All Scot and Bothered

El Escocés Apasionado | Kerrigan Byrne
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El Escocés Apasionado
Devil You Know Series (2)
Kerrigan Byrne
Traducción: Manatí
Corrección: Amber
Es el primero y el mejor- en todo. Un hombre que se ha abierto camino gracias

a una astucia despiadada y a fuerza de voluntad. Un escocés fuerte e
imponente que puede ser encantador, pero que no se deja engañar. Su título:
Lord Juez Presidente del Tribunal Supremo. Su nombre: Cassius Gerard
Ramsay. Su misión: Investigar los negocios en el antro de juego más notorio de
Londres, propiedad y operado por una de las mujeres más intrigantes y
deseables que jamás haya conocido.
EN ESTE JUEGO DE AMOR, LAS REGLAS NO SE APLICAN
Cecelia Teague era una huérfana que se enfrentaba a un futuro más bien
funesto, hasta que un benefactor secreto del escandaloso pasado de su madre
entró en su vida. Enviada a un prestigioso internado y más tarde a la
universidad, Cecelia creía que la alta sociedad estaba a su alcance... Entonces,
de la nada, se convirtió en la heredera de un establecimiento de juego. Ahora
Cecelia debe vivir dos vidas: una como una dama correcta que se siente
innegablemente atraída por Lord Ramsay y la otra como una inteligente
propietaria de un antro de juego que intenta salvar su negocio del mismo
hombre. Él no tiene ni idea de que ella es ambas mujeres... y a Cecelia le
gustaría que siguiera siendo así. Pero, ¿qué ocurre cuando la pasión y el
creciente peligro amenazan con revelar la verdad?
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NOTA A LOS LECTORES
La presente traducción fue realizada por y para fans. Y no

pretende ser o sustituir al libro original.
Realizamos esta actividad sin fines de lucro, es decir, no
recibimos remuneración económica de ningún tipo y tenemos
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de sus obras que no han sido traducidas al idioma español. Los
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lectura!
Atentamente
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Prólogo
Dreyton Abbey, Shropshire, Inglaterra, 1876
Según los cálculos de Cecelia Teague, se acercaba el final de su segundo día de

cautiverio.
No recordaba la última vez que su padre la había encerrado en la sala
verde del sótano durante tanto tiempo.
Tal vez se había vuelto loco.
¿Volvería a abrir esa puerta?
¿Olvidaría el mundo que ella había existido?
Las preguntas la acechaban en la oscuridad que se cernía sobre ella, como
aves carroñeras sobre un cadáver fresco.
Ella no había hecho nada malo ni indecente. Nada que mereciera la
violenta crueldad de sus compañeros de escuela ni la ferviente furia de su padre.
Simplemente había sido la primera niña, a los trece años, en superar a
todos en la escuela del pueblo en cálculo. Incluso a los alumnos de último año.
Cuando el Señor Rolland, el profesor, la acusó de hacer trampas por su edad y
su sexo, ella les recordó que María Gaetana Agnesi había escrito el libro de
texto moderno sobre cálculo diferencial e integral.
El Señor Rolland la desterró entonces a un rincón para que permaneciera
de pie hasta que le dolieran los pies y le ardiera la piel por la humillación.
Thomas Wingate, el hijo del carnicero, la había agarrado durante el
almuerzo, le había puesto su cara delgada y rubicunda sobre la suya, y la había
llamado nueve tipos de insultos mientras le arrancaba las gafas de la cara y las
aplastaba en el barro. La escupió antes de empujarla boca abajo sobre un árbol
derribado y exponer su ropa interior a su séquito de muchachos, que aullaron
de alegría.
A pesar de la humillación, Cecelia no había derramado ni una sola lágrima
hasta que el Señor Rolland amenazó con ir directamente a su padre, el vicario
Josiah Teague.
La amenaza se había dirigido a los chicos.
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Pero como Cecelia había predicho, ella fue la que pagó el precio de sus
pecados.
Porque a los ojos de su padre, el pecado era suyo.
El pecado original.
Había nacido niña.
Mientras el reverendo Teague la conducía a la sala verde, le siseó la
habitual letanía de condenas, ignorando sus vehementes protestas.
—Igual que tu madre, permitiendo que cualquier imbécil te levante las
faldas. Te veré en la tumba antes de que te conviertas en una Jezabel—. La
empujó bruscamente a través de la puerta del sótano, haciéndola caer a
trompicones por las escaleras y aterrizar en un pesado montón sobre el suelo de
tierra. Sus labios se habían separado de sus dientes manchados de té en una
mueca de disgusto sin paliativos. —Te creía demasiado gorda para atraer la
atención carnal del hombre.
—Yo no he hecho nada—, gritó ella, ignorando la arenilla de la tierra bajo
sus rodillas mientras se levantaba para apretar las manos como en una oración.
—Por favor, créeme. Yo nunca...
—Ahora eres una mujer—. Él se limpió la palabra de la boca con el dorso
de la mano. —Y no existe tal criatura como una mujer inocente. Tentaste a esos
chicos a pecar, y por eso, debes expiar.
Sus protestas se perdieron cuando él cerró de golpe la pesada puerta,
encerrándola en la sombra.
Cecelia se acomodó en un rincón, acostumbrada a los castigos cada vez
más frecuentes. Al menos tenía su cartilla para mantenerse ocupada, ya que se
la había metido en el corpiño antes de que su padre irrumpiera en el patio de la
escuela.
El pánico no la había invadido hasta que un día, una noche y el día
siguiente se habían deslizado.
Cuando su cubo de agua se secó, sucumbió a un ataque de histeria.
Cecelia golpeó la puerta hasta que la carne de sus puños palpitó. Apoyó
su considerable peso contra ella, magullando sus hombros.
Suplicó en el ojo de la cerradura como lo haría un condenado en la última
noche de su vida. Juró ser buena. Comportarse. Prometió todo lo que se le
ocurriera para ablandar el corazón de su padre, o el de Dios. Incluso confesó
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pecados que no había cometido, con la esperanza de que su franqueza y su

penitencia le compraran la libertad.
—Por favor, papá, por favor, déjame salir—, sollozó ante las sombras de
sus pies, dos pilares de condena contra la delgada franja de luz bajo la puerta.
—No me dejes sola en la oscuridad.
—Fuiste concebida en la oscuridad, niña, y a la oscuridad eterna
probablemente volverás—. Su voz era tan fuerte y severa en su pequeña casa
parroquial como lo era desde el púlpito. —Reza y reflexiona sobre eso.
Las sombras de sus pies desaparecieron, y Cecelia se arrodilló, y las yemas
de sus dedos buscaron lo último de la luz de su linterna cuando ésta se
desvaneció.
Se acurrucó junto a la puerta como un perro que espera el regreso de su
amo, con la mejilla temblorosa pegada al húmedo suelo mientras buscaba
debajo de ella el regreso de la luz.
Concebida en la oscuridad. ¿Qué significaba eso? ¿Y qué culpa tenía ella?
Cecelia llamaba a su prisión la habitación verde porque el musgo
adherido a la piedra húmeda era el único color que se encontraba en el sótano
de la modesta casa de campo. Algún vicario de hace mucho tiempo con una
familia demasiado grande para que la casa de dos habitaciones pudiera
contenerla adecuadamente había dividido una sección del espacio subterráneo
en un dormitorio extra. Es decir, un catre y un baúl habían sido metidos en la
esquina.
En verano, abría la ventana y se acurrucaba en los anémicos rayos de sol
o de luna, absorbiendo toda la luz que podía. Un día, las botas del reverendo
Teague habían aparecido en la ventana y habían arrojado tierra al interior,
bañándola en ella.
Ella le había rogado que no cerrara la ventana por fuera. Que no le quitara
la única luz que conocía.
—No me escaparé—, juró.
—No tengo miedo de que te escapes—, le espetó él en torno a una risa
rara sin emoción. —No es que puedas pasar por una ventana tan pequeña.
Era la primera vez que Cecelia odiaba su cuerpo. Su tamaño y su figura.
Si tan sólo fuera un espectro y una persona delicada, tal vez podría deslizarse a
través de la ventana y escabullirse en la noche.
No es que lo fuera a hacer... le daba demasiado miedo la oscuridad.
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Y no tenía a dónde ir.

Con los años, se enfrentó a la habitación verde con más valor. Los
demonios y monstruos que sus fantasiosos temores evocaban nunca la atacaron.
Las arañas y otros habitantes reales de la oscuridad se arrastraban y revolvían y
tejían sus telas, pero aún no la habían herido.
Los sonidos de los ratones y demás se convirtieron en una serenata,
preferible al horrible silencio.
Le asombraba a lo que podía adaptarse. El roer de la sed y el hambre. El
olor pútrido de un orinal descuidado y su cuerpo sin lavar en una habitación
mal ventilada.
Un día, cuando su padre había salido a hacer proselitismo, metió a
escondidas una manta de su propia cama en un armario. Se envolvió con ella por
la noche, fingiendo que el débil calor que encontraba en ella pertenecía a algo, a
alguien más.
Se apoyaba en la pared, abrazando la manta contra sí misma, y se
imaginaba que los brazos que se aferraban a su centro eran los brazos de otra
persona, que la abrazaban como nadie lo había hecho nunca. Que los planos y
las curvas de las frías piedras a su espalda eran realmente la fuerza tallada de un
hombre. De un protector. De alguien que no la dejaba sola en la noche.
Para enfrentarse a la oscuridad por sí misma.
Porque aunque los tormentos imaginados de su infancia se desvanecían
con el avance de cada año, uno nunca lo hacía.
En la oscuridad absoluta bajo la tierra, algo más insidioso que un
fantasma acechaba en la habitación verde. Más implacable que el hambre. Más
podrido que la suciedad. Más venenoso que cualquier araña.
La soledad.
Una palabra que lo engloba todo, tan correcta como inadecuada.
Lo que comenzó como aburrimiento y aislamiento se convirtió poco a
poco en un vacío de silencio dentro de ella, un abismo de vacío que ninguna
comida o interacción parecía saciar.
Porque incluso cuando estaba libre, la habitación siempre estaba ahí,
esperando su siguiente desaire percibido, su siguiente pecado accidental.
La anticipación de ser arrojada al infierno era casi tan tortuosa como las
interminables horas que pasaba en su prisión.
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Cecelia rezaba como su padre le ordenaba, pero no las oraciones que se

había visto obligada a memorizar. Caía de rodillas todas las noches,
postrándose ante un Dios frío y condenatorio e implorando con el fervor de un
peregrino por una cosa.
Que alguien la salvara de este infierno gris y verde en el que vivía.
Esta vez, rezó hasta que su lengua seca se pegó al paladar y sus lágrimas
ya no salían. Su estómago, demasiado vacío para revolverse, se agarrotó con el
sabor ácido del terror. Después de dos días, apenas tenía fuerzas para sentarse,
así que se recostó contra la pared de piedra, con la manta envolviéndola.
No creo que esta vez quiera dejarme salir.
La comprensión abrió el vacío dentro de ella. Aquel en el que solía estar
la luz, en el que solía vivir Dios.
Las bisagras de la ventana del sótano protestaron cuando el vicario las
abrió de un tirón, y un cubo de agua chapoteó cuando su padre lo bajó al suelo
con una rapidez poco habitual.
Cecelia se impulsó para sentarse sobre unos brazos temblorosos.
—Bebe y lávate, por si acaso—, ladró su padre. —Pero si haces un ruido
mientras están aquí, no volverás a ver el exterior de esta habitación, ¿me
entiendes, niña?
No esperó su respuesta. La ventana se cerró con un golpe y él se alejó sin
molestarse en cerrarla.
Cecelia permaneció sentada con el asombro congelado durante unas
cuantas respiraciones antes de correr hacia el cubo. No prestó atención a la
suciedad de sus manos cuando las introdujo en el recipiente y sorbió el
contenido con avidez. Incapaz de saciar su sed así, se llevó el cubo entero a los
labios y casi se ahogó en el proceso de inclinarlo hacia atrás para mojar su
codiciosa garganta.
Unos pasos pasaron por encima de ella, un sonido corto y entrecortado
muy diferente al de las botas de su padre, de suela pesada.
Ellos estaban arriba. ¿Quiénes eran los que podían alarmar tanto a su
padre?
Dejando el cubo en silencio, subió las escaleras y se acercó sigilosamente
a la puerta, agachándose para escuchar por debajo de la rendija.
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—¿Dónde la tienes, Predicador?—, preguntó una voz femenina

extranjera con un acento que Cecelia no podría haber concebido ni siquiera si
su mente no hubiera estado confundida por el hambre.
Apretó la mano contra la fría madera de la puerta. ¿Ellos la estaban
buscando? ¿Habían sido escuchadas sus oraciones después de todos estos años
de lágrimas?
—El paradero de mi hija no es de interés para una puta.
Esto no era una gran pista sobre la identidad de la mujer. Para Josiah
Teague, toda hija de Eva era probablemente también una prostituta secreta.
—No una puta, sólo una mujer de negocios—, tuvo la señora la audacia
de corregir a su padre mientras se acercaba. —Me advirtieron que eras un
charlatán santurrón. Nos miras con desprecio, rezas por nosotras y nos
compadeces. Nos condenas y humillas, todo ello sin saber que no hacemos otra
cosa que sentarnos y reírnos de ese pequeño apéndice cojo e inútil que se
balancea entre tus piernas.
—Te atreves a...— El resto de las palabras se cortaron de golpe, como si se
las hubieran robado de un golpe en las tripas.
—Oh, Hortense nos contó todo sobre tu impotencia—, continuó la
mujer. —Todas somos conscientes de que no eres el padre de esa niña.
Hortense. Su madre.
Ante esta revelación, Cecelia debió de desmayarse, porque lo siguiente
que supo fue que la levantaban del suelo y la apretaban contra los regordetes y
mullidos pechos de una desconocida. —Pobrecita—, le dijo una voz
almibarada. —Bendito sea tu dulce y pequeño corazón. ¿Cuánto tiempo te ha
tenido ese viejo predicador encerrada aquí abajo?
—Yo...— Asustada, insegura, Cecelia miró hacia las escaleras para ver a
su autoritario padre siendo mantenido a raya por un hombre significativamente
más bajo que él, pero lo suficientemente ancho como para llenar toda la puerta.
Sus preguntas fueron respondidas en el momento en que los ojos del
reverendo se encontraron con los suyos. Ojos negros, del mismo color que su
pelo.
Como su alma.
No... no su padre. Era delgado, alto y mordaz, con la nariz larga y el
mentón severo.
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Cuando Cecelia había estudiado sus suaves y redondos rasgos en el

espejo, nunca había notado el más mínimo indicio de él, y ahora sabía por qué.
Ella no le pertenecía.
Gracias a Dios.
Una lágrima se deslizó por un lado de su ojo mientras miraba a su
salvadora, el ser humano más hermoso que Cecelia había vislumbrado jamás.
Su vestido, de un tono dorado intenso, brillaba de forma imposible en la
lúgubre penumbra subterránea. Su piel y su cabello eran tan dorados como los
lingotes de oro, aunque sus ojos eran curiosamente oscuros. Se había pintado
los labios del mismo color que los lirios rojos de invernadero.
La mujer era redonda y suave, como ella misma, y una asombrosa
luminiscencia brillaba en ella como si todo su ser estuviera impregnado de luz.
—Cecelia, querida, me llamo Genevieve Leveaux, pero mis amigos me
llaman Genny. ¿Tienes alguna objeción en particular para ser mi amiga?
Otra lágrima cayó. Nunca había tenido una amiga.
Cecelia levantó los dedos para rozar la cara de la mujer. Se detuvo a
tiempo, angustiada por la suciedad de sus manos. No iba a estropear a su
salvadora con su suciedad como si pintara con los dedos a la Mona Lisa.
—No me deje aquí—. Las primeras palabras que pronunciaba en días se
sentían como metal oxidado en su garganta, pero la súplica tenía que hacerse.
—Oh, cariño, no vas a pasar ni un minuto más bajo este asqueroso techo.
¿Puedes levantarte?
Cecelia asintió y dejó que el ángel la pusiera en pie. Se balanceó y se
encontró de nuevo cara a cara con la mujer.
—Vamos, ahora—. Rodeando firmemente a Cecelia con su brazo, Genny
la ayudó a subir las escaleras mientras su corpulento y extraordinariamente
bien vestido compañero sacaba al reverendo del marco de la puerta y lo llevaba
al vestíbulo.
—¡Uf, vaya!— exclamó Genny de forma poco delicada. —No te ofendas,
cariño, pero como decía mi abuela en Luisiana, tu olor podría chamuscar el pelo
de la nariz de un hurón.
Aturdida y mareada, Cecelia siguió sin responder, sobre todo porque no
entendía ni una palabra de aquello más allá de la esencia general. Llevaba casi
tres días sin lavarse y la vergüenza la dejó muda.
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Para distraerse de su humillación, catalogó la vida que dejaba atrás. La

mesa tambaleante en la que comían sus escasas y silenciosas comidas, cada
porción racionada y cada bocado reprendido. El destartalado salón,
eternamente vacío de compañía. La sala de estar con la chimenea
perpetuamente fría, a pesar de que un octubre lluvioso se cernía sobre ellos,
donde no leía más que la Biblia y otros textos canónicos a la luz del fuego hasta
que se le cruzaban los ojos.
—¡Es mi deber salvarla de los pecados de su madre!— Josiah Teague
finalmente encontró su voz, aunque Cecelia no podía distinguir sus rasgos
desde el otro lado de la habitación. —La mayoría de los hombres no habrían
criado a una niña engendrada en pecado contra su propio matrimonio.
Recuérdalo, Cecelia, cuando te sientas tentada a cometer actos inmorales por
estas mujeres caídas y abandonadas. Yo habría salvado tu alma. Todavía puedo
salvarte.
—Oh, deja de balar, cabra coja—. Genny desplazó a Cecelia detrás de ella
mientras el guardia obligaba a Josiah a sentarse en una silla de la mesa. —Hay
más cantos a Dios y aleluyas en mi casa que en la tuya, créeme—. Con un guiño
descarado, Genny se volvió hacia Cecelia y se inclinó para que sus rostros
quedaran a la altura. —¿No eres una perfecta muñequita de porcelana?—,
canturreó, tocando con la punta del dedo la nariz de Cecelia. —Sabía que serías
una niña bonita, pero tú lo has superado todo.
—Gracias, Señorita Leveaux—. Las mejillas de Cecelia estaban tan
calientes que temió haber contraído fiebre.
—¡Señorita Leveaux! ¿Has oído eso, Wexler?— Genny se enderezó para
dar espacio a su alegría para estallar en una risa de lo más alegre.
Wexler no se rió. No se movió. Se quedó donde estaba, cerniéndose sobre
Josiah Teague de forma amenazante.
Limpiando una lágrima invisible de hilaridad por el rabillo del ojo, Genny
se inclinó de nuevo hacia Cecelia. —Llámame Genny. Ahora somos amigas,
¿recuerdas?
Cecelia asintió, lanzando una mirada al hombre que había sido su padre,
pensando que su último recuerdo de él sería su rostro borroso, ya que sus gafas
seguían aplastadas en algún lugar de la suciedad del patio del colegio.
Estaba bien. Ella sabía qué expresión tenía él.
—¿Tienes algún otro vestido que no sea este, cariño? Debes haber crecido
por demás desde este -bueno, lo llamaremos vestido si es necesario- en el último
año.
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—Ella no necesita sucumbir al pecado de la vanidad—, siseó el

reverendo, con sus rasgos moteados de una rabia y un miedo tan contenidos,
que su piel se había oscurecido del carmesí al violeta. —Es una chica de
voluntad débil y glotona. Mírala. He hecho todo lo que he podido por ella, pero
come a escondidas en mitad de la noche, y ninguna cantidad de disciplina,
corrección o aislamiento la librará del hábito. No es mi responsabilidad
comprarle ropa nueva cuando rebalsa de una prenda de tamaño perfectamente
razonable.
—Discúlpame un momento, cariño—. Genny se puso en pie, pasó por
delante de Wexler y golpeó a Josiah Teague en la cara. Con fuerza. Lo
suficientemente fuerte como para hacerlo retroceder en su silla.
Recuperando el equilibrio, el reverendo se puso en pie, pero volvió a ser
empujado por el bloque de músculos que era el silencioso y enigmático Wexler.
Genny ni siquiera se inmutó. Tomó a Cecelia y la arrastró hasta un
suntuoso carruaje, metiéndola en una capa forrada de piel.
El ferviente Wexler permaneció un momento en el interior y, a pesar de
todo, Cecelia abrió la cortina y observó ansiosamente la puerta.
—No te preocupes con esa bonita cabeza roja que tienes—. Genny se
acomodó frente a ella y extendió sus faldas antes de acariciar la mano de Cecelia.
—Sólo está firmando unos papeles.
—¿Qué papeles?
—Háblame de ti, querida—, animó Genny con una suave sonrisa. —¿Qué
haces para mantenerte ocupada? ¿Qué te han enseñado además de rezar?
Tímidamente, Cecelia sacó su cuaderno de su pecho donde lo había
guardado, extendiéndoselo a la mujer.
Genny bajó la mirada hacia el libro durante un momento vergonzoso,
abriéndolo con dos dedos cuidadosos como si esperara que un monstruo se
aplastara entre las páginas.
Cecelia contuvo la respiración cuando la mujer comenzó a pasar las
páginas con creciente rapidez hasta que se encontró con su mirada con ojos
brillantes.
—Nadie me dijo que eras una artista, muñequita.
Cecelia arrugó la frente con desconcierto.
Ella no era una artista. Ni poeta ni nada parecido. Había intentado esos
pasatiempos con esfuerzo cuando estaba aislada, con efectos desastrosos.
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Tomó el cuaderno que le fue extendido y miró lo que encontró allí. Sólo
exponentes y teoremas, límites y derivadas, fórmulas, funciones y sus
correspondientes gráficas.
Levantó la vista para ver que una sonrisa de satisfacción revelaba los
brillantes y blancos dientes de Genny. —Te gustará a donde vamos, cariño, de
eso no me cabe duda.
Cecelia asintió, con miedo a preguntar. Se hundió en el manto, tratando
de arrancar una emoción de las que se arremolinaban en ella como una
tormenta. ¿Se sentía aliviada? ¿Preocupada? ¿Triste? ¿Excitada?
Una mezcla desconcertante de todas esas cosas, decidió mientras veía a
Wexler salir de la casa parroquial.
Sobre todo, tenía hambre.
—Estoy hambrienta—. Genny, una vez más, pareció leer su mente. —
Paremos en la posada de Crossland para pasar la noche y que te alimentes y te
laves. He oído que tienen esos espléndidos pastelitos espolvoreados con...
—Oh, no se me permiten los pasteles—, le informó Cecelia con no poca
angustia. —Darse un capricho es pecar.
Genny se adelantó y le agarró las manos, aprisionando ambas en su firme
y fuerte agarre. Sus ojos brillaban como el bronce calentado en la fragua de su
temperamento mientras se apartaba los apretados rizos rubios de las mejillas.
—Escúchame. Quítate de la cabeza toda noción de pecado y abstinencia,
¿me oyes? Tu vida es tuya. A partir de ahora, ¿quieres pasteles? Come pasteles.
Te cubres de colores y comes y vistes y disfrutas lo que deseas cuando te
apetezca. A partir de hoy, no te niegas nada. No sientas vergüenza. Eres quién
eres, y lo que eres es hermoso.
La amabilidad hizo que los ojos de Cecelia se llenaran de lágrimas. —No
soy hermosa. Soy gorda.
Genny contempló eso por un momento, sus labios se torcieron
pensativamente antes de decir: —Cariño, algunas personas te van a decir eso,
pero cuando lo hagan, recuerda mis palabras y anótalas porque esta es mi área
de experiencia. Cuando crezcas, vas a devastar a los hombres. Con esos ojos y
esos labios, con ese pelo y esa piel, con lo que empiezas a mostrar debajo de ese
vestido viejo y desaliñado...— Genny se echó hacia atrás, abanicándose como si
la temperatura del carruaje se hubiera disparado de repente.
—Serás una fuerza a considerar y no te equivoques. Por supuesto, habrá
quienes prefieran a las mujeres muy delgadas y con pequeñas cinturas. Y
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descubrirás que la mayoría de los hombres son demasiado delicados para

soportar a una mujer cuyo cerebro puede hacer lo que el tuyo. Los intimidará
hasta la saciedad. Pero, cariño, ejercerás un poder que aún no entiendes.
Capturarás, controlarás y destruirás a muchos hombres.
Cecelia se mordió el interior de la mejilla, sintiéndose de repente muy
abrumada y mareada de nuevo. —No quiero destruir a nadie—. Y nunca se
imaginaría tener a un cautivo, no después de lo que había sido sometida.
El rostro de Genny se suavizó y apartó un rizo renegado de la mejilla de
Cecelia. —Me dijeron que serías dulce, como tu madre.
—¿Conoció a mi madre?— Cecelia se aferró a eso con ambas manos,
rebosante de preguntas.
—La conocí una vez, cuando me visitó—, dijo vagamente.
—¿La visitó dónde...?
—¡Vamos a ver esos pasteles!— Genny golpeó el techo del carruaje, y los
caballos avanzaron con un golpe de las riendas. —Después de una gran cena,
un baño caliente y una buena noche de descanso, vamos a hacerte unos vestidos
adecuados del color que quieras. Nunca más tendrás que preocuparte por el
dinero, ¿y no es eso una bendición? Ahora tienes una fortuna a tu disposición,
ya que eres la heredera de una de las personas más importantes e influyentes de
la sociedad londinense.
Cecelia tardó varios intentos en recuperar el aliento para preguntar: —
¿Es... es mi verdadero padre?
Los labios de Genny se apretaron. —Lo siento, cariño, pero no puedo
decirlo. Sólo sé que es alguien que se preocupa mucho por ti. Alguien que amaba
a tu madre.
Cecelia dejó que esa respuesta la tranquilizara durante un par de
semanas, mientras la metían en un capullo de hoteles, barcos y chalets caros. De
costureras, chefs, mercerías y doncellas. Visitó París de camino a su destino,
asombrada por la glamurosa ciudad y sus aún más deslumbrantes habitantes.
La Escuela de Chardonne era el castillo gótico más romántico que podía
imaginarse. El personal se desvivió por complacerla y la acompañó a la
encantadora torre con una serie de ventanas que daban al resplandeciente lago
Ginebra. Este iba a ser su nuevo hogar.
Se sintió honrada. Agradecida. Suficientemente asombrada.
Y sin embargo, cuando se sentaba en su cama de la torre al final del día,
el mismo vacío la atormentaba. Porque aunque sus ventanas eran grandes y
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magníficas en lugar de pequeñas y mugrientas y tenía toda la comida, el calor y

los cuidados que podía concebir...
Seguía estando sola en la oscuridad.
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Capítulo Uno
Castillo Redmayne, Devonshire, 1891
Siete años era demasiado tiempo para que un escocés pasara sin acostarse con
una mujer. ¿O eran más bien ocho?
Cassius Gerard Ramsay, Lord Juez Principal del Tribunal Supremo, se
convenció de que la prolongada abstinencia tenía que ser la razón por la que en
ese momento estaba aquejado de un malestar físico que no había sufrido desde
su adolescencia.
Una inoportuna y agonizante erección pública.
No tardaría en cumplir los cuarenta años. Seguramente era inmune a
estas aflicciones a esta edad. De hecho, hacía años que se había entrenado contra
esas debilidades.
La vida le había enseñado que un hombre debe frenar sus apetitos con
puño de hierro y un inquebrantable dominio de sí mismo para no ser controlado
o dañado irremediablemente por ellos.
Y sin embargo, aquí estaba, cautivo de su pene, haciendo posturas para
ocultar la reacción instantánea, más bien violenta, de su cuerpo al ver a la
pechugona y desconcertante Señorita Cecelia Teague lamiendo el chocolate de
una trufa de sus dedos, por no llevar puestos sus guantes.
Nada menos que en medio de una velada en el Castillo Redmayne.
A pesar de sus severas advertencias internas para mantener su atención
en otra parte, su mirada fue atraída hacia ella por una cuerda invisible una y
otra vez para detenerse en sus rasgos en forma de corazón.
No necesitaba perder el tiempo preguntándose por qué. Era exactamente
el tipo de mujer que siempre lo atraía. Una con más curvas que líneas rectas.
Exuberante. Lujosa, incluso. Su piel era del color de la crema, sus labios del
color de su licor favorito.
Todo ello envuelto en una sedosa confección de color violeta que
contrastaba con sus extraordinarios tirabuzones cobrizos que brillaban con el
lustre de las lámparas de araña.
Su mirada azul era una paradoja. Amplia y cándida... pero mercurial.
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Maldita sea si no le parecía la combinación más intrigante.

Un pecado viviente, era Cecelia Teague. Una mezcla perversa de
inocencia e indulgencia. El equivalente femenino de una trufa.
La punta de su dedo desapareció en su boca mientras chupaba el último
trozo de sabor de su piel.
Ramsay tragó un gemido torturado, mordiéndose el interior de la mejilla
con la suficiente fuerza como para saborear la sangre mientras cruzaba las
piernas. Las descruzó. Cambió de posición y las cruzó en sentido contrario.
Siete. Jodidos. Años.
¿O había pasado más tiempo? La totalidad de sus treinta años parecían ser un
largo e interminable lapso de trabajo y soledad, desprovisto del espléndido
festín visual que era la figura femenina desnuda.
Y qué bocado tan delicioso sería la Señorita Teague, después de que todos
los encajes, los volantes y los ridículos artilugios desaparecieran, dejando sólo
las curvas honestas, los intrigantes hoyuelos, el pelo suelto y la piel tersa y suave
sobre una almohada.
¿Cómo había pasado tanto tiempo sin sentir el cálido peso de los muslos
de una mujer que ponía a prueba la fuerza de sus hombros mientras la llevaba a
su estremecedor final?
El tiempo suficiente para casi olvidar la sensación del sexo de una mujer.
La humedad secreta, la carne íntima que cede, el placer indescriptible.
Cecelia Teague se inclinó para seleccionar otra trufa del plato de cristal,
permitiéndole ver su más que generoso escote. Todas las cosas perversas que
había hecho, todos los actos con los que había fantaseado o incluso imaginado,
pasaron por su mente en una tormenta de lujuria que le hacía acelerar el palpitar
del corazón.
Dulce Cristo, esos pechos tentarían a un santo. Se derramarían sobre sus
manos como crema fresca.
Un hilillo de sudor se deslizó desde la nuca hasta el cuello de la camisa
mientras inhalaba con fuerza, imaginando el cálido y tentador aroma de la piel
suave en el valle que había entre ellos. La sal de la piel bajo su lengua, la
insoportable suavidad...
—¿Puedo ofrecerle un poco, milord Ramsay?
Le llevó una eternidad procesar la sugerencia casual de la Señorita
Teague. Finalmente, parpadeó y preguntó con elocuencia: —¿Perdón?
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—Estaba usted mirando fijamente como si los deseara—. Sus gafas

magnificaron sus pestañas curiosamente oscuras mientras bajaban
tímidamente por su mejilla. —Y le aseguro que saben tan bien como usted se
imagina. Cremosos y ricos, con un toque de sal. Nunca ha probado nada mejor,
apostaría mi vida por ello.
Toda la humedad abandonó la boca de Ramsay. Su mirada bajó hasta los
pechos de ella y tragó, arrastrándola de nuevo hasta su expresión seria.
Seguramente ella no le estaba ofreciendo probar su carne. No... aquí. No
era ajeno a las proposiciones de doncellas y matronas de sociedad, pero nunca
de forma tan explícita.
Su turgente excitación se agitó y se tensó, sin equivocarse sobre lo que su
libido rebelde esperaba que hiciera con su oferta.
Miró con impotencia a los demás invitados de la velada, que se
arremolinaban como colibríes excesivamente brillantes en un arbusto de lilas,
sin permanecer en un mismo lugar durante demasiado tiempo.
¿Alguien más había notado su impactante propuesta?
—Alexandra y yo compartimos una debilidad por el chocolate
decadente—. Seleccionó uno del plato con la discreción con la que un joyero
mostraría una selección de diamantes. —Estos son importados de Bélgica. La
textura es indescriptiblemente superior, y espere a descubrir lo que hay en el
centro.
Confundido, Ramsay se quedó mirando el chocolate, maldiciéndose a sí
mismo por ser nueve veces tonto.
Ella le había ofrecido una trufa. Claro que sí. ¿Qué lo había llevado a
pensar que ella le había propuesto probar su carne? Tal vez había estado tan
hipnotizado por su voz ronca, como el fuego que se propaga con el mejor
brandy, que no había registrado las palabras correctamente.
Se aclaró la garganta y fulminó con la mirada a su hermanastro, Piers
Gedrick Atherton, el Duque de Redmayne, que estaba demasiado absorto en la
animada historia de su esposa, Alexandra, como para darse cuenta.
Ramsay esperaba que, si simplemente fruncía el ceño lo suficiente, el
réprobo duque vendría a salvarlo.
No hubo tal suerte; Redmayne y la duquesa se entretenían con sus pares,
haciendo todo lo posible por congraciar a la pródiga Condesa de Mont Claire,
Lady Francesca Cavendish, con la selecta sociedad.
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Por Dios, la Señorita Teague sólo fue invitada a este maldito castillo
porque era compañera de colegio de Lady Francesca y Lady Alexandra desde
hacía mucho tiempo. Las tres mujeres habían sido inseparables durante
décadas, según tenía entendido, y su hermano se había casado con Alexandra
sabiendo que Francesca y Cecelia formaban parte del trato.
Entonces, ¿por qué la seductora Señorita Teague no se mezclaba con ellas
en lugar de atormentarlo a él?
La dama en cuestión sonrió un poco apenada y le hincó el diente a la trufa,
saboreándola como lo haría un condenado a muerte en su última cena. —
Todavía estoy satisfecha de nuestra suntuosa cena, todo sea dicho—, dijo desde
detrás de la mano que mantenía delante de sus labios para proteger su boca
llena de chocolate de la vista. —Pero encuentro que mi apetito por el postre es
siempre insaciable.
Ramsay casi se tragó la lengua. Insaciable. Como su deseo voraz y taimado.
Su piel estaba sensible, caliente, y se extendía muy fina sobre su cuerpo. Todo
se sentía más suntuoso. Decadente. El terciopelo del sofá bajo él. La fragancia
en el aire.
Esto era peligroso. Este momento. Esta lujuria.
Esta mujer.
En instantes como este un hombre lo perdía todo por hacer la elección
equivocada. Como pedirle que baile, o que camine con él por los jardines para
poder arruinarla en los rosales.
Él no era ese hombre. Nunca sería ese hombre.
Apretando los dientes, Ramsay esperaba que, si era lo suficientemente
taciturno, ella simplemente se alejaría.
Ignorando sus lujuriosos pensamientos, la mujer se inclinó de nuevo para
seleccionarle una trufa. —Debería tomar una. A Alex no le molestará, si es por
eso que duda. Es infinitamente generosa.
Ramsay se estremeció. La Señorita Teague llamaba alegremente “Alex” a
la Duquesa de Redmayne, señora del título más antiguo del imperio. Como si
nada hubiera cambiado desde su infancia. Como si se sintiera totalmente segura
en una sala llena de la antigua aristocracia, inmune al hecho de que la gente se
esforzaba por no hablar con Cecelia porque la consideraba poco digna de
atención. No tenía título ni era rica, por lo que cualquiera sabía ni les interesaba.
Si algo la distinguía de esta gente era su pelo cobrizo y su altura poco común.
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¿Era realmente tan indiferente a sus desaires como parecía? Debía serlo,
para comer tres trufas en una sala llena de opiniones crueles.
—Vamos, pruébelo—, le dijo, extendiendo el chocolate hacia él.
—Gracias, pero no—, dijo él, incapaz de evitar un tono ronco en su
respuesta. —No me doy gustos.
—¿Con el chocolate?— Ella se apartó, mirando la trufa como si se sintiera
ofendida por ella.
—Con cualquier cosa.
Ella lo miró como si hubiera cometido una traición o una blasfemia. —
Vamos, milord, probarla no puede hacer daño. Además, ya la he sacado del plato
y sería muy descortés devolverla—. Una sonrisa traviesa hizo más profundo el
hoyuelo de su mejilla mientras movía el dulce entre el pulgar y el índice en una
delicada danza de seducción.
—No puedo imaginar por qué quiere que participe con tanta avidez.
—Es obvio que está hambriento—, respondió ella. —No deja de mirar.
¿Era posible que estuviera siendo tímida? —Le doy permiso para que la
disfrute en mi nombre. No voy a caer en la tentación—, dijo entre dientes
apretados.
La boca de ella se torció como si estuviera decidiendo si fruncir o no el
ceño. Al final, se encogió de hombros y se pasó el manjar por los labios, dejando
escapar un pequeño gemido de agradecimiento.
Dios, era un maldito mentiroso. Se había dejado tentar. Había estado
tentado por Cecelia Teague desde que la vio por primera vez en la velada de
compromiso de Redmayne varios meses antes. Y también en la boda.
Se habían presentado formalmente, y él se había inclinado sobre la mano
extendida de ella. Besarla se había sentido mal, de alguna manera, debido a la
oleada de lujuria que le provocaba incluso ese gesto inocuo.
Desde entonces, la había evitado a toda costa, aunque no era difícil.
Ciertamente, no compartían ninguna esfera social o profesional, si no fuera por
el apego a su medio hermano Piers y a su amiga Alexandra.
Sin embargo, parecía que el duque y la duquesa estaban anormalmente
apegados el uno al otro desde su precipitada boda, por lo que la tentadora
Señorita Teague sería imposible de eludir.
Ramsay dejó escapar un suspiro de impaciencia y trató de concentrarse
en alguien más -cualquier otro-.
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Él debería estar dando un apretón de manos a los diplomáticos visitantes

como el Conde Armediano, un empresario italiano y magnate naviero de
misteriosos orígenes. O tal vez discutiendo el discurso de mañana en la Cámara
de los Lores con Sir Hubert, el Lord Canciller, o los impuestos sucesorios con el
Primer Ministro.
Sí, debería estar trabajando, ejerciendo su voluntad sobre aquellos que
necesitaba para alcanzar sus diversos objetivos políticos y legales.
Y sin embargo... no podía estar de pie hasta que hubiera controlado su
revoltosa verga, lo que sería más fácil de hacer si no estuviera en la voluptuosa
cercanía de la Señorita Teague.
—Qué lamentable—. La verdadera lástima en su voz le devolvió la mirada
a su vibrante belleza.
—¿Lo siento?— Inquietado por su propensión a abordar sus
pensamientos más íntimos, se movió una vez más y consideró los méritos de la
ley de propiedad agrícola, sólo para ver si eso enfriaría su angustia física.
—Estábamos hablando de su falta de indulgencias—. Ella le deslizó una
media sonrisa traviesa que produjo el más divertido hoyuelo en su mejilla. —
Milord Juez del Tribunal Supremo, si se distrae la mitad de las veces cuando
escucha casos, temo por los que le presentan pruebas.
Para su total sorpresa, la diversión aumentó en lugar de su ira. Era raro
que un individuo se atreviera a burlarse de él.
Más raro aún que lo disfrutara.
—Tendrá que perdonarme, Señorita Teague, ha sido un día difícil. Mis
modales se han desvanecido por la interacción con la escoria odiosa de nuestra
sociedad, dejando mis pensamientos excesivamente cargados.
—Lamento escuchar eso—. Pareció sofocar una curiosa ansiedad con una
sonrisa demasiado brillante pero simpática mientras extendía las manos sobre
sus faldas. —¿Le gustaría hablar de ello? A menudo, encuentro que si me
desahogo, me siento mucho más ligera.
—No me gustaría—. No había querido que las palabras se escaparan de
una manera tan tajante, pero el tema de sus preocupaciones actuales no era apto
para el sexo débil. De hecho, se refería a las desapariciones de jóvenes damas.
Chicas jóvenes, más bien. Lo cual no era algo raro en una metrópolis como
Londres, pero los investigadores del caso habían encontrado pruebas de una
insidiosa red de contrabandistas, traficantes y explotadores. Unos que podrían
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estar comerciando en el mercado de la carne, convirtiendo a los pobres y a los

inmigrantes en esclavos, poniéndoles precio a la libra de carne.
Algunos de los criminales capturados señalaron con el dedo en
direcciones sorprendentes al ser interrogados sobre sus proveedores y clientes.
La aristocracia, el gobierno, el ejército e incluso la iglesia.
Estaba rodeado de hombres corruptos y degradados, y estos
contrabandistas solían mencionar una palabra con miedo: rubricata. Una de las
muchas palabras latinas para “rojo”.
Preocupado y absorbido por estos asuntos de estado, Ramsay tenía poco
que ofrecer en una velada, pero no podía enviar sus disculpas con tan ilustres
invitados tan cerca de la elección. Así que, después de hacer sus cumplidos
obligatorios a los invitados a la cena, había encontrado un rincón tranquilo
cerca de la chimenea, desocupado por quienes necesitaban ver y ser vistos en
una de las maravillosas fiestas del Duque de Redmayne. Había meditado un
momento, abriéndose camino hacia una criatura perfectamente espléndida,
antes de que la Señorita Teague se hundiera en un montón de faldas para hurgar
en un plato de chocolates y le produjera ardor.
Ella se movió hacia adelante en su asiento, como si fuera a ponerse de pie.
—Si no desea hablar, lo dejaré con sus contemplaciones, milord—, dijo ella,
pareciendo no sólo no ofendida, sino tampoco afectada.
—No—, espetó él sin pensarlo.
Los ojos de ella se abrieron de par en par ante su visceral objeción, pero a
nadie le sorprendió más que a él mismo. Perplejo, Ramsay la observó con
atención. ¿Qué tenía esta mujer que evocaba una respuesta tan poderosa?
Nunca nadie lo había tomado tan desprevenido.
Por mucho que quisiera liberarse de ella, aparentemente la deseaba cerca,
y la fuerza de ese deseo lo desconcertaba.
Lo que significaba que debía animarla a huir de su proximidad
inmediatamente.
—No abandone sus chocolates por mi culpa—, se encontró diciendo
antes de apretar aún más los dientes, para no hacer algo insosteniblemente
ridículo, como pedirle que se sentara en su regazo. ¿No había estado esperando
que se fuera?
Sus ojos brillaron de placer y luego se suavizaron con comprensión. —
¿Puedo traerle una bebida para ayudar a suavizar las penas del día?
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Él negó con la cabeza, consciente de lo importante que era mantener la

cordura en su presencia. —Generalmente me abstengo de beber. He consumido
el único vaso de vino que me permito en la cena.
—Una vida sin chocolate ni vino—. Ella ladeó la cabeza, y la lástima
volvió a atenuar el brillo de sus ojos. —Qué tristeza. ¿Qué hace usted por placer,
milord?
Placer. ¿Cuándo fue la última vez que se permitió algo?
—Trabajo.
La mano de Ramsay se agitó en su costado para no deslizarla sobre la
costosa silla color berenjena que tenía debajo. Todavía hacía eso a veces,
probaba una textura como si no pudiera creer que fuera real.
Incluso después de todos estos años.
De niño, nunca hubiera imaginado que existiera algo tan suave. La cama
en la que había dormido había sido dura. Su casa fría y vacía en todos los
sentidos imaginables, junto con su vientre, y finalmente su corazón.
Todo ello porque su familia era propensa a entregarse a los placeres
egoístas, y no les había traído más que vergüenza, miseria y devastación.
Su madre se había aprovechado de la naturaleza débil y vil de los hombres
hasta arruinarlos. Su padre, una vez arruinado, se había convertido en un
esclavo de todas las formas de placer, lo que finalmente lo había matado.
El padre de Redmayne, el segundo esposo de su madre, la había
convertido en duquesa. Ella le devolvió su afecto y devoción engañándolo tan a
menudo, que finalmente se ahorcó en un ataque de desesperación por la
borrachera.
Incluso Redmayne se había entregado a la aventura hasta el punto de la
obsesión, hasta que el golpe de las garras de un jaguar le había costado sus
hermosos rasgos, y casi su vida.
Y mírenlo ahora, igualmente sometido a la esclavitud de su esposa, una
mujer empobrecida e intelectual, que también estuvo a punto de matarlo en más
de una ocasión. Parecían insensibles al hecho de que la alta sociedad susurraba
sobre ellos incluso cuando se atiborraban de la riqueza e influencia Redmayne.
¿Pero cuánto tiempo duraría eso?
No. No, la indulgencia era una maldición y el placer un peligro. Algo que
controlaba a un hombre hasta que dejaba de ser él mismo. Hasta que se rendía
al poder, a la dignidad, o a ambos.
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Había cedido a la tentación en sus días de juventud, una tentación que se

parecía mucho al amor.
Y estuvo a punto de ser su perdición.
Sus ojos se posaron en la Señorita Teague, una vez más, y se fijó en la
intrigante forma en que su pálida piel desaparecía cuando se ponía los guantes.
Descansar. ¿Cuánto tiempo hacía que no lo hacía? Simplemente sentarse en
silencio y permitirse disfrutar de una hermosa vista. Señor, pero era tan
agradable de mirar, e igualmente maravillosa de escuchar. Tenía un aire de
suavidad que él nunca había presenciado, y lo asombraba cómo podía excitarse
y reconfortarse con ella a la vez.
¿Cómo podía ella enardecerlo tanto cubriendo más piel? El gesto no tenía
nada de intrínsecamente seductor y, sin embargo, lo encontró más provocador
que una docena de chicas desabrochando sus corsés.
—Perdóneme si soy indiscreta—, dijo ella, olvidando, o simplemente
abandonando, su pregunta anterior. —Pero tengo curiosidad por saber las
razones de su... abstinencia.
Él la estudió, buscando un doble sentido en la palabra. Buscando un
matiz lascivo. ¿Sabía ella que él estaba sin una mujer? ¿Que la deseaba tan
intensamente ahora?
Sólo encontró interés genuino en su expresión abierta, y por eso le dio
una respuesta genuina.
—Es una táctica, más que nada.
—¿Una guerra táctica contra el chocolate y el vino?— Esa media sonrisa
de nuevo, la que avergonzaba a la Mona Lisa. Tímida y pícara a la vez, sin una
pizca de coquetería o astucia.
—En mi línea de trabajo, uno debe estar por encima de todo reproche.
Por lo tanto, evito todos los excesos que puedan conducir a una parcialidad
adictiva o a una debilidad de carácter moral. Como el alcohol, las actividades
ociosas, la comida rica, las apuestas...
—¿Mujeres?— El Conde Adrian Armediano se deslizó en la
conversación, con una expresión de encanto y desafío cuidadosamente
dispuesta en sus rasgos oscuros y demasiado apuestos.
—Eso debería ser evidente—, reprochó Ramsay. —Especialmente
delante de otras personas.
—Al contrario. Una mujer no es una debilidad, sino una fuerza—.
Armediano se volvió hacia Cecelia, sus labios se curvaron con un aprecio felino
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que a Ramsay le desagradó al instante. El italiano deslizó una mano con su

guante blanco por el respaldo de su sofá en un gesto que lograba ser seductor y
poco amenazante. —Una vida sin mujeres no merece la pena.
Las mejillas de Cecelia se sonrojaron con un atractivo color melocotón
ante la mirada franca y apreciativa del conde.
Ramsay frunció el ceño y cerró la mano en un puño.
No se podía apreciar a una mujer si se le arrancaban los ojos.
Armediano se movió con una elegancia practicada, abriendo un botón de
la chaqueta mientras se hundía intolerablemente cerca de la Señorita Teague.
Le arrebató dos copas de champán a un lacayo y esbozó una sonrisa que nunca
alcanzó su calculadora mirada dorada.
Ella aceptó el vino que le ofrecía con un gracioso y agradecido ruido,
mirando con ironía a Ramsay mientras daba un delicado sorbo.
El conde tenía los ojos de un animal de rapiña, observó Ramsay. Afilados
y duros. No se le escapaba nada mientras se deslizaba por la alta sociedad con
una facilidad inalcanzable. Nadie se sentía muy amenazado por alguien tan
ajeno y tan por encima.
Hasta que se lanzaba por su presa.
La pobre Señorita Teague era un suave conejo a punto de ser atrapado
por sus garras.
Impulsado por el celo masculino, Ramsay aplastó al depredador que
surgía en su interior. No tenía ninguna razón para enfrentarse a este hombre.
Cecelia Teague no era para él más que una conocida de la familia. ¿Qué le
importaba a él que ella fuera presa de un pícaro?
—¿Se le ocurre algo mejor que el champán para terminar una velada?—,
preguntó ella con aire soñador.
—Sólo una cosa—. El conde dejó claro su significado al pasar los nudillos
sobre la poca piel de su brazo que se veía por encima de los guantes y por debajo
de las mangas. Una piel de gallina apareció donde el hombre había arrastrado
su toque.
Ramsay podría haber roto alegremente los dedos de Armediano. Uno por
uno.
Los pezones de ella estarían duros. Y otro hombre los había puesto así.
—Perdone mi intromisión en su conversación—, ofreció el conde sin un
ápice de sinceridad. —Pero no he podido evitar escuchar el tema y me ha
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intrigado y angustiado a la vez. ¿No es usted miserable, milord Juez Presidente

del Tribunal Supremo, negándose a sí mismo los placeres que la vida le ofrece?
Sería menos miserable si todavía fuera una práctica exhibir cabezas
cortadas en el puente de Londres. Qué adorno tan apropiado haría Armediano.
—En absoluto—. Ramsay descruzó las piernas, la nueva llegada a su
conversación empezaba a redirigir la sangre de su entrepierna. —He construido
una vida cómoda y exitosa a base de voluntad, concentración, trabajo y
disciplina. No es necesario buscar el pecado y el escándalo para encontrar la
satisfacción.
—Ningún hombre está libre de pecado—, rió Armediano, dirigiendo su
mirada hacia Cecelia. —Ni de una mujer.
Cecelia hizo un suave ruido en el fondo de su garganta, examinando a
Ramsay como si fuera una ecuación que no pudiera resolver. —Uno debe
preguntarse si la satisfacción es suficiente. ¿No se siente solo, milord Ramsay?
¿O aburrido?
Ramsay quiso explicarle que la mayoría de la gente no entendía la
soledad, no hasta que experimentaba el verdadero aislamiento. Uno podía
sentirse solo en una habitación llena de gente. O en los brazos de una amante.
Había muchas formas de soledad. Se preguntó si ella las había experimentado.
En lugar de eso, evitó la pregunta. —Soy un hombre ocupado. No tengo
tiempo para el aburrimiento o la soledad.
—Qué suerte para usted—, murmuró ella. Frunciendo el ceño con
preocupación, bebió profundamente antes de anunciar: —Confieso que a veces
me excedo con el chocolate y el champán, ya que hay pocos placeres que se le
conceden a una solterona intelectual.
—Bravo—. El conde levantó su copa.
Ella y Armediano golpearon los bordes con un tintineo. Ramsay sintió
que sus propias venas se tensaban en torno a su sangre mientras luchaba por
mantener la compostura.
—Me han dicho que estudió en la Sorbona, Señorita Teague—. Los ojos
del conde brillaron bajo sus oscuras cejas.
—Está usted bien informado—, respondió ella.
—¿Con sus encantadoras amigas, la Condesa de Mont Claire y la
Duquesa de Redmayne?
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Ramsay notó que la expresión del italiano era demasiado aguda para una
pregunta tan casual, y sus ojos se entrecerraron. Un hombre poco
acostumbrado a los criminales y a los mentirosos podría no haberse dado
cuenta.
—Alex no era duquesa en ese momento, pero sí, asistimos juntas a la
Sorbona, y antes al instituto para Señoritas Ecole de Chardonne, en el lago
Ginebra.
—Donde formaron una sociedad, tengo entendido, Rastrello Rosso.
—No Canallas, querido Conde—, corrigió ella con una sonrisa
complacida que rivalizaba con la de las llamas. —Pícaras, éramos las Pícaras
Rojas.
—¡Habla italiano!—, se maravilló el conde.
—Sólo terriblemente—, recriminó ella. —¿Y dónde se enteró de la
existencia de las Pícaras Rojas, señor? Éramos un trío de poco renombre.
—Al contrario—. El conde se deslizó más cerca, hasta que su rodilla tocó
la de ella. —Las mujeres con estudios universitarios siguen siendo una rareza,
incluso en Francia. Y un trío de belle donne como ustedes no pasa desapercibido,
sobre todo las que tienen una afición por los pasatiempos sólo permitidos a los
hombres.
A su favor, la Señorita Teague separó con elegancia su rodilla y se apartó
un mechón de pelo de la frente en un gesto cohibido. —Estamos decididas a
vivir vidas extraordinarias, milord.
Ramsay no pudo evitarlo. —¿Y contraer matrimonios extraordinarios?—
Señaló con la cabeza a la duquesa.
Su expresión se ensombreció, apareciendo una arruga entre sus cejas. —
En realidad juramos no casarnos nunca, aunque las circunstancias de Alexandra
cambiaron.
—¿Dice que su amiga la Condesa de Mont Claire no piensa casarse?—,
inquirió el conde. —¿No necesita un heredero para su fortuna y su título?
—Esa no es su principal preocupación en este momento—, respondió
ella vagamente.
—¿Y qué hay de usted?
Cecelia se ajustó las gafas, casi retorciéndose de incomodidad. —¿Qué
hay de mí?
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—Perdone mis burdos modales extranjeros, ¿no está usted necesitada de

un matrimonio ventajoso? No es habitual que una matemática amase una
fortuna.
Cecelia negó con la cabeza, su piel blanqueando de color crema a un tono
fantasmal. —Yo n-no...
Ramsay descubrió que un hombre de su tamaño rara vez necesitaba
levantar la voz. Cuando ofrecía una reprimenda, hablaba en voz baja y uniforme,
pero se inclinaba hacia adelante para enfatizar la amplitud de sus hombros. —
Si sabe que no es apropiado hablar de finanzas en nuestra sociedad, Conde,
entonces no es una ignorancia de los modales lo que lo lleva a preguntar, sino
una violación de los mismos.
A su favor, el conde no se retiró, pero sí cambió de táctica. —Debe
perdonarme, por supuesto. No quise ofenderla.
Qué idiota. No pedía perdón, sino que lo exigía.
—No hubo ofensa—, dijo Cecelia con un toque cortes en el puño de su
camisa, aunque lanzó una mirada de agradecimiento en dirección a Ramsay.
Su propio brazo se crispó con absurdos celos.
—Tan caballeroso, Lord Ramsay—. Un trasfondo de malicia acechaba
bajo los agradables y sedosos tonos del acento continental del conde cuando
éste dirigió su mirada a Ramsay. —Dígame, Señorita Teague, ya que es tan
aficionada a los números. ¿Cuáles son las probabilidades de que el Lord Juez
Presidente del Tribunal Supremo sea aquí tan moralmente intachable como
afirma?
Cecelia dejó escapar una risa nerviosa, su color se intensificó ligeramente
mientras deslizaba su dedo enguantado contra su mejilla en un gesto
extrañamente tímido. —Esa es una ecuación fácil. Las probabilidades son
divisibles por el número de resultados, y en este problema sólo hay dos
resultados posibles. Que un hombre sea bueno, o que sea malvado. Por lo tanto,
hay un cincuenta por ciento de probabilidades de que cualquier hombre sea uno
u otro.
—¿Y cuál sería su valoración?—, insistió el conde. —¿Qué son las
personas sino un conjunto de opciones? ¿Diría usted que Lord Ramsay es
bueno? ¿O malvado?
Ramsay negó con la cabeza, luchando contra su temperamento. —Me
conoce desde hace cinco minutos...
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—Perdóneme, pero se equivoca, Conde Armediano—. Cecelia los

sorprendió a ambos interrumpiendo. Al atreverse a corregir a un miembro de la
aristocracia. Al hablar por encima de un hombre.
—Siempre he creído que las personas son algo más que un conjunto de
opciones. Por eso su valor “su valía” no puede calcularse matemáticamente. Una
persona es una complicada amalgama de sus experiencias, educación, entorno,
enfermedades y deseos. Y no se pueden ignorar variables más físicas como la
nutrición, las tradiciones, las etnias, las nacionalidades... y, sí, las acciones. Pero
por eso no podemos cuantificarlas tan fácilmente—. Lanzó a Ramsay una
mirada significativa que él no podía empezar a definir, una que rebosaba de una
tristeza atormentada que tiraba de un primitivo instinto de protección.
—También es la razón por la que encuentro su posición tan
desalentadora, Lord Ramsay. No podría condenar a otro ser humano, ni siquiera
como Juez del Tribunal Supremo. Siento que nunca sabría realmente qué
castigo o misericordia merecería una persona.
El Conde Armediano tomó un sorbo contemplativo. —¿Es su
experiencia, Señorita Teague, que la gente no tiene lo que se merece, de una
manera u otra? ¿Acaso las personas buenas sufren y las malas alcanzan el éxito?
—Así es, por desgracia.
Ramsay observó cómo la garganta de ella se movía en torno a un delicado
trago mientras deslizaba una mirada de reojo hacia Lady Francesca y Lady
Alexandra.
Ella siguió diciendo: —Todavía intento creer que el bien acaba
triunfando al final. Especialmente cuando hay quienes trabajan tan
diligentemente para mantener el mal a raya, como Lord Ramsay, el duque y la
duquesa, y Lady Mont Claire.
—¿Usted no?—, dijo el conde.
Esto le provocó una carcajada. —Por supuesto que deseo ser buena, hacer
buenas obras, pero Alexandra es doctora en arqueología, y por eso conserva las
lecciones de la historia y los legados de quienes nos han precedido. El duque
tiene sus inquilinos y empleados, y se ocupa del sustento de muchos.
Francesca...
La Señorita Teague se interrumpió bruscamente, y Ramsay observó cómo
la columna del conde se enderezaba como si hubiera sido ensartada.
—Bueno, Francesca tiene la misión de su vida, y es una causa digna—,
terminó diciendo vagamente. —Pero me temo que no he encontrado qué es lo
que yo voy a dar a este mundo para mejorarlo.
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—Señorita Teague, es usted una criatura imprevisible y exquisita—.

Armediano se dirigió a ella, pero también fijó sus ojos en la colección de nobles
en medio de la cual Francesca Cavendish brillaba como un raro rubí, su cabello
carmesí resplandeciendo a la luz de los candelabros.
—Gracias, milord.
—Y usted, Lord Ramsay, desengáñeme de la idea de que los escoceses no
son más que bárbaros hedonistas.
A Ramsay se le heló la sangre y sus músculos se congelaron,
endureciéndose en fragmentos de tensión.
¿Bárbaros?
El conde no tenía ni idea de lo que era la barbarie. Porque, ciertamente,
este mimado principito habría sido aplastado por las condiciones en las que
Ramsay había sido engendrado y forjado. Él tenía la tez morena de un hombre
criado bajo un sol indulgente. ¿Había conocido alguna vez el frío? ¿O el hambre?
¿El abandono? ¿La crueldad?
¿Había matado alguna vez para comer, o para vivir?
Ramsay habría apostado su fortuna contra eso. Sí, su sombría educación,
o la falta de ella, habría aplastado al elegante hombre.
Pero cuando abrió la boca para desollar su piel con su lengua cortante,
Cecelia se le adelantó.
—Creo que tal noción fue refutada hace siglos por un buen número de
escoceses como John Galt, Robert Burns y Joanna Baillie, y la tradición continúa
con Robert Louis Stevenson—, afirmó. —Es decir, si la noción tuvo alguna vez
mérito.
Ramsay deseó saber qué decir. Nunca en su vida nadie había salido en su
defensa.
Él había luchado sus propias batallas.
—Debo pedirle perdón por tercera vez, Señorita Teague—. El conde puso
una mano sobre su corazón e inclinó la cabeza en señal de contrariedad. —
¿Podría convencerla de que camine conmigo por los jardines?
—Seguramente es consciente de que para ella eso no es apropiado en
nuestra sociedad, Conde Armediano—, explicó Ramsay. —Pedírselo es burdo
e indecoroso.
Los ojos oscuros del conde relampaguearon, pero sus modales siguieron
siendo agradables mientras respondía alegremente: —No era consciente.
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Qué tontería. Los ojos de Ramsay se entrecerraron. —No está

acompañada y, por lo tanto, no se le permite compartir la compañía privada de
un hombre.
Especialmente la de un aristócrata continental apuesto y soltero con una
mirada sólo destinada a la alcoba.
Cecelia se puso de pie, obligándolos a hacer lo mismo. Sus ojos brillaron
con el susurro de una lejana tormenta de zafiro que nunca salió a la superficie.
—Como entidad soberana, se me permite hacer lo que deseo—, dijo ella con
rigidez.
El Conde Armediano le envió una mirada de victoria masculina. —
¿Significa eso que su deseo es pasear conmigo por el jardín? Me comprometo a
mantener su reputación intacta.
La sangre de Ramsay se quedó muy quieta, sus pulmones se contrajeron
mientras esperaba una respuesta que no debería significar nada para él.
Como si hubiera sido convocado por una invisible señal de socorro, un
elegante caballero mayor vestido de etiqueta apareció junto al codo de Cecelia
y le murmuró al oído lo que parecía un rápido francés.
Sus rasgos se fundieron al instante en una expresión de agudo alivio,
mientras ella tomaba el brazo que le ofrecía y cruzaba su cuerpo para apoyar su
mano libre sobre la de él en un gesto de fácil afecto.
—En otro momento, tal vez—. Sus rasgos se volvieron tranquilos,
cuidadosamente plácidos. —Gracias por la... estimulante conversación,
caballeros, pero debo desearles buenas noches.
Cecelia no se molestó en hacer una reverencia, y Ramsay no se atrevió a
culparla mientras observaba el movimiento de sus caderas mientras se alejaba
de ellos. Su cabeza se inclinó hacia la de su compañero, más bajo y fornido, en
una conversación embelesada cuando el francés hizo un gesto expansivo.
—Mala suerte para usted, Conde—, dijo Ramsay con ironía. —Parece
que el afecto de la encantadora Señorita Teague está reservado—. El francés
debía de ser rico, en efecto, ya que era casi lo suficientemente viejo como para
ser el abuelo de Cecelia, y estaba tan curtido como una vieja bota de cuero.
—No es así. Ese es Jean-Yves Renault. Es una especie de mascota para
estas Pícaras Rojas. La Señorita Teague lo contrató una vez que acabaron la
escuela en el Lago Ginebra, y son famosas por no ir a ninguna parte sin él. Es
esencialmente el ayuda de cámara de la Señorita Teague, si es que una mujer
puede tener algo así—. Las negras cejas del conde se fruncieron. —Me
sorprende que no lo supiera.
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Ramsay se volvió para contemplar al hombre. —Me sorprende que usted

lo sepa.
El conde se encogió de hombros con aire galante. —A uno le viene bien
saber con quién se mete en los negocios, y en la cama. El duque y yo tenemos
muchos afanes compartidos.
—En efecto—. Ramsay se encontró expulsando un aliento que no había
sido consciente de contener. Había oído hablar de Jean-Yves Renault, pero
nunca había conocido al hombre. Sabía que su hermano Piers le estaba
agradecido por los servicios prestados a Alexandra y a sus amigas en sus años
de juventud, pero también era reacio a hablar de ello.
Nunca había sentido más que una curiosidad pasajera hasta esta noche.
—Estas Pícaras Rojas, son como tres capullos de rosa, que conspiran para
florecer con tanto brillo, que nunca serán desafiadas por ninguna otra en el
jardín—. La voz de Armediano estaba tocada por el asombro al ver a Cecelia
reunirse con Lady Francesca y Lady Alexandra para estrechar sus cabezas en
una colaboración estrictamente femenina. —Son mujeres fascinantes, ¿verdad?
—Son aterradoras—, dijo Ramsay en tono sombrío. —Yo las evitaría, no
sea que se produzcan catástrofes.
Él también se alejó del desagradable conde, pero no antes de captar el
destello de comprensión en las facciones del hombre. Para cualquiera que
estuviera cerca, sus palabras podrían haber sonado como una advertencia
frívola.
Pero ambos conocían la intención.
Una amenaza.
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Capítulo Dos
Escuela de la Señorita Henrietta para Damas Cultas, Londres, 1891 - Tres meses después
Cecelia tardó demasiado en darse cuenta de que había heredado un antro de

juego.
En su defensa, la Escuela de la Señorita Henrietta para Damas Cultas
parecía perfectamente inocua desde el exterior.
El número tres de Mounting Lane estaba situado en el oeste de Londres,
escondido a varias calles de la zona de moda de Hyde Park.
La mansión blanca y rectangular le recordaba a un panteón griego, con
sus imponentes pilares y sus resplandecientes árboles que subían por el camino
circular.
Un solícito mayordomo con peluca blanca la recibió en la enorme puerta
de entrada y la hizo pasar a un lujoso salón decorado en distintos tonos de rojo
y oro. Cecelia se maravilló con su uniforme de un siglo atrás e hizo lo posible
por no reírse de sus zapatos de tacón alto y de las caídas de encaje en las
muñecas.
A pesar de que el reinado de la reina Victoria dio lugar a un glamour
gótico e innovaciones intrigantes, todo en el número tres de Mounting Street
ostentaba la exagerada opulencia de Versalles en los días del rey Luis XIV.
Y todo ello le pertenecía ahora a ella, transmitido por su misteriosa
benefactora, que había resultado no ser su padre sino, de hecho, la hermana de
su madre. Henrietta Thistledown.
La lectura del testamento había sido breve y concisa, tras lo cual se le
concedió a Cecelia todo lo que estaba a nombre de Henrietta, incluida su
Escuela para Damas Cultas, una selección de otras propiedades y una
asombrosa fortuna.
El abogado de Henrietta había entregado una carta sellada a Cecelia
después de su cita, con instrucciones estrictas de no leerla hasta que estuviera
asegurada en la oficina de Henrietta en el número tres de Mounting Lane. Así
que había tomado un carruaje inmediatamente.
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Cecelia no se atrevía a sentarse en los muebles de la sala de recepción,

que parecían demasiado delicados para soportar su peso, así que se paseó,
reconfortada por el ruido de sus botas contra el suelo de mármol.
Estudió la misiva, la hizo girar entre sus manos y acarició las finas estrías
del costoso papel. Un dolor floreció en su corazón y una piedra se alojó en su
garganta mientras luchaba contra una emoción parecida a la pérdida.
Todo este tiempo, había asumido que su padre había sido el lector
silencioso al otro lado de sus cartas.
Durante años, se había esperado que ella escribiera una correspondencia
mensual antes de que su asignación fuera entregada a sus cuentas. Novedades
sobre su educación, sus viajes y su salud. Ella había escrito obedientemente a
esta sombra paterna que había comenzado a tomar forma con los años. Un
hombre en una mansión muy parecida a ésta, solitario y limitado por las
restricciones de la sociedad. Amándola desde la distancia. Anhelando su
compañía.
La revelación de su tía materna habría sido menos decepcionante,
supuso, si no hubiera tenido conocimiento de su parentesco sólo después de la
repentina muerte de la mujer.
Así, guardaba luto por dos personas.
Dos personas a las que nunca tuvo la oportunidad de amar como es
debido.
Emitiendo un suspiro melancólico, Cecelia se dirigió a la ventana que
daba al jardín cuadrado en plena floración de finales de verano. Estaba situado
en el centro de la mansión, rodeado por todos los lados por altos muros de
piedra blanca con largas ventanas desde las que se podía disfrutar de la vista
de...
Cecelia se tapó la boca con las dos manos, ya que la vista que tenía ante
sí le clavaba los pies en el suelo.
En un tramo de hierba perfectamente recortada, a menos de siete pasos
de la ventana, una mujer de piel oscura con un vestido de baile amarillo
mantequilla rebotaba a horcajadas sobre las caderas de un hombre
semidesnudo. La figura inclinada la sujetaba por las caderas como para evitar
que saliera volando mientras él empujaba hacia arriba con tal vigor que parecía
que intentaba desalojarla de su regazo.
La conmoción de Cecelia fue acompañada por una absurda e intensa
ansiedad por los jóvenes amantes. Sólo era mediodía de un día de verano. Si ella
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había espiado su descarada relación en los jardines, seguramente alguien más lo

haría.
Poco a poco, algunos detalles adicionales comenzaron a impregnar sus
absurdas cavilaciones.
El vestido de la muchacha también llevaba unos cien años fuera de moda,
al igual que el atuendo del mayordomo. Su cabello oscuro estaba empolvado,
una práctica que había muerto hacía varias décadas. Sus labios estaban casi
cómicamente enrojecidos, al igual que sus mejillas y...
Las manos de Cecelia se apartaron de su boca para apretar su corazón
cuando el hombre alzó la mano y liberó los pechos de la chica del bajo corpiño.
Sus pezones, envidiablemente altos, imposiblemente erectos, también
estaban enrojecidos.
Cecelia debería haber desviado la mirada, pero en su lugar descubrió que
su respiración aumentaba al ritmo de la desvergonzada cópula.
No se trataba de una cita suave, ni tampoco de un revolcón en sí mismo.
Las ásperas manos del hombre pellizcaban a la mujer, le agarraban los pechos,
la garganta, hasta que sus dedos encontraron el camino hacia su boca.
Mientras tanto, la mujer lo montaba a un ritmo galopante, enseñando los
dientes para morderlo juguetonamente, ejerciendo la presión suficiente para
que su amante sufriera un evidente ataque de placer.
Sin darse cuenta, las manos de Cecelia se deslizaron desde su corazón,
por encima de su sedoso vestido de rayas marineras y blancas, hasta posarse en
su estómago, donde podría haber residido una bandada de colibríes. Una
sensación de pesadez floreció bajo su mano. Pesada y vacía al mismo tiempo.
Un dolor, pero no una molestia.
Un deseo, pero no un hambre.
Le recordaba a aquellas lánguidas mañanas en el lago Ginebra viendo a
los chicos del Instituto le Radon para Niños remar en sus botes por las aguas
cristalinas. Sus cuerpos se movían y tiraban, cada músculo estaba
comprometido. El ritmo que imprimían a sus embarcaciones le había hecho
sentir algo, incluso siendo una chica de diecisiete años.
—Perdóname por hacerte esperar, pero...
Cecelia jadeó y se giró, y su mirada chocó con la de Genevieve Leveaux,
que se encontraba en el umbral de la puerta vestida de rosa brillante y adornada
con un número desmesurado de lazos en su corpiño georgiano.
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Se apresuró a acercarse a la ventana, sin poder bloquear del todo la vista

de Cecelia, ya que parecía haber crecido más que Genny en los casi quince años
que llevaban sin verse.
—Maldita sea—, siseó la mujer mayor. —Precisamente hoy—. Echó el
pestillo y se asomó tanto a la ventana que a Cecelia le preocupó que se cayera.
—¡Lilly Belle! Esta es tu última advertencia antes de que te eche a la calle. Se te
ha dicho que mantengas ese tipo de actividad en otra parte. Nosotros no nos
involucramos en ese tipo de negocio.
Cecelia observó que la sinuosa voz de Genny y su caprichoso dialecto
americano no habían cambiado un ápice, incluso después de tantos años en
Inglaterra.
—Pero Lord Crawford vino buscando juegos de mesa, y como hoy está
cerrado, ofreció otro tipo de deporte. Prefiere hacer el amor al exterior, ¿no es
así, querido?— Lilly se acercó a su espalda y le dio una palmada en el muslo,
como se haría con los flancos de un caballo.
—Prefiero una audiencia—, consiguió decir él sin aliento.
Para Cecelia -bueno, no podía decir horror, pero no tenía otra palabra
para describir la amalgama de sorpresa, excitación y angustia que había en su
interior-, Crawford y Lilly no se detuvieron. Sus palabras ni siquiera
interrumpieron su ritmo. De hecho, Crawford miró fijamente a Cecelia y
aumentó su ritmo, agarrando a Lilly por las caderas y empujando hacia arriba
sin piedad.
Cecelia no sabía si reír, llorar, correr o...
O seguir mirando.
—He dicho que hoy no, escoria insaciable—, bramó Genny, y su voz
perdió su tono almibarado para convertirse en fragmentos de ira. —Nuestra
nueva directora está aquí, y esta no es la forma en que planeamos recibirla,
¿verdad? Ahora termina con Crawford y envíalo a su camino. Y si te vuelvo a
encontrar en esto...
—Pensé. Que ella. No. Vendría. Hasta. Después. Del mediodía—. La
dicción de Lilly fue interrumpida por la creciente intensidad de lo que estaba
sucediendo debajo de ella.
—Voy a acabar... ahora... mismo—, advirtió Crawford, con la voz cargada
de tensión.
Cecelia no pudo aguantar más viendo cómo una extraña e inquietante
contorsión se apoderaba de las facciones de Crawford. Con las mejillas en
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llamas y el corpiño repentinamente demasiado apretado, se giró y se lanzó hacia

la puerta.
La puerta se abrió antes de que pudiera alcanzar el picaporte, y el
mayordomo irrumpió en ella, con la cara roja de pánico. —Tres carruajes llenos
de agentes de la ley están girando hacia Mounting Lane—, jadeó.
Cecelia miró a Genny, conmocionada por la situación. Mounting Lane.
Nunca había habido una dirección más apropiada. ¿Había heredado un burdel?
El mayordomo lanzó una mirada cautelosa hacia Cecelia. —Me han dicho
que el Vicario del Vicio está con ellos.
¿El Vicario del Vicio? Cecelia repasó mentalmente todo lo que había leído
sobre civismo y política. Llegó a la conclusión de que estaban usando un apodo
que nadie reclamaba voluntariamente.
Una letanía de palabras que habrían hecho sonrojar a un marinero brotó
de Genny mientras volvía a la ventana. —¡Saca a esa bestia de aquí ahora,
Lilly!—, gritó. —El Vicario del Vicio está a unas manzanas de distancia, y está
trayendo su ejército a nuestra puerta.
—¿Otra vez?—, llegó el quejumbroso quejido de Lilly desde el jardín
mientras se acomodaba los pechos.
Genny cerró de golpe la ventana y echó el cerrojo antes de volverse
finalmente hacia Cecelia, sus ojos ambarinos llenos de pánico se suavizaron con
arrepentimiento mientras esponjaba su perfecto peinado rubio y cobrizo. —
Bueno, cariño—. Se apresuró a llegar hasta donde estaba Cecelia en la puerta y
le tomó las manos. La carta, ya olvidada, se arrugó ligeramente entre sus palmas.
Ambas miraron el trozo de papel y luego volvieron a mirarse.
Genny apenas había cambiado en quince años. Su piel seguía siendo lisa
y sin imperfecciones, salvo por un ligero ahondamiento de los pliegues junto a
su expresiva boca, a cuya derecha se cernía un corazón negro pintado. Sus
apretados rizos estaban adornados con un toque de plata en las sienes, pero
estaba tan exquisita como el día en que se conocieron.
—Así no es en absoluto como quería darte la bienvenida—. Genny liberó
la mano en la que Cecelia aferraba la carta, pero mantuvo la otra cerrada con un
firme agarre mientras se dirigía al mayordomo.
—Winston, asegúrate de que Crawford le haya pagado a Lilly, se haya
vestido y se haya ido antes de que esos carruajes tengan la oportunidad de
entrar por las puertas. Luego revisa todo este lugar y asegúrate de que no
encuentren nada.
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—Sí, madame.
Genny se lanzó a través de la puerta, casi arrancando el brazo de Cecelia
mientras la arrastraba. —Esperaba que tuviéramos tiempo para hablar de todo,
pero los lobos están aullando en la puerta.
—¿Lobos?— Cecelia trató de mantener el ritmo tanto mental como
físicamente mientras se dejaba arrastrar por la extravagante entrada de mármol
hacia una pequeña puerta oculta en paneles de madera oscura bajo las columnas
de la gran escalera. Se subió las gafas por el puente de la nariz, temiendo que se
aflojaran con las prisas.
—Esa carta es de tu tía Henrietta—, explicó Genny con forzada
paciencia. —Lee lo que puedas antes de que el vicario eche la puerta abajo.
—¿Quién es ese vicario?— Cecelia hizo una pausa, sintiéndose como si
estuviera en un umbral peligroso, tanto literal como figuradamente. No dio a la
otra mujer la oportunidad de responder a la primera pregunta antes de que le
siguiera una segunda: —¿Adónde vamos?
—A la residencia privada—. Genny le dio otro fuerte e impaciente tirón.
—Sígueme. No tenemos tiempo que perder.
—¿Qué?— Asombrada, abrumada y escéptica, Cecelia se zafó de la mano
de Genny. —No entiendo...
—Sé que es mucho para asimilar, pero necesito que me escuches,
muñeca—. El rostro de Genny se ensombreció mientras posaba las manos sobre
sus anchas caderas, toda la tolerancia sustituida por la audacia y la urgencia. —
El hombre que está a punto de patear nuestra puerta viene a quitarnos todo. A
ti. Esto es un casino y una escuela, independientemente de lo que acabas de ver.
La escuela permite que las mujeres trabajen mientras se les enseña un oficio.
Pero ese hombre preferiría que todas las chicas que viven bajo nuestra
protección fueran puestas en la calle para vender sus cuerpos en las cunetas a
degolladores y herreros. Así que si no quieres pasar los próximos años en la
cárcel por los cargos inventados que esta vez tiene en su orden, me seguirás,
leerás esa carta y luego usarás todo el ingenio de esa bonita cabeza tuya para
ahuyentarlo, ¿me oyes?
Sacudió a Cecelia con demasiada suavidad. —Ahora es tu enemigo. Uno
de muchos.
Cecelia se quedó clavada en el suelo, mirando incoherentemente a la
mujer mientras la información se digería lentamente.
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¿Enemigos? Nunca en su vida adulta había tenido rivales, contrincantes o

adversarios, y mucho menos enemigos.
Esta mañana había tomado el desayuno y el café en una cafetería de
Chelsea. En ese momento, su mayor preocupación había sido un poco de hastío
y cierta ansiedad existencial sobre qué hacer con su recién adquirida
licenciatura en matemáticas.
¿Y ahora se enfrentaba a la cárcel?
La sola idea la mareaba.
—¿Y si razonamos con este... este Vicario del Vicio? ¿Y si le digo que he
heredado el establecimiento no antes de esta misma mañana?— Cecelia se
encogió ante la nota lastimera y desesperada que se había colado en su voz. —
Seguro que no puede acusarme de un delito todavía, acabo de llegar.
Genny emitió un sonido áspero. —No se puede razonar con el Vicario del
Vicio. Odia todo lo que pueda considerarse divertido. El juego, la bebida, la
actuación, el baile. Lo que más odia son las putas.
—Pero si esto no es un burdel, no has hecho nada ilegal...
Los ojos de Genny se desviaron. —Lo que hagan las mujeres que trabajan
aquí para llegar a fin de mes no es de nuestra incumbencia, y admito que Lilly
no es la primera chica sobre la que he hecho la vista gorda. Pero no, no servimos
sexo a nuestros clientes, sólo lo sugerimos.
Irrumpieron en la residencia privada, y Genny se detuvo un momento
para cerrar el panel tras ella antes de impulsar a una absorta Cecelia a subir un
tramo de escaleras alfombradas de color cobalto. El papel pintado de damasco
marfil pasó por su periferia mientras la conducían por un pasillo con
revestimiento blanco y suelos de madera oscura.
Genny la condujo a un estudio femenino y de buen gusto, decorado con
cremas suaves, mimbres blancos, deslumbrantes detalles de zafiro y lienzos.
No se parecía en nada al opulento y exagerado palacio de la carnalidad
que ocupaba el piso de abajo.
Cecelia se maravilló al contemplar los refinados objetos de arte y el
tranquilo mobiliario, con la alegre luz del sol entrando por un tragaluz.
El infierno del juego, en comparación, había sido iluminado tenuemente
por lámparas de gas y candelabros, la luz era halagadora y dorada, dando la
sensación de una noche encantada, incluso a mediodía.
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Genny tuvo la amabilidad de permitir a Cecelia un momento para dar

vueltas como una simplona, absorbiendo su entorno, antes de que la mujer
mayor la arrastrara hacia el único mueble masculino de la sala. El escritorio
estaba orientado hacia la puerta, en un estrado elevado, iluminado por ventanas
que iban del suelo al techo y a través de las cuales los rayos de sol creaban pilares
celestiales que ungían a su ocupante con un brillo dorado.
—Siéntate—, ordenó Genny con una voz que generalmente se reservaba
para los sabuesos. —Lee.
Cecelia se sentó y rompió el sello de la carta sabiendo que nunca estaría
realmente preparada para recibir su contenido.
Mi querida Cecelia,
Si esta carta ha llegado a ti, querida sobrina, significa que he sido
asesinada.
Ella jadeó, afectada por un escalofrío que ni siquiera la sala augusta
orientada al sol pudo disipar. —Nadie dijo nada de un asesinato. ¿Sabes...?
—Ahora no. Sigue leyendo—, dijo Genny. —Te prepararé para conocer
al diablo.
Cecelia se quedó perpleja ante la serie de nombres evocadores que Genny
le daba a su enemigo. —¿Cómo se puede ser vicario, diablo y lobo a la vez?—,
se preguntó en voz alta.
—Por el amor de Dios, chica, ¿alguna vez dejas de hacer preguntas? Quizá
las respuestas estén en esa carta...— Genny tomó una capa escarlata arrugada
de un soporte y se la puso sobre los hombros antes de darse la vuelta y revolver
un armario, con movimientos espasmódicos y frenéticos.
Cecelia encontró su sitio, luchando contra el entumecimiento y la
incredulidad.
He hecho muy poco bien en esta vida, pero afrontaré lo que venga después sabiendo que
mis chicas están a salvo y juntas.
Puede que hayas oído hablar de mí, pero soy quien llaman la Dama Escarlata.
Tu madre, Hortense, era mi gemela, más joven por siete minutos. Cada una de nosotras
nació en una vida de pobreza y trabajo duro, de la que yo escapé con una profesión a partes
iguales de glamour y astucia. Hortense, sin embargo, no lo hizo. Se unió al despreciable vicario
Teague, que me desdeñó y prohibió nuestra relación como hermanas. Tu madre y yo nos
mantuvimos en contacto a lo largo de los años porque el vínculo que forjamos en el vientre
materno no podía romperse, ni siquiera con su muerte.
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Su última misiva para mí, querida Cecelia, fue una súplica para que cuidara de ti. Que
te diera la vida que ninguna de las dos tuvimos. He sido emprendedora en muchos oficios, uno
de los cuales fue el de cortesana en mis inicios. No me avergüenzo de ello. Sin embargo, ese no
es el legado que te dejo.
Nuestro poder no reside entre las piernas, el tuyo y el mío, reside entre las orejas. Ya
no robo corazones, querida, pero sí cobro deudas. Deudas y secretos. Secretos que podrían
poner a este imperio de rodillas. Secretos que los hipócritas y los charlatanes han pagado muy
caro para que yo los guarde. Mi intención es enfrentarme al Consejo Carmesí, Cecelia, pero es
un esfuerzo peligroso. Todos los que lo han intentado han sido asesinados. Así que, si me voy,
este es el porqué de ello, y te he elegido a ti para que continúes mi trabajo.
Cecelia cerró los ojos contra un pozo de lágrimas.
Genny aprovechó para quitarle las gafas antes de empolvarle la cara sin
contemplaciones.
¿El Consejo Carmesí? Nunca había oído hablar de algo así. Qué extraño
que su vida pareciera teñida de un cierto matiz. El Consejo Carmesí. Las Pícaras
Rojas. La Dama Escarlata.
Un golpeteo lejano reverberó en el edificio como los golpes de martillo de
Hefesto.
—Cristo todopoderoso—, juró Genny. —Está en la puerta de la escuela.
La destrozará antes de venir aquí a hacer lo mismo. Date prisa, querida.
Los ojos de Cecelia se abrieron de golpe y estornudó polvo blanco en el
pliegue de su codo. —¿Por qué me maquillas?— Olfateó, tuvo hipo y volvió a
estornudar.
—Él no puede saber quién eres realmente, todavía no—. Genny la
mantuvo callada pintando colorete carmesí en sus labios con gruesas y
magistrales pinceladas. —Tú debes ser la Dama Escarlata.
—¿Quién es él?—, preguntó finalmente. —¿Y por qué no puedo conocerlo
tal y como soy?
—¿Puedes leer sin esto?— Genny señaló sus gafas.
—Lo prefiero—, dijo Cecelia aturdida. —Son para ver a distancia. Estoy
casi ciega sin ellas.
Genny se las guardó y no tuvo que decirle esta vez que siguiera leyendo.
Cecelia, debes cuidar a Phoebe. Es tu hermana en todo menos en la sangre. Si la ley la
encuentra aquí, estará en peligro inminente. Debes alejarla de su brutal padre a toda costa.
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Abrió la boca para preguntarle a Genny por la tal Phoebe cuando una
cacofonía de órdenes masculinas y objeciones femeninas se filtró por las paredes
de la residencia desde la escuela de al lado. Las pisadas y el choque de puertas
con no poca violencia hicieron que su corazón galopante se acelerara e hiciera
que le temblaran las manos.
—¿Qué hago?— preguntó Cecelia, sintiéndose de repente muy joven.
—Lo que tengas que hacer—, dijo Genny como si la respuesta fuera
obvia. —Lo que sea que tengas que hacer. Aunque sea ofrecer ese generoso par de
tetas, ¿me oyes? Lo que sea necesario para mantener esta casa a salvo. Esa es tu
responsabilidad ahora.
Atónita, Cecelia miró los pechos en cuestión, ocultos por una ondulante
capa escarlata que sugería que podría llevar debajo algo más interesante que un
sensato vestido de día.
Cuando levantó la cabeza, Genny colocó una imponente peluca pálida
sobre su coronilla, tan rubia que podría haber sido de plata. Añadía al menos
medio metro a su ya impresionante altura y estaba adornada con suficientes
lazos rojos y perlas como para poner celoso a un árbol de Navidad.
Genny pareció finalmente relajarse mientras acomodaba una caída de
rizos plateados sobre su hombro. —En realidad te pareces a Henrietta, cuando
tenía más o menos veinticinco años—. Tomó un espejo de un aparador y se lo
mostró a Cecelia.
La transformación la dejó sin aliento. No podía ver su figura completa,
por supuesto, ni su reflejo contenía la parte superior de su ridícula peluca, pero,
en efecto, parecía haber salido de un siglo pasado como una glamurosa doncella
de la corte de Versalles del siglo XVIII. Sus pómulos parecían más esbeltos,
contorneados por el colorete, sus labios rojos más carnosos y más que perversos,
su rostro de un tono fantasmal en comparación. Sus ojos estaban delineados y
coloreados, y sus pestañas eran más espesas.
No se parecía en nada a ella misma. No podía decir si amaba u odiaba el
efecto.
El mismo golpe ominoso resonó en la residencia, esta vez proveniente de
la puerta del jardín.
—Abra la puerta. Tenemos una orden de registro.
A Cecelia le pareció absurdamente divertido que el representante de
Scotland Yard tuviera un acento escocés y una voz tan grave que se preguntó si
podría simplemente bramar a toda la casa.
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Como el lobo del cuento.

