Rivalidades en la msica latina

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[Nota de redaccin: este artculo, cuya versin original en ingls data de Mayo 31 de 1998, se actualiz y tradujo al espaol el 19 de Junio de 2000. Esta versin final se redact el 28 de junio de 2000.]

Si bien no se puede decir lo mismo acerca de la musicalidad y la espontaneidad, los egos y la competencia siempre han sido partes integrales de la msica latina, en especial el gnero que hoy conocemos como salsa. Y me explico: si bien es cierto que hoy en da al msico de salsa se le exige ms (si quieres estar en el guiso de los que graban en estudio, tienes que saber leer msica y si eres de los que de primera vista te tiras el nmero, mejor), tambin es cierto que la salsa de hoy suena irremediablemente mecnica. Y esto no es culpa de los msicos (total, nosotros solo nos limitamos a leer lo que el papel dice, qu remedio...), sino de la industria como tal, en aras de una supuesta definicin de comercialismo. O lo que es lo mismo, los cocorocos de las disqueras hoy en da se toman la "modestia" (que no molestia) de decidir qu es lo que le gusta al pblico y qu no, un modus operandi copiado al calco de las disqueras gringas (o "multinacionales"), que curiosamente controlan mucho del mercado actual latino. Por tanto, no es malo decir que la competencia en la salsa hoy da es entre disqueras y no entre los msicos. Total, casi todos los talentos nuevos o se parecen entre s o copian descaradamente al ms pega'o (y quede como evidencia de esto la fila interminable de clones de Marc Anthony en el mercado, empezando por el tal Luis Damon y Frankie Negrn; Y ni se hable de todas las divas frustradas de la era del Freestyle que empezaron a cantar salsa fonticamente despus de que India la puso en la China...). Y claro, si siempre graban los mismos msicos y se utiliza a los mismos arreglistas, no puede ser menos obvio el por qu hoy da todas las orquestas se parecen... si es que el "solista" de turno tiene una orquesta propiamente dicha. En fin, que en todo caso, la competencia entre muchos de los cantantes de hoy se limita a: (1) quin recibe ms payola, y (2) quin tiene el ego o fronte ms insoportable.

Volviendo al tema inicial, la tira'era entre bandas y/o soneros ha sido fuente de inspiracin para muchos de los momentos ms interesantes en la historia de la salsa. Ya bien fuera el motivo para la guerra el cul orquesta sonaba mejor, cul atraa ms pblico (y por lo tanto, cul venda ms discos, si es que grababan) o simplemente quin se promocionaba en los bailes como atraccin principal, esta competencia entre grupos fue lo que llev la salsa a niveles mximos durante los '70 y mediados de los '80, antes de que Eddie Santiago se trepara y de repente todo el mundo empezara a hablar de moteles, sabanas mojadas y "a tu marido le falta lo que yo tengo de ms." (Y antes de que a Lalo Rodrguez le diera por hacer "push-ups" en plena tarima cada vez que cantaba "Devrame Otra Vez.....") Este artculo pretende traer a colacin una muestra de todo esto. Y empezamos:

Aprovechando (hasta cierto punto) la reciente y lamentable partida del "Rey Del Timbal" Tito Puente, empecemos con l y dos de sus guerras ms famosas all para los '50 y '60. Durante la era del Palladium, la batalla entre Puente y su tocayo, el tambin fallecido astro Tito Rodrguez, alcanz ribetes de leyenda. Si bien Puente arranc primero como solista y lder, cuando Rodrguez se lanza y pega en grande, llega el momento en que ste ltimo rehsa aceptar ser segundn de nadie, sea Puente o el que sea. Ambas orquestas arrastraban pblico como loco, pero dado que

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ambas bandas tenan clusulas de "top billing" (atraccin tope), hacer un baile con ambas orquestas alternando era sucio difcil para cualquier promotor. Hasta que a alguien con suficiente malicia se le ocurri juntarlos en un baile en el Palladium (la tctica fue contratarlos a ambos sin que la otra parte lo supiera y regar flyers con las fotos de ambos (uno en cada lado del papel) con la fecha del evento). Cuenta Izzy Sanabria que quin nico la pas mal esa noche fue el encargado de poner las letras en el frente del local, ya que estuvo toda la santa noche cambiando los crditos de sitio cada vez que Puente o Rodrguez sala afuera y le exiga que "mi nombre va arriba, acurdate."

