¿Cómo funcionan los girasoles?

Los girasoles son plantas hermosas que parecen estar siempre mirando al sol. ¿Cuál es su secreto? ¿Cómo lo hacen?
Y, ¿por qué?

Imaginemos un tranquilo paseo bajo el sol, con las chicharras de fondo. A nuestro lado, un inmenso campo de
girasoles, amarillos y verdes mira hacia el sol de media tarde. Al otro lado del camino, un campo de las mismas
flores, pero con el tallo bastante más grande, mira hacia levante. "Qué curioso", pensamos mientras seguimos
caminando en el dorado de una tarde de verano. Los girasoles son famosos por el curioso "comportamiento" de
seguir al sol. Pero, ¿por qué ocurre esto? ¿De qué manera funciona? Vamos a verlo.

Así crecen los girasoles

El girasol, Helianthus annuus, es una planta de la familia de las asteráceas procedente de América Central. Sus
propiedades oleaginosas y su belleza la han extendido por todo el mundo. Pero estas son solo algunas de sus
increíbles propiedades. Todas las plantas tienen diversos juegos de hormonas destinados al correcto crecimiento
celular. Gracias a las mismas sus tejidos crecen, se engrosan o se endurecen según estas señales de origen
fisiológico. Muchas de estas hormonas son muy conocidas e incluso utilizadas en la industria agroalimentaria. Una de
esas hormonas es la auxina. Conocida como hormona del crecimiento, la auxina se encarga señalar a la célula que
debe multiplicarse de forma que la planta puede ir creciendo. La auxina aparece en los tejidos de la planta en
crecimiento de forma natural. Pero es inhibida por la luz. Por tanto, cuando la luz da en una parte del tejido de la
planta, esta deja de producir auxina, acumulándose en las partes a oscuras.

Esto produce un crecimiento en estas otras partes, de manera que la planta va creciendo hacia la luz. A este
fenómeno se le denomina fototropismo y es precisamente lo que ocurre con los girasoles en crecimiento. Al darle la
luz en cierta parte del tallo, crece más el tejido a oscuras por la acumulación de estas hormonas. Así, la flor va
girando "mirando" hacia el sol. Esto ocurre de la siguiente manera: por la mañana la parte que mira al este,
iluminada por el sol, crece menos que la parte que mira al oeste, provocando el giro de la flor. Por la noche, ocurre al
revés, devolviendo la planta a su posición. Para que esto ocurra existen varios genes implicados en el proceso. Pero
claro, un detalle importante: esto solo ocurre cuando los girasoles están en crecimiento. Cuando los girasoles han
alcanzado la "madurez", se quedan mirando hacia levante hasta el fin de sus días.

¿Por qué los girasoles miran al sol?

La respuesta es... la polinización. Vamos por partes. Cuando llegan a su madurez los girasoles se quedan mirando
hacia el este. Esto asegura que se calienten más por las mañanas. Especialmente su flor. ¿Y para que les sirve? Para
que sean polinizados más fácilmente. Las abejas y otros insectos prefieren las plantas más calientes. Su visión e
infrarrojo detecta más fácilmente las plantas que despiden más calor de manera que los girasoles que miran hacia el
este son más "atractivos" para los insectos que los que miran al oeste.

Como el resto de seres vivos en la superficie de la Tierra, los ritmos están marcados por el día y la noche. La
manifestación de los girasoles es tan solo una más, interiorizada por un complejo reloj hormonal que, en conjunto,
termina dándole una ventaja a la planta. Un conjunto de pequeños cambios que van desde lo más pequeño hasta un
gran campo lleno de hermosos girasoles girando, como en una danza, a lo largo del día bajo el sonido de las
chicharras.
 ¿Por qué los girasoles se mueven hacia el sol?

Los girasoles
Aunque comúnmente les llamamos girasol, jáquima o maíz de teja, el nombre científico de esta planta es Helianthus
annuus y se trata de una planta perteneciente a la familia de las asteráceas (Asteraceae), también conocidas como
compuestas, de tipo herbácea.
Su nombre está fuertemente relacionado con la naturaleza de las propias plantas que realizan un movimiento en el
que se vuelven hacia el Sol. Así también es en otras lenguas, como por ejemplo el inglés, idioma en el que se les llama
sunflowers.
Se trata de una planta oriunda de Perú, su tallo herbáceo y derecho alcanza los 3 cm. de espesor y nada menos que
los 2 m. de largo. Posee unas características flores terminales de color amarillo de entre 2 y 3 cm. de diámetro, además
de unos frutos comestibles en forma de semilla. De estas semillas también se extrae un tipo de aceite de cocina, por
lo que su uso y cultivo está muy ligado al comercio y al sector culinario.
¿Por qué los girasoles se mueven hacia el sol?
Los girasoles poseen la capacidad de hacer un tipo de fototropismo, es decir que realizan un movimiento de
orientación en respuesta a un estímulo determinado, que en este caso sería la luz solar. Este mecanismo se conoce
como heliotropismo, ya que el movimiento se dirige hacia el Sol (etimológicamente: helio refiere al sol y tropismo,
según la RAE, es el movimiento de orientación de un organismo sésil como respuesta a un estímulo). A su vez, este
mecanismo ocurre junto a un sistema osmótico.
Estudios científicos han demostrado que el fototropismo es posible mediante un complejo sistema hidráulico u
osmótico en el vástago de las plantas. En un proceso osmótico, el agua se mueve en una solución, a través de la
ósmosis, en la cual los fluidos pasan a través de una membrana semipermeable a una región con mayores
concentraciones de solutos, para así igualar dichas concentraciones en ambos lados. Al acumularse el agua en uno de
los sectores del vástago, se proporciona la fuerza suficiente para que la flor se incline a un arco de unos 180º.