Y aquí estaba ella, con su capa roja con capucha, esperando a ser
devorada.
Cecelia se llevó los dedos a la boca para contener un gemido.
—Siéntate aquí—. Genny la guió hasta la impresionante silla de
terciopelo que había detrás del escritorio de mármol blanco. —No te pongas de
pie a menos que te obliguen a hacerlo. Este es tu trono. Tu asiento de poder.
Además, eres tan alta como una farola y te reconocerían fácilmente sólo por esa
característica—. Sacó una máscara de encaje negro del escritorio y la ató sobre
los ojos y la nariz de Cecelia, asegurándola con una cinta de seda en la parte
posterior. —Usa ese cerebro tuyo para deshacerte de él, cariño. Eso es todo lo
que tienes que hacer.
Oh, ¿eso era todo? A Cecelia le pareció un momento terrible para
mencionar que en momentos de estrés su cerebro tendía a irse de vacaciones.
—Le doy treinta segundos para abrir esta puerta o la tiraré de una
patada—, amenazó el cavernoso acento. —Nada me daría mayor placer.
Esa voz...
Los rasgos de Cecelia se arrugaron tras la máscara.
Algo en la insondable frigidez de la voz le resultaba familiar. Al igual que
los escalofríos que despertaba en los finos pelos de su cuerpo. Una voz como
aquella pertenecía a un lugar olvidado y más profundo que la forja volcánica del
infierno.
En ese lugar tan cavernoso y frío y lleno de sombras, sólo un ser podía
tener corte allí.
Un ser cuya única razón de ser era castigar a los malvados.
Genny se apresuró hacia la ventana abierta y se asomó a ella. —No toques
esa puerta, bajaré a admitirte directamente.
—Treinta. Segundos—, repitió el escocés.
Genny giró, pasándose las manos por el corpiño, visiblemente agitada. —
Casi me olvido de lo monstruosamente grande que es—, respiró. —Declaro que
él podría arrancar las puertas de hierro de sus goznes con una sola mano.
Con esa observación que destruía su confianza, Genny se tomó un respiro
para serenarse, y luego salió del estudio antes de que Cecelia pudiera hacer una
de las mil preguntas que surgieron en sus labios.
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El miedo se agitó en su vientre. Sólo conocía a un escocés de voz grave y

proporciones monstruosas. Sin embargo, no estaba en Scotland Yard. No sería
capaz de alejarse de su puesto de Lord Juez Presidente para irrumpir en la
puerta de una común -o poco común, según sea el caso- casa de juego.
¿Lo haría?
De repente, Cecelia se sintió tan asustada que estuvo tentada de quitarse
el ridículo disfraz y salir corriendo.
Se empujó hacia el escritorio, tirando del cuello de la capa, que estaba
bien atado, mientras el sudor se acumulaba bajo su peluca en la calurosa y
húmeda tarde. Mirando hacia abajo, leyó más de la carta, aferrándose a
cualquier cosa que no fuera sentarse y temblar mientras la ley avanzaba sobre
ella.
Ojalá hubiera podido conocerte, cariño. Tus cartas han sido un consuelo y un bálsamo
para mí todos estos años. Te di una vida tan larga como pude sin secretos. Pero ahora depende
de ti lo que hagas con ellos. La escuela bajo mi casino de juego lo es todo para mí, y para las
mujeres que dependen de ella. Conozco tu corazón. Qué bueno y suave es, pero eres de mi
sangre, lo que significa que tienes acero incorporado a tu columna. Lo necesitarás, creo, y por
eso lo lamento.
Estoy encantada de que compartamos características, algunas de las cuales son la
afinidad por los números, los códigos y las fórmulas. Estos secretos que protejo no se los he
confiado a nadie, ni siquiera a Genevieve. Sin embargo, los he escrito en un libro, junto con el
lugar donde encontrar las pruebas que necesitarás. Descubrirás el códice en un resorte bajo el
cajón superior del escritorio en el que te sientas. Abre el cajón y presiona el fondo del mismo.
Utiliza el cifrado de Pollux para descifrar la combinación, que es el nombre de nuestro poema
favorito.
El que atravesó tu corazón cuando tenías dieciséis años.
—Eneida—, susurró Cecelia.
La clave del códice, Cecelia, está en el color que ambas encontramos muy querido.
Buena suerte, mi corazón, y adiós.
Parpadeando de emoción, Cecelia giró los ingeniosos diales, sustituyendo
las letras del título del poema épico griego por números. Se quedó boquiabierta
cuando el fondo del compartimento oculto cedió, depositando en su mano un
diario finamente elaborado.
Pasó los dedos por la inocua encuadernación, encontrando el color carne
pálido del cuero un poco perturbador. Al abrirlo, hojeó las páginas. No le
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sorprendió en absoluto ver casi ninguna palabra, sólo símbolos, números,

fórmulas. Fechas, tal vez, si recordaba correctamente los números sumerios... ¿o
se trataba del sistema sexagesimal babilónico? Entrecerró los ojos y giró el libro
de lado.
Las voces resonaban en el mármol del vestíbulo.
La de Genny.
Y la del diablo.
Incluso mientras su estómago se revolvía ansioso, una parte de ella se
agitó. Partes de ella. La parte de su cerebro que cobraba vida ante la idea de
resolver una clave.
Y un lugar diferente, totalmente.
Un lugar que había intentado ignorar desde que había visto la frenética
cópula en el jardín. Una profundidad suave y femenina que zumbaba y se
apretaba ante el peligro que instintivamente percibía en el hombre que se
acercaba.
Comprendió que tenía miedo. ¿Y se sentía estimulada al mismo tiempo?
Qué tremendamente extraño.
Retorciéndose en el sillón de trono, su bota chocó con algo blando bajo
el escritorio.
O, mejor dicho, con alguien.
Un pequeño chillido procedente de abajo produjo un sonido
estrangulado de asombro en la garganta de Cecelia. Se lanzó hacia atrás en su
silla, casi volcándola.
Para estabilizarse, se inclinó hacia un lado para mirar por debajo del
escritorio, utilizando una mano para estabilizar la peluca que llevaba en la
cabeza.
Un par de ojos color avellana la miraban desde un rostro querúbico.
Una niña.
Cecelia calculó rápidamente su identidad.
—¿Phoebe?—, susurró. Por alguna razón, había sospechado que la niña
de la nota de Henrietta había crecido. Nunca se le había ocurrido que pudiera
albergar a una niña.
La chica asintió, con sus rizos color miel cayendo sobre su hombro
mientras se llevaba el dedo a los labios.
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Cecelia le devolvió el gesto, deseando saber más sobre los niños y cómo
calcular su edad. Podría tener siete años o algo así, aunque sus ojos parecían
mayores, ¿tal vez? Y era imposible saberlo con certeza, ya que su cuerpecito
estaba doblado bajo la oscura parte inferior del escritorio, medio oculto por los
volantes de la falda y la capa de Cecelia.
Los pasos subieron con fuerza las escaleras mientras las fuertes protestas
de Genny resonaban en el pasillo.
Maldita sea. ¿Quién era esta Phoebe?
Hermanas en todo menos en la sangre... por lo que parecía que no eran
parientes.
¿Era ella el secreto por el que Henrietta había sido asesinada? ¿Estaba su
vida también en peligro? Y si es así, ¿por quién? ¿Por este Vicario del Vicio?
Simplemente no había tiempo para respuestas.
—Phoebe, necesito que te quedes ahí abajo—, susurró Cecelia. —No
importa lo que oigas, ¿puedes permanecer en silencio hasta que esos hombres
se vayan?
La chica sonrió seriamente, llevándose el dedo a la boca.
—Muy bien—, elogió Cecelia. —Soy Cecelia. Henrietta me encargó que
te mantuviera a salvo y prometo hacerlo—, prometió, haciendo lo mejor posible
para que el pánico desapareciera de su voz. Nunca había roto una promesa;
esperaba por Dios que pudiera mantener esta. —¿Puedes guardar este libro por
mí, Phoebe? Pertenecía a la Señorita Henrietta y no quiero que nadie lo tome.
La chica agarró el diario y lo apretó contra su pecho, encajándose más
debajo del escritorio. Cecelia se enderezó y se metió la carta en el corpiño justo
cuando la puerta del estudio se abrió de golpe con tanta fuerza que rebotó en la
pared.
El hombre que llenaba el umbral de la puerta la atrapó con su enorme
mano.
Si Cecelia hubiera sido una mujer impresionable, habría muerto en el
acto. Tal y como estaban las cosas, su cabeza se agitó con el rechazo y el
reconocimiento. Sus ojos se abrieron de par en par en un esfuerzo por asimilar
toda la magnitud de la figura masculina que tenía ante ella.
La sangre se retiró de sus extremidades y agradeció inmediatamente que
su palidez quedara oculta bajo el polvo facial.
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Porque, aunque no podía distinguir ninguno de sus rasgos sin sus gafas,
la altura, la anchura y los matices específicos de este escocés en particular eran
innegables.
Ella lo conocía. Por supuesto que lo conocía.
Lord Cassius Gerard Ramsay.
Eran prácticamente parientes ahora que Alex, la hermana de su corazón,
se había casado recientemente con el hermano de él.
Y sin embargo, ella sabía poco de él. Era un hombre de origen misterioso,
de principios estrictos y, si había que creer sus afirmaciones, de nulas
indulgencias.
Sólo había hablado con él en dos ocasiones anteriores, y sus interacciones
habían sido bastante confusas.
Él la había observado aquella noche en el castillo Redmayne con el ceño
fruncido y los ojos hambrientos.
A menudo se quedaba despierta por la noche repasando la velada y los
dos hombres que la habían dominado. Uno, un conde italiano tan guapo y
elegante como el diablo, de rizos oscuros domados con pomada y rasgos fenicios
llenos de interés masculino.
Y el otro, Lord Ramsay, un arcángel de pelo dorado. Un guerrero
incondicional de todo lo que consideraba justo y correcto y bueno. Una especie
de paladín, que podría haber sido nombrado caballero años atrás por alguna
doncella afortunada por haber matado dragones y demonios por igual.
Y ahora ese mismo hombre la miraba desde la puerta, con los ojos del
color de la luna de invierno, brillando con la ira de ese guerrero justo.
En esos ojos, ella era el dragón con el que había venido a luchar.
Para vencerla.
La temperatura bajó inmediatamente en su presencia, la atmósfera que
los rodeaba era espesa y con un silencio sobrenatural. Era el tipo etéreo de
silencio amortiguado que se experimenta durante una nevada fresca. No la
ausencia de disonancia, sino un vacío en el centro de todo.
Un lugar frío y solitario.
Al igual que el frío que traía consigo era discordante con la cálida luz del
sol que se filtraba por las ventanas, también lo era la visión de un cuerpo tan
grande y tosco como el suyo atrapado en un traje tan caro.
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No, ya se había equivocado antes. Él no era un ángel. El suyo era un

cuerpo bárbaro. Uno que pertenecía envuelto en pieles y armaduras vikingas
mientras sangraba por los dioses paganos en un campo de batalla. De hecho, era
como si los legendarios dioses de la guerra lo hubieran creado con el claro
propósito de aplastar, conquistar y luego gobernar. No ocupaba el espacio, lo
llenaba. Lo dominaba. Era el dueño de la tierra sobre la que se encontraba, ya
que no había ningún hombre o ejército vivo que pudiera arrebatársela.
Avanzó, aferrando los documentos en su puño como si fueran Excalibur.
Aturdida, Cecelia no hizo más que mirar mientras sus rasgos se
enfocaban, agudizándose con aterradora exactitud a medida que se acercaba.
No detectó ningún reconocimiento en él, sólo rabia.
Ella buscó algo que decir, una introducción ingeniosa y cáustica que
pudiera utilizar para romper el hielo. Pero, al parecer, la conmoción que le
produjo su presencia le había robado no sólo el ingenio, sino también el aliento.
Él arrojó los papeles frente a ella. Cecelia miró hacia abajo y encontró una
orden judicial firmada por su propia mano.
—¿Sabe quién soy?—, retumbó con una voz destinada sólo a ellos.
Genny entró en la sala detrás de él, seguida por un puñado de agentes y
un detective con un elegante traje.
—Todo el mundo en el imperio sabe quién es—. El tono de su voz era
jadeante, más alto y no intencionado.
Al igual que su acento francés.
Genny soltó un ruido estrangulado.
Señor, ¿qué estoy haciendo?
Simplemente le había entrado el pánico. No podía arriesgarse a que él
reconociera su voz. ¿Quién sabía qué tipo de memoria poseía?
—Es importante que sepa mi nombre—, dijo el gigante escocés.
—Sé su nombre—, respondió ella.
Él levantó una ceja dorada en un desafío silencioso. —Dígalo, entonces.
Algo en la orden hizo resonar una vibración sensual en lo más profundo
de su cuerpo, y ella tuvo que retorcerse para acallarla. —Lord Ramsay.
La barbilla de él se inclinó una vez en un asentimiento cortante. —¿Y a
qué nombre responde usted?
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Cecelia se inclinó hacia atrás en su silla, para dar más espacio a sus
pulmones, que parecían estar a un suspiro del colapso eminente. —Vaya, creo
que también ha oído hablar de mí, milord, ya que está recurriendo a mi
establecimiento.
¿La reconocía en absoluto? ¿Podría este absurdo y exagerado disfraz ser
suficiente para mantener intacto el secreto de su identidad, al menos por el
momento?
Él hizo una mueca, escudriñando la habitación con una expresión que
uno podría llevar si hubiera pisado lodo de alcantarilla. —Es imposible que un
hombre como yo tenga la oportunidad de sufrir una presentación de una mujer
como tú.
Si tan solo lo supiera.
Sus párpados se cerraron en lo que ella esperaba que él leyera como un
gesto tímido y no como la retracción que era. —Todos me conocen como la
Dama Escarlata. Es un gran placer conocerlo, milord Presidente del Tribunal
Supremo—. Extendió su mano enguantada para recibirlo.
Él resopló, levantando el labio con disgusto, mientras miraba su mano
como si fuera basura podrida. —El placer no tiene nada que ver con mi visita,
como puede ver—. Señaló a su ejército de policías.
—Una pena. Por lo general, no es así—. Cecelia encontró una medida de
su miedo reemplazada por la indignación.
—Dígame. Su. Nombre—. Esto lo exigió con los dientes apretados, aunque
su voz no subió ni una octava. El efecto era de lo más aterrador.
—Creo que ya lo hice.
—Su nombre cristiano.
—No soy cristiana.
Ante su silenciosa mirada de descaro, ella se encogió de hombros. —Me
he dado cuenta de que, a menudo, una iglesia es una estructura para confinar a
Dios construida por aquellos que dicen hablar con él o en su nombre. Yo
encuentro otras formas de edificar mi alma. Además— levantó una mano
demasiado dramática para presionarla contra su pecho —¿por qué querría
conocer a alguien tan bajo y desdichada como yo?
—No quiero nada que se parezca a una relación con usted—. Se inclinó
hacia ella, extendiendo sus enormes manos cuadradas sobre el escritorio que
los separaba. Amenazando con hipnotizarla con esos ojos azul plateado. —Pero
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debería conocer el nombre de su enemigo, para saber qué nombre maldecir

cuando la destruya.
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Capítulo Tres
Una conciencia inquietante paralizó a Cecelia mientras miraba fijamente a los
ojos de su enemigo.
La conciencia de la niña que se escondía a sus pies. Del libro que contenía
secretos posiblemente letales aferrados en sus inocentes manos. De la
expectación y la cautela en el comportamiento de Genny.
De la mirada de todos pegada a ella, esperando a ver qué haría a
continuación. Lo que le diría al hombre brutalmente grande y poderoso que se
inclinaba sobre su escritorio.
Las fosas nasales de él se inflamaron y una vena palpitó en su sien antes
de desaparecer en su espesa y luminosa cabellera.
Casi podía sentir el calor de su aliento, como el de un dragón. Un dragón,
observó, que había cenado algo dulce en su última comida y lo había regado con
café en lugar de té.
Es extraño que ambos prefieran el café por la mañana. ¿Qué más tenían
en común ella y su adversario? ¿Tenían que ser adversarios? Si ella se revelaba,
explicaba su situación, ¿se ablandaría él?
No. No, su expresión era dura como un diamante e inflexible, como lo era
su reputación. Era el Vicario del Vicio, el enemigo jurado de su tía. Y que su
hermano fuera un buen hombre no significaba que él lo fuera.
Como ella comprendía bien, muchos hombres utilizaban la piedad para
disfrazar su crueldad.
En ese caso, decidió, si ese hombre insistía en ser su adversario, tendría
que matarlo.
Con amabilidad.
Haciendo uso de toda su educación escolar, hizo todo lo posible para
sofocar su pánico con amabilidad. Apoyó las manos en el escritorio y se obligó
a permanecer quieta.
—Puede llamarme Hortense Thistledown—. Escogió el nombre de su
madre por pura desesperación, odiando que se convirtiera en una blasfemia en
la lengua de este hombre.
¿Cómo sonaría su nombre con ese acento de grava? Cecelia.
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Tan pronto como el pensamiento indeseado se filtró en su mente, sacudió

la cabeza para deshacerse de él.
—¿Puedo invitarlo a sentarse, milord, mientras examino sus
documentos?— Señaló una de las tres delicadas sillas situadas frente a su
escritorio, tardíamente preocupada por su integridad estructural frente a su
impresionante volumen. —Genny, ¿podrías traerle a Su Señoría y a sus
acompañantes algo de té y refrescos?
Genny parecía que le había pedido que consumiera el contenido de un
orinal.
Algunos de los alguaciles se animaron ante la mención de la comida y el
té, pero se desinflaron inmediatamente cuando Ramsay levantó una mano para
impedirlo. —No sea absurda. Esta no es una visita social, madame—. Sus ojos
recorrieron la habitación, con una expresión que sugería que prefería estar
rodeado de un pozo negro de Whitechapel que de la elegante decoración de su
tía. —Me inclino por tocar lo menos posible de este lugar. ¿Quién sabe qué
depravaciones han ocurrido en qué superficies?
—Oh, vamos, ¿qué clase de maldad podría ser llevada a cabo en estos
delicados muebles?— Señaló el sofá y las sillas Luis XIV, y se quedó realmente
atónita cuando algunos de los alguaciles soltaron alguna que otra risa.
Los ojos de Sir Ramsay se calentaron al mirar los muebles en cuestión y
luego a ella. Su pregunta lo había enfadado. Ella leyó algo más en el calor,
también. Una emoción acumulada debajo de la ira, algo atado. Encadenado.
Peligroso.
—No le conviene burlarse de mí, mujer.
—No se me ocurriría, señor—, respondió ella, desconcertada. —Pero
juro que las únicas blasfemias a las que está sujeta esta habitación son los
impuestos y el papeleo—. Ella esbozó lo que esperaba que fuera una sonrisa
encantadora, aunque su mente giraba en torno a las incógnitas; no podía
asegurar que las superficies no hubieran sido mancilladas.
—Y aunque esta visita suya no sea social—, añadió ella, —podemos
seguir siendo civilizados, ¿no?
Sus ojos se entrecerraron. —Registren todo.
Los alguaciles hicieron un rápido trabajo en la habitación. Sacaron los
libros de las estanterías, dándoles la vuelta para hojear las páginas; extrajeron
los cajones de los aparadores, mirando debajo de ellos; y volcaron los muebles.
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Ramsay permanecía con los brazos bloqueados detrás de él,

completamente inmóvil en medio del caos, sin apartar los ojos de ella. —
Civilizado—, se burló. —Nada proveniente de usted pertenece a una sociedad
civilizada.
—En eso, debemos discrepar—. Era quizá la afirmación más
argumentativa que había hecho en su vida, pero las circunstancias del día le
habían puesto los nervios al límite. —Cuando la mayor parte de la sociedad
civilizada parece pasar su tiempo de ocio aquí.
La mirada de él estaba tan llena de enemistad que Cecelia no se atrevió a
seguir mirándolo. Qué extraño, que un hombre con un semblante tan salvaje
pudiera acusarla de ser descortés.
Para disimular su cobardía, echó mano de la orden judicial, se tragó un
bulto de inquietud y comenzó a leer.
—Hortense Thistledown—, dijo él, haciéndose eco de su seudónimo,
llamando así su atención antes de que hubiera pasado la primera línea. —¿Es
pariente de Henrietta, entonces? No sabía que tenía familia. La escondió en
Francia, ¿verdad?
Smythe había sido su apellido. Thistledown debía ser otra de las fachadas
de Henrietta, como las pelucas, las máscaras y el maquillaje.
Cecelia no estaba preparada para responder a la pregunta, así que no lo
hizo. Buscó entre los documentos legales hasta llegar a la acusación
correspondiente.
Según la orden judicial, la policía estaba registrando su propiedad en
busca de pruebas relacionadas con la desaparición de una joven llamada
Katerina Milovic. Una inmigrante rusa que había sido raptada de las calles de
Lambeth ayer mismo. Era la sexta de una serie de doncellas desaparecidas.
Todas de unos trece años.
—¿Cómo llegó a estar a cargo después de la muerte de Henrietta?—
Preguntó Ramsay. —No la he visto antes en las instalaciones. Siempre supuse
que la Señorita Leveaux tomaría el manto de la Dama Escarlata una vez que
Henrietta...
Cecelia levantó un dedo mientras ojeaba el resto de la orden, sus ojos se
fijaron en la angustiosa información pertinente. La orden judicial sugería que la
propietaria de la Escuela de la Señorita Henrietta para Damas Cultas era
sospechosa de capturar a las niñas y vender su inocencia a los clientes por
increíbles sumas de dinero, lo que la ponía bajo la sospecha de ser cómplice de
violación, secuestro y posiblemente asesinato.
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Lord Ramsay sólo guardó silencio el tiempo suficiente para recuperarse

de su indignación. —Es usted valiente, madame, al atreverse a callarme.
Las manos de Cecelia temblaban ahora con más indignación que miedo.
Golpeó el papel con el dedo extendido que había usado para detenerlo. —Aquí
dice que soy sospechosa de ser una proxeneta. De secuestrar chicas jóvenes y
vender sus... sus...— La palabra era pesada en su lengua, salaz y nunca
pronunciada en compañía mixta, ciertamente no con una joven encogida en sus
faldas. —Su virginidad—. Se inclinó para ofrecer un susurro atónito. —A alguien
que se desharía de ellas después.
—No se haga la inocente—, espetó él, con la intención de su énfasis clara.
—Todos los hombres con título o ricos de la ciudad saben lo que se vende en
esta supuesta escuela.
Eligió sus palabras con cuidado. —Me pregunto, milord, qué prueba
tiene usted para sospechar que la desaparición de estas chicas están
relacionadas con mi tía. Incluso si, por el bien del argumento, admitiera la
comercialización de... placer, lo que categóricamente no hago. Es un gran salto
acusar a Henrietta o a mí de algo de esta magnitud sin pruebas sustanciales.
—Tengo un informante—, afirmó.
Genny saltó hacia delante, incapaz de contenerse por más tiempo. —
Como el infierno que lo tiene, cerdo mentiroso. Ayudamos a las chicas que
vienen a nosotros, no las prostituimos...
Un agente agarró a Genny, inmovilizando sus brazos detrás de ella en un
esfuerzo por llevarla hacia la puerta.
Cecelia levantó una mano, mordiéndose el labio mostrándose
desconcertada. El desagradable tinte metálico del colorete dibujó una mueca no
deseada en su rostro. —Si lo que dice de un informante es cierto, ¿no se
mencionaría al testigo en la orden?
—Yo no he dicho testigo—, espetó él, cruzando los brazos sobre su
impresionante pecho en un gesto defensivo.
—Entonces, ¿firmó esta orden de arresto basándose en rumores?
—¡Firmé esa orden porque hay que encontrar a esas niñas!— Su puño
conectó con el escritorio, y Cecelia sintió que Phoebe se ponía rígida de sorpresa
contra su pantorrilla.
Evaluó a Ramsay, su postura amenazante, sus fosas nasales ensanchadas,
los labios curvados hacia atrás para mostrar los incisivos afilados.
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No es un lobo, pensó. Un león. El león de Nemea, tal vez, su gruesa piel

dorada impermeable a las armas y sus garras más afiladas que las espadas.
Se necesitaría un acto hercúleo para derrotarlo, de eso estaba segura
Cecelia.
Y que Dios la ayude, pero ahora estaba en la boca del león.
Respirando hondo, se incorporó en su silla y se apoyó
despreocupadamente en el lujoso terciopelo, con la esperanza de rebajar la
tensión con su soltura.
—Seré franca con usted, milord, no conocí bien a Henrietta y no puedo
estar segura de todos sus pecados, pero puedo prometerle esto. Mientras sea la
dueña y... propietaria de esta institución, nunca tendrá motivos para sospechar
que yo haga algo tan insidioso con una mujer o una niña. Además, utilizaré
todos los medios a mi alcance para ayudarlo a encontrar a Katerina Milovic y a
cualquier otra niña desaparecida—. Lanzó una mirada a Genny, cuya
autocontención parecía estar al límite.
Cecelia odiaba no poder estar segura de que su tía, la mujer responsable
de su fortuna, hubiera sido también un monstruo. Esperaba por Dios que no
fuera cierto. Que las sospechas de Lord Ramsay estuvieran equivocadas.
Ramsay se inclinó aún más. —Y se supone que debo aceptar la palabra
de una mujer como usted, ¿verdad?
—Mi palabra es todo lo que tengo hasta que el tiempo demuestre que
puede confiar en mí.
—¿Confiar en usted?—, se burló él, apartándose del escritorio como si
necesitara distanciarse de su odiosa presencia. —Creo que es usted un lobo con
piel de cordero, Señorita Thistledown.
—Mejor eso que una oveja con piel de lobo—, replicó ella. —Ustedes, los
políticos, siempre balando y dejándose llevar por el rebaño, pero ante la
sociedad gruñendo como si tuvieran dientes con los que morder.
La vena de la frente de él palpitó mientras su piel se moteaba, adquiriendo
un tono púrpura intenso. —¿Cómo se atreve usted...?
—¿Cómo me atrevo?—, repitió ella. —He disfrutado de quesos emmental1
con menos agujeros que las supuestas pruebas anotadas en esta orden—. Dobló
el documento y lo arrojó a su lado del escritorio. —Además, hay que
preguntarse qué hace un juez del Alto Tribunal de Su Majestad desde su
1
Queso de origen suizo, semejante al gruyer, hecho de leche de vaca, y con agujeros característicos.
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elevado estrado, pateando puertas como un vulgar ladrón y aterrorizando a las

respetables jovencitas de mi colegio en plena tarde. Esto me apesta a una jugada
política de un hombre con esperanzas de ser el próximo Lord Canciller. Y me
niego a ser carne de sus aspiraciones.
Él se acercó a la mesa y Cecelia luchó contra el pánico.
—A pesar de la inexistente respetabilidad de sus empleados— apuntó
con un dedo a la pared que separaba la residencia de la escuela —voy a hacerle
la misma promesa que le hice a su desagradable predecesora—. El hombre se
alzaba sobre ella y Cecelia necesitó toda la contención que poseía para no saltar
y huir.
Permaneció sentada, con la mirada fija en el frente, sin levantar la vista
por miedo a ceder algún tipo de poder.
Y también de que se le cayera la peluca.
Sus siguientes palabras la atravesaron con toda la fuerza de la lanza de
un espartano.
—Cuando desaparezca una niña en esta ciudad, patearé todas las puertas
de todos los establecimientos como éste hasta encontrar al culpable,
empezando por la suya—. Ramsay apoyó una mano en su escritorio y la otra en
el respaldo de su silla. Se inclinó hacia abajo, acercando sus labios
aterradoramente a su oído.
—Y sepa esto, colgaré a cualquiera que sea responsable del cautiverio. De
la degradación. Y de un posible asesinato—. Su aliento era caliente contra la
oreja y el cuello de ella, enviando pequeños escalofríos de exquisito terror por
su espina dorsal. Su dulce aroma se mezclaba con el almidón de su chaqueta, el
aroma a cedro del lino y algo más oscuro, más almizclado, que le hacía perder el
juicio hasta su siguiente frase.
—No me importa si la cuerda se enrolla alrededor de una garganta
barbuda o de una... elegante y blanca como un lirio. Todas se estiran igual.
Cecelia luchó contra el impulso de llevarse la mano a la garganta,
temiendo que cualquier reacción la hiciera parecer culpable.
Él se enderezó. —Entregue los libros de contabilidad y las cuentas con
los nombres de sus clientes.
—No conozco el paradero de esos libros de contabilidad—, afirmó
Cecelia con sinceridad antes de gritar: —¿Qué cree que está haciendo?
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Ramsay abrió de un tirón los cajones de su escritorio y empezó a rebuscar

en su contenido. —Tengo autoridad para buscar en todas partes. Así que
quédese donde está y mantenga las manos en el escritorio.
Cecelia obedeció mientras las gotas de sudor se deslizaban entre sus
pechos y desde el nacimiento del cabello. Había demasiados factores: el calor de
la sofocante capa, el implacable sol del verano, la niña que tenía a sus pies y a la
que se le había encomendado proteger, y el miedo a que pudiera encontrar lo
que buscaba. Después de todo, no conocía realmente a Henrietta. No lo
suficiente.
Y, sin embargo, quería confiar.
—Hay un compartimento secreto aquí—. Buscó a tientas debajo del
cajón a su izquierda, y sus rasgos se tensaron victoriosamente cuando él
encontró el dial. —¿Cuál es la combinación?
—Eneida—, susurró ella.
Él la miró fijamente, sin pestañear, con los rasgos cuidadosamente en
blanco antes de mover los diales y descubrir el compartimento secreto ahora
vacío.
—¿Qué había aquí?—, preguntó.
—Algo que Henrietta escondió antes de que yo llegara—, respondió ella
con sinceridad.
Cecelia estuvo a punto de sufrir un ataque de nervios cuando Sir Ramsay
deslizó su silla hacia atrás para abrir el delgado cajón del escritorio que tenía
delante.
No sabía qué le chocaba más: que él pudiera mover su silla ocupada con
la fuerza de un brazo, o su fugaz y absurdo deseo de probar la textura de sus
mechones dorados mientras se inclinaba para investigar el contenido del cajón.
Cuando sólo encontró una colección de útiles de escritura, artículos de
papelería y una lupa en el delgado cajón, Cecelia desinfló los pulmones de alivio.
—Nada de importancia aquí, milord—, informó un agente. —Tampoco
en los dormitorios privados. A menos que quiera confiscar objetos como éste—
. Blandió un libro.
Cecelia entornó los ojos pero no pudo distinguir el título desde el otro
lado de la habitación sin sus gafas.
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—Tráelo aquí—. Ramsay lo alcanzó y el alguacil lo depositó con

facilidad. Al abrirlo, emitió un sonido de asco y lo dejó caer como si lo hubiera
quemado.
Cecelia reprimió una risita, alojándola firmemente en su garganta. El
libro se abrió con una representación erótica. Un hombre estaba erguido de
todas las formas posibles y una mujer se arrodillaba ante él, con su pene
desapareciendo en su boca abierta y dispuesta. Debajo de la foto, una lista
lasciva y detallada daba instrucciones para fornicar de esta manera.
A pesar de todo, Cecelia escudriñó las directivas con gran interés.
—¿Qué significa esto?— Ramsay rugió al alguacil. —¿Crees que ahora es
el momento de payasadas juveniles?
—¡N-no, milord!—, espetó el alguacil mientras algunos de sus
compañeros hacían lo posible por ocultar su propia diversión. —Pensé... Yo
sólo... ¿Qué harían aquí libros como ese si la Señorita Thistledown dirige una
escuela como afirmó? Parece un libro que poseería una mujerzuela.
La pregunta pareció apaciguar a Ramsay, aunque lanzó una mirada
suspicaz al pálido alguacil antes de dirigirse a Cecelia. —Él plantea una
pregunta pertinente. ¿Pertenece una inmundicia como ésta a una escuela para
damas cultas?
Cecelia luchó contra el impulso de cerrar el libro de golpe. En lugar de
ello, hojeó la página a un lado, descubriendo foto tras foto de actos eróticos, no
todos ellos con sólo dos personas. Apenas se atrevía a mirar.
Tampoco se atrevía a apartar la vista.
—Este local no es técnicamente la escuela, Señor—. Ella despejó una
repentina nota ronca de su voz. —Este es mi estudio privado. Y estos libros son
para mí... uso personal.
Una colección de pies en movimiento y carraspeos sugirió que su
estratagema tuvo el efecto deseado.
—Ahora—. Cerró el libro con cuidado, extendiendo las manos sobre la
intrincada cubierta. —¿Ha terminado su búsqueda?
Él la fulminó con la mirada. —No, mis hombres todavía están revisando
cada centímetro de su negocio. La búsqueda podría durar todo el día. O toda la
noche. Después, pondremos guardias en su puerta para asegurarnos de que
Katerina Milovic no aparezca. Entonces perderá muchos ingresos, ¿no?
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Por el momento, la pérdida de ingresos era la menor de sus

preocupaciones. —Haga lo que deba, Señor. No encontrará a nadie con ese
nombre aquí.
—¿Porque ya la ha vendido, quizás?— Ramsay se burló. —¿O porque está
retenida en otro lugar?
Cecelia levantó la barbilla unos centímetros con altivez. —No voy a
dignificar esa ridícula idea con una respuesta.
Sobre todo porque no tenía ni idea. Sin embargo, si descubría pruebas de
esos tejemanejes, se entregaría y afrontaría las consecuencias como debiera
haberlo hecho su tía. Era lo menos que podía hacer.
—Dígame, Señorita Thistledown...— Él salió de detrás de ella,
aparentemente incapaz de soportar su proximidad un momento más. —
¿Adónde iba?
—¿Adónde?—, repitió ella, confundida.
La mirada de él se sumergió por debajo de su cuello, aumentando su
intensidad hasta que ella temió que pudiera ver a través de las capas de su ropa.
—Lleva una capa. O se iba, o esconde algo. ¿Es su persona la que necesita ser
registrada?
Una nota en la voz de él hizo que su corazón diera un vuelco.
—Su orden no sugiere que pueda poner sus manos sobre mi persona—.
Ella no pudo evitar mirar sus manos, que ahora estaban apretadas a los lados.
Parecían martillos, cuadrados, grandes y poco elegantes. La piel se extendía
sobre los nudillos interrumpida por viejas cicatrices. ¿Evidencia de violencia
pasada, quizás? —A-además—, logró decir. —Es poco caballeroso comentar el
atuendo de una dama.
Él resopló. —Usted no es una dama.
—De acuerdo, pero ¿qué me ocurriría si irrumpiera en su sala y exigiera
saber lo que esconde bajo su toga y su peluca blanca? Probablemente me
colgarían o me azotarían públicamente o alguna cosa así de horrible.
Él movió una mano en el aire, trazando una línea invisible entre ellos. —
No se atreva a comparar su vocación con la mía.
—No se me ocurriría comparar nuestras vocaciones, milord. La mía es
mucho más honesta, más antigua, e históricamente la más vital para cualquier
imperio.
—¡Indignante!
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—¿Cómo es eso?
Él hizo una pausa, con un brillo victorioso en su mirada vitriólica. —
¿Admite, Hortense, que es una ramera?
—Mi querido Juez, me refería a la educación de las jóvenes, obviamente.
Todos los grandes imperios prosperaron considerablemente cuando
empezaron a educar a sus mujeres—. Ella inyectó una victoria a juego en su
sonrisa. —Ahora tenga la amabilidad de despedirse para que yo pueda
continuar con mi trabajo. Y le ruego que la próxima vez que se le ocurra venir,
lo haga en términos más amistosos—. Señaló la puerta como si la habitación no
pareciera haber sido visitada por el mismísimo Tifón, dejando sólo desorden.
Él se giró, pasando por encima de los restos de sus muebles derribados
mientras se dirigía a la puerta. La mantuvo abierta mientras los alguaciles salían
de la habitación, algunos de ellos con caras de vergüenza. Otros con expresiones
de decepción.
Cecelia no cedió al impulso de celebrar aquella victoria. Hoy no había
hecho amigos. No dejando en ridículo a la policía y a uno de los hombres más
poderosos del reino.
Ramsay hizo una pausa antes de despedirse, con la barbilla tocando su
hombro. —La próxima vez que vuelva, será con grilletes y cadenas.
Cerró la puerta tras de sí con la suficiente fuerza como para hacer temblar
toda la casa.
—Que me aspen—, se maravilló Genny, con los ojos brillantes. —
¡Estuviste magnífica!
—¿De verdad?— Un temblor se apoderó de ella, amenazando con sacudir
la peluca de su cabeza.
—Señor, te tomé por una intelectual, pero nunca supe que tuvieras esa
clase de aplomo y descaro. ¿Y el acento? ¿De dónde viene eso?
Cecelia sólo pudo encogerse de hombros. —Mi mayordomo es francés—
. Se apartó del escritorio y se acercó a la ventana para ver cómo Sir Ramsay se
dirigía a un imponente y sombrío carruaje, metiéndose en él con una gracia rara
vez observada en un hombre de semejante peso.
—Genny—. Pronunció el nombre de la mujer con inconfundible
seriedad. —Genny, por favor, dime que no encontrarán nada. Si eres honesta, me
comprometo a mantenerte a salvo, a absolverte de cualquier acción punitiva. Te
pagaré con creces, pero debo saber si Henrietta era una ramera, o si alguien ha
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sido retenido aquí contra su voluntad. Debo compensar si Henrietta ha

cometido crímenes tan atroces...
—Calla, cariño—. Genny estuvo a su lado en un instante, tomando las
manos de Cecelia entre las suyas para ponerlas cara a cara. —Mírame a los ojos
para que sepas la verdad. Las mujeres que trabajan aquí se visten de forma
provocativa y, como Lilly, de vez en cuando tienen amantes y nosotros miramos
para otro lado. Eso es todo. Nosotras “tú” no vendemos sexo, y desde luego no
niñas.
Cecelia buscó una mentira en los serios rasgos de Genny, pero sólo se
acordó de la amabilidad y el afecto descarado de la mujer. Su salvadora. Su
amiga.
Cuando asintió, Genny le apretó las manos y se las llevó a la boca para
darle un beso cariñoso en los nudillos, como si fuera una hermana querida.
Genny la soltó para alcanzar la peluca y quitársela.
Cecelia emitió un suspiro de alivio al librarse de aquella pesada cosa, y se
despojó de la capa mientras Genny vertía una jarra de agua en un cuenco y
mojaba un paño.
Agachándose, Cecelia se asomó bajo el escritorio donde la pequeña
Phoebe seguía acurrucada.
—Ya puedes salir, cariño—, la tranquilizó. —Los hombres se han ido.
La niña se asomó desde la sombra bajo el escritorio, con los rasgos un
poco borrosos porque Genny aún no le había devuelto las gafas a Cecelia.
Phoebe se acomodó un impecable delantal blanco atado sobre un sombrío
vestido de luto negro. —Si le da igual, Señorita, preferiría quedarme, pero aquí
tiene su libro. No dejamos que lo encontrara, ¿verdad?
—Efectivamente, no lo hicimos—. Cecelia le quitó el libro, extrañada por
la chica. Este no era un lugar para una niña, con un antro de juego al lado y
crueles agentes de la ley pateando las puertas. ¿En qué podía estar pensando
Henrietta? —¿No te sientes sola ahí abajo? ¿No te gustaría salir para que
podamos ser presentadas adecuadamente?
La chica negó con la cabeza. —Tengo a mis amigas más queridas, Frances
Bacon y Fanny de Beaufort—. Levantó dos muñecas de felpa, una con rizos
dorados y otra con rojos. —Son una excelente compañía, pero sólo les gusta
hablar conmigo, la Señorita Henrietta lo dijo. Quizá quiera salir, pero aún no
están preparadas para conocerla.
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Cecelia comprendió. —Qué suerte tienen todas de haberse encontrado—

, dijo, adoptando involuntariamente la alegría exagerada con la que siempre
había despreciado que la gente se dirigiera a los niños.
Phoebe la miró tímidamente. —¿Tiene a alguien como Frances y Fanny?
—Sí, tengo—, explicó Cecelia con la calidez necesaria que acompañaba
a los pensamientos de las Pícaras Rojas. —Mis dos amigas más queridas son
Francesca Cavendish, la Condesa de Mont Claire, y Alexandra Atherton, la
Duquesa de Redmayne. Nos conocimos en la escuela y formamos un club para
chicas pelirrojas llamado las Pícaras Rojas. También son una excelente
compañía, y a menudo desconfían de los extraños como lo hacen Fanny y
Frances. Pero ellas te querrán al instante, y creo que te gustarán mucho.
Una aguda punzada de agonía atravesó la simpatía que intrínsecamente
sentía por la muchacha. Para aliviar el aburrimiento y el aislamiento de su
infancia, la misma imaginación que había conjurado monstruos en sus
pesadillas también podía convocar amigos de las motas de polvo del sótano en
el que había estado encerrada o de las sombras en una noche de luna.
Los había hecho existir como un Dios, creando personajes completos y
vívidos con los que reír, soñar y conversar.
Le habían proporcionado una excelente compañía. La habían mantenido
a salvo de los fantasmas que oía en el viento, o de los demonios que el vicario
Teague había convencido de que la rodeaban sin cesar, esperando el momento
adecuado de debilidad para arrastrar su alma al infierno.
O peor, poseer su cuerpo.
Podría haberse vuelto loca sin esos amigos imaginarios. Podría haberse
entregado a la oscuridad.
Sin embargo, no había nada como la verdadera compañía humana.
Phoebe la estudió en silencio durante un momento y luego hizo que sus
amigas se escondieran más en los recovecos del escritorio. —Si quiere traer a
Francesca y Alexandra, puedo mantenerlas a salvo aquí abajo.
El corazón de Cecelia se convirtió en un charco de ternura. La dulce niña
pensaba que sus amigas eran muñecas.
Cecelia comprendió con una gravedad vertiginosa que ahora era la tutora
de esta niña. Lo más parecido a una madre que tenía. La responsabilidad pesaba
más sobre sus hombros que toda la experiencia con Ramsay.
Nunca había tenido padres reales de ningún tipo, la relación paterna más
cercana era la de Jean-Yves. Y si lo inspeccionaba realmente, el francés no tenía
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ningún deber real con ella más allá del de un empleado querido. Ella lo quería
como a un padre, de verdad, pero también le pagaba el sueldo y lo enviaba a
hacer recados. Era a la vez confidente y consejero ocasional, pero nunca había
mostrado ningún tipo de tendencia autoritaria.
Por lo general, se limitaba a seguir los nuevos planes que ella y sus Pícaras
Rojas urdían con una aceptación desconcertante muy galante. Mientras tuviera
su vino, su pipa y sus papeles, era un tipo generalmente fácil de llevar. Su afecto
era rudo, pero su disposición siempre era cálida y abierta. Se había hecho amigo
de ella cuando era un poco mayor que Phoebe, y sin su orientación, se habría
quedado completamente sola.
Deseando fervientemente esa guía ahora, Cecelia intentó por última vez
engatusar a la chica. —Me temo que Francesca y Alexandra no cabrían ahí
debajo. Ellas son rea...— Se detuvo, comprendiendo que las muñecas de Phoebe
eran tan reales para ella como lo eran Alexandra y Frank. —Son mayores, como
yo, y tienen sus propias casas. Esta noche iré a una fiesta en la mansión de un
duque para verlas. ¿Te gustaría ponerte un bonito vestido y acompañarme?
—Pero él va a volver—. Phoebe sacudió la cabeza, encogiéndose. —Va a
traer cadenas y grilletes, lo ha dicho.
—Lord Ramsay no volverá hoy, querida—, la calmó.
—¿Cómo lo sabe?
Ante eso, ella hizo una pausa. Realmente no lo sabía.
Una marea de ira inusual se levantó en Cecelia contra Lord Ramsay. Ella
entendía que él tenía cierta historia con Henrietta, pero en lo que a él respecta,
nunca le habían presentado a Hortense, y seguía tratándola como si fuera
basura que deseaba desechar en el Támesis.
Y pensar que su mejor amiga estaba casada con su medio hermano. Lord
Ramsay y el Duque de Redmayne eran tan diferentes entre sí como los números
inversos en una cuadrícula. Ramsay, por supuesto, era el número entero
negativo.
Menos que.
Excepto en estatura, porque según su estimación Ramsay pesaba un poco
más que el duque y era ligeramente más alto. Y también en apariencia, pero sólo
porque Redmayne había sido desfigurado por un jaguar. No porque le
parecieran llamativos los planos más bien brutales de su rostro.
Supuso que Ramsay podría tener la ventaja vocal, también. Mientras que
la voz de Redmayne era tan suave como la seda que se desliza sobre el
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terciopelo, la de Ramsay tenía una profundidad sonora imponente, cascajosa y

espeluznante. Como las piedras que forman una catedral. Áspera al tacto, pero
contenida. Ordenada.
Con un eco no exento de solidez.
Genny se inclinó para entregar a Cecelia el paño húmedo y señaló una
puerta que daba a la habitación contigua antes de ofrecer a Phoebe una sonrisa
indulgente.
Cecelia tomó el paño con gratitud. —Quédate ahí un rato más, Phoebe, y
cuida de tus amigas—, dijo. —Vendré a ver cómo estás en un momento.
Phoebe asintió.
Levantándose, acompañó a Genny a través de una alcoba revuelta hasta
un lavabo, donde hizo una mueca al ver su reflejo en el espejo dorado.
Ella tampoco habría salido de debajo del escritorio. La peluca le había
estropeado el pelo y, sin ella y sin la máscara, el maquillaje de Cecelia resultaba
exagerado. Aplicando la toallita a su cara, se restregó, revelando con alivio sus
rasgos familiares.
—Tendrás que disculpar a Phoebe, cariño, es una cosita tímida—,
explicó Genny. —Henrietta la cuidaba como si fuera suya, la mimaba como
nada que haya visto, pero rara vez la dejaba salir de esta casa.
—¿Sabes quién es el padre de Phoebe?— preguntó Cecelia, arrancando
las horquillas de su pelo para sacudirlo.
—Otro secreto que Henrietta se llevó a la tumba. Quizá esté en ese libro
de ahí—. Señaló el diario codificado que Cecelia había colocado sobre el
mostrador.
—Tal vez—. Cecelia aceptó el cepillo que le entregó Genny y domó su
melena lo mejor que pudo, anudándola con pericia y clavando alfileres para
mantenerla en su sitio. Tendría que ser suficiente por ahora. —¿Crees que tiene
algo que ver con el motivo del asesinato de Henrietta?
—¿Ramsay? ¿O el padre?
—Cualquiera de los dos—. Cecelia resopló con ansiedad. —¿Ambos?
—Puede que sí—, frunció el ceño Genny, frotándose la frente, con los
ojos brillando de pena. —Este establecimiento ha sido durante mucho tiempo
un patio de recreo para los ricos y los poderosos. Aquí se hacen más
transacciones que en el póquer y la ruleta. En nuestras mesas se hacen negocios,
comercio, política y, a veces, alguna que otra operación criminal. Se ganan y se
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pierden fortunas. Y quizás vidas se compran y se venden. Nadie está a salvo

hasta que se resuelva el rompecabezas que Henrietta dejó para ti. Si no podemos
averiguar quién es nuestro enemigo, no lo veremos venir.
—Bueno...— Cecelia se colocó el último pasador en el pelo y aceptó las
gafas que le tendió Genny, agradecida de que el mundo volviera a estar
enfocado. —Ciertamente conocemos a uno de nuestros enemigos, y la próxima
vez que venga por nosotros, no nos tomará desprevenidos.
—Desde luego que no—, dijo Genny con vehemencia.
—Quiero encontrar a esas chicas desaparecidas—. Cecelia mordió su
labio. —Tenemos que ayudar.
—Oh, cariño—, Genny la tomó del brazo con firmeza. —Tienes que
olvidar a Katerina Milovic. Es una tragedia, terrible sin duda, pero esa niña hace
tiempo que desapareció. Las jóvenes como ella desaparecen todo el tiempo,
raptadas por hombres con deseos impensables. Si se las encuentran, suelen ser
sus cadáveres, o peor aún, las cáscaras de lo que queda de ellas después de que
esos hombres les robaran el alma. No hay nada que podamos hacer más que
proteger a los nuestros.
Las lágrimas de impotencia aguijonearon los ojos de Cecelia. —Eso no
puede ser. Debe haber algo que pueda hacerse—. Tomó el libro de códigos y lo
metió en el bolsillo de la falda. Primero contrataría más personal para poner en
orden la residencia y el negocio, y luego sacaría a Phoebe de debajo del escritorio
prometiéndole que la llevaría a su piso en Chelsea, donde los hombres con
cadenas nunca la encontrarían.
Una vez que la chica estuviera a salvo al cuidado de Jean-Yves, Cecelia se
dedicaría a sus asuntos.
Para tener éxito en su empeño, necesitaría adquirir mucha más
información sobre Sir Cassius Gerard Ramsay, ya que éste parecía decidido a
ponerle trabas en todo momento.
Por suerte, estaba invitada a cenar en casa de su cuñada esa misma noche.
Lo que sería el momento perfecto para conocer su debilidad.
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Capítulo Cuatro
Ramsay maldijo su cuerpo traidor hasta los confines del infierno y de vuelta
mientras dejaba caer la cabeza contra el cojín del carruaje.
Aquel maldito libro, el que mostraba todas las formas imaginables de
relaciones sexuales, había atraído la atención de su verga. No la mujer al que
pertenecía. Ella no tenía nada que ver con eso.
Él no deseaba a la Dama Escarlata.
Era un hombre. Un escocés, nada menos. Y las representaciones de la
fornicación despertaron dentro de su cuerpo pulsantes tentaciones a las que
había jurado no sucumbir nunca más. Recuerdos de posiciones que había
preferido, anhelos de depravaciones que aún no había probado, y también de las
que no se había permitido durante tanto tiempo.
Hortense Thistledown había pasado despreocupadamente las páginas de
dicho texto, pasando sus guantes de seda por las imágenes como si las
descubriera por primera vez. Sus modales habían sido arrogantes, pero sus
labios carnosos se separaron como si las representaciones de la iniquidad la
asombraran.
O tal vez tuvieron un efecto similar en ella como en él.
Tal vez ella había experimentado una oleada de deseo.
Deseó poder ver lo que ella escondía bajo la máscara, la peluca y los
adornos. ¿Era realmente pálida su piel bajo el polvo blanco? ¿De qué color era
su pelo? ¿Era su figura tan voluptuosa como había imaginado bajo el manto
carmesí sin forma, o lo había acolchado para dar efecto?
Aunque Ramsay detestaba a las mujeres de su clase, las imágenes del libro
le habían provocado pensamientos no deseados. Habían invadido su mente,
amenazando con robarle su autoridad moral.
¿Acaso la Dama Escarlata tenía amantes famosos y ricos como su
predecesora?
Sus dedos agarraron los cojines del banco del carruaje mientras
rechazaba la pregunta que se deslizaba por sus pensamientos como una
serpiente en el Edén.
Él no debería preguntarse esas cosas. No debería desear. Ansiar. Anhelar.
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Debía olvidar esos labios. No debía imaginárselos envueltos en su pene,

dejando rastros de colorete y sedosa humedad.
Su respiración se entrecortaba mientras su cuerpo se endurecía aún más.
No, la boca de ella era, sin duda, demasiado experimentada para tentarlo.
Una mujer de su profesión aprendía bien y pronto el anhelo de un hombre por
un acto así. De hecho, estaba dispuesta a utilizar artimañas para sacar a un
hombre de sus casillas.
Su aroma, por ejemplo, no era un floral francés ni un almizcle caro, sino
una vainilla dulce con un toque de algo picante. Uno destinado a despertar
diversas necesidades físicas a la vez.
Su maquillaje, el color carmesí del pecado, aplicado para destacar esa
boca talentosa.
Su ingenio la había hecho aún más deseable. Una sensación de disfrute
zumbaba bajo su rabia, arrancada por sus réplicas. Su desafío lo había hecho
sentirse... despierto. Vivo.
Ella es una víbora, se recordó a sí mismo. Una mujer que posiblemente
había vendido su alma al diablo, junto con la inocencia de las jóvenes.
La advertencia fue suficiente para apagar su deseo.
No podía dejarse seducir. No como muchos de los hombres con los que
operaba.
Los lores con título y los jueces, magistrados y políticos adinerados se
dejaban llevar por sus vergas con la misma facilidad que por sus bolsillos.
La vieja y astuta Henrietta Thistledown había tenido muchos de esos
hilos en su propia mano.
Ella había elegido a su sucesora sabiamente; él le concedería eso.
Hortense era una fuerza a tener en cuenta por derecho propio.
La muerte de Henrietta había parecido el momento perfecto para atacar
el infierno del juego. La anciana siempre había sido muy cuidadosa. Cada vez
que creía que la había derrotado, parecía estirar la mano y tirar de los hilos de
una de sus poderosas marionetas, y de nuevo la sacaban del fango. Era como si
toda la alta sociedad le debiera favores.
Por el amor de Dios, había derribado a los guerreros afganos y a los piratas
berberiscos en Argel con más facilidad que a Henrietta, y tuvo que admitir
cierto alivio ante la noticia de su muerte.
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La cabeza de la serpiente había sido cortada, lo que esperaba que

significara que desaparecerían menos chicas de su ciudad.
Sin embargo, cuando tuvo noticias de la pobre Katerina Milovic tras la
muerte de Henrietta, supo que tenía que actuar. Porque los secuestros no
habían cesado una vez que ella estuvo bajo tierra.
Había pululado por el establecimiento hoy, un viernes por la tarde,
cuando los trabajadores acomodados de la emergente clase mercantil salían
temprano en busca de un buen rato al lado de los ricos ociosos.
Debían de saber que iba a venir, porque no había ni un tahúr a la vista y
el local estaba desprovisto de clientes.
Y luego había estado en el piso de abajo, que curiosamente se parecía a
una escuela de verdad.
Un severo mayordomo llamado Winston había seguido a Ramsay y a sus
alguaciles por la planta baja, insistiendo en que dejara en paz a las inquilinas de
abajo. Estas mujeres no habían sido todas mariposas relucientes que manejaban
las mesas y los dados. Muchas de ellas tenían los ojos hundidos de los
refugiados; algunas ni siquiera hablaban inglés.
Pero no tenía motivos para ejercer su autoridad, porque ninguna había
estado involucrada en una actividad ilegal en el momento de su llegada.
Ellas habían estado en clase. Sus papeles en orden.
¿Pero a quién creían que estaban engañando?
Cuando el carruaje se detuvo, Ramsay dudó en bajarse. Se abotonó la
chaqueta larga sobre el pecho y las caderas, esperando a que su excitación se
enfriara.
¿Por qué ella? se preguntó. ¿Por qué ahora? Después de tantos años de
mantener sus apetitos atados con cadenas de hierro, ¿por qué su cuerpo parecía
luchar contra ellas? ¿Por una diablesa sin alma, nada menos?
Ella y otra más. Cecelia Teague.
Habían pasado tres meses desde la última vez que la vio, y la atractiva
mujer seguía impregnando a menudo sus pensamientos.
Cuando estaba en el banquillo, recordaba su boca chupando suavemente
su dedo, arrastrando sus dientes por la yema para raspar los últimos vestigios
de chocolate. En una ocasión, durante un debate en la Cámara de los Lores,
cuando los hombres se insultaban y gritaban los unos a los otros, anheló a
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alguien con su bondadosa sensibilidad. Si tan solo estos hombres furiosos y

volátiles pudieran hacer una reflexión de su respetuosa reprimenda.
Sí, él convocó a la Señorita Teague a su mente con demasiada frecuencia.
Cristo, apenas conocía a la mujer. Y ciertamente no era una compañera
adecuada para un Lord Juez Presidente del Tribunal Supremo. ¿Educada en la
universidad? Con opiniones e independiente. Aunque era agradable, no era en
absoluto recatada. Y no tenía reparos en sus indulgencias. Por lo que él sabía,
podía ser una alcohólica o una fanática de cualquier vicio.
Sus rasgos querubines podían ocultar a una desviada.
Su madre tenía ciertamente un aire de inocencia, y había vivido su vida
de tal manera que habría dado a la puta de Babilonia una competencia por su
dinero.
O quizás a la Dama Escarlata.
Diablos, podrían haber sido amigas, Gwendolyn Atherton y Henrietta
Thistledown.
Y luego había estado Matilda. La última mujer en la que había estado
tentado a confiar. Ramsay se pellizcó el puente de la nariz mientras un dolor de
cabeza florecía detrás de sus párpados. Qué desastre había sido eso.
Aun así... Cecelia no tenía nada de la picardía o la astucia que había
brillado en los ojos de su madre. Tampoco tenía nada de los modales cortesanos
y la habilidad para el artificio que había mostrado Matilda.
Era tan descaradamente encantadora. Tan suave, blanda y encantadora.
Tal vez...
—¿Milord Ramsay?
Él se estremeció y miró a su izquierda al lacayo que esperaba inquieto
sosteniendo la puerta del carruaje entreabierta.
—Estamos aquí, milord. Y el Lord Canciller lo espera en su estudio.
—Sí—, dijo secamente, apartando de su mente todos los pensamientos
sobre la inquietante Señorita Teague mientras bajaba del carruaje. Ramsay
subió los escalones de dos en dos, ansioso por establecer un plan de acción
contra su nueva adversaria.
La Dama Escarlata no podía ser como una hidra, a la que le brotan dos
cabezas por cada una que le es cortada. En algún momento sería vencida, y él
tenía que ser el hombre que lo hiciera si quería asegurarse el nombramiento para
la próxima cancillería.
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Dios, quizás el actual Lord Canciller había tenido razón al sugerir que
Ramsay debería considerar seriamente la posibilidad de conseguir una esposa.
Alguna mujer respetable y responsable con la que engendrar una prole y
apuntalar su respetabilidad.
Sus tripas se retorcieron ante la idea, rechazándola con la misma
violencia que a una toxina.
Nunca había querido casarse. Y sin embargo, no se atrevía a tener otra
amante, no después de la última vez.
Así que haría lo que siempre había hecho. Hacer trabajar su mente hasta
la extenuación, y luego, cuando ese trabajo estuviera terminado, castigaría su
cuerpo con el esfuerzo hasta que estuviera demasiado fatigado para mantenerse
en pie.
Mientras subía las escaleras hasta la cima, algo le decía a Ramsay que,
incluso cuando se desplomara en su cama después de este día agotador, un par
de labios carmesí rondarían sus sueños.
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Capítulo Cinco
—¡No puedo creer que lo hayas invitado a él a cenar!— El susurro de Cecelia
habría sido un grito si su garganta no estuviese tan constreñida por el pánico.
Estaba poniendo al día a las Pícaras Rojas sobre los terribles
acontecimientos del día cuando el mayordomo anunció la llegada de Lord
Ramsay. Había arrastrado a las dos Pícaras al salón privado de Alexandra en la
terraza de Redmayne Belgravia justo a tiempo para cerrar la puerta de golpe
cuando los anchos hombros de Ramsay doblaron la esquina.
Ni siquiera los suaves aromas y los tranquilizadores tonos terrosos del
sofisticado solárium tuvieron efecto sobre ella mientras sujetaba a Alexandra
con sus manos. Sus dedos se enroscaron como garras en las mangas abullonadas
de su amiga mientras sus temblores las sacudían a ambas.
—Cecil, ¿qué te pasa? Nunca te había visto así—. Alexandra la miró con
un asombro horrorizado que uno reservaría para alguien que de repente había
empezado a perder sangre por los ojos.
Francesca vigilaba junto a la puerta, abriéndola ligeramente para espiar a
los hombres que se reunían en el gran salón. —¿Has olvidado la parte en la que
tu bruto cuñado se empeña en colgar al pobre Cecil en la plaza pública? Imagino
que eso tiene algo que ver con su actual estado de sobreexcitación.
Alexandra trató de apartar suavemente los dedos de Cecil de la carne de
sus brazos. —Bueno... en mi defensa, mandé esta invitación a cenar hace
semanas.
—¡Podrías haberme avisado de que estaría aquí!— Cecelia soltó a la
Duquesa de Redmayne, llevándose la mano a su propia frente, y luego a sus
mejillas, sin encontrar la fiebre de la que estaba segura de caer en cualquier
momento.
—Hasta hace cinco minutos, no era consciente de la necesidad—, razonó
Alexandra. —Como he dicho, es mi cuñado. Además, podría haber levantado
sus sospechas si me retractara de la invitación... ¿no crees?
—Estoy demasiado angustiada para pensar—. Cecelia se abrazó a sí
misma mientras se giraba para recorrer la habitación. Se dio cuenta de que
estaba siendo histérica, pero los acontecimientos del día habían alterado tanto
su compostura que ansiaba la seguridad de la compañía de las Pícaras. Había
agotado su cuota de compostura para el día y había confiado en su sabiduría
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colectiva y en sus ánimos, esperando tomarse la noche para discutir su

problema bastante acuciante y tomar algunas decisiones.
Ahora, al parecer, el lobo estaba en la puerta una vez más, y si descubría
su verdadera identidad, no sabía lo que haría.
—¿Qué están haciendo ahí fuera?— Cecelia preguntó a Francesca con
ansiedad.
—Oh, el tipo habitual de rituales de saludo masculino—, se burló
Francesca, sus faldas escarlatas casi se engancharon en la puerta cuando la cerró
tras ella. —Estrechando manos, dando palmadas en la espalda, y comparando
los estándares y pedigríes de sus caballos, sin duda—. Se sacudió los
tirabuzones carmesí cuidadosamente arreglados como si estuviera más
acostumbrada a un establo que a un salón. —Tengo ganas de unirme a ellos.
—Deberíamos, supongo—, instó Alexandra. Se alisó el camafeo de su
vestido de cuello alto de brillante seda color melocotón, que contrastaba de
forma muy llamativa con su pulcro pelo castaño y sus cálidos ojos color
chocolate.
—No puedo enfrentarme a él—, chilló Cecelia, sus rodillas cedieron. Se
desplomó sobre una silla de terciopelo en un charco de curvas recargadas y
brillantes faldas azul cielo. —Si me reconoce, más vale que empiece a tejer mi
soga.
Alexandra le puso una mano en el hombro. —Tal vez sea mejor que lo
veas primero aquí en Redmayne Place. Si te reconoce, nos tendrás a todas para
protegerte—. Se dirigió al armario y sacó una jarra de cristal, tres vasos y una
botella del escocés Ravencroft más potente. Una vez servido, Alexandra tomó
asiento al lado de Cecelia y le ofreció un vaso.
—Ni siquiera creo que Redmayne pueda protegerme de su hermano
mayor—, dijo cabizbaja.
—Lo haría si yo se lo pidiera—. Los labios de Alexandra se torcieron
irónicamente. —Pero tal vez deberíamos pensar de qué otra manera podríamos
sacarte de tu apuro.
—Vamos—, aceptó Francesca, empujando los chocolates hacia Cecelia.
—Primero toma unos cuantos de estos. Van espléndidamente con el whisky y
te ayudarán a pensar.
Cecelia tomó uno del plato y hundió los dientes en la decadente trufa,
dejando que se derritiera en su boca y derramara una dichosa dulzura
aterciopelada sobre su lengua. —Te adoro—, suspiró, tratando de no pensar en
la noche en que había consumido las mismas trufas frente a Ramsay.
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—Yo también te adoro, cariño.

—Le estaba hablando al chocolate.
El guante hecho bola de Francesca la golpeó en el hombro, evocando una
risa muy necesaria.
La gratitud la invadió mientras observaba a sus amigas. Las amistades
más feroces y fantásticas que había cultivado a lo largo de los años. Eran su
familia y las amaba mucho.
Francesca se había convertido en Frank, la intrépida mujer salvaje de
colores vibrantes, con una figura ágil y juvenil que se distinguía por sus rasgos
elfos y sus ojos verde esmeralda.
Alexandra era Alexander o Alex, la idealista estudiosa con una veta
rebelde y más ideas excelentes que pecas, que eran numerosas. Con una
abundante cabellera caoba y una fórmula perfecta de proporciones físicas, era
la belleza de su pícaro trío.
Cecelia, o Cecil, era su tesorera, su confidente y su mediadora, buena
con... los números y fracasada en casi todo lo demás.
Era la compañía en la que se sentía más segura.
Alexandra rellenó la bebida de Cecelia antes de que ésta se diera cuenta
de que había vaciado el primer vaso. —Me gustaría mucho conocer a tu nueva
pupila: ¿Phoebe, no?
—Y a mí me gustaría ver esa Escuela de Damas Cultas—, añadió
Francesca. —Me pregunto, ¿qué piensas hacer con ella?
—Ahí está la cuestión—. Cecelia miró fijamente su vaso como si las
respuestas pudieran estar grabadas en el cristal bajo el whisky. —Cuidaré de la
niña, por supuesto. Se merece un hogar seguro, y estabilidad, y todo el afecto y
la educación que pueda proporcionarle. Necesito averiguar quién es su padre,
aunque sólo sea para protegerla de él—. Tomó otro sorbo. —El... negocio, sin
embargo... Todavía no tengo ni idea de qué hacer con él.
—Podrías venderlo por una buena suma, imagino—, sugirió Alexandra.
—Podría, pero hay que considerar el asesinato de Henrietta. Sé que no la
conocía, pero era de la familia, y que hizo mucho por mí sin pedir más que una
carta a cambio. Siento la responsabilidad de, al menos, asegurarme de que se
haga justicia a su memoria y se encuentre a su asesino.
—Sus secretos podrían hacer que te mataran a ti también, Cecil—, dijo
Francesca siniestramente. —No estoy segura de que merezca la pena, ¿verdad?
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Cecil reflexionó lo suficiente como para darse cuenta de que no había una
conclusión sencilla.
—¿Podría el secreto tener algo que ver con Phoebe?—, inquirió
finalmente la Duquesa de Redmayne. —¿O tal vez con esas jóvenes
desaparecidas que Lord Ramsay ha acusado a Henrietta y a ti -o sea, a la Dama
Escarlata- de secuestrar?
—Podrían ser ambas cosas—, suspiró Cecelia. —O una de las otras. Sé
que ella tenía miedo de una organización llamada el Consejo Carmesí. ¿Han
oído hablar de ella?
Francesca se puso rígida pero no dijo nada.
Al despertar su interés, Cecelia preguntó: —¿Sabes algo de ellos, Frank?
—El Consejo Carmesí me trae recuerdos...—. Francesca se interrumpió,
con una máscara oscura de incomodidad en su rostro. —... de hace mucho
tiempo.
—¿Hace mucho tiempo, cuando tu familia fue masacrada?— Alexandra
se sentó junto a Francesca y apoyó la barbilla en la palma de la mano,
descansando el codo en su rodilla. Era la postura de una estudiante, no de una
duquesa. Desde luego, había sido así durante más tiempo que duquesa. —
Frank, ¿es posible que si el Consejo Carmesí tiene algo que ver con el crimen
organizado en Londres, pueda estar relacionado con las muertes de toda la casa
Cavendish, la tuya y también la de la infame tía de Cecelia?
Francesca negó con la cabeza, pero Cecelia había visto ese gesto las
suficientes veces como para darse cuenta de que no era por negación, sino por
angustia. —Es totalmente posible. Lo que significa, Cecil, que podrías estar en
mayor peligro por parte de ellos del que Lord Ramsay podría plantear.
Cecil bebió el resto de su bebida, tratando de razonar a través de su
pánico.
—Tal vez sea mejor que Piers hable con su hermano—, sugirió
Alexandra. —Para convencer a Ramsay de que ambos están del mismo lado
antes de que la verdad salga a la luz.
Cecelia sacudió la cabeza, un gélido escalofrío se deslizó por su columna
vertebral al recordar su interacción. —No lo has visto hoy, Alex. Ha dicho que
le gustaría ver mi cuello estirado en la horca. Y eso fue antes de que yo... me
enemistara con él.
—¿Tú?— Alexandra se quedó boquiabierta. —¿Enemistarte?
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—¿Tú?— Francesca se hizo eco. —¿La misma Cecelia Teague que redactó
un tratado de paz la única vez que Alex y yo nos peleamos en la escuela?
—No sé qué me pasó hoy—. Cecelia se maravilló de sus propios actos. —
Él fue tan despectivo y condescendiente. Incluso cruel en su prepotencia, y no
pude evitar estar a la altura de las circunstancias. Aunque supongo que no lo
culpo de ser maleducado si sospecha que yo daño a las niñas.
Los labios de Alexandra se torcieron en una mueca de arrepentimiento.
—Esos son rasgos de Ramsay que no siempre lo congracian con Redmayne.
Tienen una relación complicada como hermanos, aunque parece haber
mejorado desde nuestro matrimonio. Mi esposo ha mencionado que la
educación de Lord Ramsay fue aún más... difícil que la suya. De hecho, deduzco
que Piers se compadece de su hermano, aunque nunca he preguntado por qué—
. Se mordió el labio mientras pensaba.
—No sé si Ramsay debería descubrirte ahora, Cecelia, hasta que pueda
discutir el asunto con mi esposo. No puedo decir cómo reaccionaría el Lord Juez
Presidente del Tribunal Supremo si te reconociera. Él es bastante... inflexible en
sus principios.
—Testarudo e inflexible, querrás decir—, añadió Francesca.
—También eso.
—Lo que necesitamos es más tiempo y más información—, declaró
Francesca. —Propongo que mañana vayamos a la Escuela de la Señorita
Henrietta para Damas Cultas y que husmeemos un poco. Tal vez
interrogaremos a tus nuevos empleados.
—Tú sólo quieres ver el antro de juegos de los caballeros—. Alexandra
dio un codazo juguetón a Francesca.
—No lo voy a negar—, admitió Francesca con una sonrisa de soslayo. —
Pero podemos aprovechar la oportunidad para averiguar un poco más sobre lo
que podría haber ocurrido con Henrietta y qué tipo de enlaces peligrosos haya
hecho. Creo que lo más importante es que hagas lo posible por descifrar ese
códice de inmediato. Si hay algo sobre el Consejo Carmesí, es probable que esté
ahí.
—Yo estaba pensando lo mismo—, convino Cecelia, imaginando el
desconcertante libro que había guardado en su caja fuerte.
—Te excusaré para la cena—, se ofreció Alexandra. —Diremos que te
acosa un dolor de cabeza y que has tenido que retirarte, y luego iremos todas a
la escuela mañana por la mañana a ver qué podemos aprender.
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—Un plan excelente—. Cecelia apuró el último trago de su whisky,

sintiéndose inmediatamente mejor ahora que no tenía que enfrentar su
situación sola. —No puedo agradecerles lo suficiente.
—¿Qué ocurre, esposa?— Piers Gedrick Atherton, el Duque de
Redmayne, entró por la puerta del salón, con sus rasgos cicatrizados menos
perturbadores gracias a una barba del color del cuervo bien recortada y a la
tierna sonrisa que suavizaba su dura boca.
Alexandra sonreía a su esposo como si no existieran los tres crueles
cortes en el lado izquierdo de su cara.
Cecelia pensó que era un milagro que la duquesa, que una vez había sido
torturada por el mero contacto con un hombre, se encontrara ahora felizmente
casada con el Terror de Torcliff. Un duque tan grande, amenazante y oscuro
como el diablo.
Era igualmente extraño ver a una bestia tan primitiva como Redmayne
tratar a su esposa con una gentileza que rozaba la adoración.
—Perdonen la temprana intromisión—, dijo Redmayne, dirigiéndose a
todas. —Nosotros somos unos ancianos aburridos que son demasiado serios y
anhelan formar parte de su jolgorio—. Él se movía con la gracia de los
depredadores exóticos que cazaba antes de que su encuentro con un jaguar, que
le cambió la vida, le diera un nuevo respeto por la naturaleza.
—Eres todo lo contrario a un viejo aburrido y bien lo sabes—. Alexandra
puso los ojos en blanco ante su marido. Era un hombre en la flor de la vida, que
apenas pasaba de los treinta y cinco años. Fuerte y en forma y demasiado salvaje
para ser un duque.
Al llegar al brazo del sillón de Alexandra, Redmayne inclinó su oscura
cabeza para depositar un beso en su sien. Sus labios se detuvieron allí más
tiempo del estrictamente apropiado en compañía mixta, como si no pudiera
evitar saborear el aroma de su cabello.
Cecelia los observó con un cierto anhelo melancólico retorciéndose en su
interior, hasta que las palabras de Redmayne se registraron con un pico de
pánico.
Nosotros.
No se había entrometido solo.
Una sombra alta en la puerta atrajo su atención.
Lord Ramsay había seguido a su hermano y ahora bloqueaba la única vía
de escape de Cecelia.
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¡Maldición!
Incapaz de mirarlo, la mirada de pánico de Cecelia chocó con la de
Alexandra, y su amiga se levantó nerviosa, dándole un subrepticio movimiento
de cabeza. Una advertencia para que no hiciera ni dijera nada que llamara la
atención.
Ramsay salió de las sombras de la puerta cuando Francesca y Cecelia se
levantaron para hacer una reverencia.
—Milady—, dijo, dirigiéndose a Francesca. —Señorita Teague—. Unos
ojos del color de un glaciar antártico encontraron a Cecelia y se detuvieron,
fijando sus pies en su sitio mientras él se inclinaba por la cintura en el rígido
eco de una reverencia.
—¿Cómo está usted?— Mientras ejecutaba una segunda reverencia, el
ritmo de la respiración de Cecelia se duplicó, incluso cuando su corsé pareció
encogerse varios centímetros, restringiendo sus pulmones hasta un grado
imposible.
¿Era por esto que las mujeres se desmayaban? ¿Era posible tener tanto frío
como para temblar estando tan cerca del fuego?
El frío, se dio cuenta, no emanaba del aire, sino de Ramsay. De algún lugar
hueco detrás de sus ojos frígidos.
Ojos que aún no la habían abandonado.
¿La reconocía? ¿Las siguientes palabras de sus labios la condenarían?
El tiempo parecía doblarse alrededor de Cecelia cuando lo miraba, o más
bien mientras levantaba la vista. Por supuesto, no pudo ser más que un
momento fugaz. Pero ese momento tuvo todo el impacto y los matices de los
fuegos artificiales del día de Guy Fawkes.
No porque fuera atractivo. Nada en los planos feroces y brutales de su
rostro estaba destinado a agradar a la vista. Su barbilla y su mandíbula eran
demasiado cuadradas y se inclinaban hacia delante con una amenaza
inquebrantable. Su alta frente, fruncida con un ceño eterno, ensombrecía sus
ojos imposiblemente claros e implacables.
Su nariz era más patricia que bárbara, notó ella. Una gran nariz Cesárea
desde la que miraba al resto de la gente que consideraba inferior a él.
Pero sus labios…
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La mirada de Cecelia se clavó allí con una fascinación desesperada. Un

hombre tendría que estar cincelado con ferocidad para poseer una boca tan
exquisita sin parecer femenino.
Eran unos labios hechos para el pecado, para la maldad.
¿Acaso el diablo no había sido una vez un ángel? Tal vez se había
equivocado al atribuir ese apelativo a Redmayne. No era difícil imaginar a
Ramsay como la Estrella de la Mañana. Un hijo favorecido de cabello y piel
dorados.
El propio heredero de Dios.
El traje de noche y la corbata blanca de Ramsay estaban impecables.
Costosos. Su cabello, cortado a la moda, brillaba como un metal precioso a la
luz de los apliques.
Pero, como siempre, sus rasgos delataban su falta de nobleza.
Su acento escocés no era el de un aristócrata. Su acento le hacía pensar
en un pueblo más bien salvaje, con la misma fuerza bruta pagana y la misma
musculatura superflua que él escondía bajo su chaqueta impecablemente
confeccionada.
De hecho, Cecelia no encontraba nada amable en él. Ni los fragmentos de
hielo que pasaban por las pupilas. Incluso su forma de estar de pie proyectaba
una arrogancia sin concesiones. Como si hubiera aprendido bien y pronto que
la vida no era más que una competición por el dominio, y que esperaba que
todos los que estaban a su alrededor cumplieran las reglas. Sus reglas. Porque
él escribía las leyes y las hacía cumplir con puño de hierro.
Qué terrible debía ser estar bajo su banco con grilletes buscando en su
rostro rastros de piedad.
Este hombre obviamente no conocía el significado de la palabra.
Como diría Francesca a veces... ella estaba jodida.
Cecelia miró las alfombras de color crema, rezando por primera vez en
años.
Querido Señor, o... el otro. Si alguno de ustedes pudiera simplemente

abrir un agujero en el suelo lo suficientemente grande como para tragarme por
completo, se lo agradecería mucho. No me importa en este momento a dónde
me lleve. Prefiero arder en el fuego del infierno eterno que pasar otro minuto
inmovilizada bajo la mirada de...
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El agudo codo de Francesca interrumpió su oración, tal como era, y

levantó la vista para darse cuenta de que todos los ojos de la sala, no sólo los de
Ramsay, se dirigían a ella.
Al parecer, se habían dirigido a ella. ¿Pero por quién? ¿Y qué decían?
—¿Perdón?—, preguntó, volviendo a colocarse las gafas en el puente de
la nariz, donde debían estar.
—Pobrecita—, canturreó Alexandra con una mirada significativa. —Se
ha quejado de un terrible dolor de cabeza—, explicó a toda la sala. —Tal vez
podría ir a casa y descansar un poco.
Cecelia asintió con la cabeza. —Gracias. Creo que lo haré.
La frente de Redmayne se arrugó con una preocupación filial. —Le diré a
Cheever que pida el carruaje, Señorita Teague.
—No, gracias, Su Excelencia, tomaré un cabriolé de vuelta a...
—Tomará mi carruaje—. Las palabras de Ramsay fueron menos una
oferta que una orden. —Está esperando en una calle lateral a través del jardín
trasero. La acompañaré hasta mi lacayo.
—Soy bastante capaz de encontrar mi propio camino a través de un
jardín—. Cecelia lo miró con más fuerza de la que pretendía. —Me las arreglaré
yo sola.
Los ojos de Ramsay se apartaron de sus facciones con algo que podría
haber parecido indignación en un rostro menos brutal. Él sabía que ella no
quería tener nada que ver con su compañía.
—Yo la llevaré a casa—. Francesca se adelantó. —Podemos cenar otra
noche.
—Pero hemos hecho su plato favorito, Lady Francesca—, intervino
Redmayne. —Y además, es una noche rara en la que mi hermano ofrece su
compañía, por no hablar de su caballerosidad—. El duque se volvió hacia
Cecelia con una sonrisa desconcertante. —Lamentaría usted perderse un
acontecimiento tan poco frecuente.
Cecelia sintió que la sangre se le escapaba de la cara cuando su mirada
chocó con la de Ramsay. Sus extremidades se enfriaron, se entumecieron, y
luego se sonrojaron con un calor hormigueante. La habitación giró ligeramente,
doblándose como si estuviera en un barco en lugar de en una de las casas más
grandiosas del West End.
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—Está pálida, muchacha, y un poco nerviosa—. Su bajo acento escocés

retumbó como un trueno lejano sobre las Hébridas. —Lo menos que puedo
hacer es asegurarme de que sea escoltada con seguridad.
¿Escoltada a dónde? ¿A la cárcel?
Ella extendió una mano, no sabía si para estabilizarse o para evitar que se
acercara. —De verdad, estoy...
Él le estrechó la mano y la acercó, apretando el brazo de ella contra su
bíceps. —Además, quiero hablar con usted en privado. No llevará mucho
tiempo.
Hablar en privado, con el Vicario del Vicio...
¿Podría hacerlo? ¿Podría evitar su escrutinio el tiempo suficiente para
atravesar los jardines traseros sin ser descubierta? Si él mirara demasiado de
cerca, ¿podría ver que ella era la mujer detrás de la máscara, el maquillaje, la
peluca, el acento y la capa?
Seguramente su disfraz no había sido tan impenetrable.
De alguna manera, sus pies se movían. Lanzó una mirada desesperada a
sus amigas a tiempo de ver que Alexandra y Redmayne mantenían una
conversación silenciosa con los ojos. Francesca parecía estar a punto de decir
algo cuando Cecelia negó con la cabeza.
Si ya había adivinado su identidad, era demasiado tarde. Y si no lo había
adivinado ahora, era poco probable que lo hiciera en la oscuridad.
Pero negarse sería sospechosamente grosero.
Ramsay le abrió la puerta. Apenas oyó los preocupados buenos deseos de
su amiga, pues lo único que notó fue la mirada de él, como un hierro candente,
mientras la seguía hacia la noche.
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Capítulo Seis
Ramsay esperaba una agresión verbal mientras conducía a la aprensiva Señorita
Teague a los jardines ducales de Redmayne Place. Para su sorpresa, no recibió
ninguna.
Ella caminaba a su lado, con el brazo tenso entre los suyos, la espalda
recta como un poste de amarre mientras miraba las flores con indebida
resolución.
Ella no quería que él la mirara, lo que resultaba muy irritante, porque él
deseaba hacer exactamente eso, observar cada centímetro de ella a la luz de la
luna.
Debería haber aprovechado el silencio para contemplar qué había hecho
exactamente al ofrecerse a acompañarla.
Y por qué demonios lo había hecho.
En cambio, no pudo evitar apreciar que no tenía que esforzarse tanto para
ajustar su paso al de ella. Era poco común, casi demasiado alta para ser una
mujer.
Sus piernas debían ser eternas.
Se negó a pensar en ello y se esforzó por apreciar las lobelias, las rosas y
las caléndulas a su paso.
Las implacables luces de Londres se reflejaban en las perezosas e
intermitentes nubes. El oro de las lámparas de gas competía con la plata de la
luna llena, y la noche, inusualmente cálida, había hecho que las flores se
desnudaran con descarado abandono.
En Escocia, una noche como ésta, cargada de perfume embriagador y
aderezada con una encantadora expectación, pertenecería al mundo mágico.
Ramsay se dijo a sí mismo que no echaba de menos su hogar, que este
anhelo hueco era por algo más. Por justicia. Por redención.
Por serenidad.
Una serenidad que se cernía sobre la noche, amenazando con derramarse
sobre ellos si se lo permitían.
Una brisa silenciosa jugueteó con uno de los tirabuzones cobrizos de la
Señorita Teague, haciéndolo caer sobre su mejilla. La mano de él ansiaba
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apartarlo mientras ella levantaba la cabeza hacia el beso de aire, con su rostro
como una máscara de agradecimiento.
El mundo era tan frío, y ese frío se había convertido en parte del tejido de
su propio cuerpo. Como el invierno eterno. O un páramo solitario de las
Highlands en enero.
Excepto en donde sus brazos se unían, el calor de ella perduraba y
amenazaba con extenderse.
Su aroma, una mezcla de azúcar y bayas de verano mezclada con la
fragancia de los jardines, inundó sus sentidos olfativos con una gula de aromas
deliciosos. El rítmico chasquido y crujido de sus pasos sobre las piedras lo
hipnotizó, drenando parte de su tensión con una especie de magia percusiva.
—Está bastante callado—. El suave comentario de ella no transmitía
ninguna censura, sólo incertidumbre. —Para un hombre que quería hablar en
privado.
El silencio, había descubierto Ramsay, podía ser tan ruidoso como una
sección de instrumentos en una sinfonía. Había aprendido a dirigir el silencio
como un maestro. Hacía que las personas se sintieran incómodas, a menudo
llevándolas a revelar demasiado sobre sí mismas para llenar el vacío.
Pero no a Cecelia Teague. Ella había comentado la quietud, atrayendo la
atención de ambos hacia su arma preferida.
Un arma que no pretendía utilizar contra ella.
Simplemente, su cercanía vaciaba su mente del peso de sus
responsabilidades y de las frustraciones del día. Y el aligeramiento de esa carga
era bastante milagroso.
—Perdóneme—, dijo él.
—En absoluto—, dijo ella con cuidado, sin apartar la vista de las flores
que tenía a su lado. —No hay necesidad de conversar entre nosotros.
—No—. Hizo una pausa, volviéndose hacia ella, y sus brazos se
separaron el uno del otro. Él echó de menos el calor inmediatamente. —No,
Señorita Teague, me refiero a mi comportamiento hacia usted y el Conde
Armediano durante nuestra última interacción en el Castillo Redmayne. No
suelo ser tan...— Buscó a tientas una palabra.
—¿Dominante?—, respondió ella, y su hoyuelo se hizo más profundo al
lanzarle una mirada descarada antes de que se desvaneciera. —Prepotente,
descortés, ofensivo...
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—Sí—. Él levantó la mano en un gesto de rendición. —Sí, elija la palabra