Si bien ambos, en entrevistas separadas, dijeron que no haba tal guerra personal entre ambos y todo era un fronte publicitario (si les suena familiar, eso es lo que los raperos de ahora dicen tambin), las canciones que ambos se dedicaban entre s halan por s solas. Por ejemplo, en el lado de Rodrguez estn "El Que Se Fue" y "Yo Soy Tu Dolor." La letra de la primera, escrita en un momento en el que Puente prcticamente abandon el Palladium por un contrato ms lucrativo en otro sitio, adems de las giras, habla por s sola: "El que se fue no hace falta... te fuiste por cuenta tuya buscando ambiente mejor, hoy tu ests arrepentido pues tu puesto se ocup..." Ya para la segunda el mensaje lo es ms subliminal (se encuentra precisamente en el coro y ttulo de la cancin: "Yo soy tu dolor de cabeza, yo soy tu dolor") y se trataba de otra de esas canciones "in your face" que tanto le gustaban a Rodrguez para lanzrselas como jabs a su rival, como quien dice "ya no ests solo, negro. Ahora te las tienes que ver conmigo." Pero Puente no se quedaba da'o. Aqu tienen como ejemplo la letra de "Timbalero:" "cuando me veas llegar, chate pa' all, tu ves que no somo' iguales... cantando una rumba, tu bien lo sabes, pero en los ritmos modernos, yo soy la llave..."

Willie Bobo, Tito Puente y el Sr. Mangual, a finales de los '70 aproximadamente.

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(Photo de Martn Cohen.)

Y ya para acabar con Puente, otro episodio en el cual el s se "encojon" de verdad: Si bien Puente mostraba lo mejor de l cuando tena competencia, imagnense lo que ocurre cuando el rival lo es un miembro de su propia orquesta. Eso ocurre cuando a mediados de los '50 su bongosero se va y Mongo Santamaria, entonces conguero del grupo le presenta a Willie Bobo para que lo sustituya. Ya Bobo y Puente se tenan ganas, pues Bobo ya vena del Barrio con una reputacin de duro en el timbal que al Rey Puente no le gustaba tres carajos (por razones obvias). Pero despus de tanto, la confianza entre timbalero y conguero pudo ms y Santamaria convenci a Puente de que Bobo, quien dominaba tanto el timbal como la conga y bong, era el bongosero que haca falta. De hecho los mejores solos que Puente ha grabado en su carrera, a decir de muchos, fueron precisamente cuando Bobo estaba en la banda (quin sabe, a lo mejor esa era su manera subliminal de decirle "quin es el bravo aqu, ah?..., as es que se toca esto, coo!" mientras le estrujaba su virtuosismo en cara). Sin embargo, ambos, Bobo y Santamaria, eventualmente abandonan la orquesta de Puente luego de una pelea verbal cuando stos (y el bajista Bobby Rodriguez) participan en una sesin de grabacin para el vibrafonista californiano Cal Tjader. Aqu Mongo publica un nmero instrumental compuesto por l, "Mongo-Rama," donde Bobo se luce con un solo de timbal que puso a sudar al mismo Puente (y Bobo, que de bobo no tiene na' ni es por eso que lo apodaron as, se encarg personalmente de que Puente lo oyera). Esto provoc que Puente literalmente los reuniera aparte y les "bajara los santos del cielo," ya que l no autoriz a stos para que realizaran dicha grabacin. Como consecuencia, ambos abandonan la orquesta y a los seis meses se mudan a California con la banda de Tjader, quien entonces ve su momento de gloria y fama y termina consolidndose como uno de los grandes del jazz latino. Las respectivas carreras de Mongo y Willie Bobo, por su parte, gracias al protagonismo que Tjader les di en su organizacin, tambin se consolidaron, eventualmente convirtindolos en leyendas del gnero por propio mrito. [Nota para los rockeros que leen esto: Willie Bobo fue quien grab originalmente el tema "Evil Ways," el mismo que luego pegara Carlos Santana.]