¿Por qué sería una catástrofe que desaparecieran las abejas?

En los últimos años, varios medios han reportado la reducción de la población de las abejas debido a la pérdida de
su hábitat, el uso de insecticidas y el cambio climático
El valor de las abejas para la seguridad nutritiva es algo que se ha reconocido recientemente. (Foto: AFP)

Redacción EC01.06.2017 / 09:07 pm

¿Qué tienen en común un pepino, una taza de café y un mango? No mucho, en apariencia. Sin embargo, los tres le
deben su existencia a un insecto, cuyos servicios permiten la existencia de muchos de los alimentos a los que
estamos acostumbrados. Nos referimos a la abeja.

Sin ellas, tendrías que olvidarte del jugo de naranja en tu desayuno, o del dulce de arándanos o de fresas para las
tostadas, de las almendras, las manzanas, los mangos, los tomates, los kiwis, las sandías, y otros sinfín de alimentos
que forman parte de la mesa cotidiana.

Las abejas, de poco más de un centímetro de largo, han aparecido con gran asiduidad en las noticias en los últimos
años. En primer lugar, por el alarmante declive de sus poblaciones, sobre todo en Estados Unidos y Europa, pero
también gracias a una serie de estudios que reivindican sus servicios a los ecosistemas, entre ellos su habilidad para
incrementar el rendimiento de los cultivos en cerca de un 25%.

¿Pero qué función cumplen en la naturaleza, además de darnos miel? ¿Y por qué su hipotética extinción sería una
catástrofe?

-Alimentos nutritivos-
"Las abejas polinizan la mayor parte de las plantas que existen", le explica a BBC Mundo Carlos Vergara, doctor en
entomología y profesor de la Universidad de las Américas Puebla (México).

"Todas las plantas que tienen flor necesitan ser polinizadas para producir semillas y sobrevivir. Y cerca de las dos
terceras partes de la dieta de los seres humanos provienen de plantas polinizadas", explica el especialista.

Es a través de la polinización que los granos de polen se transfieren de la parte masculina de la planta a la femenina,
o de una planta a otra de la misma especie, dando como resultado las semillas que forman las frutas y vegetales que
consumimos.

Es decir, haciendo a un lado los alimentos básicos como el trigo, el arroz o el maíz ,que son polinizados por el viento,
todos los otros alimentos ricos en micronutrientes dependen de las abejas.

-Curiosidades de las abejas-

1.- 2.000 flores puede llegar a visitar una abeja en un día.
2.- 200 veces por segundo aletean las abejas cuando vuelan.
3.- 800 son los km que recorre una abeja en su vida.
4.- Las abejas pueden recordar rasgos en el paisaje, por eso saben dónde están sus colmenas.

"Nuestra dieta sería no solo muy aburrida, sino también incompleta", enfatiza Vergara. En síntesis, sin polinización
no corre riesgo la seguridad alimentaria, pero sí peligra la seguridad nutritiva.

-Efecto en cascada-
La polinización no solo es crucial para los alimentos que ingerimos directamente. También es vital para la
reproducción de plantas utilizadas para alimentar al ganado y otros animales en la cadena alimentaria, y para
mantener la diversidad genética de las plantas con flores.

Además, es necesaria para las plantas que se utilizan como biocombustibles (canola y aceite de palma), fibras como
el algodón, plantas de usos medicinales y ecosistemas como los bosques, fundamentales para preservar los recursos
hídricos.

"La falta de abejas provocaría un efecto en cascada. Si no tenemos semillas, no tendríamos pasto, ni flores, ni frutas,
ni animales que se alimentan de estos productos de la naturaleza. Las abejas y los demás polinizadores juegan un rol
fundamental en la regulación de los ecosistemas", le explica a BBC Mundo Carolina Starr, consultora sobre
Biodiversidad y Servicios a los Ecosistemas de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la
Agricultura (FAO).

-Fruta deformada-
Cuando una planta no ha sido visitada por muchos polinizadores los resultados son evidentes.