que quiera. Yo fui todo eso y más.
Su admisión pareció sobresaltarla. —No hay daño—, dijo ella finalmente.
Después de levantar un hombro, se volvió hacia el camino, alejándose en un
elegante deslizamiento, sus faldas fluyendo como si sus pies nunca hubieran
tocado el suelo.
Él siguió su paso con facilidad, preguntándose si ella lo había perdonado
de verdad.
Si ahora era un buen momento para ofrecer su brazo de nuevo.
Si ella lo tomaría.
Bloqueó las manos detrás de él para evitar alcanzarla. —En mi defensa, el
combate fue mi servicio civil inicial. Aprendí a ser guerrero y luego comandante
antes de ser abogado. El dominio está en la descripción del trabajo, sabe. Por
mucha disciplina que cultive como caballero, no siempre es fácil para un
hombre templar los bordes afilados por la violencia.
—Eso creo—, dijo ella con una ironía que él no pudo descifrar. —Dígame,
¿me he metido en medio de una guerra con el conde que desconocía?
Sólo por sus atenciones.
—A veces parece que estoy en guerra con el mundo entero—. La
admisión involuntaria fue respondida por su pausa vacilante. —Me temo que
es una consecuencia lamentable de mi profesión. Siempre estoy en conflicto. La
armonía es un lujo que rara vez me permito.
Ella lo miró por encima del hombro, con una mirada menos reprobatoria
y más curiosa. —Imagino que encontraría más armonía si practicara un poco
más de indulgencia.
Una palabra extraña, indulgencia. Estaba seguro de que nunca se había
utilizado en una frase que lo contuviera a él. De hecho, su implacabilidad había
marcado su profesión. Su vida. A menudo había sido su única arma. Cuando uno
no tenía nada a su nombre más que la pura determinación, uno tendía a confiar
en ella con una frecuencia asombrosa.
Y, sin embargo, el hecho de que la Señorita Teague lo encontrara tan
inflexible lo irritaba.
Tal vez porque él no podía encontrar una cualidad poco atractiva en ella,
pero ella consideraba obviamente que su determinación era un defecto.
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—Sospeché que las intenciones del conde hacia usted eran reprobables,
y admito que mi primer instinto fue el de un soldado, no el de un caballero—.
Nunca en su vida Ramsay se había explicado como lo hacía ahora. Nunca había
anhelado tanto ser comprendido. El ansia lo inquietaba y angustiaba, y sin
embargo no pudo evitar admitir: —Soy bastante famoso por no poseer la
habilidad y el encanto que tan fácilmente esgrimen hombres como el Conde
Armediano y mi hermano.
Eso produjo otra de sus misteriosas sonrisas. —Un rasgo de carácter
inconveniente para un hombre de su posición.
—Defecto de carácter, querrá decir.
—No necesariamente—. Lo miró como si fuera un problema que
eventualmente tendría que resolver, sin estar de acuerdo con su estimación, ni
apresurarse a asegurarle la severidad de su autoevaluación.
Al no haber declaraciones ni condenas, Ramsay no podía estar seguro de
lo que ella pensaba de él. Como hombre que había hecho su fortuna examinando
a la gente con un microscopio, desmenuzando sus mentiras y aplicando sus
sentencias, su peculiar inescrutabilidad le resultaba desconcertante.
¿Por qué le importaba si ella lo tenía en su estima?
La respuesta era sencilla. Porque la deseaba. Ella... le gustaba.
—¿Está usted enferma, Señorita Teague?— Su palidez fantasmal le
preocupaba, y sus dedos temblaban ligeramente en su brazo.
—¿Por qué lo pregunta?
—Su dolor de cabeza.
—Oh.— Su boca se afinó como si hubiera olvidado que su dolor de
cabeza existía. —He tenido un día difícil, milord—, fue todo lo que dio a modo
de explicación. —Estoy segura de que un poco de descanso me pondrá bien.
Caminó un momento en silencio, volviendo su propia arma sobre sí
misma.
Lo que podría ser la única razón comprensible por la que él exclamó: —
¿Por qué no está casada, Señorita Teague?
Ella dudó. —Una mujer no puede casarse si no se le propone matrimonio.
—¿Nunca se lo han propuesto?
—¿Y usted, milord?—, se apresuró a decir ella. —Sólo puedo imaginar a
unas pocas mujeres en esta ciudad que no saltarían ante la oportunidad de ser
su esposa.
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—He pasado demasiado tiempo de mi vida esquivando la metralla de los

famosos matrimonios desastrosos de mi familia como para tener el deseo de
embarcarme en el mío propio.
Ella asintió, aunque su afirmación pareció molestarla. —¿Pero no cree
que hay alguien especial para cada uno?
—Todo lo contrario—, se burló él. —Creo que no hay nadie para nadie.
No creo en las almas gemelas ni en el azar, Señorita Teague. El matrimonio es
como cualquier otra cosa de su naturaleza. Un contrato legal vinculante entre
dos personas.
Ella se detuvo bajo una enramada de lilas, sustituyendo el cielo por
florecientes flores violetas que complementaban su vestido. —¿Y el amor?—,
preguntó.
—¿Qué hay de eso?
—¿No cree en el amor?
—Supongo que sí—, respondió él, aunque interrumpió su suspiro
aliviado al continuar: —Creo que el amor es una construcción de las personas
para explicar sus impulsos biológicos y sus apegos irracionales al otro. Es una
palabra que puede explicar un comportamiento de otro modo inexplicable.
Ella lo miró con pesar. —¿Apegos irracionales? ¿Seguro que no piensa así
del duque y Alexandra? Están innegablemente enamorados.
—Están enamorados, no lo voy a negar, pero su apego es joven. La vida
aún no ha tenido la oportunidad de separarlos. Al uno del otro.
Ella sacudió la cabeza lentamente como si no pudiera creerle. —Es que
no entiendo cómo puede ser tan... tan... cínico.
Ramsay se encogió de hombros. —Años de práctica, supongo.
Para su total sorpresa, ella se rió.
E incluso en la oscuridad, su risa se sintió como la luz del sol en su piel.
La sensación lo desconcertó lo suficiente como para no comprometerse
con la amenazante sonrisa que asomaba en la comisura de sus labios.
—He descubierto que es mejor ser cínico que ingenuo—, afirmó él. —Es
más seguro.
La mirada de ella se volvió recelosa. —¿Insinúa que soy ingenua
simplemente por creer en el amor? Porque le diré que he visto lo peor que la
humanidad puede ofrecer.
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—¿De verdad?— Dudaba mucho que ella hubiera sufrido más pruebas
que un cordón de bota roto. Su sonrisa era demasiado genuina. Sus ojos
brillaban con curiosidad y alegría, impávidos e intrépidos. Su ropa era cara y
comía lo suficientemente bien como para mantener su cuerpo deliciosamente
redondeado. Él buscó en su mirada la pena. Para ver sombras. En busca del dolor
que hace que uno se vuelva frío. O duro.
O en su caso, ambos.
Todo lo que encontró fueron zafiros brillando a la luz de la luna
refractada por el cristal y el hilo de plata. De repente, sus dedos ansiaban
quitarle las gafas. Para ver si sus ojos eran realmente de un azul tan profundo, y
sus pestañas un abanico de un tono tan distractor.
—He visto lo peor—, repitió ella con absoluta convicción. —Y no me
consideraría en absoluto crédula. Simplemente soy...
—¿Romántica?
—Optimista—, ofreció ella.
—Idealista, querrá decir.
Ella sacudió la cabeza. —Más bien... esperanzada.
Él gruñó. —Esperanza. La moneda de los soñadores.
Un pequeño ceño fruncido pellizcó su frente. —¿Y qué hay de malo en
eso?
Luchó por mantener su máscara de impasibilidad mientras una sensación
familiar, hueca e invernal, surgía en su interior. —Los sueños mueren.
—Todo muere—. Ella se encogió de hombros con despreocupación por
ese hecho, enhebrando sus dedos alrededor de unas flores de lila. —Pero los
sueños están llenos de esperanza, y sin esperanza, milord, bien podría colgarnos
a todos en su horca, porque ya no tenemos razón para ser humanos.
Le llevó más tiempo del que le gustaría asimilar sus palabras, y no tuvo
tiempo de procesar el efecto que sus palabras tenían sobre él. Así que se desvió.
—¿Por qué siente esperanza?—, se preguntó él. —¿Por tener un marido?
—¡Dios, no!— Esta vez ella se rió lo suficiente como para resultar
ligeramente insultante.
—¿Pero cree en el amor? Alguien para todo el mundo y demás, ¿pero no
lo desea para usted?
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—El amor y el matrimonio tienen poco que ver, me he dado cuenta—,

respondió ella. —Y no creo que me encadene a un esposo, gracias a Dios. Pero
tengo toda la intención de enamorarme.
Cuando él no respondió, ella lo examinó atentamente, como si intentara
leer las respuestas en sus huesos. —Me interesa saber la razón por la que ha
preguntado por mi estado civil, milord—, lo desafió ella. —O es una pregunta
cruel o significativa.
Él admiró y a la vez se irritó ante su directa afirmación porque... era a la
vez cruel y significativa.
—Es una pregunta a la que todavía no ha respondido—, le dijo.
Ella cruzó los brazos defensivos sobre sus pechos, profundizando la
hendidura entre ellos. —Mi respuesta podría ofender.
—Prometo no ofenderme—, juró él, evitando valientemente que su
mirada se desviara por debajo de su barbilla.
Ella emitió un sonido de incredulidad en el fondo de su garganta antes de
conceder. —Para una mujer de mis posibilidades, el matrimonio es
inexorablemente menos beneficioso en todos los sentidos que mi vida de
soltera.
—¿Cómo es eso?
—Mis propiedades y mi dinero siguen siendo míos. Mi voluntad y mi
reputación, también. No formo parte de la aristocracia y por eso puedo
moverme más libremente por el mundo. No pido permiso a nadie y no tengo en
cuenta las opiniones, las emociones ni los juicios de nadie— levantó las cejas —
a la hora de tomar decisiones. Soy libre, milord, y aún no he conocido a ningún
hombre por el cual me sienta inclinada a renunciar a esa libertad.
—Libertad—. El asentimiento satisfecho de Ramsay pareció
desconcertarla. —Qué increíblemente extraño, Señorita Teague, que nuestras
razones para permanecer sin ataduras se parezcan tanto a las del otro—. Más
extraño aún, que nunca se hubiera sentido más libre de ser él mismo que en su
presencia.
Ella parpadeó varias veces. —Muy extraño, en efecto. No hubiera
pensado que tuviéramos algo en común.
—Creo que si miráramos lo suficientemente profundo dentro de
nosotros, encontraríamos destellos del otro. Creo que veo un reflejo en sus ojos.
Una parte de mí mismo. Una que podría ser más amable que la real—. Cristo.
¿Cuándo se había convertido en un maldito poeta?
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—Su reflejo sólo estaría en mis gafas, milord—. Ella apartó la mirada, su
mano jugueteando inquieta con su pelo.
¿Qué le había pasado? Algo en su conversación coqueteaba con el peligro.
Ella lo evaluó como si estuviera compuesto por fórmulas que quisiera
desentrañar. —Es por su madre, entonces, si tengo que adivinar.
Ramsay se puso rígido. —¿A qué, en nombre de Dios, se refiere?
Las palabras de ella fueron mesuradas, cuidadosas. —Alexandra me
contó lo que le ocurrió al anterior duque, el padre de Redmayne, cómo se colgó
de la gran balaustrada del castillo Redmayne cuando su madre lo abandonó por
un amante. A eso se refería cuando hablaba de los matrimonios desastrosos de
su familia.
Él examinó sus rasgos en busca de compasión, de juicio, y de nuevo sólo
encontró su suave curiosidad. Había algo en ella, en la forma en que lo analizaba.
Suavemente. Meticulosamente. Sin necesidad aparente de supremacía o
seducción. Sin necesidad de usar la información contra él.
Él se encontró impotente frente a ella, las palabras se derramaron de los
labios famosamente cerrados. De una bóveda que no había sido abierta desde
antes de que se convirtiera en hombre. —La anterior Lady Redmayne sabía
cómo elegir hombres débiles. Y sabía cómo romperlos—. O más bien, ellos se
dejaban romper por ella.
—Ah—, murmuró. —¿Hizo algo similar con su verdadero padre?
El sentimiento invernal floreció en un vacío congelado, el que estuvo
contenido en su interior durante tantos años.
Décadas. Un vacío abierto por un lapso de tiempo tan nefasto, que ni la
rabia ni la pasión ni las adquisiciones podían calentarlo.
—Mi padre murió cuando yo era un muchacho de nueve años, más o
menos—. El cómo no importaba. Tampoco el por qué. No quería que Cecelia
Teague viera el vacío. Que encontrara la bóveda. Que supiera lo que guardaba
allí.
—¿Así que fue acogido por el padre de Redmayne?—, preguntó ella.
—Sí. Me envió a Eaton a los quince años con Piers, y después a Oxford.
Ella se mordió el labio en contemplación. —Dice usted que él era débil,
pero también parece que era un hombre amable.
Él hizo un gesto despectivo, cerrando su corazón al dolor. —La bondad
puede ser su propia forma de debilidad.
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—No en mi experiencia.
—Tiene suerte entonces, si esa es su experiencia.
—¿No tiene que ser amable a veces para desempeñar su vocación?
—No. La bondad... no es una virtud que me afecte.
—¿Que lo afecte?— Por una vez, la decepción se reflejó en su expresión.
—Y yo que creía que había que ser amable para ser bueno.
—Uno debe ser justo y equitativo—. ¿Cómo habían llegado a hablar de
esto? Él quería volver a la conversación de antes. Quería volver a fortificar el
muro que había construido hace años alrededor de su corazón, de su alma, de
todo su ser, porque ella, de alguna manera, lo estaba erosionando.
No como un ariete, sino sutilmente. Como el tiempo, el agua y la tierra.
Si él no tenía cuidado, ella lo dejaría en ruinas, y entonces, ¿dónde lo dejaría eso?
Expuesto.
—Mi carruaje está pasando esta puerta—, dijo él, apoyando la mano en
la cerradura de una puerta de hierro que aseguraba el jardín trasero de la calle.
—Espere—. La mano de ella se posó en el brazo de él y fijó sus pies en el
suelo como un prisionero encadenado.
Él sintió su tacto en cada parte de su cuerpo.
—Me gustaría volver a verlo—, dijo ella con sincera seriedad. —Ahora
somos prácticamente familia. ¿No cree que es muy importante que nos llevemos
bien?
—Estamos emparentados. No por la sangre—. Esto le pareció
especialmente significativo.
—No, pero tal vez podríamos ser más amigables. Me gustaría saber más
acerca de usted—, dijo. —Y me gustaría que me conociera a mí mejor. Entender
ciertas cosas...
¿Por qué? quiso preguntar. ¿Con qué fin, si no es el del matrimonio? —¿Tiene una
confesión que hacer, Señorita Teague?
—Puede que sí.
La respuesta de ella lo desconcertó y estimuló. Si tuviera que hacer una
confesión en este momento, sería sobre deseo. ¿Sería su confesión la misma?
La atmósfera entre ellos pasó de ser un desafío tentativo y un
descubrimiento despiadado a algo más suave y cálido.
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Aquí estaba ella. Mirándolo con los ojos bien abiertos sobre su rostro. Sus
labios se relajaron, amenazando con separarse.
Lo suficientemente cerca como para tocar. Para saborear.
—Por mucho que odie estar de acuerdo con el Conde Armediano en algo,
debo decir que es usted una mujer extraordinaria—, canturreó.
Las pestañas de ella se agitaron sobre sus mejillas, donde él se alegró de
ver cómo volvía el rubor del melocotón. —Es muy amable de su parte, milord.
Un músculo se liberó en su nuca, permitiendo que su cabeza bajara hacia
la de ella. —No tiene que llamarme así. No está en mi corte.
Unos ojos tan profundos y azules como el lago Ness bajo el sol se alzaron
para encontrarse con los suyos. —¿Y si estuviera en su corte? ¿Me condenaría?
—Nunca.
—Nunca es una palabra peligrosa—. Su aliento olía a chocolate y whisky.
—También lo es siempre.
—Si no milord, ¿cómo debo llamarlo entonces? ¿Cassius?
—Ramsay estará bien.
Sus ojos se desviaron, pero no antes de que él captara un destello de algo.
¿Timidez? ¿O un secreto? La noche susurró una advertencia, pero era demasiado
tarde. La oscuridad bañada por la luna se había convertido en su perdición, los
jardines en su prisión. No podría haber escapado aunque hubiera querido.
—Me gustan tus nombres—, susurró ella, balanceándose hacia delante.
—Ramsay. Y Cassius.
Él odiaba su nombre. Lo odiaba todos los días. —A mí me gusta el suyo.
Ella parpadeó. —¿Lo dirías?
—¿Señorita Teague?
—No, ¿podrías llamarme Cecelia?
—Cecelia—. Extendió las sílabas, dejando que su lengua se detuviera
sobre ellas. Aprendiéndolas.
Ella cerró los ojos, pareciendo saborear la palabra con el mismo vigor que
las trufas. —¿Otra vez?
Una restricción invisible le encadenaba los huesos, pero no era de hierro
frío y duro, sino de terciopelo. Lo empujó hacia ella. Extrajo su nombre de su
pecho como un poema, y luego una oración.
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—Cecelia.
Los labios de ella se separaron.
Y él estaba perdido.
Perdido por el estruendo de su corazón. Por la atracción de su cuerpo, tan
poderosa e inevitable como la influencia de la luna en las mareas.
Sus alientos se mezclaron. El aroma de ella se mezclaba con el de las lilas,
insoportablemente hermoso.
Los labios de él se cernieron. Se encontraron con los de ella. Se
detuvieron.
Durante un latido, o quizás una eternidad, se quedó así. Paralizado. No
por el miedo. No exactamente.
Un hambre se arrastró por él como una bestia con muchas garras. Una
bestia encerrada por un tiempo más largo que el infinito. La sexualidad cruda e
incontenida, que no tenía cabida en unos jardines tan ordenados y sedentarios,
rugió y amenazó con hacer trizas su autocontrol.
Como si sintiera a la bestia, Cecelia emitió un pequeño e íntimo sonido.
Uno peligrosamente cercano a la rendición.
No lo hagas, suplicó en silencio. No me hagas desearte tanto. No me des algo más
para luchar. Para aplastar. Para contener.
Pero lo contuvo. Como siempre lo hacía. Como siempre lo haría.
Lo encerró en un baúl de hierro. Lo encadenó. Y lo arrojó al oscuro vacío
donde debería estar su corazón.
Ella no lo buscó, ni hizo nada más perverso o seductor. Se limitó a aceptar
su boca con un dulce suspiro, inclinando la cabeza para recibir más de él.
Él levantó las manos hacia su cara, con la intención de mantenerla quieta
para poder librarse de un beso que no debería ser.
Sus pulgares recorrieron la línea de su mandíbula y su mejilla, sin
encontrar ángulos ni líneas duras. De alguna manera, él estaba ahuecando su
cara. La inclinaba hacia atrás. La atraía hacia sí en lugar de alejarla.
El rugido de su sangre en los oídos se convirtió en un gruñido y luego en
un ronroneo.
Él satisfizo su hambre lamiendo su lengua a través de la línea de los labios
de ella como si tratara de llegar a la crema de un pastel.
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Ella se abrió para él con un suspiro. Nunca había encontrado algo tan
dulce. Tan decadente.
¿Había esperado algo diferente de ella?
Ella era suave bajo su beso, pero no pasiva. Sus labios se fundieron con
los de él, su cara se inclinó hacia la palma de su mano, rindiéndose a su fuerza.
Entregándose a la experiencia.
Era una inocente. Besaba como una mujer no acostumbrada a besar. Sus
pequeños movimientos eran más instintivos que practicados. Su lengua se
aventuró hacia adelante, luego se alejó. Su respiración se entrecortaba y
temblaba.
La lengua inquieta de él la disfrutaba. La seducía. Acariciaba y se
deslizaba dentro de su boca en una aterciopelada danza de deseo.
Cerró los ojos mientras saboreaba su labio inferior, luego el superior,
antes de profundizar en su sabor una vez más. Exploró sus rasgos con las yemas
de los dedos, empleando las ligeras caricias de un ciego, memorizando su
topografía. Absorbió los detalles de ella -la hendidura de su barbilla, la piel tersa
de sus pómulos, la concha de su oreja y los sedosos rastros de sus cejas- antes
de volver a acariciar su rostro.
Cálida. Ella era tan cálida. Su boca, su piel, su alma. Le quitaba el frío
constante de los huesos y lo sustituía por un calor angustioso y delicioso.
Ese calor se acumuló en su interior. Llamó a la bestia una vez más a la
superficie. Merodeaba bajo su piel, ondulaba a lo largo de sus nervios, haciendo
correr una intensa lujuria por sus entrañas.
Es tuya para tomarla, gruñó.
Ramsay separó sus labios de los de ella, sus manos incapaces de soltarla.
Todavía no.
Ella lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos, brillando detrás de unas
gafas parcialmente empañadas por la humedad de su aliento combinado.
—Cristo, eres encantadora—, dijo con una voz áspera y oscura. Una que
no reconocía como propia.
—Tú también lo eres—, contestó ella con aire soñador, provocando una
risa.
—Muchacha, será mejor que te devuelva a casa—. Si no lo hacía,
arruinaría no sólo su reputación, sino su peinado, su vestido, su compostura.
Su inocencia.
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El alma de él.
Ella asintió lánguidamente, con los ojos desenfocados. Embriagada, pero
no por la bebida. Por el deseo. Posiblemente con la inevitabilidad de lo que venía
a continuación para ambos. Su mirada se fijó en los labios de él con una
consternación casi desconcertante. Como si le preguntara si su boca le había
robado la capacidad de hablar.
Ella es tuya, susurró la bestia. Reclama lo que deseas.
No. La dejó marchar de mala gana, apartándose de ella mientras podía,
para abrir la puerta y llamar a su conductor por el camino.
Había prometido no tener nunca otra mujer en pecado.
Y Cecelia Teague era una mujer sin deseos de ser reclamada.
¿Qué haría falta para hacerla cambiar de opinión?
Porque sin saberlo, o probablemente sin quererlo, ella había empezado a
cambiar la suya.
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Capítulo Siete
Durante toda la mañana siguiente, Cecelia tuvo que morderse la lengua para no
gritar la verdad.
Besé a Ramsay.
Era experta en guardar secretos, ¿verdad? Había ayudado a enterrar el
cuerpo del violador de Alexandra en un jardín de amapolas detrás de su escuela
en el lago Ginebra. Era una de las pocas personas en el mundo que sabía que el
verdadero nombre de Francesca, la Condesa de Mont Claire, era Pippa
Hargrave. Que era una impostora empeñada en vengarse de quienes habían
asesinado a su familia y a la verdadera Francesca Cavendish.
Ella nunca reveló a nadie que el vicario Teague no era su padre. Que era
una bastarda y un fraude. No deseada. No amada.
No reclamada.
Sabía que había cometido un error anoche al quedarse a solas con
Ramsay. No quería escuchar exactamente las opiniones de las Pícaras al
respecto, porque ciertamente serían desfavorables considerando que ella estaba
mintiéndole al hombre.
Y porque él tenía la intención de destruirla por completo.
Entonces, ¿por qué una confesión sobre la indiscreción de la noche
anterior le quemaba la lengua, exigiendo ser escupida?
En su mayor parte, había podido contenerse. Pero en los raros momentos
en que sus amigas guardaban silencio, como ahora, de pie en el vestíbulo de un
antro de juego que recientemente se había convertido en suyo, la confesión
burbujeaba en su garganta como un champán caro. Amenazando con estallar,
condenándola por una absoluta tontería.
Besé a Ramsay. Todavía puedo sentirlo en mis labios. Saborearlo en mi lengua. Sentir
el roce de las yemas de sus dedos callosos sobre mi mejilla.
Besé a Ramsay, y no quería parar.
—Oh, Dios.— La exclamación jadeante de Alexandra la paralizó.
Cecelia tragó. Dos veces, curvando los labios entre los dientes.
¿Había hablado en voz alta?
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Alexandra y Francesca siguieron avanzando hacia el piso vacío de gente,

pero lleno de todo tipo de utensilios de juego. Las mesas para los dados estaban
apiladas junto a una ruleta dorada. Al lado, las mesas de cartas para el bacará,
el faro y las fichas de juego se apilaban ordenadamente en filas de tres, dejando
mucho espacio para que los hombres se dirigieran a la larga barra de roble
detrás de la cual se podía servir cualquier bebida.
El lugar se esforzaba por ser elegante y chillón al mismo tiempo, y Cecelia
se moría de ganas de echar mano de alguno de los juegos. Al fin y al cabo, se
trataba sobre todo de probabilidades y números.
Winston, el mayordomo, recogió los guantes de color esmeralda y la
sombrilla de Francesca, la capa de encaje color crema de Alexandra y el
sombrero, el bastón y la chaqueta de Jean-Yves de unas extremidades que se
habían vuelto bastante flojas por el asombro.
Así cargado, pidió con un gesto la sombrilla lavanda de Cecelia y los
guantes de encaje a juego, pero ella no quiso aumentar la carga, así que se negó.
—Gracias, Winston.
Su respuesta fue rígida y tímida, aunque respetuosa.
—Vaya, vaya—. Francesca arqueó su elegante cuello, contemplando los
escabrosos murales del techo abovedado que habrían hecho sonrojar incluso a
Miguel Ángel. —Bueno, impresionante.
Cecelia inclinó la cabeza hacia atrás y entrecerró los ojos. No había
notado el escandaloso mural durante su anterior visita. Pero, además, había
pasado la mayor parte del tiempo mirando el suelo de mármol, no el techo.
Jadeando, tapó con la mano los grandes ojos azules de Phoebe.
Jean-Yves echó una escasa mirada a las representaciones de desnudos
retozando y fornicando que había sobre él. Su atención se centraba en las
mujeres de la Escuela de Henrietta para Damas Cultas, que bajaban la gran
escalera como auténticas mariposas georgianas.
Cecelia compartió una mirada de asombro con las Pícaras.
¿Acaso Jean-Yves frecuentaba esos lugares en su tiempo libre? Iba tan
elegante, casi respetable con su traje de tarde, a pesar de los rasgos escarpados
y bronceados de un hombre acostumbrado al trabajo duro en el exterior. Su pelo
plateado, ahora demasiado fino para usar mucha pomada, sobresalía en
pequeños mechones sin el sombrero. Se lo alisó con timidez mientras el rubor
se extendía hasta el cuero cabelludo.
Las Pícaras parecían estar a punto de reírse... o de tener arcadas.
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Las jóvenes en las escaleras estaban vestidas de forma congruente y

diferente. Sus vestidos variaban en tamaño y color como las propias mujeres.
Una ninfa de pelo lacio y brillante llevaba un vestido rosa con la parte
delantera atada por encima de la parte superior de las medias y los ligueros
asegurados con dos lazos, lo que permitía ver sus muslos lisos y bronceados.
Podría haber sido una princesa egipcia.
Detrás de ella, una dama el doble de grande que Cecelia lucía un elegante
vestido de color verde mar hasta el suelo con un corpiño que elevaba sus
enormes pechos hasta rozar su doble mentón. Las medias lunas bronceadas de
sus areolas se elevaban por encima del costoso encaje, y sus pezones
amenazaban con escaparse con cada temblor de su abundante carne. Se sacudió
el cabello dorado y esbozó una sonrisa que prometía una generosidad sin
límites.
Cecelia contempló a las mujeres que ahora estaban a su servicio.
Una de ellas tenía rizos tan cobrizos como los suyos y... Se ajustó las
gafas. ¿Era eso una nuez de Adán?
—Señorita Cecelia—, protestó Phoebe, con sus deditos tirando de la
mano que le cubría los ojos. —Ya he visto el techo.
Cecelia se encogió. ¿A qué más se había expuesto la pobre chica tan
pronto? Señor, ¿qué clase de tutora era para traerla aquí? ¿Qué clase de tutora
había sido Henrietta?
Pensó en las niñas desaparecidas. Niñas no mucho mayores que Phoebe.
¿Y si este lugar tenía algo que ver con ellas?
El Lord Juez Presidente del Tribunal Supremo ciertamente parecía
pensar que sí.
Besé a Ramsay.
Ella apartó el pensamiento violentamente.
—¡Bienvenida, cariño!— Genny descendió del rellano de arriba,
deslizándose por las escaleras detrás del despliegue carnal, pasando por delante
de cada descarada caricatura de fantasía.
Se apresuró a abrazar a Cecelia y a pellizcar a una tímida Phoebe bajo la
barbilla.
Genny deslizó sus ojos oscuros sobre Jean-Yves, haciendo que su rubor
rosado se convirtiera en un sólido escarlata. —Bueno, hola, guapo. Soy
Genevieve Leveaux, pero puedes llamarme Genny.
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Jean-Yves balbuceó un momento y Cecelia acudió a su rescate haciendo

las presentaciones.
Genny los saludó con un beso encantado en cada mejilla. —Las infames
Pícaras Rojas. Henrietta solía leerme sus cartas sobre estas dos—. Se inclinó
ante cada una de ellas antes de señalar la gran escalera. —Permítanme
presentarles a las damas detrás de las mesas. No encontrarán crupieres,
lanzadoras de cartas, de dados o corredoras de apuestas más astutas en todo
Blighty.
Unas risitas resonaron en la vasta entrada de mármol.
—Estoy deseando conocer a cada una de ustedes—. Cecelia hizo una
reverencia y acarició el pelo de Phoebe mientras se dirigía a Genny. —Pero
primero, he venido a recoger algunas cosas de Phoebe. ¿Te importa si la llevamos
a la residencia y luego echamos un vistazo y hacemos las debidas presentaciones?
Genny se rió largo y tendido. —¿Por qué me lo preguntas, querida? El
lugar es tuyo.
De alguna manera no lo sentía como suyo. Podría haber pertenecido a
Genny por todo su conocimiento y saber hacer. Su historia.
Pero en realidad, pertenecía a un fantasma. A Henrietta.
—Mademoiselle—, dijo Jean-Yves cerca del oído de Cecelia. —
Permítame a mí llevar a la Señorita Phoebe a la residencia para recoger sus cosas.
Luego puede inspeccionar sus nuevas... posesiones sin ningún problema.
—¿No quieres quedarte?— Genny le guiñó un ojo, mostrando unos
dientes blancos y brillantes. —Un hombre tan guapo y bien dotado como tú
podría hacer algo de dinero aquí, junto con unos cuantos amigos nuevos.
—Un hombre tan viejo y sencillo como yo sólo puede apreciar tanta
belleza a la vez, madame, antes de que se convierta en un peligro para mi
salud—. Se inclinó sobre la mano de Genny antes de recoger la de Phoebe. —
Ven, ma petite bonbon. Podemos seleccionar tus cosas favoritas para tu nueva
habitación.
Cecelia los vio partir. Hacía tiempo que había superado el nombre con el
que Jean-Yves la bautizó la tarde en que se conocieron. Cecelia había sido una
niña regordeta y con gafas que ahogaba sus penas en bombones. Qué bonito es
que otra niña perdida pueda disfrutar del nombre, de los dulces y de toda la
amable orientación masculina que conllevaba.
Entre sus esfuerzos y los de Jean-Yves, quizá Phoebe no echaría tanto de
menos tener padres. La idea la alegró exponencialmente.
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—¿Y ustedes, Duquesa, Condesa?— Genny se ofreció. —¿Puedo

interesarlas en un pequeño juego de azar?
—Creo que me gustaría, después de nuestro recorrido—. Alexandra se
metió un rizo suelto del color de la teca bruñida bajo su sombrero de ala ancha.
Francesca las ignoró a todas, estudiando el lugar y los empleados con una
evaluación directa pero indiferente.
Un hombre bastante resplandeciente con un gran bigote bajó las
escaleras pidiendo perdón a la fila de damas. Tenía la cara roja y los ojos
desorbitados y casi brillaba con una sonrisa embelesada hacia todas ellas
mientras aceptaba el sombrero y el abrigo de un lacayo y salía silbando por la
puerta.
—¿Era ese...?— Alexandra lo siguió con la mirada mientras un carruaje
subía por el camino circular.
—No puede ser...— Francesca se quedó boquiabierta.
Cecelia se quitó las gafas de la nariz para sacarles brillo en la manga, y se
las volvió a colocar para buscar un sello real en el carruaje.
Genny colocó un dedo bajo la barbilla de Cecelia, instándola a cerrar la
boca. —No es el primero en la línea de sucesión al trono ni nada por el estilo... y
al paso que va, su madre vivirá más que él.
Cuando ninguna de las Pícaras Rojas parecía dispuesta a recuperarse de
la vista de la realeza, Genny dijo: —Tenemos unas cuantas habitaciones en el
piso de arriba por si alguien no quiere volver a casa en estado de embriaguez—
. Enlazó su brazo con el de Cecelia y la arrastró más allá de la escalera, donde
una dama a la que reconoció como Lilly bajaba, atando un corpiño blanco con
cintas rosas.
A Cecelia le resultaba difícil encontrar la mirada apasionada y sonriente
de la chica, ya que la última vez que se habían visto había estado rebotando
encima de un conde. Y estaba segura de que la encantadora chica acababa de
atender a un príncipe en el piso de arriba.
Aturdida y asombrada a la vez, siguió a Genny pasando una intrincada
barandilla y dirigiéndose a una escalera que conducía al nivel inferior, igual de
bien decorada que la del segundo piso.
Antes de perder de vista el piso principal, vislumbró una ágil figura
masculina que se deslizaba hacia la puerta, más sombra que hombre.
El Conde Adrian Armediano se colocó el sombrero sobre un brillante
cabello de ébano y ajustó los puños en una chaqueta oscura.
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Él miró hacia atrás, hacia su procesión, y Cecelia casi tropezó por las
escaleras en su prisa por no ser vista.
—¿Es ese el conde que estaba en tu boda el mes pasado?— susurró
Francesca desde detrás de ella. Como no le interesaba la sutileza, se puso de
puntillas para verlo salir. —¿Dónde lo encontraste, Alexander? Hay algo tan
desagradable en él, y a la vez familiar. Como si lo hubiera odiado antes, pero no
recuerdo por qué.
—Ha hecho negocios con Redmayne—, respondió pensativa la duquesa.
—Supuestamente ejerce una inmensa influencia tanto aquí como a nivel
internacional. Confieso que apenas estaba escuchando cuando el duque me
habló de él, porque en ese momento estaba rebuscando en un baúl de muestras
que me habían enviado desde Siria.
—Redmayne debería saber que no debe pretender distraerte con una
conversación—, se burló Francesca.
—Redmayne sabe exactamente qué hacer para distraerme—, dijo
Alexandra con un guiño socarrón. —Cecil, pasaste algún tiempo en la velada
hablando con el conde. ¿Cómo era él?
—Encantador—, respondió ella. Y un poco aterrador, no lo dijo. Había algo
en él que reflejaba una oscuridad -no, una desviación- que la intrigaba y la ponía
nerviosa.
—¿Realmente encantador?— desafió Alexandra, —¿O simplemente lo
era en comparación con tu otro compañero de conversación? Mi inescrutable
cuñado.
Cecelia soltó una risita nerviosa, dejando la pregunta sin respuesta. —
Hablando de él, Genny, diré que el personal de limpieza extra hizo un trabajo
estupendo. Nunca se podría decir que ayer todo este lugar estaba plagado de
policías.
Con él aquí.
Ella podía sentir su presencia aquí. Una espada sobre su cabeza. Una
amenaza en su oído. Un peso líquido en su vientre.
Un apretón emocionante y desconcertante entre sus muslos.
Besé a Ramsay.
—La policía hizo menos daño del que me temía—, dijo Genny con un
suspiro de alivio. —Más desorden que nada. Incluso pudimos abrir por la
noche. Ahora, déjenme mostrarles el lugar.
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La planta baja de la Escuela de la Señorita Henrietta para Damas Cultas

fue una revelación.
Porque era, de hecho, una escuela para damas cultas. Y para las incultas.
Madres mayores. Inmigrantes. Y personas que, de otro modo, podrían ser
enviadas al hospicio.
Cecelia apenas se dio cuenta de que la entusiasta Lilly se unía a su grupo
de visita mientras Genny la guiaba a ella y a las Pícaras por las aulas repletas de
mujeres y, sí, incluso de niñas, describiendo cada clase con aplomo y orgullo.
La ingeniosa disposición deslumbró y honró a Cecelia. Algunas damas
cosían elaborados trajes, presumiblemente para las empleadas de arriba, y se
formaban como costureras y modistas. Otras trabajaban en la cocina con el chef,
dando a las estudiantes, los empleados y los clientes comidas suntuosas
mientras aprendían sobre una carrera al servicio de una gran casa.
Se impartían lecciones continuas de urbanidad, oratoria, civismo,
caligrafía y matemáticas básicas.
Genny la condujo ante salas de damas extranjeras que aprendían inglés,
y más allá, mujeres que operaban una centralita simulada que se asemejaba a la
del nuevo servicio telefónico que el gobierno había comenzado a instalar en la
ciudad.
Cecelia se detuvo allí, esperando recuperar el aliento mientras lo
asimilaba todo. Qué brillante. Qué increíble...
—Una se pregunta— el agudo tono de Francesca atravesó sus
pensamientos mientras su amiga miraba a Genny con los ojos entrecerrados—
cómo costean la matrícula estas mujeres, especialmente las jóvenes.
—La casa la paga—, se apresuró a responder Lilly. —Y a los hombres no
se les permite estar abajo. Nunca. Incluso todas las instructoras son mujeres—
. Echó un vistazo a la fila de damas que sacaban grandes clavijas de las
centralitas y los volvían a conectar. Algunas trabajaban con confianza y otras se
esforzaban, entornaban los ojos y se ponían nerviosas ante la mirada de las
visitantes.
Para aliviarlas, Cecelia se alejó de las aulas por el pasillo, hacia una gran
puerta arqueada en la parte trasera de la mansión. —Qué extraordinario—, se
maravilló, con unas extrañas e indeseadas lágrimas que amenazaban con
rebosar en sus ojos mientras la enormidad de su nueva posición se imprimía en
ella. Se volvió hacia Lilly.
—¿Pagas por su educación... entreteniendo a los ricos y motivándolos a
entregarse a la disipación? ¿Qué te parece el acuerdo?
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—Es nuestra elección y la hacemos nosotras—. La respuesta de Lilly sonó

con resolución.
Cecelia hizo una pausa, examinando los ojos color avellana delineados
con kohl de la chica en busca de miedo o engaño.
—¿Por qué?— susurró Alexandra.
—¿Por qué dar algo de esas ganancias ganadas con tanto esfuerzo a
personas que no le importan?—. Francesca siguió presionando. —¿Está segura
de que Henrietta no la obliga… obligó a hacerlo?
Los ojos de Lilly se oscurecieron, y su peluca tembló con su indignación
mientras salía de debajo del toque de la duquesa. —Tengo la profesión más
honesta del mundo, Su Excelencia—, respondió con una calma digna, aunque
era obvio que se había ofendido. —Prefiero vestirme con ropa bonita que
coserla. Y prefiero desplumar a los hombres ricos por dinero que servirles la
comida o limpiar sus orinales. Me gusta lo que hago. La mayoría de los días me
encanta. Indíqueme más personas que sean tan afortunadas.
—¿De verdad?— preguntó Cecelia, un poco animada por la enfática
declaración. —¿Muchas de las otras empleadas piensan lo mismo?
Lilly le dio una palmadita en el brazo. —Aquí, en la Escuela de la Señorita
Henrietta, nos agasajan con ropa hecha a mano y hecha a nuestra medida.
Podemos dormir hasta tarde y jugar toda la noche. Nos sirven comidas de las
que cualquier pueblerino estaría orgulloso de comer. Nos dan días libres
rotatorios y atención médica cuando la necesitamos. Esto es mucho mejor que
lo que hay en las calles o en las fábricas. Todo lo que se nos pide es que
mantengamos la boca cerrada, los oídos y los ojos abiertos, y que cada una dé
un porcentaje igual de sus ganancias para el funcionamiento de la escuela.
—Bueno...— Francesca respiró con incredulidad. —Que me aspen.
Genny se adelantó, alisando sus manos sobre el corpiño lavanda que
acentuaba los tonos rosados de su piel de marfil. —Muchas de las chicas de aquí
son hijas, madres, hermanas u otros parientes de las mujeres que trabajan o han
trabajado arriba. Los clientes suelen agasajar a las afortunadas con joyas, dinero
y regalos que pueden conservar o enviar a sus familias.
—Pero... ¿qué hay del otro día, Lilly? ¿No se espera que... atiendas a la
clientela?
Sus hombros castaños temblaron de risa cuando se encontró con los ojos
de Genny. —Eso fue cosa mía, madame. Algunas mujeres encuentran un
guardián a tiempo completo, y algunas raras consiguen esposos.
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—¿Esposos?— Alexandra jadeó.

Lilly soltó una carcajada, el único desliz en sus modales elocuentes y
cultos hasta el momento que susurraba una vida vivida una vez en una parte
muy diferente de Londres. —Apuesto a que recibo más propuestas de
matrimonio al mes que las debutantes más codiciadas de Londres. Pero tengo
demasiados hombres que disfruto en mi cama como para atarme a uno solo.
Cecelia se encontró con un extraño pozo de emociones. Alivio, pensó
inicialmente. Luego orgullo. Y después... alegría. Su legado no era simplemente
un antro de vicio, era todo un esfuerzo filantrópico. Qué brillante. No podía
pensar en otra palabra más que esa. Brillante.
Maravilloso, tal vez.
Y aterrador. Que un hombre pudiera arrebatarle todo esto. Un hombre
con una determinación única y una fortaleza insondable. Un hombre en una
búsqueda implacable de la justicia. Atormentado por una aversión casi
patológica a lo que consideraba pecado.
Y también, una lengua indeciblemente perversa.
Besé a Ramsay.
—¿Les gustaría subir ahora?— ofreció Genny, señalando las puertas
arqueadas al final del pasillo.
—Adelante—, murmuró Cecelia, agrupándose junto a Alexandra y
Francesca mientras seguían a Genny hacia la plaza ajardinada en el centro del
edificio protegida por todos los lados por la mansión.
El frescor de los jardines le acarició la cara, los altos muros del edificio
creaban sombra incluso en verano. La exuberante hierba de hoja perenne y las
vibrantes flores le recordaron a Cecelia otro jardín.
La mirada de Cecelia se fijó en el seto donde había visto por primera vez
a Lilly con Lord Crawford. Se quedó mirando el lugar, fijada por una visión que
se transponía sobre el recuerdo. Un hombre con oro en el pelo y hielo en los
ojos. Y la mujer... la mujer tenía una figura y unos rasgos familiares.
Los que ella miraba en el espejo cada mañana.
Una cópula que nunca había tenido lugar. Y que nunca se produciría.
Porque Sir Cassius Gerard Ramsay no era el tipo de hombre que se entretenía
de esa forma en el exterior.
No era el tipo de hombre que se entretenía en absoluto.
Excepto...
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—¡Besé a Ramsay!
Los jardines se quedaron en silencio. No sólo en silencio. Sino quietos.
Demasiado quietos.
Hasta que las tres mujeres se giraron a la vez para mirarla.
—Dime que estás bromeando—, exigió Genny, avanzando.
—Estoy bromeando—. Cecelia dijo obedientemente. —No he besado a
Ramsay.
—Gracias a Dios—, respiró Alexandra.
—Él me besó a mí.
Genny las hizo subir varios tramos de escaleras y entrar en la residencia

privada, donde las llevó al antiguo dormitorio de Henrietta, cerró la puerta y se
apoyó en ella. —Cuéntanos todo. ¿Dónde te besó?
—En ningún otro sitio excepto en los labios, te lo aseguro—. Las mejillas
de Cecelia se calentaron.
Sólo cuando Alexandra le puso una mano en los antebrazos se dio cuenta
de que los había cruzado en un gesto defensivo. —Creo que la Señorita Leveaux
está preguntando dónde, geográficamente. ¿Fue en los jardines anoche?
Cecelia asintió, sintiéndose como una niña a punto de ser reprendida.
—Sabía que debíamos haberte evitado ir allí con él—. Francesca se paseó
por la habitación. Incluso el traqueteo de sus zapatillas esmeralda conseguía
sonar enfadado.
Cecelia negó con la cabeza. —Realmente no era necesario...
—¿Fue cruel contigo?— preguntó Alexandra.
—¿Por qué no nos lo dijiste?— Preguntó Francesca.
—Bueno, yo...
—¿Piensas que sospecha que eres la Dama Escarlata?— Francesca se
acercó al otro lado de Cecelia, creando un familiar amortiguador que el trío
hacía cada vez que una de ellas estaba en apuros. —¿Hizo esto para arruinarte?
¿Seducirte, tal vez, para que bajaras la guardia?
Cecelia negó con la cabeza. —Eso no parecía ser lo que él...
—Primero lo asesinaremos—, juró Francesca. —Sabes que lo haremos.
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Alexandra se rascó la sien y se metió un pelo suelto en el sombrero. —No

tiene ningún sentido que Ramsay utilice una crueldad física tan deplorable.
Redmayne insiste en que su hermano ha vivido como un monje durante casi una
década. Ni siquiera tiene una amante.
—Y los poderosos caerán—. El silencioso murmullo de Genny atravesó
la habitación como una espada de arcilla, silenciándolas a todas. —Esto—, se
rió, sus ojos chispeando con victoriosa picardía hacia Cecelia. —Esto es
demasiado bueno. Demasiado delicioso. No podría haber planeado esto más
perfectamente, cariño.
—¿De qué hablas?— Francesca dirigió un ceño indignado a Genny, como
si no apreciara una intromisión en lo que debería ser una discusión exclusiva de
las Pícaras.
—¿No lo ven?— Genny se acercó a los muebles de color carmesí del
tocador, con el dedo jugueteando con el tirabuzón que le rozaba la clavícula. —
El Lord Juez Presidente del Tribunal Supremo sí quiere arruinar a Hortense
Thistledown, la Dama Escarlata. Sin embargo— tomó a Cecelia por los hombros
y la giró para que mirara a sus amigas —desea cortejar a la Señorita Cecelia
Teague, la tímida solterona de gafas e hija de un sencillo vicario rural.
Cecelia se revolvió mientras sus compañeras se quedaban boquiabiertas.
Genny continuó: —Tu Cassius Ramsay es un escocés con apetitos
escoceses enterrados en lo más profundo de la represión británica. Cecelia no
podría ser más adecuada para él. Un cuerpo suave construido para el pecado,
pero lo suficientemente robusto como para soportar un duro revolcón
escocés—. Le dio una palmada a Cecelia en el trasero.
—¡Genny!— Cecelia jadeó y saltó hacia delante, llevándose las manos a
la cara y luego al trasero. —¡Yo nunca...!
—Dime que me equivoco, entonces—, desafió la mujer.
Ella quería hacerlo... pero entonces recordó el hambre latente que había
percibido bajo su beso. La urgencia que rozaba el peligro.
Alexandra, la única Pícara Roja casada, evaluó a Cecelia con ojos nuevos,
los ojos de una mujer bien acostumbrada al deseo de un hombre que compartía
la sangre de Ramsay. La mitad británica, por supuesto, aunque la ascendencia
paterna de su esposo era de la nobleza vikinga y se remontaba hasta antes de
William el Conquistador. Una mirada a él y era imposible dudar de que había
sido engendrado por merodeadores y salvajes hambrientos de batalla.
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—Cecil—, le dijo Alexander. —¿Es posible que sea cierto lo que dice la
Señorita Leveaux?
Cecil buscó las delicadas hojitas talladas en el poste de la cama de madera
oscura y las trazó con atención mientras respondía sin encontrar la mirada de
nadie. —No creo que el Lord Juez Presidente del Tribunal Supremo me haya
reconocido como Hortense Thistledown.
—¿Él te desea?— Francesca torció la cara en señal de incredulidad.
—¿Es tan difícil de imaginar?— La réplica de Cecelia se escapó con más
malicia de la que pretendía. —¿Que alguien como él pueda desearme?
—No—, se apresuró a decir Francesca, tomando sus dos manos. —Dios
no, Cecelia. Eso no es en absoluto lo que quería decir. Genny tiene razón, tienes
el atractivo ilícito de la más pechugona de las cortesanas y la respetabilidad de
un ratón de iglesia. No es que no creamos que alguien te desee, es que es difícil
procesar que alguien como Ramsay haga algo tan cruel y calculador como
besarte en los jardines después de fingir ser un dechado de respetabilidad. Por
no hablar de amenazarte.
—Él-él no parecía cruel. Tampoco fue impertinente o irrespetuoso—.
Cecelia no quería defenderlo, pero tampoco quería que lo condenaran por algo
que ella había consentido plenamente.
Incluso había participado con entusiasmo.
—De hecho, era... bueno, no besaba como alguien que ha vivido como
monje durante una década. O debe tener una excelente memoria. Su beso
fue...— Ella dudó. Cálido, húmedo y exigente. Había insinuado una bestia
latente, algo violento, volcánico y eminentemente masculino. Pero también
suave, deferente y bastante encantador. ¿Qué palabra englobaba todo eso y
mantenía intacta su intimidad?
—No podemos creer que lo hayas disfrutado, ¿verdad?— Genny
retrocedió. —Es tu enemigo, Cecelia, ¿o lo has olvidado? Te colgaría de la farola
más cercana si pudiera.
—No lo he olvidado—. Cecelia insistió. —Es sólo que, nos conectamos
de una manera bastante constructiva. Él es-diferente a mi estimación inicial.
Mejor, quizás. Más amable. Dijo que él y yo éramos almas similares. Era como
si pudiera ver partes de sí mismo en mí.
—Puedo adivinar qué partes—, murmuró Genny.
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Alexandra ahogó una carcajada con su delicada mano, pero se recompuso

rápidamente. —¿Qué crees que busca, Cecil?—, preguntó. —¿Te ha hablado de
intenciones? ¿Cortejo?
Cecil negó con la cabeza, sintiéndose extrañamente despojada. —Parecía
preocupado por mi reputación. Hablamos largo y tendido sobre el matrimonio,
pero más bien en el sentido hipotético, no de una manera que hiciera suponer
que estaba a punto de declarar intenciones. Más bien lo contrario. De hecho,
compartimos nuestras reservas sobre la institución en su conjunto. Sin
embargo, parecía dispuesto a la idea de que volviéramos a vernos.
—Pues que me parta un rayo—, exclamó Genny, dando una palmada. —
¡Lo tenemos justo donde lo queremos!
—¿Lo tenemos?
—Estás en una posición muy auspiciosa.
—¿Lo estoy?
Genny aplaudió encantada. —Oh, ojalá Henrietta estuviera viva. Estaría
encantada hasta los dedos de los pies. Tienes una cosa que Henrietta nunca
podría ni soñar con tener, y ahora puedes usar el deseo del Vicario del Vicio por
ti para provocar su desaparición.
Cecelia se mordió el interior del labio. Para alguien tan bueno con las
fórmulas y las cifras, Cecelia se sentía lamentablemente perdida en un laberinto
de sombras, sexo y engaños. —No me siento cómoda provocando la muerte de
nadie, especialmente de un hombre que sólo intenta hacer su trabajo.
—¿Olvidas que te amenazó con verte ahorcada por algo de lo que no eres
culpable?— Francesca, sorprendentemente, se unió a Genny.
—Por supuesto que no, pero seguro que hay otra manera.
—¿Están dispuestas a recurrir a la violencia?— preguntó Genny.
—No—, afirmó Cecelia con firmeza.
Al mismo tiempo, Francesca respondió con un vehemente: —Sí.
Y Alexandra remachó: —Sólo si es estrictamente necesario.
Genny se dirigió a Cecelia, ya que era su desafortunada decisión. —Si no
podemos arrojar su cuerpo al Támesis, debemos considerar otras opciones.
Cecelia tenía la sensación de que la mujer sólo bromeaba a medias. —
¿Qué hay de probar mi inocencia en las desapariciones de estas chicas?
Entonces no tendría motivos para molestarme.
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—Tal vez, eventualmente—. Genny hizo un gesto despectivo y

comprobó su reflejo en el espejo de la pared. —Pero su acusación contra ti es
inmediata, Cecelia. No hay tiempo para realizar tu propia investigación. Te lo
estoy diciendo. Debes encontrar esa parte de Ramsay que él no mostraría a
nadie. Ese secreto que lo destruiría. Lo cuelgas delante de él, y luego lo encierras.
Si lo mantienes en un punto muerto, estás a salvo.
—¿Como Henrietta estaba a salvo?— Cecelia encerró los puños en sus
faldas, agarrándolas con frustración. —¿No fue precisamente ese tipo de cosas
lo que hizo que la mataran?
Genny suspiró, dejándose caer en una silla de respaldo recto. —Sé que
Henrietta te dejó esa carta, cariño, pero la verdad es que la encontraron muerta
en esta misma cama y fui yo quien la encontró. Parecía tranquila...— Genny
soltó un suspiro preocupado y se llevó la punta de los dedos a la frente,
masajeando lo que parecía ser un dolor de cabeza. —La vieja estaba un poco
paranoica estos últimos años, y empiezo a preguntarme si su muerte no fue
exactamente lo que parecía. Una mujer sucumbiendo a nada más insidioso que
el tiempo.
—¿Qué estás diciendo? Henrietta no podía tener mucho más de
cincuenta años—. Cecelia se quedó perpleja ante el cambio de tono de Genny.
Justo ayer habían discutido la probabilidad de un asesinato. Que tal vez Ramsay
o los de su calaña habían tenido algo que ver con el fallecimiento de su infame
predecesora.
—Digo que tu problema inmediato es Ramsay. Es un hombre poderoso
en todos los sentidos, físico, financiero y legal. Pero tú eres una mujer. Y el poder
de una mujer está en su sexo y en sus secretos. Y aquí, en la Escuela de la
Señorita Henrietta para Damas Cultas, coleccionamos secretos como joyas.
Cecelia hinchó las mejillas, sintiéndose muy abrumada. —Ni siquiera
sabría cómo hacer para descubrir sus secretos. Sólo hemos interactuado ayer, y
no puedo decir que me haya comportado de una manera que infunda la
confianza de nadie con mi destreza intelectual en ese sentido.
Pero entonces, él había sido abierto con ella. Bueno, quizás abierto no era
la palabra correcta. Comunicativo, si no compartió su confianza. Habían tenido
una conversación más íntima de lo que ella había imaginado.
—Por suerte, tienes todo un establo de mujeres que se ganan la vida
manipulando a los hombres—. Genny sonrió tortuosamente. —Cada hombre
es un rompecabezas de necesidades, muñequita. Encuentra la pieza que falta y
colócala en su sitio, y él hará lo que tú quieras. Te dirá lo que le pidas. Será tuyo
para dominarlo.
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La primera inclinación de Cecelia fue reírse, pero de la manera trágica que

evitaba la tristeza amenazante y las lágrimas que la acompañaban. No podía
imaginarse siquiera queriendo el poder al que aludía Genny, y mucho menos
ejerciéndolo.
Los hombres de su vida no la habían hecho sentir más que indefensa,
inútil o una extraña amalgama de ambas cosas. El vicario Teague, los
compañeros de la universidad, los académicos, los banqueros y los abogados. O
bien la trataban con condescendencia, o bien la ignoraban por completo. La
mayoría de los hombres la hacían sentir más deficiente que deseable. Más fatua
que formidable. Siempre era demasiado o insuficiente.
Demasiado regordeta, alta, educada, tímida o independiente. O no era lo
suficientemente piadosa, respetable, noble o joven.
Su único poder había sido su riqueza, e incluso eso venía con sus
limitaciones sociales, especialmente ahora debido al origen de dicho dinero y a
los secretos que se le habían legado junto con él. Secretos que nunca pidió.
Secretos que podría verse obligada a utilizar como armas en una lucha por la
supervivencia.
—Ramsay es parte de tu familia extendida, Alex—, suplicó. —¿Hay algo
que se te ocurra que pueda ayudar? ¿Alguna manera de que podamos conseguir
que deje esto, que me deje a mí, sin tomar medidas tan drásticas?
La nariz pecosa de Alexandra se arrugó. —Confieso que Ramsay siempre
ha sido un misterio tanto para Redmayne como para mí. Un misterio bastante
gruñón y obstinado.
—Henrietta hizo que algunas de nosotras lo investigáramos en el
pasado—, dijo Genny. —No es que nos sirva de mucho ahora.
Cecelia trató de imaginarse una compañía de juerguistas de exploración
y tuvo que luchar contra una risita. —¿Por qué no?
—Es que él es tremendamente aburrido—. Genny se desplomó y puso los
ojos en blanco. —Se levanta al amanecer, va a trabajar detrás de su elevado
banquillo. Arruina la vida de la gente. Vuelve a casa al final del día, o a su club
del que suele salir con la cara roja y sudando. Luego come solo y se retira a una
hora asquerosamente temprana—. Ella hizo un ruido de antipatía. —Me daría
pena si no lo odiara.
—Entonces, ¿qué te hace estar tan segura de que Ramsay tiene algún
secreto?— Cecelia se inquietó. —Podría ser tan virtuoso y firme como afirma.
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—Sé que los tiene—, dijo Genny. —Sólo tenemos que encontrar las
pruebas.
—¿Cómo lo sabes?
Los encantadores ojos de Genny se oscurecieron hasta convertirse en un
negro carbón, sus rasgos se contrajeron con desagrado y aversión, grabando
finalmente sus cuarenta años en su piel. —Porque los hombres como él siempre
tienen secretos. Antes de ser un abogado o un juez, fue un escocés y un soldado.
Tiene las manos manchadas de sangre y marcas vergonzosas en su alma,
apostaría mi vida por ello—. Se inclinó hacia adelante, sus rasgos duros con
propósito. —Sólo tienes que acercarte para saber cuáles son.
¿Tenía Ramsay sangre en sus manos? Tan cuadradas, ásperas y
despiadadamente fuertes como eran, no era de extrañar.
Y, sin embargo, habían sido incomprensiblemente suaves al acariciar su
mandíbula, ahuecar su rostro y rozar sus labios.
¿Podría ser que su piedad fuera realmente penitencia? Tal vez había
hecho algo tan malo una vez que había dedicado su vida a arreglarlo.
O a cultivar un personaje para ocultar los pecados que seguía cometiendo
al amparo de la oscuridad.
¿Era ella lo suficientemente valiente como para descubrir la verdad? Tal
vez, pero no por medios deshonestos.
Abrió la boca para decirlo cuando una onda de energía eléctrica vibró en
el aire. Todos los pelos del cuerpo de Cecelia se erizaron mientras un extraño
silencio la envolvía. Entonces, un curioso estruendo la hizo perder el equilibrio
mientras una luz blanca la cegaba. Una fuerza tan poderosa como una patada
de los cuartos traseros de un caballo la hizo chocar con las otras Pícaras con un
sonido atronador no menos que apocalíptico.
Se aferraron entre sí, cayendo al suelo mientras las bombillas de cristal se
rompían en los apliques de las paredes, emitiendo chispas de color azul
eléctrico. El candelabro se balanceó violentamente sobre su cadena por encima
de ellos, y por un segundo aterrador Cecelia estuvo segura de que caería,
fragmentándose sobre todos ellos.
Tan repentinamente como empezó el temblor, pasó.
Un suave zumbido se instaló en la oscuridad durante el espacio de tres
respiraciones antes de que los ruidos impregnaran el vacío amortiguado.
Gritos. Pasos que corrían. Llantos y caos.
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No era un terremoto, se dio cuenta Cecelia con alarma.

Una explosión.
—¿Están todas bien?— preguntó Francesca, incluso pálida y agitada, su
comportamiento era imperturbable, mientras agarraba sus manos casi
dolorosamente.
En el aire flotaba un olor acre, como a carbón y humo, pero más amargo.
Cecelia hizo una rápida autoevaluación, comprobando que todos sus
miembros funcionaban. También temblaban, pero por lo demás estaban ilesos.
—Creo que sí—. Alexandra se puso en pie con dificultad, quitándose el
polvo del techo de la falda. —¿Cecil?
—No estoy herida—. Ella y Francesca se ayudaron mutuamente a
levantarse y se volvieron hacia Genny, que se había refugiado detrás de la silla.
—¿Genny?— Su voz parecía sobrecargada en unos oídos que se negaban a
destaparse.
Los dedos se enroscaron en el respaldo de la silla antes de que Genny lo
utilizara para ponerse de pie. Tenía los ojos redondos como platos. El yeso
salpicaba su cabello, haciéndola parecer un ángel en una tormenta de nieve. —
¿Qué... fue...?
—He estado en suficientes sitios de excavación como para reconocer la
percusión de una bomba—, dijo Alexandra con dificultad, su mirada ámbar se
fijó en Cecelia, aunque se dirigió a todas. Fue el terror y las lágrimas en sus ojos
lo que afectó a Cecelia más que sus palabras. —Prepárense para lo que podemos
encontrar cuando salgamos, damas.
Los miembros de Cecelia se agitaron con energía mientras se dirigía a la
puerta. —Jean-Yves—, gritó desesperadamente. —¡Phoebe!
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Capítulo Ocho
Cecelia no se dejó llevar por las lágrimas mientras corría entre remolinos de
polvo de yeso salpicado por el sol. Las mujeres angustiadas se agolparon en el
pasillo, creando una carrera de obstáculos de humanidad histérica.
Ella delegó en Genny su escape seguro y bajó corriendo a la planta
principal, manteniendo un control supremo sobre su resolución mientras
Francesca y Alexandra la flanqueaban. Sus botas hacían delicados crujidos
cuando se apresuraban a pasar por encima de los fragmentos de la gran lámpara
de araña y las grietas del suelo de mármol cuando los gritos de la planta baja las
llamaban.
Lucharon contra la marea de estudiantes aterradas y sucias, algunas con
heridas leves, que subían a toda prisa por las escaleras, y dirigieron a la multitud
hacia la puerta principal, rezando para que no fuera inminente otra detonación.
Una sensación de calma adormecida envolvió a Cecelia cuando observó
los daños en la escuela, protegiéndola de los sonidos desgarradores del miedo,
la pena y el dolor. El humo y el polvo la asfixiaban, pero no podía sentir ni ver
el calor de ningún incendio persistente.
Eso no significaba que no estuvieran ardiendo en alguna parte.
Cuanto más se adentraban en el subsuelo, más evidente resultaba que los
daños se centraban en el lado oeste de la mansión, sobre el que se había
excavado un cráter en la estructura donde antes había estado el despacho de la
residencia.
Cecelia sentía deseos de volver a subir y abrirse paso entre los escombros
de lo que había sido la casa de su tía. Gritar y gritar y gritar hasta que todo su
terror y agonía conjuraran a las dos personas más inocentes que conocía.
Necesitaba que Jean-Yves y Phoebe estuvieran vivos, pero no podía pasar por
encima de otros cuerpos heridos para encontrarlos.
Su conciencia no se lo permitía.
En un momento como este, no podía agradecer lo suficiente a las estrellas
que su grupo de pícaras fuera de un mismo parecer en una crisis.
Que este no fuera su primer roce con la muerte o la tragedia.
Alexandra era doctora en arqueología, no en medicina, pero una década
de trabajo de campo le había dado la oportunidad de aprender más que su cuota
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de formación médica de emergencia. Se quitó los guantes y se arremangó las

mangas antes que nadie mientras revisaba a una mujer mayor desplomada en el
pasillo. Los suaves rasgos de la duquesa se volvieron sombríos al no encontrar
respiración ni pulso. Cerró los ojos de la anciana y se dirigió a la sala de la
centralita, donde los paneles del tamaño de la pared se habían derrumbado,
atrapando a unas cuantas damas dentro de la sala y cayendo sobre la pierna de
una chica que gritaba.
Francesca, que era fuerte y musculosa a pesar de toda su estatura, ya
estaba dirigiendo a las que se quedaban abajo para que ayudaran a levantar los
paneles con la fuerza de sus flancos en lugar de sus espaldas.
Cecelia se unió al esfuerzo, empujando con toda su fuerza y peso, pero el
panel se negó a ceder más de un centímetro, lo que hizo que la pobre chica
atrapada chillara de dolor.
—Suéltalo—, le indicó Francesca. —Tendremos que usar una estrategia
diferente para moverlo—. Agitó los brazos como si no pudieran soportar más.
—¡No!— gritó Cecelia por encima de los sollozos lastimeros de la niña
herida y de las súplicas de las mujeres apresadas en la sala, que suplicaban que
las dejaran salir. —No, no pueden estar atrapadas ahí. ¡Levanten! Todas ustedes.
¡Levanten!
Alexandra casi se derrumba después de un esfuerzo hercúleo, con las
facciones enrojecidas y los hombros temblorosos. —Es demasiado pesado,
Cecil, necesitamos hacer palanca.
—No se las puede dejar ahí—, jadeó Cecil, girando para que todo el peso
quedara presionado contra su espalda. —¡No saben lo que se siente! ¡No pueden
quedar atrapadas bajo tierra! Ayúdenme.
El sudor y las lágrimas le quemaban los ojos y le nublaban la vista casi
tanto como el vapor del esfuerzo y el polvo que se acumulaba en sus gafas. Algo
en su espalda se retorcía y se agarrotaba, pero dejó que la agonía la alimentara
mientras empujaba y se esforzaba con una desesperación que rozaba la histeria.
Atrapada bajo tierra. ¿Había algo peor? Temer no volver a ver el sol. Yacer
en la habitación donde sus huesos serían olvidados.
Ella sabía lo que era. El terror y la desesperación.
Tenía que sacarlas del sótano.
Ayúdenme. Ayúdenlas. Por favor. Por favor... ¡Por favor! Cecelia no sabía si
rezaba o gritaba, o ambas cosas, pero un haz de luz apareció en su periferia y un
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tremendo borrón de color azul oscuro y dorado voló hacia delante y ocupó el
lugar a su lado.
Cecelia no registró las escuetas y gruñidas palabras, pero las mujeres que
estaban detrás de los paneles retrocedieron, y Alexandra y Francesca se unieron
de nuevo al esfuerzo. Sólo pudo distinguir los muslos masculinos del tamaño de
rocas de Stonehenge que se amontonaban bajo los finos pantalones azules
mientras asumían la carga junto a ella y levantaban. El peso desapareció de sus
hombros unos segundos antes de que un poderoso golpe sacudiera el sótano.
Cassius Gerard Ramsay recogió a la chica herida del suelo como si no
pesara más que un saco de grano.
Los paneles quedaron en el lugar donde los había levantado, permitiendo
que las mujeres atrapadas en la habitación salieran una a una bajo la dirección
de Francesca hacia el vestíbulo, donde las que pudieron se precipitaron hacia
las escaleras.
Ramsay salió de los escombros y se dirigió a la salida, deteniéndose sólo
para fijar y sostener la mirada con Cecelia durante un momento sin aliento.
Hizo una rápida evaluación de su cuerpo de la cabeza a los pies que la dejó
inmóvil y temblorosa antes de regresar su impactante mirada a la de ella.
Fuego y hielo. Furia y... ¿angustia? ¿Alivio? ¿Extrañeza?
Ella no tuvo la oportunidad de interpretarlo antes de que él se alejara con
toda la presteza que su herida carga podía tolerar.
Una de las otras mujeres, una madre de mediana edad con los huesos
como los de un pajarito, se apoyó pesadamente en la pared mientras se quedaba
detrás de las demás que emprendían la huida.
Cecelia hizo lo que siempre hacía en una crisis, borrar de su mente todo
lo que no fuera la tarea que tenía entre manos. Alcanzó a la mujer, le rodeó la
nuca con su delgado brazo y la llevó, medio a rastras, a las escaleras y al césped.
Podrían haber pasado diez minutos, una hora o quizás una eternidad
antes de que hubieran revisado las ruinas de la mansión para asegurarse de que
todo el mundo estaba fuera.
Cecelia se limpió la suciedad y el sudor de la frente con el dorso de la
mano, jadeando por el esfuerzo mientras volvía a entrar después de depositar
en la terraza delantera a una chica aturdida y sólo parcialmente vestida que
venía de arriba. La chica del cigarrillo, Melisandre, había caído en su propio
armario, golpeándose la cabeza contra una esquina cuando se produjo la
explosión. Pero parecía que su confusión tenía tanto que ver con la conmoción
y un rasgo general de la personalidad como con una herida en la cabeza.
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Aunque nunca se podía estar seguro.

A Cecelia le pareció oír a Ramsay decir su nombre en el jardín, pero sus
gafas estaban demasiado manchadas de suciedad y ceniza, y posiblemente de
sangre, como para ver mucho en la brillante tarde.
A pesar de su creciente sensación de pánico, no podía dejar a nadie atrás.
Así que cada vez que depositaba a alguien en la seguridad del patio, volvía a
sumergirse en la mansión con una creciente sensación de fatalidad.
Tenía que encontrar a Jean-Yves y a Phoebe. Cada vez que iba en su búsqueda,
otra persona la llamaba, la necesitaba, la distraía de su objetivo.
Las consecuencias no eran tan terribles como había temido al principio.
Y sin embargo, fue peor de lo que había imaginado.
Cuatro muertos. Cuatro pobres almas perdidas. Por su culpa, por culpa de
unos enemigos que ni siquiera sabía que tenía y que no había hecho nada por
cultivar.
La anciana que Alexandra había encontrado, luego una instructora
francesa llamada Veronique, su alumna, Jane, y un joven lacayo que había estado
en la residencia.
Sólo habían encontrado restos de él.
Otros nueve estaban lo suficientemente heridos como para necesitar
ambulancias, que habían sido enviadas y estaban, incluso ahora, subiendo a
toda velocidad por el camino en un trueno de cascos y voces masculinas junto
con la policía y los bomberos.
Más allá de eso, los pequeños cortes, las abrasiones y las quemaduras
parecían ser menos motivo de queja que la devastación emocional de haber
pasado por semejante calvario.
Cecelia no prestó atención a los ejércitos de hombres que llegaban y a los
curiosos que se reunían mientras corría por el vestíbulo hacia la parte trasera
de la planta principal, dirigiéndose a la puerta secreta que separaba la
residencia del negocio.
Una figura familiar salió cojeando del pasillo atestado de polvo,
amalgamándose lentamente a través de la suciedad de sus gafas.
—¡Winston!—, gritó, corriendo hacia él y dejando que se apoyara
pesadamente en ella. Estaba cubierto de polvo, suciedad y hollín, y su peluca no
aparecía por ninguna parte.
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Había llevado a su familia a la residencia. Y si él había sobrevivido,

entonces... quizás había esperanza. —Winston, ¿estás bien? ¿Dónde están Jean-
Yves y Phoebe?
—¡La pequeña quería desenterrar un tesoro en los jardines, madame!—
El mayordomo gritó como si la explosión le hubiera quitado la capacidad de oír.
—¡Creo que aún no han vuelto a entrar!
Cecelia pidió ayuda frenéticamente, entregando al pobre mayordomo a la
primera persona sin rostro que pudiera llevarlo antes de recoger sus faldas y
correr por un pasillo lateral hacia el patio.
Su corazón dio un bandazo electrizante cuando encontró a Phoebe
encorvada sobre un Jean-Yves tendido en los jardines, sacudiendo su hombro
inerte.
Cecelia emitió un sonido crudo de negación, incapaz de formar una
palabra tan simple como “no”, mientras corría hacia adelante y se hundía a su
lado en un montón de faldas sucias.
—No se despierta—. Phoebe casi subió a su regazo. —¡Me tiró al otro
lado del seto cuando cayó el muro y ahora no se despierta! ¿Está muerto?— Su
pequeño cuerpo temblaba al ritmo de Cecelia mientras se esforzaba por hablar
entre hipos histéricos. —No puede. Estar muerto. Acabo. De Perder. A
Henrietta— Tragó saliva, su capacidad de hablar se disolvió por completo.
Cecelia sostuvo el rostro afligido de Phoebe contra ella, abrazándola y
canturreándole para que la niña no pudiera ver las lágrimas correr por sus
propias mejillas. Lo único que quería hacer era derrumbarse sobre él y
disolverse en el revoltijo de sollozos aterrorizados que había amenazado con
abrumarla desde que empezó el día.
Pero no podía. No ahora. Todavía no. Jean-Yves la necesitaba, por una
vez, y ella moriría antes de fallarle.
Su hombro y la parte superior del torso estaban cubiertos de escombros,
y un pequeño rastro de sangre goteaba de una oreja. Estaba inquietantemente
quieto. Su cuerpo, enjuto y fuerte por años de trabajo, parecía pequeño contra
el montón de escombros y piedras y una película de tiza blanca.
Pero su pecho subía y bajaba con una respiración constante.
Alborozada, Cecelia apartó a la joven Phoebe de su pecho para mirarla a
los ojos llorosos. —Querida, mira, está respirando. Está vivo.
—¿Lo está?— Phoebe resopló.
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—Sí, cariño. Pero alguien tiene que ir a buscar a un médico a la

ambulancia que está en el jardín delantero para Jean-Yves. ¿Crees que puedes
hacerlo mientras yo intento levantar estas piedras de su hombro?
Phoebe se puso en pie. —¡No dejes que se muera antes de que vuelva!
Un nudo en la garganta de Cecelia impidió una respuesta mientras
Phoebe se alejaba corriendo con sus zapatitos negros y su delantal sucio.
No era una promesa que estuviera preparada para hacer en su nombre.
—Jean-Yves—, susurró entre una caída de lágrimas mientras se acercaba
a él, tirando con cuidado de los ladrillos de su brazo y su hombro. Habló
mientras trabajaba, tratando de eliminar la desesperación de su voz, con
cuidado de no provocar una caída de más piedras y escombros que pudiera
aplastarlos a ambos.
—No debería sorprenderme que estés cansado de hacer todo lo posible
por cuidar de nosotras, las Pícaras. Has pasado diez años limpiando nuestras
lágrimas, sufriendo nuestras absurdas hilaridades y soportando nuestros
ardides... Te prometo que no te causaremos más problemas.... Sólo... no...— Se
le cerró la garganta. No pudo decirlo. —No estoy preparada para estar sin ti—.
Su voz se quebró, y ella alisó una mata de pelo plateado en su cabeza.
—Sé que tu dulce esposa y tu encantadora hija pueden estar llamándote
desde el más allá, y no te reprocharé nada si acudes a ellas—. Se agitó y tembló
bajo una piedra especialmente pesada antes de enjugarse las lágrimas con la
manga. —Tal vez te he retenido demasiado tiempo—, se preocupó. —Más
tiempo del que merezco. Pero... Phoebe necesita una figura paterna, y no se me
ocurre nadie mejor para...
—No debes llorar, mon bijou—. La voz ronca y sin aliento de Jean-Yves la
inundó como un milagro. —No puedo levantar la mano para secar tus lágrimas.
El alivio hizo que Cecelia se arrodillara y le levantó la mano intacta,
sosteniéndola contra su mejilla húmeda. —¡No lo haré!—, prometió, incluso
mientras sus sollozos aumentaban.
—Ridícula bribona—, dijo él, con una mueca mientras tosía débilmente.
—No puedo abrir los ojos. La luz, es demasiado brillante, y estoy tan fatigado.
—No te duermas—, lo amonestó ella, temiendo que si lo hacía, realmente
no volvería a despertarse. Cómo deseaba poder atenuar el sol o llamar al eterno
gris de nuevo sobre los cielos de Londres, aunque sólo fuera para reconfortarlo.
—Phoebe querrá asegurarse de que estás bien. Prométeme que no te dormirás
antes de que ella vuelva.
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La chica en cuestión llegó arrastrando a un fornido médico de ambulancia

a su paso como un pequeño remolcador rubio. Otro médico fue seguido por
Francesca y Alexandra, cada una de ellas pálida, sucia y alarmada.
Los médicos liberaron a Jean-Yves del resto de los escombros, le vendaron
la herida de la cabeza y le aseguraron el brazo al pecho con no pocas palabras
soeces por parte de Jean-Yves.
—No se preocupen, mon Rogues—, gruñó cuando por fin pudieron
cargarlo en una camilla. —No están preparadas para ser liberadas a un mundo
desprevenido sin compañía.
—Te seguiré al hospital—. Cecelia le agarró la mano.
—No es necesario. He tenido suficientes costillas magulladas o rotas en
mis días para saber lo que se siente—, dijo él. —Me vendarán, me recolocarán
el hombro y me enviarán a casa con la más maravillosa morfina.
—Vamos a ir al hospital, viejo—, declaró Francesca, su terquedad
haciendo poco para ocultar el cariño ganado con esfuerzo que suavizaba su
mirada. —Estás demasiado herido para luchar contra nosotras en esto.
—Ni una manada de rinocerontes en estampida nos mantendría
alejadas—, añadió Alexandra, alisándole el pelo con cautelosa gentileza.
—Ustedes tres no van a ninguna parte—, gruñó una voz muy inoportuna.
La boca de Cecelia se convirtió en ceniza cuando levantó la vista para ver
a Ramsay irrumpiendo en los jardines como un general avanzando. Con sus
rasgos perfilados en una furiosa máscara de ira, tuvo que luchar contra un
instinto muy primitivo para huir de una embestida tan masculina y mercenaria.
Era una maravilla que las naciones no cayeran ante él, con un semblante
tan feroz. Que los ríos no se desviaran ante su palabra y que las montañas no se
movieran para dejar paso a su marcha.
Genny había tenido razón: era fácil olvidar lo asombrosamente grande
que era hasta que una se enfrentaba a doscientos y pico kilos de músculo
escocés y a una ira gélida que cargaba hacia delante como un toro dorado. Con
la cabeza baja. Las fosas nasales ensanchadas. Sin importar el caos y la
destrucción a su alrededor.
Intocable.
Cecelia se sorprendió al descubrir que le desagradaba bastante la idea de
que él arrastrara su asco y su santurronería por todo su establecimiento.
En efecto. Le gustara a ella o no, era suyo. Le pertenecía.
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Y ahora se vería obligada a asumirlo.