Pasemos ahora a la escena salsosa en Puerto Rico para mediados de los '70, donde El Gran Combo y Andy Montaez protagonizan una de las "guerras" ms memorables:

En 1977 Andy abandona el grupo, donde era la voz principal y casi el "hombre franquicia," para aceptar un lucrativo contrato para re-ubicarse en Venezuela, cantando con la orquesta Dimensin Latina, que recin vena de recibir un golpe dursimo cuando se les va Oscar D'Leon para lanzarse como solista (hay, sin embargo, quien dice que Oscar no se fue, sino que "lo fueron"). Eso les cay entonces a Ithier y los dems miembros del Combo como un golpe bajo, al punto de que, en protesta, ninguno de ellos acude al baile de despedida de Andy. No solo eso, sino que en los discos posteriores, "Internacional" y "En Las Vegas," de 1977 y '78 respectivamente, se dedican a tirarle pullitas a Andy. La primera, muy subliminal, pero a la vez directa, viene con la cancin "Buscando Ambiente," cantada por el sustituto de Andy, Jerry Rivas, y que deca aquello de "te fuiste buscando ambiente......" Al ao siguiente, llega "Aqu No Ha Pasado Nada" (ya se nota en pleno ttulo la mentalidad del grupo ante la ruptura y el hecho de que, contrario a lo que se pregonaba, El Gran Combo no perdi su prestigio al salir Andy del grupo), donde Charlie Aponte, ahora la voz principal, le dedica este soneo: "el que de aqu se sale es porque le da la gana; nosotros te lo advertimos: 'piensa bien en el maana.' Despus no te arrepientas, porque (entra el coro:) Aqu no ha pasado nada. Todo qued como estaba......" Y como para ponerle frosting al bizcocho, entra el mismo Ithier con su legendaria voz ronca al final de esta cancin gritando: "Alacrn, aqu no ha pasado nada!"

Y Andy no perdi tiempo en contestar los ataques. El primero lo contesta precisamente en

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su primer hit con la Dimensin Latina ese mismo ao ("Cantante Errante") donde le responde a Jerry con el siguiente soneo: "Yo me fui buscando ambiente, porque aqu el ambiente es bueno....." Acto seguido, se rene en un lbum de solista nada menos que con el otro cantante original del Combo, Pellin Rodrguez, y responden directamente al "Aqu No Ha Pasado Nada" del Combo con "Alacrn:" "Alacrn, a quin le llamas alacrn? Por qu me llamas alacrn, si t eres el que tiene la ponzoa...?" (para subrayar el punto, el do termina la cancin parodiando el tema del Combo al cantar al unsono: "all est pasando algo...") Y como frosting de su propio bizcocho, Andy corona su contraataque en el bello tema "Aqu En Mi Pueblo" de Mike Amadeo, publicado en el segundo disco de la Puerto Rico All-Stars (ms de ellos adelante). Aqu no solamente reitera que "no quiero morir en tierra extraa, lo que quiero es morir aqu en mi pueblo," sino que va ms directo con sus dos soneos iniciales (juzguen ustedes):

"Que triste es ver sucumbir a una ilusin y a una idea, y as desenmascarar a una amistad no sincera."

"No lo digo por rencor, ni por lo que yo he sufrido. Lo digo por mi conciencia de lo que es un buen amigo."

A pesar de esto, hoy en da esas diferencias quedaron atrs. Yo fui testigo de la celebracin de los 35 aos de El Gran Combo en Bellas Artes (en 1996) y, claro, Andy Montaez fue uno de los invitados. All entre ancdotas inclusive recordaron con gracia todo esto que ocurri dos dcadas atrs.

