs que indican ansiedad, se
le da la indicación de dejar de imaginar y volver a centrarse en la relajación. En caso de que no
se produzca ansiedad el ítem se mantiene en la imaginación durante unos 15 o 20 segundos,
después de este tiempo se le pide al paciente centrarse nuevamente en la relajación (40 o 50
segundos) y se y se volverá a presentar el mismo ítem siguiendo las mismas pautas, si
nuevamente no se produce ansiedad se realizará una nueva pausa para centrarse nuevamente
en la relajación y después volver a presentar el ítem una tercera vez. Si no hay ninguna señal
de la presencia de ansiedad durante la exposición, el tiempo de exposición del ítem se va
haciendo un poco más largo en cada presentación (1ª:15-20 s / 2ª: 25-30 s / 3ª: 35-50 s). Si hay
problemas de ansiedad el tiempo de presentación no se alargará hasta que la exposición no se
haya dado libre de ansiedad (Ángeles et al., 2012). Es importante mantener siempre un tiempo
de atención en la relajación no inferior a 40 segundos entre las exposiciones, pudiendo
alargarse si aparecen señales de ansiedad. La presentación consecutiva de un ítem tres veces
sin que se produzca ansiedad, o que la que se produzca no supere los 25 USAs es el criterio de
desensibilización de él, en este momento es posible ya pasar al siguiente en la jerarquía. En
general, en una sesión de desensibilización suele dar tiempo a desensibilizar 3 o 4 ítems. Si
durante la exposición de un ítem se producen respuestas de ansiedad persistentes (se ha
presentado ya cuatro veces y no hay reducción de la ansiedad), se retrocede al ítem
desensibilizado anterior y terminar la DS para identificar el problema que pudiera ser ansiedad
excesiva, dificultad en la imaginación o en la relajación (Ángeles et al., 2012).

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