No habría secretos de seducción para el Vicario del Vicio. No ahora que
estaba a punto de descubrir quién era ella exactamente.
Su lengua se sintió como papel de lija cuando Ramsay plantó sus botas a
unos metros de ellos, su mirada dejando un rastro de fuego azul de arriba a abajo
en la sucia estructura de Cecelia.
—En primer lugar, ¿hay algún herido?—, gruñó.
—¿Además del francés en la camilla y otros nueve que están siendo
cargados en las ambulancias?— replicó Francesca, cruzándose de brazos.
—Los heridos en el jardín están siendo atendidos. Mi pregunta va
dirigida a ustedes, damas—. La palabra brotó de él con acerado sarcasmo
mientras adoptaba exactamente la misma postura.
Cecelia observó cómo su traje se estiraba sobre el volumen de sus
hombros, tensando las costuras. Parecía que sólo podía flexionarse una vez y
toda la prenda, aunque estaba muy bien hecha, se vería obligada a ceder.
Qué cosa tan extraña para notar en un momento como éste.
Se llevó una mano a la frente. Quizás estaba conmocionada.
—Estamos ilesas, gracias, Ramsay—. Alexandra respondió a la pregunta
de su cuñado cuando se hizo evidente que nadie más iba a hacerlo.
—¿Sabe mi hermano que está aquí, Su Excelencia?— La última sílaba se
deslizó entre sus dientes como un siseo.
—Por supuesto que lo sabe—, respondió Alexandra. —Por eso espero
que irrumpa por las puertas en cualquier momento, salvaje y despeinado y
aterrorizado por mí—. La bravuconería de Alexandra había empezado a
desvanecerse, y sus brillantes ojos morenos ahora se estrechaban por la tensión.
—Me gustaría que se diera prisa.
Cecelia rodeó con su brazo la cintura de Alexandra para ofrecerle el
consuelo que pudiera hasta que llegara su marido.
¿Cómo sería tener a alguien que la cuidara y se preocupara por ella como
lo hacía Redmayne por su esposa? Con todo su ser. El duque habría arrojado su
propio cuerpo sobre su duquesa en una explosión como ésta. La habría llevado
a un lugar seguro con las dos piernas rotas. Se habría desangrado antes de
permitir que ella sufriera algún daño.
Cecelia no quería compadecerse de sí misma, pero con Jean-Yves tan
espantosamente herido y una nueva pupila a la que cuidar, se sentía más pesada
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que nunca, tanto físicamente como en otros aspectos. Cargada de secretos

desconocidos y enemigos no identificados, de la sangre de cuatro almas
inocentes, de la inocencia de las niñas desaparecidas y de la seguridad de todos
los que ahora estaban bajo su cuidado y empleo.
Ramsay parpadeó a Alexandra, con la incredulidad grabada en las duras
líneas de su ceño. —¿Quiere que crea que Redmayne le permite venir a este
lugar?— Señaló los escombros.
—Redmayne no me permite nada. Yo soy dueña de mí misma y no pido
permiso a nadie—. Alexandra deslizó su mirada hacia Cecelia. —Sin embargo,
estuve recorriendo la escuela para ver si quería sumarla a mis esfuerzos más
filantrópicos. Resulta que categóricamente sí. Sobre todo ahora.
Cecelia habría expresado su eterna gratitud a Alexandra de no haber sido
interrumpida por el estruendo explosivo de una enorme viga de madera en
llamas, que eligió ese momento para rodar por la montaña de escombros hacia
ellos.
De una manera que le recordó mucho a un toro de carga, Ramsay se lanzó
hacia delante con los brazos abiertos y recogió a las tres mujeres, arrastrándolas
hacia atrás mientras el tronco aterrizaba en un volcán de chispas y polvo y
ceniza en el lugar exacto en el que se habían reunido.
Fue como ser barrido por una pared de ladrillos.
Se apartó de un tirón en el momento en que fueron depositadas en un
lugar seguro, dejando a Cecelia con una extraña sensación de desamparo.
Ejercer una fuerza tan tremenda era inimaginable para ella.
Pero estar respaldada por ella. Protegida y apoyada por ella.
Contar con ella y ser rescatada por ella.
Qué extraordinario.
La ceniza y el polvo cubrieron sus gafas, obstruyendo su visión por
completo. La arenilla se acumuló en su cara y se asentó en una madeja de sabor
calcáreo sobre sus dientes. Le sobrevino un ataque de tos sibilante y se inclinó
hacia delante con la mano sobre la boca para recuperar el aliento.
Nadie dijo nada, pero un pañuelo le fue puesto en la mano.
Cecelia se limpió el polvo y la ceniza de los labios, la nariz y la barbilla
para poder respirar.
Olía a él. A ropa limpia, a jabón fuerte y a... libros.
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Hizo una pausa para aspirar el aroma en lo más profundo de sus

atribulados pulmones antes de quitarse las gafas para limpiarlas con el lado no
manchado del paño suave.
Ella buscó ansiosamente en los jardines, observando que Frank y
Alexander recuperaban el equilibrio y la respiración detrás de ella, pero que por
lo demás estaban ilesas.
Phoebe estaba a salvo a cierta distancia, pegada a la pared del fondo, y sus
rasgos eran indistinguibles.
Por suerte, los médicos habían sacado a Jean-Yves de la habitación antes
de que cayera la viga.
No había sufrido ningún daño. Cecelia abrió la boca para dar las gracias
a Ramsay, pero él habló antes de que ella pudiera hacerlo.
—Jesucristo en kilt. Eres tú.
Era difícil discernir por su voz si estaba más furioso o incrédulo.
Cecelia lo miró, sin encontrar nada más que las contundentes formas de
sus rasgos y el impresionante tamaño de todo lo demás. Entonces se levantó las
gafas para enfocar el mundo y al hombre.
Al ver su reflejo en la única ventana que permanecía intacta, vio lo mismo
que Ramsay. El hollín que cubría su rostro tenía la forma de una máscara de
disfraces. Cubierta así, sin las gafas puestas y con el pelo espolvoreado de ceniza
y escombros, se parecía inequívocamente a la mujer que él había conocido ayer
mismo en la residencia en ruinas.
La mujer que él detestaba.
La Dama Escarlata.
—Soy yo—, confesó ella con un suspiro melancólico.
Ella había besado a Ramsay...
Y nunca más lo haría a juzgar por la antipatía con la que él la miraba en
ese momento.
Tenía el pelo revuelto, y el cuello alto de su impecable traje estaba ahora
manchado de suciedad, y le faltaba la corbata. Pero sus ojos. Sus ojos brillaban
con tormentas de plata, el azul se desvanecía casi por completo.
Si la tormenta no estuviera a punto de desatarse sobre ella, se habría
tomado todo el tiempo posible para admirarla y absorberla.
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Para deleitarse con su feroz belleza, ya que siempre le habían gustado las
tormentas.
Cielos, pensó con ironía. La explosión debió de hacerla perder la cabeza.
Dio un paso amenazante hacia adelante, sus hombros parecieron crecer
junto con su ira, de tal manera que Cecelia se avergonzó al notar que había
retrocedido un paso hacia la seguridad de las Pícaras.
Él no gritó. De hecho, su voz bajó varias octavas imposibles. Pero algo en
la profundidad y en la precisa enunciación de sus órdenes les daba más
gravedad que un rugido atronador.
—Que alguien tenga la amabilidad de decirme qué mierda está pasando
aquí y quién diablos eres tú realmente—. Apuntó un dedo condenatorio en
dirección a Cecelia, y ella levantó las manos como si dicho dedo fuera la punta
de una pistola.
—Estaré encantada de explicarlo, milord—. Luchó por mantener la voz
uniforme. —Aunque... le pido que cuide su lenguaje delante de...
—Esta casa está tan mancillada que mi lenguaje no cambiará nada,
madame—, se burló él, lanzándole una mirada tan aguda y despectiva que
podría haber tenido garras.
Su disgusto, aunque esperado, seguía escociendo. No, ardiendo.
Encendiendo un fuego de indignación dentro de su pecho.
—Le pido perdón, señor—, dijo Cecelia con todo el control que pudo
reunir. —Es evidente que tiene una venganza personal que descargar aquí. Sin
embargo, está usted en presencia de una condesa y una duquesa del reino, y por
eso, le corresponde a usted, como caballero, mostrarles a ellas, sus superiores,
la deferencia debida a su posición.
—¿Superiores?—, resopló con sorna. —No se crea usted que alguien
pueda nacer superior a mí, independientemente de la compañía que
mantenga—. Empujó su mandíbula hacia las damas nobles. —Pero con
venganza o sin ella, estoy aquí porque una explosión acaba de poner en peligro
mi ciudad, y tengo la intención de saber cómo y por qué.
Mi ciudad, pensó Cecelia con malicia. Como si fuera el dueño de Londres.
La pura arrogancia del hombre. La abyecta pomposidad. Si hubiera tenido el
valor de enfrentarse a su ingenio, le habría dicho exactamente lo que pensaba
de él. Pero parecía que su valor había empezado a fallar.
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—Lo que ocurre aquí—, respondió Francesca desde su espalda, —es que
alguien intentó asesinar a nuestra Cecelia en su propio establecimiento. Ahora,
¿qué piensa hacer al respecto?
Ramsay ignoró a Francesca como un roble a un mosquito.
—¿Qué presentación nuestra fue una mentira?— Una nota severa
subrayó su pregunta, y Cecelia se preguntó si él también pensaba en su noche
encantada.
En su beso.
—No le mentí—, dijo Cecelia.
—Me dijo usted que se llamaba Hortense Thistledown—, acusó él.
—Dije que podía llamarme Hortense Thistledown—, corrigió ella. —
Piense en ello como un... apodo de negocios. Un nom de plume, si quiere.
—¿Y el acento francés?
—Admito que ha sido un poco de... improvisación por mi parte—, dijo
ella.
—Llámelo como quiera que sea. Una falsedad—. Aunque su voz seguía
siendo uniforme, Cecelia sintió que había llegado al borde de una cuerda muy
larga. El borde que podría tener una soga atada a él.
Si él quería la verdad, decidió Cecelia, entonces la verdad la tendría. —
Ayer por la mañana me enteré de que tenía una tía llamada Henrietta
Thistledown en la misma frase en la que me dijeron que había fallecido y me
había dejado en herencia su negocio. Usted interrumpió bruscamente mi
evaluación inicial del lugar amenazando con tirar la puerta abajo, y me vi
obligada a defender mi herencia por los medios que consideré oportunos.
Él empezó a sacudir la cabeza en medio de su declaración. —Fingiré por
un momento que eso no suena como una absoluta patraña, y preguntaré por qué
sentiría la necesidad de defenderse de la policía si no está infringiendo la ley.
—Porque Henrietta me dijo en una carta que sus enemigos se habían
convertido en mis enemigos, y esos enemigos eran infractores de la ley además
de legisladores. Si usted está familiarizado con ella, entonces debe conocer su
clientela, la mitad de la cual se sienta en la Cámara de los Lores y en los bancos
de la justicia por debajo de usted—. Cecelia midió su reacción, yendo con
cuidado. ¿Cuánto debía revelar? ¿Cuánto confiaba en Cassius Ramsay? Respiró
profundamente.
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A acabar con esto... —Henrietta me dijo que tenía deudas y secretos que
podían hacer que la mataran. Eso me pone a mí y a la escuela en peligro. Y... mire
lo que ha pasado—. Ella deslizó su mano para abarcar el desastre.
La mirada de él se estrechó hasta convertirse en finas esquirlas de hielo.
—¿Quiere que crea que Henrietta le dejó una de las mayores fortunas mal
habidas del país y ni siquiera la conoció?
¿En eso se centró él?
—Podríamos habernos visto—, corrigió Cecelia. —Genny dijo que
recordaba haberme conocido cuando era una niña muy pequeña...
—¿Debo creer que usted, la hija de un vicario rural viudo, planeaba tomar
el manto de la Dama Escarlata sin ninguna formación, conocimiento o saber
hacer en tal empresa?— La condescendencia se impuso a la sospecha mientras
hablaba.
—Tomé muchas clases de economía en la universidad, confío bastante en
mis habilidades para dirigir una empresa de juego con éxito...
—Simplemente se sentó ayer en el despacho de un abogado, se enteró de
la muerte de un infame miembro de la familia y pensó, ¿por qué no contribuir a
la depravación de una ciudad ya podrida y decrépita?
—Eso no es en absoluto lo que yo...
—¿Cree que soy tan ingenuo como para creer que se tropezó con esta
ocupación ayer?— Avanzó mientras hablaba, hasta estar casi frente a frente con
Cecelia. Por primera vez, tal vez, ella se sintió agradecida por su altura y su peso,
y aprovechó cada centímetro que podía reclamar.
Y aun así, él se cernía sobre ella.
¿Cómo se podía hacer eso? se preguntó. Convertir el estar de pie en
imponerse. Nunca había deseado tan intensamente como en ese momento el
conocimiento para poder imponerse.
Así las cosas, se limitó a echar los hombros hacia atrás y a levantar la
barbilla, deseando que cualquier tipo de conflicto no le hiciera revolverse el
estómago y que floreciera un sudor frío. —No tiene que creer una palabra de lo
que digo, milord. Supongo que su única tarea será averiguar quién ha hecho esto
a mi establecimiento y por qué.
Al oír esto, sus ojos se apagaron. Toda la electricidad se filtró de ellos
como si la decepción desinflara su ira.
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—Tiene razón, por supuesto—, afirmó con frialdad. —Dígame, Señorita

Teague -¿o es Señorita Thistledown?-, ¿le dio su tía alguna indicación sobre la
naturaleza de estos peligrosos secretos?
—Bueno, no exactamente—. Cecelia tragó saliva, haciendo lo posible por
no dejarse acobardar por las cuerdas de su cuello y la vena que latía en su sien.
—No... con tantas palabras.
—Hable claro—, cortó él. —¿Si o no?
—No—. Ella categóricamente no me los reveló... hasta ahora.
La miró con gran desconfianza, y Cecelia supo que estaba siendo obtusa
al tratar de evitar una mentira, pero también al no querer revelar nada que
pudiera ponerla en más peligro. No era tan tonta como para revelar la existencia
del códice antes de que pudiera ser descifrado.
—¿Me está diciendo que no tiene ni idea de quién querría hacer algo
así?—, preguntó.
—Ni una pista.
—¿Un motivo, tal vez?—, insistió él. —Un rival, un cliente insatisfecho,
deudas impagas, un empleado descontento, etc.
Cecelia negó con la cabeza. —Podría ser cualquiera, en definitiva.
Todavía no he podido encontrar las cuentas.
Alexandra se agachó y pasó el dedo por la película blanca que cubría los
escombros. Se llevó el dedo a la nariz, oliéndolo, y luego tocó la sustancia con la
punta de la lengua antes de escupir con delicadeza. —Al menos sabemos qué
agente se utilizó en la explosión—, dijo.
—Pólvora—, afirmó Ramsay con desgana.
—Precisamente—. Alexandra lo miró como si la hubiera sorprendido. —
¿Cómo lo sabía?
—Fui soldado, ¿recuerda? Reconocería ese olor en cualquier parte—.
Miró a su cuñada. —¿Cómo lo supo usted?
—La pólvora negra refinada se utiliza a menudo en las excavaciones—,
respondió Alexandra. —Deja este residuo blanco y sabe a vapor y azufre con un
toque de algo parecido a la orina por el salitre—. Se frotó el pulgar y el índice,
probando la sustancia. —Sin embargo, me pregunto. Esta fue una explosión
bastante pequeña, en lo que respecta a estas cosas. Contenida en esta parte
específica de la casa. Además, hay un sabor que no puedo descifrar. Amargo...
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Francesca se levantó la falda y tocó los escombros con la punta de la bota.

—¿Podría haber un agente distinto a la pólvora involucrado aquí?
¿Nitroglicerina, quizás?
—La nitroglicerina es demasiado inestable para una destrucción tan
calculada—. Cecelia se deslizó desde el frío del impresionante Ramsay para
agacharse cerca de la caída de piedras que formaban una traicionera rampa de
escombros hasta las ruinas del segundo piso de la residencia. Recordó algo que
había aprendido en una conferencia de química y alquimia a la que había
asistido en Cambridge no hacía mucho tiempo, impartida por un tal Dr. Alfred
Nobel.
—Los franceses han fabricado recientemente una melanita que es más
estable que la nitroglicerina—. Cecelia se acercó para copiar a Alexandra,
manoseó el polvo con el dedo y lo probó con la punta de la lengua antes de
escupirlo.
—Tal y como sospechaba—, proclamó. —Seguramente se trata de un
trinitrofenol que han bautizado como ácido carbacótico. Gracias a los avances
del doctor Nobel en materia de explosivos, ahora se puede tapar y contener el
ácido carbacótico en una bomba con un radio de explosión bastante
predecible—. Levantó la vista, con el estómago revuelto por el miedo. —
Además, habló de un dispositivo de sincronización utilizado en los atentados
ferroviarios reivindicados por el Sinn Fein irlandés hace un par de años.
—¿Así que el culpable podría haber desaparecido mucho antes de que el
dispositivo detonara?—. se lamentó Francesca. —¡El tortuoso idiota, sea quien
sea!— Dio una patada a una roca.
Como si hubiera salido de un trance, Ramsay hizo un ruido bajo que
contenía lo que ella pensó que era una palabra soez, llamando su atención. —
Compuestos explosivos. Ácido carbacético. ¿De dónde, en nombre del maldito
diablo, salieron ustedes las tres?
—Escuela de Chardonne para niñas en el Lago Ginebra—, respondió
Francesca.
—Y de la Sorbona a partir de entonces—, proporcionó Alexandra con
gran ayuda. —Junto con algunos cursos complementarios en varias
universidades continentales y americanas.
Él parpadeó una vez. Dos veces. Las miró como si fuera a ponerlas bajo
un microscopio.
Miró a Cecelia con un nuevo recelo, y no hacía falta ser un lector de
mentes para darse cuenta de que se preguntaba si ella era la responsable de la
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destrucción de su propia casa. —Creía que era una matemática. ¿Qué tiene eso
que ver con un amplio conocimiento de los explosivos?
Cecelia se levantó y abrió la boca, pero Alexandra se le adelantó.
—Oh, vamos, Ramsay, no puedes pensar que ella tiene algo que ver con
esto.
—¿Y por qué no?
Alexandra se burló. —Aunque sus estudios eran principalmente de
matemáticas, por supuesto que se instruiría en las aplicaciones de las mismas,
lo que significaría un conocimiento rudimentario de física y química. De hecho,
asistimos juntas a muchos cursos.
—Sí—. Francesca intervino para defenderla. —Y como dijo Cecelia,
sigue insistiendo en asistir a conferencias aburridas todo el tiempo. ¿Qué
ganaría ella volando su propia casa?
Cecelia dirigió una mirada divertida a Frank justo cuando la boca de
Ramsay se aplanó en una fina línea.
—Hay formas más limpias de deshacerse de las pruebas—. Un músculo
se tensó en su mandíbula. —Sus amigas son muy protectoras con usted,
Señorita Teague. Casi como si supieran que es culpable de algo.
Cecelia se enderezó, haciendo todo lo posible para encontrar su mirada
de frente. —Siempre ha sido así, milord, nos protegemos unas a otras.
—Cecelia es de naturaleza generalmente tímida y sensible—, explicó
Alexandra. —Y acaba de pasar por algo impensablemente traumático. Quizás
podamos terminar esto en otro momento, Ramsay.
Él gruñó un extraño sonido que Cecelia pensó que podría haber sido una
risa si un león la hubiera emitido. Y si uno pudiera reírse sin sonreír. —¿Tímida?
¿Sensible? Sé que me toman por tonto, pero nadie es tan crédulo—. Se pasó los
dedos por su espesa cabellera. —Química y física... Mi abuela Ramsay las habría
quemado a las tres por ser un grupo de brujas.
Hasta ahora, Phoebe había estado tan callada y quieta, que su presencia
estaba casi olvidada. Marchó hacia Ramsay hasta situarse debajo de él, con los
pequeños puños plantados en unas caderas inexistentes.
—Cualquiera que tenga ojos puede decir que no es una bruja—, declaró
la niña, sin inmutarse ante el gigante dorado, incluso cuando inclinó la cabeza
hacia atrás en su cuello para mirarlo.
Cecelia observó, atónita, cómo ocurría algo no menos que milagroso.
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El rostro de Ramsay, que hasta entonces estaba seguro de que estaba

tallado en la misma piedra y hielo que su corazón, se fue suavizando poco a poco
hasta que sus ojos se convirtieron en charcos de encanto líquido y su boca dejó
de estar apretada en su omnipresente ceño.
Con esa expresión parecía casi... guapo.
Casi.
—¿De dónde vienes, pequeña muchacha?
—No lo sé—. La muchacha de ojos claros se paró como el proverbial
David contra el Goliat de Ramsay. —Pero no puedes creer de verdad en las
brujas, y sé que ya no puedes quemarlas.
—Por supuesto que nadie será quemado—, dijo él, casi disculpándose.
—Aunque, no es por desanimarte, muchacha, pero sé con certeza que este
particular trío de damas pelirrojas tiene una afición por los problemas.
Múltiples explosiones, incendios, tiroteos, secuestros y brebajes nefastos que
una vez incluso pusieron a mi hermano en un sueño encantado durante todo un
día y una noche—. Se agachó, todavía sin ponerse a la altura de la chica, pero
estirando su ropa sucia de la forma más divertida sobre sus piernas, brazos y
hombros.
—¿No te parece que eso es cosa de brujas?—, preguntó suavemente.
Phoebe miró a Cecelia por encima del hombro, con una expresión
incierta.
Cecelia sabía que debería estar lo suficientemente enfadada como para
escupir clavos, pero en lugar de eso se encontró incapaz de hacer nada más que
observar el desarrollo de la conversación.
—Ella es demasiado bonita para ser una bruja—, decidió Phoebe con una
adorable arruga en el ceño. —Y además, su nariz no tiene ni una verruga, ni sus
dedos están nudosos—. Volvió a mirar a Ramsay, sin duda para ver si había sido
lo suficientemente convincente.
El escocés en cuestión miraba fijamente a Cecelia. —Och, muchacha,
tienes razón en ello, supongo.
Cecelia luchó contra el impulso de moverse bajo su intensa mirada. Una
que conllevaba preguntas pesadas y acusaciones aún más pesadas.
Además, se preguntó si él se daba cuenta de que había aceptado que ella
era bonita...
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—¿Cómo te llamas, niña?— El estruendo de su voz al dirigirse a la chica

amenazó con desatar algo en lo más profundo del vientre de Cecelia.
—Soy Phoebe—. Hizo una reverencia.
—Es un placer conocerla, Señorita Phoebe—. Se dieron un breve apretón
de manos, y el fantasma de una sonrisa rondó las comisuras de la boca de
Ramsay. —Yo soy...
—Sé quién eres. Tú eres el Vicario de Vicios. La última vez que estuviste
aquí gritaste. Me escondí bajo el escritorio para que no me llevaras.
Cada músculo de las facciones y del cuerpo de Ramsay se tensó una vez
más, convirtiéndolo en su habitual estatua de piedra. —¿Qué hace una cosita
tan pequeña en un lugar como éste?—, exigió con una furia apenas contenida.
—¿La encontraré si busco en los informes de personas desaparecidas?
—No estoy desaparecida, estoy aquí—. Extendió los brazos y saludó
como si él pudiera estar ciego. —Soy Phoebe Thistledown.
—Ella me pertenece—, se apresuró Cecelia, alcanzando la mano de la
chica y tirando de ella hacia la seguridad de sus faldas.
El ceño de Ramsay volvió a fruncirse, junto con una mirada más profunda
y sombría mientras estudiaba a Cecelia, y luego a la chica.
Cecelia sabía que había perdido toda la estima ante sus ojos. Había
pasado el punto de no retorno.
Volvían a ser verdaderos enemigos.
—Ella... no se parece a usted—, dijo finalmente.
—Imagino que se parece a su padre.
—Se imagina—. Su labio se curvó en un gruñido silencioso de disgusto.
—¿Hay tantos hombres en la carrera por su línea paterna?
—No es eso lo que he dicho—. Cecelia levantó la barbilla unos
centímetros. —Y le agradeceré que no hable así delante de la niña. Ya la ha
sometido a suficientes blasfemias.
Un poco de su intenso color se drenó de su cara, y tuvo la gracia de
parecer avergonzado mientras él y la chica se miraban con una sospecha similar.
—Perdóneme, Señorita Phoebe—, murmuró, sorprendiendo a Cecelia
más allá de toda comprensión.
Phoebe asintió con su perdón y finalmente preguntó: —¿Es usted un
juez?
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—Sí. Y supongo que son libres de ir a limpiarse y ser atendidas, aunque

no saldrán de Londres hasta que se complete esta investigación—. Su mirada
chocó con la de Cecelia, enfriándola al menos diez grados. —Excepto por usted.
Todavía tengo preguntas para usted.
Phoebe se puso delante de ella. —Si eres un agente de la ley, no puedes
hacerle daño a nadie—, le recordó. —Y la dejarás venir a casa conmigo, porque
no ha hecho nada malo.
Él parpadeó mirando a la chica, con la voz menos cortante que antes. —
¿Casa? ¿No resides aquí, niña?
—No, vivimos en la calle Cranford con Jean-Yves. Tengo una cama hecha
de madera de hada y hiedra, un petirrojo anida en mi ventana, y el cocinero me
hizo tartas de cereza extra para el desayuno.
Ramsay se rozó los muslos de los pantalones, soltando un suspiro de
cansancio. —Si tu madre no ha hecho nada malo, entonces no tienes nada que
temer de mí, niña.
—Ella no...
—¿Qué te parece si llevo a la pequeña Phoebe al hospital?—, interrumpió
Francesca, recogiendo la mano de la niña de la de Cecelia. —Estuvo cerca de la
explosión y sigo pensando que debe ser examinada junto con Jean-Yves. Puedes
reunirte con nosotros allí, Cecil, cuando hayas terminado aquí, y te
acompañaremos todos a casa.
—¿Te acompañará el señor Derringer?— preguntó Cecil. Alguien la había
atacado en campo abierto y había dejado claro que no tenía escrúpulos en
cuanto a los daños colaterales. La seguridad de Phoebe era primordial.
—No, pero he contratado al señor Colt—. Francesca sonrió. —No te
preocupes, querida, estamos bien cuidadas—. Se palmeó el bolsillo donde
siempre guardaba una pistola.
—Gracias, Frank—. Cecelia lo dijo con todo su corazón, mientras
Francesca se llevaba a la pobre Phoebe.
La voz aguda y dulce de Phoebe resonó en el pasillo de mármol
inquietantemente vacío. —¿Por qué te llama Frank? Es un nombre de hombre.
—Es un secreto—, dijo Francesca con indulgencia. —Si eres muy buena
con el doctor, podría contarte la historia de las Pícaras Rojas.
—Me gustan las historias—, declaró Phoebe.
—Supe instintivamente que te gustaban.
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—Y siempre soy buena.

La risa de Francesca era genuina y ronca. —Nadie es siempre bueno, y no
se puede ingresar en las Pícaras Rojas si es así.
—Entonces...— Phoebe pareció pensarlo durante un rato. —¿Debo
portarme mal?
—Regularmente.
—¿Puedes enseñarme cómo?
—Oh, querida niña, pensé que nunca lo pedirías. La tía Frank será tu
instructora más entusiasta.
—¿Debo comportarme mal con el doctor, entonces?
—Por supuesto que no.
—¿Cuándo debería hacerlo?
—Esa es una excelente pregunta... Oh, querida, apártate junto a la pared
conmigo.
—¿Por qué?— Preguntó Phoebe.
—Porque no querrás que te pisotee un duque.
Al oír el sonido de unas pesadas pisadas, el agarre de Alexandra se
estrechó en el de Cecelia.
—¿Dónde está ella?— El acento de Devonshire resonó en las paredes del
pasillo, crudo con ansiedad y ferocidad a partes iguales.
—En los jardines del patio—, oyeron dictar a Francesca. —Está ilesa, por
cierto.
Redmayne era un rayo diabólico y oscuro de movimiento animal cuando
se separó de la puerta de la entrada para ver a su esposa de pie en el fondo de
los escombros explosivos.
—¡De nada!— La divertida llamada de Francesca desde el pasillo no fue
escuchada.
Con un pequeño grito, Alexandra soltó la mano de Cecelia.
Los cristales de una miríada de ventanas rotas entonaron los pasos
desesperados del duque y la duquesa por los jardines en ruinas mientras su
carrera hacia adelante terminaba en una colisión de cuerpos que habría hecho
retroceder a un hombre más pequeño.
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Redmayne, sin embargo, envolvió a su pequeña esposa en su pecho,

encorvando sus fuertes hombros sobre ella mientras ella metía la mano en su
chaqueta y le rodeaba la espalda con sus brazos.
Una de sus manos grandes le acariciaba la nuca y la otra subía y bajaba
por la columna vertebral de la mujer, mientras él apoyaba su mejilla llena de
cicatrices en la coronilla de la mujer.
A pesar de la delicadeza con la que la trataba, una serie de maldiciones
que habrían hecho enrojecer las mejillas de un bucanero surcaron el aire. —No
volveré a perderte de vista, ¿me oyes?
Alexandra se hundió más en su pecho. —Estoy bien. No tengo ni un
rasguño. No hay necesidad de preocuparse.
—No hay necesidad de...— La apartó de él, examinando su bienestar. —
Esta es la segunda explosión de la que escapas sin una herida en el mismo
número de años. Así que por Dios, no habrá una tercera.
—Me alegro de que hayas venido—. Alexandra se apoyó fuertemente en
su marido, y éste se inclinó al instante para estrecharla entre sus brazos
mientras enviaba a su hermano un mensaje tácito con ojos del mismo tono azul
invernal.
Ramsay asintió una vez.
—Te llevaré a casa—, murmuró a su esposa.
—Pero—. Alexandra miró ansiosamente por encima del hombro de su
esposo, su máscara de hollín quedó en su mayor parte en el frente de la camisa
del duque. —Cecil...
—Ramsay está con ella—. Redmayne ni siquiera hizo una pausa.
—Eso es lo que me temo. Quiere colgarla, sabes.
—Sí, pero no hoy—, respondió el duque, como si fuera la preocupación
más lejana de su mente. —Nos ocuparemos de eso después de que te lleve a casa,
te bañe y te examine a fondo—. Su tono no era ni burlón ni censurador ni
siquiera abiertamente sexual. Simplemente incuestionable.
Inevitable.
Cecelia y Alexandra se encogieron de hombros con impotencia mientras
Redmayne se llevaba a su esposa, pero no antes de que Cecelia captara un brillo
cobrizo de alivio en los ojos de su querida amiga.
Se quedó mirando la puerta vacía por la que todos habían desaparecido
durante unos instantes, alejándose de ella. Alejándose de la proximidad de
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Ramsay. Aprovechó el momento para dar un respiro mientras miraba el cielo

londinense, de un azul intenso y poco común.
Preparándose para la tormenta.
—La Dama Escarlata—, dijo Ramsay como si aún no pudiera creerlo.
Como si el título le supiera a la escoria de las orillas del Támesis. —El Lord
Canciller siempre me dijo que el mayor truco del diablo es convencerte de que
no existe.... Nunca supe realmente lo que quería decir hasta este momento.
—¿Cree que soy el diablo?— Ella se giró hacia él, horrorizada.
—No—. La mandíbula de él se convirtió en un cuadrado de granito, pero
la vena de la sien seguía latiendo debajo de un mechón de pelo que se había
desprendido de la pomada y colgaba sobre su hosca frente. —Es usted poco más
que un súcubo—. Se pasó los dedos por la melena, colocando el mechón en su
sitio. —¿Cómo no lo he visto antes? Usted está hecha para nada más que el
desenfreno y el engaño. No puedo creer que me haya dejado llevar y tentar por
alguien como usted.
—No era mi objetivo tentarlo...
—Y una mierda—. La miró con una mirada cuidadosa, mordaz pero
también un poco rota. Como si hubiera una parte de él que quisiera creerle.
—De verdad. Deseaba que hubiera paz entre nosotros. Tal vez más—.
Ella dio un paso tentativo hacia él. —Todo lo que dije anoche fue la verdad.
Todo lo que pasó entre nosotros... fue real.
La sombra de la vulnerabilidad se desvaneció, sustituida por un asco tan
pétreo que se preguntó si lo había imaginado.
—Nada de usted es real. Ni su nombre, ni sus sutilezas. Sus besos son
moneda de cambio y su sexo es su arma. No se imagine que volveré a dejarme
engañar por usted.
Era difícil fingir que su crueldad no escocía. Uno pensaría que después
de tantos años, ella habría perfeccionado algún tipo de máscara de
despreocupación. Que una infancia pasada con el vicario Teague le habría
enseñado a ocultar sus emociones. Que las burlas y el acoso que sufrió en la
universidad la habrían acostumbrado al dolor.
Había intentado muchas veces ser dura. Desviar y defenderse de la
barbarie de los hombres y de la censura de otras mujeres con muros como
Alexandra, o púas como Francesca.
Pero, para su eterna frustración, seguía teniendo un lugar blando para
que cayeran los insultos.
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Siempre escocían. O quemaban. La herían y humillaban. Si alguien no la

hacía sentir demasiado grande, torpe y despreciable, entonces la hacía sentir
muy, muy insignificante.
¿Cómo era posible que los hombres pudieran herir a las mujeres y
quedaran siempre impunes?
¿Cómo era posible que un hombre pudiera situarse en medio del caos en
el que se había convertido su vida y arrastrarla con sus garras de hielo como si
tuviera derecho?
¿Era justicia? ¿Este hombre, este arrogante, ruin, hombre enorme
realmente se consideraba el epítome de la palabra?
Algo se formó en la boca de su estómago. Algo oscuro y pesado. Desolado
y hueco. Ella lo llamaría miedo, pero no tan frío. Ira, pero no tan caliente. Dolor,
pero no tan débil. Tal vez una amalgama de todas esas cosas.
Preparándose como una tormenta propia.
Él hizo un ruido lleno de hostilidad. —Besa usted como una virgen, lo
reconozco.
—Y usted besa como un hombre que sabría la diferencia—, replicó ella.
—Un hombre que convertiría a una virgen en su puta y luego la culparía por el
hecho.
—Nunca—. Los ojos de él brillaron como un relámpago. —No presuma
de conocerme. No soy como los hombres de voluntad débil que se escabullen
como sombras por esta puerta para pagar por fantasías huecas y bonitas falacias
mientras usted los despluma por dinero. ¿Cree que no sé qué Henrietta
albergaba secretos letales? ¿Que alguien la querría muerta? Cada vez más a
menudo sigo las pruebas de las fechorías de rango hasta esta puerta—. Se acercó
más. Se veía imposiblemente más grande. —Sabe más de lo que dice, mujer.
¿Espera que crea que no tiene idea de quién la quiere muerta?
—¿Además de usted?
—¡Nunca he oído nada tan absurdo!— Él levantó la mano en señal de
frustración, y fue todo lo que ella pudo hacer para no estremecerse antes de
darse cuenta de que era sólo un gesto. —No me ponga a prueba.
—¿O qué?—, desafió ella, arrojando el pañuelo sucio a sus pies. —¿Cómo
voy a saber que no tiene nada que ver con esto? Ciertamente tiene un odio único
hacia este lugar. Apareció aquí instantáneamente después de la explosión. No
me diga que sólo estaba en el vecindario.
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—De hecho, lo estaba—. Su expresión pasó de ser hosca a ser

francamente malévola. Acosado por una rabia demasiado oscura para ser
pronunciada. —Una de las chicas desaparecidas fue encontrada en el jardín de
una finca no muy lejos de aquí. Katerina Milovic, y le diré que los cuerpos que
se llevaron de este lugar la atormentarían menos que lo que quedó de ella.
La mano de Cecelia voló a su boca en un vago intento de evitar que se le
escapara un sollozo amenazador.
La pobre niña.
Había pensado a menudo en las niñas desde que se enteró de su
existencia el día anterior, temiendo que las hubieran mantenido bajo tierra en
algún lugar. Solas. Asustadas. Inocentes a pesar de lo que les estaban haciendo.
—¿Jardín?—, susurró. —¿En el jardín de quién fue encontrada?
—Lord Luther Kenway, el Conde de Devlin—. Él observó su expresión
con ojos alerta, sin duda para medir su reacción. —¿Significa ese nombre algo
para usted? ¿Es uno de sus clientes?
Cecelia sacudió la cabeza, más con horror que con negación. —Le repito
que no tengo ni idea. Es tan misterioso para mí como lo es para usted dónde
están los libros de contabilidad de los clientes de Henrietta. Todo lo que sé es
que Genny hizo unos nuevos para hoy. No habría más que una página, pero es
suya si la quiere.
—¿No le parece raro que hayan encontrado a Katerina tan cerca de su
establecimiento?
—No lo sé.— Estaba empezando a sonar como un loro. Uno desesperado.
—Pero yo no tuve nada que ver con eso.
—¿Cómo espera que le crea?—, preguntó él. —La fortuna de Henrietta
tuvo que ser construida con algo más que los ingresos de este lugar. Sigo
pensando que ella procuraba chicas jóvenes para los hombres ricos, y no estoy
convencido de que pueda aceptar su palabra respecto a su ignorancia.
Especialmente desde que ha demostrado tener tal aptitud para la actuación.
—Yo nunca...
—No quiero oírlo—. Se volvió hacia los escombros y los miró
intensamente. —Revisaré cada piedra, cada pasillo. Seguiré desmontando esta
casa hasta que encuentre lo que tiene que ver con esas chicas desaparecidas.
—¡Le digo que aquí no hay nada que encontrar!— Había llegado a su
límite de acusaciones sin fundamento, y no podía soportar más. —Lo siento por
estas chicas desaparecidas, más de lo que imagina. Haré lo que pueda para
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ayudarlo a encontrarlas. Pero en un tema no relacionado, tengo un grupo de

mujeres y niñas que también están en peligro, ¿entiende? Hoy han muerto
personas, y muchas más han resultado heridas. No sólo las mujeres que trabajan
en mi casa de juego, sino costureras y huérfanas y trabajadoras del telégrafo y
viudas. Todas las mujeres de esta casa tienen derecho a la protección y a la
justicia. Cada. Mujer. A pesar de sus hipócritas prejuicios personales al
respecto.
Él hizo un gesto burlón. —Mejor un hipócrita que un mentiroso.
—¿No son lo mismo?
La miró con desprecio, enarbolando su despreciable superioridad como
un manto. —Los principios no son prejuicios, madame, y aunque no soy
perfecto, me esfuerzo por serlo. Defiendo algo—. Se golpeó el pecho con un
golpe de puño. —Lucho del lado de la justicia. Soy un hombre íntegro y con un
propósito, con un imperio que cuidar. ¿Qué es usted sino el alcaide de una
prisión dorada de escorias y réprobos? Espero ver el resto de este lugar reducido
a escombros; ¡la mera existencia del mismo me ofende!
Eso era todo. El dique del largo temperamento de Cecelia se rompió. —
¿Qué soy?— Esta vez avanzó sobre él. —¿Qué soy? Soy una mujer de intelecto y
compasión. De moral y misericordia, a pesar de lo que pueda pensar. ¿Quiere
ver algo verdaderamente ofensivo? Vuelva a su elevada mansión, Lord Juez
Presidente del Tribunal Supremo, póngase la toga y la peluca, y luego mírese
largamente en un espejo. Si es que es capaz de hacerlo desde el lugar donde ha
fijado su residencia permanente en su propio trasero.
La piel dorada se había enrojecido antes por la emoción y ahora estaba
teñida de un poco de púrpura. Cecelia agradeció que ya no estuviera cerca de él,
pues podría haberse inmolado en la ráfaga de furia y malicia que emanaba de él
en oleadas.
A su favor, no dijo nada. No hizo más que hervir.
Cecelia abrió más la puerta, demasiado indignada para tener miedo. —
Por si no lo entendió, eso era una invitación a marcharse.
Él caminó con los movimientos contenidos de un hombre que lleva un
artefacto que podría detonar en cualquier momento. Suave y lento hasta que
llegó a ella y se detuvo bajo el umbral arqueado de la puerta del jardín.
Se inclinó hacia ella y su aroma impregnó sus sentidos con un efecto
embriagador.
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—Escuche bien, mujer—. Su voz era a la vez áspera y suave, como la cera
caliente que gotea sobre fragmentos de cristal. —Usted y los de su clase son un
cáncer en este país, y yo soy el cirujano que se prepara para extirparlo. ¿Es una
muchacha tan inteligente? Entonces es lo suficientemente inteligente como
para temerme. Para vigilarme. Porque estoy harto del vicio y la violencia. Si
considera dar un paso en falso, debe saber que a partir de ahora seré el aliento
caliente en su cuello y el escalofrío de las sombras. En el momento en que
encuentre el más mínimo susurro de culpa sobre usted, la encerraré y tiraré la
llave.
Cecelia se quedó quieta bajo su ofensiva, con los puños apretados sobre
el pestillo de la puerta, enrojeciendo alternativamente de furia y miedo y...
fascinación.
Él se inclinó aún más, con su aliento caliente en su oreja. —Verá, Señorita
Teague, que soy un hombre sin piedad.
En ese momento, se alejó, llevándose su atmósfera de escarcha con él.
—Ya lo sabía—, susurró Cecelia, temblando al escuchar sus pasos
medidos que se desvanecían mientras el resto del caos del lugar la envolvía.
—No es nada de lo que estar orgulloso.
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Capítulo Nueve
Ramsay goteaba de sudor. De sangre. Y aun así el insaciable animal que corría
por sus venas no se apaciguaba.
Había luchado contra cualquiera de su exclusivo club fraternal que se
atreviera a enfrentarse a él, haciendo las más ridículas concesiones sólo para
atraer a un hombre a intentarlo. Permitió que contendientes casi veinte años
menores que él lo golpearan con sus puños desnudos a su cara mientras él aún
se ponía sus guantes. Les daba bastones y palos mientras él luchaba sin
protección. ¿Qué le importaba? El tribunal no iba a sesionar durante varias
semanas más, y no tenía motivos para hacer caso a la vanidad.
Necesitaba golpear algo. A alguien. Ansiaba sentir cómo la carne cedía
bajo sus puños. Necesitaba que alguien lo hiciera entrar en razón. Para convocar
la extrema concentración que acompañaba al dolor.
Demasiado pronto, no quedaba nadie con quien luchar. Los había
derrotado a todos.
Hasta que alguien había llamado a su hermano.
Debería agradecer a quien había tenido esa idea. O llevarlo al callejón para
que lo fusilaran.
El jurado aún no había decidido.
Redmayne era lo más parecido a su físico que podía conseguir en esta
ciudad. Ramsay pesaba más que su hermano, pero el duque se había forjado su
impresionante estatura escalando las montañas más altas del mundo, vadeando
los ríos más largos y abriéndose paso a machetazos por entornos no aptos para
ser habitados por humanos.
Libra por libra, Redmayne era el hombre más fuerte que conocía, además
de él mismo, y a esa fuerza se sumaba la agilidad de un jaguar.
Así que, decidió Ramsay, no se sentiría culpable por golpearlo contra el
suelo.
Lanzó un gancho derecho que podría haber roto un diente -o una
mandíbula-, pero Redmayne lo esquivó, y siguió con un golpe en el plexo solar
que le robó el aliento.
Ramsay le quitó la luz de la victoria a su hermano con un rápido golpe de
izquierda.
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Redmayne escupió un poco de sangre al suelo bajo ellos y giró hacia su

izquierda, limpiándose el labio con el dorso del nudillo. Sus músculos se
agruparon y reaccionaron mientras saltaba de un pie a otro.
Pensándolo bien. Deberían hacer esto más a menudo.
—El matrimonio te está volviendo blando, hermano—, se burló Ramsay,
sacudiendo los brazos delante de él para mantenerlos flojos, sintiéndose fuerte
y crudo y masculino.
—Y la edad te está volviendo lento—, acusó Redmayne. Su primer golpe
rebotó en la barbilla de Ramsay y el segundo falló por completo cuando se
apartó de su camino y bailó hacia el lado del duque, descargando un golpe
punzante en sus costillas.
—¿Qué decías?
Redmayne tosió un poco pero se recuperó admirablemente. —¿Con
quién estás luchando, Case? ¿Con una cierta Pícara pelirroja? ¿O simplemente
estás en guerra contigo mismo?
—No me llames Case en público—. Ramsay se abalanzó, asestando un
golpe devastador al cuerpo y pagándolo con un golpe en la mandíbula que le
dejó un zumbido en los oídos.
—¿Qué público?— Redmayne hizo un gesto mientras se alejaba,
abriendo los brazos por un breve momento para rodear la sala vacía.
La hora era tardía, y el club probablemente estaría cerrado si él y
Redmayne no se hubiesen demorado. Los ancianos se habían ido a casa a
dormir, y los jóvenes dandis habrían cenado y se habrían ido a perseguir vicios
y placeres nocturnos.
Ahora tendrían que encontrar otro lugar que no fuera la Escuela de
Henrietta.
—No tengo ningún deseo de hablar de la Dama Escarlata—, gruñó
Ramsay.
—Nunca mencioné su nombre—, dijo Redmayne, con una sonrisa de
satisfacción en la comisura de los labios. La expresión enfatizaba la cicatriz de
su labio superior, apenas disimulada por su barba bien recortada.
—No seas condescendiente conmigo—. Ramsay arremetió. Falló. Se
recompuso.
—No soy condescendiente, sino condenatorio—. Los ojos de Redmayne
brillaban con el mismo azul invernal que Ramsay veía en el espejo todos los días.
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El único recuerdo de la madre despiadada que compartían.

—¿Qué razón podría tener un imbécil hedonista como tú para
condenarme?— Ramsay estaba tan asombrado por la ridícula idea, que dejó
caer las manos y recibió un golpe bien colocado en la boca.
Los dientes le cortaron el labio y el sabor metálico de la sangre lo ofendió.
La escupió al suelo mientras Redmayne le asestaba otro golpe mordaz, esta vez
con palabras.
—Cecelia Teague fue la víctima hoy, y tú la trataste como la villana.
Ahí estaba. La razón por la que se había castigado a sí mismo de esta
manera. La verdad que había querido sacarse a golpes hasta poder vendarla con
justa ira.
Ella lo perseguía. No, ella lo poseía como un demonio que se negaba a ser
exorcizado. Las huellas que sus lágrimas habían dejado en la suciedad de su
rostro lo acribillaban cada vez que cerraba los ojos. Las palabras de ella se
enredaban en su cabeza, creando tornados de dudas que amenazaban con
desgarrar todo lo que él creía que era verdad.
¿Por qué?
¿Porque la deseaba? La deseaba como no había deseado nada antes. Como
un ciego desea ver el color, o un hambriento anhela una comida.
Ella era una llama que bailaba en la distancia a través de la fría tundra en
la que había nacido, tentándolo a acercarse. Invitándolo a disfrutar de su calor.
Pero él sabía que si cedía, sus llamas podrían convertirse en un fuego
infernal, consumiendo todo lo bueno de la vida que había construido de la nada.
No. Él era un hombre centrado y comprometido, de pura voluntad y
disciplina inflexible.
O lo era hasta que olió su embriagador aroma. Hasta que sus ojos azules
y brillantes lo descosieron y su cuerpo lo atrajo para que llenara sus manos con
el encanto que derrite el control.
No podía permitirse eso. No ahora. No cuando los cuerpos de las jóvenes
eran destrozados y dejados como si fueran abono en un camino que llevaba
directamente a su puerta.
No cuando las bombas estallaban en medio de su ciudad.
—Sabes tan bien como yo que un villano puede hacerse la víctima—.
Rodeó a su hermano, buscando una debilidad en su guardia. —Una mente
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tortuosa puede ser más peligrosa que una brigada avanzando. Es por lo que el
Ministerio del Interior emplea espías.
—Ella no es nuestra madre—, le recordó Redmayne con desgana.
—Podría ser mil veces peor.
—No puedo creerlo. Alexandra dice que Cecelia Teague es menos
peligrosa que un gatito.
—Desde luego, tiene garras—, murmuró Ramsay, lanzando unos cuantos
puñetazos de prueba poco entusiastas que rebotaron en los antebrazos
bloqueadores de su hermano. —Piensa en lo que podría haberle ocurrido a tu
amada esposa hoy—, recordó.
El rostro moreno de Redmayne se ensombreció. —Es en lo único que he
pensado.
—La culpa de eso puede ser arrojada a los pies de la Señorita Teague.
—No es así—, argumentó Redmayne. —La culpa es de quien detonó ese
explosivo. Por cierto, ¿tienes algún sospechoso?
—Sólo la mitad de la élite londinense—, rezongó Ramsay. —No estoy
seguro de que ella misma no tuviera nada que ver.
Redmayne miró alrededor de sus puños y los bajó con cuidado,
sugiriendo sin palabras una pausa con un gesto hacia la jarra de agua. —¿De
verdad estás tan cegado por tu odio hacia ella como para sospechar que saboteó
su propio medio de vida y puso en peligro a los que le importaban?
—Me insultas al suponer que es el odio lo que impulsa mi sospecha, y no
la lógica.
—La lógica tiene poco que ver con la lujuria.
—Vete a la mierda—. Ramsay le dio la espalda a su hermano, tomando
un paño de donde colgaba y limpiándose la frente. ¿Era realmente tan
transparente? ¿Era su lujuria por la Dama Escarlata tan fácilmente predecible?
—No pretendo insultarte, hermano, pero estas mujeres tan notables no
son fáciles de ignorar—. Redmayne puso dos vasos en el aparador y llenó cada
uno de la jarra de agua con la misma calma mesurada con la que respondió. —
Son ferozmente leales entre sí, y comparten un vínculo construido a partir de
un pasado que no muchos pueden reclamar. Tal vez tú, como soldado, puedas
entenderlo algún día.
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Ramsay se volvió para estudiar las enigmáticas facciones de su hermano.

Las palabras del duque ocultaban más de lo que revelaban, y ese pensamiento
lo hizo querer asesinar. ¿Acaso todos le ocultaban algo?
—¿Qué estás insinuando?—, preguntó. —Habla claro.
—Sólo que no creo que una mujer que haría por mi esposa lo que ha hecho
Cecelia Teague arriesgue la vida de Alexandra poniéndola cerca de un artefacto
explosivo—. Redmayne se encogió de hombros mientras Ramsay entrecerraba
los ojos.
—¿Qué quieres decir? ¿Qué ha hecho ella por tu esposa?
Redmayne le lanzó una mirada misteriosa por encima del borde de su
vaso. —Eso no me corresponde a mí decirlo.
Ramsay tuvo que hacer un gran esfuerzo para no aplastar el delicado vaso
en su puño. —Más secretos. Más sombras. Dios, esta mujer está llena de ellos.
¿No es de extrañar que no confíe en ella?
Redmayne lo examinó cuidadosamente antes de tomar una decisión. —
¿Se te ha ocurrido que no confías en las mujeres porque nuestra madre...?
—Nuestra madre destruyó a dos esposos débiles y a un puñado de
amantes—, gruñó Ramsay, sintiendo el pozo de odio negro que surgía ante la
sola mención de ella. —Cecelia Teague -más aún, la Dama Escarlata- podría
tener por sí sola el poder de poner de rodillas a todo nuestro imperio mediante
el escándalo y las deudas. Por eso, querido hermano, no confío en ella.
Incluso ante este estallido de temperamento tan poco característico,
Redmayne mantuvo la calma. —Quizá eso sea culpa de quienes perpetran los
escándalos, y no de quien los cataloga.
Ramsay hizo una mueca de disgusto. —Suenas igual que ella.
—¿Es eso tan malo? Ella es un alma bondadosa, Case. No pidió nada de
esto.
—Ella mintió, Piers—, explotó Ramsay, deseando que estos arrebatos
cesaran. Que pudiera controlarlos como controlaba todo lo demás. —Ella tuvo
todas las oportunidades para decirme quién era. Hay una razón por la que no lo
hizo, y esa razón no puede ser buena.
Las oscuras cejas de su hermano se alzaron con deliberado escepticismo,
y Ramsay tomó un trago de agua para escapar de él.
—¿Qué oportunidad debería haber aprovechado ella? ¿Antes o después
de que la besaras?
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Ramsay se atragantó con su agua.

—Las mujeres hablan entre sí—, ofreció el duque a modo de explicación.
—Y mi esposa habla conmigo.
—Entonces deberías estar eternamente aterrorizado.
La autocomplaciente mueca de Redmayne le hizo desear que aún
estuvieran en el cuadrilátero para poder borrarla con el puño. —Al contrario,
sé que mi mujer está más que satisfecha.
Un. Buen. Golpe... y podría dejar a Redmayne con el trasero al aire. —
Maldito bastardo burgués—, murmuró con desgana.
—Llámame como quieras—. Redmayne lo pinchó en el hematoma que se
le estaba formando en las costillas, tal y como había hecho cuando eran niños
luchadores. —Pero yo no soy el que besó a la misma mujer a la que estoy
tratando de acusar. Imagino que eso no será bien visto en el tribunal.
Cuando Ramsay no respondió, Piers se aventuró a decir: —Perdónala,
Case. Me jugaría la vida a que no ha hecho nada malo.
Ramsay aún no se atrevía a decir nada. A pesar de todo, respetaba
demasiado a su hermano como para acusarlo verbalmente de estar cegado por
su afecto hacia su esposa. Uno de ellos tenía que mantener la cabeza fría. Uno
de ellos tenía que mantener los ojos abiertos, porque si Cecelia era una criminal,
toda su banda de Pícaras podía estar implicada.
Ella había tenido razón en una cosa: era su deber proteger a todos los
ciudadanos de Londres y más allá. Incluso a los que no aprobaba.
Era su derecho a vivir sin temor a las protestas o al peligro.
A menos que ellos perpetraran los crímenes.
Redmayne tomó su silencio como una aceptación. —Tampoco seas duro
contigo mismo. No sabías quién era cuando la deseabas.
Deseaba. La palabra implicaba tiempo pasado.
Si él supiera.
La verdad no había apagado su hambre.
Ramsay golpeó el vaso más fuerte de lo necesario, deseando poder golpear
más cosas. Que pudiera incitar a Redmayne a golpear el recuerdo de sus labios,
su sabor, fuera de su mente.
—No estoy enfadado porque la haya besado—, confesó. —Ni siquiera
estoy tan enfadado con ella por ser quien es.
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—Entonces, ¿qué...?
Ramsay dio un manotazo a toda la mesa, haciendo que los cristales se
rompieran en el suelo. —¡Salí de tu casa esa noche con la palabra esposa en mis
labios, por el amor de Dios!—, rugió. —Un puñado de minutos en el jardín con
ella y estaba listo para entregar mi...— No pudo decir corazón. No podía dar lo
que no tenía. —Mi nombre. Incluso después de que me dijera por qué no lo
quería. Debería haberlo adivinado. La había conocido esa mañana y luego había
permitido que me sedujera esa misma noche y nunca relacioné a las dos mujeres.
¿Qué clase de imbécil miserable hace algo así?
—Jesús—. Redmayne se restregó una mano sobre su ya despeinado pelo
de ébano. —Es peor de lo que pensaba.
—Me olvidé de mí mismo por un momento—. La voz de Ramsay bajó
tanto que apenas podía oírla mientras sus hombros se hundían de vergüenza.
—Olvidé lo que son las personas. Quería creer...— Dejó que la frase muriera,
porque lo hacía sentir débil.
Redmayne le tocó el hombro y Ramsay se encogió de hombros, sin saber
qué hacer con el gesto afectuoso. —No importa. Lo que quiero decir es que
cualquier hombre que acepte la palabra de una mujer tan astuta es un tonto.
Redmayne se puso serio y habló con la convicción que le correspondía.
—Entonces debes descubrir la verdad, por el bien de todos.
Ramsay se dirigió hacia la salida, estirando la piel de sus nudillos sobre
los puños apretados.
—Eso, hermano mío, es exactamente lo que pienso hacer.
En los dos días transcurridos desde la explosión en la Escuela de

Henrietta, Cecelia había tomado todas las precauciones para ocultar su
identidad. Para sus empleados, los obreros que había contratado para limpiar la
zona del desastre y las alumnas de la escuela, era Hortense Thistledown, la
sobrina de Henrietta.
Sólo unos pocos conocían a Cecelia Teague.
Llegaba y salía por una entrada de túnel secreta y había pasado la mayor
parte del tiempo en el hospital con Jean-Yves. Desde allí, recogía a Phoebe en el
hogar de Frank, en Mayfair, o en la de Alexander, en Belgravia, y nunca tomaba
el mismo camino a casa.
Redmayne, bendito sea, la había acompañado en dos ocasiones en un
carruaje de caballos en lugar de en su carruaje ducal, manteniendo un ojo
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siempre vigilante en su espalda. Le había asegurado que nunca los habían

seguido.
Seré el aliento caliente en tu cuello y el frío de las sombras.
La amenaza reverberó en Cecelia mientras se apresuraba a atravesar la
oscuridad. El ruido de sus zapatos sobre los adoquines le devolvió el eco de su
soledad. Las lámparas de la calle parecían demasiado tenues y pálidas, incluso
en su parte elegante de la ciudad.
Se aferró a la mano de Phoebe y la acercó a sus faldas, haciendo lo posible
por fingir que no tenía miedo.
Cuando visitaron la farmacia a la hora del té para comprar un analgésico
opiáceo para Jean-Yves, el dependiente se angustió por el retraso de su pedido.
Les había rogado que volvieran por la tarde, y a Cecelia le dio pena que se
perdiera todo un día de trabajo. Incluso compró una ayuda digestiva que no
había necesitado para calmar su culpa, y el bolsillo de él, con la promesa de
volver después.
Parecía ridículo tomar un carruaje en apenas cinco manzanas desde su
ordenada casa en Chelsea hasta la calle del mercado. Pero ahora, mientras un
banco de niebla estival se desplazaba desde el Támesis y bañaba los adoquines
con un brillo inquietante, los finos pelos de su cuerpo cantaban con una
conciencia eléctrica.
Su costumbre era enviar a Jean-Yves o a un chico de los recados por un
carruaje si no había ninguno cerca. Pero en los dos días transcurridos desde el
incidente no había tenido tiempo de contratar a otro hombre de oficio. Además,
temía herir sus sentimientos. A diferencia de Alex y Frank, ella no había tenido
antes la fortuna de contar con lacayos, y viajaba demasiado para necesitarlos.
Como su cocinera estaba fuera de la ciudad visitando a una hermana
enferma y Jean-Yves sudaba estoicamente por el dolor sin su medicina, Cecelia
no pudo soportar más su sufrimiento y no tuvo más remedio que llevarse a
Phoebe para el recado.
Pasó a hurtadillas por un callejón especialmente oscuro entre dos
acogedores edificios, mirando en la penumbra que hervía de malicia.
Si Ramsay estaba allí en las sombras, ¿no la haría sentir más segura si la
observaba? Desde luego, no estaba infringiendo ninguna ley. Entonces, ¿por qué
los dedos del miedo bailaban a lo largo de su columna?
Porque la última vez que habían hablado, ella le había temido de verdad.
Aquel rostro brutal intimidaría a cualquiera, y combinado con las crueles
amenazas de sus labios, resultaba francamente aterrador.
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Cecelia aceleró el paso, lo que le valió una protesta de Phoebe, que tuvo
que trotar sólo para seguir su larga zancada. La niña prefería dedicar su
atención a los caramelos que le había ofrecido el farmacéutico que a recorrer los
oscuros adoquines.
—Lo siento, cariño—, murmuró Cecelia, midiendo su zancada para que
la niña estuviera más cómoda.
Algo en el aire, en la niebla, susurraba a los instintos que ella nunca había
afinado. Una intuición maternal primitiva, tal vez sin explotar, que le decía que
tomara a su cría y huyera.
Pero estaba siendo ridícula, seguramente.
En momentos como éste, una podría desear un hombre. Alguien en quien
tal vez confiar para velar por su seguridad. Un conjunto de hombros fuertes y
manos pesadas y llenas de cicatrices con una inclinación masculina por
proteger a su familia.
Intentó no dotar a este hombre de fantasía de gruesas y ordenadas hebras
de pelo rubio ni de una mandíbula cuadrada poco común. Tampoco le pintó los
labios carnosos ni los ojos azules como el azogue. Por supuesto que no lo hizo,
porque cualquier apariencia de un hombre así en su vida era imposible ahora.
Porque él la detestaba.
Un extraño sonido procedente del otro lado de la calle la sobresaltó. Una
lata o una botella chocando contra los adoquines al rodar. Algo, alguien, tenía
que haberla molestado.
La respiración de Cecelia ardía en sus pulmones. Metió la mano en el
bolsillo y sacó la navaja que le había dado Frank. Tanto la Condesa de Mont
Claire como la Duquesa de Redmayne habían empezado a llevar pistolas en sus
bolsos a una edad temprana, pero Cecelia era demasiado escéptica con respecto
a esos artilugios como para sentirse cómoda con uno en su persona. Sabía
disparar una, porque las damas le habían enseñado, pero llevar una a todas
horas la inquietaba en extremo.
Era demasiado torpe para todo eso. Seguramente se dispararía su propia
bota o, peor aún, mataría a alguien accidentalmente. Además, su mala vista no
la convertía en una buena tiradora.
Aunque en ese mismo momento, reconsideró su posición con mucho
entusiasmo.
Si hubiera estado sola, habría corrido las dos calles hasta su casa, pero
con Phoebe a su lado no podría ir mucho más rápido.
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Ella abrió la boca para sugerir cargar a la niña a su casa cuando otro
sonido rompió la niebla desde una de las escaleras que llevaban al rellano de las
casas adosadas detrás de ella.
Éste era metálico. Como el chasquido de una llave en un pesado pestillo,
o tal vez el percutor de una pistola. Tendría que volver a oírlo para estar segura.
Los pasos la persiguieron. Pasos pesados.
Alguien alto estaba detrás de ellas, dando un paso por cada dos suyos y
cuatro de la pobre Phoebe. Esta vez, cuando el caminar de Cecelia se convirtió
en una carrera, la muchacha no discutió, ya que ella también percibía el mismo
peligro en la oscuridad.
Los pasos que venían detrás no se apresuraron, y Cecelia respiró un poco
más tranquila al ganar algo de distancia.
Hasta que se topó de frente con una pared de sólido pecho masculino.
Una rápida inhalación le dijo que no era Ramsay.
Este hombre apestaba a ropa sin lavar, a humo de cigarro y a ginebra con
una colonia acre, casi astringente.
Cecelia dio un grito ahogado y retrocedió, mirando una sonrisa medio
podrida cubierta por un bigote mal cuidado.
—Le ruego me disculpe, señor—, dijo, empujando a Phoebe detrás de ella
y haciéndose a un lado para rodearlo.
Él igualó su movimiento, bloqueando su huida. —Puedes rogar—. Su
postura y su tono seguían siendo agradables, lo que hacía que sus palabras
fueran aún más escalofriantes. Su aliento olía a basura mientras una sonrisa de
placer se extendía por sus escarpadas facciones. La maldad brillaba en unos ojos
oscuros demasiado pequeños para un hombre tan grande. —Sí, rogarás con
razón. Pero no habrá perdón.
El pánico estalló y Cecelia sacó la navaja de su bolsillo, blandiéndola
contra el bandido. —Apártese—, le ordenó, con una voz que deseaba que fuera
más fuerte. —O llamaré a gritos al vigilante.
—Hemos programado esto para que él no te escuche—. Su sonrisa se
convirtió en una mirada rancia. —Pero encontrará lo que queda de ti, seguro.
Hemos. No estaba solo.
Cecelia hizo lo único que se le ocurrió. Lanzó a Phoebe alrededor del
hombre. —¡Corre!—, dijo. —No mires atrás.
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Las pequeñas piernas de Phoebe fueron lo último que vio Cecelia antes
de que el hombre cargara contra ella.
Su peso la levantó de sus pies mientras la arrastraba hacia el callejón
oscuro y la golpeó contra los ladrillos con la suficiente fuerza como para
desinflar sus pulmones. —Lo pagarás, vaca gorda—, le juró antes de mover la
cabeza en la dirección en la que Phoebe había huido.
Pasó otro hombre. El hombre de la pistola. El mismo cuyos pasos había
oído detrás de ella.
La ansiedad de Cecelia dio paso al instinto de antes. No podía permitir
que llegara a Phoebe. Ella moriría primero.
O mataría.
Cecelia lanzó un tajo a ciegas con su cuchillo, luchando por hacer respirar
a unos pulmones que se negaban a obedecer. Consiguió arrastrar la hoja en un
corto deslizamiento por el pecho del hombre antes de que éste le agarrara la
muñeca y presionara con fuerza contra un punto sensible.
Sus dedos se debilitaron por voluntad propia, y el cuchillo cayó
inútilmente al suelo, llevándose consigo sus esperanzas de supervivencia.
—Te cortaré lentamente por eso.
La ira dio paso a la rabia, intensa y absoluta. Tanto con ella misma como
con sus atacantes. Si Phoebe sufría algún daño, sería culpa suya. Ella había
sacado a la niña de la seguridad de su hogar.
Haciendo acopio de fuerzas, se retorció y luchó como una criatura salvaje.
Agarró, arañó y empujó a su gran agresor con el suficiente efecto como para
hacerle perder el equilibrio.
Podía ser una vaca gorda, pero su peso le daba una fuerza que muchas
hembras delicadas no poseían.
Los botones de su chaqueta se desprendieron. Sus gafas fueron retiradas
de sus orejas y su sombrero fue arrancado dolorosamente de su cabeza,
arrancando algunos cabellos con él. El sonido de la separación del cuero
cabelludo fue fuerte y espantoso.
Finalmente tomó aire suficiente para emitir una miserable apariencia de
grito. ¿Podría alguien oírla? ¿Acudirían en su ayuda?
Un puño surgió de la oscuridad y la golpeó con la fuerza suficiente para
echarle el cuello hacia atrás y golpear su cabeza contra el ladrillo.
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¿El segundo hombre? ¿Había llegado hasta Phoebe? ¿O se trataba de un

tercer atacante?
Ella se derrumbó en el suelo. La mejilla le palpitaba. La visión nadaba en
la oscuridad y en extraños destellos de luz eléctrica.
Su periferia se atenuó y su visión se convirtió en un túnel, centrándose en
un destello de plata.
El cuchillo.
Hizo un intento desesperado, medio ciego, de agarrarlo, pero una bota le
pisó los dedos, lo suficientemente fuerte como para provocar un sollozo, pero
no para romper los huesos.
Todavía no.
El hombre que la había golpeado, más delgado que el primero, se agachó
para recuperar el cuchillo. Tenía los dientes blancos y la nariz lo
suficientemente larga como para sobresalir de la sombra de su bombín. Pero ella
no podía distinguir sus rasgos. No en la penumbra sin sus gafas.
—A todos ustedes se les advirtió de lo que pasaría si una de las chicas
huía—. Su voz era joven y aguda, aunque sonaba como si sus conductos nasales
estuvieran bloqueados por un resfriado.
—¿Qué?— Cecelia se encogió contra el ladrillo, tratando de hacerse
pequeña. Haciendo lo posible por entender lo que decía. Este no era el hombre
que había perseguido a Phoebe. Era demasiado delgado.
¿Se había escapado la niña? Por favor Dios, déjala escapar.
—Necesitamos una más ahora. Tu pequeña servirá bien.
—¡No!— El grito de Cecelia estalló como un gemido. —No, tómame a mí.
No toques a Phoebe. Ella es...— Luchó por la respiración, por la conciencia. —
Es sólo una niña.
—Sí.— El matón más grande la agarró por el pelo, tirando de su cabeza
hacia atrás y exponiendo su garganta. —De eso se trata más bien.
—¿Dónde está el libro?— El hombre delgado le puso el cuchillo en la
garganta, con su frío acero mordiéndole la fina piel. —Entrégalo al Consejo
Carmesí y puede que te dejemos vivir.
Ella sabía que estaban mintiendo. No tenían intención de dejarla vivir.
Un ruido crudo y estrangulado se filtró hacia ellos desde la calle. Un
disparo rompió contra la piedra.
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Los dos hombres se miraron.

—Más vale que él no le haya disparado a la chica—, dijo el delgado.
Cecelia lanzó un grito desolado, con el corazón marchitándose en el
pecho. No. A Phoebe no.
Una sombra se movió, se abalanzó, y Cecelia fue liberada bruscamente.
Parpadeó un poco muda mientras el cuchillo caía en su regazo.
El hombre bruto se estrelló contra la pared de ladrillos frente a Cecelia y
fue sujetado por una figura aún más grande y alta.
Cecelia entrecerró los ojos, esforzándose por ver.
El hombre delgado estaba tendido sobre los adoquines, aunque la forma
en que había llegado hasta allí era un misterio para ella.
El crujido de la carne al encontrarse con la carne le hizo volver a fijarse
en las dos sombras de la pared. Una era grande, la otra enorme.
Ramsay.
Era el único hombre que conocía con una complexión tan tremenda. El
único que podía moverse con una tranquilidad tan asombrosa.
El único hombre que incluso gruñía con acento escocés.
Los nombres que Genny le había puesto tenían mucho sentido ahora. Era
el diablo, implacable e ineludible, que traía consigo todo el castigo que la
oscuridad podía idear.
Llevaba una pistola en la mano izquierda, pero sometió al bruto
golpeador con facilidad, empujando el arma bajo su barbilla. Ignoró el único
golpe que el hombre consiguió asestarle en la sien y le clavó el puño derecho en
la cara una y otra vez con una perspicacia absoluta y una habilidad sin
parangón. Los pequeños crujidos podrían haber sido huesos que se rompían, o
dientes podridos que caían sobre los adoquines.
Cecelia descubrió que no le importaba.
El hombre delgado se puso de pie y, por un momento, Cecelia pensó que
podría salvar a su compatriota cuando se lanzó hacia la pelea.
Tomó el cuchillo y abrió la boca para advertir a Ramsay, pero no fue
necesario.
Con un poderoso rugido, agarró la cabeza del bruto y la hizo estallar
hacia un lado. La columna vertebral del hombre emitió un sonido que Cecelia
nunca olvidaría.
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Ramsay levantó la pistola y ejecutó al hombre delgado con un disparo

experto en la frente antes de que el matón con el cuello roto se hubiera doblado
en el suelo como si no le quedaran huesos.
Cecelia se tapó los oídos con las manos, bajando la barbilla mientras la
ensordecedora ráfaga de varios disparos más resonaba en el estrecho callejón.
Incluso cuando el último eco se apagó, no se movió. Apenas se atrevió a
respirar. Los chasquidos de la pistola vacía coincidían con el doloroso ritmo de
su corazón.
Ramsay no había dejado de apretar el gatillo.
El mundo que encontró en la oscuridad podría ser insostenible. La
tragedia era demasiado grande para soportarla, el fracaso era suficiente para
aplastarla. Nunca viviría consigo misma si...
—¿Cecelia?
El pequeño y acuoso sonido de su nombre arrancó de su pecho un sonido
crudo de pura alegría.
—¡Phoebe!— Se puso en pie y se abalanzó sobre la pequeña sombra que
estaba a contraluz en la entrada del callejón.
Recogiendo a la niña contra ella, Cecelia acunó la cabeza de Phoebe en su
cuello mientras los bracitos y las piernas se cerraban sobre su cintura y se
aferraban a ella como un abrojo. Las lágrimas de la niña se deslizaron por su
garganta hasta el cuello, y las suyas se filtraron en los sedosos rizos color miel
de Phoebe.
—¿Estás herida, cariño?— La pregunta salió de su garganta con un horror
ronco. —¿Te ha hecho daño?
Phoebe negó con la cabeza, echándose hacia atrás para mirar por encima
del hombro. —El hombre que me perseguía me agarró del brazo, pero él me
salvó.
Cecelia se giró en medio de la calle para encontrar a Ramsay de pie en la
entrada del callejón, a apenas tres pasos de distancia. Sus pesados hombros y su
pecho se estremecían con una respiración agitada. Sus fosas nasales se
ensancharon y sus ojos parpadearon, fijándose en los de ella.
No es un lobo, pensó de nuevo. Un león.
Se alzaba sobre sus muertes con orgullo, sin arrepentimientos. Sus
amplios rasgos estaban marcados con una ferocidad que ella suponía que la
civilización había eliminado del caballero moderno. Es por eso que su imperio
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adoptó tales restricciones rígidas. Porque el poderío había primado sobre los
modales. Los hombres que eran capaces de incitar más miedo eran los que
ejercían el poder.
Y el hombre siempre deseó separar su reino del de las bestias.
Pero no era así, se dio cuenta. No lo era realmente. No en tiempos como
éste, cuando las amenazas a la propia vida despojaban las capas de cortesía,
civismo e intelecto superior.
Dejando al blando animal expuesto. Vulnerable.
No importaba cuántos altos edificios de acero contuvieran la economía y
el imperio, o cuántas capas de ropa finamente hilada contuvieran la carne. Las
personas eran esencialmente depredadores. Siempre serían presa los unos de
los otros.
Y si así fuera, una mujer podría considerarse afortunada de contar con la
protección del rey de las bestias.
Ella podría no avergonzarse de sucumbir a la posesión que electrizaba la
mirada fija de él.
Algo surgió en el interior de Cecelia que nunca antes había
experimentado y que no podía identificar.
¿Era una emoción? ¿O una sensación? ¿O una reacción física primitiva?
No tenía tiempo para analizarlo.
Las luces empezaban a aparecer en las ventanas de las casas adosadas,
salpicando de oro la niebla. Algunos valientes se asomaban a la noche, aunque
ninguno de los gentiles se atrevía a aventurarse donde se habían producido los
disparos.
Ramsay se sacudió de la esclavitud que la violencia reciente había
ejercido sobre él, y llegó hasta ella en tres rápidas zancadas.
—Dame a la niña—, le ordenó.
—No—. La palabra se le escapó antes de que tuviera tiempo de pensar en
ella. Tuvo que luchar contra el impulso de enseñarle los dientes.
Parecía que los dos eran criaturas de instinto esta noche.
La mano de él rodeó la parte superior de su brazo con sus dedos, y Cecelia
se quedó boquiabierta, pues su apéndice no era delgado.
El agarre fue sorprendentemente suave, convincente, aunque la pétrea
familiaridad volvió a su expresión. —Estás temblando lo suficiente como para
sacudirla.
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¿Lo estaba?
Cecelia notó de repente una curiosa debilidad en sus brazos. Sus rodillas
parecían haber desaparecido, amenazando con doblar sus piernas por debajo de
ella.
—Entrégala, Cecelia—. Su nombre, en su baja y cavernosa lengua, vibró
a través de ella, lavando los temblores del terror como un bálsamo calmante.
Aflojó el agarre de Phoebe, dejando que la niña tomara la decisión.
Para su asombro, la niña se apartó de ella y giró el torso para extender sus
pequeños brazos hacia Ramsay. El hombre la había asustado antes, pero Phoebe
era una niña astuta y reconocía la fuerza y la seguridad cuando se la ofrecían.
Parecía aún más pequeña en los brazos del fornido escocés. Sus piernas
no podían abarcar sus costillas, ni sus brazos podían alcanzar la anchura de sus
hombros. En lugar de eso, enganchó un codo alrededor de su cuello y apoyó su
mejilla en su hombro, extendiendo su mano libre hacia Cecelia.
Haciendo lo que pudo para evitar el temblor de sus dedos, los enhebró
con los de Phoebe y permitió que Ramsay las llevara a casa.
Rodeó el tercer cuerpo que estaba tirado en el suelo, sangrando por una
herida de bala en el pecho. El suyo era el disparo que ella había oído.
Ramsay mantuvo la cara de Phoebe en un ángulo diferente, asegurándose
de que no viera nada de la matanza de la noche.
—¿Qué... qué pasa con la policía?— Cecelia se acercó más a su lado
cuando pasaron el último callejón antes de alcanzar sus pasos.
¿Cómo podía estar tan tranquilo y tan vigilante a la vez? Acababa de
matar a tres hombres.
—Me ocuparé de ellos cuando estés a salvo dentro—, dijo. —Por ahora,
no te perderé de vista.
Lo que antes había sido una amenaza, ahora se convirtió en el máximo
consuelo.
Cecelia subió las escaleras tras Lord Ramsay sobre unas piernas hechas
de natillas temblorosas. En su interior, una vorágine de pensamientos y temores
se retorcía y agitaba.
Él estaría en su casa, este hombre que la odiaba. Que la había besado.
Que había matado por ella.
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Para alguien tan acostumbrado a calcular las probabilidades, Cecelia no

podía ni siquiera empezar a predecir cuál sería el resultado de esta interacción.
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Capítulo Diez
Ramsay solía despertarse con una violenta sacudida antes de que el amanecer
lamiera la cinta negra del Támesis.
Esta vez, sin embargo, la conciencia vagaba sobre él en lánguidos
incrementos. Se sentía confuso, aturdido, pero no quería ceder a ello todavía.
Un delicioso aroma lo atrajo hacia una mayor conciencia. Pan, pero más
dulce. Y café. Su mano se apoyó en su pecho, y una suave manta se deslizó de un
lado a otro sobre los heridos montículos de sus nudillos con cada respiración
acompasada.
Un sonido de arañazos de madera impregnaba la languidez. Repetitivo,
pero no desagradable.
Abrió un ojo mínimamente, sin estar dispuesto a tomar conciencia.
Un farol de cristal grabado titilaba no muy lejos. ¿Cuándo lo había
encendido? Por lo general, dormía en la más absoluta oscuridad. Cortinas
corridas y...
Bostezó y se rascó la chaqueta del traje.
Y desnudo. Siempre dormía desnudo.
Por supuesto, la noche anterior se había cobrado tres vidas.
Cerró su párpado con una respiración pesada. Matar o tener sexo
siempre tenía el mismo efecto en él. Una pesada fatiga. Como una manta que
quería sofocar sus pensamientos. Apagar sus actos y entregarlo a la acogedora
oscuridad.
Debió llegar a su casa y desplomarse en la cama aun completamente
vestido.
Pero... ¿cuándo lo hizo?
Sus recuerdos se agitaban detrás de sus párpados en una serie de
imágenes confusas.
Había pagado a un investigador privado al que solía emplear su oficina
para que vigilara la casa de la Señorita Teague, pero al llegar por la noche para
recibir los informes se encontró con que el hombre había abandonado su
puesto.
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Cuando él se instaló para vigilar la acogedora luz que entraba por las
ventanas de la casa, un altercado lo distrajo. La Señorita Teague había hecho
correr a su pequeña niña por los adoquines antes de ser empujada al callejón
por un bastardo musculoso.
Por un hombre que había firmado su sentencia de muerte al tocarla.
Ramsay no había pensado antes de reaccionar. Sus largas piernas
devoraron una manzana entera para cuando el hombre que perseguía a Phoebe
la había alcanzado. Había agarrado al desgraciado, le había disparado con su
propia arma y había saltado al callejón a tiempo de ver cómo Cecelia caía bajo
un fuerte golpe.
Todo estaba tan claro después de eso. Lento y perfectamente encajado en
el ojo de su mente.
Una ira negra y helada se había apoderado de él, enhebrando su sangre
con el asesinato. Había destrozado al bruto con sus propias manos antes de
vaciar toda la pistola en su escuálido camarada.
Nunca había quitado vidas tan voluntariamente.
Acompañó a Cecelia y a Phoebe hasta la sorprendentemente modesta
pero ordenada casa de Cecelia y la siguió al interior.
Ella se giró en la entrada, abarrotada de bufandas, paraguas y atuendos
de exterior de todos los colores, y lo miró fijamente durante un largo e intenso
momento.
Ramsay aún no podía decir por qué lo había hecho, pero había
desplazado a la chica más hacia su hombro y había extendido su brazo hacia
Cecelia Teague.
Ella vaciló sólo por el espacio de un suspiro antes de derrumbarse contra
él. No habló ni gritó ni se deshizo en sollozos. Nadie dijo una palabra ni emitió
un sonido durante un tiempo inexplicablemente largo.
Las dos mujeres se limitaron a aferrarse a él y a temblar. Su gratitud era
cálida, tácita y absoluta.
Ramsay dejó que la palma de la mano se dirigiera al lugar de su pectoral
donde había descansado la mejilla de Cecelia Teague. Sentía como si ella lo
hubiera marcado, el calor de la misma llegando a través de la carne y el músculo
y el hueso hasta el centro palpitante de él. Expandiéndose a lo largo de sus
venas. Surgiendo emociones a través de él que no podría identificar ni aunque
tuviera un diccionario en la mano y cien años para estudiarlo.
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La rabia negra con la que había despachado a esos bandidos había sido
lavada por un manantial de ternura protectora. Por un momento, se había
olvidado de la obligación y el honor, de su pasado y de su deber.
Una vez que tuvo a Cecelia Teague y a la niña en sus brazos, nada más
importó durante un precioso momento de tranquilidad.
Al observar el vestíbulo, se dio cuenta de que había una puerta
entreabierta en lo que podría haber sido un cómodo salón si no fuera por la larga
cama en la que estaba reclinado un hombre de baja estatura.
Ramsay había cruzado miradas con el anciano, reconociéndolo de
inmediato como el caballero que había sido sacado de los restos de la mansión
de Henrietta. El hombre cuya cabecera la Señorita Teague no había abandonado
hasta que le dieron el alta del hospital aquella mañana.
Jean-Yves Renault.
Un extraño mensaje había pasado entre los hombres mientras Ramsay
estaba rodeando a las dos damas con su abrazo protector, aunque totalmente
impropio. El anciano había observado el intercambio con extrema
preocupación, y luego con gran interés.
—¿Mon bijou? ¿Qué ha sucedido?—, dijo en francés.
Cecelia se había puesto rígida y se había zafado de su abrazo con un
elegante movimiento y una mirada que lograba ser a la vez conciliadora y
agradecida.
Ramsay tuvo que obligarse a soltarla.
¿Mon bijou? Descubrió que no le gustó en absoluto ese apelativo. O el
hecho de que cualquier hombre tuviera uno para ella. Esto le preocupó más que
un poco.
La noche avanzó rápidamente después de eso. Recordó haber entregado
a Phoebe a su cuidado y haber escuchado la explicación de Cecelia sobre los
acontecimientos al Señor Renault antes de que él se fuera a tratar con la policía
e identificar a los muertos.
Inmediatamente volvió a la casa Teague para empezar a hablar de las
muchas cosas que necesitaban ser discutidas. Pensó que los encontraría
secándose lágrimas y haciendo miles y miles de preguntas.
En lugar de eso, fue admitido por Cecelia, que se había puesto un vestido
práctico. Explicó, de forma un tanto apresurada, que no contaba con el personal
adecuado, que acababa de dar al Señor Renault el láudano para sus heridas y
que estaba bañando a Phoebe.
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Su vivaz cabello se había despeinado y rizado por la humedad, y su cara

brillaba de color rosa con el brillo del vaho del agua caliente.
Ramsay había notado la marca roja que empezaba a hincharse bajo su
mejilla, y un estallido de rabia lo había dejado lo suficientemente mudo como
para permitir que lo condujeran a su estudio, tras lo cual ella había señalado la
jarra de whisky, murmurado algo sobre acostar a Phoebe y desaparecido
rápidamente.
Su casa estaba bien decorada, observó, pero no estaba bien aislada. Podía
oír casi todo lo que ocurría en las habitaciones de arriba. Las salpicaduras de un
baño. La dulzura aguda de las muchas preguntas de una niña angustiada. Los
tonos bajos y roncos de las respuestas de Cecelia que pretendían consolar y
tranquilizar.
Se había quedado en medio de la habitación durante lo que podría haber
sido una eternidad, mirando al techo. Los sonidos extraños y maravillosos de
un hogar conjuraron un extraño dolor en su centro. Se frotó la herida hueca
mientras escuchaba lo que podría haber sido su infancia. Palabras
reconfortantes, consuelos, ánimos, baños calientes y caricias suaves: Estas cosas
sólo existían para los demás.
De niño, se había bañado en un lago helado.
Al final, Ramsay se dirigió al whisky del aparador en busca de un refugio
para sus pensamientos inusualmente sensibleros. Normalmente no bebía, pero
las revelaciones de la noche necesitaban suavizar sus bordes. Sólo bebió un
trago hasta que ella terminó.
Tenían mucho que discutir.
Como reflexionar sobre las implicaciones de lo que había encontrado
había sido totalmente perturbador, Ramsay se había ocupado de inspeccionar
su estudio.
Un estudio decididamente femenino, si es que alguna vez se había oído
hablar de algo así. Según su experiencia, las mujeres tenían salones y soláriums
para... hacer lo que fuera que hicieran las mujeres.
Cecelia Teague tenía libros.
Él se había acomodado en una silla de cuero de respaldo alto frente a la
chimenea de ladrillo y dejó que el whisky ardiera en su garganta, encendiendo
un pequeño fuego en su vientre.
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La canción de cuna de Cecelia llegó a través de la noche desde algún otro

lugar de la casa, y su respiración se hizo más profunda y lenta al instante,
volviéndose lánguida a medida que sus músculos se relajaban.
Qué vida tan diferente llevaba ella de lo que él esperaba. Su estudio estaba
repleto de baratijas, de recuerdos de viajes y de memorias al azar. Lo había
decorado con alfombras oscuras y exóticas y madera rubia. El escritorio bajo la
ventana daba a una calle que era poco más que una plaza escondida de Chelsea
de la que uno no se daría cuenta de que formaba parte de una capital bulliciosa.
No era la guarida que uno atribuiría a la Dama Escarlata, ni siquiera a su
heredera. La mujer de la que hasta esta noche había sospechado de los actos más
sucios.
La inocencia de Cecelia en las desapariciones de las niñas había sido
validada, y él debía quedarse hasta que pudiera informarle de cómo. Hasta que
pudiera planear su próximo movimiento, porque ahora sus destinos estaban
entrelazados...
El último recuerdo de Ramsay había sido el de sus estanterías.
Ella había comenzado otra canción de cuna a petición de Phoebe, y así él
se había acomodado para esperar aún más. Al examinar los títulos de su
colección literaria a la luz de la única linterna, temió que su contenido fuera tan
incendiario como los escritos pornográficos de la residencia de Henrietta. En
cambio, encontró títulos como Las Matrices de la Astronomía Esférica. Y otros
textos sobre álgebra booleana, desviación estándar, criptografía clásica,
cifrados del mundo antiguo, y…
Un jodido momento.
¿La única linterna?
Maldito Jesucristo.
Los ojos de Ramsay se abrieron de golpe, y encontró lo que más temía.
Las Matrices de la Astronomía Esférica.
Nueve tipos de maldiciones salpicaron la parte posterior de los labios de
Ramsay mientras el pánico le arrancaba los últimos vestigios de sueño.
Se había quedado dormido en el estudio de la Dama Escarlata, tan calmado por su
nana como un niño de siete años.
Por la sangre de Dios, nunca había hecho una cosa tan ridícula en su vida.
Sólo podía esperar que no hubiese pasado mucho tiempo. Que ella no se hubiera
dado cuenta de la torpeza que había cometido.
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La mano de Ramsay se movió. La manta volvió a chocar con sus nudillos

magullados. Apretó los ojos, inundado de... ¿vergüenza? ¿Mortificación? Algo
muy parecido.
Cecelia Teague lo había encontrado dormido en su silla como un
gigantesco imbécil inútil, y -dulce como se suponía que era- lo había dejado
descansar.
Pero no antes de cubrirlo con una maldita manta.
Su imagen lo dejó sin aliento. Cecelia inclinada sobre él, cubriendo su
cuerpo con la suave manta. ¿Lo había tocado? ¿Qué tan cerca había estado su
cuerpo, lo suficientemente cerca como para atraerla a su regazo?
Oh, si tan solo ella lo hubiera despertado. Si hubiera hecho algún tipo de
ruido, que hubiera golpeado un libro o dos y les hubiera evitado a ambos esta
situación tan incómoda.
Ante ese inquietante pensamiento, se incorporó y se echó la manta sobre
el pecho, pasándose una mano por el pelo para apartar los mechones.
Le hizo falta el cese del rítmico arañazo para identificarlo realmente.
Un lápiz.
—Está despierto.
El corazón de Ramsay se agitó contra sus costillas. Su cabeza giró
rígidamente sobre sus hombros, sin querer enfrentarse a lo que seguramente
encontraría en el escritorio detrás de él.
O más bien, a quién.
Esa voz ronca. Los matices más bajos de la misma estaban mezclados con
tonos tan sensuales, que apenas podían conciliarse con la dulzura de su melodía
correspondiente.
Madre de todo lo bueno y santo, pero su voz le hacía cosas. Endurecía su
sexo y ablandaba su corazón. Debilitaba su voluntad y sus muros y se filtraba
por las grietas de sus fortificaciones.
Si el sonido de ella era peligroso, la vista de Cecelia era casi su perdición.
La luz de la linterna la doraba con un aura angelical a menudo
representada en las pinturas de los santos católicos. Podría haber sido una musa
prerrafaelista. Sus ojos eran tan grandes y llenos de luz, incluso sin sus gafas.
Sus mejillas redondas, marfil y melocotón. Su barbilla con hoyuelo. Y su cabello
-esos gloriosos rizos- se escapaba de una trenza suelta y apresurada que caía
sobre su hombro, más larga de lo que estaba de moda.
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Parecía un querubín de no ser por la envoltura de seda azul noche que

convertía cada una de sus generosas curvas en un oscuro pecado. El encaje de
un camisón de cuello alto ocultaba cualquier indicio de carne, pero él sabía que
la prenda era de verano, fina y de gasa.
Si se desprendiera de la bata, vería a través de ella a la luz de la linterna.
A Ramsay se le secó la boca.
Simultáneamente, Cecelia hizo un ruido nervioso en su garganta antes de
señalar la mesa lateral con su instrumento de escritura. —Hay café y galletas.
Croissants, si lo prefiere. Mi cocinera está ausente, así que si necesita algo más
contundente, puedo sugerirle un café cercano con un excelente desa...
—Eso no será necesario—. Levantó una mano, maldiciendo a todos los
dioses de Eros en los que podía pensar. Tenía casi cuarenta malditos años.
¿Podría estar al menos una vez en presencia de esta mujer sin una inoportuna
erección? Se movió incómodo en la silla, agradeciendo que ella no pudiera ver
su regazo desde su ángulo en el escritorio.
No es que ella estuviera mirando. Ella había vuelto al libro sobre el que
estaba encorvada, tomando rápidas notas en un papel.
Fue entonces cuando Ramsay notó la evidencia de la tensión que
endurecía sus rasgos, incluso bajo la luz dorada inmensamente favorecedora.
Estaba más pálida que melocotón. Su boca llena se comprimía en una línea, las
sombras manchaban la delicada piel bajo sus ojos. Ojos que estaban
concentrados y a la vez un poco frenéticos.
—Debería haberme despertado—, le advirtió él suavemente.
Ella no levantó la vista. —Me disculpo por haberlo hecho esperar tanto
tiempo, me costó mucho acostar a Phoebe.
Una punzada, aguda y poderosa, lo atravesó al pensar en la pequeña. Sus
pequeños y confiados brazos y sus grandes ojos color avellana. —Es totalmente
comprensible—, dijo. —¿Cómo está?
—Viva, gracias a usted—. Cecelia miró la puerta cerrada de su estudio,
como si pudiera comprobar cómo estaba la niña a través de las paredes. —
Resiliente—, profirió además, su ceja se inclinó como si el hecho la
sorprendiera. —Parece tan delicada, pero estoy aprendiendo que ella y yo nos
parecemos más de lo que creía. Cuanta más información tiene, más fácil le
resulta procesar. Dicho esto, no sé exactamente qué o cuánta información es
apropiada para una niña de siete años.
—Es una niña afortunada—, murmuró Ramsay antes de querer hacerlo.
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—¿Afortunada cómo?— Suspiró, clavando los dedos en los ojos agotados.