Pero esta no fue la nica "guerra" que sobrevivieron Los Mulatos Del Sabor. En 1982, como parte de la celebracin del 20mo aniversario de la agrupacin, se organiz una reunin de los msicos originales del Combo: Andy, Pellin, Roberto Roena, Martn Quinez, Elas Lopes, Milton Correa y otros. El xito de esta reunin result en propuestas para que el colectivo grabara y siguiera junto. Con la obvia excepcin de Rafael Ithier y el saxofonista Eddie "La Bala" Prez, los dos capitanes del Combo actual y nicos miembros fundadores que quedan activos en El Gran Combo, los dems se organizaron, registrando al grupo bajo un nombre que ya de por s vena con controversia: El Combo De Ayer. As, con la voz de Pellin Rodrguez, grabaron tres lbumes. En el primero de ellos, el ms agresivo de todos, de hecho, graban el tema "Verdadero Aniversario" (y el mensaje subliminal ya viene a la solt' desde el mismo ttulo), donde el coro se da el lujo de pregonar: "Verdadero aniversario, sentimiento diario. Veinte y pico de aos de estar cumpliendo bien la misin." Para completar, en el mismo tema que da ttulo al disco (y a la agrupacin como tal), parte de la letra cantada por Pellin recita as: "..... y ahora lo que queda del otro combo son los suspiros de algo que pas. Nosotros ya nos levantamos, con el sabor que una vez tocamos (y) que sigue igual. Ese es nuestro don....." A lo que el elenco oficial de El Gran Combo reposta titulando su prximo disco con el nombre "Nuestro Aniversario" (y el mensaje subliminal vuelve a salir a flote desde el principio), mientras en la cancin que da ttulo al disco Jerry Rivas canta, a do con Charlie Aponte: "Gracias al pblico oyente por este triunfo obtenido; a nombre de los que estamos y tambin los que se han ido." Subrayando luego la intencin en el coro del tema: "Este es El Gran Combo, el de ayer y hoy, maana y siempre." (Nota: en las versiones en vivo de este tema, Rivas iba an ms directo y explosivo en los soneos.) Ya para mediados de los '80, mientras Ithier, La Bala y El Gran Combo siguen vivitos y coleando (hasta el sol de hoy), El Combo De Ayer se desintegra: Roena revive su Apollo Sound; Lopes y Luigi Texidor, quien se suma al grupo para su tercer disco, hacen lo suyo con sus respectivas orquestas; Pellin muere en el '86 y Martn muere tambin ms tarde en esa dcada. Frank Revilla, virtuoso pianista que fue miembro por muchos aos de la orquesta de Tommy Olivencia y sustituy a Ithier en este Combo, tambin fallece, pero a principios de los '90 (de hecho, l es el

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pap de Francheska, la otrora pionera del rap en espaol de los '80, junto con Vico C, DJ Negro y Lisa M, entre otros). Curiosamente, Andy, otro original quien no se sum a la organizacin, prefiriendo seguir al frente de su propia orquesta, no fue molestado por sus compaeros de combo, por lo que no form parte de esta otra trama. En aquel entonces Andy tambin estaba coqueteando con la idea de aceptar la invitacin que le cursara Eddie Palmieri para formar parte de su agrupacin, la cual finalmente declin, aunque toco con l y Charlie Palmieri en Puerto Rico, especficamente en el concierto "Al Rojo Vivo" que escenificaron en 1983.

Fania All-Stars en Venezuela, 1980: Primera fila: Yomo Toro, Roberto Roena, Papo Lucca, Adalberto Santiago, Johnny Pacheco, Reynaldo Jorge, Ismael Miranda, Puchi Boulong, Luigi Texidor, Leopoldo Pineda, Hector Lavoe. 2da fila: Anibal Vazquez, Eddie Montalvo, Ruben Blades, Pupi Legarreta, Santos Colon, Ed Byrne. Sentados: Juancito Torres, Sal Cuevas, Pete "El Conde" Rodriguez, Celia Cruz, Cheo Feliciano, Nicky Marrero y Hector "Bomberito" Zarzuela. Ausente en esta foto: Ismael Quintana, quien tambin form parte de dicha presentacin. Parte de lo que ocurri en ese show, al igual que otros cientos de videos ms de salsa y jazz latino se pueden adquirir a travs del site del amigo y colega Wilfredo Torres: www.freeyellow.com/members8/salsaman/salsavideo.htm (nota, videos para intercambio, no para la venta). ...Y sin comisin!!! (te la deba, Wilfred)

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Cartula del primer disco de la Puerto Rico All-Stars, para el ao 1977. Fundan la orquesta Juancito Torres (director musical y trompeta), Elias Lopes, Mario Ortiz y Augie Antomattei (trompetas), Julio "Gunda" Merced, Rafi Torres y Aldo Torres (trombones), Polito Huertas (bajo), Papo Lucca (piano), Tony Sanchez (drums), Endel Dueo (timbales), Eladio Perez (congas), Manolito Gonzalez (bongos) y los cantantes Andy Montaez, Paquito Guzman, Luigi Texidor y Marvin Santiago.

