Qué Es El Cáncer

¿Qué es el cáncer?
Definición del cáncer
Una célula de cáncer de seno (mama) que se multiplica.

Fuente: Fuente: Instituto Nacional del Cáncer/ Instituto del Cáncer de la Universidad de
Pittsburgh
El cáncer es una enfermedad por la que algunas células del cuerpo se multiplican sin

control y se diseminan a otras partes del cuerpo.
Es posible que el cáncer comience en cualquier parte del cuerpo humano, formado por
billones de células. En condiciones normales, las células humanas se forman y se
multiplican (mediante un proceso que se llama división celular) para formar células nuevas
a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células envejecen o se dañan, mueren y las
células nuevas las reemplazan.
A veces el proceso no sigue este orden y las células anormales o células dañadas se forman
y se multiplican cuando no deberían. Estas células tal vez formen tumores, que son bultos
de tejido. Los tumores son cancerosos (malignos) o no cancerosos (benignos).
Los tumores cancerosos se diseminan (o invaden) los tejidos cercanos. También podrían
viajar más lejos a otras partes del cuerpo y formar tumores, un proceso que se
llama metástasis. Los tumores cancerosos también se llaman tumores malignos. Hay
muchos tipos de cáncer que forman tumores sólidos. Pero los cánceres de la sangre, como
la leucemia, en general no forman tumores sólidos.
Los tumores benignos no se diseminan a los tejidos cercanos. Cuando se extirpan los
tumores benignos, no suelen volver, mientras que los tumores cancerosos a veces vuelven.
Pero los tumores benignos a veces son bastante grandes. Algunos podrían causar síntomas
graves o poner en peligro la vida de la persona, como los tumores benignos en el cerebro o
el encéfalo.
Diferencias entre las células cancerosas y las células normales
Las células cancerosas son muy distintas de las células normales. Por ejemplo:
 Las células cancerosas se originan sin recibir señales de que se deben formar. Las células
normales solo se forman cuando reciben estas señales.
 Las células cancerosas no hacen caso a las señales que indican a las células que dejen de
multiplicarse o que deben destruirse. Este proceso se llama muerte celular
programada o apoptosis.
 Las células cancerosas invaden áreas cercanas y se diseminan a otras áreas del cuerpo.
Las células normales dejan de multiplicarse cuando se encuentran con otras células, y la
mayoría de las células normales no se mueven a otras partes del cuerpo.
 Las células cancerosas hacen que los vasos sanguíneos crezcan en dirección a los
tumores. Estos vasos sanguíneos llevan oxígeno y nutrientes a los tumores y quitan los
productos de desecho de los tumores.
 Las células cancerosas se esconden del sistema inmunitario. El sistema inmunitario suele
destruir las células dañadas o anormales.
 Las células cancerosas engañan al sistema inmunitario para seguir vivas y multiplicarse.
Algunas células cancerosas incluso logran que las células inmunitarias protejan el tumor
en vez de atacarlo.
 Las células cancerosas incorporan numerosos cambios en los cromosomas, como partes
del cromosoma que se repiten o faltan. Algunas células cancerosos tienen el doble de
cromosomas normales.
 Las células cancerosas dependen de nutrientes que son distintos a los que necesitan las
células normales. Además, algunas células cancerosas crean energía de los nutrientes de
formas diferentes a las que usan la mayoría de las células normales. Esto permite que se
multipliquen mucho más rápido.
Muchas veces, las células cancerosas necesitan muchísimo de estos comportamientos

anormales que no pueden sobrevivir sin estos. Por eso los investigadores aprovechan para
idear terapias que apuntan a las características anormales de las células cancerosas. Por
ejemplo, algunas terapias de cáncer evitan que los vasos sanguíneos crezcan en dirección a
los tumores, y esto evita que el tumor consiga los nutrientes que necesita.

¿Cómo se forma el cáncer?
AMPLIAR
Algunos cambios en los genes, que son la unidad física básica de la herencia, causan el
cáncer. Los genes se organizan en largas hebras repletas de ácido desoxirribonucleico
(ADN), que se llaman cromosomas.
Fuente: © Terese Winslow
El cáncer es una enfermedad genética. Los cambios en los genes que controlan el
funcionamiento de las células, en especial, cómo se forman y multiplican, causan el cáncer.
Los cambios genéticos que causan cáncer se producen por estos motivos:
 Errores que ocurren cuando las células se multiplican.
 Daños en el ácido desoxirribonucleico (ADN) por sustancias perjudiciales en el medio
ambiente, como las sustancias químicas en el humo del tabaco y los rayos ultravioleta del
sol. Para obtener más información, consulte la sección Causas y prevención.
 Se pasan por herencia de padres a hijos.
En general, el cuerpo elimina células con daños en el ADN antes de que se vuelvan
cancerosas. Pero la capacidad del cuerpo disminuye a medida que las personas envejecen.
Por eso el riesgo de cáncer aumenta con la edad.
El cáncer de cada persona es una combinación única de cambios genéticos. A medida que
el cáncer sigue creciendo, ocurren otros cambios. Incluso dentro del mismo tumor, es
posible que las diversas células tengan cambios genéticos distintos.

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