—En menos de una semana ha sido testigo de un atentado mortal y de un
tiroteo. Es una maravilla que no esté totalmente traumatizada. Tal y como están
las cosas, no me extrañaría que llevara las cicatrices de esta noche durante años.
Ramsay quería definir a la bola apretada en su pecho, pero había muchas
otras cosas mezcladas allí. ¿Preocupación, admiración, recelo, protección,
posesión?
—Tiene suerte de que usted sea una buena madre para ella—, dijo
torpemente.
La mirada de ella se dirigió a él y luego se alejó rápidamente. Sus pestañas
castañas se agitaron sobre sus mejillas mientras fingía estudiar el trabajo que
tenía debajo. —Eso está por verse—, murmuró.
Él la había complacido. Ramsay se alegró de ver cómo recuperaba algo de
su color.
—A diferencia de mí, usted no ha dormido—, observó él.
Ella negó con la cabeza, golpeando el lápiz sobre el escritorio. —No voy
a dormir. No puedo. No hasta que descubra lo que ha hecho Henrietta. No hasta
que mis seres queridos estén a salvo.
La culpa creó un manto aceitoso en la columna de Ramsay. Había estado
tan cegado por la enemistad, por lo que consideraba mentiras, que había pasado
por alto la verdad. Una verdad que podría haberle costado a ella la vida.
Él abrió la boca para revelar lo que sabía cuándo ella arrojó su lápiz al
lomo del libro y se puso de pie, obligándolo a hacer lo mismo.
Se abotonó el traje, esperando que ella no mirara hacia abajo. —Debo
admitir que puede que haya sido... excesivamente brutal, antes.
Ella sacudió la cabeza. —Yo diría que fue valiente. La brutalidad era
necesaria contra esos hombres, me temo.
—No—. Él luchó contra el muy juvenil impulso de retorcerse. —No,
quiero decir con usted. Las cosas que dije la última vez que nos vimos...
—Oh.— Ella parpadeó, como si le hubiera quitado la razón. —Supongo
que si no hubiera estado tan pendiente de mí, esta noche podría haber sido la
última—. Se acercó un paso más. —Ese hombre que... que habría... Bueno, le dio
un poco la razón, ¿no? Henrietta debe haber estado involucrada en algo
impensable para acumular tales enemigos—. Cerró los ojos por el espacio de
una respiración temblorosa. —Si le soy sincera, lo perdoné en el momento en
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que lo vi en el callejón. Sin embargo, su disculpa es formalmente aceptada, por

supuesto.
—Yo... no me había disculpado—. ¿Lo había hecho?
Una suave sonrisa inclinó su suave boca. —Parecía que se estaba
preparando para ello. ¿Me equivoco?
—Sí. No—. Ramsay se dio la vuelta, consternado al no encontrar ningún
lugar para avanzar ni para retirarse. —Cristo, quiero decir, estoy intentando
disculparme, sólo que no he... nunca...— Se quedó sin palabras. ¿Cómo uno
hacía esto?
—¿Quieres que crea que nunca has tenido que pedir perdón?— Su voz
detrás de él no era burlona, exactamente, pero su desconcierto parecía incitar
una suave nota de diversión. —¿Nunca ha cometido un error?
Ninguno que haya admitido fácilmente. —No he dicho eso—, replicó,
volviéndose hacia ella. —Tiendo a evitar a la gente a menos que esté
funcionando como Lord Juez Presidente, y entonces no importa si ofendo.
Además, no me puedo permitir el lujo de cometer errores, y mucho menos de
disculparme posteriormente.
Ella lo observó con precisión clínica durante un momento antes de
declarar con inmerecida compasión: —Debe estar muy solo.
Él se estremeció como si lo hubieran golpeado. —¿Debo estarlo?
—¿No lo está?
Él no solía pensar así.
La soledad era el abandono. La soledad era ser olvidado. Era no escuchar
la voz de otro ser humano durante meses. Años. La soledad era que no le importe
a nadie que vivas o mueras.
Había estado solo antes en su vida.
¿Cómo estaba él ahora?
Uno de los pocos hombres que había ocupado su posición en el mundo.
Sería reseñado en los textos de historia, y las leyes que escribió gobernarían
toda Gran Bretaña. Pasaba los días en compañía de figuras importantes y
poderosas. ¿Cómo podía un hombre como él sentirse solo?
¿Cómo podía sentirse tan vacío y desolado?
—Fue usted un soldado—, aventuró Cecelia, evitándole tener que
responder a su pregunta anterior. —Por casualidad no trabajó en criptografía,
¿verdad?
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Él negó con la cabeza. —Para mí, el trabajo de soldado consistía sobre

todo en tediosas marchas a través de un terreno implacable, interrumpidas por
episodios de frenético derramamiento de sangre.
—Qué horrible—, murmuró ella.
Mucho de ello había sido horrible. Pero en su juventud había estado tan
enfadado, tan imposiblemente furioso, que se había deleitado en la violencia
salvaje de ello. El regimiento. El hecho de pertenecer a algún lugar. A algo más
grande que él mismo. Su nombre figuraba en una lista con un rango que le
indicaba su lugar y su importancia. Le daba metas, aspiraciones. Medallas y
honor.
—El ejército—. Ella levantó un dedo con un aha tácito. —Ahí debe haber
aprendido a ver lo peor de la gente.
—Decididamente no—, respondió él. —La gente siempre está más que
dispuesta a mostrar su peor naturaleza. Parece que sólo piden una excusa. Una
cuerda con la que colgarse.
—Usted no—. Ella le miró con algo parecido a la comprensión. —Y no
yo, a pesar de lo que pueda pensar.
Esta vez, fue Ramsay quien apartó la mirada. —Me temo, Señorita
Teague, que sólo ha visto lo peor de mí.
Ella le dio un respiro a su aguda observación, agachándose para recuperar
un costoso diario encuadernado en cuero de su escritorio.
Ramsay dio un paso adelante con cuidado, consciente de lo pequeña que
se había vuelto la habitación ahora que ambos estaban en ella. De lo cerca que
estaba ella. De la facilidad con la que se podría desnudar. Desvestir.
Deshacer.
Ahora él no se sentía solo. Se sentía hambriento. Enfadado. Necesitado.
Caliente. Su ropa parecía arañar y atar. Estaba cansado de hablar. Cansado de
las preguntas que le hacía y que le revelaban demasiado de él.
Estaba tan. Jodidamente. Cansado.
Si sólo hubiera un lugar suave en el que perderse.
Su mano se acercó a ella por voluntad propia. De repente, ella parecía la
respuesta a todo.
Al mismo tiempo, era un gigantesco signo de interrogación.
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—Mi tía Henrietta me dejó esto al morir—. Cecelia empujó el libro

abierto en la mano que había intentado tocarla, interrumpiéndolo... Dios sabía
lo que había estado a punto de hacer.
—Es una especie de códice—, continuó, sin darse cuenta de su estado de
ánimo. —Todos sus enemigos, sus actos nefastos, y me atrevo a pensar que sus
libros de contabilidad y sus secretos se encuentran aquí. Hasta ahora no he sido
capaz de entenderlo, aunque he encontrado este libro sobre descifrado de claves
conocidas. Parece que me ha dejado pistas, de alguna manera; sólo necesito
tiempo para averiguar cuáles son.
Ramsay hizo todo lo posible por serenarse. Para contener la marea de
anhelos y centrar sus confusos pensamientos en la tarea que tenía entre manos.
Dios, pero ella lo hacía girar. Su olor. Su figura. Su sonido. Era un manjar
-más bien un festín- para sus sentidos, y los que no estaban actualmente
retenidos por ella le pedían a gritos que hiciera algo al respecto.
Si tan solo pudiera tocarla.
Probarla.
Hojeó el libro a ciegas. Los símbolos y las fórmulas que contenía bien
podrían haber estado escritos en jeroglíficos. —¿Cree que... puede descifrar
esto?— Si era así, ella era un maldito genio.
Ella asintió con la cabeza. —Estoy más decidida que nunca a entender lo
que Henrietta estaba haciendo. Sólo necesito tiempo.
Sus dedos se detuvieron sobre las páginas mientras se preparaba para
revelarle lo que había aprendido. —Puede que no tenga tiempo—, dijo,
lamentándose. —Sus enemigos saben tan bien como yo que es Cecelia Teague
y no Hortense Thistledown. Saben dónde vive ahora.
Ella se mordió el labio y se llevó la mano a la cadera mientras reflexionaba.
—Sí, ¿y quién puede decir quiénes son?
Ramsay hizo una mueca. Deseando como el demonio no tener que decirle
esto. —Esos hombres que maté hoy... yo los conocía. Los he contratado en el
pasado.
Ella se encogió, aferrándose a su bata. —¿Los contrató usted?
Seguramente no para...
—Al que maté a tiros en la calle, lo contraté para que la vigilara durante
el día mientras yo estaba ocupado en otra parte. Pensé que era de confianza.
Suele estar al servicio de otros agentes de la ley, incluido mi superior, el Lord
Canciller.
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—No.— Ella se tapó la boca con la mano.

—Sí—, confirmó él mientras su ceño se fruncía en una expresión de
horror e incredulidad. —Oí lo que esos hombres le dijeron—, continuó. —
Tenían la intención de llevarse a la niña, para reemplazar a la que habían
perdido. Creo que se referían a Katerina Milovic—. Le mostró el códice. —
Preguntaron por este libro, y si hay algo aquí que incrimine a su tía, así como al
Lord Canciller, necesito saber qué es para poder aplastarlo.
Cecelia pareció recuperar la compostura y se adelantó, extendiendo la
mano hacia el diario. —Milord, tendrá que considerar esto cuidadosamente. Lo
que hay en este libro podría llegar a lo más alto de la cadena. Incluso por encima
de la cabeza de Redmayne, ¿comprende? Vi a un miembro de la familia real salir
del establecimiento de Henrietta justo antes del atentado. Y también al Conde
Armediano.
—¿Armediano?—, gruñó. —Esa rata bastarda podría ciertamente tener
algo que ver con ello—. Pensó sombríamente en los dedos del conde sobre la
suave carne blanca del brazo de ella.
—Estas revelaciones podrían ser peligrosas para los dos—. Ella apretó su
mano libre entre sus dos palmas, implorándole que escuchara. —Si esa bomba
estaba conectada a un dispositivo de sincronización, cualquiera en el mundo
podría haberla colocado. Todos los registros de Henrietta, excepto éste, han
sido destruidos, y no estuve en casa de Henrietta esa mañana para ver quién
más podría haberla dejado.
—¿Por qué no?
Ella miró hacia otro lado con culpabilidad. —No dormí la noche anterior.
—Siento que no es una gran dormilona—. Dejó que su pulgar recorriera
los dedos de ella.
—Lo soy, normalmente—, argumentó ella. —Esto fue su culpa en ambos
casos.
¿Culpa de él? Lo consideró. La mañana del atentado fue justo después de
la cena en casa de Redmayne.
Un recuerdo carnal brilló en los ojos de ella y tiñó sus pálidas mejillas de
un tono oscuro y culpable.
De repente supo exactamente por qué no había dormido.
Porque había estado despierta contemplando su beso.
Al igual que él.
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—Ramsay.
Su nombre en los labios de ella le detuvo el corazón y le tensó los
músculos. Se convirtió en una estatua, cada una de sus moléculas de mármol
esperando el cincel de las siguientes palabras de ella.
—Necesito que creas que no soy ni una delincuente ni una ramera.
Necesito que confíes en que estoy envuelta en este misterio catastrófico en
contra de mi voluntad y mi mejor juicio, y que estoy tan comprometida con
hacer lo correcto como tú. Incluso si no estamos de acuerdo en lo que es.
Necesito un aliado, no un enemigo. Ya tengo suficientes, y te prometo que no he
hecho nada para merecerlos.
La sincera intensidad que brillaba en su rostro en forma de corazón
amenazaba con fundir el frío centro de él en una fragua femenina.
Luchó contra la creciente ola de calor. No podía permitirse el lujo de dejar
que ella le diera forma y lo moldeara a su voluntad. No podía -no quería- ser uno
de los hombres que sin duda caían de rodillas ante ella, esperando ser ungido
como su caballero de brillante armadura.
—Dime que me crees—, le suplicó, sus ojos se ablandaron, acumulando
pequeñas joyas de humedad en sus pestañas. —Qué crees que soy inocente.
Recomponiéndose, Ramsay retiró su mano de la de ella. Él creía que ella
no había procurado a esas chicas desaparecidas.
Más allá de eso, creía que ella podía fácilmente convertirlo en un tonto.
O en un demonio. Uno de esos adictos de ojos vacíos que rondan los fumaderos
de opio pidiendo su veneno. Él creía que ambos estaban envueltos en la misma
peligrosa conspiración y que él necesitaba la información del libro de Henrietta
tanto como ella.
—Creo que tengo que ponerla a salvo—, dijo finalmente, empujando el
libro de nuevo a su alcance. —La llevaré a un lugar donde no es probable que la
encuentren. Le daré el tiempo que necesite. Ahora vístase y haga las maletas.
Toda la esperanza desapareció de su rostro. —Pero mis empleados. La
escuela. Tengo que hacer arreglos...
—Los haremos al salir de la ciudad—. Su cuerpo vestido de seda le
bloqueó el paso hacia la puerta, así que se apartó de ella y tomó la ruta alrededor
de la silla en la que había dormido para evitar cualquier contacto físico
peligroso.
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Llegó hasta el pestillo de la puerta antes de que ella lo detuviera con el

simple peso de su mano sobre su muñeca. Algo en su tacto lo encadenó, le
recordó que no todas las ataduras eran de hierro.
Algunas podían ser de terciopelo.
—¿Y qué pasa con Jean-Yves y Phoebe?—, se preocupó ella.
—Los llevaremos, por supuesto—. Él flexionó la mano en el pestillo.
—¿Llevarlos? ¿Llevarlos a dónde?
Ramsay no pudo aguantar más. Ni su olor, ni el contorno de su cuerpo en
esa maldita bata. Tenía que hacer arreglos y construir fortificaciones si esto iba
a funcionar.
Se deshizo de su mano y abrió la puerta de un tirón, consiguiendo
deslizarse junto a ella sin permitir que sus cuerpos se tocaran.
—A Escocia—, lanzó por encima de su hombro en retirada. —¿Adónde
más?
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Capítulo Once
Cecelia se estremeció cuando su inquietud produjo una fuerte protesta del
taburete que ocupaba junto a la cama donde Jean-Yves roncaba suavemente.
Para su total alivio, seguía durmiendo.
El pobre hombre había estado sombrío pero aguantando todo el viaje en
tren desde Londres hasta Dalkeith, una encantadora ciudad de Midlothian al
sur de Edimburgo. El accidentado viaje en carruaje a través de los páramos hasta
la casa de campo había sido una historia decididamente diferente, y ella había
tenido que duplicar su dosis de opiáceos para que toda la prueba fuera tolerable
para todos los involucrados.
Cuando Cecelia había preguntado a Ramsay sobre su destino, él había
sido inquietantemente obtuso en su respuesta. —Los llevare a Elphinstone
Croft.
—¿Qué es Elphinstone Croft?—, había preguntado ella.
—Un lugar donde nadie pensará en buscarla—. Una nota extraña en la
voz de él hizo que algo sombrío se retorciera dentro de ella, y Cecelia no había
insistido más.
Y cuando llegaron a la cresta de la suave colina, jadeó de alegría.
Elphinstone Croft le había recordado a un paraíso perdido. O tal vez sólo
uno abandonado. La casita blanca se escondía en un grupo de árboles
demasiado estrecho para reclamar el título de bosque a lo largo de la orilla del
río Esk. Una hiedra excesivamente crecida y un tumulto de rosas espinosas,
bayas y flores silvestres se aferraban a la decrépita valla y trepaban por las
paredes, como si el jardín hubiera intentado devorar el edificio que había en su
centro y estuviera a medio camino de conseguirlo.
Ramsay tuvo que arrancar enredaderas y cosas así de la entrada y apoyar
su considerable peso contra la puerta de roble antes de que ésta cediera.
Ante la mirada interrogativa de ella, él le explicó. —No he tenido ocasión
de visitarla desde hace un puñado de años.
Jean-Yves se había acomodado agradecido en la primera cama que
Ramsay había podido proporcionarle. Posteriormente, se decidió que Cecelia
podría sentarse de centinela en el pequeño escritorio junto a la cama de Jean-
Yves y trabajar en el códice en la luz del día que quedaba.
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Ramsay se ofreció a mantener a Phoebe ocupada con él mientras

descargaban la comida y los suministros del carruaje que habían alquilado en
Dalkeith. Luego se dedicarían a ventilar las pocas habitaciones y a destapar los
muebles espartanos.
El profundo rumor de la voz de Ramsay contrastaba con la elevada
exuberancia de la de Phoebe y se convertía en una agradable cacofonía lejana
con la que trabajaba.
Cecelia se alegró de que a la chica no pareciera importarle el deterioro
húmedo de la sencilla granja. Phoebe se había tomado la expedición como
Francesca lo haría, como una aventura, o como Alexandra lo había hecho con
cualquier lugar arqueológico poco lujoso. Tenía sus muñecas, Frances Bacon y
Fanny de Beaufort, y no podía estar más contenta de aventurarse más allá del
pequeño rincón de la ciudad que había sido todo su mundo hasta entonces.
Por mucho que Cecelia estuviera encantada con el encanto de cuento de
hadas de la cabaña, tenía que admitir que no era en absoluto lo que había
imaginado cuando Ramsay les había informado de que su destino era la casa de
su infancia en las tierras bajas de Escocia.
Sintió cierta vergüenza por haber asumido que el hermano mayor de un
poderoso duque tenía orígenes más elevados que ella. No podía ser más que lo
contrario.
Incluso la humilde vicaría del reverendo Teague contaba con dos
habitaciones además de la bodega, y habían disfrutado del patrocinio de ricos
feligreses para mantenerlos alimentados y vestidos.
Por lo que podía ver, ella y Jean-Yves ocupaban actualmente el único
dormitorio de Elphinstone Croft, encima del cual había un pequeño altillo que
Phoebe había reclamado inmediatamente como propio.
Cecelia había extendido sus volúmenes de cifras y referencias bajo la
ventana abierta, y había sucumbido rápidamente a su curiosidad, arrastrada al
mundo de la criptología griega y etrusca.
Antes de que se diera cuenta, su pluma cayó de los dedos repentinamente
rígidos por el frío permanente. Se llevó la mano helada a la nuca, amasando los
músculos anudados mientras parpadeaba por el dormitorio.
¿Cuándo había caído la noche? ¿Había dejado Ramsay la vela en su
escritorio?
Oh, Dios, lo había hecho de nuevo. Alexandra se había burlado sin cesar
de su predilección en la universidad. Hipnosis por las matemáticas, lo había
llamado.
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El mundo entero desaparecía, dejaba de existir, durante horas y horas

hasta que era capaz de resolver un problema particularmente desconcertante.
Excepto que... esta vez, no había resuelto nada. Su único progreso notable
era la alarmantemente larga lista de códigos y claves que sabía que no eran
aplicables al códice.
Cecelia respiró con fuerza y de repente fue consciente de un milagro.
O mejor dicho, de un aroma milagroso. La mezcla de ajo, cebolla y carne
suculenta realzada con... olfateó una vez más. ¿Era tomillo?
Su estómago hizo un ruido grosero y bastante insistente que llevó a
Cecelia a aventurarse a salir de la habitación del tamaño de un armario. Se dio
la vuelta para cerrar la puerta tras de sí tan silenciosamente como pudo, aunque
probablemente habría sido necesaria toda una sinfonía de gaiteros desafinados
para despertar a Jean-Yves en ese momento.
Una vez que se dirigió a la habitación principal, Cecelia tuvo que quitarse
las gafas, sacarles brillo con el pañuelo y volver a ponérselas en la nariz para
procesar la poderosa transformación que había sufrido la cabaña.
Cuando ella había llegado, era un cementerio de cubiertas de muebles
fantasmales y ventanas mugrientas. Con la aplicación de los suministros que
Ramsay había mandado a buscar al pueblo, las pequeñas ventanas ahora
brillaban. La única mesa de madera áspera -que antes había temido que dejara
a cualquiera que se acercara a ella atravesada por varias astillas- había sido
cubierta por un paño azul limpio.
Una mecedora estaba arrinconada en un rincón, como si la hubieran
castigado por un desaire, y un viejo pero robusto sofá estaba frente a la modesta
chimenea. Las herramientas y los utensilios se apilaban ordenadamente junto a
la puerta, mientras que algunos se esparcían por el rincón que parecía funcionar
como cocina, con una antigua bomba de agua que debía extraer de un viejo
pozo.
Cecelia se encontró totalmente encantada con toda la habitación. Se
podía creer que allí habían vivido alguna vez gnomos de cuento. O quizás
brujas.
Incluso había un caldero cocinando a fuego lento en el hogar de piedra, y
no podía imaginar un brebaje con mejor olor.
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Un escocés grande y hosco se encaramó a la chimenea y tallaba un palo

largo y delgado con un cuchillo tan largo como el de los kukris 2 que Alexandra
había traído de la India subcontinental.
Cecelia recuperó el aliento y clavó los pies en el suelo. La luz del fuego
doraba su pelo con todos los matices metálicos finos imaginables. El cobre y el
bronce se esparcían como arenas bajo el sol del desierto en los mechones más
cortos cerca del cuello y por encima de las orejas. Una coleta dorada caía sobre
una frente concentrada, e incluso hilos de plata espolvoreaban el grueso cabello
de sus sienes.
Apoyando los codos en las rodillas que se alzaban junto a la baja
chimenea, Ramsay parecía estar casi en cuclillas en lugar de sentado mientras
trabajaba con atención, y a Cecelia le pareció una pose indecente e intrigante a
la vez.
Se había despojado de todo, excepto de las mangas de la camisa, y un par
de pantalones marrones se extendían sobre los muslos tensos para soportar su
esfuerzo y que estaban separados para poder sostener su trabajo entre ellos. Se
había remangado las mangas hasta los codos, dejando al descubierto unos
antebrazos musculosos espolvoreados con abundante vello dorado.
Cecelia observó cómo sus grandes manos daban forma al palo y lo
despojaban de toda la corteza.
Su mandíbula, generalmente dispuesta en un cuadrado obstinado, se
relajó con la absorción de su atención a su trabajo lo suficiente como para
suavizar sus labios. Era fácil olvidar que su dura boca podía estar llena, ya que
a menudo la mantenía apretada formando un ceño.
La única vez que ella había visto esa boca relajada de esa manera fue la
noche en que él la había besado. Aquella noche parecía tan lejana y, sin embargo,
la recordaba con el detalle fresco de ayer.
Porque ella pensaba en ese beso cada vez que se acostaba para dormir.
¿Lo hacía él?
A su lado, una pila de leña que parecía tener una década de antigüedad se
agazapaba en un rincón a la espera de ser inmolada.
De repente se sintió identificada. Tiró del cuello alto de su traje de viaje
gris pizarra mientras el calor le lamía la piel.
2
El kukri o khukuri es un cuchillo nepalí de gran porte, curvo, usado como herramienta y también
como arma blanca
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—¿Dónde está Phoebe?—, preguntó a modo de saludo.

Unos ojos ávidos encontraron los suyos, y ella le ofreció lo que esperaba
que fuera una sonrisa indiferente.
Ramsay levantó la barbilla hacia la escalera que conducía a la escotilla
cerrada del desván, sobre la puerta principal. —Se desplomó en la cama hace
horas.
—Oh.— Cecelia dejó que sus diversos apetitos la adentraran en la
habitación. Cerró las manos detrás de ella mientras observaba su entorno,
dejando que su mirada se posara en cualquier cosa que no fuera el hombre que
estaba causando estragos en sus sentidos.
—¿Ha encontrado algo en el libro?—, preguntó él.
—No—. Ella se encontró con su propia boca cerrada en un gesto
contraído de descontento. —A este ritmo podría llevarme días. Una semana.
Tal vez más. Pero me encuentro cada vez más cerca... creo—. Su lista de lo que
el código no era, ciertamente crecía por momentos, y decidió considerar con
optimismo ese progreso por proceso de eliminación.
Él se puso de pie, abandonando el palo, pero no el cuchillo, y recuperó un
cuenco tosco de la estantería. —Tómese el tiempo que necesite—, dijo sin
mirarla mientras servía en el cuenco el fragante guiso que se cocinaba a fuego
lento en la chimenea. —Cuidaré de usted hasta entonces.
Cuidaré de usted. Cecelia trató de pensar en la última vez que alguien le
había dicho eso.
—Es usted muy amable. Muy generoso.
—Ambos sabemos que eso no es cierto—. Ramsay llevó el cuenco a la
mesa y señaló la desvencijada silla con su cuchillo. —Siéntese. Coma.
Ella se sentó y tomó la cuchara, sumergiéndola en el guiso campesino con
un delicado movimiento mientras Ramsay se retiraba al otro lado del sofá para
reclamar su posición en la chimenea.
—Habría más, pero la chica engulló su propia porción, la mayor parte de
la de Jean-Yves y la mitad de la mía—. Sacudió la cabeza con incredulidad. —
Es tan pequeña que no sé dónde ha puesto toda esa comida.
Cecelia sonrió con un cariño creciente. —Compartimos un gran apetito,
supongo.
Él soltó una risa malhumorada y sacó una larga pluma de una cesta de
muchas que tenía a su lado. —Yo solía comer así a su edad, y me mantuve
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escuálido hasta...— Dejó que la frase se extinguiera, y pareció estar a punto de

decir algo antes de cambiar de opinión. —Hasta que fui mayor—. Llevó el
cuchillo a la pluma, dándole forma con delicados trazos.
La conciencia de una extraña y civilizada incomodidad que había surgido
entre ellos corroía a Cecelia. Él había evitado todo contacto con ella en el tren,
salvo el más mínimo, y en su lugar había proporcionado a Phoebe una excelente
y paciente compañía mientras Cecelia cuidaba de Jean-Yves.
Al principio le preocupaba que la nueva adoración de Phoebe por el
gigante escocés le resultara irritante. Pero él había soportado su interminable
bombardeo de preguntas no sólo con paciencia, sino con un buen humor que
Cecelia no sabía que Ramsay poseía.
Casi deseó que hubiera sido un ogro. Realmente no necesitaba más
razones para quererlo en este momento. No mientras todo era tan caótico. Tan
horrible.
Porque cerca de él se sentía menos autosuficiente de lo que nunca había
sido.
Había un magnetismo en un hombre tan grande y fuerte, decidió. Ese
tenía que ser todo su problema. Él simplemente irradiaba una especie de
atracción gravitacional o magnética, que la atraía involuntariamente a su órbita.
El impulso de arrojar sus cargas sobre sus anchos hombros se había vuelto
abrumador. Si no tenía cuidado, acabaría dependiendo de él. Cedería al impulso
de jugar a la damisela con su caballero de brillante armadura.
Cuidaré de usted.
Por lo general, era ella la que se encargaba de los cuidados, una vocación
a la que se dedicaba de todo corazón. Por supuesto, las Pícaras Rojas y Jean-
Yves se dedicaban a ella de la misma manera. Nunca le había faltado amor.
Pero había una diferencia entre ser atendida y ser cuidada. Nunca había
considerado esa diferencia hasta ahora.
Perdida en esos pensamientos, sopló bocanadas de aire sobre el fragante
guiso mientras esperaba que el vapor se enfriara.
—¿Lo ha cocinado usted mismo?—, se maravilló.
Ramsay levantó un hombro sin mirarla.
—¿Dónde aprendió a cocinar?—, preguntó ella.
—Aquí—. Partió la pluma por la mitad con un golpe magistral y luego
recogió el palo.
Página 173
Una vez agotado el alcance de su conversación, dio un bocado tentativo.

La oscura y rica carne de pato, tan tierna que apenas tuvo que masticar,
se fundió en un sabroso caldo con la perfecta mezcla de verduras y cebada.
Cecelia cerró los ojos para dar a su gemido de agradecimiento el
dramatismo adecuado.
Cuando los abrió, Ramsay se había congelado en medio del movimiento,
con los nudillos blancos en el mango del cuchillo mientras la miraba fijamente,
sin pestañear.
—Quienquiera que le haya enseñado sus habilidades culinarias debería
ser elogiado de corazón—. Cargó la cuchara con su siguiente bocado con
deleite. —Mis felicitaciones al chef.
Él gruñó algún tipo de sonido que podría haber sido de agradecimiento o
de desprecio antes de volver a su trabajo.
Cecelia lo estudió mientras comía con todo el vigor que le permitían sus
modales. Él nunca había parecido tan preocupado. Nunca había permanecido
en silencio durante tanto tiempo, al menos no en su presencia.
Por supuesto, era la primera vez que estaban a solas cuando él no la
maldecía... o la besaba.
Por alguna razón, ella deseaba ardientemente que él hiciera una u otra
cosa ahora. Cualquier cosa menos este silencio adusto y distante.
No podía apartar los ojos de él mientras trabajaba. Los músculos
acordonados de sus antebrazos se flexionaban y agitaban con sus intrincados
movimientos. Los movimientos eran rápidos y seguros, como si lo hubiera
hecho miles y miles de veces.
Flechas, se dio cuenta Cecelia al saborear un delicioso bocado. Estaba
fabricando flechas. Qué extraña afición. Raro y... guapo de una manera bastante
masculina.
Cecelia se había preguntado a menudo qué hacía Ramsay en su tiempo
libre, siendo un hombre sin vicios y todo eso.
Ahora lo sabía.
Cautivada, tenía hambre de saber más. De aprenderlo todo. ¿Era aquí
donde había construido un cuerpo como el suyo, recorriendo la campiña
escocesa? ¿La había traído aquí simplemente para ignorarla? ¿Seguían estando
en desacuerdo en su opinión?
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Masticó sus pensamientos durante todo el tazón de estofado. Una vez

saciada su hambre, no pudo soportar más su silencio, su indiferencia.
—Tiene una casa preciosa aquí—, aventuró.
Él resopló algo que habría parecido una carcajada si no hubiera contenido
tanta burla. —No tiene que ser amable—, le dijo él a la flecha.
Su respuesta la preocupó. —No estoy siendo amable. Me gusta la
tranquilidad sencilla y prefiero las casas acogedoras a las grandes. Me
encuentro con ganas de explorar el campo.
Eso le hizo levantar la mirada bruscamente. —No vaya al bosque ni se
aventure en los páramos sin mí. Son principalmente ciénagas interrumpidas por
parches de pantano y no quiero que se pierda. O algo peor.
—No lo haré—, prometió ella. Ella no dijo que el terreno no parecía
especialmente pantanoso. Tampoco mencionó que había notado más
agricultura y pastos que ciénagas.
Supuso que era mejor permanecer en el interior. Así sería mucho más fácil
para él mantenerla a salvo y escondida. Sin embargo, si estaba encerrada aquí
con su actitud actual, podría volverse loca.
Tal vez podrían al menos llevar a Phoebe fuera de la casa y permitirle
vadear la pequeña presa que había visto en el río.
¿Se había bañado Ramsay en el estanque cuando era niño? se preguntó.
¿Cómo había sido su infancia? Ciertamente no fue despreocupada y feliz, o sería
otra clase de hombre.
Él se levantó bruscamente, sacándola de su ensueño. —¿Ha terminado?—
, preguntó, señalando su cuenco vacío.
—Oh, sí—. Ella se levantó, pero él recuperó el cuenco de delante de ella
y lo llevó al cubo que había debajo de la bomba de agua.
—Fue maravilloso, gracias. Deje que lo ayude a limpiar—, se ofreció ella.
—Es lo menos que puedo hacer.
—No—. Abandonó los platos sucios y se dirigió a la ordenada pila de
baúles y cajas de provisiones junto a la puerta. —No hasta después del postre.
Ella se animó al instante. —¿Postre, dice?
Cecelia hizo todo lo posible para no admirar la vista tan tensa de su
trasero mientras Ramsay se agachaba para rebuscar en uno de los baúles más
pequeños. Extrajo una cajita plana envuelta con una cinta, y una botella de
tamaño inconfundible.
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Cecelia apretó los dientes sobre el labio inferior casi zumbando de

anticipación.
Él no lo hizo.
La caja aterrizó ante ella con un golpe poco ceremonioso. —Creo que una
vez dijo que no podía vivir sin trufas y vino.
Una sonrisa la invadió y pareció extenderse por todo su cuerpo. Si fuera
un spaniel, habría movido la cola hasta que se le cayera.
La expresión de Ramsay se detuvo por un momento, quedándose
cuidadosamente en blanco.
Cecelia hizo todo lo posible por no hacer algo inapropiado para expresar
la profundidad de su gratitud, porque el impulso de saltar y besarlo era casi
abrumador. —Y yo que pensaba que había condenado mi afinidad por tales
indulgencias.
Él le dirigió una mirada divertida que ella ignoró mientras abría la caja.
—No quiero que su exilio aquí sea del todo despreciable—, dijo a modo
de explicación frívola.
—El chocolate y el vino podrían convertir el infierno en un paraíso—,
afirmó Cecelia antes de hincar los dientes en el oscuro y delicioso postre y gemir
de aprobación, masajeando la trufa contra su paladar con la lengua. —Usted
debe probar una, o quizás cinco. Son deliciosas.
El corcho se desprendió de la botella con un chasquido más fuerte de lo
habitual, haciéndola saltar un poco.
Avergonzada, se llevó los dedos a los labios mientras se reía de su propio
sobresalto, por si sus dientes estaban manchados de chocolate.
En lugar de devolverle la sonrisa, él frunció el ceño, con su agarre al cuello
mientras la miraba fijamente. —Acabo de darme cuenta de que no tengo copas
de vino, ni siquiera jarras de cerveza—. Señaló los escasos estantes, vacíos ahora
que habían utilizado los pocos cuencos y el único plato para la cena,
aparentemente. —Tendrá que beber de la botella.
—Qué escándalo por mi parte. ¿Cómo lo va a soportar?— Ella tomó el
vino que le ofrecía y aspiró profundamente la cosecha. Bayas dulces y cassis3.
Tal vez un poco avinagrado y sin airear, pero ¿qué le importaba a ella?
3
Cassis: grosella negra
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—Esta noche beberemos como la gente común que hemos nacido para
ser—, dijo ella, adoptando un acento ciertamente horrible. Saludó a Ramsay y
luego cerró los labios sobre la botella y la inclinó hacia atrás.
Un líquido suave se vertió en su boca, agudo al principio, antes de
espesarse y volverse dulce, mezclándose con el chocolate hasta que un final seco
y aterciopelado la dejó con ganas de más. Tapó el borde con la lengua para
disfrutar del sabor del primer trago antes de permitir una segunda inundación
de la encantadora cosecha.
Con el apetito abierto, abrió la boca. La botella emitió un sonido hueco y
ella se presionó con los nudillos la comisura del labio, por donde se escapó un
pequeño riachuelo de vino con un goteo vampírico por la barbilla.
Sin saber qué hacer a continuación, le tendió la botella a Ramsay.
Él no hizo ningún movimiento para tomarla. De hecho, se quedó frente a
ella, con la mirada fija en el lugar donde la gota de vino había desaparecido
detrás de su nudillo. Sus rasgos se congelaron en una expresión que ella podría
haber reconocido como de hambre.
—¿Quiere probarlo?—, preguntó ella.
—Me tienta, mujer—. Su gruñido tenía una nota de acusación.
¿Ella lo hacía? ¿Podía? Un escalofrío la recorrió al pensarlo. ¿Por qué la
tentación tenía que ser negativa? Eva tentó a Adán primero, y las mujeres
pagaron para siempre por ello. Pero, según los textos canónicos, si ella no
hubiera tentado a Adán con el fruto prohibido, la humanidad no existiría.
Entonces, ¿podría la madre Eva haberle hecho un favor a Adán, y por tanto a la
humanidad?
—Tuve que comer sola—, le dijo. —¿También debo beber sola?
Dos claras arrugas de consternación aparecieron en su frente. —Ya le he
dicho...
—Lo sé, lo sé. No me doy gustos—. Ella lo imitó terriblemente, pero se
alegró al ver que la frente de él se suavizaba un poco mientras su consternación
se relajaba en diversión. —Pero le pregunto, ¿quién está aquí para juzgarlo?
¿Para quién debe ser perfecto ahora?— Se giró en su asiento, haciendo ademán
de comprobar que no había intrusos en la sala vacía antes de levantar una ceja
desafiante.
—Ciertamente, yo, la Dama Escarlata, reina de la iniquidad, y demás,
estoy tan por debajo de su excelsa señoría que unos cuantos tragos de vino no
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lo hundirán a mi bajo y despreciable estado—. Ella sonrió y balanceó la botella

de lado a lado ante su nariz. —Vamos. Ha sido un largo día.
Su intención era desarmarlo. Sin embargo, su burla parecía hacer más que
eso. Él no parecía desarmado, sino derrotado.
Tomó la botella y se hundió en la silla frente a ella, soltando un pesado
suspiro. —Puede que no lo crea, pero no siempre fui tan aburrido—. Apretó la
boca contra el mismo borde de la botella y bebió larga y profundamente.
Incapaz de formular una respuesta, Cecelia se encontró cautivada por la
cresta y los tendones de su cuello mientras tragaba. ¿Cómo se podía acumular
una fuerza tan prodigiosa para aplicarla incluso a los músculos de la garganta?
Sus labios se quedaron en el borde más tiempo del que debían, como si
no hubiera terminado de saborear el contenido de la botella.
Finalmente, le devolvió la botella.
Ella fue más juiciosa con sus siguientes sorbos de vino. Parecían
condimentados con un sabor más rico y complejo.
¿Estaba probando el vino? ¿O al hombre que acababa de probarlo?
Dejó la botella sobre la mesa entre ellos, pensando cosas que no debía.
Deseando lo que no podía ser. Preguntándose qué podría haber sido si hubiera
conocido a Lord Ramsay antes de saber a qué familia pertenecía.
—Muchacha, la he tratado injustamente—, retumbó él.
Cecelia intentó tragar saliva. No lo consiguió. Y volvió a intentarlo. Se
quedó mirando la botella de color ámbar que había entre ellos, desenfocando su
atención de la envergadura y de la mirada de él.
Su afirmación parecía más que fortuita teniendo en cuenta la dirección
de sus pensamientos. Momentánea, tal vez. No estaba preparada para ver sus
ojos. Para que él viera el sincero placer que le producían sus palabras.
—¿Esta es otra de sus no-disculpas?— Quiso sonar alegre, pero temió
haber fracasado por completo.
—No—, respondió él con inconfundible seriedad. —Es una disculpa en
serio. Lo siento, Cecelia.
Los finos pelos de su cuerpo vibraron al oír su nombre, y su siguiente
respiración se sintió apretada y corta.
Él se recostó en su silla, mirándola con una intensidad solemne. —Tenía
razones para odiar a su tía, antes de todo esto—, confesó. —Razones
personales, tan fuertes como cualquier objeción moral, y dejé que me cegaran.
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Esto la sorprendió lo suficiente como para dar tres tragos más antes de
devolver la botella a la mesa. —Yo también podría tener razones para odiarla,
si ella tuviera algo que ver con lo que le ocurrió a la pobre Katerina Milovic y a
esas chicas desaparecidas—. Cecelia se mordió el labio para evitar que le
temblara la emoción. —Dígame, ¿qué le hizo Henrietta?
¿Realmente quería saberlo?
Ramsay se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en la mesa, y
Cecelia lo escuchó con atención, haciendo lo posible por no distraerse con un
hombre en semejante estado de desnudez.
Al fin y al cabo, sólo eran sus antebrazos. ¿Qué diablos le pasaba? ¿Por
qué no podía dejar de mirarlo fijamente? ¿Por qué los finos pelos y los tendones
tonificados de él hacían que sus dedos se crisparan con el deseo de tocarlo?
—Hace años, creo que Henrietta percibió mis ambiciones políticas. Ella
codiciaba mis secretos, mi alma, para su colección. Y cuando no los encontró
fácilmente, envió a una profesional, una de sus empleadas, para que me los
sacara—. Su mandíbula se movió hacia un lado en un ataque de furia.
—¿Funcionó?— preguntó Cecelia con ansiedad.
Él se movió y ladeó la cabeza lo suficientemente rápido como para crujir
su cuello. —Yo... me acosté con la mujer que me envió.
—¿Qué?— La pregunta se le escapó antes de que pudiera replicarla.
Odiaba la sensación en el estómago que la acompañaba. Un zumbido... no,
dolor. Un malestar físico real al pensar en él con una amante. ¿Estaba enfadada
por su hipocresía?
¿O por los celos?
—No sabía que Matilda estaba empleada por ella, no al principio—,
explicó él, malinterpretando su malestar. —La cortejé durante meses. Le
propuse matrimonio.
Si pensaba que ese hecho mejoraba la situación, estaba muy equivocado.
—¿Ella aceptó?— Cecelia esperaba no revelar su consternación en su
expresión.
—Sí—. Inhaló bruscamente, sacudiendo la cabeza. —Pero todo el asunto
duró poco. Una vez llegué a casa y la encontré hurgando en mis posesiones y
documentos personales. Me enfrenté a ella y me confesó su verdadero objetivo.
Me pidió perdón.
—¿Lo amaba?— preguntó Cecelia.
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Él resopló y bebió un trago. —Dijo que sí.

—¿Usted la... amaba?— Deseó no querer oír la respuesta tan
desesperadamente. Deseó no temerle tanto.
—La deseaba—. Sus ojos se dirigieron a los de ella. —Pero puedo afirmar
honestamente que nunca he amado a nadie.
Él le había propuesto matrimonio, ella quería argumentar. Recordó lo que
él había dicho en los jardines Redmayne con respecto al amor. Entonces, ¿por
qué esta mujer, Matilda? ¿Qué le hacía desearla tanto como para hacer algo así?
¿Qué clase de belleza poseía? ¿Qué hizo que Cassius Gerard Ramsay se llenara
de suficiente deseo para tomar a una mujer como esposa?
Y... ¿por qué Henrietta lo había explotado así?
Cecelia exhaló un suspiro de disgusto, alborotando sus rizos antes de
enterrar la cara entre las manos y enjugar los ojos cansados bajo las gafas. —
Empiezo a preguntarme si tengo algún pariente del que pueda estar orgullosa—
. ¿Eran todos jugadores, chantajistas y fanáticos? ¿O algo peor?
—Es una cosa que tenemos en común—, murmuró. —Mi hermano y yo
también tenemos un legado manchado.
Ella lo miró a través de sus dedos, con la curiosidad encendida bajo la
consternación. —Dijo que su madre rompió a sus dos padres...— Se
interrumpió, como si se abriera paso con cuidado a través de un parche hecho
de espinas emocionales, insegura de hacia dónde conducía el camino.
—Sí, y a muchos otros hombres—. Su tono estaba cargado de amargura.
—¿Es usted uno de esos hombres?
—¿Te parece que estoy roto?— Extendió sus manos para que ella las
inspeccionara. Desde luego, era impresionante, todo músculo pesado
fortificado con huesos escoceses y voluntad de hierro.
¿Pero qué hay de su corazón?
—Odiaría conocer lo que fuera capaz de romper a un hombre como
usted—, admitió ella.
—Las cosas que dices...— Sacudió la cabeza una vez más, apretando la
mandíbula contra lo que parecían ser unas poderosas palabras que brotaban
detrás de sus labios. Finalmente, dijo: —Creo que la gente se deja doblegar, y
me niego a darles la satisfacción a los que lo han intentado. Si me derriban, me
levanto. Siempre. Me vuelvo a levantar. Y lucho. Me supero. Gano. No hay otra
opción.
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—Cuán... escocés es usted—. Una aguda comprensión se encendió

dentro de ella. Una apreciación conmiserativa. —Su fuerza es encomiable,
incluso extraordinaria, pero es imposible...— Se detuvo un momento, sus ojos
cambiaron, mientras buscaba en su vocabulario. —Que no lo afecte su pasado.
Es intolerable ver a alguien que uno ama roto y no sufrir algunas heridas
propias.
—¿Qué sabes tú de eso?—, frunció el ceño.
—Mucho—, susurró ella.
A él le tocó contemplarla. —¿A cuántos hombres has roto, Cecelia
Teague?
—A ninguno—, respondió ella con sinceridad.
—Eso es muy difícil de creer—. Señaló el desván. —¿Y el padre de
Phoebe?
Cecelia se mordió el labio. Casi había olvidado que él había asumido que
Phoebe era su hija. ¿Debía decirle la verdad? ¿Qué conseguiría con ello? Era
mejor que pensara que era una puta y una madre, que una virgen torpe que
estaba terriblemente perdida y completamente sola.
—Ah—. Hizo un ruido amargo. —Lo he olvidado. No recuerda quién es.
—¿Por qué le molesta tanto?—, preguntó ella.
Los labios de él se apretaron en una fina línea, su mandíbula trabajando
sobre una gruesa emoción antes de gritar: —No puedo decirlo.
Cecelia volvió a romper el contacto con su mirada con la excusa de
investigar su pintoresco entorno. —Es difícil imaginar a la anterior Duquesa de
Redmayne como dueña de esta casa. ¿Cómo llegó a conocer al duque?
—Se conocieron en una gala en Edimburgo cuando yo tenía unos cuatro
años. La contrataron como ama de llaves para el evento y se dedicó a buscar un
amante. Un protector, creo, para convertirse en amante. Que se convirtiera en
duquesa fue nada menos que un milagro.
—¿Dónde estaba su padre?— Se preguntó Cecelia en voz alta.
—Él trabajaba en barcos mercantes y estuvo en el mar todo el tiempo que
ella tardó en seducir al duque para que le financiara el divorcio. Como ves,
cuando la gente me mira, no ve al hijo de una duquesa. Encuentran al hijo no
deseado de una trepadora social taimada y de un don nadie escocés.
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Ella lo estudió en busca de la emoción que esto evocaba y no encontró

nada. Estaba totalmente tranquilo, cerrado y sereno. Recitó la historia como si
fuera de otra persona.
—Seguro que su padre no era un don nadie—, argumentó ella. —Sólo
porque no era alguien extraordinario a los ojos de la alta sociedad. Él vivía en
esta casa. Amó aquí, aunque ese amor fuera trágico.
Un antiguo disgusto extendió una dura máscara por los brutales rasgos
de su rostro, volviéndolos pétreos y a la vez quebradizos. Como si alguien
tuviese que cincelar su piel para que volviese a moverse. —El duque pagó a mi
padre tres mil libras por mi madre. Y él las aceptó, de buena gana. Ella no fue
más que una puta cara hasta el día de su muerte. Y él era un borracho codicioso
sin sentido de la integridad.
—Tres mil libras—. Cecelia se quedó boquiabierta. Dios mío, era una
cantidad asombrosa.
Si las facciones de Ramsay eran de piedra, ahora sus ojos estaban
escarchados de hielo. —Sólo le costó un puñado de años comer, beber,
prostituirse y apostar. ¿Alguna vez Redmayne o Alexandra le contaron cómo
murió mi padre?
Su expresión indicaba que el relato era desgarrador, pero Cecelia no pudo
evitar preguntar. Ramsay había comenzado a pintar el retrato de sus orígenes,
y ella necesitaba desesperadamente que lo terminara. —¿Cómo?
—Lo encontraron boca abajo en una alcantarilla donde se había ahogado
hasta morir con su propio vómito, por no hablar de las demás inmundicias que
llegan a las alcantarillas.
Incapaz de contemplar la indignidad de aquello, de procesar la pena que
sentía por Ramsay, Cecelia se levantó para pasear un poco por la habitación,
llevándose un chocolate. —¿Usted y su padre vivieron aquí solos, hasta que
tuvo los nueve años?
—Sí.
Un recuerdo de una conversación anterior con él la desconcertó. —¿Pero
mencionó que no fue a la escuela con Redmayne hasta los quince años?
—Sí.
—Entonces... ¿Dónde estuvo entre los nueve y los quince años?
—Aquí.
—¿Aquí?— Ella dejó de pasearse para mirarlo. —¿Aquí con quién?
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Él no respondió. No levantó la vista de donde contemplaba sus propias

manos extendidas sobre la tela como las reliquias cicatrizadas de otro tiempo.
Cecelia siempre había tenido la sensación de que esas manos pertenecían
a un hombre diferente. Uno con una vida mucho más difícil.
Miró a su alrededor, asimilando la escasez del lugar. La única cama, el
único sofá. La única vajilla.
Su arco y sus flechas.
Un lugar en el que nadie te buscaría.
Su padre había muerto y nadie lo había buscado. Él se había criado en
esta propiedad siendo un muchacho de nueve años hasta uno de quince. Solo.
La duquesa había dejado a su primogénito aquí para que se pudriera
durante años.
—Dios mío—, susurró Cecelia, un dolor hueco lacerando su pecho. —
Estaba aquí solo, casi olvidado. ¿Y sobrevivió por su cuenta?
—No se impresione—. Golpeó el aire frente a él, alejando su veneración.
—El pozo es bueno, el río está lleno de peces y una manada de ciervos vive en
los alrededores.
Cecelia sacudió la cabeza, viendo su entorno como si fuera la primera vez.
Para ella, esta casa de campo era un refugio. Para él, había sido un lugar de exilio.
Su corazón se hinchó de emoción por él. —Nunca imaginé lo que le debió costar
traernos aquí. Los horribles recuerdos que debe tener para usted.
Él resopló, examinando las vigas como si pudieran derrumbarse en
cualquier momento. —No es una gran hazaña, vuelvo aquí de vez en cuando.
—¿Para escapar de la ciudad?—, adivinó ella.
Sus ojos la atravesaron, encendidos con un fuego vibrante. —Para
recordarme lo lejos que he llegado. Para recordar lo que una vez fui.
Cecelia asintió, envidiando su fortaleza. Ella nunca se había permitido
volver a casa del vicario Teague. Ni siquiera a la ciudad de la que procedía. —
Es difícil no aferrarse a los recuerdos—, murmuró ella. —Supongo que nuestros
recuerdos nos definen a todos de alguna manera.
Él sacudió la cabeza con la suficiente vehemencia como para expulsar a
un demonio. —Soy la prueba de que no lo hacen.
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Ella se quedó sorprendida. —Usted es la prueba de que sí. Este lugar

significa algo para usted. Contiene los fantasmas de una vida diferente. De un
pasado solitario y un futuro que podría haber sido.
—Nunca hubo un futuro para mí aquí.
—No lo sé.— Intentó imaginarse a una pareja de campesinos aquí,
jóvenes y felices. —Podría haber tenido padres que se amaran. Que
compartieran este hogar, esta vida, en la pobreza, pero felices. Esta podría haber
sido una tierra que trabajara y un simple legado del que pudiera estar orgulloso.
En lugar de eso, lo abandonaron aquí. Y eso, obviamente, lo ha marcado. Me
atrevo a decir que marcó todas las relaciones que ha tenido.
Él emitió un sonido de asco en su garganta y bebió antes de agitar el
cuello de la botella hacia ella como un mazo. —No me mire y vea a un niño
solitario al que hay que compadecer. Estoy muy lejos de eso. De él. Me levanté
de la nada, a una situación en la que no me falta nada, y por eso estoy orgulloso.
Soy rico, educado, respetado y temido. Soy poderoso en todas las formas
imaginables...
—Sí, pero ¿es feliz?
Él la miró con recelo. —¿Qué tiene que ver la felicidad con todo esto?
Ella negó con la cabeza, compadeciéndose realmente de él por primera
vez. —Tiene que ver con todo.
—El hombre no está hecho para complacerse sólo a sí mismo—, afirmó
él con bastante piedad. —¿Sabe por qué Matilda no pudo encontrar ningún
esqueleto, ningún secreto?
Cecelia negó con la cabeza.
—Porque no tengo ninguno. No he hecho nada de lo que me avergüence,
aparte de permitirme tener la esperanza, la única vez, de que ella pudiera
proporcionarme una vida honesta y satisfecha—. Su mandíbula se endureció y
dejó el vino, apartándolo de sí mismo como si fuera tan ofensivo como el
recuerdo de la mujer que había traicionado su única oportunidad de confianza.
—Ella demostró la única cosa que siempre he sabido. Que las mujeres nacen
con un arma entre las piernas, y están dispuestas a desplegarla con tantos daños
colaterales como cualquier explosivo.
Cecelia negó con la cabeza, comprendiendo su enfado y también
desesperando por lo abyecto de su error. —¿Se ha parado a pensar que su oferta
de matrimonio podría no ser lo que ella quería de la vida? Deseaba su compañía,
su amor, su cuerpo y su fidelidad, pero ¿Se ha detenido a considerar que el
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matrimonio con un Lord Juez Presidente del Tribunal Supremo, o con un Lord
Canciller, podría haber sido demasiado para Matilda?
Sus palabras le quitaron el aliento. —No tuve que preguntar, ella lo dejó
bastante claro. Me dijo que prefería chupar mil vergas que encadenarse a un
idiota rígido y engreído como yo. ¿Es eso lo que quería oír?
—No. Porque fue terrible lo que dijo—. Levantó la barbilla, adoptando
una pose de decepción matrona. —Y también lo que usted dijo sobre las mujeres
y... las armas.
Él parecía tan avergonzado como molesto, pero no cedió el punto.
—¿No cree que los hombres utilizan su sexo como un arma?—, insistió
ella. —¿La mayoría de las veces de forma violenta? Los hombres han reclamado
todos los derechos a la fuerza, el dinero y el poder. ¿Qué nos queda a las mujeres?
¿La responsabilidad de ser yeguas de cría, de hacer más hombres, o de hacerles
la vida más cómoda? Si tiene que haber una guerra entre sexos, ¿qué armas nos
han dejado? ¿Qué somos sino objetos para ustedes? ¿Una colección de bonitos
orificios para su placer?
Ojos invernales la observaron. No con censura, sino con asombro,
admiración y, ojalá, respeto. Después de un momento sin aliento, él se inclinó
hacia adelante, capturando su mirada incierta con la suya sin parpadear. —No
debería haber dicho eso—. Un paso más cerca de una disculpa. Dos en una
noche, ¿las maravillas nunca cesaban? —No siento eso... por usted.
Cecelia trató de pensar en otra ocasión en la que se hubiera sentido tan
complacida por un cumplido, y simplemente no pudo. Qué tontería. Que la
confesión de Lord Ramsay de que por fin no la consideraba una perra mentirosa
significara más que decenas de poesías de otros hombres.
Señor, pero ella estaba en problemas.
Él se puso de pie tan bruscamente que tuvo que salvar su silla de caer
hacia atrás. —Es tarde—, espetó. —Debería acostarme.
Cecelia asintió, sin querer hurgar en más heridas. No cuando las suyas
estaban tan abiertas. Tan listas para ser reabiertas. Le dolía el corazón por él.
Sangró por el chico solitario que pasó años silenciosos luchando por su propia
supervivencia. Por el hombre que había fortificado a ese niño perdido tras unas
púas de hielo encajadas en un cuerpo de una fuerza tan rotunda que nunca
podría ser vencido por el vicio ni la villanía.
Comprendía la locura que acompañaba a la soledad forzada, y sólo la
había experimentado durante varios días como máximo.
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¿Qué le harían a una persona varios años?

Se tragó la compasión y la humildad y una oleada de afecto desesperado
que amenazaba con escapar de ella en un ataque de lágrimas. —Supongo
que...— Se aclaró un ronco nudo de emoción en la garganta. —Dormiré en el
desván con Phoebe—. Se dirigió a su baúl frente a las cajas de suministros junto
a la puerta, con la intención de encontrar su ropa de dormir.
—Apenas hay espacio suficiente para que un gato se acurruque en el
desván—, dijo. —No. Dormirá aquí abajo en el sofá. Lo he preparado con ropa
de cama limpia y demás.
Ella parpadeó ante el mueble desgastado, pero por demás acolchado.
Podría ser cómodo. —¿Pero dónde va a...?
—No se preocupe por eso—. Se dirigió a la puerta, pareciendo arrastrar
el peso de su pasado con él, aunque había ocultado todas sus expresiones detrás
de un abanico de pestañas de bronce.
—Claro que me preocupo—. Encontró su bata y buscó en su baúl su
camisón. —No puede simplemente dormir en una cama de espinas de
frambuesa.
Él sonreía. —Tengo un cobertizo de caza en la parte de atrás.
Ella se enderezó, apretando la seda contra su pecho. —Pero usted es el
Lord Juez Presidente del Tribunal Supremo de Inglaterra. Un hombre como
usted no duerme simplemente en un cobertizo junto al río.
Él le deslizó una mirada llana. —Nunca la tomé por una snob, Señorita
Teague.
—Bueno. Yo... yo sólo...— Ella tragó saliva. ¿Cómo podía hacer que se
quedara?
—Usted sólo... ¿qué?— Él estaba cerca de la puerta, cerca de ella, tan
grande como un titán y frío como un lago del norte, mirando hacia abajo con
una extraña iluminación detrás de sus pupilas.
—Me sentiría terriblemente culpable si su hospitalidad significara que
lo echáramos de su propia casa. Seguro que a su edad no va a dormir en la fría
tierra. Imagínese los dolores.
La luz de su mirada se apagó y su mano golpeó el pestillo. —No se
preocupe por mí. Todavía no soy tan viejo y venerable, aún puedo dormir en el
suelo.
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Desesperadamente, Cecelia se lanzó frente a la puerta. —Pero... pero...

¿no estaría más cómodo si tuviera una especie de jergón junto al fuego?
Él sacudió la cabeza con obstinación. —Es verano, hace demasiado calor
para eso.
—¿Calor? Esto es Escocia.
Su mandíbula se apretó, y cuando volvió a hablar lo hizo entre dientes.
—Lo sé, muchacha. Pero tiendo a pasar calor por la noche.
Cecelia tragó. Con fuerza. Él no se acaloraba en absoluto. Era frío y
taciturno. Tan contenido. ¿Acaso era porque debajo de su superficie hosca fluía
una especie de calor volcánico como lava a través de él, buscando un respiradero
por el que liberarse?
Sin ninguna respuesta, se interpuso entre la puerta y su cuerpo,
suplicándole en silencio que se quedara.
Él soltó el pestillo y dio un paso atrás, poniendo espacio entre ellos. —
Por Dios, mujer, no puedes tener tanta aversión al exterior.
—No es eso—. Ella dudó. Todo su torso se estremeció contra la fuerza de
su corazón que se lanzaba contra sus costillas. —¿Qué... qué pasa si Jean-Yves
necesita ayuda en la noche?
Él miró por encima del hombro hacia la puerta del dormitorio. —Le dio
suficiente de ese maldito brebaje como para sedar a un caballo. Me sorprendería
si se despierta en una semana. Dicho esto, si lo hace, puede pedir mi ayuda.
La emoción volvió a obstruir la garganta de Cecelia, esta vez la marea
acompañada de un extraño pozo de ira.
—Sí, no debería quedarme con usted—, dijo con excesiva resolución,
como si tratara de convencerse a sí mismo. —No me necesita.
Cecelia no tenía idea de dónde provenía esa emoción, pero era lo
suficientemente poderosa como para arrastrarla. Una parte de ella se daba
cuenta de que provenía de algo completamente irracional, y sin embargo no
parecía poder reprimirla en lo más mínimo.
—¿Cómo sabes que no lo necesito?— En un asombroso arrebato de mal
genio, volvió a arrojar su bata dentro de la caja. —¿Porque no estoy construida
con una delicada feminidad, no se me permite ser frágil?— Levantó la
mandíbula y lo miró con todo el motín que pudo reunir. —¿Porque soy
inteligente, no necesito ayuda? Porque soy capaz, no necesito protección, ¿es
eso?
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Ramsay parpadeó hacia abajo, con la cabeza ladeada en un gesto de

confusión muy perruno. —Nunca he dicho...
Cecelia se llevó la mano a la frente, sintiéndose febril y extraña. Sin
aliento y un poco borracha. —Todo el mundo cree siempre que sé lo que hay
que hacer. Pero no lo sé. No sé qué hacer—. No inhalaba tanto como sollozaba
en unos pulmones que parecían negarse a inflarse. —Estoy tan. Perdida. Tan
cansada—. Odiaba admitirlo. Se odiaba a sí misma por su debilidad. Odiaba que
él la viera débil. —Absolutamente todo es un desastre—. La sangre corría por
sus oídos, y su visión se nublaba. Sus rodillas ya no parecían capaces de soportar
su peso, y se estiró a ciegas, temiendo derrumbarse.
Él la atrapó antes de que se desplomara, soportando su peso.
—No te vayas—, suplicó ella, lanzándose contra él. Apoyándose en su
pecho y aferrándose a sus brazos. —No me dejes sola. ¿Y si alguien viene por
nosotros por la noche?— Hizo lo posible por bajar la voz, para asegurarse de
que Phoebe no se despertara y escuchara la histeria que bullía en su interior. —
¿Y si no me oyes gritar a tiempo?
La mano de él se posó en la parte posterior de su cabello y acercó la cabeza
de ella a su pecho. —Oh, muchacha. No sabía que estuvieras tan asustada—.
Susurró esto como si el descubrimiento lo humillara, y luego la acercó a su
cuerpo. Acurrucándose sobre ella, a su alrededor, permitió que la tormenta de
sus lágrimas cayera sobre él mientras la protegía.
De alguna manera, sus gafas desaparecieron y él las dejó a un lado antes
de que su palma volviera a deslizarse por su columna en una lenta danza
mientras ella se rendía a su dolor.
Ella lloró por su madre. Por Henrietta. Por Phoebe. Por las almas que se
habían perdido en la explosión. Por la pequeña Katerina Milovic y por cualquier
niña desaparecida, victimizada, con miedo o sin amor.
Lloró por Ramsay. Por el niño que sobrevivió solo en esta cabaña, que
había sido maltratado. Olvidado. Abandonado.
Lloró porque la gente era tan poco amable. Porque se aprovechaban los
unos de los otros de formas que ella no podía ni imaginar, y ese hecho la hacía
sentir impotente y asustada. Quería llegar y curar al mundo entero, pero ni
siquiera podía mantener a aquellos en su casa a salvo de los enemigos sin rostro.
—Respira—, murmuró Ramsay. —Te tengo. Estás a salvo.
—Sé que lo estoy—, jadeó entre humillantes hipos. —Porque estás aquí.
Porque nos salvaste a Phoebe y a mí, aunque me odiabas. ¿Cómo puedo empezar
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a agradecerte eso? No puedo pagarte por traernos a un lugar que te causa dolor
obligándote a dormir en la tierra. Es impensable. Inconcebible.
Él expulsó un largo aliento lleno de tantas cosas sin decir. Ella lo oyó salir
de sus pulmones a través del oído que había apretado contra el cálido músculo
de su pecho.
—No pretendía dormir, todo sea dicho. Iba a vigilar—, murmuró. —
Aunque, después de lo que te he hecho pasar, tal vez la suciedad es lo que me
merezco.
—¿Pero no lo ves?— Ella se apartó, deseando verlo. Quería que él fuera
testigo de la profundidad de su gratitud, además de escucharla. —Ni siquiera
me importa que hayas sido cruel. Cada vez que te he necesitado, has estado ahí,
literalmente levantando la carga de mis hombros. No puedes saber lo que eso
significa para mí.
Los glaciares que una vez habían sido sus iris se fundieron en oscuros
charcos de azul antes de que los ocultara bajo sus párpados caídos, apartando
el rostro.
—Apenas me has mirado en todo el día—. Ella se acercó a su mejilla,
tirando suavemente de su obstinada mandíbula.
—Cecelia—. Él se resistió a su tirón, con las cerdas de su barba de noche
afiladas contra la suave carne de su palma. —No me obligues. Ahora no.
—¿Todavía te doy asco?—, le preguntó ella. —Porque no puedo
asegurarlo. A veces me miras como aquella noche que me besaste. Como si yo
fuera extraordinaria, o tal vez digna. Y a veces... veo tormentas en tus ojos. Odio.
Ira y...
—No. Dios, mujer, no puedes pensar eso—. Levantó una mano como para
silenciarla, pero los nudillos que rozaron el moretón de su mejilla eran
infinitamente tiernos. —No puedo mirarte sin querer resucitar al hombre que
hizo esto, sólo para poder tener el placer de matarlo de nuevo. Esta vez más
despacio. Esa es la ira que lees en mí. Un moretón en tu piel es como una herida
abierta en mi alma. Me duele mirarlo.
Cecelia estaba tan sorprendida por la fervorosa expresión de sus
palabras, que contrastaba con la reverencia de su tacto, que no pudo responder.
Permaneció bajo su mirada, con las curvas de su cuerpo aún pegadas a las de él,
y se deleitó con la sensación que sus caricias provocaban en ella.
La mano de ella seguía pegada a la mandíbula de él, mientras los dedos de
él subían por su mejilla hasta la sien y luego se enredaban en su pelo.
Página 189
Sin quererlo, se inclinó hacia su palma, buscando su contacto como un

gato hambriento de afecto.
—Cristo—, jadeó él, girando la cabeza para presionar sus labios contra
la fina y tierna piel del interior de su muñeca. —¿Qué me estás haciendo?
Página 190
Capítulo Doce
Cecelia no tenía ni la menor idea de lo que estaba haciendo, pero su cuerpo sí.
Respondía tan intuitivamente a su proximidad. Florecía y sufría donde él la
tocaba.
Ramsay ejerció una suave presión contra su cuero cabelludo,
acercándola.
La cabeza de él bajó poco a poco hacia ella, con los ojos vidriosos de
intención.
Al principio, el beso era un fantasma que rondaba el espacio entre ellos.
Un espectro de lo que podría haber florecido antes de que todo el caos
destrozara sus mundos.
Sus ojos se fijaron en los labios de él, encontrando un indicio de lo divino
donde antes había estado la malicia. Un atisbo de lo eterno. Un eco de la
eternidad.
Tal vez podría aprender a perdonar.
Los latidos de su corazón saltaron, chocando entre sí y rebotando en sus
costillas. Sus nervios seguían clamando. La ansiedad palpitaba en sus venas con
cada latido elevado de su corazón. Cerró los ojos y contuvo la respiración,
incapaz de mirar.
¿Y si él recobraba el juicio antes de besarla?
No tenía por qué preocuparse.
Los labios de Ramsay eran calientes y secos, llenos y completamente
sensuales cuando los apretó contra los suyos. Tentativo y deferente, rozó ligeras
franjas de deseo contra su boca, calmando el miedo y sustituyéndolo por una
emoción igualmente poderosa.
Una que no sería ignorada.
Rozó el borde de sus labios con la lengua en una cálida caricia mientras
su mano cubría la de ella en su mandíbula. Entrelazó sus dedos en un
movimiento que hizo que los escalofríos recorrieran todo su cuerpo como las
olas de un vendaval. Una chocaba con la otra sin dar señales de descanso.
Finalmente soltó el aliento que había estado conteniendo.
Lo inhaló, llevándolo a lo más profundo de su ser.
Página 191
¿Era esto una tentación? ¿Era éste el pecado seductor del que le había
advertido el vicario Teague, este dolor ineludible e implacable? Esta pulsión que
iba más allá de lo que la lógica o la razón podrían hacer. Que brotaba de una
parte de ella tan instintiva, tan primitiva, que ni siquiera el lenguaje existía en
su interior. De un lugar que sólo entendía lo que no se decía.
La vibración de su gemido contra sus labios exigía una entrada.
Entrada que ella concedió con un suspiro sibilante.
Al parecer, este era un idioma que ella hablaba demasiado bien. Porque al
primer signo de sumisión, se encontró contra la puerta, cautiva por una
montaña de músculos.
Él le sujetó las dos manos por encima de la cabeza. Su lengua se adentró
en la boca de ella, no sólo para probarla, sino para reclamar su territorio con
deslizamientos calientes y sedosos. Sabía a vino y a perversidad, un sabor tan
increíblemente embriagador que amenazaba con robarle la poca razón que le
quedaba.
Cecelia intentó mover las manos de donde él las había aprisionado.
Quería apartarlo. Acercarlo. Enhebrar sus dedos en la seda de su nuca.
Y tirar de ella con las uñas.
Quería que la consumiera como sus ojos lo habían hecho tantas veces.
Con su boca. Con sus dientes.
Con su lengua.
Quería que él perdiera el control con ella. Que se sumergiera en ese lugar
donde la realidad desaparecía. Donde no era necesaria ninguna conversación, ni
pertenecía ningún análisis de moralidad. Donde sólo podrían comunicarse en
gruñidos, gemidos, gritos y alaridos.
Ramsay no le permitió moverse. Mantuvo el control del beso, volviéndola
loca mientras lamía las lágrimas que se habían depositado en las comisuras de
su boca antes de lamerla en lo más profundo. Dejando atrás el sabor de la sal y
la tristeza antes de sustituirlo por la seducción y el pecado.
Un sabor del que ella nunca quería deshacerse.
El cuerpo de él se abalanzó sobre ella. Grande, duro y letalmente fuerte.
Su columna se balanceó como si una ola bajara por su espalda, terminando con
la curva de sus caderas, empujando la evidencia de su deseo contra su vientre.
Largo y caliente, su sexo atravesaba las capas de su ropa.
Página 192
Un cálido torrente se liberó en su núcleo, y sus músculos íntimos se

hincharon y flexionaron, aprisionando casi dolorosamente el vacío.
Su cuerpo se onduló en un arco sinuoso e imprevisto, disfrutando de la
sensación de él contra sus sensibles pezones, incluso a través de la ropa. Ella se
convirtió en un largo pulso de necesidad, anhelando su contacto en todas
partes. Anhelaba explorar los montículos masculinos de su topografía sin
inhibiciones.
El aprisionamiento de sus manos fue una deliciosa frustración mientras
devoraba sus labios, magullándolos con la fuerza del deseo tanto tiempo
negado. De la pasión no consumida.
De repente, ella se sintió como el caldero calentado por el fuego.
Hirviendo a fuego lento con una sensual y aromática poción de ingredientes.
Indefensa ante este arte, los impulsos que había luchado por mantener
dormidos salieron a la superficie. Una sensualidad femenina intrínseca estalló,
deleitándose con la sensación de un macho tan feroz asediando sus sentidos.
Reclamando su cuerpo como suyo. Se sintió como imaginaba que se sentían en
la antigüedad, cuando la gente vivía en cabañas y se envolvía en pieles y cueros.
Cuando las normas de civismo no se aplicaban, y el más grande de los guerreros
reclamaba a su doncella elegida por derecho de fuerza.
Ramsay era precisamente un hombre así. Ella lo comprendió mientras se
sometía a las deliciosas exigencias de su boca.
En su alma era un escocés. Bárbaro y tribal. Feroz, independiente y
despiadado.
Su sangre estaba más cerca de la bestia que la de la mayoría. Sus
antepasados lucharon contra romanos, vikingos y una plétora de posibles
invasores. Ese salvajismo vivía dentro de él, y él lo enjauló. Luchó contra él. Lo
ahogó bajo la propiedad y la determinación.
Sin embargo, resistía para pasearse tras los férreos barrotes de su
voluntad como un león hambriento.
Dios, pero ella anhelaba liberarlo. Ofrecerse como su próxima comida.
Impulsada por una necesidad primitiva extremadamente poderosa,
Cecelia enredó su lengua con la de él. Respondiendo a su pasión con un reclamo
propio. Sus piernas se abrieron sobre su rodilla, acercando sus caderas. Se frotó
contra su sexo, permitiéndole sentir los temblores de placer que recorrían su
cuerpo.
Ella ronroneó triunfante cuando las caderas de él chocaron contra ella.
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Ramsay rompió el contacto. Su respiración, áspera y entrecortada,

aterrizó en la mejilla de ella en ráfagas calientes y con aroma a vino. —Dime que
pare—, jadeó.
Cecelia lo miró en silencio, con los pechos agitados contra él. Sabía lo que
le estaba pidiendo. Necesitaba su sentido práctico mientras luchaba contra su
lujuria. Quería que le dijera que seguían siendo enemigos. Que se arrepentirían
el uno del otro. Le pedía que le recordara que ese calor entre ellos estaba mal,
de alguna manera.
Ella no podía darle nada de eso, porque su razón había sido reemplazada
por la naturaleza. Por el deseo. Era más consciente que nunca de que los
mañanas no estaban garantizados, y los ayeres no importaban tanto como todos
parecían creer.
—Cecelia—. El nombre de ella en sus labios era a la vez una invocación
y una bendición. Este momento entre ellos era un principio o un final. En
cualquier caso, se encontraban en una división cataclísmica buscando el puente
para cruzar.
Ella no se atrevió a decir nada. Habían hablado y hablado y eso no los
había llevado a ninguna parte. Era hora de permitir que sus cuerpos se
comunicaran, de calmar el dolor singular de los niños nacidos de la soledad y la
vergüenza de por vida de ser uno de los no deseados.
Ese era su terreno común. El lugar donde sus almas podrían encontrarse
y fusionarse.
Ella miró fijamente su belleza salvaje y brutal, deseando decir tantas
cosas, pero incapaz de hacerse vulnerable a su rechazo.
Compláceme, quiso suplicar. Saca tu placer de mí. Llena este vacío y esta enemistad
entre nosotros con algo que ambos queramos. Préstame tu fuerza y yo te daré mi suavidad.
La demanda más sucia saltó a su lengua. Incluso curvó el labio inferior
entre los dientes, pero lo mordió con fuerza, incapaz de atreverse a decirlo.
Jódeme.
Un gemido de necesidad escapó de ella, y eso fue todo lo que necesitó
para romper la última defensa de él. Una máscara oscura cubría sus rasgos, ésta
peligrosa y desenfrenada. Cecelia jadeó cuando una punzada de delicioso miedo
la atravesó antes de que él se lanzara por su boca. Sus dedos se hundieron en su
pelo, y todo el sentido de la gentileza fue sustituido por una lujuria feroz.
Su beso se convirtió en una batalla, cada uno empujando al otro,
acercándose, exigiendo calor y fricción.
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Él la devoró con fuertes golpes de su lengua resbaladiza y aterciopelada,

y sus manos se arrastraron por su caja torácica hasta amoldarse a su trasero.
Con una rápida flexión, la levantó desde donde se había puesto de puntillas
para alcanzar su boca con la de ella y rodeó su cintura con las piernas de ella.
La inmovilizó contra la puerta con sus caderas, su erección atrapada
contra su sexo, palpitando con insistente demanda a través de las muchas capas
de sus faldas y sus pantalones.
Por su parte, Cecelia se lanzó por la camisa de él, arrancando los botones
de sus ataduras hasta que pudo desprenderla de sus anchos hombros, alisando
sus manos por las apreciadas y ondulantes fibras de sus largos y hermosos
brazos.
Estaba construido como un dios del olimpo, su carne era tan suave como
el mármol vertido sobre montículos de hierro. La sangre bombeaba por gruesas
cuerdas de venas bajo su piel, calentando toda la tierra y la arcilla de él,
animando cada uno de sus impulsos con fuerza y vida.
Sus codiciosas manos danzaron sobre él, aprovechando su posición.
Recorrió con sus dedos la suave masa de vello dorado de su pecho, encontrando
los pezones planos y masculinos que se movían bajo su contacto.
Él hizo un ruido que no era del todo humano y permitió que ella se
deslizara por su cuerpo hasta que volvió a ponerse de pie, entonces él volvió a
tomar sus manos entre las suyas.
No, pensó ella, quitándole las manos de encima. No, tú no puedes controlar
esto.
Ella lo quería como era ahora. Libre y salvaje, desinhibido y sin sentido.
Quería que el hombre dejara paso al animal que había debajo. Si casi todas sus
interacciones habían sido una batalla, esta sería diferente de una manera muy
inconfundible.
Esta era una batalla que ella ganaría.
Pondría al Lord Juez Presidente del Tribunal Supremo de rodillas
dependiendo de lo que hiciera ella. Su intención le causaba tanto expectación
como ansiedad. Había visto el acto y leído sobre él en el volumen de la biblioteca
de Henrietta. El que se le había abierto el día que se habían conocido como
enemigos.
Este era el máximo placer de un hombre. La pregunta seguía siendo: ¿era
el que daba el placer o el que lo recibía el que mantenía el control?
Tendría que averiguarlo en la aplicación práctica.
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Cecelia bajó hasta que dejó de estar de puntillas, y luego dobló las rodillas
lentamente, arrastrando sus labios desde la boca de él hasta su mandíbula
tallada y bajando por la gruesa columna de su cuello. Se aseguró de dejar un
ligero rastro de humedad, para que su intención fuera inconfundible.
Se detuvo para besar sus clavículas y recorrer con la mejilla el fino vello
de su pecho.
La respiración entraba y salía del enorme pecho de él como si hubiera
corrido una legua. Él no dijo nada. No hizo ningún movimiento para animarla o
negarla.
Su mano áspera le acariciaba el pelo con una fascinación ausente.
Ramsay le recordaba tanto al depredador como a la presa. Una liebre
congelada en presencia de un zorro rojo, demasiado aturdida por la
incertidumbre como para saltar. Un león agazapado entre los arbustos, con los
hombros tensos y listo para atacar.
Cecelia prosiguió con su maravilloso descubrimiento de su cuerpo
mientras se arrodillaba. Contó sus costillas mientras bajaba, arrastrando sus
dedos curiosos sobre las ondulaciones de su abdomen.
Ramsay se aferró a su brazo y sus ojos la miraron con un fuego azul.
Las llamas azules eran las más brillantes, las más calientes.
—Mi protección no tiene precio—, siseó. La piel de sus rasgos se tensó
sobre sus huesos en carne viva.
Cecelia se acomodó en la amplia nube que formaban sus faldas alrededor
de las rodillas y lo miró fijamente con toda la resolución anticipada que sentía.
—Deseo esto. Te deseo a ti.
Sus dedos cayeron sobre la solapa de los pantalones de él, temblorosos
pero seguros. Una anticipación mareada la inundó mientras desabrochaba cada
botón, rozando la longitud hinchada que se escondía debajo.
Ella metió la mano en el interior, y sus fríos dedos no pudieron rodear por
completo la abrasadora circunferencia de él.
Ramsay jadeó. Su mano golpeó la puerta y se apoyó en ella con fuerza,
como si fuera lo único que le impedía doblarse.
Cecelia no le hizo caso, hipnotizada por esa parte de él. Sacando el
miembro hinchado de las costuras de los pantalones, sopesó su peso y su
longitud en la mano. Era grueso. Grande. La fina piel del tronco -más oscura que
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el resto- estaba llena de venas, y la dureza que había debajo era asombrosa.
Implacable e inflexible como el hueso o el acero.
Ella emitió un sonido ronco en su garganta mientras se le hacía la boca
agua, y él dejó de respirar por completo. Su mano libre volvió a enroscarse en su
pelo y esta vez sus dedos se cerraron en un puño, tirando de los mechones hasta
el punto de provocar dolor y obligándola a levantarle la mirada.
Su camisa estaba abierta, retenida a la altura de los codos, revelando la
palidez de su tez escocesa.
Ella miró por encima de las fibras de su estómago y los montículos de su
pecho hacia los relámpagos dorados que brillaban hacia ella desde unos ojos
que ya no contenían ni una pizca de invierno. Su piel estaba enrojecida por la
excitación. Sus párpados estaban medio abiertos.
Mostró sus dientes en un alarde de dominio, aunque su mano era suave
al instar a la boca de ella a acercarse a la columna de su sexo.
Pensó que aún tenía el control.
Qué adorable.
Cecelia envolvió tímidamente los labios humedecidos por sus besos
alrededor de la cresta de su verga.
Las caderas de él se sacudieron hacia delante, haciendo cosas hipnóticas
en las duras crestas de músculo y tendones que bajaban hasta su eje.
Un triunfo muy femenino brotó en su interior ante la naturaleza ilícita
del acto que ahora realizaba sobre el llamado Vicario del Vicio.
Sabía a sal y a pecado.
No sintió vergüenza, pero una vacilante punzada la recorrió y le hizo
cerrar los párpados. No podía seguir mirando. No podía ver sus ojos, o podría
desmayarse por el vértigo del poder y la lujuria.
Sus propias entrañas palpitaban con la preponderancia de su sangre,
pues estaba segura de que ya no llegaba a sus extremidades.
No, no podía mirar. Simplemente necesitaba sentir y saborear.
Experimentar esta danza del deseo y atiborrarse de su sexo como una glotona.
Los dedos de él se flexionaron en su pelo, guiándola hacia abajo,
empujando la cabeza de su verga más allá de sus dientes, buscando su lengua.
Sí, pensó ella. Muéstrame lo que quieres. Dime qué hacer.
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Lo exploró con la lengua, lamiendo el borde antes de encontrar una vena

vulnerable en la parte inferior del pene. Siguiendo un instinto rítmico y
palpitante, su mano acarició la longitud de él que no cabía entre sus labios,
deslizándose hacia arriba y hacia abajo en una húmeda parodia de hacer el amor.
Ella experimentó con la presión y la velocidad, dejándose guiar por las
sacudidas de la respiración de él y por la mano que tenía en la nuca.
Apoyó la otra mano en su muslo. Las piernas de él, largas y gruesas y
llenas de fuerza, siempre la habían seducido, y le encantaba sentir cómo se
agitaban y se tensaban bajo su palma.
La intrusión de él en su boca hizo que ésta se hiciera agua incesantemente
mientras ella se deleitaba con su dura carne. Los sensuales sonidos húmedos
impregnaban la noche mientras ella se ocupaba de él. Cada uno de ellos luchaba
por permanecer lo más silencioso posible, conscientes de que otros dormían en
diferentes partes de la casa.
Cecelia encontró una curiosa gota salina de líquido resbaladizo en su
punta. Lamió la raja, buscando más.
Un gemido crudo escapó de él.
El suspiro de agradecimiento de ella vibró contra la verga de él, haciendo
que se agitara y se hinchara dentro de su boca.
Jadeando, él dobló las caderas hacia atrás, tratando de retirarse. Pero
Cecelia no se lo permitió. Ella también podía ser implacable y estaba decidida a
llegar hasta el final.
Empleó la fuerza de su mandíbula, succionándolo, llevándolo tan
profundo contra su garganta como pudo. Su lengua se aplanó para hacerle sitio,
rozando la parte inferior de su vara mientras bombeaba más rápido.
—No—, exclamó él. —No puedes.
Sí, pensó ella. Sí puedo. Eres mío. Esto es mío. Esta perversa intimidad que
siempre compartirían sin importar el resultado de su actual pesadilla. Al menos,
ella lo había poseído con su boca. Y él era el hombre cuyos labios ella nunca
olvidaría.
Un sonido a medio camino entre un gruñido y un gemido salió de él
cuando se hinchó dentro de sus labios de forma imposible, liberando un
resbaladizo y cálido pulso de humedad. La sustancia ilícita sabía a la vez
almizclada y dulce mientras se deslizaba por su garganta.
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Cecelia abrió por fin los ojos, deleitándose con la visión de él encerrado
bajo su propia piel y fuerza. Indefenso y vulnerable dentro de su boca.
Arqueándose con un placer que se parecía mucho al dolor.
Esto era la bestia. Esta cosa sin ataduras, sin conciencia de sí mismo.
Esta bestia era suya. Esta bestia también quería reclamarla a ella.
Sin importar lo que el hombre tuviera que decir al respecto.
Ramsay estaba perdido. Perdido en su generosa boca. En el miasma de

placer que ella le proporcionaba generosamente.
Su humanidad se retiró detrás de esta criatura carnal que ella había
tentado de su pasado, y todo sentido de la civilidad se encerró detrás de
músculos palpitantes y venas que latían con un placer explosivo.
Nunca había experimentado tanta felicidad. Nunca había sentido un
hambre tan intensa como para temer que tardaría toda una vida en saciarse.
Las pulsaciones demoledoras de su clímax finalmente se atenuaron lo
suficiente como para devolverle los reflejos. Pensó que estaría agotado. Agotado
por las alturas incomparables que había experimentado en las profundidades
de la boca de ella.
Sin embargo, su cuerpo se recuperó espléndidamente, la lujuria animal
seguía ondulando bajo su carne, un hambre propia que lo arañaba.
Ella no era la única que necesitaba saborear. Quedaba mucho por hacer.
Por descubrir.
Y la noche era joven.
Un gruñido de placer retumbó en su interior cuando se inclinó para
ponerla de pie.
Ella jadeó: —¿Qué...?
Su boca capturó la de ella con avidez, cortando su protesta. Al hundir su
lengua en la boca de ella, su esencia se mezcló con el singular sabor de ella, que
sabía a ambrosía.
Por supuesto que sí. Después de todo, era una diosa.
La levantó de los pies sin romper el contacto de sus labios y volvió a
separar sus piernas para rodear sus caderas. El maravilloso cuerpo de ella era
una delicia. Su trasero en sus manos, sus muslos suaves y fuertes alrededor de
él.
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Cruzó la habitación a grandes zancadas y la bajó a la mecedora.