La mismsima Fania All-Stars tambin tuvo competencia fuerte a mediados de los '70, cuando el empresario Franklin Gregory funda en 1977 la Puerto Rico All-Stars (o PRAS, sus iniciales). Este "Dream Team" Boricua lo conformaban entre otros los soneros Andy Montaez, Luigi Texidor, Paquito Guzmn y Marvin Santiago (unindose luego Lalo Rodrguez, Tito Allen, Sammy Gonzalez, Papo Snchez y un entonces desconocido y flaco Gilberto Santa Rosa), el timbalero Endel Dueo, el conguero Eladio Prez (quien toc con Palmieri a principios de esta dcada), el pianista Papo Lucca, el trombonista Julio "Gunda" Merced (entonces miembro del Apollo de Roena, luego fundador de Salsa Fever y hoy da productor estrella del sello MP) y los trompetistas Mario Ortiz, Elas Lopes, Augie Antomattei y Juancito Torres, ste ltimo tambin el lder de la orquesta. Andy y Marvin comandan el ataque hacia la banda rival en el primer lbum del PRAS. En el medio del mambo (o puente) del tema "Reunin En La Cima," compuesto expresamente para esta sesin por Tite Curet Alonso (quien al sol de hoy est vetado de la radio local por razones no muy claras e igual de injustas), Andy ataca, en obvia referencia al fenecido presidente de Fania, Jerry Masucci:

"Aqu no hay eso de apellido con 'Uchi,' ni....."

Marvin aade su cuota, en el tema "Los Tambores:"

"Damas y caballeros, ustedes perdonen, pero estos jibaritos del la'o de ac tocamos as! Oye a esta gente!!"

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Luigi tambin dice lo suyo, en el tema "Cachomba:"

"Mismo apellido, pero nos llamamos Puerto Rico."

Pero el ataque ms inclemente vino de parte de Lalo Rodrguez, quien se une al trabuco para su segundo y tercer discos, "Los Profesionales" (1978) y "Tribute To The Messiah" ("Tributo Al Mesas," 1979, en homenaje a Eddie Palmieri). Del segundo lbum, transcribo para ustedes algunos de los soneos que Lalo utiliza como jabs en el tema "Alianza De Generales:"

"... tu tienes plata, (pero) yo tengo la llave." "El fantasma no est en la Urbe, el fantasma est en San Juan." "Si los cogemos de frente, nos los vamos a llevar." "Amigos, no se equivoquen, no se confundan ms. Es la Puerto Rico All-Stars."

Luego, en el tributo a Palmieri, en una nueva versin del clsico "yelo Que Te Conviene" (el cual el mismo Lalo grabara con Eddie cuatro aos atrs), Lalo y el coro recitan el siguiente ataque al unsono, en medio del solo del bajista Polito Huertas:

"Cuando Polito Huertas toca, la gente no se va, se sienta a escucharlo. Y si lo escuchan en La Habana, pues....." "Masucci, ahora s que tu navaja no corta......"

Esta ltima referencia hacia La Habana es una respuesta burlona a un incidente ocurrido durante el Habana Jam de 1979. All, cuando la Fania toc muchos de los presentes, quienes desconocan el repertorio de la orquesta y an estaban bajo la influencia de la veda gubernamental hacia la salsa, abandonaron la sala. (An as, muchos de los msicos del vecino pas que permanecieron all no solo disfrutaron de la presentacin, sino que terminaron siendo influenciados en cierto modo por la nueva sonoridad, adaptndola a su sonido, como se refleja en la nueva llamada "salsa cubana" que de all se importa.)