"Si ves una fruta deformada, es -por lo general- porque las abejashan visitado un solo lado de la flor", señala Barbara
Gemmill-Herren, experta en servicios ecosistémicos y ex asesora de la FAO.

Aunque estas frutas sean comestibles, los productores no pueden venderlas y acaban en la basura.

Por otra parte, "la planta invierte más recursos en la flor que ha sido más polinizada, y esto significa que la fruta que
nace de esa flor tendrá un valor nutritivo más elevado", agrega la experta, además de tener mejor sabor.

El problema es más agudo en las plantas que dependen exclusivamente de las abejas u otros polinizadores, como las
almendras o el maracuyá.

En el caso del café de altura (que se cultiva por encima de los 900 metros), que se puede autofecundar, la falta
de abejas reduce la cantidad y calidad de los granos.

-En cifras-
1.- Hay 20.000 especies de abejas silvestres.
2.- 75% de los cultivos de alimentos dependen en parte de la polinización.
3.- 90% de las plantas con flores dependen de la polinización animal.
4.- 300% es el aumento en el volumen de la producción agrícola que depende de la polinización animal en los
últimos 50 años.
5.- Hay 3 tipos de abejas melíferas: reina, obreras y zánganos.

"Cuando hay insectos, la cantidad de granos que produce una planta aumenta en un 20%. Y la calidad del grano que
fue polinizado con polen de otra planta y no de la misma es mucho mejor", asegura el entomólogo Vergara.

-Amenazas-
Las poblaciones de abejas han sufrido particularmente en Europa y América del Norte, por un fenómeno que se
conoce como problema de colapso de colonias, por el cual desaparece abruptamente de una colmena una cantidad
considerable deabejas obreras.

Se desconoce la causa exacta de este fenómeno pero se cree que se debe una combinación de factores, que incluyen
virus y el uso de pesticidas. No obstante, hay otras razones que explican la reducción en la diversidad de abejas.

La mayor amenaza -coinciden los expertos- es la pérdida de su hábitat natural, el cambio climático (que implica un
aumento de la temperatura, inundaciones y sequías), y las malas prácticas agrícolas.

El avance de las ciudades y la reducción de los espacios forestales significan menos flores. Y sin flores, las abejas se
quedan sin qué comer.

"Aquí (en Colombia) la gente fumiga mucho porque tiene miedo a perder la cosecha. No distinguen entre insectos
beneficiosos y aquellos que son perjudiciales", le dice a BBC Mundo Rodulfo Ospina-Torres, investigador del
Laboratorio de Abejas Silvestres de la Universidad Nacional de Bogotá, en referencia al uso de pesticidas.

"Recién ahora los cultivadores de maracuyá están descubriendo la importancia de los abejorros, que son los mejores
polinizadores de las pasifloras", añade.
Y es que, sobre todo en América Latina, donde la industria apícola es mucho menos intensa en que en EE.UU. o
Europa, las abejassilvestres cumplen un rol crucial para garantizar las buenas cosechas.

-¿Cómo puedo ayudar?-

Mucho depende de políticas gubernamentales que favorezcan la reducción en el uso de agrotóxicos, y promuevan la
variedad de cultivos (en oposición a los monocultivos que limitan la diversidad de la dieta de las abejas), y también
de los campesinos que son quienes están en capacidad de crear un entorno natural alrededor de sus cultivos para
atraer a las abejas.

Sin embargo, hay mucho que tú, incluso viviendo en la ciudad, puedes hacer para ayudarlas:

1.- Planta distintas flores en tus macetas o en el jardín (si florecen en distintos momentos del año mejor) para
ofrecerles a las abejasuna dieta variada y rica.

2.- No uses químicos e insecticidas, ya que esto puede dañar a las abejas. Esto es particularmente dañino si lo haces
cuando las plantas ya han dado flores, ya que los químicos entran en contacto con el polen y el néctar, y estos
insectos pueden llevarlo hasta las colmenas.

3.- Deja en el jardín flores silvestres, son un buen alimento para las abejas.

4.- Construye un 'hotel' para abejas. Puedes comprar o crear con madera una estructura con agujeros. Esto servirá
de nido para las abejas solitarias, que son la gran mayoría.

5.- Conviértete en apicultor. No hace falta vivir en el campo para criar abejas. En muchas ciudades se practica la
apicultura urbana. Búscate una asociación local, aprende lo necesario y transforma la apicultura en tu 'hobby'.

6.- Pierde el miedo. Las abejas no quieren atacarte, porque si te clavan el aguijón se mueren. Solo lo hacen si se
sienten amenazadas. Si se posa una sobre tu cuerpo mantente en calma y espera que se vaya. No te pares cerca de
la entrada de una colmena o en camino entre las flores y la colmena. Aprende a diferenciarlas de las avispas, que sí
pueden picar.

7.- Deja un plato con agua en el jardín o el patio, puede que no lo sepas, pero las abejas también tienen sed.