Arrastrando los generosos montículos de su trasero hasta el mismo borde con
un suave movimiento, enganchó sus rodillas sobre los brazos de la silla,
aprisionándolas abiertas con la anchura de su torso.
Todo esto lo hizo mientras la distraía con su lengua que giraba dentro de
su boca.
De repente, no importaba cuántos hombres la habían probado antes. No
le importaba.
Ella lo había reclamado con su boca. Lo había sentido con todos los
instintos que había perfeccionado en este lugar frío, salvaje e inhóspito.
Y estaba a punto de exigir su propio reclamo.
Ella lo había comprendido rápidamente, su rostro era una máscara de
descubrimiento onírico. Le había hecho sentir que era el único hombre que
había querido. Que había conocido.
Él estaba a punto de devolverle el favor.
No rompió el beso mientras le tiraba la falda por encima de las rodillas y
le rompía la ropa interior.
Ella emitió un pequeño sonido de asombro y él capturó su muñeca,
reemplazando suave pero firmemente su boca con sus propios dedos contra sus
labios.
—Voy a hacerte gritar, muchacha—, juró contra su oído. —Así que
muerde para estar callada.
La respuesta de ella fue un delicado aleteo de sus fosas nasales sobre una
respiración estremecedora cuando él se apartó para mirarla.
La luz del fuego chasqueó y chisporroteó sobre un tronco especialmente
seco, lanzando una lluvia de chispas al aire detrás de él.
La luz brillaba donde ella se abría para él. Vulnerable. Expuesta.
Totalmente comestible.
La lujuria amenazó con derribarlo. Si no hubiera estado ya de rodillas, su
fuerza lo habría llevado hasta allí.
Su sexo brillaba por la humedad. Los pliegues de la carne eran rosados y
bonitos, y el pequeño bulto de su abertura palpitaba visiblemente. Se llenó de
sangre. Una suave mata de vello rojizo oscuro protegía la cala secreta, atrayendo
a sus dedos.
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Una parte de él deseaba verla entera, pero ya habría tiempo para eso.
Tiempo para desenvolverla como ella lo hizo con esas malditas trufas. Con
gusto. Con deleite. Con anticipación e impaciencia.
Pero ahora. Él debía cenar. Un festín con su carne. Comer de su deseo y
beber del torrente de placer que estaba a punto de provocar desde las cálidas e
íntimas profundidades de ella antes de reclamar su derecho final.
Cristo, pero ella estaba hecha para el pecado. Regordeta y perfecta, sus
largos y gruesos muslos blancos rodeados de ligas verdes creaban una cuna
impecable para sus hombros.
Miró su hermoso rostro en forma de corazón y lo que ella leyó en sus ojos
la hizo temblar. Una onda de desconfianza arrugó su frente. Sus ojos se abrieron
de par en par y brillaron con una humedad amenazante, y su mano estaba blanca
y sin sangre donde se tapaba la boca.
Ella se acercó a él, pero él no necesitó que lo incitaran.
La besó. Allí. Se deleitó con su almizcle femenino. Nunca una mujer había
seducido tanto a sus sentidos olfativos.
Ella emitió un adorable chillido y levantó la mano libre para agarrarse al
respaldo de la silla que tenía detrás.
Una risa oscura escapó de él, vibrando contra su sexo mientras se
acomodaba entre sus muslos. Sólo estaba empezando.
Dios, era suave. Y resbaladiza.
Sus manos se extendieron por la tierna piel del interior de sus muslos
antes de acariciar hasta el punto en que se encontraban. Jugó con sus rizos
íntimos durante un momento antes de abrir más su sexo. Concediéndole un
acceso tortuoso y sin restricciones.
Ella inhaló con fuerza y un temblor la invadió, recorriendo los fuertes
músculos de sus piernas.
Algún día lo cabalgaría con esas largas piernas. Cabalgaría su boca. Su
verga.
No podía esperar un jodido momento más.
Mordisqueando y lamiendo las crestas de su carne flexible, brilló con una
satisfacción masculina ante cada respiración agitada y el asombro en los
maullidos que ella no podía dejar escapar de su garganta.
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Rodeó la pequeña perla con una lengua perversa, dejándola intacta.

Bajando sus atenciones, se sumergió en el pozo de humedad, aplanando la
lengua para extenderla más.
Las respiraciones de ella no eran más que pequeños soplos desgarrados.
Los tendones de sus piernas se flexionaban y temblaban, sus caderas se
curvaban y se arqueaban hacia la boca de él en una demanda ciega.
Y aun así, él no cedió.
Ella se tensó y se retorció hasta que Ramsay tuvo que usar su fuerza para
mantenerla en su sitio. Los pequeños sonidos detrás de su mano se convirtieron
en pequeñas y patéticas súplicas.
Él había querido tardar más, cenar hasta saciarse, pero, al parecer, no era
impermeable a sus dulces y roncas súplicas de liberación.
Finalmente, pasó la lengua por su cresta, aplicando una ligera presión.
Ella se separó bajo su boca, ahogando un grito ronco mientras sus piernas
luchaban por cerrarse, pero los robustos brazos de la silla se lo impedían.
Ramsay la sujetó, dándole placer sin descanso, pasando la lengua justo por
debajo de su nódulo.
Su visión se nubló mientras ella se corría en largas olas. Su sexo se
revolvió contra su cara, con las caderas agitadas, inundando su boca con la
resbaladiza humedad que él ansiaba. Él se quedó con ella, abriendo más los
muslos con las manos, inmovilizándola. Derramando el placer de sus labios y su
lengua, sin intención de parar hasta que ella no pudiera aguantar más.
Tenía que estar seguro de que la había lanzado al mismo lugar al que ella
lo había enviado momentos antes. Ese lugar donde el tiempo y el espacio
dejaban de existir. Donde los nombres se olvidaban y las consecuencias eran
malditas.
Nunca olvidaría la visión de ella así. Abierta y retorciéndose. Las lágrimas
rodando por sus rizos despeinados mientras se convulsionaba bajo su boca
hambrienta. Ella se mordió la carne de la palma de la mano, y él lo encontró tan
decadentemente sensual, que se hinchó casi hasta reventar.
La parte salvaje que ella había despertado en él quería morderle el muslo.
Marcarla como suya. Pero ella metió la mano entre ellos y sus dedos se
hundieron en su pelo. Tiró de él, apartando su boca de su sexo con un sonido
fuerte y húmedo.
—No puedo...—, jadeó ella.
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—Lo sé, muchacha—, gruñó él con maldad, subiendo por su cuerpo

extendido, permitiendo que ella lo atrajera contra ella.
—Te necesito cerca—. La confesión sonó tan pequeña. Tan joven y
vulnerable mientras ella se aferraba a él, enterrando su cara en su cuello. —Eso.
Eso fue tan...— Su aliento golpeó el pecho de él en pequeñas bocanadas
mientras se acurrucaba en él, levantando las rodillas de los brazos de la silla y
encerrándolas alrededor de su cintura.
Él se limpió la boca con el dorso de la mano antes de enterrar su cara
contra sus rizos. —Eres la mujer más deliciosa—, canturreó. —Siempre
anhelaré tu sabor.
—¿De verdad?— Ella sonó complacida y asombrada a la vez. Si una voz
pudiera sonrojarse, la suya lo habría hecho.
¿Nadie le había dicho eso antes?
Su sexo, ya duro y caliente, se deslizó contra su carne resbaladiza,
buscando un hogar en su acogedora calidez.
Podía sentir las pequeñas pulsaciones de los músculos femeninos de ella
tras el orgasmo. Cuando él quiso empujar hacia delante, ella echó la cabeza
hacia atrás y lo miró, con una mirada inquisitiva e insegura.
—¿Ramsay?
Él se detuvo, mirando fijamente a unos ojos tan azules como el mar
Adriático, e igual de misteriosos. —¿Sí?
—¿Me odiarás después?
Sólo se odiaba a sí mismo por haberle hecho temer eso.
Acomodando un rizo salvaje detrás de su oreja, se llenó de una ternura
tan profunda que calmó a la bestia salvaje en la que se había convertido. —
Nunca te he odiado, Cecelia—, le confió. —Ni siquiera cuando creí que lo
merecías.
Ella cerró los ojos y buscó su boca para darle un beso, que él le dio. Su
cuerpo se estrechó contra el de él, y sus caderas se arqueaban hacia arriba en
señal de invitación.
Él encontró su abertura sin usar su mano para guiarlo, y mojó la corona
de su polla con la abundante humedad de ella antes de avanzar.
O... intentarlo.
Los músculos de ella se cerraron con tanta fuerza que él no pudo ganar
más de un centímetro. Reajustándola en la silla, volvió a avanzar.
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Esta vez, el grito de angustia de ella lo detuvo antes de que sus inflexibles
músculos tuvieran la oportunidad de hacerlo.
El corazón de Ramsay se aceleró. Luego se detuvo. Sus venas se
convirtieron en hielo.
Jodido. Infierno.
Se apartó para mirar sus rasgos, que estaban distorsionados por una
lamentable incomodidad.
Él se separó de ella, se balanceó sobre sus talones y miró hacia abajo.
Sangre.
Hizo su propio sonido de angustia, encontrando los ojos brillantes de ella
con los suyos asombrados. —Eres... eres una...— No pudo decirlo. Se levantó y
se apartó de ella, metiéndose de nuevo los pantalones y metiendo también la
camisa.
Una virgen. Su mente gritaba la palabra que no se atrevía a decir.
Cuando se giró para mirarla, ella había cerrado las piernas y se había
enderezado las faldas, con las manos cruzadas remilgadamente en el regazo,
aunque la cara de él se había deleitado allí hacía sólo unos segundos.
—Pero...— Señaló hacia las altas paredes del desván. —Pero Phoebe...
—Es mi pupila—, explicó ella, aún imperturbable. —Aunque tengo toda
la intención de criarla como mi hija. Se lo merece.
—Pero tú sólo...— El pánico parecía haberle robado la capacidad de
terminar las frases, así que se limitó a señalar con el dedo la puerta frente a la
cual había introducido su verga en sus acogedores labios. —Acabo de...— Oh,
Dios mío, se dirigía directamente al infierno.
—No, no lo hiciste—. Ella se puso de pie, extendiendo las manos hacia
él. —Quería hacer lo que hicimos. Para darte placer. Necesitaba mostrarte...
—Si dices gratitud, me daré un jodido tiro—. Se pasó los dedos por el
pelo, tirando con frustración.
—¿Por qué?
Sentía que se ahogaba. Se ahogaba en la culpa mientras la alineación de
la realidad cambiaba bajo sus pies, haciendo que la tierra se volviera inestable
sobre su propio eje. —No puedes decirme que nunca has hecho eso antes.
Ella miró hacia la puerta, el melocotón de sus mejillas ya sonrojadas por
el placer se profundizó de una manera muy atractiva y sensual. —Está bien, no
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te diré eso—, dijo ella con agrado. —Quiero decir, no había hecho nada de lo que
acabamos de hacer antes, pero no necesitamos discutirlo ahora.
—Maldito Cristo—, dijo él, paseando por una habitación que se volvía
más pequeña por momentos mientras su boca se llenaba de todas las
maldiciones en todos los idiomas que conocía. —¿Cómo sabías lo que tenías
que hacer?
—Lo leí en el libro que tu agente encontró en el estudio de Henrietta—.
Ella se movió para bloquear su camino. —¿Por qué estás enojado?
—Acabo de robar tu virginidad—. Como no podía rugirle eso a la niña
que dormía en el desván del ático encima de ellos o al querido mayordomo roto
en su cama, mantuvo su voz al mínimo y lo compensó con grandes y exagerados
gestos.
Ella levantó las manos, apretándolas contra su pecho palpitante. —No,
no lo hiciste. Yo te la di... Quiero decir, creo que lo hice, de todos modos. No
estoy del todo segura de haberme librado de ella, en definitiva—. Le dio una
palmadita en el pecho de una manera que podría haber sido condescendiente si
hubiera venido de cualquier otra persona en el mundo. —Si te hace sentir mejor,
ningún otro hombre ha mostrado nunca mucho interés por mi virginidad, y no
puedo decir que me haya hecho ningún bien. Así que, por favor, no te sientas
culpable por mí. Soy lo suficientemente mayor como para librarme de ella,
¿no?—. Ella le mostró una sonrisa encantadora y algo tentativa.
¿Se había vuelto el mundo jodidamente loco?
¿Acaso él?
¿Se habían vuelto locos todos los hombres que no habían intentado
meterse en sus faldas en la última década? Seguramente había habido alguien
en la universidad que se había sentido atraído por sus curvas mullidas y sus
deliciosos hoyuelos.
No es que deba pensar en eso ahora.
O nunca, nunca más.
Era un maldito hipócrita.
—No tienes buen aspecto—, se preocupó ella. —¿Deberíamos... quieres
sentarte?
—Tengo que irme—. Ramsay se retiró hacia la puerta, sacando su abrigo
del gancho.
—Pero...
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Se giró hacia ella, con los labios contraídos en un gruñido. —Estarás a

salvo esta noche. Tienes mi palabra. Pero, por favor, quédate en esta casa y no
te atrevas a seguirme, ¿entendido?
Su expresión se ensombreció, su mandíbula se flexionó hacia adelante en
un movimiento obstinado por un momento, antes de desinflarse con una pesada
respiración agitada.
Deseó poder, al menos, darse el gusto de salir de la cabaña de golpe, pero
simplemente no se atrevía a despertar a Phoebe o a Jean-Yves. Así que cerró la
puerta tras de sí con un chasquido muy audible.
Ella no lo siguió.
Pero su sabor permaneció en su boca, y el placer que ella le había
proporcionado cantó por sus venas.
Su virginidad manchó su cuerpo. Su alma.
Y el dolor silencioso de ella era ineludible, convirtiéndose en su sombra
en la oscuridad.
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Capítulo Trece
La cabeza de Cecelia palpitaba al compás del sonido del hacha de Ramsay
partiendo madera fuera de su ventana.
Se había despertado temprano, después de haber dado vueltas en la cama
hasta altas horas de la madrugada. Le dolía todo. Las caderas, la espalda, la
cabeza...
Su sexo.
Inquieta y sensible, había decidido trabajar en el códice, con la intención
de distraerse del desastroso final de la noche anterior. Y de los abrasadores
recuerdos de lo que le había precedido.
En las horas transcurridas desde el amanecer hasta ahora, no había
conseguido nada.
Jean-Yves y Phoebe se habían despertado y necesitaban ser atendidos, y
Cecelia se encontraba ansiosa por una distracción.
Ramsay se había ocupado de las necesidades de Jean-Yves e incluso había
traído y calentado agua para que el inválido pudiera darse un buen baño.
Después, el Lord Juez Presidente había preparado un desayuno de abundante
pan, fruta y quesos en el que no participó con el trío de invitados.
Ramsay apenas había mirado a Cecelia en toda la mañana y, para
contener sus emociones, ella forzó una falsa luminosidad en sus interacciones
con los demás.
Phoebe estaba contenta y charlatana, deseosa de retozar por el patio y
recoger flores silvestres con sus muñecas.
Jean-Yves, que había conocido y cuidado a Cecelia durante tanto tiempo,
no se dejaba engañar tan fácilmente.
Agotado después de bañarse, comer y vestirse, permitió que ella lo
ayudara a volver a la cama y lo metiera bajo las sábanas.
—¿Ha pasado algo?—, preguntó alerta. —Tu corazón, está sangrando,
creo. ¿Es por este escocés gigante y gruñón?— Su nariz se arrugó con desagrado
mientras miraba al escocés a través de la ventana abierta.
Maldita sea su naturaleza observadora.
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—No te preocupes—. Cecelia alisó las mantas sobre él y levantó el

brebaje de opio del escritorio. —Mi corazón está más magullado que
sangrando.
Sus ojos se estrecharon bajo una red de finas arrugas. —¿Tengo que hacer
sitio a su cadáver en el jardín?
Ella le sonrió con cariño. ¿Había habido alguna vez un hombre tan
entrañable? —No. No creo que haya hecho nada malo.
—Dime qué ha hecho y te diré si está mal—, ofreció Jean-Yves con toda
la pasión de que era capaz alguien en su estado.
Cecelia luchó contra el color rosa que le salía por debajo del cuello de la
camisa y negó con la cabeza.
Jean-Yves hizo una mueca. —Pensándolo bien, creo que no quiero
saberlo.
Ella le ofreció una pequeña sonrisa contrita que no iba más allá de su
boca, y le entregó el láudano con el agua preparada.
Jean-Yves rechazó la medicina. —El dolor es soportable esta mañana—,
dijo. —No quiero desarrollar el gusto por el olvido—. Se chupó los dientes,
levantando una tupida ceja de oruga sobre su arrugada frente. —Además, creo
que este escocés terminará de romperte el corazón mientras yo duermo, ¿no?
—No—, dijo Cecelia cabizbaja, dejándose caer en la silla del escritorio.
—Está siendo lógico. Para que cualquier tipo de vida juntos pudiera funcionar,
yo tendría que ser una persona distinta de la que soy.
La boca se le torció. —¿Qué quieres decir?
—Él es el Lord Juez Presidente del Tribunal Supremo. Yo soy una
bastarda y la dueña de un notorio antro de juego.
Ella suspiró y dejó caer la barbilla sobre la palma de la mano, apoyando
el codo en el escritorio. —Ramsay no tomaría mi corazón si se lo ofreciera y por
eso no puede romperlo. No creo que valga nada para él—. El pensamiento
desgarró sus crudas emociones, aguijoneando sus ojos con lágrimas no
deseadas. Ella no había sido más que una herida abierta desde el momento en
que él se fue, y odiaba su propia debilidad.
—Entonces es un tonto, un idiota, un imbécil incomparable—. El
desplante de Jean-Yves hizo que su respiración se acelerara, y se agarró las
costillas.
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Cecelia se inclinó hacia delante, sus manos se cernían sobre él, sin
encontrar un lugar donde posarse. —Por favor, no te preocupes por mi corazón.
Estamos a salvo por ahora, y si Lord Ramsay es algo, es un hombre de palabra.
Cuidará bien de nosotros.
—Siempre me preocupo por tu corazón, bonbon, es el corazón más blando
de todo el mundo—. Jean-Yves se echó hacia atrás, cerrando los ojos y
respirando lentamente. —No lo entiendo—, murmuró como si hablara consigo
mismo. —Un hombre no abraza a una mujer como te abrazó a ti la noche del
ataque, a menos que ella sea valiosa para él. Pensé “tal vez” que por fin habías
encontrado a alguien que intentaría ser digno de ti.
Cecelia negó con la cabeza, incapaz de dar voz a la sospecha de que nunca
podría ser considerada digna a sus ojos. —Él cree que no está roto—, murmuró,
volviendo el rostro hacia la ventana. —Pero yo sé que es diferente. Y tendrá que
admitirlo antes de poder recomponerse.
—Me alegro de que seas lo suficientemente inteligente como para ver
eso—, la elogió Jean-Yves. —Tantas mujeres intentan arreglar a un hombre que
está roto y, en cambio, él las arruina a ellas.
Cecelia dejó caer la cabeza entre las dos manos por un momento,
luchando contra las lágrimas en lugar de ceder a ellas. Tenía trabajo que hacer,
una familia que cuidar. No tenía tiempo para cuidar de un corazón roto, no,
magullado. —Dios, me siento como una niña. ¿Por qué lloro tan a menudo?
—Porque sientes tanto, que se desborda fácilmente.
—Yo sólo...— Una lágrima caliente se deslizó por su mejilla, y la apartó.
—Sólo desearía no ser tan difícil de amar.
—Tu amor es un tesoro, Cecelia—, dijo Jean-Yves. —No conozco bien a
ese Lord Ramsay, pero creo que tal vez no cuestione tu valor para él, sino que en
el fondo sabe que no es digno de ti.
Ella lo dudaba mucho, pero no quería dar a Jean-Yves más munición
contra el hombre del que dependía su supervivencia en ese momento.
—¿Por qué los asuntos del corazón tienen que ser sobre la valía en
absoluto?—, se lamentó. —¿Por qué las personas no pueden simplemente
aceptarse a sí mismas y a los demás como los encantadores y defectuosos seres
que somos? Si uno hace lo mejor que puede, ¿no debería ser suficiente?
Él le envió una sonrisa cariñosa. —Tú siempre eres suficiente, mon bijou.
Recuérdalo.
Cecelia tomó su mano y la besó antes de volver a su trabajo.
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O, al menos, a intentarlo.
Ayer se oían las aguas del río Esk a través de la ventana abierta,
serpenteando en algún lugar fuera de la vista de la estructura principal. Pero
hoy lo único en lo que podía concentrarse Cecelia era en los incansables sonidos
del hacha de Ramsay partiendo la madera.
Agitada y distraída, había dejado que la fresca brisa veraniega agitara las
páginas de sus libros y levantara mechones de su pelo para hacerle cosquillas
en la mejilla. Deseó que el hosco escocés dejara de dominar sus cavilaciones.
Que no supusiera otro problema más que resolver.
Estaban buscando a su posible asesino. Por pruebas relacionadas con el
misterioso Consejo Carmesí. ¿Por qué no podía centrarse en eso y no en su
posible amante?
Uno no puede tener un amante si está muerto, y por eso hay que concentrarse, se
amonestó.
Se esforzó al máximo, retorciéndose en la silla durante el tiempo que
tardó Jean-Yves en volver a dormirse. Finalmente, sus ronquidos coincidieron
con el sonido de la madera al crujir y la volvieron loca. Los números y los
símbolos, los puntos y las rayas se convirtieron en un sinsentido, y fue todo lo
que pudo hacer para no quedarse bizca.
Lanzando un suspiro, se apartó del escritorio y salió del dormitorio.
Nunca había dejado que las cosas quedaran sin resolver. Necesitaba arreglar
esto entre ellos antes de poder trabajar.
Al abrir la puerta, parpadeó contra el sol y dejó que los sonidos del verano
se filtraran sobre ella.
Phoebe la saludó desde la valla, donde había construido algo parecido a
una hamaca tejida con malvarrosas en flor para Frances Bacon y Fanny de
Beaufort. Una red para mariposas recién tejida descansaba a su lado, sin usar.
¿La había hecho Ramsay para ella?
Cecelia le devolvió el saludo y le dedicó una sonrisa a la muchacha antes
de volverse hacia un sendero cubierto de maleza que conducía detrás de la casa.
Las ramas y los arbustos se engancharon a ella, y tuvo que arrancar un
cardo del encaje de ojal del puño de su manga. Tan apropiado para un camino
que la llevaba a Ramsay. Para llegar hasta el hombre, tendría que pasar por
encima de las zarzas crecidas y las enredaderas espinosas que protegían su
corazón inutilizado.
Cuando lo divisó, alargó una mano para apoyarse en la pared de la casa.
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Desnudo hasta la cintura, Ramsay levantó un hacha sobre su cabeza

como el propio leñador de Odín. El sol de primera hora de la mañana brilló en
el afilado filo de la herramienta cuando la hizo caer con un brutal golpe,
cortando un grueso tronco de madera como si fuera de papel.
Cecelia acechaba en las sombras del lado oeste de la casa como una
mirona, haciendo lo posible por recuperar la compostura.
Su piel de mármol brillaba con un ligero brillo de sudor mientras hundía
el hacha en el tocón que utilizaba como tabla de cortar. Arrojó las dos mitades
de la madera cortada sobre una montaña creciente contra un cobertizo
destartalado que era poco más que un refugio.
Había cortado suficiente leña para calentar un pequeño pueblo en pleno
invierno.
Cecelia se tomó un momento para apreciar su altura y su anchura. Estaba
construido como un conquistador puesto en esta tierra para avergonzar y
dominar a hombres inferiores. Podría haber sido un señor de la guerra en el
pasado. Un merodeador o saqueador, tal vez.
Pensándolo bien, que se convirtiera en un buen hombre era poco menos
que milagroso. Podría haber utilizado fácilmente toda esa impresionante fuerza
para el mal. De hecho, podría haber utilizado su trágico pasado como excusa
para la crueldad.
Hacía falta un tipo de hombre singular para comprometerse con un
impulso tan consumado, un intelecto y una fuerza tan pura para luchar por la
excelencia. Para tener éxito. Para convertirse en una fuerza imparable a favor
de la justicia y no de la tiranía.
Cecelia lo estudió mientras partía un tronco tras otro con un poderoso
golpe como un verdugo. Había un ritmo en su trabajo, tanto que ella lo
cronometraba en segundos.
Partir. Recoger. Arrojar. Tomar el hacha. Levantar. Balancear. Partir.
Repetir. Era fascinante, incluso hipnotizante. Ella podría perder el tiempo aquí,
y la razón, observando cómo las crestas de sus costillas y su abdomen cobraban
fuerza y se desplomaban con cada balanceo. Rastreando el ángulo desconocido
de sus brazos cuando los levantaba por encima de su cabeza, mostrando el
poder de sus brazos.
Ese tremendo cuerpo había estado a su merced la noche anterior. Había
pertenecido a su mirada hambrienta y a su boca más hambrienta. Ella había
encerrado cada parte de su asombrosa fuerza en un ataque de felicidad.
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Y luego él le había devuelto el favor con una habilidad suprema que la

había humillado y aterrorizado a la vez.
Se estaba encariñando cada vez más con el maleducado escocés. No había
forma de evitarlo. Su mirada la estimulaba de todas las formas imaginables. Su
olor la seducía.
Y su sabor la embriagaba más allá de todo razonamiento.
¿Qué había dicho Jean-Yves esta misma mañana? No quiero desarrollar el
gusto por el olvido.
Ramsay le había enseñado anoche el olvido que podía ofrecer el sexo. Y
parecía que había desarrollado el gusto por él en una sola dosis. Se sintió
anhelante, como si él hubiera despertado un nuevo hambre en su cuerpo tan
vital como el de la comida.
Ella tenía muy pocos talentos innatos, pero el ritmo y la estructura de las
relaciones sexuales le resultaban aparentemente tan fáciles como las
matemáticas.
¿Qué era lo que le molestaba a él del descubrimiento de su virginidad? ¿Se
culpaba a sí mismo por tomar lo que ella le daba? ¿O era ella la culpable, una vez
más, de una mentira por omisión?
Sólo había una forma de averiguarlo.
Apartándose de la sombra de la casa, Cecelia alisó el suave algodón de su
vestido de día de color azul petirrojo y atravesó un cementerio cubierto de
maleza de lo que alguna vez pudo haber sido un huerto.
Ramsay bajó el hacha con un golpe particularmente brutal, incrustando
la hoja unos buenos cinco centímetros en la plataforma del antiguo tronco.
—Bonito día para ello—, dijo Cecelia, con las mejillas encogidas
alrededor de los bordes de sus gafas mientras entornaba los ojos contra el sol.
¿No se suponía que Escocia era sombría y gris?
Las fosas nasales de Ramsay se inflamaron con un gruñido, aunque no la
miró mientras se agachaba para recoger la madera partida y arrojarla a la pila.
En lugar de asentarse en los surcos creados por los otros troncos, se estrellaron
contra el cobertizo y cayeron a la tierra.
Parecía que había perdido el ritmo.
En el interior del cobertizo, había un tosco jergón extendido sobre paja y
hierba, con dos pesadas colchas de retazos dobladas cuidadosamente en el
borde.
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¿Era ésta la “estructura” en la que había dormido? Dios, ella se sentía muy
mal.
—Hablando de días bonitos—, dijo, avanzando. —Debo recordarte que
estamos en julio, y que has partido suficiente leña para mantenernos aquí hasta
Navidad. No sé tú, pero yo no pienso quedarme tanto tiempo.
Ella había querido que la observación burlona creara una grieta en el
muro de hielo que él había construido entre ellos, pero su ceño se frunció aún
más cuando tomó su camisa de donde colgaba en un perchero del cobertizo y
golpeó las mangas con los puños.
—¿Has hecho algún progreso con el códice?—, preguntó sin ceremonias.
La sonrisa de Cecelia vaciló.
—No como tal—, respondió con sinceridad, lamentando la vista perdida
de su pecho mientras él se abrochaba los botones.
Él apenas le dirigió una mirada. Al menos no lo suficiente como para
darse cuenta de que ella se había tomado un tiempo extra con su peinado y
había desarrugado su vestido de verano más atractivo, que resaltaba el azul de
sus ojos y los tonos más oscuros carmesí de su cabello cobrizo.
—¿Necesitas algo?—, le preguntó mientras se subía los puños.
Sus hombros se desplomaron cuando incluso la pretensión de optimismo
la abandonó. —Me parece que deberíamos hablar de... anoche.
Él la sorprendió negando con la cabeza. —No es necesario.
Ella parpadeó tras su ancha espalda mientras él se agarraba el chaleco y
se lo pasaba por los anchos hombros mientras caminaba hacia la casa.
Ella hizo que sus pies se movieran, trotando tras él. —Para mí lo es.
Quiero explicar...
—No me debes ninguna explicación—, contestó él con brevedad.
Ahora sí que fue un buen giro de los acontecimientos para ella. Cecelia
resopló un poco, obligada a trotar detrás de él por el camino lleno de maleza.
Todo este tiempo él no había exigido más que interminables explicaciones, y
ahora, cuando ella se moría de ganas de dar una, él no quería saber nada.
Cada uno de ellos saludó a Phoebe en su camino hacia el interior,
fingiendo que todo estaba bien para la querida niña.
La sonrisa de Cecelia murió en el momento en que cruzó el umbral. —
Pero las cosas han cambiado entre nosotros, ¿no es así?
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—Sí—. Se pasó los dedos por el pelo, oscurecido hasta el color de la arena
por el sudor y la suciedad, mientras buscaba algo en la pequeña habitación,
negándose aún a mirarla. —Han cambiado irremediablemente.
—¿No deberíamos explorar eso? ¿Quizás llegar a algún tipo de
entendimiento agradable?— Por favor, quiso suplicar. No puedo soportar el silencio.
—Lo haremos—. Él finalmente la miró, o más bien, miró a través de ella.
—Sólo que ahora no.
—¿Por qué?—, preguntó ella, siguiéndolo todavía mientras él se daba la
vuelta y trotaba por el suelo de la cocina.
—No hay tiempo.
—¿Por qué no?
Deteniéndose ante la chimenea, él tomó su arco, su carcaj y varias de las
flechas que había estado fabricando la noche anterior. —Tengo que cazar.
—¿Cazar?— Repitió ella, mirando hacia su pila de alimentos y artículos
de primera necesidad, tanto secos como frescos. Los mantendría durante
mucho tiempo. —¿Cazar qué?
—Ciervos—, contestó él con brusquedad. Volvió a caminar hacia la
puerta.
—¿Ciervos?— Ella estaba empezando a sonar como un loro molesto y
monosilábico, incluso para ella misma. Pero él estaba actuando de forma
extraña, y sus nervios estaban tan alterados que apenas podía hilvanar un
pensamiento, y mucho menos absorber y analizar su estridente
comportamiento. —¿Dónde... dónde vas a ir a cazar ciervos?
Él se dio la vuelta en la puerta y empujó una mano hacia el bosque. —En
dirección a los ciervos—. Su obtusa respuesta, combinada con su impaciente
entonación, ahogó su miedo con frustración.
—¿Por qué estás enfadado?—, preguntó ella, haciendo lo posible por
mantener una voz razonable. —¿Qué he hecho?
—No estoy enfadado, Señorita Teague—. La nota áspera de su voz
desmentía la afirmación, pero sus rasgos se suavizaron y pasaron de ser
bárbaros a ser simplemente austeros. —No con usted, al menos.
¿Señorita Teague? ¿Por qué su respetuoso apelativo sonaba como un
castigo? Cecelia dio un paso adelante, acercándose a él. —Entonces habla
conmigo.
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Él se apartó de su contacto, extendiendo una mano para detenerla. —Hoy

no soy yo mismo—, ofreció a modo de explicación. —No se puede confiar en mí
para discutir o tomar decisiones. Ahora no—. La miró, con ojos suplicantes y
sombríos. —Sólo... haz lo que puedas para descifrar el códice para que podamos
volver a nuestras vidas, ¿sí?
Cecelia apretó los labios y se mordió la mejilla con tanta fuerza que la
hizo sangrar.
Consiguió asentir con la cabeza, y él se dio la vuelta y avanzó hacia la
línea de árboles.
Volver a sus vidas. Sus vidas separadas. ¿Tanta prisa tenía él por
deshacerse de ellos? Por supuesto que sí. Él odiaba este lugar, casi tanto como
su compañía en él. Podía desearla, pero no la quería. Había una diferencia. Él no
había tenido reparos en dejar claro eso.
Ella no encajaba en su vida. No en Escocia, y seguramente no en Londres.
Sin embargo, siendo un hombre tan vehemente contra cualquier bajeza
moral, debía tener pánico. Porque se había fugado con ella, había realizado actos
sexuales con ella, y si alguien se enteraba, la sociedad dictaría que se casaran
con la debida inmediatez.
Ninguno de los dos deseaba un cónyuge.
¿Estaba él tan molesto porque, como hombre autoproclamado honorable,
estaba ahora obligado a proponerle matrimonio?
Ella lo rechazaría, por supuesto. Ella no era la obligación de nadie.
Además, su familia no pertenecía a la oficina del Lord Canciller. Ella sería su
ruina; ambos lo sabían.
Cecelia se aseguró de que la ancha espalda de él desapareciera en el
bosque antes de hundirse en la mesa en la que habían compartido el vino la
noche anterior.
Enterrando el rostro entre sus brazos, sucumbió finalmente a sus
lágrimas.
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Capítulo Catorce
Si las manos ociosas eran el taller del diablo, entonces esta precaria situación
convertía a Ramsay en el diablo.
Porque sus pensamientos, impulsos y deseos eran infinitamente
perversos, y no eran sólo sus manos por las que Cecelia Teague debía
preocuparse.
No, era mejor que se quedara fuera y cediera a otros impulsos masculinos.
Como golpear cosas. Y matar cosas.
Ramsay no se alejó mucho de la cabaña, no cuando su única directiva era
proteger a los que estaban dentro. Más bien, se encaramó a un lugar que había
erigido años atrás en un alto roble, directamente sobre un sendero por el que
los ciervos bajaban a pastar y beber a la orilla del río. Desde esta posición, podía
ver kilómetros y kilómetros. La cabaña, los caminos, el río y cualquier persona
que pudiera ir o venir.
Los ciervos no eran su única presa.
Parecía que había adquirido una tendencia para elevarse sobre el mundo
a una edad temprana, desde este mismo lugar.
Decidiendo lo que vivía o moría.
Si sus pares pudieran verlo ahora. Cambiando la peluca blanca y las ropas
oscuras de su posición por una camisa empapada y los atavíos de un cazador.
Les daría la razón. A todos los que habían susurrado que un salvaje
escocés don nadie, con un legado avaricioso y taimado, no merecía el puesto al
que aspiraba.
Las voces de ellos eran las que habían perseguido sus horas oscuras, las
que impulsaron cada una de sus decisiones durante tanto tiempo. No lo
consiguió a pesar de ellas, sino para fastidiarlas. Estudió con más ahínco,
trabajó más tiempo y lo hizo mejor que todos ellos, de modo que cuando entraba
en una habitación, los detractores no se atrevían a respirar en su dirección. De
hecho, todos tenían que inclinarse y dirigirse a él como milord.
Y él sabía que ese título les sabía a ceniza en la boca.
Solía vivir para ello. Comer por ello. El poder, el prestigio y la presciencia
que se otorgaba a los que estaban dentro de los círculos en los que se había
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introducido a la fuerza. Porque no importaba con qué título hubieran nacido

ellos o de qué privilegio gozaran; seguían sin poder mantenerlo bajo sus botas.
Nadie lo haría de nuevo. Porque su palabra era ahora la ley. Y su sentencia
definitiva.
Salvo que una nueva voz se alzó en la noche. Un tono suave y ronco que
sonaba a humo y sexo.
Cecelia Teague.
Susurró las dos palabras al viento en tono reverente. Sentía que su
nombre debía pronunciarse siempre así.
Había dioses cuyos nombres no se podían pronunciar, cuyas
representaciones estaban prohibidas.
Ramsay nunca había entendido ese culto.
Hasta ahora.
Una parte de él había sabido, en el momento en que sus labios habían
tocado los de ella, que el cosmos había cambiado.
No, antes de eso.
Quizá en los jardines de Redmayne Place, cuando hablaron de las
numerosas razones por las que una unión sería desastrosa para ambos. O
incluso en la boda de Redmayne, hacía casi un año, cuando la había visto en el
salón de baile con una máscara de pavo real, deteniéndose en la mesa de
refrigerios.
Ya entonces se había quedado hipnotizado por ella, hasta el punto de que
se había esforzado por no ser presentado, porque algo feroz y salvaje que creía
haber enterrado hacía décadas se agitaba al verla.
Dio gracias a Dios en el momento en que descubrió que era inocente de
los crímenes de Henrietta.
Y maldijo a esa misma divinidad en el momento en que descubrió que era
inocente en todo el sentido de la palabra.
Al quitarle esa inocencia.
Una rama se rompió en la distancia, y Ramsay se congeló al oír los pasos
que se acercaban.
Contuvo la respiración y agarró su arco. También tenía un rifle a su lado,
pero evitaba usarlo siempre que era posible. Los disparos tendían a anunciar la
posición de uno.
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Una cierva salió de la maleza, con sus largas orejas peludas moviéndose
de un lado a otro, con las fosas nasales tanteando el viento.
Ramsay clavó una flecha y la tensó mientras se detenía y miraba detrás
de ella.
Un pequeño cervatillo, no más grande que un sabueso, salió
tambaleándose de la seguridad de la espesura. Pegó su pequeño cuerpo moteado
a las ancas de su madre, correteando para seguir sus cuidadosas zancadas hacia
el río.
No lo habían visto a él por encima de ellos, pero intuían que el peligro
estaba cerca.
Ramsay bajó el brazo, apoyando la flecha a su lado.
Por mucha hambre que tuviera en su vida, nunca había matado a las
madres. Ni siquiera había puesto trampas en las madrigueras de los conejos.
Una vez, un zorro le había robado un pescado humeante, y él le había lanzado
piedras, deteniéndose sólo una vez que se dio cuenta de que obviamente ella
estaba amamantando a sus crías.
Las madres debían vivir para proteger a sus crías.
Él pensó en Cecelia. Siempre pensaba en Cecelia. Cada corriente de
conciencia parecía llevarlo a ella. En este recuerdo, ella estaba luchando
desesperadamente para salvar a su pequeña pupila. Había sido golpeada en el
callejón, amenazada y testigo de un derramamiento de sangre, y aun así su
primer pensamiento había sido para Phoebe.
Cuando había encontrado a la niña ilesa, su alivio y su tierna alegría lo
habían conmovido.
Cecelia. La niña la había llamado Cecelia esa noche. No madre, ni mamá.
Por lo general, tenía mucho ojo para los detalles. Ciertamente debería
haber sospechado entonces. Pero las ganas de matar habían estado fluyendo a
través de él en ese momento. Había luchado contra la ira y la furia en la
oscuridad con el fin de llevar a las damas a casa de forma segura.
Otra razón por la que la mujer era extraordinaria. Ejerció de madre de
una niña que ni siquiera era suya. Según ella, había sido libre antes de la muerte
de Henrietta Thistledown. Había viajado y paseado como la tercera de un trío
de pícaras pelirrojas, había disfrutado de una educación y de una pequeña pero
cómoda fortuna. Pero cuando un grupo de estudiantes y dependientes y una
niña huérfana de madre cayeron en su regazo, asumió la responsabilidad de su
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empleo y bienestar sobre sus hombros sin pensarlo dos veces. Se convirtió en
su defensora contra personas como él.
Y lo que es peor.
Ramsay cerró los ojos y escuchó cómo el ciervo se paseaba por debajo de
él mientras contemplaba el apretado puño que rodeaba su corazón.
Cecelia Teague le hizo cuestionarse todo.
Todo.
Su postura ante las mujeres, la familia, la moral, la integridad, el pasado...
El futuro. ¿El futuro de ambos?
Durante mucho tiempo no había querido nada parecido a una familia.
Sólo se había esforzado por alcanzar la cima del poder que el pueblo llano
arrebataba cada día a la vieja monarquía y a las estructuras jerárquicas.
Ciertamente, la aristocracia estaba dejando paso a hombres como él: hombres
de industria, intelecto, educación, economía y medios para dar forma a un
imperio a través de la fuerza de las nacientes estructuras democráticas de
gobierno.
Y ahora estaba rodeando con sus dedos a Excalibur, por así decirlo,
preparado y listo para sacar la espada de la piedra y reclamar lo que le
correspondía.
¿Pero a qué precio? ¿Su alma?
¿Su corazón?
¿Eres feliz? La simple pregunta de ella rebotó entre sus sienes, burlándose
de él como una pelota lanzada colina abajo, rodando eternamente.
La felicidad nunca había sido una expectativa suya. Su infancia había sido
una pesadilla de golpes de borrachos, peleas a gritos entre sus padres y una
barriga vacía. Cuando su madre se fue y su padre murió, la supervivencia había
sido su único objetivo. Trabajó día y noche para conseguir calefacción, agua
limpia y comida. ¿Quién tenía tiempo para contemplar la felicidad cuando tenía
que luchar contra el azote del hambre, el silencio y el aislamiento? ¿Cuándo
todos los adultos con los que entraba en contacto intentaban aprovecharse o
quitarle lo que era suyo por derecho?
Algunos días se encaramaba aquí disparando a cualquiera que se
atreviera a acercarse. Sin saber si eran saqueadores o vecinos.
De vez en cuando, habían sido ambas cosas.
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Primero olvidó cómo actuar o comer correctamente. Luego cómo hablar.

En los años que había vivido en esta cabaña solo, se había abierto un agujero
vacío en su pecho. Este vacío frío y silencioso donde debería haber estado una
familia. Donde podría haber vivido la misericordia.
Donde podrían haberse alimentado caprichos como la felicidad y el amor.
Nunca había sucumbido al silencio o al vacío, pero siempre lo había
llevado consigo, incluso después de haber sido llevado a la Fortaleza de
Redmayne.
No podía creerlo. Habían pasado más de veinte años desde que lo sacaron
de este lugar, salvaje y sucio. Una criatura bestial e inhumana movida sólo por
el instinto.
Y el proceso de civilización había sido tan doloroso como humillante.
Se había comprometido a no volver a ser esa criatura.
Por eso Cecelia Teague era un peligro para él.
Porque ella hablaba de todo lo que una vez lo había convertido en poco
más que un animal. A pesar de su innata gentileza, su inteligencia y sus
impecables modales, ella sacaba de él un instinto carnal y carnívoro que le
resultaba imposible de ignorar, por no decir de controlar.
Como lo demostró la noche anterior.
El cuerpo de Ramsay respondió, tensándose ante el recuerdo.
Endureciéndose con la necesidad.
La primera vez que la conoció como la Dama Escarlata, había estado tan
enfadado, había sido tan arrogante. En parte porque quería saber qué se sentiría
al tener esa generosa boca alrededor de su pene.
Podría haber adivinado que sería una experiencia singular.
Pero nunca había esperado perderse en una dicha sin igual. Nunca habría
pensado que ella superaría todos sus encuentros anteriores, que superaría sus
fantasías más salaces. Que su cuerpo sería el vehículo de un éxtasis que la
mayoría de los hombres no tenían la suerte de alcanzar.
Se había quedado despierto toda la noche con el sabor de ella cubriendo
su boca, el placer que ella había provocado en él seguía vibrando en cada nervio
y fibra de su cuerpo. Estaba muy agradecido por el frío de la noche y, sin
embargo, anhelaba su calor. Incluso después de que el calor se hubiera enfriado,
algo más se volvió insistente. Algún otro órgano que no fuera su sexo.
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No quería simplemente joderla, sino abrazarla. Confortarla. Encontrar

consuelo con ella.
La idea de hacerla reír tenía más atractivo innato que recibir un título de
caballero. Prefería pasar una tarde complaciendo sus apetitos de chocolate que
cenando con la realeza y los contactos continentales.
Incluso después de haberse limpiado los dientes esta mañana y de haber
eliminado todo rastro de ella, su esencia se aferraba a él como si formara parte
de él.
Y ahí estaba el quid del problema.
Ella amenazaba con derribar todo lo que había construido. Con
despojarlo de su ambición y sustituirla por la satisfacción, es decir, la
complacencia.
Eso, no lo podía soportar.
No podía simplemente fundirse en su comodidad. No podía permitir que
la suavidad de ella suavizara sus bordes afilados y templara lo que lo había
vuelto duro, enojado y despiadadamente impenitente. No podía darse el gusto,
no sin enfrentarse a las consecuencias.
Pero aún había que considerar el honor. El suyo. El de ella. Y un deseo
mutuo que era innegable.
Sólo había una cosa que hacer al respecto.
Reclamarla en todos los sentidos absolutos.
Casarse con ella.
Ahora era Cecelia Teague y la Dama Escarlata. Pero... ¿y si pudiera
convertirse en otra persona?
Cecelia Ramsay.
Con sus considerables habilidades, su suave corazón y su incomparable
intelecto, ella podría ser una fuerza en su mundo. Aunque ambos estuvieran
malditos con legados manchados, existía la posibilidad de construir juntos una
dinastía de la que las generaciones futuras estuvieran orgullosas.
Él podría protegerla, complacerla, concederle a ella y a Phoebe
oportunidades que nunca tendrían de otro modo. Tanto libertad como
respetabilidad.
Y quizás, ella podría enseñarle algo sobre la felicidad. Y alguna que otra
indulgencia.
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Cada vez que ella le sonreía, con cada beso o intimidad que compartían,
una pequeña luz se había encendido dentro de ese oscuro vacío que había en su
interior. Se sentía menos vacío.
¿Qué haría una vida entera de sonrisas de ella?
Ramsay sacudió la cabeza, apartando la nostalgia y sustituyéndola por
determinación.
Ya habría tiempo para eso. Pero hoy tenía que mantenerse alerta. Era
peligroso. Especialmente si estaba a punto de enfrentarse a la fortaleza
construida en torno al actual Lord Canciller y robar su dudoso trono. Mientras
tanto, tenía que mantener a Cecelia a salvo. Y para ello, no debía permitir
distracciones.
Algo más acechaba a lo largo del sendero de caza, abriéndose paso con
confianza entre la espesura.
Ramsay respiró hondo, apuntó y soltó su flecha.
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Capítulo Quince
El sol de la tarde había sido inusualmente implacable. Ramsay se frotó la frente
y entornó los ojos al cielo. Tenía tiempo para darse un chapuzón en el lago antes
de que las sombras fueran largas, y no se le ocurría nada mejor.
Aunque era un trabajo sangriento y asqueroso destripar, desollar y
ensartar un ciervo para tratar la carne adecuadamente, a Ramsay no le
importaba; lo mantenía ocupado y alejado de la tentación.
Limpiándose las manos, se coló en la casa para recoger una muda limpia,
con la esperanza de pasar desapercibido.
No tuvo tanta suerte.
Phoebe se encontraba sentada a la mesa, levantando los pies del suelo
mientras Jean-Yves le permitía hacer trampas en el whist.
Ramsay miró a su alrededor en busca de Cecelia y no pudo decidir si se
sentía aliviado o decepcionado al no encontrarla. Estaría trabajando en el
escritorio con ese maldito códice.
Phoebe le sonrió, y la hendidura de su barbilla se hizo más profunda. —
Ahí está. ¿Por qué está manchado?
El mayordomo de Cecelia lo miró con cierto recelo, pero asintió de forma
respetuosa. Bueno, respetuosa para un francés, en cualquier caso.
—Acabo de desollar un ciervo, muchacha—, explicó, sacando una camisa
y unos pantalones nuevos de su baúl.
—Parece un desperdicio disparar a un ciervo si sólo estamos aquí unos
días—, arengó Jean-Yves desde detrás del abanico de cartas que sostenía con su
brazo no herido.
Ramsay frunció el ceño, pero no se puso a su altura.
—Hay varias familias numerosas por aquí que se alegrarían de la carne
que no usamos—. No tenía la costumbre de dar explicaciones, y menos en su
propia casa. Pero hacía tiempo que había comprendido que el francés era más
una figura paterna que un empleado de Cecelia, lo que lo predisponía a no
apreciar y a desconfiar de un hombre que tenía intenciones sobre ella.
Propósitos tan innegables que cualquier tonto podía descifrar su
intención. Su deseo.
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Jean-Yves no era un tonto.

Ramsay no podía decir que le molestara la naturaleza protectora del
hombre mayor. Si él fuera un padre, no aprobaría la situación actual de su hija,
eso era seguro.
Phoebe se levantó de la silla y se posó sobre las botas raspadas que se
había puesto diariamente para retozar al aire libre. —Creo que no he probado
el ciervo—, dijo, acercándose para observarlo con curiosidad. —¿Está delicioso?
—Es posible—. Él la rodeó, negándose a dejarse encantar por su vocecita
y su perfecto acento correcto. Buscó una toalla para secarse junto con una
pastilla de jabón y abrió la puerta. —Volveré para preparar la cena.
Cerró la puerta tras de sí, pero no permaneció cerrada por mucho tiempo.
—¿Adónde va?— chirrió Phoebe, persiguiéndolo por el camino.
—A la orilla del lago, pequeña. No estaré lejos.
Ella correteó para bloquear su camino. —Iré con usted, así no estará solo.
Una pequeña copia de Cecelia, esta, de carácter dulce y siempre
defendiendo a los solitarios. Excepto que no se parecía a ella en absoluto. Era
pequeña para su edad, con ojos del color de un mar turbio. Él había pensado que
su pelo era un marrón claro del color de la arena mojada, pero los pequeños
mechones dorados brillaban en los rizos rebeldes. Sus rasgos eran fuertes y
cuadrados para una muchacha, pero llamativos. Podría ser atractiva cuando
creciera, y si no, al menos sería imponente.
—No puedes ir conmigo—, respondió. —Necesito bañarme.
Su pequeña nariz se arrugó en un gesto femenino de desagrado idéntico
al que solía usar su madre. —¿El baño está detrás del candado4?
Hizo una pausa. —¿Qué?
—Los candados no son para bañarse, son para cerrarse, obviamente.
Una carcajada escapó de él, y casi cedió al impulso de despeinar sus
hermosos tirabuzones. —No es un candado, Phoebe, es un lago.
Ella desvió la mirada, parpadeando rápidamente en señal de confusión.
—Lo que los británicos llaman lago, los escoceses lo llamamos loch—,
aclaró él.
4
Juego de palabras intraducible: loch es en escocés —lago— o —lake— en inglés. En el diálogo,
Phoebe confunde loch con lock, palabra que significa candado en español.
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Los ojos de ella se abrieron de par en par. —¿Por qué?

—Porque es nuestro idioma.
Ella hizo un sonido de asombro. —¿Tienen su propia lengua?
—Sí.
—¿Me la enseñará?
—No.
—¿Por qué?— Hizo un mohín.
—Porque estoy manchado de sangre y suciedad y necesito ir a bañarme.
—Está bien, puede enseñarme por el camino, y yo jugaré en el agua poco
profunda junto a las rocas mientras usted se baña en la parte profunda.
Él empezó a sacudir la cabeza. —No creo que...
—¿Cómo llama a esa roca?— Ella señaló lo que antes era una piedra de
paso.
—Clach—, respondió él distraídamente. —Pero deberías quedarte aquí...
—¿Y esto?— Ella abrió la destartalada valla y le tendió la mano con toda
la galantería para que pasara.
—Tha thu nad pian ann an asail—, murmuró.
La frente de ella se arrugó. —¿Todo eso por una verja?
—No, significa...— Eres un dolor en el trasero, no lo dijo. —Significa... ve a
decirle a Jean-Yves que vas al lago.
Entró corriendo con una exuberancia que Ramsay, incluso como hombre
vital, no recordaba haber poseído nunca.
Se rió, esperando en el lateral de la verja de la altura de su cadera.
Ramsay solía perder la paciencia rápidamente con los niños, pero
curiosamente la curiosidad precoz de Phoebe le resultaba más fácil de soportar.
Podía identificarse con su implacable necesidad de entender las cosas. De
someter el mundo a su voluntad. Y su constante naturaleza bienintencionada
era infinitamente encantadora.
Cuando emergió sólo tres respiraciones después, ella ya se había
despojado de su delantal y había tomado su propia toalla.
—He decidido que usted también puede enseñarme a nadar—, jadeó ella,
agarrando su mano y tirando de él hacia el bosque. —Démonos prisa. ¿Cómo se
dice árbol en escocés?
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—Gaélico—, corrigió él, caminando tras ella. —Y se dice craobh. Además,

las chicas inglesas no pueden nadar en los lagos escoceses, congelarás tu
pequeña cabeza.
Ella apoyó toda su fuerza en su brazo, instándolo a que se diera prisa. Si
la dejaba ir, se caería de bruces. —Si usted puede hacerlo, yo también—,
declaró.
—¿Es así, ahora?
—No me da miedo el frío—. Dejó de tirar y cambió de táctica, volviéndose
hacia él. —Por favor, Lord Ramsay. ¿Por favor?— Sus ojos debían ocupar la mitad
de su rostro mientras enlazaba sus dedos y suplicaba como si estuviera en la
iglesia rezando por alivio. —¿Cuándo se me permitirá volver a nadar en las
tierras salvajes de Escocia?
—Con Cecelia como tutora, imagino que tendrás la oportunidad de hacer
todo tipo de cosas—, dijo él, preguntándose si ella se daba cuenta de lo
afortunada que era.
Un poco de ansiedad se asomó a través de su desplante. —Tendré que
volver a Londres cuando esto termine. Y Cecelia dijo que debo ser educada, que
me dará clases particulares, o me enviará a la escuela si quiero.
Él asintió con aprobación mientras volvía a atravesar el prado a un ritmo
mucho más serpenteante. La tierra crujía bajo sus botas y una brisa veraniega
les alborotaba el pelo con el dulce olor de las flores y la tierra arcillosa. El
momento era apacible, sencillo, y Ramsay se encontró disfrutando de la
compañía de la pequeña charlatana. —Deberías ir a la escuela—, la instó. —
Debes aprender a ser una dama, supongo.
Ella frunció el ceño, otra expresión extrañamente familiar. —Creo que
prefiero ser una doctora que una dama.
—¿Una doctora, dices? ¿Has hablado con Alexandra?— Su cuñada era
arqueóloga en primer lugar y duquesa en segundo, al menos en su propia
opinión.
—Una doctora—, anunció. —Una que atiende a las mujeres que van a
tener bebés.
—¿Te refieres a una comadrona?
—No—, afirmó con vehemencia. —Mi madre murió al darme a luz. Una
comadrona no sabía qué hacer, pero una doctora podría haberlo sabido.
—Ya veo—, murmuró él, incalculablemente contento por enésima vez de
haber nacido hombre.
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Phoebe parloteaba sin cesar mientras caminaba, y Ramsay hacía lo

posible por prestarle atención. Hablaba de Frances Bacon y de Fanny de
Beaufort. Quienes, al parecer, no los acompañaron en su excursión, ya que
preferían no mojarse.
El lago era poco más que una gruta represada por una pared de roca que
podría haber sido un puente en siglos pasados, derrumbado por cualquier
cantidad de ejércitos merodeadores o escaramuzas de clanes o nada más
violento que el paso del tiempo.
Ramsay acomodó a Phoebe en el otro borde del muro, donde el río se
reducía a un hilillo permitido por una rotura de la presa. Amenazó con atarla y
vendarle los ojos si se asomaba al muro mientras él se bañaba, sólo medio en
broma.
Se lavó en un tiempo récord, riéndose en voz baja mientras escuchaba a
la chica cantar con una asombrosa falta de entonación mientras jugaba.
Poniéndose los pantalones, subió a las rocas y se asomó para encontrarla
envolviendo una cinta alrededor de un ramo de flores silvestres.
—¿Son para la Señorita Teague?—, preguntó, tambaleándose sobre la
presa y bajando por las rocas hacia ella.
—Sí—. Ella le presentó el ramo con orgullo. —Creo que usted debería
dárselas.
Él enarcó una ceja. —¿En verdad?
Ella asintió ardientemente. —¿No se supone que los hombres guapos
deben regalar flores a las damas?
Frotándose la barbilla, él miró el ramo con consternación. —Sí, pero yo
no soy guapo.
Ella volvió a llevar las flores a su pecho, estudiándolo atentamente,
midiendo su grado de gallardía. —Bueno... no tan guapo como algunos de los
hombres que visitan a la Señorita Henrietta y a Genny—, admitió con no poca
sinceridad. —Pero creo que a la Señorita Cecelia usted le gusta a pesar de eso.
Además, es grande y valiente y tiene mejor pelo que la mayoría de los hombres
de su edad.
—Un distinguido elogio, ciertamente—, dijo irónicamente.
—Y la ha salvado igual que d'Artagnan—, dijo ella con aire soñador. —Si
es una damisela como Dios manda, se supone que lo amará después de eso, así
que...— Volvió a ofrecerle el ramo de flores.
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Ramsay dudó en tomarlas, porque Cecelia Teague no era una damisela

típica.
Phoebe las apretó hacia arriba, poniéndose de puntillas. —He traído un
lazo morado, ya que es el color favorito de Cecelia.
—Me he dado cuenta de que usa el color violeta a menudo—. Tomó con
cautela las flores, esperando que no se desintegraran en sus grandes y poco
manejables manos.
—¿No cree usted que es bastante atractiva en violeta?— El semblante de
la chica brilló con tímida picardía. —En la mayoría de los colores, en realidad.
Y sé que algunas mujeres parecen sencillas con gafas, pero no Cecelia. Ella es
encantadora todo el tiempo.
—Ella es encantadora todo el tiempo—, estuvo él de acuerdo antes de
adoptar una mirada severa. —Estás jugando a la casamentera, ¿verdad?
Phoebe se encogió de hombros, subiendo a la orilla para bordear la presa.
—¿Cree que se casará con ella?—, preguntó, mostrando una desastrosa
despreocupación.
—¿Te importaría?—, preguntó él.
Ella se dejó caer sobre la línea de hierba que bordeaba la arenilla negra
del lago y comenzó a desatar sus botas. —¿Me dejará ir a la universidad si ella
se casa con usted?
Ramsay no pudo contener una sonrisa. —Si quieres ser doctora, no te lo
impediré.
Ella se detuvo un momento, rumiando un pensamiento inquietante. —
¿Cree que... la besará?
—Ya lo hice una vez—, confió con un movimiento de cejas.
Ella soltó una risita y alivió su pequeño pie de la segunda bota.
—Pero...— Su rostro era serio mientras se ponía en pie, quitándose la
arena de las faldas. —No harán bebés, ¿verdad?
El corazón de Ramsay se detuvo, y quiso retorcerse fuera de su piel. —
¿Qué sabes tú de hacer bebés?—, le preguntó. Después de todo, ella se había
criado en un antro de juego y a él no se le ocurriría abordar un tema tan adulto
con una niña de siete años.
Ella se sonrojó y a él le dieron ganas de vomitar. —Sé que un hombre y
una mujer hacen bebés cuando están durmiendo.
—¿Durmiendo?—, se encogió, deseando haberla dejado en casa.
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Ella asintió sabiamente. —Eso es lo que dijo Henrietta. Un hombre y una

mujer deben dormir juntos para hacer bebés.
—Dormir—, repitió él con cuidado. —¿Eso es todo lo que te dijo
Henrietta? ¿Nada más?— Temía sentirse aliviado.
Ella presionó una mano sobre su pequeño vientre. —No me gustaría
despertarme con un bebé—, decidió ella, y luego le atravesó el corazón con el
miedo en sus ojos. —Es más, no debería querer que uno se llevara a Cecelia
como yo lo hice con mi madre. Tal vez no debería acostarse con ella hasta que
yo sea doctora.
Una cariñosa ternura se retorció entre las costillas de Ramsay ante la
angustia de la niña.
No podía mentirle ni decirle la verdad.
Lo que haría con Cecelia tenía poco que ver con dormir.
En cambio, le tendió la mano. —Veamos si puedo conseguir que se case
conmigo primero, y luego charlaremos más sobre los bebés, ¿sí?
Unos dedos diminutos rodearon la palma de su mano y,
simultáneamente, sintió que también se aferraban a su corazón. —De
acuerdo—. Caminaron hasta la orilla del agua y la observaron brillar bajo el sol
de la tarde por un momento. Tentativamente, ella tocó el agua con el dedo del
pie y luego lo retiró como si una víbora la hubiera mordido. —¡Oh, no!—, chilló
bailando de un pie a otro. —Hace demasiado frío, no creo que pueda.
Ramsay esbozó una sonrisa que le llegó hasta el pecho. —No puedes
simplemente meter el dedo del pie, tienes que sumergirte con todo lo que tienes.
Ella lo miró, sus ojos brillaban con confianza mientras se preparaba para
la hazaña.
Una vez que Cecelia descifrara el código y le proporcionara pruebas, él
tendría que decidir qué hacer.
Si liberarlos a ambos.
O lanzarse con todo lo que tenía.
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Capítulo Dieciséis
Un avance sacó a Cecelia de su hechizo y saltó de la silla del escritorio con un
sonido victorioso de regocijo.
Por la ventana, las sombras del bosque se arrastraban hacia la casa
amenazando con el atardecer, y ella se preguntaba distraídamente por qué no
había aparecido mágicamente ninguna vela en el escritorio, como solía ocurrir.
El ruido se filtró a través de la puerta, mucho ruido, de hecho. Voces
masculinas, ricas y animadas. El contralto de Phoebe se abría paso entre el
estruendo como el sol entre las nubes de tormenta.
Atraída por el alegre estruendo, Cecelia salió del dormitorio, impaciente
por compartir su descubrimiento.
—¡Excelentes noticias!—, anunció a toda la sala.
—¿Has resuelto tu libro de adivinanzas?— La cabeza de Phoebe se giró
como un búho por encima de su hombro desde donde se encontraba junto al
fuego rugiente sosteniendo una gran toalla abierta como la capa de un salteador
de caminos para atrapar su calor. Llevaba el pelo pegado a la cabeza y colgaba
en forma de pliegues húmedos por la espalda.
La boca de Cecelia se torció irónicamente. —Bueno, no lo he resuelto,
no...
—¿Al menos has identificado el código?— preguntó Ramsay desde
donde estaba encorvado en la mesa, frotándose el grueso y brillante cabello con
otra toalla.
—No precisamente—, se entretuvo Cecelia, parpadeando de un lado a
otro del apuesto escocés a su pupila. ¿Por qué estaban empapados? ¿Había
llovido hoy? Seguramente se habría dado cuenta.
Sus ojos se detuvieron en Ramsay durante más tiempo del debido. Su
camisa de color crema, sólo medio seca, se ceñía a los generosos volúmenes de
su pecho y sus hombros, y sus pezones estaban perlados por el frío de la ropa
húmeda. Él parecía alerta pero relajado, con la piel sonrosada por el sol y los
ojos brillando de una forma que ella nunca había visto antes. Un agradable
aroma a tierra se extendía por la habitación, como a rocas y flores silvestres
calentadas por el sol, y Cecelia tuvo que parpadear un par de veces,
preguntándose si se había quedado dormida en el escritorio y había entrado en
un sueño.
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La última vez que se encontró con Ramsay, éste se negaba a mirarla y

hablaba con gruñidos monosilábicos. Se había marchado como si no pudiera
escapar de su presencia lo suficientemente rápido.
Y ahora su mirada la engullía por completo mientras la escudriñaba
atentamente de la cabeza a los pies de una manera que ella consideraba muy
poco apropiada con una niña presente. Él acarició las curvas de ella con sus ojos,
como si estuviera desnuda ante él, en lugar de con un bonito vestido de verano.
Su cerebro amenazaba con derretirse en un charco de tonterías y absurdo
femenino.
¿Cuál había sido su pregunta?
Cecelia, agotada, miró a Jean-Yves en busca de ayuda, y éste dejó el
cuchillo en la encimera, donde dispuso los sándwiches en un plato. El anciano
se apiadó de ella, aunque no la libró de su mirada de divertida decepción. —Si
no descifraste el códice, ni identificaste el código, ¿qué posible noticia podría
ser excelente, mon bijou?
Decidida a no dejarse distraer por el hasta entonces petulante Lowlander,
blandió el libro como un predicador americano en sábado.
—He estado mirando esto mal—. Se apresuró a acercarse a la mesa y
abrió el libro hasta donde el grupo de números formaba una lista de aspecto
extraño. —Supuse que Henrietta había utilizado un código Pollux, que
normalmente son puntos y rayas, pero pensé que podría haberlos sustituido por
números. Era la única explicación para estas repeticiones—. Señaló los
números a los que se refería. —Pero no importaba lo que intentara, el código
seguía siendo indescifrable. Así que lo simplifiqué a un código cesáreo, que no
ayudó en absoluto, pero que de alguna manera también parecía tener sentido.
Lo que sólo podía significar una cosa...
Levantó la vista, expectante, y se encontró con tres miradas vacías
idénticas.
Jean-Yves estaba ahora de pie junto a ella, con el brazo pegado al cuerpo
en una extraña parodia de maître mientras sostenía su bandeja en alto,
esperando impacientemente a que ella terminara.
—¿No lo ves?—, le preguntó entusiasmada. —Es bacón.
—¿Bacon?— Ramsay la miró como si temiera que hubiera perdido la
cabeza.
—¡Como Frances Bacon!— Phoebe levantó su muñeca triunfalmente,
haciendo todo lo posible por establecer algún tipo de conexión.
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Cecelia sonrió con cariño a la niña. —Justo así—, elogió. —Los cifrados
baconianos son tediosos pero ingeniosos porque el significado no está en los
números o las letras en sí, sino en cómo se ensamblan, casi siempre en grupos
de cinco que representan una letra.
Jean-Yves le indicó que recogiera el libro, lo que ella hizo, y él lo colocó
en la mesa junto a su plato de sándwiches. —De repente me arrepiento de no
haberles puesto tocino5—, murmuró.
—Yo también—, asintió Phoebe con énfasis. —El tocino es delicioso.
—Entonces...— Ramsay buscó el libro y Cecelia se lo entregó sobre la
bandeja. Lo abrió, con las cejas fruncidas mientras escudriñaba las fórmulas
como si ahora pudiera entenderlas. —Si empleas esta clave baconiana,
¿descifrarás el mensaje?
—Ya lo he hecho—. Ella sonrió.
—¿Sí?— Ramsay se enderezó y luego giró la cabeza hacia un lado como
si pudiera ver el código con más claridad. —Pero dijiste que no habías resuelto
el enigma—, le recordó lentamente.
—Mi problema fue que asumí que Henrietta sólo utilizaba un código. Sin
embargo, al emplear el cifrado baconiano, descubrí un segundo conjunto de
información codificada, pero éste es mucho más corto. Así que todo lo que tengo
que hacer es descifrar este código—. Se llevó un dedo a la barbilla. —Es decir,
a menos que haya un tercer código, pero eso no es muy probable.
—¿Ya has llegado a la parte de las buenas noticias?— preguntó Jean-Yves
con impaciencia, tomando asiento junto a ella. —Me gustaría cenar.
—Estoy mucho más cerca, probablemente a mitad de camino. Mañana
me pondré a trabajar para convertir los números en letras—. Agitó los puños
delante de ella en un gesto de celebración de la victoria mientras la sala en
general parpadeaba un momento más antes de desinflarse colectivamente.
—¿A medio camino?— Ramsay repitió la palabra como si nunca la
hubiera oído antes, frunciendo su evidente descontento. —¿Qué tienes que
hacer para terminar?
Jean-Yves levantó una mano en señal de espera. —Se arrepentirá de esa
pregunta, milord. Sugiero que comamos antes de que otra larga lección de
criptografía nos haga dormir temprano—. Le guiñó un ojo a Cecelia, que fingió
una sonrisa.
5
Juego de Palabras: bacon significa tocino en inglés.
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No le molestaba la burla, de verdad que no. Sin embargo, de repente quiso

volver a meterse en la habitación y esconderse de todos ellos. De él.
¿Acaso el deseo de Ramsay de librarse de ella era tan intenso que la idea
de pasar otros tres días en su presencia le causaba un disgusto tan evidente?
Alcanzando un sándwich, ella puso uno en el plato de Jean-Yves, y llamó
a Phoebe mientras servía su comida en silencio.
Siempre sería imposible conseguir que una habitación se entusiasmara
con las matemáticas. Así era su vida. Si hubiera estado en la sala con otro
matemático, se habría dado cuenta de que ella había concluido lo que a los más
ingeniosos descifradores de códigos les habría llevado la mayor parte de varios
días en sólo tres.
Se felicitó mentalmente y mordió un delicioso sándwich de jamón y
aceitunas. —Si esto es la cena, ¿qué hay en el caldero sobre el fuego?—,
preguntó.
—Agua para tu baño.
Un matiz sedoso en la voz de Ramsay hizo que Cecelia tragara antes de
tiempo, y un trozo de sándwich descendió lenta y dolorosamente por su pecho.
Buscó un trago de la cerveza de Jean-Yves para digerirlo, ignorando las
protestas del francés.
Cuando volvió a mirar a Ramsay, un brillo en sus ojos le hizo estar segura
de que la estaba imaginando tomando dicho baño. No podía decir cómo lo sabía,
pero el brillo perverso permanecía, rozándola en lugares que prefería no
considerar en una habitación llena de gente.
Confusa y cada vez más angustiada, buscó respuestas en sus rasgos.
¿Quería librarse de ella por la tentación o a pesar de ella? ¿Por qué insinuar su
descontento con ella en un momento, y luego abrasar su ropa de su cuerpo con
su mirada al siguiente?
Phoebe se acercó a la mesa, ocultando algo a sus espaldas.
—Veo que tú y Lord Ramsay ya se han bañado—, observó Cecelia,
sonriendo a la querida muchacha.
—Lord Ramsay tuvo que lavarse la sangre de su ciervo en el lago—,
explicó Phoebe, lanzando una mirada entusiasta mientras ocupaba su lugar a
su lado. —Luego me enseñó a nadar.
—¿Ah, sí?— Cecelia también dirigió una mirada nivelada hacia el escocés
en cuestión. —Imagino que por eso tienes los labios azules.
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—Estoy casi caliente—. Phoebe se apresuró a acallar cualquier objeción

al felicitarla. —Y me parece maravilloso que hayas encontrado el código bacon.
Eres muy inteligente, Cecelia.
—Gracias, cariño—. Se alegró de que alguien pensara así. —¿No tienes
hambre después de nadar?
—¿No cree que ella es inteligente, Lord Ramsay?— Phoebe le dirigió una
mirada significativa, dándole un codazo.
Ramsay hizo una pausa con el sándwich a medio camino de la boca antes
de mirar a la chica en lugar de mirarla a ella. —Sí, es inteligente y sabia, pequeña.
Ahora come tu cena.
—Y hermosa—, añadió Phoebe. —No puedes olvidar la belleza, porque
mencionaste lo encantadora que era junto al lago.
La risa mal apagada de Jean-Yves ahogó la drástica inhalación de Cecelia.
Phoebe deslizó un ramo de brezo con ramitas de gipsofila desde la
espalda mientras dos descarados hoyuelos aparecían junto a su boca.
—¿Son para mí?— preguntó Cecelia, sonrojada por el placer maternal.
Phoebe no respondió. En su lugar, le dio un codazo al Highlander en el
bíceps, su dedo cedió antes de que lo hiciera su músculo. —Aquí. Lord Ramsay,
aquí.
—¿Qué está pasando?— Preguntó Jean-Yves. —¿Recogiste flores para
Lord Ramsay, petite?
—No—, dijo Phoebe de un lado de su boca hacia Jean-Yves. —Se supone
que él se lo va a dar—. Ella empujó el ramo debajo de la nariz de Ramsay,
obligándolo a dejar caer su sándwich. —Adelante—, lo instó. —No sea tímido.
Ramsay enroscó cada dedo lentamente alrededor de la base del ramo
como si pudiera ser el cuello de la niña. —Impecable oportunidad, muchacha—
, murmuró.
Phoebe sonrió, ajena -o quizás inmune- al sarcasmo que rezumaba el
comentario de Ramsay. Él le lanzó las flores por encima de la mesa, y Cecelia
tuvo que limpiarse los dedos en un lienzo antes de tomarlas.
—No—, exclamó Phoebe. —Así no. Debe ponerse de pie y presentárselas
como es debido.
—Me atrevo a decir que con galantería—, dijo Jean-Yves, lo que le valió
un suave codazo de Cecelia.
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—Galantemente, exactamente—, asintió Phoebe con un enfático

movimiento de cabeza mientras se sentaba y recogía su sándwich con ambas
manos. —Un momento como éste exige galantería. Un héroe no puede limitarse
a entregar una flor a su dama.
—No soy un héroe—, dijo Ramsay en el mismo momento en que a Cecelia
le pareció prudente señalar: —No soy su dama.
Phoebe ignoró todo esto. —Debe haber un gesto de algún tipo, ¿no le
parece?
—Un gran gesto—, convino Jean-Yves.
Cecelia tenía algunos gestos elegidos para su mayordomo, pero no se
atrevía a hacerlos delante de una niña.
Observó, entre esperanzada y agonizante, cómo Ramsay apretaba la
mandíbula y se ponía en pie.
Siguiendo su ejemplo, se enfrentó a él, con el corazón saliendo de su
pecho. Evitó muy cuidadosamente mirar en dirección a la mecedora,
manteniendo la mirada fija en las flores.
Ramsay extendió la mano y tomó la flor más grande y vibrante del ramo
y la extendió hacia ella. Se acercó para colocar la flor en su pelo.
Unos dedos ásperos rozaron la piel de su oreja, provocando escalofríos
de placer en todo su cuerpo.
Junto con pulsaciones de necesidad en algunos lugares secretos.
Abrumada, Cecelia cerró los ojos y lo respiró. Su olor era un trasfondo
masculino para las flores fragantes, el jabón, la tierra, el agua y el cielo. Un
aroma tan delicioso para ella como una habitación llena de libros y muebles de
cuero. O las más suntuosas trufas.
—Brezo escocés—, murmuró él. —Para una rosa inglesa.
Su voz vibró a través de ella, una sensación ahora familiar. Levantó los
finos pelos de su cuerpo y despertó en ella una conciencia que le resultaba a la
vez estimulante y alarmante.
Cuando abrió los ojos, él le había tendido el ramo de flores, observándola
con velada expectación.
—Gracias—, dijo ella.
Él asintió y se apartó de la mesa.
—¿Adónde vas?— preguntó Phoebe.
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—A preparar el baño—, dijo Ramsay. —Jean-Yves y yo llevaremos las

sillas al porche y compartiremos un oporto mientras ustedes se bañan.
—Deja un poco de oporto para mí, por favor—, dijo Cecelia, reclamando
su asiento en la mesa.
—¿No vas a comer?— Phoebe presionó a Ramsay, sosteniendo su propio
sándwich interrumpido por una perfecta hendidura en la media luna de sus
dientes.
Ramsay pudo haber dudado, pero luego continuó hacia el fuego para
recuperar el caldero lleno de agua hirviendo. —Comeré fuera.
Cecelia hizo todo lo posible por no mirar mientras Ramsay arrastraba,
calentaba y preparaba su baño con volúmenes de agua que ningún hombre
mortal debería ser capaz de llevar de una sola vez.
Jean-Yves captó enseguida su distracción y se inclinó hacia ella. —Llevas
diez minutos masticando el mismo bocado—, susurró.
Cecelia tragó saliva, y sus negaciones se apagaron en sus labios al
encontrarse con la mirada cómplice del hombre mayor y se sonrojó ante la
sonrisa que le decía que estaba muy entretenido.
Finalmente, reuniendo los pensamientos que Ramsay había esparcido
como canicas, dijo: —Yo miraría a cualquiera exactamente de la misma manera
si realizara una hazaña tan imposible.
Jean-Yves gruñó, pero en francés, el sonido aterrizando en algún lugar
entre el disgusto y la diversión. —Nunca en tu vida has mirado a nadie como lo
miras a él.
Para no tener que responder, mordió su sándwich con demasiado
entusiasmo y evitó seguir conversando con Jean-Yves hasta que éste se marchó
con Ramsay para dejarla con su baño.
Nunca había sido capaz de mentirle. Y cada vez era menos capaz de
mentirse a sí misma.
No sólo miraba a Ramsay, lo veía. Lo notaba con todo su ser. Sus sentidos
estaban tan atentos a su presencia que se preguntaba si no tendría una extraña
corriente eléctrica que otras criaturas simplemente no poseían. Algún tipo de
magnetismo cargado sólo hacia ella, atrayéndola a su lado hasta que fue incapaz
de resistirse a presionarse contra él.
Cecelia no se quedó mucho tiempo en la bañera, ya que no podía soportar
la idea de que Jean-Yves se sintiera incómodo en el exterior. Hoy se había
movido bastante, pero las costillas rotas solían agotarlo a uno. Se metió en el
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camisón y la bata e intercambió los favores de cepillar y trenzar el pelo con

Phoebe mientras Ramsay se llevaba el agua de la bañera.
Ella permaneció mirando frente al fuego, sin querer ser sorprendida
observándolo por segunda vez.
Jean-Yves se acomodó en el sofá junto a ella mientras se sentaba a trenzar
el pelo de Phoebe, que a su vez trenzaba el de Frances Bacon y Fanny de
Beaufort.
—¿Vas a arreglar mi cabello a continuación, bonbon?— Jean-Yves se burló
de Phoebe, frotando la fina pelusa gris que solía ocultar bajo el sombrero.
Phoebe soltó una risita. —¿Me arroparás esta noche, Jean-Yves?
El hombre le dio unos golpecitos cariñosos en la punta de su nariz de
botón. —Si crees que voy a subir la escalera al desván, te vas a llevar una gran
decepción, mon petite coeur.
—Puedes leerme aquí—, se ofreció ella. —¿Se une a nosotros, Lord
Ramsay?
El escocés había terminado de retirar la bañera y se había dedicado a
revolver la cocina para ponerla en orden. Al oír su pregunta, vaciló y su mirada
se cruzó con la de Cecelia.
Él no dijo nada mientras tres pares de ojos lo miraban, cada uno con
diferentes tipos de expectativas.
¿Qué estaba pensando, se preguntó Cecelia, para que sus rasgos duros y
descarnados parecieran tan cautelosos? Incluso tímidos. Parpadeó ante las
personas acurrucados en su sillón como uno podría mirar un rompecabezas
inacabado si sostuviera la pieza equivocada. Ella podría haber identificado la
mirada de sus ojos como anhelante, si fuera menos hueca y sombría. O tal vez
ella leyó su expresión de forma completamente errónea. Tal vez su desconfianza
no tenía nada que ver con la nostalgia, sino con la aversión.
Era imposible saberlo.
—Puede sentarse junto a Cecelia—, ofreció Phoebe magnánimamente. —
Y todos veremos a Jean-Yves poner las caras más divertidas.
Ante la mención de su nombre, toda expresión fue cuidadosamente
apartada del rostro de Ramsay. —Tengo cosas que ver fuera—, dijo, tomando
un farol y saliendo a grandes zancadas de la habitación.
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Cecelia fingió reírse cuando Phoebe lo hizo ante las payasadas de Jean-
Yves, y no pudo recordar en absoluto lo que habían leído. Besó la frente de la
niña y la arropó en la cama antes de ver a Jean-Yves.
—No tienes que arroparme—, se quejó él. —No soy un niño.
—No me importa.
—Ve con él, Cecelia—, dijo Jean-Yves con gravedad.
—¿Qué?—, jadeó ella.
—No sabe que hacer contigo, y eso lo está destrozando—. El francés le
agarró la mano y la retuvo con un suave tirón. —Atrápalo o derríbalo, mon bijou,
pero de cualquier manera saca al pobre hombre de su miseria, ¿oui?
—¿Su miseria?— Cecelia resopló, preguntándose cuánto había deducido
Jean-Yves sobre lo que había ocurrido entre ella y Ramsay. —He intentado
hablar con él. No quiere nada de eso. Es tan exasperantemente confuso que
quiero arrancarme el pelo, o el suyo.
—Creo que es la expresión más iracunda que te he visto usar en nuestra
vida—. Las cejas de oruga de Jean-Yves treparon por su frente mientras se
hundía más en sus edredones de retazos.
Cecelia mulló la almohada del hombre y comprobó su cabestrillo. —Él
me hace dudar de quién soy y de lo que quiero—, admitió. —Creo que me
querría si fuera otra que la que soy.
—¿Por qué dices esto?
—Soy una solterona regordeta y con gafas que ha heredado un infame
antro de juego en el que tanto mi tía como mi abuela han trabajado en algún
momento como prostitutas. Una conexión conmigo avergonzaría a un hombre
como Ramsay—, se lamentó.
—Y él es el indeseado hijo mayor de un borracho escocés que perdió a su
esposa a manos de un duque y murió ahogado en su propia enfermedad—. Jean-
Yves se encogió de hombros y luego jadeó de dolor cuando su hombro protestó.
—Además—, continuó con un poco más de tensión, —es ampliamente
reconocido que su madre no era más que una puta cara.
—¡Jean-Yves!— reprochó Cecelia sin verdadero calor.
—Sólo digo, mon bijou, que este hombre, Ramsay, te trajo aquí no sólo para
mantenerte protegida, sino para mostrarte su propia vergüenza—, dijo Jean-
Yves con un sabio movimiento de cabeza. —Puede que ni siquiera sepa que lo
ha hecho.
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—¿De verdad lo crees?— Cecelia reflexionó sobre las implicaciones de

esto.
—Hay muchos lugares seguros en este mundo a los que podría habernos
llevado—. Hizo una mueca mientras reajustaba su posición mientras
murmuraba: —Y muchos más cómodos.
—Te prometo que pronto podremos volver a casa—, dijo Cecelia. —Creo
que terminaré en unos días.
—Termina tus asuntos con el Lord Juez Presidente antes de descifrar ese
códice—, aconsejó el anciano. —Porque sabes que tienes enemigos, pero
necesitarás saber qué lugar ocupa este hombre en tu vida antes de irnos de aquí.
Cecelia se mordió el interior de la mejilla, agradeciendo el consejo.
¿Podría él -podríamos nosotros- te molestaría a ti si lo amara? ¿Si compartiera
su vida con nosotros?
La expresión de Jean-Yves se suavizó, haciendo más profundos los surcos
que rodeaban sus rasgos y envejeciéndolo de forma descarnada. —Comparto mi
vida contigo, Cecelia, lo que queda de ella. Lo que significa que comparto mi
vida con el hombre que elijas.
—¿Pero qué piensas de Ramsay? ¿Y si yo fuera tu hija? ¿Qué me dirías que
hiciera?
Un débil destello de emoción entró en sus ojos mientras levantaba la
mano buena para tocarle la cara. —Sabes que la gripe se llevó a mi niña cuando
era pequeña. He tenido la suerte de pasar más años contigo que con ella. Te
considero tanto mi hija como mi empleadora y mi amiga. Tienes que saberlo.
—No me hagas llorar—, suplicó ella. —Hace días que no soy más que una
cascada.
—Este Ramsay. Es un hombre con recursos y posición, y eso es deseable.
Más allá de eso, es un hombre que te protegería con su vida, y cualquier padre
querría eso para ti—. Él vaciló. —Simplemente... no elijas a nadie que te haga
considerarte otra cosa que el tesoro que eres.
Llena de ternura, Cecelia alisó la frente del hombre como si fuera un niño.
—Te amo. Ojalá pudiera llamarte papá.
Él apartó su mano, volviéndose de un color rosado brillante bajo su piel
aceitunada. —Je t'aime—, murmuró. —Ahora deja que un anciano duerma.
Cecelia salió sigilosamente por la puerta. Cruzó la casita con pies
silenciosos sin hacer ruido con sus zapatillas y tomó la vela de la mesa. El ramo
de flores captó su atención, y recogió la flor que él había colocado detrás de su
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oreja y la volvió a colocar en su cabello. Decidió que le gustaba el brezo; olía a

Escocia.
Convirtió una jarra de cerveza en un jarrón para las flores silvestres y
salió por la puerta en busca de un escocés rudo.
Cecelia no lo encontró en la cabaña, sino junto a ella, completamente
vestido y estirado sobre sus mantas bajo las estrellas. Con las manos
entrelazadas detrás de la cabeza, miraba al cielo como si éste le hubiera hecho
una injusticia.
Tal vez maldijo a la estrella bajo la que había nacido. La que destinó su
vida a una batalla contra una corriente caprichosa, nadando siempre en contra
de ella.
A la luz de la luna, sus duros rasgos se suavizaban y atenuaban hasta
alcanzar una belleza salvaje pero dorada. Era la brutalidad en reposo. Distante.
Remoto.
Un león en descanso.
El único reconocimiento de su presencia fue la inclinación de su severa
barbilla al notar su aproximación.
No dijo nada, su mirada permaneció fija en el cielo.
Sin embargo, ella percibió una tensión en su cuerpo. Aunque se había
alejado de ella en todos los sentidos, no dudaba de que sentía la misma atracción
que ella. La misma conciencia magnética. Electrizaba la noche entre ellos hasta
que ella estaba segura de que podría ser lo suficientemente poderosa como para
hacer que ambos resplandecieran como las luces de la calle en el Strand.
Si tan sólo pudiera encontrarlo, dondequiera que fuera. De hecho, si los
ojos eran la ventana del alma, los suyos eran muros de hielo, opacos e
inaccesibles.
Apagando la vela, Cecelia se apoyó únicamente en la luz de la luna
creciente mientras se sentaba junto a su largo cuerpo recostado, con su abrigo
creando un lago de seda carmesí a su alrededor.
La tensión comenzó a calar en sus propios huesos mientras el silencio se
extendía tan tenso entre ellos como la cuerda de un violín.
¿No podía él tener piedad de ella? ¿Recibirla o reprenderla? ¿No podía
facilitar nada entre ellos?
No, claro que no podía. Él le dijo que era un hombre sin piedad, y ella
debería haber escuchado.
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Ella exhaló un suspiro y miró al cielo, preguntándose si encontraban las

mismas constelaciones. Si percibían la oscuridad de forma similar.
El firmamento no era negro puro, no tan pronto después del solsticio de
verano y con una luna tan brillante. Una fina niebla azul de medianoche
arrojaba un resplandor de hada sobre el bosque, y si Cecelia fuera una mujer
más fantasiosa, podría creer realmente que había sido transportada a alguna isla
mágica, fuera del tiempo y del espacio. Encantada e hipnotizada por la belleza
de su entorno, pero atormentada por un silencio desdeñoso.
—¡Mira!—, jadeó, señalando más allá de Géminis y Orión. —Una estrella
fugaz. Se supone que es de buena suerte.
Él se estremeció, pero no hizo ningún movimiento para acercarse o
alejarse de ella. —Las estrellas no caen para los hombres—, murmuró.
Cecelia se mordió el interior de la mejilla, preguntándose qué decir a
continuación. Quizá no debería haber venido aquí... Quizá Jean-Yves no sabía
tanto sobre Ramsay como creía.
Se sintió indecisa -no, nerviosa- y tuvo que tragar saliva para evitar que se
le secara la lengua mientras luchaba por mantener la conversación. —
¿Encontraste lo que buscabas en el bosque hoy temprano?
—Sí—, respondió él.
Ella esperó a que se explayara.
No lo hizo.
—Prometiste que no me odiarías—, susurró ella, acercando sus rodillas.
Ante esto, él finalmente se sentó. —¿Qué?
—Cuando yo... cuando nosotros...— No se atrevió a decirlo, ya que el
recuerdo de su placer compartido la hizo sonrojarse dolorosamente. —Te
pregunté si me odiarías después, y me prometiste que no lo harías. Y sin
embargo... aquí estamos.
El rostro de él se suavizó. —Cecelia.
—Yo no pedí esto, ¿sabes?—, estalló ella, girando sobre su cadera para
mirarlo. Una furia desconocida se apoderó de ella, yendo más allá de la
frustración y el agravio para convertirse en una nueva forma de ira que no
comprendía. Se sonrojó, sus miembros temblaron y sintió que necesitaba
liberarla en la noche. Hacer algo inusualmente bárbaro como lanzar o golpear
algo.
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—Me estoy esforzando tanto por seguir el ritmo—, se lamentó con

tirones impotentes de su pelo. —Para mantener a todos contentos. Y vivos. Para
entender este nuevo mundo que se ha volcado en mi regazo y para dar sentido
a los enemigos que nunca conseguí y que no hice nada para merecer. Como tú,
por ejemplo.
Él extendió una mano hacia ella con cuidado, como quien intenta calmar
a una loca.
Ella le apartó la mano de un manotazo. Incapaz de seguir sentada, se puso
en pie, obligándolo a hacer lo mismo. —La mitad de mí no quiere ni siquiera
descifrar ese maldito códice, ¿y sabes por qué?
Él parecía asombrado. Perdido. —No puedo...
—Porque me aterra saber qué tipo de mujer podría haber sido Henrietta.
Qué clase de mujer podría tener que ser para sobrevivir en este mundo—. Ella
no podía soportar más. Había cometido un error al venir aquí. Él la distraía. La
hacía perder el control. Tal vez debería haber acudido a Redmayne para que la
mantuviera a salvo, a alguien que no tuviera un trozo de su corazón en su mano
grande y brutal.
—¿Sabías que tengo miedo todo el tiempo?—, preguntó. —No sólo por
mí, sino por Phoebe. Por todos los que me importan. Por ti—. Ahora estaba casi
jadeando, caminando frente a él como una banshee, con su cola roja
arrastrándose sobre la suave hierba escocesa.
—No quiero guardar más secretos. No quiero saber nada más de los
pecados de nadie. ¿Y sabe qué es lo más ridículo de todo esto, Lord
todopoderoso Juez Presidente? Temo que me odies aún más de lo que lo haces
ahora, una vez que encuentre algo en ese códice para condenar a los que veneras.
Temo eso más que la información que podría costarme la vida. Porque me gustas,
Cassius Gerard Ramsay, Dios sabe por qué. Eres crítico, gruñón, aterrador y
todo tipo de cosas malas para mí, pero maldita sea si no creo que eres el humano
más hermoso que ha pisado la faz de la tierra...
Ramsay se adelantó y encadenó sus manos alrededor de los brazos de ella.
Sus brazos, que eran gruesos y suaves y ni siquiera un poco delicados. Y, sin
embargo, él podría ser el único hombre vivo que podía abarcar su
circunferencia.
Y maldita sea si ella no amaba eso también.
—¿No sabes que tú eres lo único que me importa?—, gruñó él, con unos
ojos que brillaban con una ira que podría haberla hecho huir si no se le hubieran
derretido las rodillas en el acto.
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Cecelia parpadeó, con la mandíbula desencajada.