La premisa (o grito de guerra, si se quiere) del PRAS, como en una ocasin lo afirm el propio Juancito Torres, fue que su msica ret y oblig a la Fania a sofisticar su estilo y a utilizar arreglos ms elaborados, lo cual es cierto. Curiosamente, para ese mismo tiempo la Fania All-Stars entra en un jugoso contrato con Columbia Records para grabar jazz comercial, una movida que si bien fue exitosa en el lado artstico, no lo fue en el lado comercial, especialmente cuando no llenaba las expectativas del salsero promedio que no necesariamente se identifica con el jazz y no necesariamente tenia por qu hacerlo (y aqu nos referimos especficamente a los salseros que seguan y siguen utilizando los clsicos "Live At Cheetah" y "Live At Yankee Stadium" como varas para medir el posterior trabajo de la Fania). Lo irnico del caso es que, buscando ese dichoso cross-over hacia el mercado gringo, Masucci oblig a la orquesta hacia disparates horribles como el tristemente "famoso" lado b del lbum "Cross Over," donde la Fania es forzada a hacer msica disco, al estilo de la Salsoul Orquestra. Sin embargo, es precisamente

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en ese mismo disco donde la Fania finalmente comienza a contestar los ataques del PRAS. Del lado a de este disco, el cual contiene tres de los mejores arreglos de salsa ejecutados por la Fania en su historia, sobresale el tema "Los Bravos," donde el coro responde: "con las Estrellas de Fania, nadie se meta. Escuchen todos los "bravos:" llvense esa..." Luego, en el retorno triunfal de la Fania a la salsa a tiempo completo con el lbum "Commitment" de 1980, Adalberto Santiago (a quien, como veremos, le encanta la competencia) le dice bye-bye al PRAS, que irnicamente se desbanda ese mismo ao, con el opening del tema "Dinamita:"

"Dinamita es lo que traigo, para las 'estrellitas.....'"

Otra irona de esta trama es que el jefe del PRAS, Juancito Torres, termina ingresando las filas de la rival Fania All-Stars, al igual que Andy Montaez, Luigi Texidor y Elas Lopes (este ltimo solo grab con ellos el recital en Cuba). Papo Lucca ya formaba parte de la Fania cuando se organiza el PRAS.

La Tipica'73:

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Adalberto Santiago durante la grabacin del segundo disco de Los Kimbos: "The Big Kimbos w/ Adalberto Santiago," 1977. (Foto de Lee Marshall)

Nueva York tambin fue sede de varias guerras salsosas en los '70. Como por ejemplo esta batalla verbal entre Adalberto Santiago y la Tipica'73 una vez el se desliga de dicha banda. Despus del disco "La Candela" de 1975, el grupo se divide en dos: aquellos que queran mantener el sonido tpico de la orquesta (Adalberto, el virtuoso timbalero Orestes Vilato, el trompetista y pianista Joe Manozzi y el tresista Nelson Gonzalez) se van y forman Los Kimbos, mientras que la otra mitad de la banda (el pianista y arreglista Sonny Bravo, el bajista Dave Perez, el trombonista Leopoldo Pineda, el trompetista Rene Lpez y el lder y percusionista Johnny Rodrguez) decide seguir por corrientes ms innovadoras, como ya lo insinuaron con el disco ya mencionado, y actualizar el sonido. As, se van llenando las vacantes con caballos como el tambin virtuoso Nicky Marrero (timbales y batera), Alfredo De La Fe (violn), Mario Rivera (sax) y los cantantes Tito Allen, Camilo Azuquita y Jos Alberto "El Canario," este ltimo el encargado de contestar los ataques de Adalberto. Para el disco "Salsa Encendida" de 1978, el fenecido Louie Ramrez les compone el tema "Los Campeones De La Salsa," donde "el Canario" proclama que la edicin actual de la Tipica'73 es la orquesta ms caliente en Nueva York. Para ese entonces, Los Kimbos originales se disuelven cuando se enteran que Vilato registr el grupo a nombre suyo cuando se pens originalmente que, como la Tipica, era una cooperativa y Adalberto decide correr como solista. Un ao despus, Adalberto acompaa a su antiguo jefe Ray Barretto en su retorno a la salsa (despus de este ltimo probar suerte en el jazz). En el tema "Adelante Siempre Voy," del disco "Rican Struction" del mismo ao, Adalberto grita de forma burlona lo siguiente, en medio del soberano solo de conga de Barretto: "Mira y que campeones de la salsa! Whoo...." Dos aos ms tarde, en el ltimo disco que publica Tipica'73 ("Into The 80's," Fania, 1981), "El Canario" le devuelve el comentario a su predecesor en la banda. En el nmero "Chachaguere," no slo confirma en uno de los soneos que "seguimos siendo los campeones de la salsa," sino que tambin le devuelve la jugada con un mensaje muy subliminal en la moa (el segundo puente) de la cancin: "Popeye, me com tus espinacas...!" La referencia, obvia, se halla en el ttulo del segundo lbum de Adalberto como solista para Fania en 1978: "Popeye El Marino."

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A la izquierda: Hctor Lavoe, Adalberto Santiago e Ismael Miranda, En el Cheetah. A la derecha: Nicky Marrero, Madison Square Garden, 1977. (Ambas fotos por Lee Marshall,.)

Hector Lavoe tena un ngel para eso de "buscar pelea." En la mayora de los casos, sus ataques iban dirigidos hacia sus compaeros en la Fania All-Stars. En una presentacin televisiva en 1985, un Lavoe evidentemente ebrio (y/o drogado) se vacilaba a Ismael Miranda y Pete "El Conde" Rodrguez, presentndolos como "patos" (homosexuales). A Nicky Marrero le toc un tratamiento similar durante el receso de su ltima grabacin con Willie Coln en 1987, la cual al Hector fallecer en el '93 se publica (an bajo la enrgica protesta de Willie) como "The Master And The Protege." (Willie mismo me cont como ancdota que, tan reciente como en Abril pasado, luego del concierto de Fania en Puerto Rico, Nicky, con par de tragos encima, fue a reclamarle a l por el dichoso "Nicky Marrero es pato" que sale al final de dicha grabacin... casi una dcada despus.) Esto, sin embargo, no era cosa para tomarse en serio, sino una de las payasadas habituales de Hector, a quien le encantaba quemarse a sus amigos y colegas en su peculiar estilo. De Hecho, Hector y Nicky comparten un momento muy peculiar que fue grabado para la historia y que muchos no se han percatado. Esto sucedi durante el concierto de la Fania en el Yankee Stadium en 1973, precisamente el debut de Marrero con la orquesta estelar. En el nmero "Hermandad Fania," donde se destacan los hoy pastores Richie Ray y Bobby Cruz, Nicky ejecuta un solo donde, a mitad de camino suelta los palos, ajusta el micrfono al nivel de su boca y empieza a silbar y a hacer extraos efectos de sonido. Gozndose el alarde, Hector lo presenta (usando su propio micrfono) como "El Payaso Nicky, el que no se fuma el pito porque...." mientras Nicky lo interrumpe con un sonoro "echa pa' all, que tu ni trabajas!" Escuchen esta cancin en el disco "Live At Yankee Stadium, Vol. 2" y mantnganse pendientes a lo que ocurre en la bocina izquierda durante el solo de timbales.

Claro, no siempre los alardes de Hector iban dirigidos hacia un compaero msico. La siguiente ancdota llega a ustedes cortesa del propio Tite Curet: durante una presentacin de Willie Coln a principios de los '70, cierto caballero de mayor edad se le acerca a ellos y les pide que toquen una danza. A lo que un sorprendido Lavoe le dice a Willie, inconsciente de que el otro don lo esta oyendo, "qu le pasa al jibarito este?" Y el "jibarito este" se empantalon, se enroll las mangas y le dio a Hector la paliza de su vida. Como resultado, esa es la historia detrs del famoso "para ti, motherflower que precede al puente de danza en la cancin "Soando Despierto" del disco "El Juicio" de 1972. Bueno, digamos que al "jibarito ese" le tocaron su danza, tarde o temprano...

Y ya que hablamos de Willie Coln, no estaramos completos si no mencionamos, aunque sea de manera superficial, la famosa "guerra fra" entre ste y su ex cantante Rubn Blades una vez este sale de su orquesta en 1982. Luego de una racha de xitos que incluy clsicos como

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Metiendo Mano, Siembra, Maestra Vida y Canciones Del Solar De Los Aburridos, el do se separa, una decisin que sin lugar a dudas afect en cierta forma la carrera de ambos. Contrario a los dems casos aqu mencionados, aqu s hubo una guerra personal entre ambos protagonistas, no publicitaria. Y si bien la tiraera entre ambos ms bien se limit a comentarios hechos por cada uno de ellos en entrevistas separadas (y una que otra pullita bien velada), algo de ello lleg hasta el estudio de grabacin.