No había imaginado eso. No se lo había imaginado en absoluto. Él nunca
le había dado la menor idea.
—Nunca podría odiarte, Cecelia, pero estás cambiando todas las
verdades en las que he creído. Estás haciendo que me pregunte si puedo confiar
en una mujer por primera vez en mi vida—. La sujetó con fuerza, sus dedos se
tensaron y cedieron en sus brazos, como si no pudiera decidir si acercarla o
alejarla de él. —Antes de conocerte en el salón de Redmayne no tenía espacio
para una esposa o un hijo, pero maldita sea si no es lo que yo quiero ahora.
El corazón de Cecelia se detuvo. ¿Él había dicho... esposa?
—Eres suave donde yo soy duro—, continuó Ramsay con una
vehemencia que pertenecía a la misma furia que hervía en su propia sangre. —
Eres amable cuando yo soy cruel. Me recuerdas que hay misericordia junto con
la justicia y que el mundo no es sólo blanco y negro, sino que tiene matices de
gris.
—Elphinstone Croft ha sido mi infierno personal durante años. Pero tú—
. La sacudió un poco y luego la apartó de él para que mirara hacia la destartalada
cabaña que brillaba blanca y a la luz de la luna. —Podría quedarme aquí
contigo, con Phoebe, con ese jodido francés al que no le gusto, y estaría
contento. Aquí. El único lugar que pensé que detestaría para siempre. Por
primera vez en toda mi desesperada vida estoy... estoy en paz, Cecelia. Estoy
contento. No me importa nada de lo que nos espera en Londres. Y la culpa es
tuya.
Él no parecía en absoluto un hombre en paz. Era un muro de músculos e
ira detrás de ella. Su cuerpo era duro e inflexible, e infinitamente cálido. —
Pero...—, dijo ella, desconcertada. —Pero has estado tan... distante. Tan
indiferente. ¿Cómo puedo creer...?
—¿No crees que me acosa el mismo miedo?—, tronó él. —Alguien ahí
fuera quiere quitarme esto. Apartarte de mí. Es más importante que nunca que
no me distraiga la tentación, ¿sabes? No puedo permitirme ni un momento de
paz, porque aunque nadie sabe aún de este lugar, alguien podría descubrirlo. Y
existe la posibilidad de que vengan por nosotros. Tengo que estar en guardia.
Tengo que mantenerte con vida.
Él le dio la vuelta para que se pusiera frente a él, y ella pudo sentir la
contención que sofocaba su fuerza. Estirando sus músculos hasta el punto de
ruptura.
Ese hecho despertó un calor de respuesta dentro de ella.
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Sí, eso era lo que deseaba oír, lo que quería saber. Una razón para su
crueldad.
Bondad.
Al menos, el miedo a perderla a ella.
Ramsay la devoró con su mirada, pero finalmente reunió fuerzas para
apartarla con firmeza. —Así que por Dios, mujer, no me importa lo que hay en
ese maldito libro. Ya no. No cuando se trata de ti. Lo único que quiero es echarte
sobre mi hombro, llevarte al pueblo y convertirte en mi esposa. No dejaré que
salgas de mi alcoba durante una semana entera hasta que haya adorado cada
brillante y hermoso centímetro de ti—. Esto fue siseado entre dientes que se
negaban a separarse. —Pero debido a dónde estamos y con quién estamos, he
jurado no volver a tocarte, y juro por Cristo que ha sido lo más difícil que he
tenido que hacer. Así que perdóname si he estado un poco distante, pero he
necesitado cada gota de fuerza de voluntad que poseía para no terminar lo que
empezamos en esa maldita silla. Y una vez que empiece, el mundo podría arder
hasta los cimientos antes de que termine y ni siquiera me daría cuenta.
Él levantó las manos y se alejó, acercándose a su jergón, obviamente con
la intención de poner distancia entre ellos.
—Así que si te muestras reservado y dejas de atormentarme, tengo que
considerarlo como una amabilidad.
De repente, Cecelia no pudo dejar de sonreír. De hecho, la sonrisa se
extendió por toda ella, emocionándola hasta los pies de felicidad.
Él la deseaba. La había deseado todo el tiempo. La consideraba hermosa
y brillante. Ella, la regordeta y con gafas Cecelia Teague, tentaba al Vicario del
Vicio al borde de su férrea voluntad.
Era un conocimiento embriagador, ése.
En lugar de entrar, fue hacia él. Presionando su mano contra la espalda
de él, sintió que la estructura muscular de su columna se tensaba y se agitaba
bajo la fina tela de su camisa.
Estimulada, animada e intensamente curiosa, deslizó ambas manos hacia
la parte delantera de él, rodeando su torso. Los dedos de una mano se
extendieron sobre los montículos ondulados de sus abdominales y los de la otra
sobre el lugar donde su corazón se lanzaba contra sus costillas.
—Cecelia—. Su nombre era medio gemido y medio ruego. —Por favor.
No puedo soportar...
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—Podrías vigilarme aquí, ya sabes, en el jardín—, invitó ella con voz

tímida.
Él colocó sus manos sobre las de ella, los ásperos dedos temblando
mientras la separaba antes de volverse hacia ella. Su boca se abrió como para
amonestarla, pero no se le escapó ninguna palabra.
Sus ojos ya no eran fragmentos de hielo. Se habían convertido en algo
totalmente distinto. Una llama lo suficientemente caliente como para quemar
su ropa y abrasar la carne que había debajo.
Cecelia dejó que su abrigo se deslizara por el hombro y vio cómo el
control de él desaparecía con cada incremento de piel descubierto a la luz de la
luna. —Podrías vigilar a fondo cada centímetro de mí bajo las estrellas.
—Me estás matando, mujer—, dijo él entre respiraciones cada vez más
agudas.
Ella se acercó, con la cara hacia el cielo. —Preferiría estar besándote.
Él se quedó quieto. Su nariz se agitó, cada uno de sus músculos se
inmovilizó como si luchara violentamente con grilletes invisibles. —Deberías
correr, Cecelia—. Su voz se volvió imposiblemente más baja. Más gruñido que
gemido.
Más animal que humano.
Sus entrañas florecieron ante el sonido, un delicioso estremecimiento de
excitación se mezcló con su excitación. —No te tengo miedo.
—Lo tendrías si entendieras lo que quiero hacerte.
Un extraño instinto la invadió, como el de una presa conquistada a punto
de ser devorada. Se sintió poderosa y pasiva a la vez. Como una leona
rindiéndose a su compañero. Quería que él desatara la bestia que gruñía en su
interior y la devorara. Ansiaba ser su premio, su tentación.
Su indulgencia.
En lugar de alcanzarlo, ella lo observó con los párpados entrecerrados
mientras levantaba la mano hacia el cuello de su abrigo, bajando las yemas de
los dedos para separar los pliegues en un movimiento tan audaz como tímido.
Al desabrochar la prenda, desató al hombre, y tan pronto como se acumuló en
un charco de seda a sus pies, supo que los últimos jirones de su control se unían
a ella.
Antes de que pudiera respirar, los brazos de él la rodearon como si fueran
de acero, y sus manos se agolparon en el fino encaje de su camisón. Sus caderas
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y su boca chocaron contra ella precisamente en el mismo momento en un

reclamo ardiente, casi violento.
La lengua de él se introdujo en los labios de ella en una intrusión erótica
mientras fusionaba sus bocas y sus cuerpos. La cresta de su sexo se apoyó en el
vientre de ella. Su calor, su grosor y su sabor eran un recuerdo abrasador con el
que deseaba reencontrarse.
Las inquietas manos de él se extendieron por la espalda de ella, creando
un suave contrapunto al ardiente beso mientras se deslizaban por su columna,
hundiéndose en la pronunciada curva de su cintura y perfilándose sobre su
cadera. Se detuvo allí, jugueteando con la curva como si buscara algo.
—Tu ropa interior—, susurró contra su boca.
—No la uso para ir a la cama—, admitió ella tímidamente.
Él dijo algunas cosas en un idioma que ella nunca había conocido y apretó
el camisón en su mano. —Si sigues sorprendiéndome así, mujer, esta noche no
durará mucho.
—Lo siento—, dijo Cecelia contrita, decidiendo que le encantaba que la
llamara mujer.
Su mujer.
—No te atrevas a disculparte—, le ordenó él antes de abalanzarse para
reclamar sus labios una vez más. La distrajo con besos narcotizantes mientras
arremetía contra la cinta que mantenía las mangas de su ropa alrededor de los
hombros. Una vez que la desató, el algodón y el encaje se deslizaron por sus
curvas para unirse a su abrigo.
El frío del aire nocturno la acariciaba por todas partes, y ella se acurrucó
contra él, repentinamente tímida y ansiosa. Aunque aquel hombre ya había
convertido sus lugares más íntimos en un banquete, Cecelia había subestimado
lo que sentiría al estar desnuda delante de él.
Pensó en sus pechos, una carga colgante dos veces mayor que la de
Alexandra. Pensó en todos los lugares en los que era redonda, suave y grande,
ahora sin moldear por un corsé.
¿Y si Ramsay veía su verdadera figura y le daba asco?
Él hizo un paso atrás para mirarla, pero Cecelia se aferró a él como un
abrojo, apretando sus bocas tan firmemente que sus dientes se encontraron.
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Los dedos de él se aventuraron donde sus ojos no podían, deslizándose

por sus hombros y acariciando su pecho hasta que se apartó lo suficiente como
para acomodar sus palmas al peso de sus pechos.
Ambos compartieron un jadeo que rompió el beso, y Cecelia miró con
asombro sin pestañear mientras él palmeaba sus pechos con el sonido
apreciativo de un hombre al que por fin se le ha dado libertad. —He soñado con
estos por la noche—, confesó él mientras sus pulgares se movían para acariciar
los puntos duros y sensibles de sus pezones.
—¿Lo has hecho?—, chilló ella. —¿En verdad?— Un sobresalto de placer
trinó desde sus pechos hasta su vientre y aterrizó en su sexo.
—Oh, sí—, gimió él. —son unos pechos míticos, estos.
Le dirigió una mirada tan ardiente, tan llena de promesas eróticas, que
Cecelia se balanceó, agarrándose a él mientras sus piernas temblaban y se
derretían.
Entonces Ramsay hizo algo que ningún hombre había hecho antes.
Se inclinó para enganchar sus manos bajo las rodillas de ella, y luego la
levantó en sus brazos.
Cecelia no recibió ninguna advertencia, ni tuvo tiempo de protestar, así
que mantuvo las manos sujetas a su cuello y enterró la cara en su hombro.
Él se arrodilló con ella en brazos y sólo rompió el beso para acomodarla
en el improvisado jergón de mantas.
Una oleada de timidez amenazó con apagar su ardor, y ella levantó
instintivamente los brazos para cubrirse el cuerpo, acurrucándose sobre sí
misma. Extrañas explicaciones bombardearon su lengua, disculpas por la
redondez de su vientre, la longitud y la circunferencia de sus muslos y los
antiestéticos hoyuelos de sus rodillas. No podía dar voz a ninguna de ellas, ya
que amenazaban con ahogarla.
Para empeorar las cosas, Ramsay no se unió a ella en las mantas. En lugar
de eso, se sentó sobre sus ancas y la miró con esas facciones talladas en piedra.
Ella se acercó a él, sintiéndose repentinamente necesitada e inquieta. —
No tienes que mirar—, le dijo. —Sólo ven aquí.
—¿Cómo no voy a mirar?—, le preguntó él como si se hubiera vuelto loca.
Su gruñido se había profundizado otro grado imposible, al de un monje
gregoriano en oración. —No sabía que existía tal perfección.
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En ese momento, a Cecelia no le importó si todo lo que siguiera resultaba

ser una locura, simplemente se dio cuenta de que se estaba enamorando de este
fuerte y gigantesco bruto, con toda la sutil gracia de un derrumbe. Se estaba
enamorando de él sin ningún reparo, a pesar de que todos los pensamientos
lógicos le decían que no debía hacerlo.
La lógica no tenía cabida en este misterioso bosque escocés.
Sólo esto. Sólo ellos.
—Cristo—, jadeó él. —Eres una diosa, Cecelia. Deberías ser cortejada en
una cama dorada, no en este montón de mantas.
Ella se levantó y le rodeó la nuca con los brazos, deteniendo su boca con
un beso desesperado. Ella abrió los labios, esta vez no en señal de sumisión o
invitación, sino con el propósito de explorar.
Las mantas y las pieles de él en el suelo eran más que cómodas, pero ahora
que estaba sin su abrigo, el aire del verano de la noche la helaba hasta la médula.
Se estremeció y tiró de él para acercarlo.
Y entonces él estaba sobre ella, cubriéndola con su cuerpo como una
manta de sensualidad. La apretó contra la tierra, besándola con ferviente
urgencia. Sus inquietas manos sobre ella. Tocándola por todas partes.
Descubriéndola con un placer áspero y masculino.
Las piernas de Cecelia se abrieron por sí solas para dar cabida a su cuerpo.
Las caderas de él se apretaron contra su sexo, separadas sólo por los pantalones.
La presión íntima la calentó por completo y él se abalanzó sobre ella con un
perverso movimiento de caderas, mientras intercambiaban profundos y
aterciopelados lametones en sus bocas.
Sus manos encontraron los botones de la camisa de él y los soltaron uno
a uno.
Ramsay separó su boca de la de ella y la miró fijamente con ojos intensos,
más oscuros de lo que jamás había visto. Oscuros como la medianoche, la magia
y las profundidades del mar.
—Dios—, dijo con una respiración entrecortada, temblando como si el
peso de su propio cuerpo pudiera ser demasiado. —Si esto es un sueño... lo juro
por Cristo...
—Esto no es un sueño—, prometió ella, metiendo la mano
tentativamente dentro de su camisa para rozar los montículos de sus hombros
con manos vacilantes. —Aunque no me entusiasma que llegue la mañana—. Sus
dedos bajaron, recorriendo el fino pelo dorado hasta encontrar los duros discos
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de su pecho. Señor, pero era sólido. Pesado y tallado en una arcilla distinta a la
de la mayoría de los hombres.
Se agachó sobre ella como un gato gigante que pretende saltar sobre su
próxima comida.
Pero ella ya estaba atrapada. Ya estaba aprisionada bajo él y lista para ser
devorada.
Una yema del dedo recorrió la cintura de sus pantalones y él se apartó,
atrapando las manos de ella entre las suyas. —Déjame probarte primero—,
canturreó. —Una vez que me liberes, no podré detenerme.
—¿Tú?—, se burló ella, haciendo brillar sus ojos. —¿El dechado de fuerza
de voluntad?
—Ya no—, se apenó él. —No cuando se trata de ti.
Su boca llena inició un viaje enloquecedoramente lento por el cuerpo de
ella, deteniéndose en los lugares más extraños para rozar besos calientes y
probar su piel con su curiosa lengua. Hurgó en el hueco entre la mandíbula y la
oreja. Mordisqueó sus clavículas. Se detuvo en el sendero entre sus pechos.
Se detuvo allí para volver a acariciar los orbes, recorriendo con la lengua
la piel blanca para rodear el borde rosado de una areola antes de abrir los labios
sobre el pico del pezón. Acarició y lamió en una espiral caliente, hasta que
Cecelia arqueó la espalda en el suelo con un gemido hambriento.
Sus caderas se levantaron por sí solas, pidiendo sus atenciones.
Tomándose un momento para prestar la misma cortesía a su pecho
opuesto, trazó sus curvas con manos impacientes.
Su vientre se estremeció cuando él lo acarició, y ella cerró los ojos. Para
un hombre al que había atribuido tanta frialdad, ciertamente podía evocar
estelas de fuego en su piel con sus hábiles dedos.
Había oído hablar de sustancias tan frías que podían arder. Se preguntó
si la pasión de Ramsay era así. Invocada desde un lugar tan sombrío y solitario,
buscaba su calor, pero al final sólo la dejaba chamuscada y herida.
Cuando sus dedos recorrieron el suave vello del vértice de sus muslos,
todas las preocupaciones se desvanecieron en la bruma vaporosa, sustituidas
por el instinto carnal y la necesidad indescriptible.
Cecelia gimió cuando la áspera piel masculina se encontró con su
resbaladiza carne íntima. No porque fuera incómodo, sino todo lo contrario. La
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punta de su dedo se abrió paso entre los pétalos de su sexo, deslizándose por la
abundante humedad que encontró allí.
Ella se quedó con la boca abierta de asombro mientras él sincronizaba los
movimientos de su lengua en su pezón mojado y su dedo en la piedrecita más
pequeña protegida por los pliegues de carne flexible. Trabajó en círculos
húmedos alrededor de los lugares hinchados, provocándolos con tiernos
golpecitos antes de alejarse. Luego se demoraba en caricias perezosas, dejando
rastros de humedad resbaladiza.
Sus caderas se levantaron del suelo cuando un torrente de fuego líquido
inundó sus entrañas. La presión aumentó en su vientre y él gimió contra su
pecho, sucumbiendo a una marea de su propia lujuria.
Él apartó la boca de su pezón y bajó más por su cuerpo.
Cecelia echó de menos su calor al instante. Se acercó a su hombro para
levantarlo de nuevo, pero sus dedos no hicieron ninguna muesca en el músculo
aglomerado. —No tienes que...
—Sí—, dijo él, extendiendo sus grandes manos sobre los muslos de ella,
presionándolos para que se abrieran y quedaran totalmente expuestos. —
Tengo que hacerlo.
Ella se estremeció antes de que un sudor la cubriera mientras un calor
sensual convertía su sangre en miel fundida.
Él se detuvo para mirarla un momento, con sus rasgos duros tensados con
una mirada que ella reconocería en cualquier lugar.
Hambre.
La cabeza de él bajó por debajo de los hombros mientras profundizaba en
ella con una larga y voluptuosa lamida en el centro. Su inhalación fue profunda
y lenta, como si saboreara una buena cosecha de vino.
Cecelia podría haberse avergonzado si él no la hubiera escandalizado aún
más al acariciar con la yema del dedo el pequeño anillo de carne de su abertura.
Los músculos de la zona se agitaron inmediatamente, palpitando y apretando
el vacío.
Los dedos de ella también se aferraron a los hombros de él, a su cuello, y
luego se enredaron en su pelo con pequeñas uñas que se movían rítmicas y
desesperadas mientras él le besaba el sexo antes de recorrer el pequeño nudo de
su placer de un lado a otro. Ella jadeaba de placer o de decepción, dependiendo
de si él lo percibía o no.
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Su aliento caliente contra los pliegues húmedos de ella la devastó más allá
de toda capacidad de hablar, de razonar, de pensar más allá del siguiente
movimiento de su lengua.
Y entonces él hundió su dedo dentro de ella.
Cecelia se separó de sí misma. Tal vez flotó por encima de sus cuerpos en
la niebla viendo a otra persona realizar este increíble acto.
Echó la cabeza hacia atrás por un momento mientras la felicidad
amenazaba con vencerla, pero no se rindió. Todavía no.
¿Quién sabía cuánto tiempo iba a tener a ese escocés de ojos invernales y
prohibitivos cenando en su interior? Tanto a su merced como a la de él.
Mirando su cuerpo, lo observó con esa parte de sí misma que no se sentía
identificada. Sus caderas se agitaron y se agitaron de placer. Sus venas se
agitaban con el calor y la demanda. Unos zarcillos de placer la provocaban
mientras él le daba unos cuantos lametones apenas perceptibles.
Los ojos de Ramsay estaban cerrados. Sus párpados se agitaban con un
singular deleite. Su lengua rodaba y se sumergía, se desplazaba y se deslizaba
alrededor de ella como una trufa.
Dios mío, se dio cuenta, con una punzada de placer supremo que la
atravesó, cuando no pudo aguantar más. Podía ser un hombre capaz de negarse
a sí mismo infinitamente. Pero en ese momento, ella era su chocolate y su
champán.
Ella era su indulgencia, y ella esperaba que él pudiera desarrollar un
antojo.
—Entrégate a ello, Cecelia mía—. Las palabras aterrizaron cálidamente
en su núcleo. —No te resistas a esto, hay más cosas que hacer. Te daré placer
hasta que me ruegues que pare.
—No pares—. La súplica salió más quejosa de lo que le hubiera gustado.
—No pares nunca.
Él no lo hizo.
Él se dio un festín mientras ella se retorcía. Él gimió cuando ella suspiró,
la vibración contra su sexo hizo que todas las estrellas del firmamento
estuvieran mucho más cerca.
Un dedo fue sustituido por dos dentro de ella mientras su lengua se
centraba justo debajo de la pequeña perla y Cecelia detonaba.
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Se deshizo en chispas, fragmentos y gritos silenciosos. Se hizo añicos en

espasmos eufóricos de placer que reemplazaron su cuerpo con luz
incandescente y el calor del cosmos.
Cecelia, mía.
Su corazón latió las palabras. Estas palpitaron a través de ella, montando
olas de placer aumentadas por la esperanza, elevando, elevando, elevándola más
alto hasta que podría haber volado más allá de su pequeño claro si un escocés
grande y bastante pesado no hubiera sujetado despiadadamente sus muslos a la
tierra.
Cuando pasó la inmolación, se desplomó de nuevo sobre las mantas, sin
saber que sus hombros las habían abandonado. Luchó por recuperar el aliento,
temblando y estremeciéndose con las secuelas del éxtasis.
Esperó a que Ramsay subiera por su cuerpo y le diera placer, pero no llegó
más arriba de su vientre.
Se limpió la boca y apoyó la cabeza justo debajo de las costillas de ella,
con la piel de su mejilla rozando la tierna piel de la zona. Sus brazos se
hundieron debajo de ella y encontró un lugar perfecto para soltar su peso y
descansar sobre ella mientras sospechaba que cada uno luchaba por recuperar
sus sentidos.
Cecelia acarició el cabello dorado por la luz de la luna con dedos
tranquilizadores, incapaz de formar palabras todavía.
Y realmente, no había nada que decir.
Sus pestañas rozaban su piel con lánguidos parpadeos, aunque su
corazón palpitaba en algún lugar cercano a sus regiones inferiores.
¿Cómo pudo pensar que él era frío? ¿O vacío? ¿Cuándo el silencio entre
ellos era tan pleno?
Era un hombre que no comprendía las complejidades de la emoción
humana con su mente, pero su cuerpo lo hacía con interés. ¿Cómo no lo había
visto antes? Él era una criatura de instinto. De sangre elemental, primitiva, que
pertenecía a esta tierra salvaje. Y había encerrado esa parte de él durante tanto
tiempo que ya no sabía cómo conectar con ella en su mente consciente.
Porque podía controlarlo.
Pobre Ramsay. Cecelia dio un suspiro sonrojado y placentero, y le dio una
palmadita en el hombro antes de trazar la concha de su oreja con cariño. Él tenía
mucho que aprender sobre la conexión y la comunicación, pero ¿no era éste un
lugar excelente para empezar?
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—Nunca pierdas tus partes blandas, mujer—, le ordenó tersamente.

—No lo haré—, prometió ella con un bostezo, pensando que sería el voto
más fácil que había hecho nunca. —¿Ramsay?
—¿Sí?
—¿No quieres...?— Ella tragó, repentinamente tímida. —Quiero decir,
¿no deberíamos posiblemente...?— Ella levantó las caderas, incapaz de decirlo.
Él se levantó hasta el codo, sus ojos eran dos rayos azules de fuego que
dejaban a los pulmones de ella sin aliento. Aunque cuando negó con la cabeza,
empañó el momento. —Esta noche no puedo—, dijo. —Te destrozaré, Cecelia.
Me has quitado el control y me has reducido a una bestia en celo y es mejor que
no me acerque a ti con mi...
—¡Oh, por el amor de mi tía loca!—, se rió ella. —¡Deja de tratarme como
si fuera una especie de damisela virginal que se romperá bajo tus atenciones!
Él se echó aún más atrás, frunciendo el ceño hacia ella. —Pero... tú eres...
eras virgen. Yo te quité eso.
—Sobreviví—, se encogió de hombros, y el movimiento de sus pechos
atrajo la atención de ambos.
La de él porque... bueno, pechos.
Y los de ella porque se dio cuenta de que estaba reprendiendo a un
hombre mientras estaba completamente desnuda y extendida bajo su torso.
—Te he hecho daño—, espetó él, aunque era su mirada la que contenía
una herida. —Tendrías que haber oído el ruido que hiciste.
Cecelia volvió a encogerse de hombros, esta vez distrayéndolo a
propósito. —Oh cielos, he hecho sonidos más angustiosos al vestirme por la
mañana.
Él inclinó la cabeza hacia un lado de la forma en que solía hacerlo cuando
estaba desconcertado.
Cecelia se apiadó de él. —El corsé me hace daño, las botas me hacen daño.
Montar de costado me hace daño. Cada vez que alguien me ofrece una porción
más juiciosa de comida, me hace daño. Soy una mujer, Ramsay, estoy
acostumbrada al dolor. La pérdida de la virginidad sólo ocurre una vez y estoy
segura de que vale la pena. Estoy aún más segura de que lo soportaré mejor que
la mayoría. Ahora—. Ella se retorció debajo de él. —Si te parece.
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Su ceja dorada se alzó sobre unos ojos llenos de infinidad de cosas, sobre
todo una especie de sorpresa desconcertante que se mezclaba con una picardía
infantil. —Si me parece... ¿qué?
—Oh, no me hagas decirlo—, suplicó ella.
Una risa oscura se apoderó de él mientras bajaba su gran cuerpo para
acariciar su cabello. —Me confundes, mujer—, le ronroneó al oído. —Dime lo
que quieres y te lo daré.
—Te deseo a ti—. Cecelia giró la cabeza y le pasó los dedos por el pelo
mientras le devolvía el aliento al oído. —Y puedes tenerme, Ramsay—, le
ofreció suavemente, metiendo la mano entre sus cuerpos para acariciar su dura
longitud por encima de los pantalones. —De la manera que quieras. Puedo
tomarlo. Puedo tomarte. Todo de ti.
Sus palabras fueron como un hechizo, convocando algo oscuro y
demoníaco que él mantenía encadenado en el lugar profundo que ocultaba del
mundo. Creció de manera imposible bajo sus dedos, estirándose hasta un
tamaño intimidante.
Un sonido resonó en lo más bajo de su pecho, y toda la sensación de
control se desvaneció en una ráfaga casi tangible.
Él capturó sus labios con los suyos en un violento beso mientras luchaba
por desabotonar sus pantalones.
Las manos de Cecelia se posaron a cada lado de su enorme mandíbula,
pero realmente era demasiado tarde para todo eso. Ella recibiría su merecido, y
algo en su interior le decía que sería la experiencia más deliciosa hasta el
momento.
Una vez eliminada la última barrera que los separaba, él la empujó debajo
de él, como una criatura de frenesí y lujuria, abriendo los muslos de ella e
inclinando sus caderas entre ellos.
Hubo un momento de miedo. Un único conocimiento, sin aliento, de que
una vez que la hubiera reclamado esta noche, ninguno de los dos sería el mismo.
Su peso era a la vez un consuelo y una carga, y ella hizo lo único que se le ocurrió
para liberar una repentina oleada de ansiedad.
Mordió el músculo entre su cuello y su hombro.
Él gruñó y avanzó, presionando en su interior.
Ella gritó y, sin prestar atención a su reclamo, su cuerpo se resistió a la
intrusión de él, pero fue en vano. Él se hundió profundamente en el apretado
calor de ella, casi partiéndola en dos.
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El escozor de las lágrimas en sus ojos era más penetrante que el dolor
punzante en su núcleo.
Él se detuvo. Se paralizó. La miró con ojos inhumanos y alarmados.
—Cristo—, siseó entre una mandíbula completamente cerrada. —Dios.
Jodido. Cristo—. Estaba temblando. Sudando. Y sus ojos amenazaban con
quemar un agujero en los de ella.
Pero no se movió.
Cecelia cerró los ojos y lo atrajo contra ella, respirando profundamente,
necesitando su fuerza al ras de la suya.
Él la estrechó contra su cuerpo, envolviéndola en su calor y su fuerza.
Canturreando un lenguaje lírico con gemidos ásperos y guturales.
Ella extendió los dedos por los pliegues de la columna de él, recorriendo
los músculos que se flexionaban mientras los suyos se acomodaban finalmente
a su intrusión.
En el momento en que su cuerpo lo aceptó por completo, sus caderas se
movieron. Se balancearon lentamente durante unos tiernos momentos, antes de
que todo se acelerara. Su respiración, su corazón, el húmedo deslizamiento de
su eje dentro de ella.
Señor, era precioso. Una especie de placer doloroso se enroscaba dentro
de ella. Más ligero y menos intenso que el que experimentaba bajo su lengua.
Había algo incomparable en este acto. El ritmo. La impaciencia salvaje. El feroz
brillo de posesión en su mirada mientras la tomaba una y otra vez, empujando
más profundamente cada vez.
Ella estaba deshecha. Desenvuelta. Completamente abierta y desnuda al
mundo.
¿Quién habría sospechado que todo este tiempo ella había sido un
candado y él su llave?
Ella se amoldó a él como si estuvieran hechos el uno para el otro. No sólo
de sexo a sexo, sino también de sus cuerpos. Las curvas y las cavidades de ella
dieron paso a las fibras y los planos de él mientras se fundían el uno con el otro
en un movimiento singular.
Cecelia le amasó la espalda flexionada, deleitándose con su fuerza y su
volumen, con la pura magnificencia de este hombre.
—Cristo—, blasfemó al compás de sus embestidas cada vez más
intensas. —Dulce. Dulce. Demasiado dulce.
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Él pasó el pulgar por su lengua antes de meter la mano entre ellos y

estimular la pequeña perla de ella una vez. Dos veces.
A la tercera, Cecelia se perdió en la noche.
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Capítulo Diecisiete
Los gemidos de placer de Cecelia lo desgarraron.
Ramsay siempre había rendido homenaje a la religión, porque se suponía
que debía hacerlo y todo eso, pero nunca había creído realmente que el cielo
existiera. No hasta que lo encontró.
Entre los muslos de Cecelia Teague.
Fue allí donde perdió su alma, su corazón, es más, cada parte de sí mismo.
Vertió la esencia misma de la vida en ella en largos y paralizantes impulsos.
Echando la cabeza hacia atrás, se dio cuenta de que si había dioses, eran del tipo
pagano y bacanal que sólo se apaciguaban con sangre y sexo.
En el fondo, anhelaba rendirles homenaje a ambos.
Encerrado en la dicha más intensa que jamás hubiera podido concebir,
Ramsay empezó a temer la pérdida antes de que ésta empezara a desvanecerse.
Y, por lo tanto, no podía esperar a hacerlo de nuevo.
Siete. Jodidos. Años. Esperaría otros siete para esto. Por ella.
Esperaría toda una vida.
Una vez que sus huesos se relajaron y sus miembros empezaron a
funcionar de nuevo, Ramsay aún no se atrevía a dejarla ir. La atendió,
limpiándolos a ambos con su camisa desechada antes de acercarla y rodar hacia
su espalda.
La colocó sobre él, con los muslos separados y su delicioso peso sobre su
pecho y sus caderas. Al principio, ella parecía recelosa, pero las piernas le
temblaban demasiado como para protestar durante mucho tiempo, de modo
que se extendió en un perezoso montón de deliciosa mujer mientras su pelo se
desparramaba por el hombro de él.
Él acarició la seda hilada de cobre, rozando sus mechones suavemente
con los dedos, masajeando ociosamente los pequeños puntos de tensión en su
cuero cabelludo y su cuello mientras cada uno escuchaba la respiración del otro.
El aliento de ella perturbó parte del vello de su pecho, provocándole un
agradable cosquilleo, y él se rascó.
Cecelia aprovechó la oportunidad para agarrarle los dedos y darle un beso
a cada uno de ellos.
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El pequeño gesto casi lo derritió en un charco de ternura.

—Me sentía culpable de que te hubieras exiliado aquí—, dijo entre sus
atenciones a los nudillos. —Pero ahora veo los beneficios de dormir bajo las
estrellas escocesas.
Un lánguido bostezo se apoderó de ella, y se estiró sobre él como una gata
satisfecha que se ha saciado de crema.
—Si insistes en moverte así, mujer, no tendrás tiempo de recuperarte
antes de que esté dentro de ti otra vez.
Ella soltó una pequeña carcajada de agotamiento antes de levantar la
cabeza para mirarlo con curiosidad. —Ahora entiendo por qué la gente paga
precios tan elevados si el sexo es así.
Ramsay estaba tan impresionado por su belleza despeinada que le costó
procesar sus palabras durante medio minuto. —Casi nunca es así—, dijo con
un suspiro de placer.
Sus pestañas se abrieron en abanico sobre sus mejillas mientras trazaba
un diseño invisible en su hombro con la punta del dedo. —Entonces... ¿me
consideras una amante satisfactoria?
—¿Satisfactoria?— Él resopló, dejando que su cabeza cayera al suelo con
un golpe. —Si fueras mejor, me habrías matado.
—Te estás burlando de mí—, acusó ella.
—¿No ves lo que me has hecho, mujer?— Él palmeó su trasero, un
movimiento que se convirtió en un tanteo. —¿Cómo puedes cuestionar mi
palabra?
—Porque no hice mucho más que quedarme ahí y disfrutar de tu
habilidad, todo sea dicho.
—¿Yo soy hábil?— Le mostró una sonrisa llena de arrogancia masculina.
Tuvo el efecto contrario al que había imaginado. Sus rasgos se
congelaron, y luego cayeron, mientras lo miraba en un silencio asombrado.
—¿Te ha molestado algo?—, preguntó él con preocupación.
—Creo que es la primera vez que veo una sonrisa en tu cara—, dijo ella
en un tono bajo. —Es bastante... brillante—. Sus dedos se acercaron a su boca
antes de posar sus suaves labios sobre los de él.
Ante esto, Ramsay hizo un voto silencioso de sonreír más.
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—El artificio nunca me ha resultado fácil—, dijo, tratando de suavizar su

sobria afirmación con una especie de media sonrisa irónica. —Creo que la
mayoría de la gente sonríe cuando no lo siente. Y he dominado muchas
habilidades y etiqueta, pero esa no es una de ellas.
—Eso me gusta de ti—, dijo ella alegremente. —Entonces tus sonrisas
son genuinas. Raras. Algo que hay que atesorar. Como los diamantes.
—Las cosas que dices—, murmuró él, preguntándose si el rubor que
subía por su piel era visible a la luz de la luna.
Ella lo acarició con la nariz, y el gesto cariñoso lo conmovió
profundamente.
—¿Puedo preguntarte algo?
Él se rió. —Podrías pedirme que ensartara la luna con mi arco y flecha en
este momento y daría lo mejor de mí.
Sus ojos se arrugaron ante él con placer. —Cassius no es exactamente un
nombre escocés, ¿verdad? Es lo suficientemente único como para que me
pregunte por qué tus padres te lo pusieron.
Su sonrisa murió lentamente en su rostro mientras algo de la calidez se
filtraba de él. Ella había hurgado en una herida que no podía saber que tenía.
Midió sus palabras con cuidado, no queriendo romper la perfección de las
secuelas del sexo con nimiedades sin sentido.
—No sé si te enseñaron latín en tu escuela.
—Et non est, sed in ea didici mea—, respondió ella. —No fue así, pero lo
aprendí por mi cuenta.
Por supuesto que lo hizo. Dios, ella nunca dejaría de impresionarlo.
—Entonces— dudó —¿conoces la historia de la palabra?
Ella levantó la vista como si quisiera recuperar un recuerdo. —Bueno, era
el nombre del hombre que mató a César. Uno de ellos, al menos.
—No el nombre, muchacha. La palabra.
Su frente se arrugó como solía hacerlo mientras se preguntaba algo. —
Cassius podría ser un derivado de la palabra cassus pero... eso no puede ser
correcto.
Sus ojos se llenaron de confusión y luego de preocupación.
Ramsay giró la cabeza, sin querer ver la lástima que le provocaría.
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—Seguramente tu madre no te nombró...— Ella se detuvo, sin duda

buscando un sinónimo.
—Vacío. O nada. La que prefieras—. Él terminó la frase que ella no pudo.
—Mi madre también era una mujer inteligente, y tenía formas de ser odiosa
como ésta. Casi negable, pero ciertamente a propósito.
Cecelia se acercó a su cuerpo, que respondió a pesar del dolor de su alma.
Apoyó su mejilla contra la de él y lo abrazó. —No puedo imaginar que una
madre le hiciera eso a un bebé. No habías hecho nada malo.
Ramsay dejó escapar un largo suspiro, sabiendo que él mismo lo había
analizado más de un par de veces. —El vacío es lo que ella sentía en este lugar,
creo. Su matrimonio estaba vacío, al igual que su vida aquí. Su corazón,
ciertamente. Yo era un producto de todo ese vacío. Ella me odiaba incluso antes
de que yo llegara aquí, sospecho.
—¿Crees que por eso te dejó aquí durante tanto tiempo?— Ella se apartó
para mirarlo de nuevo, y no pudo evitar darle ligeros besos de mariposa en la
mejilla y la mandíbula.
Él asintió, pensando que sus besos eran como un bálsamo para él que
nunca había tenido de niño. O nunca, en realidad. —Habría sido más fácil para
ella si yo hubiera muerto. Tenía a su duque para casarse, y a Piers, su heredero,
junto con un grupo de amantes y secretos. ¿Qué necesidad tenía de mí? Yo le
recordaba que ella era común. Que era una impostora en su mundo.
—Se equivocó contigo—. Las vehementes palabras de Cecelia fueron
pronunciadas con una voz más dura de lo que él había imaginado que podía
conjurar, y estudió sus rasgos con atención mientras continuaba. —Te
convertiste en un orgullo no sólo para ella, sino para todo el imperio. A pesar de
su malicioso nombre, y de todo lo que vino después. Me alegro de que ella
viviera lo suficiente para verte elevarte. Para demostrar que estaba equivocada.
Deberías estar orgulloso de ello.
Le pasó los dedos por la cara, con la esperanza de borrar la ira que no
encajaba bien en unas facciones tan hermosas como las suyas. Que ella sintiera
tal emoción por él era maravilloso y reconfortante a la vez. —Estaba orgulloso
cuando nos conocimos, pero no estoy seguro de que deba estarlo ahora.
—¿Y por qué no?—, preguntó ella con ansiedad. —¿Por mí? ¿Por lo que
acabamos de hacer?
—No—, se tranquilizó él. —Por el Lord Canciller.
—Pero tú no tuviste nada que ver con sus crímenes—, dijo ella, y su
defensa de él hizo que el fragmento de su corazón se duplicara.
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—He sido afectado, para ser honesto. Llegué a donde estoy porque tenía
un agudo instinto sobre la naturaleza de las personas. Si me mentían o no. Que
es lo más frecuente—, añadió con ironía. —Era capaz de saber lo que querían
de mí. Qué precipitó sus acciones, y hasta dónde estaban dispuestos a llegar
para conseguir lo que querían.
Él la estudió durante un largo rato, preguntándose por qué estaba a punto
de revelar esto. —Creí que eras de las primeras personas que había conocido
que realmente habían confundido ese instinto. Que había sido capaz de
distraerme lo suficiente como para engañarme.
—No me propuse engañarte—, dijo ella. —Espero que lo creas.
Él llevó su mano a la mandíbula de ella. —Lo sé, muchacha, lo sé. Pero
sospechar que he estado trabajando para la peor clase de criminal durante tanto
tiempo. Que he estado aspirando a ser como él. Permitirle influir en mis
prejuicios... Me hace cuestionar todo lo que siempre creí sobre qué lado es
bueno y cuál no.
—Tu corazón siempre ha sido bueno, eso es lo que importa—. Ella le
dedicó una sonrisa, ésta llena de tristeza y suavidad, pero sin un verdadero
sentido de lástima. —Lamento lo que has sufrido—, dijo. Y él sabía que lo decía
en serio. —Pero también me alegro de que hayas cuestionado tus instintos
sobre mí.
—No eres la única—, murmuró él.
—¿Cómo es eso?
—El Conde Armediano. La primera vez que lo conocí, pensé que era un
tipo de confianza. Sentí una especie de afinidad.
Ella frunció el ceño. —Pero entonces descubriste que estaba en la Escuela
de la Señorita Henrietta justo antes de la explosión.
—Lo odiaba antes de eso, cariño—. Él llenó sus palmas con su trasero,
disfrutando de las curvas flexibles de la carne abundante. —Lo odié desde el
momento en que te tocó.
Ella giró la cabeza para que él no viera su tímida pero complacida sonrisa,
pero no podía esconderse de él. —Me alegro de que ya no seas mi enemigo.
Deseaba mucho gustarte desde el principio.
—Me gustas mucho—. Tocó su nariz con la de ella, aprendiendo el
lenguaje del afecto. —Es imposible no hacerlo. Tienes una manera de capturar
el corazón de todos.
—No de todos—, se lamentó ella, enterrando la cara en su cuello.
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Ramsay frotó sus manos por la piel imposiblemente suave de su espalda

y la rodeó con los brazos, preguntándose si alguna vez se atrevería a soltarla.
—Sabes—, suspiró ella, —cuando era pequeña... solía soñar con esto.
—¿Con qué?—, murmuró él, pensando que podría ser arrullado por una
diosa.
—Confieso que era una niña solitaria antes de que las Pícaras entraran
en mi vida. Y a veces pensaba en lo bonito que sería que alguien me abrazara así.
Que me cobijara. Que me aceptara y cuidara de mí. Que se preocupara por mí.
Ramsay sintió dolor por esa niña solitaria. Si tan solo siempre hubieran
sido capaces de mantener a raya la soledad del otro. —Quise decir lo que dije.
Cuidaría de ti el resto de nuestras vidas—. Contuvo la respiración cuando ella
se aquietó, y consideró no dejarla levantarse cuando ella forcejeó sobre sus
manos para volver a mirarlo.
—¿Se está declarando, Lord Juez Presidente del Tribunal Supremo?—
Los ojos de ella brillaron mientras lo miraba con falsa angustia. —¿Después de
todo lo que hemos dicho en contra?
Él permaneció sobrio como una piedra, mirándola con toda la seriedad
del mundo. —Sí, te haría mi esposa, Cecelia. Si no, no te habría llevado a la
cama.
—Eso lo sé de ti—, dijo ella con pesar. —No eres nada si no honorable.
Aunque...— Hizo una gran demostración de mirar a su alrededor. —No diría
que me has llevado a la cama, exactamente. Más bien... al nido—. Dejó escapar
una pequeña carcajada, estirándose y arqueándose de forma que se le levantaron
los pechos.
Ramsay habría enterrado su cara entre ellos si una cosa no le preocupara
poderosamente. —No has contestado—, le dijo. —¿Considerarías ser mi
esposa?
Ella también se puso seria. Inclinándose hacia atrás, lo desmontó de una
manera que le dio la vista más erótica de su vida. Sentada junto a él, arrastró
una manta para cubrir sus partes más distractoras.
—Me preocupa nuestro futuro, ¿a ti no?— Ella se agarró la mejilla con los
dientes de esa manera que hacía cuando estaba desconcertada por un enigma.
Dios, se preguntaba cómo le quedaba algo de mejilla.
—No tienes que preocuparte—, la tranquilizó. —Sé que he sido
insufrible, pero hemos demostrado que somos mejores aliados que enemigos.
Que podemos confiar el uno en el otro. Ahora todo es diferente.
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—¿Lo es?—, se preocupó ella. —¿Cómo explicarás el haber tomado a la

Dama Escarlata como tu consorte? ¿No te hará las cosas indescriptiblemente
difíciles? ¿Estás dispuesto a renunciar a todo lo que has conseguido para atar tu
ordenada vida a la mía, que es caótica?
Conmovido por su preocupación, alargó la mano y le colocó un rizo de
seda detrás de la oreja antes de levantarle la barbilla con el pliegue del dedo. —
No tienes que preocuparte—, la tranquilizó. —No es de conocimiento general
que eres la Dama Escarlata. Una vez que acusemos a los criminales responsables
de tus problemas, nos casaremos y adoptaré a Phoebe de inmediato.
Desmantelaremos la Escuela de la Señorita Henrietta y venderemos la
propiedad bajo un número de negocios que poseo. Nadie tiene que rastrearlo
hasta ti...
Ella se apartó de su alcance, con su rostro como una máscara de negación.
—No quiero vender la Escuela de la Señorita Henrietta.
—¿Por qué no lo harías?— Él negó con la cabeza.
—Porque es necesaria. Muchas mujeres dependen de ella—, insistió
suavemente. —Tengo la intención de reconstruirla lo antes posible con la ayuda
y el patrocinio de Alexandra y otras como ella. Quiero que Genny y las chicas
que aún trabajen allí se queden, y tengo la intención de ampliar la escuela.
Él se sentó, con el corazón palpitando. —No puedes hablar en serio.
—Hablo perfectamente en serio—, dijo ella con seriedad. —He estado
buscando mi camino durante mucho tiempo, Ramsay, y creo que lo he
encontrado. Estas mujeres, dependen de mí para sus ingresos. Alexander, Frank
y yo hemos viajado por todo el mundo, y lo único que he notado es que cuando
las mujeres reciben educación y pueden trabajar, no sólo mejoran sus vidas, sino
también las de sus hijos y sus comunidades. Quiero formar parte de eso en mi
país. Me siento muy apasionada por esto.
—Y eso es digno de elogio—, dijo Ramsay con cuidado, sintiéndolo con
cada parte de sí mismo. —Pero seguro que puedes hacerlo de otra manera que
no sea un antro de juego.
—Tal vez, pero soy muy buena con los números. Podría salir adelante—.
Ella empujó su barbilla hacia adelante de una manera obstinada. —Desde que
la Escuela fue atacada, estoy más decidida que nunca a verla resurgir de sus
cenizas para el bien de todos.
—¿Dónde nos deja eso, entonces?—, preguntó. —Porque tenías razón al
preocuparte, no puedo seguir siendo Lord Juez Presidente y casarme con una
infame dueña de un antro de juegos. ¿Tienes idea de lo que la gente hace en tu
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establecimiento? Ni siquiera lo has abierto todavía—. Su sangre comenzó a

subir al mismo tiempo que su miedo. ¿Se estaba desmoronando esto antes de
que tuviera la oportunidad de empezar?
—Tengo cierta idea, no soy idiota. Y no te estoy pidiendo que te cases
conmigo—, respondió ella con decidida paciencia. —¿Quizás podríamos llegar
a un acuerdo menos... convencional?
El ceño de él se oscureció. —No te convertiría en mi puta.
—Amante, entonces—, ofreció con un movimiento de cejas burlón.
—Semántica—, gruñó él.
—Semántica no. No me pagarías, obviamente. Cada uno tiene su propia
fortuna. Podríamos simplemente... estar juntos.
—No—, dijo él. —Es imposible—. Él tenía que tenerla. Poseerla y
protegerla. ¿Cómo no podía ella entender eso?
Un ceño sobrio arrugó su frente. —Pero hace unos momentos, dijiste que
le dispararías a la luna si te lo pedía. Que podrías quedarte aquí conmigo para
siempre.
—Sí, entonces quedémonos aquí—. Le agarró los hombros, necesitando
desesperadamente que lo entendiera. —Trabajemos la tierra si es necesario. O
no hagamos nada en absoluto. Soy lo suficientemente rico como para retirarme.
Hagamos cualquier cosa en la que no se nos considere más bajos que las ratas
de alcantarilla a los ojos de la sociedad londinense.
Cecelia puso sus manos sobre las de él y se llevó una a los labios. —Me
encanta este lugar. Pero no puedo quedarme. Estoy decidida. Compartiría mi
vida contigo, si eres lo suficientemente valiente como para compartir conmigo
el futuro que he elegido—. Señaló el aire entre ellos. El espacio que parecía
convertirse en un abismo a cada segundo.
—Tienes que entender lo que estás pidiendo—, dijo Ramsay. —Esperas
que renuncie no sólo a mi posición ganada con esfuerzo, sino a mi reputación.
Mi propia razón de ser.
—No—, se apresuró ella. —No, no pretendo que renuncies a tu vida. Pero
ciertamente parece que eso es lo que esperas de mí. Que renuncie a lo que tengo,
a lo que quiero, para que estemos juntos. ¿Esperas que me ajuste a las
expectativas sociales de lo que debe ser una mujer para que encaje
perfectamente en el mundo?
—Bueno...— Parpadeó rápidamente, preguntándose por qué su pregunta
sonaba de repente como si no fuera nada lógica. —Sí.
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Ella jadeó como si alguien le hubiera perforado los pulmones con un

cuchillo, y luego exhaló un suspiro tembloroso. —Si hay algo que habrías
aprendido en toda una vida conmigo, es que no encajo bien en ningún sitio—.
Ella lo miró con infinita tristeza, pero él pudo notar que no la había sorprendido
en lo más mínimo.
Ramsay luchó contra la desesperación ante el retroceso que leyó en sus
ojos, y sobre sus pasos surgió la furia.
—¡Yo no soy el que está siendo irracional aquí!— Golpeó el suelo con
frustración. —Simplemente no quiero una amante o una exiliada. Ya has visto
lo peligrosa que es esta vida.
—Si me quieres como esposa, tendrás todo lo que soy—. Se puso en pie,
dejando caer la manta y tomando su abrigo. —Si nos casáramos, te aceptaría a
pesar de tu orgullo y tu perfeccionismo, no por ello—. Se puso la bata con un
elegante movimiento y la ciñó con firmeza.
Ramsay ni siquiera tuvo la oportunidad de lamentar la pérdida de su piel
mientras ella seguía prendiendo fuego a las esperanzas que él había sembrado
para ellos, dejándolas en cenizas. —No soy perfecta, Ramsay. Me permito
disfrutar de los placeres que ofrece la vida, y no pienso dejar de hacerlo. La vida
es para vivirla. Para disfrutarla. No voy a atar mi destino al tuyo si sólo vas a
asfixiarme con expectativas. No lo permitiré.
Ramsay se puso de pie y se adelantó. Capturó sus labios con los suyos y
la besó con un abandono salvaje y desesperado. Vertió toda su necesidad, su
voluntad, su deseo y su sentimiento en su boca. Esperando que llegara a su
corazón. Deseando que ella se ablandara.
Cuando ella rompió el beso y se apartó, ambos respiraban con dificultad.
Los labios de ella estaban magullados y los de él se sentían hinchados, junto con
otra parte de su anatomía que suplicaba que cediera para poder estar dentro de
ella de nuevo.
—¿No cederás, Cecelia?—, susurró con urgencia. —¿Ni siquiera por una
oportunidad para esto?
Ella se dio la vuelta, con toda la apariencia de gentileza y amabilidad
borrada por una emoción más fuerte que la que él había visto nunca. Dolor, el
mismo dolor que había visto en el espejo.
El tipo de dolor que finalmente se convirtió en rabia.
—¿Por qué soy yo quien debe ceder a tus ambiciones?—, exigió ella,
atravesando el aire con su mano. —¿Porque soy una mujer? ¿Te das cuenta de
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cuántos hombres me han pedido que ceda debido a mi sexo? El vicario que me
crió. Que me encarceló porque creía que yo tenía la culpa de las indiscreciones
de otros—. Volvió a pasearse, haciendo grandes y apasionados gestos, cada
palabra de su negativa era una esquirla de cristal incrustada en su corazón.
—Cada profesor que tuve me pidió que cediera mi asiento, mis notas, mi
pasión elegida a un hombre. Cada estudiante masculino que se vio obligado a
sentarse a mi lado, o que se humilló para pedirme ayuda en privado porque mi
mente era superior a la suya, sólo para deponerme públicamente por ser gorda,
alta, con gafas o, peor aún, soltera... no, incasable—. Dijo la palabra con una
repugnancia que puso el clavo en su ataúd.
—Por llevar un vestido, mi existencia como intelectual ha sido un insulto
para todos. Todos me han pedido que sea otra cosa de lo que soy. Los hombres
parecen pensar que, porque deben cederme sus asientos en el tren, debo
cederles mi propia identidad. O mis opciones. Mi cuerpo o, en este caso, mi vida
entera—. Se acercó a él, con el aspecto de la reina guerrera Boudica, orgullosa,
enfadada y decidida. —No lo he hecho, ni lo haré, y está mal que me lo pidas—
, dijo con absoluta rotundidad. —¿No puedes amarme, aunque no ceda?
Ramsay sintió que se ponía duro. Frío. Construyendo muros contra el
aluvión de sus palabras para no tener que oírlas, para preguntarse si tenían
sentido.
—Todavía no hemos hablado de amor—, dijo con una voz que habría sido
inaudible si la nariz de ella no estuviera casi tocando la suya.
Ella se tambaleó hacia atrás, agarrándose el corazón.
Él le había clavado un cuchillo.
—Ya veo—. Ella se inclinó, recogió su camisón y se giró para tomar el
camino de vuelta a la casa.
—Cecelia—. Ramsay no era un hombre que persiguiera a una mujer, pero
lo hizo por ella. Hizo todo lo posible por explicarle. Que él sabía más. Que ella
no podía pedirle que volviera a la nada. —Soy quien soy tanto como tú. ¿Quién
soy sino el Lord Juez Presidente del Tribunal Supremo? ¿De qué logros podrías
enorgullecerte? ¿Qué tengo para ofrecerte si no es mi posición? ¿Mi reputación?
¿Mis principios y mi orgullo?
Sus pasos vacilaron, y su barbilla tocó su hombro. —Esas son excelentes
preguntas—, dijo ella con rigidez. —Tendrás que encontrar las respuestas tú
mismo antes de que volvamos a hablar de esto.
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Mientras ella se alejaba con la espalda recta, Ramsay ya sabía las

respuestas.
Nada. No tenía nada que darle porque había nacido sin nada. Hueco.
Vacío.
Página 267
Capítulo Dieciocho
—¿No jugarás conmigo, Cecelia?
La voz de Phoebe era por lo general querida y dulce, pero a la tarde
siguiente alcanzó una octava que penetró en el dolor de cabeza de Cecelia y
puso a prueba sus aparentemente finitas reservas de paciencia.
—Lo siento, cariño, pero es imperativo que termine esto—. Tal vez si
hubiera dormido en lugar de sollozar, se sentiría de otra manera, pero, por
desgracia, se esforzaba por resolver esta situación cada vez con más prisa para
poder huir... no, no huir, sino volver. A Londres.
A su vida.
No podía quedarse aquí con Ramsay. No después de la última noche. No
después de las veces que pensó en abandonarlo todo, sus ideales, sus
necesidades, sus responsabilidades y su orgullo para volver a caer en sus brazos.
—Pero terminaste ese libro ayer—, dijo Phoebe con un quejido lastimero.
—¿Por qué lo has vuelto a empezar?
Porque tenía que haberse perdido algo. Se quedó mirando el índice de
texto codificado, escudriñando la primera página en busca de algún indicio que
le indicara por dónde empezar para no tener que volver a leer todo el maldito
libro.
—¿No puedes descansar? ¿Sólo un rato?— Phoebe presionó, colocando
su muñeca sobre la página abierta. —Te dejaré ser Fanny de Beaufort, aunque
sea más hermosa que Frances Bacon.
Todos los engranajes de los pensamientos de Cecelia se detuvieron
cuando la oferta compasiva de la chica arrancó algo de su cerebro. Se fue por el
índice de vuelta de la A a la D.
B. Bacon. La clave baconiana.
Y no muy por debajo... ¡Beaufort!
Cecelia hojeó el capítulo correspondiente. El cifrado Beaufort era una
trama poli alfabética en la que había que tener la palabra clave para desencriptar
el lenguaje.
Santo Dios. La pista había sido el nombre de las muñecas todo el tiempo.
Página 268
Cecelia se bajó de la silla y se arrodilló frente a Phoebe, acariciando a la

muñeca. —Querida, ¿te dijo Henrietta alguna vez por qué nombró a Frances y
Fanny?—, preguntó. —¿Mencionó alguna vez una clave?
Phoebe negó con la cabeza.
No, no lo haría, ¿verdad? Henrietta había sido demasiado astuta y
cuidadosa como para dejar algo tan importante a la memoria de una niña.
—Por favor, dame un poco más de tiempo—, le rogó a Phoebe. —Luego
habré terminado y podremos jugar.
—Está bien—, dijo la niña con agrado. —¿Puedo quedarme aquí en la
cama si estoy callada?
—Por supuesto.
La niña no estaba callada en lo más mínimo, pero Cecelia se concentró lo
mejor que pudo, golpeando su pluma contra el labio, tratando de pensar en una
palabra. De cualquier palabra que Henrietta pudiera haber utilizado como
clave.
La clave está en el color que ambas apreciamos.
Se enderezó, recordando la carta. Por supuesto. Henrietta era la Dama
Escarlata, y Cecelia era una Pícara Roja. Hortense, Henrietta y Cecelia eran
pelirrojas por naturaleza. Por no hablar de Francesca y, en menor medida, de
Alexandra. ¡Tenía que ser eso!
Intentó usar primero las letras de rojo, pero se quedó corta. Y el escarlata
tampoco funcionaba; tampoco el rubí, el bermellón o el burdeos.
Sin embargo, en cuanto estableció la palabra carmesí en la cuadrícula de
Beaufort y la utilizó contra los números enteros, empezaron a formarse palabras
completas.
Eufórica, Cecelia se sentó y contempló la primera frase completa.
El Consejo Carmesí.
Debajo de las letras en negrita había una lista de nombres que descubrió
con cuidado, y algunos le resultaban tan increíblemente familiares que se quedó
boquiabierta durante un lapso de tiempo perdido.
Sir Hubert, el Lord Canciller, obviamente.
¿El Duque de Redmayne? Aunque se había tachado una línea en su
nombre, y Cecelia supuso que se había hecho una vez que el anterior Redmayne
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se había ahorcado. Lo supuso porque reconoció algunos otros nombres

importantes tachados que también habían fallecido.
Y luego, Luther Kenway, Conde de Devlin.
¿No había sido el jardín de Kenway en el que se había encontrado a la
joven Katerina Milovic?
—Oh, cielos—, respiró, dándose cuenta de que estaba en el precipicio de
varias verdades que no quería saber.
—¿Qué ocurre?— preguntó Phoebe.
—No pasa nada—, dijo ella. —Pero, ¿podrías ir a buscar a Lord Ramsay
y a Jean-Yves por mí? He descubierto algo que querrán saber.
—¿Resolviste el rompecabezas?— Dio un respingo y su entusiasmo
devolvió toda la buena voluntad de Cecelia hacia ella.
—Creo que sí.
—¡Oh, maravilloso, se lo diré a todo el mundo!— Salió corriendo a la casa
principal, que estaba vacía porque Ramsay y Jean-Yves estaban fuera.
Cecelia pasó página tras página, dándose cuenta de que Henrietta había
dedicado secciones enteras a cierta persona. Para pasar el tiempo, descifró
rápidamente cada nombre en la parte superior de una página, jadeando el
contenido. Todo el mundo estaba aquí.
Todos. La familia real. La corteza superior de la aristocracia. Titanes de la
industria y la política.
Cecelia todavía estaba anotando cosas cuando Ramsay irrumpió en la
habitación. Aunque sus corazones estaban en un punto muerto, su cuerpo no
parecía entenderlo.
Una vez que sus ojos se encontraron y se sostuvieron, pequeñas
sensaciones electrificadas bailaron por su carne y se estremecieron en su
vientre. Su sexo floreció y liberó un suave torrente de disposición incluso
cuando su corazón cayó en picado.
Los ojos de él habían recuperado su aspecto glacial. Ella ya no podía
descifrar su profundidad.
La había apartado de forma efectiva.
—¿Qué has encontrado?—, preguntó él, acercándose por detrás de ella y
observando el papel que utilizaba para escribir los mensajes del códice.
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—El Consejo Carmesí—, dijo ella. —He encontrado lo que Henrietta

sabía sobre ellos.
Él frunció el ceño ante el papel, viendo el nombre de Redmayne en él. —
He oído hablar de él en susurros, pero todo el mundo lo considera una tontería.
Una conspiración urdida por locos y agitadores. Nunca había dado crédito a los
rumores.
—¿Qué rumores?— Jean-Yves se había arrastrado detrás de él y se unió a
Ramsay por el codo, echando un vistazo a sus notas.
—Se dice que una sociedad de hombres que se consideran leales a
Britannia, más allá de su monarquía, su Parlamento y su política, conspiran en
secreto para dirigir el ascenso del imperio—. Ramsay se cruzó de brazos. —
Hace una semana, habría dicho que eran tonterías. Ahora...— Él miró el códice.
—¿Qué tan rápido puedes desencriptar este libro?
—Podría enseñarte cómo—, dijo Cecelia. —Con la ayuda de los dos, no
debería ser más que un día.
—Bien, entonces llevemos esto a la cocina.
Cecelia, Ramsay y Jean-Yves trabajaron incansablemente en los papeles.
Anotaron cosas que nunca quisieron saber. No sólo secretos escandalosos y
deudas cuantiosas, sino descubrimientos de todos los delitos, desde robos hasta
asesinatos y, en algunos casos, alta traición.
El Consejo Carmesí, según los descubrimientos de Henrietta, había sido
establecido varios siglos atrás para manipular el resultado de la Guerra de las
Rosas. Desde entonces, había preparado a muchos hombres para unirse a él,
pero parecía ser menos activo en la política según los estándares modernos, y
más una orden fraternal dedicada al dinero, el prestigio y el poder. Los
miembros habían hecho cosas despreciables... incluyendo la contratación de un
proxeneta de jóvenes extranjeras para el placer de hombres enfermos y ricos.
Henrietta llevaba un recuento de chantajes en el códice, pero parecía que
a menudo había evitado a los miembros del Consejo Carmesí. Ella nunca
mencionó haber formado parte de estos reclutamientos de jovencitas, pero
parecía que creía que estaba siendo incriminada por estos crímenes.
¿Pero por quién? se preguntó Cecelia, haciendo lo posible por no
distraerse con el olor de Ramsay. Por su cercanía y su distancia.
Cualquiera de este códice podría haber asesinado a su tía y hacer que su
muerte pareciera una causa natural.
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Cecelia pasó la página y comenzó a trabajar en una nueva página... Con

cada letra que deletreaba, otro peñasco de temor le pesaba en el estómago, hasta
que se sintió como si fuera a enfermar.
CASSIUS GERARD RAMSAY?
El signo de interrogación había sido trazado muchas veces, como si
Henrietta tuviera razones para preguntarse por él.
—Estás pálida, mon bijou—, observó Jean-Yves desde el otro lado de la
mesa. —¿Deberíamos parar a comer?
Ramsay se inclinó junto a ella, el pelo de su brazo casi rozándola.
Cecelia se quedó mirando el nombre, atenta al sonido de su respiración,
al calor de su cuerpo cerca, pero sin tocarlo. No quería descifrar más. No quería
descubrir sus secretos.
No quería odiarlo.
—¿Qué dice?— Su voz era baja. Tersa y dura.
—No hay mucho aquí—, dijo ella, señalando un total de tres líneas de
escritura. —Quizá decías la verdad cuando afirmabas que no tenías secretos.
—¿Qué escribió sobre mí, Cecelia?
Cecelia tragó saliva, incapaz de levantar la vista. Apretando la pluma con
la suficiente fuerza como para que sus dedos se volvieran blancos, comenzó el
proceso de usar la clave. Leyó verbalmente cada palabra que ella revelaba.
NO HAY ACCESO A OFICINA O DOCUMENTOS.
NO HAY EVIDENCIA DE REUNIONES CLANDESTINAS CON LC U
OTROS MIEMBROS DEL CC.
—Podemos suponer que LC significa Lord Canciller, y CC es Consejo
Carmesí, ¿no?— Cecelia balbuceó.
—Sí, ¿qué más?— preguntó él con impaciencia.
Cecelia volvió al cifrado.
YA NO CONFÍA EN MATILDA.
—¿Matilda?— Cecelia repitió. —Esa es la mujer a la que Henrietta
envió...
—Matilda era el nombre de mi madre—, se unió Phoebe a la conversación
desde la chimenea, donde había estado susurrando a Frances y Fanny.
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Todos ellos podrían haber sido un cuadro de estatuas congeladas en el

asombro. Incluso las motas de polvo parecían quedarse quietas en el aire,
temerosas de moverse.
De hacerlo real.
Casi ocho años, había dicho Ramsay, desde que tuvo una mujer.
La mujer que Henrietta envió a espiarlo.
Matilda. La madre de Phoebe que murió en el parto.
Phoebe apenas había cumplido siete años.
Cecelia quería que fuera verdad, y luego no lo quiso. Observó a la niña
con ojos nuevos. Phoebe no tenía el color adecuado para pertenecer al gigante
dorado que estaba a su lado. Su pelo era miel, no oro lino. Sus ojos eran de color
avellana y no azules. Era tan pequeña para su edad.
Y sin embargo. Tenía un hoyuelo en la barbilla que podría pretender
igualar al de Ramsay. Y unos rasgos fuertes, anchos y bonitos.
—Mon Dieu—, susurró Jean Yves.
Cecelia miró a Ramsay, que aún no se había movido. Para hablar.
Ni siquiera respirar.
Él miraba fijamente a la chica, que se había puesto en pie y se frotaba una
pequeña mancha en su delantal rosa.
Phoebe se sonrojó, consciente de que era objeto de conjeturas bastante
intencionadas.
Aunque las facciones de él no se movieron ni un ápice, sus ojos brillaron
con una miríada de cosas.
—¿Ramsay?— aventuró Cecelia.
Su mano se levantó para silenciarla. —¿Cuándo es tu cumpleaños,
muchacha?— Susurró la pregunta a Phoebe, pero ésta se extendió por toda la
casa como un cañonazo.
—El catorce de junio—, respondió ella alegremente. —El año que viene
voy a pedirle a Cecelia una sombrilla, eso si no me la regalan para Navidad.
El pecho de Ramsay se desinfló drásticamente, como si le hubiera dado
una patada en las costillas un fantasma bastante poderoso.
Cecelia bajó la mirada al códice, parpadeando un pozo de lágrimas que
desdibujaban la última frase codificada. No era necesario que se molestara en
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hacerlo. No hacía falta ser un genio, ni siquiera un matemático, para descubrir

su secreto.
Ramsay había engendrado una bastarda.
El escocés no dijo nada. Se levantó tan rápido que su silla se volcó, se
dirigió a la puerta y la cerró de un portazo.
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Capítulo Diecinueve
Era una bendición que Ramsay tuviera algo que descuartizar.
Cada vez que cortaba el ciervo al aserrarlo y prepararlo, tenía que
preguntarse a quién prefería romperle los huesos. ¿Quién se merecía más el
centro de su rabia? ¿El Lord Canciller? ¿Matilda? ¿Henrietta?
¿Él mismo?
Una vez preparada la carne, Ramsay se bañó y nadó solo, sabiendo que
nadie vendría a buscarlo.
Era padre.
Su rabia no tenía lugar para caer. Todos sus atormentadores no eran
fantasmas.
Y si era honesto, no tenía a nadie a quien culpar sino a sí mismo.
Ramsay recordó el día en que encontró la oscura cabeza de Matilda
inclinada sobre su escritorio después de que ella hubiera forzado el candado de
su despacho. Él se había ensañado con la belleza como un presagio de ira y
justicia. La había condenado por todo tipo de cosas.
Incluso después de que ella confesara que Henrietta la había enviado. Ella
le había pedido su misericordia, su perdón. Pero él había permitido que su dolor
por su traición se convirtiera en furia. Había mirado a su amante, la mujer por
la que había considerado casarse, y la había arrojado a la calle. Le había dicho
que ese era su lugar. Le había jurado que la próxima vez que la viera, sería con
grilletes. Que nada le gustaría tanto como verla pudrirse en una prisión por ser
una escoria traicionera.
Y, al final, ella había cosechado la mayor venganza. Había dado a luz a su
hija, y dejado que su enemigo la criara.
Esta era su pesadilla.
Cada vez que había pateado la puerta del establecimiento de Henrietta,
había puesto a la pequeña Phoebe en peligro. Había estado demasiado cegado
por su propia prepotencia, su desconfianza hacia las mujeres y la vendetta que
excusaba con ideales ambiciosos, como para preocuparse de cómo sus acciones
podrían afectar a los que estaban en su camino de guerra.
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Si hubiera acabado con Henrietta antes, habría empobrecido a su propia

hija.
Y a Cecelia.
Por no hablar de los empleados del infierno del juego y las estudiantes de
abajo.
Entonces, ¿por qué la vieja bruja no se lo dijo? ¿Por qué no acudió a él con
este secreto y no hizo todo lo posible para chantajearlo con su gran fortuna,
como era su costumbre?
En lugar de eso, crió a su hija.
Ramsay se paró en el lago y levantó grandes franjas de agua con sus
brazos en un ataque de mal genio poco característico. Rugió al cielo y creó olas
de su ira.
Tendría que decirle a Phoebe quién era.
Una punzada de ansiedad lo paralizó cuando lo último del sol se
sumergió bajo los árboles. En el silencio, podía oír las voces de Cecelia y Phoebe
filtrándose a través del delgado bosque mientras se aventuraban a recoger bayas
del bosque cubierto. Incluso a esta distancia, el falso brillo en la interacción de
Cecelia lo desgarraba.
Su hija ya adoraba a Cecelia porque ella había acogido a la niña y le había
mostrado el amor que cualquier niño sin madre anhelaría. Se había asegurado
de que el sueño de Phoebe de ser doctora se hiciera realidad.
Cecelia. Quien le había mostrado las puertas del cielo y luego, con unas
pocas palabras, lo había vuelto a sumergir en las frías profundidades de su
propio infierno desolado.
Después de bañarse, Ramsay subió a su posición de cazador. Desde su
puesto privilegiado en el viejo roble, observó cómo Cecelia llevaba a Phoebe al
interior. Siguió la luz de sus velas a través de las ventanas mientras salían las
estrellas, conociendo ya su rutina. Comieron las bayas que habían recogido con
crema de azúcar de postre, luego se lavaron, se limpiaron los dientes, se
trenzaron el pelo y contaron historias.
Y él se sentó fuera, como siempre. Apartado.
Solo.
Esta vez por decisión propia, porque la vida le había enseñado muchas
cosas sobre la conquista y la supervivencia, pero no lo había bendecido con la
conexión.
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La nostalgia le robó el aliento al rodear su pecho. Luchaba con otra

emoción que brotaba de su interior. Deseó no tener la perspicacia para
identificarla como lo que era.
Miedo.
A lo que más le temía, no podía saberlo. ¿Amor? ¿Pérdida? ¿Humillación
y abandono?
Cómo el sentimiento podría debilitarlo. Podría volverlo vulnerable.
Finalmente, la noche lo sacó de su vigía y se dirigió a la leñera. Era
demasiado tarde para revelar algo a Phoebe ahora, y él estaba demasiado
cansado en todos los sentidos posibles.
Ella había parecido lo suficientemente dispuesta a aceptarlo como figura
paterna cuando él le había hablado antes, pero sólo en la medida en que él
hiciera feliz a Cecelia.
Y ahora que no podía, ¿se sentiría decepcionada al llamarlo papá?
Al pasar por la casa, Ramsay olió el dulce tabaco de pipa que a Jean-Yves
le gustaba fumar en el porche. Aceleró el paso, esperando que el anciano lo
dejara pasar en paz.
No hubo suerte.
—¿Le apetece fumar, milord?— Jean-Yves levantó una larga pipa a modo
de saludo y ofrecimiento.
—No fumo—, contestó brevemente, asintiendo con la cabeza en señal de
respeto al anciano.
—Si alguien pregunta, yo tampoco—, dijo el francés encogiéndose de
hombros. —A Cecelia no le gusta. Se preocupa por mis pulmones. Pero está
acostando a la joven Phoebe, y lo que no sabe, no puede preocuparle—. Las
tupidas cejas se agitaron a la luz de una cerilla mientras encendía un carbón en
su pipa.
Ramsay no podía decir por qué se dirigía al destartalado pórtico cuando
lo único que quería era retirarse.
—Tome—. Jean-Yves le entregó una botella de líquido caramelo. —Este
whisky es una mierda, pero sirve.
—El whisky era para uso medicinal, no recreativo—, murmuró Ramsay,
tomando el vaso. —No lo compré por la etiqueta.
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—Si alguna vez hubo un uso medicinal, sería éste—, se alegró Jean-Yves.
—Cuando me enteré de que iba a ser padre, me bebí una botella entera de vino
en una hora. Pero mi hígado era más joven entonces.
Ramsay no podía decir que la idea no le atraía, pero no quería embotar
sus sentidos, no cuando tenía dos preciosas mujeres que proteger. Para ser
respetuoso, se llevó la botella a los labios y bebió un sorbo juicioso, haciendo
una mueca de dolor cuando el líquido golpeó la parte posterior de su garganta
como si fuera fuego y ácido.
El francés tenía razón. Era una mierda.
Aun así, bebió un segundo trago.
Él y Jean-Yves observaron la luna casi llena que se arrastraba por el cielo
nocturno durante un largo y silencioso momento antes de que el anciano
hablara en tono suave. —Recuerdo cuando mi hija tenía la edad de su Phoebe.
Es una época de preguntas y paciencia y muchos, muchos colores de cintas.
—Mi Phoebe—, murmuró Ramsay, su corazón dando un latido extra. Ya
la amaba. Se había enamorado de su brillante sonrisa torcida y de su encanto
con hoyuelos incluso antes de conocer su parentesco. Quería enseñarle algo más
que a nadar; quería enseñarle a luchar, a aprender, a ser escocesa.
La protegería. La criaría. La mimaría y la regañaría. La amaría más de lo
que nunca se había amado a un niño. Ella sería parte de él, y viviría cada día
sabiendo que era querida. No sólo sería una doctora, sino la mejor doctora.
Lucharía contra cualquier escuela que no la aceptara. Lucharía contra cualquier
sistema que no le permitiera alcanzar los sueños de mantener vivas a las madres.
La ayudaría a derribar los muros erigidos por los hombres en torno a las
instituciones, las empresas y las propias mujeres.
Él haría que ella nunca tuviera que ceder.
Dios, había sido tan idiota. Tan increíblemente ciego.
Después de todo el dolor que había amontonado sobre la cabeza de
Cecelia desde que se conocieron, era él quien tenía un escándalo oculto.
Había estado tan cegado por la ira, por sus propios prejuicios inflexibles,
que podría haber perdido para siempre a la única mujer que realmente quería.
Porque le faltaba valor.
Mientras lidiaba con sus pensamientos, con su vergüenza, Jean-Yves
continuó: —Perdí a mi amada hija a causa de la gripe cuando sólo tenía un par
de años más que Phoebe. Mi esposa parecía luchar contra la enfermedad al
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principio, pero la pena se la llevó también, y yo me quedé solo tan joven. Más
joven que usted.
—Lo lamento.— Era lo que uno decía, y sin embargo se sentía
insuficiente. El pecho de Ramsay se ahuecó al pensarlo, y sólo había sabido de
su progenie por cuestión de horas. No podía imaginar la pérdida después de
haber criado a una hija querida desde la infancia.
Jean-Yves se inclinó hacia delante, mirándolo fijamente. —Tengo que
preguntarle si piensa quitárnosla.
—¿Qué?— Ramsay miró fijamente la descarnada expresión del enjuto
hombre. No era la primera vez que se preguntaba cuál era exactamente la
relación entre Cecelia y el francés. ¿Qué había forjado un vínculo tan fuerte?
Jean-Yves miró hacia la noche, se ajustó el cabestrillo del hombro y, de
repente, pareció muy, muy cansado mientras respondía a la pregunta que
Ramsay nunca hizo.
—Así como la pequeña Phoebe es ahora su responsabilidad, Cecelia es la
mía. Ella me dio este regalo de su pequeño corazón roto cuando era una niña en
el Lago Ginebra, y he hecho todo lo posible para cuidarlo como debería haberlo
hecho su padre durante muchos años.— Parpadeó hacia Ramsay, con ojos
duros y serios. —Usted la ha herido, pero se recuperará de su pérdida—, dijo el
hombre sin rodeos. —Pero si planea arrancar a esa niña de sus brazos, debo
prepararme para su dolor.
—No soy un monstruo, por supuesto que no les negaría su apego
mutuo—. Ramsay bebió un sorbo, alejándose del hombre que estaba detrás de
la botella antes de confesar: —La ridícula ironía de esta situación es que, si
Cecelia hubiera consentido en ser mi esposa, habría acabado criando a Phoebe,
independientemente de lo que revelara el códice. Mi propia hija—. Miró su
terrible whisky y sólo vio una sombría oscuridad. —Lo he estropeado todo.
—Sí, Cecelia me dijo que lo había rechazado—. Jean-Yves emitió un
gruñido bastante cáustico y dio una larga calada a su pipa. —Empapó mi
hombro bueno con sus lágrimas.
¿Ella lloró por él? Ramsay odiaba que él hubiera provocado sus lágrimas.
—Es un buen padre para ella, Monsieur Renault.
Los dientes del hombre chasquearon en su pipa mientras su mandíbula
se tensaba. —Alguien tenía que serlo.
—Sí—, dijo Ramsay con cuidado. —He oído que el vicario Teague era un
hombre intransigente.
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—No sabe ni la mitad.

Ramsay esperó a que el hombre se explayara, pero no lo hizo. Sin querer
entrometerse, se pasó la mano por el pecho, frotándose el dolor que se posaba
allí al pensar en su pérdida.
Era el lugar al que ella pertenecía. En su corazón... Ella estaba alojada allí,
entre el fango de las cosas que le causaban dolor.
Y alegría.
—Usted aprueba su rechazo, sin duda—. Se inclinó para aceptar un poco
más de whisky.
—Au contraire—, dijo Jean-Yves con vehemencia. —Esperaba que usted
la domara un poco. O al menos que asumiera la responsabilidad de su
protección. Me preocupa que será de ella cuando yo no esté. Alexandra tiene su
duque, y Francesca su venganza. Cecelia siempre ha estado un poco perdida,
creo. Un poco sola y sin rumbo. Ahora tiene este proyecto y con él viene el
peligro. Me preguntaba si usted podría ser la respuesta...— Suspiró, dejando
que su frase se perdiera. —De todos modos, me estoy haciendo demasiado viejo
para seguir el ritmo de estas Pícaras Rojas. Y ellas se niegan a ir más despacio—
. Se llevó las manos a una espalda dolorida, aunque su queja estaba suavizada
por un cariño tan tierno que podría haberse llamado amor.
—Lo he intentado—, murmuró Ramsay. —No se dejará domar.
—Ha fracasado—. Un significativo movimiento de cabeza de Jean-Yves
precipitó una bocanada de humo en su dirección. —Ha fracasado porque no le
gustan las mujeres.
Cuando Ramsay iba a hablar, Jean-Yves levantó una mano e hizo un ruido
muy franco de disgusto y condescendencia. —Estoy seguro de que cree que
tienes muchas buenas razones, pero ninguna de ellas se aplica a Cecelia. Ella
tiene más honor que cualquier soldado. Más compasión que cualquier santo. Y
ella es el equilibrio perfecto de suavidad y fuerza. Usted no es digno de ella, y lo
digo sin ánimo de despreciar, porque ninguno de nosotros lo es. Sé que no está
exenta de defectos, pero la ha hecho sentir indigna de usted, y ahí es donde ha
perdido mi apoyo, mon ami.
Habían pasado años, quizás décadas, desde que alguien se atrevió a
reprender a Ramsay de esa manera. Sintió una ira defensiva en su interior, pero
no la alimentó.
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Porque el anciano tenía toda la razón. Era él quien no era digno del
insondable pozo de amor de Cecelia. De acuerdo, no podía pensar en un hombre
vivo que lo mereciera.
—Me gustan las mujeres. Sólo que... no confío en ellas—, admitió
Ramsay. —No confío en nadie.
—Con razón, me imagino—, cedió Jean-Yves.
—Quería confiar en Cecelia. Me gusta y respeto todo de ella. Siempre lo
he hecho, incluso cuando no quería.
—Entonces, ¿por qué no entra y se lo dice?— Jean-Yves presionó,
haciendo un gesto expansivo hacia la puerta. —Dígale que no le gustan sus
planes, pero que soportará el peso del mundo por ella para que pueda hacer lo
que quiera. Dios sabe que sus hombros son lo suficientemente anchos como
para llevar algunas de sus cargas, ¿no?
—Sí, pero no soy lo suficientemente fuerte—, dijo Ramsay en una voz tan
baja que casi se la lleva la brisa.
—¿Para permitirle ser ella misma? Para dejar de lado sus elevados
prejuicios para...
—No soy lo suficientemente fuerte para ver cómo el mundo la
desprecia—. Interrumpió al anciano mientras la verdad apasionada brotaba de
él.
—Me desgarra por dentro que alguien haya atentado contra su vida. Es
todo lo que puedo hacer para no encerrarlas a ella y a Phoebe en una torre para
que nadie pueda hacerles daño. No quiero ser el esposo de una dueña de un
antro de juegos, no, pero más que eso, no quiero vivir con el temor de que cada
día que pasa en ese antro de vicio, se pone en riesgo.
Esperaba que la proclamación le hiciera sentirse débil y vulnerable, pero
algo en su interior se calentó al ver la aprobación que leyó en la expresión del
anciano.
Jean-Yves inclinó su vaso hacia Ramsay. —¿No se arriesga usted en ese
banco suyo, Lord Juez Presidente?
—Eso es diferente—, gruñó.
—¿Porque es usted un hombre?
—Sí, maldita sea. Porque soy un hombre—. Se paseó, rabiando contra la
injusticia de todo esto. —Porque he luchado por mi país y por mi vida, porque
puedo sobrevivir a lo que ella no puede; he conquistado infiernos en esta tierra
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que ella ni siquiera podría concebir. Y porque es mi deber, es más, mi privilegio,

proteger a los que amo.
Jean-Yves se sentó y le miró con los ojos entrecerrados. —Sí, Lord
Ramsay, creo que ha hecho cosas muy varoniles. Ha recorrido un largo camino
desde aquí—. Señaló hacia Elphinstone Croft y el claro que lo rodeaba. —
Escuché algunos de sus problemas y lo felicito por sus logros. Pero ahora debe
escucharme a mí—. Se puso en pie con un gruñido de mal humor, rechazando
la ayuda que le ofreció Ramsay antes de alcanzar el whisky.
—A pesar de todo lo que le ha revelado Cecelia, sabe usted muy poco de
ella—, dijo Jean-Yves. —Encerrarla en una torre sería su infierno personal,
porque pasó gran parte de su juventud encerrada en la bodega de un vicario.
Un dolor en el vientre de Ramsay se convirtió en una puñalada de dolor
por ella, seguida de un latigazo de rabia que recorrió su carne. —¿Qué?
—Cuando el hombre al que ella llamaba padre quería castigar al mundo,
lo que ocurría a menudo, la castigaba a ella, en cambio. La encerraba en el sótano
durante días. La hacía pasar hambre. La golpeaba. La humillaba. La haría sentir
pequeña y gorda a la vez. Ella tendría la indignidad y la ira de un hombre
amargado e impotente sobre sus jóvenes hombros. Llevaría la vergüenza de
todas las mujeres y de todos los pecados, empezando por Eva y terminando por
ella.
—Así que quizás usted fue abandonado aquí, pero al menos tenía agua
para beber y el cielo para mirar. Podría haber huido a la ciudad, y decidió no
hacerlo porque tenía la voluntad de sobrevivir y los medios para hacerlo. Ella
no tenía nada más que la oscuridad y el odio de un hombre que se decía piadoso
con la verga muerta.
Un muro de emoción empujó a Ramsay contra el poste del porche, y éste
crujió peligrosamente bajo su peso. —No—, susurró.
Ella había mencionado saber un poco sobre la soledad.
Sobre ser indeseada.
Él no tenía ni idea de que ella tuviera una comprensión tan profunda y
devastadora de la misma. Sus dedos se curvaron; ya podía sentir la garganta del
vicario Teague quebrándose bajo su fuerza. —Pero fue rescatada... y enviada al
lago Ginebra... a usted.
—Sí. Rescatada por Henrietta, aparentemente, y enviada a la escuela de
Chardonne. ¿Pero cree que sus problemas terminaron allí?— Jean-Yves se burló.
—Cuando la conocí, era una niña regordeta y sin amigos, sola en el jardín que
yo cuidaba. Nadie quería comer con ella, porque no era nadie para ellos. Se reían
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de ella por ser inteligente. Se reían porque era rolliza, callada y tímida. Y cuando
está en la naturaleza de muchos niños acosados volverse crueles, ella cultivó la
bondad y la empatía.
Los ojos del hombre se calentaron con veneración. —Yo no era más que
un campesino, pero ella se interesó activamente por mi vida y mi pasión por el
jardín. Se hizo amiga mía, hambrienta no sólo de la comida que compartíamos,
sino de cualquier palabra amable. Cualquier compañero, incluso un viejo viudo
intratable y solitario. Cavó en la tierra a mi lado, sin preocuparse por sus
bonitos vestidos. Hizo diagramas de mis jardines y memorizó todos los
nombres de mis flores favoritas.
Una tierna sonrisa tocó la boca de Ramsay, incluso cuando su corazón se
rompió por ella. Cecelia, de pequeña, se había enfrentado a una crueldad muy
similar a la que él había conocido de otros niños. Una niña sin título, sin
nombre, pero con un sinfín de expectativas que cumplir en una institución llena
de gente que se creía mejor. Ella lo entendía quizás más que nadie.
Y él nunca intentó devolverle el favor.
Jean-Yves tenía razón. Él no merecía su amor. Ningún hombre vivo lo
merecía. Y sin embargo, ella se lo daba. Sin parar. Porque eso es quién ella era.
—¿Sabía usted que la duquesa de su hermano mató a su violador?
Atónito, Ramsay se quedó boquiabierto ante el francés, que levantó la
mano para alisar unos mechones de pelo que estaban desapareciendo.
Él y Redmayne se habían hecho íntimos. ¿Por qué Piers no le había
confiado esto?
Posiblemente por su condición de justiciero.
Posiblemente... porque su familia no confiaba en que los pusiera por
encima de sus principios.
Una nueva oleada de vergüenza amenazó con llevarlo al frío.
—Nuestra Cecelia me ayudó a llevar el cadáver sin dudarlo—, continuó
Jean-Yves. —Puso el monstruo de la duquesa en la tierra y se afanó junto a mí
con una pala para enterrarlo.
Los ojos del anciano brillaron un poco bajo los rayos plateados de la luz
de la luna, con una sospechosa humedad acumulándose en las comisuras. —Y
entonces Cecelia se hizo responsable de esa niña traumatizada. La bañó, la
cuidó, durmió a su lado, la amó durante las secuelas de su terror.
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—¿Sabía que me contrató y apenas me permite trabajar? Gracias a ella,

mi trágica vida se ha convertido en algo lleno de aventuras y satisfacción. Ella
sacrifica todo lo que es, todo lo que tiene, y pide muy poco a cambio. Es la
bondad personificada, aunque muy pocos le han mostrado una pizca de lo que
ella está dispuesta a dar. Y usted...
El hombre se inclinó hacia delante, lanzando un dedo acusador hacia
Ramsay. —¿Le pide que renuncie a su nuevo legado? ¿Que elija entre su pasión
por la vida y su pasión por el hombre que ama? Este mundo es cruel con las
mujeres, mon ami, y pensé que, si alguien tenía la entereza de ser diferente, ese
sería usted.
—El hombre que ella...— ¿Ama? Incapaz de decir la palabra, Ramsay se
miró las manos intentando procesar todo lo que había aprendido en el espacio
de unas pocas respiraciones. Sabía que ella era extraordinaria, pero... —No lo
sabía—, respiró. —No sabía nada de esto sobre ella. Creía que su carácter alegre
y su idealismo optimista provenían de una vida de privilegios y satisfacción.
—Su brillo siempre ha venido del interior. Mira a la oscuridad y sonríe—
, dijo poéticamente Jean-Yves, y sus rasgos se transformaron en una expresión
de adoración. —Ella era “es” como una flor siempre hambrienta de lluvia. Si le
muestras una gota de bondad, de amor, florecerá para usted. Pero lo que no
puede hacer, Lord Ramsay, es pedirle a una orquídea exótica que sea una rosa
inglesa. Porque esa mujer de ahí lo amaría. Lo aceptaría. Criaría a su hija junto
a usted y daría su vida por ambos. Pero lo que no hará es permitir que la moldee
en algo que no es sólo para que esté cómodo. Si ese es el tipo de mujer que busca,
entonces debe dejarla ir y encontrarla en otra parte.
La verdad golpeó a Ramsay con todo el peso de una máquina de vapor.
Por supuesto. ¿Cómo podía reclamar a la mujer solo para cambiar lo que la
hacía cautivadora? ¿Amaría él la parodia de sí misma en la que ella se convertiría
si capitulaba ante sus desdeñosas exigencias?
Él se detuvo. Era la segunda vez que la palabra amor se colaba en sus
pensamientos.
¿Amaba... a Cecelia?
Amaba su incapacidad para comer sólo una trufa o tomar sólo una copa
de champán. Amaba su voz, su risa, su malvado ingenio. Adoraba cada curva y
rincón de su cuerpo regordete y perfecto, e incluso apreciaba la forma en que lo
desafiaba. Con suavidad, con humor. Con una mirada brillante y generosos
pozos de paciencia y perdón.
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¿Había llegado al fondo de esos pozos? ¿Había sido demasiado insufrible?

¿Demasiado intolerante? Había escondido la soledad tras la rabia y la cobardía
tras la hipocresía.
Tendría que hacerlo mucho mejor. Ser mejor.
Ella tenía sus propios principios. Sólo porque no reflejaban los suyos,
¿significaba que eran erróneos?
¿Y si ella pudiera enseñarle a ser como ella? Cómo relajarse y disfrutar de
los momentos. A caminar por la tierra como si le importara un demonio, y a
recuperar la consideración por los demás. Una consideración que había creído
perdida para siempre.
La pregunta podría no ser si la amaba sino, más bien, si había algo que no
amara de ella.
Y la respuesta a eso era no.
Incluso sus razones para mantener el infierno del juego eran nobles.
De hecho, lo único que le molestaba de ella era su capacidad para vivir sin
él. Porque ella se labraría una vida feliz, tanto si él formaba parte de ella como
si no.
Y él... bueno, no podía imaginarse volver a un mundo sin ella.
Puede que no le gustara la profesión que ella había elegido, pero podía
vivir con ella.
Porque tenía que vivir con ella. Quería que fuera la madre de su hija. De
sus hijos. Quería que les enseñara a ser tan amables, generosos y morales como
ella. Tan independientes y aventureros.
Quería que les enseñara a amar.
Y quizás él podría aprender junto a ellos.
—Tiene razón—, susurró él. —Tiene razón, en todo. ¿Cree que la he
perdido?
—Creo que debería ir y...
Ramsay levantó el puño para pedir silencio cuando una sombra captó su
atención.
Algo “alguien” acechaba en el claro más allá de la puerta.
Cuando entrecerró los ojos en la noche, creyó captar la silueta de la
cabeza y el torso de un hombre que se agachaba detrás de la valla, bordeada de
arbustos de bayas demasiado crecidos y plagados de espinas.
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Todos los pensamientos del pasado se disiparon a medida que su

entrenamiento militar se activaba en las fibras de sus músculos, preparándolos
para la violencia.
Examinó la noche iluminada por la luna, buscando a otros. No había
nadie más al aire libre, pero cualquiera podía estar esperando en los árboles.
—Entre, tome el rifle y dele la pistola a Cecelia—, ordenó con una voz
demasiado baja como para que se escuchara. —Hay alguien ahí fuera, así que
necesito que se refugien en el dormitorio y cubran la ventana y la puerta.
Dispare a cualquiera que no sea yo. Ahora finja que se retira por la noche.
—Me voy a la cama—, dijo el francés al instante. Sonaba lo
suficientemente ingenioso como para ser convincente. —Lo dejaré con sus
pensamientos—. Sotto voce, preguntó: —¿Qué hay de un arma para usted,
milord?
—Patee mi arco y mis flechas hacia mí.
Jean-Yves abrió la puerta y entró en la cabaña. Una vez dentro de la
puerta, algo cayó al suelo.
—Qué torpeza la mía—. Jean-Yves se agachó y pateó el arco y las flechas
que habían estado descansando junto al marco de la puerta hacia Ramsay.
Viejo astuto, aprobó Ramsay, comprendiendo por qué escoceses y
franceses habían sido tan excelentes aliados a lo largo de los siglos.
Aun así, habría preferido un arma de fuego a su arco, pero si entraba a
buscarlo, perdería su presa. Un hombre “un guerrero” podría hacerlo.
Ramsay permaneció quieto un momento, escuchando los sonidos del
movimiento. Un silencio sobrenatural se había apoderado de la noche, una
prueba cierta de que no estaba solo.
La sombra se había perdido entre la valla y la línea de árboles.
Se agachó, tomó su arco y su flecha y permaneció agazapado detrás de los
arbustos de moras mientras se arrastraba por el borde hasta llegar a la puerta.
Sabía que las viejas bisagras crujirían si la abría, así que la única opción que
tenía era saltarla.
Esto lo dejaría expuesto a cualquier persona con un arma.
Tomando aliento, saltó y se lanzó sobre la puerta de la altura de la cadera,
agachándose para rodar hacia el otro lado, volviendo a las sombras.
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Si hubiera sido otra luna en otra noche, Ramsay no habría podido ver la
sombra que se dirigía al bosque. No habría podido clavar su flecha y dejarla
volar.
La sombra tropezó cuando la flecha se clavó en su pierna, pero cojeó hacia
delante, sumergiéndose en los árboles.
Ramsay dudó; si se trataba de una estratagema para alejarlo de la casa, no
debía aceptarla. Sin embargo, tenía ventaja sobre el intruso, porque podía
navegar por estos bosques en la oscuridad. Conocía cada árbol de memoria. No
tenía duda de que podría detener al hombre en el río si corría ahora.
Examinó la noche en busca de más sombras. La noche estaba quieta,
demasiado quieta, pero no podía ver nada que se moviera a la luz de la luna.
Ramsay se lanzó hacia el bosque con su arco, manteniéndose agachado
hasta llegar a la línea de árboles. Luego se dirigió hacia el oeste, hacia el puente,
sabiendo que lo más inteligente sería hacer una retirada táctica por allí si uno
no estaba familiarizado con el territorio.
Se acercó rápidamente al río y se arrimó a un antiguo fresno,
deteniéndose a escuchar.
No pasaron ni un puñado de rápidos latidos cuando oyó el chasquido de
una rama en la distancia. Luego, una suave maldición amortiguada.
Esperó, con todos los músculos tensos. Cada respiración era uniforme.
La aproximación del otro hombre fue impresionantemente silenciosa,
pero Ramsay estaba acostumbrado a estos bosques. Conocía el camino más
fácil, había adivinado y se había escondido detrás del árbol correcto, lo que le
permitió saltar hacia adelante y atacar las piernas del hombre con su arco.
Su oponente cayó con fuerza. Más fuerte de lo que esperaba, ya que el
hombre era bastante más grande de lo que había supuesto a juzgar por los
sonidos que había hecho al acercarse.
Ramsay cayó sobre él, con su puño volando como el martillo de un
antiguo dios.
Su puño aterrizó en el suelo cuando el otro hombre rodó hacia un lado lo
suficientemente rápido como para evitar el golpe y respondió con un codazo
punzante a las costillas de Ramsay.
Ramsay absorbió el golpe con una aguda maldición. Esta vez, su golpe
alcanzó al hombre en la boca con un satisfactorio crujido.
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Sin embargo, su satisfacción duró poco, ya que la sangre fue escupida

hacia sus ojos, cegándolo momentáneamente.
Jodido movimiento insufrible.
El siguiente puñetazo de Ramsay fue más bien para mantener ocupado al
maleante mientras se pasaba la otra manga por los ojos justo a tiempo de ver el
destello de un cuchillo.
Ramsay saltó del asaltante a tiempo de evitar un tajo.
Se rodearon mutuamente. Dos sombras en la oscuridad, la luna llena
filtrándose a través de las hojas en extraños y espeluznantes haces de plata.
La navaja dio un tajo veloz como un rayo y Ramsay intervino en lugar de
alejarse, aprisionando la muñeca de su atacante. Hizo retroceder al hombre; los
pocos intentos de éste por romper su agarre resultaron inútiles frente a su
fuerza superior.
Entonces, mediante alguna hazaña de acrobacia imposible, su oponente
lanzó el cuchillo de su mano capturada al aire. Giró su cuerpo para atraparlo
con la mano libre antes de que Ramsay lo hiciera retroceder contra el tronco de
un árbol con el codo alojado en su garganta.
—Un movimiento más y te rebanaré la arteria y dejaré que fertilices el
bosque con tu cadáver—, amenazó una voz tan suave como la cuchilla que
ahora se alojaba contra la parte superior de su muslo.
—No antes de que te rompa el cuello—, juró Ramsay, apoyando el codo,
demostrando la palanca que tenía contra la columna del otro hombre.
Un punto muerto, parecía.
—¿Milord Ramsay?—, preguntó el hombre con incredulidad.
Él se quedó helado.
Unos ojos oscuros lo miraron desde un rostro demasiado familiar y
apuesto.
—¿Conde Armediano?— Ramsay trató de conciliar al insufrible italiano
de acento impecable con la voz que ahora provenía de algún lugar al sur de la
frontera escocesa, pero al norte del Muro de Adriano. Newcastle o
Northumberland, quizás.
Finalmente, su enemigo tenía un rostro. Británico de origen.
—¿Cómo nos has encontrado?— Ramsay apoyó su peso superior en el
hombre.
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—Seguí el pasado—, respondió crípticamente.

—Si tú eres un conde italiano, yo soy una debutante inglesa—, gruñó
Ramsay. —Entonces, ¿quién mierda eres tú?
—Si fueras una debutante inglesa, estaría metiendo algo más entre tus
muslos—. El tonto insolente hizo un movimiento lascivo con sus caderas.
—Ahora no es el momento de ser impertinente—, advirtió.
—Muy bien, muy bien, mi nombre es Chandler, y soy... bueno, digamos
que soy empleado del Ministerio del Interior.
—¿Me estás diciendo que eres un espía?— Ramsay clavó su codo en el
cuello del hombre. —Mentira.
—Tu hermano responderá por mí—, jadeó el hombre, mientras su
cuchillo avanzaba sobre el muslo de Ramsay.
—Eso no es una recomendación—, replicó Ramsay, aunque rápidamente
alivió parte de la presión para que Chandler pudiera hablar.
El agente se rió como si estuvieran en una fiesta de jardín, con sus dientes
brillando en su rostro moreno. —Podría ser italiano—, afirmó alegremente. —
Todavía no se ha especificado mi filiación.
—No me importa de dónde seas, sólo quiero saber qué estás haciendo en
mi tierra y cómo mi hermano está metido en todo esto.
—No lo está, que yo sepa—, respondió Chandler. —Sin embargo, solicité
una invitación a la cena de los Redmayne porque resulta que dos de mis
investigaciones abiertas se cruzan, y el duque estuvo encantado de
complacerme.
—¿Qué investigaciones?— Preguntó Ramsay. —¿Y cómo involucran a
Cecelia Teague? ¿Es por eso que querías tenerla a solas? ¿Para interrogarla?
¿Para implicarla? ¿Trabajas para el Consejo Carmesí?
Su oponente se aquietó, su músculo ágil aún estaba lo suficientemente
tenso como para atacar. —¿Qué sabes del Consejo Carmesí?
—Tú primero.
El hombre hizo una mueca cuando Ramsay apoyó su espalda contra el
árbol. —¡Muy bien! He estado investigando los antecedentes de Lady Francesca
Cavendish, la Condesa de Mont Claire, que, como sabes, fue compañera de
escuela de tu encantadora Señorita Teague y de Lady Redmayne. Me han dicho
que forman parte de una sociedad que llaman las Pícaras Rojas, y me
preguntaba si las Pícaras Rojas tenían algo que ver con el Consejo Carmesí, ya
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que todas las mujeres están envueltas en el misterio y han llevado vidas muy
extrañas y fascinantemente singulares.
—Por decir lo menos—, murmuró Ramsay.
—Además, Su Majestad ha escuchado relatos cada vez más alarmantes
sobre este Consejo Carmesí, y solicitó que yo, personalmente, investigara el
asunto. Mis hallazgos me han llevado nada menos que al Lord Canciller, razón
por la cual tú y yo tuvimos la desgracia de encontrarnos en la velada de
Redmayne—. Se encogió de hombros, como si se entregara a los caprichos del
destino.
—¿Qué relatos?— preguntó Ramsay.
Los ojos de Chandler se oscurecieron aún más. —En el Ministerio del
Interior creemos que alguien está robando jóvenes inmigrantes y utilizándolas
como deporte. Había recibido información de que Henrietta Thistledown era
su proxeneta, pero al investigar más a fondo, no pude comprobarlo.
Ramsay vaciló, sorprendido. Él había recibido exactamente la misma
información.
—¿Quién te ha dado esa información?—, preguntó, temiendo saber ya la
respuesta.
—Una fuente anónima de alguien empleado por la propia Señorita
Thistledown. Me enviaron una carta.
Ramsay había recibido precisamente una carta así. Le gustaría seguir
comparando notas con el hombre, pero el tiempo era esencial, especialmente
esta noche.
Tenía que volver con Cecelia.
—¿Y la de Henrietta?— Ramsay lo sacudió una vez, lo suficientemente
fuerte como para hacer sonar sus dientes. —Estabas allí el día que estalló el
explosivo.
—Pura coincidencia, te lo aseguro—, afirmó Chandler con una rápida y
desarmante sonrisa. —Me habían asignado la tarea de seguir a cierto miembro
de la familia real y me desvió un bonito par de...— Hizo una pausa, haciendo un
gran gesto delante de su pecho. —...ojos—. A pesar de estar a unos segundos de
una muerte segura, guiñó un ojo y mostró una sonrisa arrogante.
Ramsay hizo una mueca pero soltó al hombre, sin dejar de estar en
guardia.
Sabía que no debía creer en la palabra de nadie.
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—Ahora—. Chandler se pasó una mano por el pelo de ébano y envainó

su daga en la bota. —Te he dicho lo que puedo. ¿Quieres compartir lo que sabes
del Consejo Carmesí?
—No sé casi nada al respecto—, dijo Ramsay, lo cual no era del todo una
mentira.
—Sé de buena fe que Cecelia Teague podría, pero desapareció más o
menos al mismo tiempo que tú—, dijo Chandler con una mirada socarrona
hacia él. —No sabrás nada de eso, ¿verdad?
Ramsay no respondió. —Si Cecelia está en posesión de alguna
información relativa al Consejo Carmesí, eso la hace importante para ti y para
la Corona. Lo suficientemente importante como para justificar su protección.
—Categóricamente—, estuvo de acuerdo Chandler. —No corre peligro
por nuestra parte, pero sé que Henrietta era la tía materna de la Señorita
Teague, y que también estaba en posesión de una serie de secretos que quizá no
hayan muerto con ella... algunos de los cuales podrían ser peligrosos para el
Ministerio del Interior e incluso para el Palacio de Buckingham. ¿Alguna vez
mencionó algo sobre esas cosas?
—¿Crees que te lo diría si ella lo hubiera hecho?— Ramsay desafió.
—Sí—. Chandler se enderezó y se enfrentó a su mirada con una
evaluación franca. —Porque sé que es usted un buen hombre, Lord Juez
Presidente, un hombre honesto.
—¿Cómo lo sabes?
El emisario adoptó una mirada astuta. —Tengo mis métodos.
—No sé qué clase de hombre eres—, desafió Ramsay.
Para su sorpresa, Chandler se rió. —Buen punto. Buen punto—. Se rascó
la cabeza y golpeó la tierra y las hojas en sus pantalones. —Aunque no hacía
falta ser un espía para notar tus instintos protectores hacia la voluptuosa
Señorita Teague.
—Usa descriptores más respetuosos, o te quitaré ese cuchillo y te
rebanaré las pelotas—, advirtió Ramsay.
—Mi punto en cuestión—. Chandler se limitó a sonreír de nuevo,
frotándose una oscura barba incipiente y limpiándose la sangre de una fisura en
el labio. —¿Puedo preguntarte qué los ha llevado a los dos hasta el extremo de
Blighty?
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—Hubo dos atentados contra la vida de Cecelia—, decidió admitir el

hombre.
El interés detuvo la expresión de Chandler. —La explosión y...
—Y un contingente del personal del Lord Canciller que la abordó cerca
de su casa en Chelsea.
Las oscuras cejas aladas de Chandler se alzaron. —¿Te refieres a los que
encontraron muertos en la calle? ¿Tuviste algo que ver con eso?
—No puedo confirmar ni negar...— Ramsay recogió su arco arruinado y
se levantó, mirando al hombre con escepticismo. —Si estás tras el Consejo
Carmesí, ¿por qué has venido hasta aquí?
—He seguido a uno de los hombres del Lord Canciller.
Ramsay sintió una sacudida de alarma. —¿Dónde están ahora?
—Los perdí unas millas atrás—, dijo Chandler, avergonzado. —El
maldito pantano casi se lleva mi caballo.
—Tengo que volver y avisar a Cecelia—. Ramsay reclamó su arco. —
¿Puedes volver a Elphinstone Croft incluso con tu pierna herida?
—No me has golpeado tan fuerte—, dijo Chandler a la defensiva. —Más
bien me sorprendiste, es todo. Bien hecho, por cierto, no es frecuente que me
derriben.
—Me refería a cuando te disparé con mi flecha en la cañada.
—¿Qué cañada?— La frente de Chandler se arrugó. —Nunca me han
disparado una flecha en mi vida.
La puñalada de alarma se convirtió en un cuchillo de terror que se
retorcía en las entrañas de Ramsay. Había sido un tonto al dejarla. La esperanza
de la que colgaba toda su alma era que aún no había escuchado un disparo.
—Corre—, dijo mientras corría hacia su casa, la desesperación
convirtiendo sus pies en agentes de Ícaro. —Ya nos han encontrado.
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Capítulo Veinte
Cecelia nadaba en una niebla espesa, sin peso y sin huesos. Podría haber sido
una burbuja de gelatina. ¿Estaba despierta? ¿Encerrada en un sueño?
O en una pesadilla.
De vez en cuando, una imagen era invocada desde el miasma de la
oscuridad, sumándose al grito primitivo encerrado en el lugar donde se
encontraba su pecho.
¿Eran estas imágenes recuerdos? ¿O es que alguna de estas cosas extrañas
estaba ocurriendo ahora mismo?
Los ojos glaciales se fundieron en un lago de lujuria. Unas manos brutales
la acariciaron suavemente mientras hacían el amor bajo las estrellas.
Todavía no hemos hablado de amor.
El dolor atravesaba donde debería estar su corazón. Las lágrimas se
filtraron donde deberían estar sus ojos. Su visión se negaba a aclararse.
La sangre también goteaba de la pierna de un hombre mientras alguien la
cosía. Las voces eran duras. Masculinas. Excitables.
Fuego. Ella recordaba el fuego. Había arrojado páginas al fuego y éste las
había quemado todas. Páginas con su letra. ¿Pero el libro? ¿Había quemado el
códice? Seguramente no.
Phoebe se escondió en el desván y cerró la escotilla como le había
ordenado.
¿La encontraron? ¿Los enemigos que había dejado entrar en la casa?
¿Por qué había hecho una cosa tan estúpida? ¿A quién había dejado entrar
en la casa? ¿Por qué no podía recordar?
Jean-Yves estaba en el piso de Elphinstone Croft. Inmóvil. Tan inmóvil.
¿Lo habían matado esta vez? ¡Oh, Dios!
El dolor en el pecho de Cecelia se convirtió en una llama tortuosa. La
chamuscó de vergüenza. También le dolía la cara, esa herida aguda y palpitante.
La habían golpeado. Otra vez.
¿Dónde estaba Ramsay?
¿Había disparado a alguien?
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¿Era ella quien sangraba por la pierna?

La conciencia volvió a su cuerpo poco a poco, y se dio cuenta de que la
sangre en sus venas no llegaba a los brazos fuertemente atados detrás de ella. El
suelo de abajo se balanceaba suavemente, clac-clac-clac en sus oídos.
Un tren. ¿Cómo había subido a un tren?
¿Dónde estaba Ramsay?
—Creo que está despierta.
Cecelia conocía esa voz. Ella había pensado que pertenecía a un amigo
una vez. ¿Pero a quién? ¿A quién? ¿Qué le pasaba?
—¿Debo darle otra dosis?
¡Winston! El mayordomo de Henrietta... ¿Había sido un enemigo todo
este tiempo?
—Mejor no. El Lord Canciller dijo que la necesitábamos viva—,
respondió un hombre desconocido.
—Sin embargo, no podemos permitir que se despierte y grite—, dijo
Winston desapasionadamente.
—Es más probable que yo grite si se me pudre la maldita pierna—, se
quejó el desconocido con voz afónica. —Podríamos amordazarla, supongo—.
Winston hizo un ruido despiadado. —Sólo una pequeña dosis. Si es
demasiado y no vuelve a despertar, no creo que sea una tragedia para nadie.
Cecelia ya estaba gritando, parecía que no podía hacer funcionar su
garganta. Quería luchar desesperadamente pero no tenía fuerzas. La aguja se
clavó en su brazo y pudo sentir cómo el líquido del olvido la atravesaba. Luchó
contra él como una nadadora en una marea. Rápidamente, mientras era
superada por la oscuridad, su último pensamiento fue para Ramsay. ¿Podría
contarse entre los que la llorarían?
¿O la forma en que ella había dejado las cosas realmente había convertido
su corazón en piedra?
Cuando Cecelia se despertó, sabía exactamente dónde estaba, por así

decirlo.
El olor era inconfundible. Fangoso y mohoso, pero... esta vez mezclado
con un carbón acre.
Estaba bajo tierra.
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Un ácido lavado de pánico se arrastró por su carne, picando como mil

pequeños insectos. El miedo la ancló en el momento, hizo que su corazón
bombeara con la suficiente fuerza como para eliminar los vestigios de cualquier
veneno que nadara en su sangre.
Si no se rendía al terror y permitía que la arrastrara, podría utilizar el
miedo. Afinarlo para ayudarla a escapar.
Comprobando sus miembros, descubrió que sus pies estaban libres, pero
sus manos no. Se tragó otra oleada de pánico, que amenazaba con abrumarla.
Lo que necesitaba era información. El conocimiento ayudaba a combatir
el miedo.
¿Qué podía averiguar de inmediato?
Estaba tumbada de lado en el suelo, en una habitación en penumbra. La
única luz se filtraba desde algún lugar detrás de ella. El suelo contra su mejilla
era arenoso por la suciedad o la arena, pero suave y duro por debajo. Tenía las
manos atadas a la espalda.
¿Qué recordaba?
Había estado leyendo junto al fuego en Elphinstone Croft.
Jean-Yves había entrado a toda prisa, había tirado algo por la puerta y la
había cerrado de golpe.
—Hay alguien afuera—. Le había puesto una pistola en la mano y luego
había ido al dormitorio donde estaba el rifle. Habían enviado a Phoebe al
desván, se habían deshecho de la escalera y luego se habían agazapado en el
dormitorio con sus armas.
—¿Quién está ahí fuera?— Cecelia había susurrado alrededor del terror
en su garganta.
—No lo sé. Lord Ramsay ha ido tras ellos.
Se había sentido más segura, entonces. Seguramente Ramsay podría
enfrentarse al mundo. Era una montaña de hombre con incansables reservas de
fortaleza. Era un soldado, un escocés, y un héroe de guerra.
Ella había estado tan segura de que estaban a salvo.
Entonces, ¿cómo había sido capturada? ¿Cómo había acabado bajo la
tierra?
Al encontrar el suelo insoportable, Cecelia se retorció y maniobró hasta
que pudo rodar hasta estar de rodillas. Desde allí, se puso de pie.
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Oh, Dios. Esto no podía estar pasando. Estaba bajo tierra. Bajo la tierra.
Atrapada. Encerrada.
Otra vez.
Luchó contra una ráfaga de pánico que le quitaba el aliento, buscando a
su alrededor cualquier pista que pudiera ayudarla. Encontró una fuente de luz,
una pequeña ventana en la puerta de su prisión. Una pequeña y preciosa
ventana.
Reconoció inmediatamente el cristal grabado. No sólo estaba bajo el
suelo; estaba bajo su suelo. La Escuela de la Señorita Henrietta para Damas
Cultas.
Un rostro siniestro apareció en el cristal, y ella saltó, dejando escapar un
grito de sorpresa.
—Está despierta—, llamó Winston desde el otro lado de la puerta.
—Gracias, Winston.
Con un frío torrente de hielo, la memoria de Cecelia regresó, cubriéndola
de una traición absolutamente desgarradora.
Ella había bajado su arma en Elphinstone Croft. Había dejado pasar a su
enemigo por la puerta. Había sido la artífice de su propia muerte.
Porque había confiado en Genevieve Leveaux.
—¿Genny?—, susurró, incapaz de creer en sus propios recuerdos, incluso
cuando éstos volvían a golpearla con una fuerza demoledora.
La mujer había golpeado la puerta, suplicando que la dejaran entrar.
Había gritado que había venido a Escocia para advertir a Cecelia. Que Lilly y las
niñas estaban en peligro.
Había sonado tan asustada, tan increíblemente convincente, que Cecelia
la había admitido inmediatamente.
Y ella y Jean-Yves habían sido emboscados.
—Genny—. Cecelia se apresuró a la puerta. —Genny, déjame salir.
—Hola, cariño—. El suave pesar en los ojos oscuros de Genny conjuró
una pequeña llama de esperanza en el centro de Cecelia. Tal vez Genny había
sido impotente en todo esto de alguna manera, coaccionada por el Lord
Canciller para traicionarla. No se la podía culpar por ello.
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—¿Genny? Por favor. No me mantengas bajo tierra—. Cecelia luchó

contra los sollozos de histeria que amenazaban con apoderarse de ella. —Dime
que todos están bien, que están vivos.
Ramsay no habría permitido que se la llevaran. ¿Había sido vencido?
¿Asesinado? ¿Dónde estaba Phoebe? ¿Jean-Yves?
No podía imaginar un mundo sin ellos.
Genny inclinó la cabeza hacia un lado, sus rizos fluyendo sobre su
hombro desnudo. —Cariño, ahora hay demasiados cadáveres para contarlos,
todo por culpa de esto—. Levantó el códice. —No podría decirte quién
sobrevivió y quién no.
Cecelia se inclinó hacia delante, presionando su frente contra el cristal,
luchando contra una oscura angustia. —Lo sé—, sollozó. —Quémalo. No ha
traído más que dolor.
Ese dolor brotó dentro de ella. Profundo y duradero. ¿Era así como ella
terminaría? ¿Todos los que le importaban estaban heridos o... peor? ¿Iban por
Frank y Alexander? Quería preguntar de nuevo, insistir, pero le aterraba la
respuesta. Si no lo sabía, aún había esperanza.
Y la esperanza podía ser lo único que le quedaba al final.
—Retrocede, muñeca—. Las llaves sonaron al otro lado de la puerta
cuando Genny abrió su prisión. —Voy a entrar ahí contigo.
La llama de la esperanza se encendió y Cecelia se apartó del camino.
La puerta se abrió. Winston y otros dos hombres precedieron a Genny en
la habitación. Dos de ellos llevaban linternas de aceite de cristal y las colocaron
sobre lo que solían ser los pupitres de los estudiantes antes de que la explosión
y el caos posterior hubieran diezmado lo que Cecelia podía ver ahora que había
sido un aula.
Algo más se filtró en la habitación detrás de ellos. Algo que extinguió
cualquier esperanza con una inmediatez asombrosa.
Los gritos de niñas.
Resonaban por el largo pasillo, y cada uno de ellos le rompía el corazón.
Las llamadas y súplicas de las niñas cautivas encerradas bajo la tierra como ella.
Pidiendo clemencia. Para ser liberadas. Para ser alimentadas.
Cecelia se dio cuenta de que era su culpa. Una vez que se había ido a
Escocia, la Escuela se había convertido en la prisión infernal que Ramsay había
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sospechado inicialmente. Las chicas no habían estado aquí cuando ella tomó la
custodia de la propiedad, pero las habían trasladado cuando ella huyó.
No había palabras para el horror del estruendo. Para los recuerdos que
evocaban en Cecelia. Toda la sangre se drenó de sus extremidades y, si su
estómago no estuviera vacío, habría arrojado su contenido sobre las cenizas a
sus pies.
—¿Qué has hecho?— La demanda se escapó como un ronco susurro de
consternación. —¿En qué clase de pesadilla se ha convertido este lugar? ¿Sabía
Henrietta de esto?
Los rasgos de Genny se acomodaron en una máscara de repulsión y
suficiencia.
Cecelia dio un paso atrás, sorprendida por la primera vez que la mujer no
parecía una belleza despampanante.
—Henrietta Thistledown podía vestir este lugar con todo el encaje y la
seda que quisiera, pero al final del día las chicas que trabajaban en el casino
seguían sin ser más que una fila de putas bonitas. Y ella era la reina de todas
nosotras.
Cecelia se estremeció. —Siento que haya sido cruel contigo, Genny. Pero
yo nunca lo habría sido. Habría hecho de este lugar un refugio, tienes que
creerme.
—Oh, cariño, te creo. No tengo nada contra ti, personalmente—, se
apresuró a asegurar Genny. —Eres un absoluto melocotón, lo declaro. Ojalá
pudiéramos ser amigas de verdad. Incluso socias de negocios.
Perpleja, desconcertada, Cecelia miró a los hombres que se extendían a la
derecha de Genny.
Winston, casi irreconocible sin su traje georgiano, era más joven de lo
que Cecelia había supuesto en un principio.
A su lado había un hombre grande y calvo, sin cuello y con una capa extra
de bulto alrededor de sus músculos. A su derecha, un indio de piel encantadora
y barba larga y tupida juntaba las manos frente a él.
—Genny—. Cecelia sintió un arrebato de otro tipo al leer una especie de
anticipación siniestra en sus ojos. —Genny, ¿qué están haciendo aquí? ¿Qué
está pasando?
—Deberías haberte casado, Cecelia, después de tu estancia en De
Chardonne—. Genny actuó como si nunca hubiera hecho una pregunta. —
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Deberías haber amamantado a bebés gordos y sentar cabeza, entonces

Henrietta no habría estado tan malditamente orgullosa de ti.
Cecelia sacudió la cabeza, deseando entender. —¿Qué tiene que ver que
me case con todo esto?
La expresión de Genny pasó de ser poco amable a verdaderamente
demoníaca. —¿Te das cuenta de que trabajé para esa mujer casi veinte años?—
, siseó. —Se creía que estaba por encima de nosotras. Que podía ser más astuta
que todas las personas de este imperio olvidado de la mano de Dios, y que me
aspen si no lo consiguió por poco—. Genny se acercó sigilosamente, blandiendo
el códice. —Le lamí las botas a esa mujer por veinte. Jodidos. Años. Fui su
sirviente, su encargada, su confidente y su amante. ¿Y sabes lo que me ha dejado
esa perra comemierda?
Cecelia dio un paso atrás ante el avance de la mujer. No pudo evitarlo;
nunca en su vida la habían mirado con un odio tan abyecto. No lo había hecho
el vicario Teague. Ni sus compañeros de la universidad.
Ni siquiera de Ramsay, cuando la consideraba responsable de los peores
crímenes imaginables.
—Nada—. Genny lanzó el códice a los pies de Cecelia, donde aterrizó con
un inocente golpe. —Esa mujer no me dejó ni una maldita cosa más que una
nota de amor con instrucciones de cuidar de ti y de esa mocosa con la promesa
de que tú cuidarías de mí—. La última parte de la frase la forzó entre dientes
apretados.
—¿Phoebe?— Cecelia se precipitó hacia delante. —Dime que no le has
hecho daño.
—¡Eres tan parecida a esa vaca santurrona e indigna!— Los labios de
Genny se curvaron en una especie de gruñido masculino. —No, no, tú eres peor.
Nunca tuviste que tumbarte debajo de un jabalí en celo para alimentarte. Nunca
tuviste que luchar contra hombres borrachos y trabajar de pie durante noches
interminables para evitar trabajar en tu espalda.
Sus dedos se convirtieron en garras mientras hacía un gesto de odio. —
Tú fuiste educada, consentida, mimada. Me jodí a la mitad de la alta sociedad
mientras tú te ibas de vacaciones con sus miembros. Y cuando Henrietta me
encontró, ayudé a ganar el dinero en las mesas de juego. Dinero que ella te
enviaba. Construí este imperio con ella, ¿y te lo deja a ti?— Ella sacudió la
cabeza con incredulidad. —¿Qué te hace pensar que te mereces esto?
—¡No lo merezco!— Cecelia insistió. —Nunca quise...
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—Me importa una mierda lo que querías—, dijo Genny. —Sólo me

importa lo que puedas hacer por mí ahora.
—¿Qué? ¿Qué quieres que haga?
Genny señaló el libro a sus pies. El maldito códice. La perdición de la
existencia de Cecelia. —Sé que lo has descifrado. Vi las páginas ardiendo en la
chimenea antes de sacarlas. Hay una fortuna de información allí, y necesito cada
palabra, ¿entiendes?
—Primero dime algo—. Cecelia estaba ganando tiempo, preguntándose
si podría enviar un mensaje de alguna manera, su cerebro se revolvía en busca
de cualquier cosa a la que aferrarse que pudiera ayudarla a escapar de este lugar
desamparado y sin esperanza. —¿Está vivo Lord Ramsay? ¿Jean-Yves? ¿Y
Phoebe? ¿Está herida? Por favor, dime qué les ha pasado.
—Tendrás información cuando consiga lo que quiero de ti—, se burló
Genny.
—No—. Cecelia sacudió la cabeza, incorporándose. —Esto no funciona
así. Te diré lo que hay en el códice cuando me asegures que los que amo están a
salvo.
—¿Los que amas?— Genny se acercó más, con una risa larga y baja e
inquietante. —¿Qué tiene el jodido Lord Ramsay que le saca el cerebro a una
mujer de la cabeza? A ti y a Matilda. Pasas un par de noches con él y de repente
te rodea el corazón con esas zarpas inflexibles y te quita todo el juicio.
De repente, Cecelia sintió pena por la pobre Matilda. Estaba dividida
entre dos lealtades. La de su empleadora y la de ella misma. Qué desolada debía
de estar cuando Ramsay la había echado de su casa y de su vida.
—No me digas que amabas a ese escocés estúpido con el pene de un
caballo—, le espetó la americana, tirando de las mangas de encaje de su vestido
casi blanco.
Amaba. Tiempo pasado. ¿Significaba eso que Ramsay ya no existía?
Cecelia tragó alrededor de un bulto de desesperación. ¿Y si había muerto
sin saber lo que ella sentía por él? ¿Y si nunca tendría la oportunidad de hacerle
cambiar de opinión? Tenía toda la intención de hacerlo una vez que se hubiera
cansado de estar enfadada. Le había costado mucho no postrar su orgullo y sus
principios a sus gigantescos pies y pedir que la cargara de nuevo como una
damisela.
¿Y si sólo recibía el regalo de una de las sonrisas de él en toda su vida?
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Si realmente se hubiera ido... incluso echaría de menos sus ceños

fruncidos. La forma encantadora en que se esforzaba por permanecer
malhumorado en su presencia. La forma en que la ternura y la lujuria convertían
sus ojos invernales en un azul más oscuro y cálido.
Perderlo sería la mayor tragedia de su vida. Y que su hija lo perdiera como
un padre devoto era la mayor angustia en la que podía pensar.
Ramsay. Ella lo amaba. Cada centímetro sólido, almidonado y obstinado
de él.
Un sollozo desgarrado salió de su garganta, seguido de cerca por otro. —
Moriré antes de ayudarte a hacer daño a esas chicas de ahí fuera—, dijo con una
resolución acerada.
Los ojos de Genny se entrecerraron, con un brillo aterrador
endureciéndose en sus profundidades, mientras miraba a Winston. —A ti y a
Phoebe se les dio todo, porque Henrietta quería mantenerlas inocentes.
Inmaculadas. Eres un poco mayor para valer mucho, pero si no cumples, voy a
dejar que Winston y los chicos se diviertan contigo. Los mantiene leales.
—No me importa—, afirmó Cecelia, aunque la amenaza la horrorizó
hasta lo más profundo de su ser. —No seré partícipe del mal que estás
perpetrando aquí abajo.
—No hay nada que hacer por las chicas de ahí fuera, sus destinos están
sellados.... Pero qué me dices de Phoebe...— Genny adoptó una mirada
especulativa. —Sé cuánto pagará un hombre por una chica de su edad. Diablos,
he estado vendiendo vírgenes a hombres asquerosos desde hace tiempo.
—No—. La verdad sacó el aliento de los pulmones de Cecelia y le quitó la
fuerza a sus huesos. Se derrumbó, cayendo con fuerza sobre sus rodillas e
inclinándose frente a Genny en una postura ancestral de súplica. —Por favor.
Haz lo que quieras conmigo. Tómalo todo. La casa, el negocio, la fortuna. Pero
no hagas daño a Phoebe. Deja ir a esas chicas de ahí fuera.
Genny se puso en cuclillas de una manera muy poco femenina,
empujando el códice contra el suelo. —Ya te lo he dicho, esas chicas están
compradas y pagadas, sólo estoy esperando a que sus dueños vengan a cobrar—
, dijo. —El Lord Canciller me pagará más dinero que Midas si descifro esto
antes de que se lleven a las chicas a la casa de campo, así que será mejor que
empieces a escribir, o haré que Winston te incline sobre ese escritorio primero
antes de que los otros dos lo hagan.
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Cecelia tuvo que cotejar su valor con la amenaza, preguntándose cuánto

podría aguantar antes de derramar todos los secretos que conocía. ¿Por Phoebe?
Haría cualquier cosa. Soportaría cualquier cosa.
—¿Eres parte del Consejo Carmesí?—, susurró. —¿Te han metido en
esto?
—Cariño, nadie me ha metido en esto—. Genny se puso de pie,
asomándose sobre ella como la puta de Babilonia. —En este mundo es comer o
ser comido, y prefiero comer en la mesa del Consejo Carmesí que en cualquier
lugar de esta tierra. Henrietta se negó a darles lo que querían, pero yo no tengo
esos escrúpulos. Y la maté cuando empezó a juntar las piezas.
—¿La bomba? ¿Fuiste tú?— Había sido una tonta ciega y confiada. Tan
preocupada por el lobo de la puerta que no se había dado cuenta de que la
serpiente le siseaba al oído.
La mujer esbozó una leve sonrisa, como si le divirtiera el recuerdo. —
Pensé que la explosión sería menor, en definitiva, y estaba segura de que se
encargaría de Phoebe. También empujé ese tronco ardiendo hacia ti, pero ¿cómo
iba a adivinar que Ramsay tiene los reflejos de una mangosta?
—Eres malvada—, acusó Cecelia. —Someter a las niñas a esas cosas.
¿Para llevar a cabo esta violencia contra las mujeres? ¿Mujeres vulnerables?
—¿Crees que no fui vendida a mi primer hombre por una mujer? ¿Crees
que Henrietta no le hizo unos cuantos favores al diablo antes de que yo
empleara a un matón para mandarla al infierno?— Genny se volvió hacia la
puerta, apoyando la mano en el pestillo. —No soy malvada, muñeca, sólo estoy
enfadada. Enfadada y despiadada como lo estaría cualquier hombre en mi
posición. Lo entiendes.
—No. No lo entiendo—, dijo Cecelia, echando humo ahora. Genny le
había quitado todo. Incluyendo a la tía que podría haber conocido y amado. La
única familia que realmente le quedaba. —¡Nada podría llevarme a cometer
actos tan deplorables!
—Eso es porque eres débil. Crees que tu bondad te salvará, pero es tu
mayor locura, y por eso no volverás a poner un pie fuera de esta habitación—.
Genny asintió a Winston. —Entrégale los papeles, y si deja de escribir antes de
terminar con todo el libro, entonces hazla pedazos desde adentro.
—Con mucho gusto—. El hombre la observó con atención, sus ojos
caídos, como los de un perro, brillando con anticipación.
Cecelia se quedó boquiabierta ante Winston, sin poder creer lo que
escuchaba. Ella lo había ayudado a salir de la explosión. Se había asegurado de
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que le curaran las heridas y le había ofrecido un sueldo a pesar de que la casa no
estaba en funcionamiento.
¿Cómo podía corresponder a su amabilidad con la amenaza de la máxima
crueldad?
Cecelia alcanzó el libro, preguntándose si una descodificación errónea
podría hacer ganar tiempo a Phoebe, cuando un grito masculino atravesó el aire
fuera de la habitación. Estaba lleno de un dolor tan puro que hizo que los
escalofríos recorrieran la columna vertebral de Cecelia.
La puerta se abrió de golpe, haciendo que Genny cayera al suelo.
Ramsay entró a grandes zancadas, trayendo consigo su particular marca
de calma frígida y antinatural. Una expresión siniestra hizo que sus rasgos
pasaran de graves a positivamente reptiles. Se movía como un depredador.
Despreocupado. Sin remordimientos.
Totalmente letal.
No la tocó con la mirada, sino que pasó por encima de ella para ensartar
a los demás habitantes de la sala con fragmentos de hielo.
No había vuelto a ser el Lord Ramsay londinense. Su pelo seguía tan
alborotado como en Escocia. Sus pantalones y su abrigo no estaban limpios,
como si hubiera dormido con ellos, y el atuendo indómito y desaliñado se
sumaba a su imponente figura.
No era un hombre de costumbres. Tampoco estaba encadenado por las
ataduras de la ley.
Este Ramsay era capaz de todo.
El alivio inundó a Cecelia con tal violencia, que se puso en pie y podría
haber vitoreado. Estaba vivo. ¡Ramsay estaba vivo y salvaría a Phoebe a tiempo!
—Tóquenla y destrozaré las partes tiernas de sus cráneos con mis
propias manos—, dijo en esa forma suave y aterradora que tenía. —Los dejaré
con vida el tiempo suficiente para que sean conscientes mientras les vacío las
entrañas, ¿entienden? Sentirán un dolor como ninguno que hayan imaginado, y
al final, rogarán por la misericordia de la ejecución.
Cecelia se recordó absurdamente a sí misma decirle más tarde que, a
pesar de lo que había afirmado, era un excelente orador.
Sorprendentemente, él permitió que los hombres se recuperaran de su
asombro y se pusieran en posición de combate, sacando varias armas.
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Winston y su desafortunado compañero sin cuello se movieron con

repentina agitación, abriéndose en un arco más amplio. El hombre más
corpulento llevaba un cuchillo tipo cuchilla, y Winston una daga. El indio sacó
una pistola de detrás de su chaqueta.
—¡Dispárenle!— Genny gritó.
—Piensa en lo que haces—, advirtió Ramsay. —Puede que no me
conozcan, pero soy implacable, paciente y no me molesta la sangre. Los mataré
tan lentamente como a la peste, y tiraré sus restos en la puerta de su casa como
mensaje para todos los que quieran vengarlos. ¿Entienden? ¿Están preparados
para el infierno que desataré sobre ustedes?
—Es cierto—. Nada menos que el Conde Armediano entró con una
pistola amartillada frente a él apuntando justo entre los ojos del indio. —Tuve
un altercado reciente con Ramsay, y si yo soy un cirujano, él es un carnicero, y
no puedo decir con seguridad cuál es más peligroso.
Si las manos de Cecelia no estuvieran atadas, las habría levantado para
frotarse los ojos, aunque sólo fuera para asegurarse de que había visto bien lo
que estaba pasando.
¿El Conde Armediano? Llevaba el pelo de ébano pegado a la cabeza, pero
su traje gris estaba tan arrugado como el de Ramsay. No llevaba chaqueta y se
había remangado la camisa. Los tensos músculos de sus antebrazos ondulaban
mientras jugaba con el gatillo de su pistola.
—He dicho que maten a esos bastardos—. Genny se esforzó por
levantarse del suelo, con los ojos desorbitados y una expresión amotinada. —Si
no lo hacen, el Consejo Carmesí tendrá sus cabezas, así que de cualquier manera
están en peligro.
Ramsay se volvió hacia Genny. —Cuando termine con esta basura,
deseará ser invisible, madame—, dijo con un control apenas contenido.
—No puedes hacerme nada—, dijo Genny con una carcajada, sin poder
evitar una nota de histeria en ella. —El Lord Canciller...
—Está siendo arrestado en estos momentos por lo mejor de Scotland
Yard—, dijo Ramsay con aparente fruición. —Pero recuerda que si vuelves a
hablar de más, te arrancaré la lengua.
Un disparo arrancó un grito del pecho de Cecelia. Se agachó, y cuando el
zumbido en su oído disminuyó, fue reemplazado por un sonido aún más
terrible.
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Los gritos aterrorizados de unas jóvenes asustadas y encerradas en sus

propias celdas sin saber qué estaba pasando.
El indio cayó al suelo en un montón, y el Conde Armediano se lanzó por
su pistola, sin dejar de apuntar a Winston.
—Chandler—, le espetó Ramsay al hombre que ahora empuñaba dos
pistolas. —¿Tienes que disparar a tan corta distancia?
¿Chandler? Cecelia se quedó boquiabierta.
La falta de acento continental del supuesto conde impresionó a Cecelia
cuando se encogió de hombros y contestó: —Lo vi moverse, milord.
—¿Qué... qué está pasando?— preguntó Cecelia algo aturdida, mirando la
flor de sangre en la espalda del traje de lino del indio.
—El Conde Armediano es un apodo tanto como Hortense
Thistledown—, suministró Ramsay brevemente. —Su verdadero nombre es
Chandler.
Chandler. ¿Por qué le resultaba familiar ese nombre?
—He cambiado de opinión sobre este lugar—. Genny se acercó al
escritorio sobre el que estaban los faroles de cristal fino junto al tintero y el
códice. —Puede arder hasta los cimientos—. Tomó las lámparas y las lanzó.
Cecelia se lanzó, pero sabía que no saldría a tiempo del radio de las
llamas. No con un acelerante tan potente. Aterrizó dolorosamente sobre su
hombro, rodando fuera del camino mientras la lámpara se arqueaba hacia ella.
Incapaz de llegar a ella a tiempo, Ramsay empujó a Winston en la
trayectoria de la lámpara. Éste se hizo añicos contra él, envolviéndolo en unas
llamas ineludibles. Estas hicieron resplandecer una luz espectacular contra las
paredes agrietadas del aula mientras él se revolcaba de un lado a otro con un
dolor inimaginable.
Genny lanzó la otra a Chandler, aunque pudo disparar antes de verse
obligado a apartarse o sufrir el destino de Winston.
El farol se rompió contra la puerta, derramando fuego sobre su única
escapatoria.
Cuando Ramsay saltó hacia Cecelia, apartándola de Winston que estaba
envuelto en llamas, Genny se levantó las faldas y saltó al otro lado del umbral,
pero no antes de que la tela se enganchara.
Chilló y se perdió de vista, arrastrando las llamas tras su vestido.
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Chandler saltó tras ella, evitando a duras penas el fuego en sus propios
pantalones mientras corría hasta perderse de vista.
Ramsay se rasgó la camisa por los brazos y empezó a golpear las llamas
en la puerta con muy poco efecto.
—¡Detrás de ti!— Cecelia se apartó de un salto mientras el hombre sin
cuello avanzaba con su cuchillo.
Ramsay azotó su camisa, que ahora ardía en llamas, y agarró al hombre
por la muñeca. Se acercó de un salto, desarmó al tipo, tomó la cuchilla y, con un
poderoso movimiento del brazo, la hundió en el cuello del hombre por detrás.
Cecelia nunca más tuvo que preguntarse por qué llamaban a la navaja —
cuchilla—. Si hubiera estado cerca, la sangre la habría empapado.
Ella se arrodilló junto al lugar en el que el cuchillo de Winston había sido
abandonado cuando se había incendiado.
El hombre en cuestión se desplomó contra la pared más alejada, habiendo
renunciado al espíritu.
Ella se agachó, haciendo todo lo posible por tomar el cuchillo del suelo
sin mancharse los dedos con sangre.
Justo en ese momento, Cecelia fue tomada por detrás, con sus manos
liberadas y su cuerpo aferrado a una familiar pared de músculos que la
impulsaba implacablemente hacia adelante.
El hombre, ahora casi sin cabeza, había sido arrojado sobre las llamas de
la puerta, creando un puente temporal.
—¡Salta!— Ramsay retumbó detrás de ella.
Ella saltó, dejándose arrastrar hacia arriba y por encima del cadáver y el
fuego, sólo para ser arrojada sin ceremonias al polvoriento pasillo.
Ramsay cayó sobre sus piernas en el momento en que estaban al otro
lado, sofocando las pocas faldas que se habían encendido. Hecho esto, se
abalanzó sobre el cuerpo de ella, con sus rasgos ahora convertidos en una
máscara de furia y anhelo, y aplastó su boca contra la de ella para darle un breve
beso que cambió su vida.
Separándose de ella, ordenó: —Corre, maldita sea. Liberaré a las chicas.
Se alejó de ella de un salto y cerró la puerta del aula de un golpe. Era
demasiado tarde para ser de gran ayuda; las llamas se habían arrastrado hasta
el pasillo.
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—¡Ramsay, aquí!— Cecelia se giró para ver que Chandler había tirado a
Genny al suelo. Lanzó el anillo de llaves que había arrancado del cinturón de la
mujer sobre la cabeza de Cecelia.
Ramsay las atrapó y corrió hacia la puerta más lejana.
Cecelia se puso en pie con dificultad, tambaleándose tras él. Se encontró
con él justo cuando estaba abriendo la cerradura.
La mirada que le dirigió estaba llena de furia. —Te dije que corrieras—,
gruñó. —Vete de aquí.
—¡No voy a dejar que hagas esto solo!
—¡Te amo, mujer tonta, y no puedo hacer esto si estás en peligro!
—Si me amas, sabes que no dejaré a estas niñas aquí abajo, así que date
prisa, escocés testarudo. No tenemos tiempo para que te des cuenta de que
tengo razón.
Su mirada debería haber apagado las llamas con toda su gélida ira, pero
arrastró la puerta, agarró a la niña detrás de ella y la empujó hacia Cecelia antes
de seguir adelante.
Los brazos de Cecelia estaban llenos de manos aferradas, cabellos
trenzados y sollozos desgarrados. Con el corazón roto, señaló hacia las
escaleras, indicando a la niña que se mantuviera agachada bajo las nubes de
humo que se acumulaban en el aire.
Liberaron a siete chicas en total, y las dos últimas habitaciones resultaron
estar vacías.
Mientras Cecelia abría todos los armarios y buscaba en todos los
rincones, fue vagamente consciente de que alguien gritaba su nombre. Lo ignoró
hasta que fue levantada como un saco de harina y arrastrada hacia las escaleras.
—Tenemos que irnos—, tosió Ramsay. —El fuego está llegando al siguiente
piso.
La garganta y los ojos de Cecelia ardían, sus pulmones amenazaban con
agarrotarse, pero no podía irse. —¡Phoebe!—, sollozó, pateando las piernas. —
¡No hemos encontrado a Phoebe!
Ramsay la sometió con su fuerte agarre, hablándole al oído. —Saqué a
Phoebe del desván en Escocia. Está a salvo en casa de mi hermano con Jean-
Yves.
Cecelia podría haberse derrumbado de alivio. Genny le había mentido.
Gracias a Dios. Así las cosas, permitió que Ramsay la subiera por las escaleras y
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la condujera a través del vestíbulo lleno de humo por segunda vez en otras
tantas semanas.
Esta vez, sin embargo, a Cecelia le importaba poco que la finca palaciega
pudiera arder hasta los cimientos.
Porque todos estaban vivos. A salvo.
Y Ramsay había dicho que la amaba.
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Capítulo Veintiuno
Ramsay se paró en el vasto césped de la finca de Henrietta y observó cómo se
desarrollaba el caos del incendio.
No se limitó a sostener a Cecelia contra él, sino que la envolvió,
encorvando sus hombros sobre ella y presionando su mejilla contra la coronilla
de su preciosa cabeza. Las llamas que envolvían la mansión arrojaban increíbles
colores en su salvaje cabello, y él dejó que los vibrantes tonos lo hipnotizaran
mientras hacía todo lo posible por serenarse.
Su furia al pensar en lo que podría haberle ocurrido esta noche había
arrasado su control por completo. El hecho de que cualquier hombre pudiera
haber seguido la orden de Genny antes de llegar a ella incendió su alma.
Él había usado ese fuego para matar por ella.
¿Cómo pudo permitirlo? ¿Cómo pudo apegarse tanto a ella en tan poco
tiempo que su presencia era necesaria para su propia respiración? Sus sonrisas
eran la carne de la que se alimentaba y su voz era el sustento de su alma.
La acercó, sintiendo cada centímetro de ella a lo largo de su cuerpo. La
cabeza de ella, metida entre los montículos de su pecho. Su vientre redondo y
suave contra su cadera. Sus muslos presionados contra los de él.
Ella pertenecía a sus brazos, ahora y siempre.
Sólo tenía que convencerla de que se quedara.
Sus caóticos latidos se habían sincronizado y ahora empezaban a
ralentizarse. Habían ayudado a los bomberos a contener las llamas, pero al final
no había más remedio que dejar que la mansión ardiera hasta quedar reducida
a escombros.
Las chicas cautivas que liberaron habían sido llevadas al hospital, donde
se contactaría con sus familias, y Ramsay sabía que él y Cecelia se asegurarían
de que no sólo fueran compensadas, sino que estuvieran completamente
cómodas de por vida.
Chandler se había llevado a rastras a una humillada Genny con un
descarado saludo, y Ramsay estaba seguro de que no había visto lo último del
moreno y sigiloso bastardo.
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Pero nada de eso importaba en ese momento. Tenía a esta mujer en sus
brazos, la que le había robado el corazón, y tenía que hacerle entender de alguna
manera que era un corazón que valía la pena conservar.
Que sería cuidadoso con el suyo si ella se lo entregaba.
¿Debía esperar a que ella descansara y comiera y tuviera tiempo de
procesar la pérdida de su propiedad?
Algo le decía que era lo correcto.
Pero dejarla ir sin asegurarse de que entendía sus intenciones también
parecía insostenible.
Cristo, realmente era terrible en esto.
—¿En qué estás pensando?— preguntó Cecelia, apartándose para
mirarlo con ojos tan profundos como la eternidad. —Estás muy serio—. Hizo
una pausa, deslizando sus audaces y elegantes dedos por los músculos de su
espalda desnuda. —Más que de costumbre, quiero decir.
Ramsay cerró los ojos para respirar, disfrutando de su tacto. —Siento
afinidad por tu casa—, dijo con sinceridad.
Su nariz se arrugó adorablemente. —¿En llamas?
—Destruida—. Levantó una mano para frotar una mancha en su mejilla,
lo que sólo sirvió para empeorarla.
En lugar de apartarse, ella giró la mejilla hacia la palma de su mano hasta
que sus pestañas se abanicaron contra sus dedos en pequeños arcos de
sensación apenas perceptible. —¿Qué te destruyó?—, preguntó ella.
—Tú lo hiciste—, murmuró él. —Me has arruinado, Cecelia. Has
desmantelado todo lo que creía que era, todo lo que quería ser. Arrancaste los
pedazos de mí que estaban infectados y podridos, y ahora no sé lo que soy.
Quién soy.
—Lo lamento—, susurró ella, con sus pestañas llenas de pequeñas
reservas de lágrimas.
—No, no me molesta. Ya no. Sólo... necesito que me ayudes a
recomponerme.
Su pecho se deprimió con una fuerte respiración mientras sus ojos
brillaban hacia él con emoción. Pero ella no dijo nada, y el silencio hizo que
saliera de sus labios una verdad sin precedentes.
—Este mundo nuestro siempre ha sido un lugar gris y vacío para mí.
Vacío y sin sentido, como mi nombre. Pero entonces te conocí, y no eras más
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que un color vivaz. Abrumaste todos mis sentidos—. Llenó su otra mano con la
mejilla de ella, enmarcando su cara, sosteniéndola como una cosa preciosa y
frágil. —Me llenas hasta el borde, Cecelia. Cuando estamos juntos, no recuerdo
lo que es la soledad. Y sin ti, no sé qué sentido tiene nada.
Él presionó sus labios en la frente de ella. Sus párpados. Su nariz. Los
huesos prominentes de su mejilla y las comisuras de su boca, mientras
derramaba su corazón entre pequeñas degustaciones de ella. —Me resistí, al
principio, pensando que eras una debilidad. Una vulnerabilidad. Pero no. Me
haces fuerte, Cecelia. Me das vida. Me das un propósito que es más grande que
mi propia ambición. Me has enseñado lo que puede significar la palabra familia.
Me gustaría tener esa familia contigo.
Atrapó una lágrima que se escapaba de los ojos de ella, borrándola de su
mejilla. Ella resopló con delicadeza, con una expresión de ansiedad que hizo
que su corazón cayera en picado.
—Quiero eso—, dijo en un susurro serio y torturado. —Más que nada
quiero eso. Pero, Ramsay, nada ha cambiado.
Un ceño preocupado frunció su frente. —¿Qué quieres decir?
—Sé que la Escuela está ardiendo hasta los cimientos, pero tengo toda la
intención de reconstruirla.
—No me importa—, dijo él. —Ayudaré a poner las jodidas piedras.
Ella se echó hacia atrás, con los ojos muy abiertos —Pero dijiste...
—Sé lo que dije. Y te digo que me equivoqué. He pasado demasiados años
honrando los ideales equivocados. Respetando a los hombres equivocados.
Todo eso no significa nada, Cecelia. Ya no.
—Pero tu posición—, argumentó ella.
—Seré un indigente sin nombre antes de vivir sin ti. Hablé en serio en
Elphinstone Croft. Estaba rodeado del lugar más solitario y miserable que había
conocido, y era más feliz allí de lo que nunca había sido. Y me he dado cuenta
de que era porque tú estabas conmigo. Cecelia, tú eres mi felicidad. Si te tengo
a ti y a Phoebe, no necesito nada más. Si piensas bien de mí, entonces he
alcanzado la perfección por la que me he esforzado durante tanto tiempo.
La sonrisa de Cecelia era más brillante que las llamas. Que el sol en el
solsticio de verano. Apretó sus mejillas contra las manos de él mientras subía
los dedos por sus brazos hasta los hombros. —Parece, milord Juez Presidente
del Tribunal Supremo, que ha cambiado de opinión sobre el amor. ¿O he oído
mal?
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Él negó con la cabeza. —No, has oído bien. Lo dije en serio. Te amo,
Cecelia Teague. Te amo y lo siento. Nunca dejaré de lamentar las cosas hirientes
que te he dicho. Nunca oirás otra palabra cruel de mis labios. Y le arrancaré la
lengua a cualquiera que se atreva a menospreciarte.
Cecelia se puso de puntillas y apretó sus labios contra los de él en un beso
tumultuoso y extático. Era sucio y húmedo y sabía a sal y ceniza y a felicidad
desesperada.
El cuerpo de él respondió inmediatamente, y tuvo que apartar sus
hombros de él para no corromperla aquí, delante de los bomberos de Londres y
de la mitad de Scotland Yard.
—Y yo que pensaba que tu hermano era el salvaje—, jadeó ella,
mostrándole una sonrisa traviesa.
—Lo es—, insistió Ramsay, aferrándose a ella. Incapaz de soltarla de su
agarre, no fuera a ser que se le escapara de nuevo. —Yo no... suelo ser así. Nunca
he...— Se obligó a soltar sus dedos de ella, sólo para pasarlos por su pelo. —
Nunca he perdido tanto el control, Cecelia. Nunca he sentido el tipo de miedo
y rabia que sentí cuando volví a la casa y descubrí que te habían secuestrado.
Chandler tenía razón, anoche me convertí en un carnicero, y lo volvería a hacer
por ti y por Phoebe. Quemaría toda la ciudad hasta los cimientos si me lo
pidieras.
Cecelia se acercó a él, alisando una mano sobre su pecho. —Eso no me
suena mucho al Vicario del Vicio—, bromeó suavemente.
Él negó con la cabeza, con las fosas nasales inflamadas y los puños
apretados a su lado. —Yo no soy él—, insistió. —Lo digo en serio, ya ni siquiera
sé quién soy, pero...— Él juntó las manos de ella entre las suyas, aprisionándolas
sobre su corazón. El que latía sólo para ella. —¿No vas a responderme,
muchacha?
Ella enarcó una ceja hacia él. —¿Responderte? No he escuchado una
pregunta.
Sus labios se comprimieron en una fina línea. Estaba volviendo a meter la
pata. —¿Quieres ser mía, Cecelia? ¿Compartirás tu vida conmigo, en cualquier
condición que consideres adecuada? ¿Me amarás? ¿Puedes amarme, después de
todo lo que ha pasado?
—Por supuesto que puedo, tonto escocés—. Ella se acercó más,
acurrucándose en él. —Ya lo hago. Creo que lo hago desde hace tiempo.
—¿Por qué no me lo has dicho?
Página 312
—Porque estoy muy lejos de ser perfecta—, murmuró ella. —No quería
que me odiaras por pedirte que me aceptaras a pesar de tus principios.
—No—, dijo él. —Debería haberte aceptado desde el principio.
La atrajo hacia sí una vez más, enlazando sus brazos alrededor de sus
hombros y hundiendo su rostro en su cabello.
—Te amo—, susurró ella contra su corazón.
Un carruaje con su sello se detuvo y un hombre bajó para abrir la puerta.
—Milord Juez Presidente del Tribunal Supremo—, dijo el conductor con
timidez.
—Vayamos a casa—, sugirió Ramsay.
—¿Dónde está eso?
Él acarició la nariz de ella con la suya. —Donde sea que tu estés.
El hogar, como se demostró, era una vasta finca del West End llamada
Rutherleigh Point.
Cecelia no podía verla en su totalidad desde la ventanilla del carruaje,
pero los frontones de piedra roja y las encantadoras ventanas que iban del suelo
al techo la emocionaban sobremanera.
Ramsay le había dicho que Phoebe y Jean-Yves estaban dentro
esperándola, así que se levantó las faldas sucias y subió los escalones de la
entrada tan rápido como pudo.
La puerta se abrió de golpe y llamó a la chica.
Phoebe apareció en lo alto de la gran escalera, agarrándose a las
espléndidas barandillas de mármol blanco.
—¡Cecelia!—, gritó, casi tropezando con los escalones en su exuberancia.
Salió volando del tercer al último peldaño, directo a sus brazos. —Tenía tanto
miedo por ti. Estaba tan asustada, pero sabía que no te irías. Que volverías.
Con la garganta detenida por las olas de emoción, Cecelia se limitó a
aferrarse a la niña, acariciando sus rizos saltarines y haciendo lo posible por no
llorar.
—¿Por qué estás tan sucia?—, preguntó la niña.
—Hubo un incendio—, explicó Cecelia. —La Escuela de la Señorita
Henrietta se quemó hasta los cimientos.
Phoebe se puso seria. —¿Están todos bien?
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—Sí, todos se habían mudado después de la explosión, ¿recuerdas?

—Oh.— Su pequeña frente se arrugó. —Podrían mudarse aquí,
probablemente, ¿no? Hay muchas habitaciones vacías.
Cecelia volvió a mirar a Ramsay, que se había puesto un abrigo sobre el
pecho desnudo. Se pasó una mano por la cara sucia y pronunció unas palabras
en gaélico que no necesitaban interpretación.
—Ya se nos ocurrirá algo—, aplacó Cecelia a la chica.
Al cabo de un rato, Phoebe se retorció para que la dejaran bajar, y Cecelia
se vio obligada a permitirle a la chica su libertad. —¡Cecelia, Lord Ramsay me
dijo en el tren que él era mi papá! ¿Eso es lo que estabas tratando de averiguar
todo el tiempo? ¿El acertijo del libro de Henrietta?
—Sí—, dijo Cecelia. —Sí, cariño, lo era. ¿No era un acertijo fantástico?
¿Un hallazgo maravilloso?
—Siempre quise un papá—, susurró Phoebe. —Pero nunca pensé que
sería tan grande, guapo y rico—. Extendió las manos para abarcar el gran salón.
Era más grande que el de Henrietta. Más grande, incluso, que el Castillo
Redmayne, la finca del duque.
—Es como un cuento de hadas, ¿no?— Preguntó Phoebe.
Cecelia tuvo que admitir que lo era, en efecto.
Ramsay pidió un baño y luego permitió que Phoebe llevara a Cecelia a un
recorrido no oficial por el lugar. Deambularon por una habitación tras otra,
algunas doradas con papel francés y otras con pintura cara.
Casi todas estaban vacías.
Ella observó que había convertido la biblioteca en un cómodo estudio y
que algunas habitaciones estaban bien decoradas, pero más allá de eso el
espacio estaba totalmente desperdiciado.
—Es una casa—, dijo Ramsay con un poco de timidez. —Un símbolo de
estatus, en realidad, pero nunca tuve mucha necesidad de convertirla en un
hogar.
—Ahora sí—, dijo Phoebe, agarrando su mano y tirando de él hacia la
cocina.
—Ahora sí—. Ramsay miró de nuevo a Cecelia, extendiendo la mano
para tirar de ella. Sus ojos brillaban con una poderosa emoción, pero más allá
de eso, Cecelia no podía distinguir ningún rastro de la frialdad ártica que había
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encontrado antes. Todo lo que podía ver era un azul tan profundo y claro como
el cielo de verano.
Después de haber comido y acomodado a Phoebe, Ramsay llevó a Cecelia
a su dormitorio y cerró la puerta. Era una habitación sencilla, notó ella,
masculina y sobria. Como el hombre.
El hombre que se estaba convirtiendo en otra persona. Alguien que
sonreía. Alguien que se acercaba a ella con toda la intención de perpetrar el vicio
y la villanía en su persona.
Cecelia se dejó atrapar. Esperando que la llevara a la bañera del rincón.
—Me alegro de que hayas superado tu desconfianza hacia las mujeres—
, se burló. —Viendo que ahora te superan en número.
—Sólo por una—, observó él antes de inclinarse para arraigarse en el
hueco de su cuello. —Quizá pueda convencerte de que me permitas plantar un
hijo dentro de ti.
El vientre de ella se estremeció en una respuesta muy apresurada.
—¿Y si engendras otra hija?—, preguntó. —Yo no puedo elegir, ¿verdad?
—Criaré con gusto a un montón de hijas, si consientes en ser su madre
en mi nombre—. Los labios de él se posaron en el lóbulo de su oreja,
mordisqueándolo suavemente.
El cuerpo de ella floreció, ondulando contra él.
—Tendrás a Redmayne, supongo, y a Jean-Yves para ayudar a igualar las
probabilidades—, dijo un poco sin aliento. —Pero luego estarán Alexander y
Frank.
Él hizo un ruido suave, explorando su mandíbula con sus labios carnosos.
—Necesitaré contratar personal ahora que he tomado una esposa y una niña—
, propuso antes de besar la punta de su nariz con ternura. —Podría dejar eso en
tus manos cuando seas la Señora de Cassius Gerard Ramsay.
—Cassius—, probó su nombre, recordando lo que significaba. Al
apartarse, miró sus queridas y hermosas facciones. —¿Todavía sientes que estás
vacío?
De repente, los brazos de él se cerraron alrededor de su cintura y la tiró
sobre él en la cama, rodando hasta que ella se sentó a horcajadas sobre él.
Llenando sus brazos con el peso de ella.
—Ya no—, dijo seriamente, y mientras le acariciaba la mejilla, ella sintió
un temblor en sus poderosas manos. —Nunca más.
Página 315
Ella suspiró felizmente y él tiró de ella para poseer su boca en un beso

que los dejó a ambos sin aliento y retorciéndose.
Él se apresuró a quitarle la ropa, levantándose para quitarse la suya.
Cuando la tuvo desnuda sobre él, llenó las palmas de sus manos con las
nalgas de ella y la bajó contra su eje, dejando que se restregara y retorciera
contra el impresionante sexo como un gatito pidiendo atención.
Ella dio un suspiro roto mientras sus dedos jugaban y la provocaban. Se
arqueó y se agitó sobre él, anclando sus manos en los vellos elásticos de su pecho
inflexible.
Él era un dios dorado. Un diamante sin defecto que apenas pertenecía a
este mundo.
Pero le pertenecía a ella.
Arrastró las palmas de las manos por las delineaciones de los músculos
de su estómago, contándolas, hasta que encontró el pequeño rastro que la
llevaba a la aterciopelada piel sedosa que cubría la dureza que palpitaba para
ella.
Él expulsó un gemido gutural. —Te amo.
Perdida en el encanto del momento, casi se olvidó de responder mientras
la sensación y la necesidad le robaban el habla.
Pero cuando levantó su cuerpo y se hundió lentamente en un
deslizamiento de seda y fuego, susurró las palabras que dirían cada noche
durante el resto de sus vidas. —Te amo.
Esta vez, su pasión no fue una tormenta. No contenía ningún trueno ni
urgencia. Fue un susurro, uno que la misma noche se aquietó para escuchar. Fue
cálido en lugar de caliente y sin prisa en lugar de frenético.
Fue un momento de descubrimiento entre ellos. De intención y confianza
y satisfacción absoluta. El tacto de Ramsay contenía temor, y su mirada estaba
llena de promesas.
Esta vez, cuando se arqueaban juntos en un glorioso espasmo de
felicidad, Cecelia sabía que, aunque no había sido su primera amante, esta era
la primera vez que Cassius Gerard Ramsay había hecho el amor.
Fin.
Página 316

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El Escocés Apasionado | Kerrigan Byrne

Es el primero y el mejor- en todo. Un hombre que se ha abierto camino gracias

EN ESTE JUEGO DE AMOR, LAS REGLAS NO SE APLICAN

NOTA A LOS LECTORES

La presente traducción fue realizada por y para fans. Y no

Según los cálculos de Cecelia Teague, se acercaba el final de su segundo día de

pecados que no había cometido, con la esperanza de que su franqueza y su

Y no tenía a dónde ir.

Cecelia rezaba como su padre le ordenaba, pero no las oraciones que se

—¿Dónde la tienes, Predicador?—, preguntó una voz femenina

Cuando Cecelia había estudiado sus suaves y redondos rasgos en el

Para distraerse de su humillación, catalogó la vida que dejaba atrás. La

—Ella no necesita sucumbir al pecado de la vanidad—, siseó el

descubrirás que la mayoría de los hombres son demasiado delicados para

magníficas en lugar de pequeñas y mugrientas y tenía toda la comida, el calor y

Maldita sea si no le parecía la combinación más intrigante.

—Estaba usted mirando fijamente como si los deseara—. Sus gafas

Él debería estar dando un apretón de manos a los diplomáticos visitantes

estar comerciando en el mercado de la carne, convirtiendo a los pobres y a los

Él negó con la cabeza, consciente de lo importante que era mantener la

Había cedido a la tentación en sus días de juventud, una tentación que se

que a Ramsay le desagradó al instante. El italiano deslizó una mano con su

intrigado y angustiado a la vez. ¿No es usted miserable, milord Juez Presidente

—Perdone mis burdos modales extranjeros, ¿no está usted necesitada de

—Perdóneme, pero se equivoca, Conde Armediano—. Cecelia los

—Señorita Teague, es usted una criatura imprevisible y exquisita—.

Qué tontería. Los ojos de Ramsay se entrecerraron. —No está

Ramsay se volvió para contemplar al hombre. —Me sorprende que usted

Cecelia tardó demasiado en darse cuenta de que había heredado un antro de

Cecelia no se atrevía a sentarse en los muebles de la sala de recepción,

había espiado su descarada relación en los jardines, seguramente alguien más lo

Se apresuró a acercarse a la ventana, sin poder bloquear del todo la vista

llamas y el corpiño repentinamente demasiado apretado, se giró y se lanzó hacia

¿Enemigos? Nunca en su vida adulta había tenido rivales, contrincantes o

Genny tuvo la amabilidad de permitir a Cecelia un momento para dar

Como el lobo del cuento.

El miedo se agitó en su vientre. Sólo conocía a un escocés de voz grave y

sorprendió en absoluto ver casi ninguna palabra, sólo símbolos, números,

No, ya se había equivocado antes. Él no era un ángel. El suyo era un

debería conocer el nombre de su enemigo, para saber qué nombre maldecir

Tan pronto como el pensamiento indeseado se filtró en su mente, sacudió

Ramsay permanecía con los brazos bloqueados detrás de él,

Lord Ramsay sólo guardó silencio el tiempo suficiente para recuperarse

No es un lobo, pensó. Un león. El león de Nemea, tal vez, su gruesa piel

elevado estrado, pateando puertas como un vulgar ladrón y aterrorizando a las

Ramsay abrió de un tirón los cajones de su escritorio y empezó a rebuscar

—Tráelo aquí—. Ramsay lo alcanzó y el alguacil lo depositó con

Por el momento, la pérdida de ingresos era la menor de sus

sido retenido aquí contra su voluntad. Debo compensar si Henrietta ha

Cecelia comprendió. —Qué suerte tienen todas de haberse encontrado—

terciopelo, la de Ramsay tenía una profundidad sonora imponente, cascajosa y

pierden fortunas. Y quizás vidas se compran y se venden. Nadie está a salvo

Debía olvidar esos labios. No debía imaginárselos envueltos en su pene,

La cabeza de la serpiente había sido cortada, lo que esperaba que

alguien con su bondadosa sensibilidad. Si tan solo estos hombres furiosos y

colectiva y en sus ánimos, esperando tomarse la noche para discutir su

—Yo también te adoro, cariño.

—Un plan excelente—. Cecelia apuró el último trago de su whisky,

La mirada de Cecelia se clavó allí con una fascinación desesperada. Un