La evidencia ms famosa de esto lo es la letra y posterior video del tema Camalen (del disco Caminando de Rubn Blades de 1992 para Sony Discos), el cual muchos insisten que Rubn le dedica expresamente a Willie (aunque su autor actualmente lo niega). La cancin habla sobre este supuesto amigo que, motivado por la envidia, te ataca por la espalda. E inclusive en los soneos hay ciertos detallitos que aaden ms carne a la teora de la dedicatoria a Willie, como precisamente el ltimo soneo: Lo reconozco dondequiera, dondequiera, aunque venga disfrazao...... (notan la referencia hacia Te Conozco, de Willie y Hector Lavoe? S, esa misma, la cancin del bacalao......). En el video, sin embargo, la referencia se hace ms obvia sin querer queriendo, cuando al villano de la trama lo visten a la usanza de los gngsteres de la era de Capone (aunque sin ensear su cara). Y Willie utilizaba ese tipo de imagen y vestimenta durante su poca con Hector Lavoe, se acuerdan? Lo curioso del caso es que este nmero Rubn lo compuso en 1981 y originalmente se pensaba incluir en el disco Canciones Del Solar De Los Aburridos de ese mismo ao, pero Willie rechaz el tema.

Pero Willie tambin tir su lrica en el estudio. Empez calientito en 1983, cuando graba Corazn Guerrero y en el tema que da ttulo al disco revela hasta cierto punto que ya se empieza a cansar de que la prensa farandulera le pregunte por la ruptura. Juzguen ustedes esta estrofa del tema, donde inclusive Willie incluye al calco dos soneos de Rubn en Madame Kalal para exponer su punto:

Pas solo un ratito y parece que se enter la prensa: Si aquel es bueno o si es malo, cmo visto?, Cmo pienso? Y cmo como? Si Sanidad en verdad ha cerrado el mercado? Y cules artistas estn arruinados? Respiro hondo.... y estoy pensando solo en lo que puedo decir. Y yo los miro.... no digo nada, pero con ganas de rer. (Finalmente) les contesto... de media gana, pero pensando en ti.

Luego, en Falta de Consideracin (del lbum Tiempo Pa Matar, Fania, 1984), Willie suelta lo siguiente como parte de la letra, la cual para variar trata de un desengao amoroso, pero aqu muchos insisten en sealar que hay un posible mensaje subliminal que hace pensar si habrn sido motivos econmicos la semilla que provoc el tranque (o por lo menos as me lo contaron):

Y te di de todo lo que t pedas. Mientras ms te daba, ms tu queras.

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Me hiciste negar lo que yo quera para m.

Hay inclusive quien dice, aunque este otro argumento es harto difcil de probar, que El Gran Varn, si obviamos la transexualidad del protagonista "Simn," es otro ataque disfrazado hacia Blades... Bueno, lo cierto es que, pese a todas estas especulaciones, afortunadamente, este captulo tuvo un final feliz, luego de un proceso de paz que requiri varios pasos (entre ellos el re-encuentro en el Estadio Hiram Bithorn en 1992, donde Willie actu como invitado y 6 Del Solar era la banda en tarima), desembocando en la gira que realizaron juntos en 1997 y 1999 (con el Legal Aliens de Willie). Este re-encuentro se dio luego de aos batallando con los respectivos egos de parte y parte y comentarios sacados de contexto, como ambos mencionaron en entrevistas separadas. No es un secreto que Rubn le debe mucho de su xito y vigencia en el mercado a Willie Coln. E, igualmente, no es un secreto que, de no cruzarse Rubn en su camino, Willie quizs pudo haber corrido la misma suerte de muchos de sus compaeros lderes de orquesta en el sello Fania (Harlow, Barretto, etc.), cuyas carreras se vieron en dificultades una vez concluy el boom de dicha disquera, independientemente de cun creativos fueran. O an peor, la suerte de genios como el tambin productor, msico y arreglista Louie Ramirez, quien a pesar del bien ganado respeto entre sus colegas, nunca alcanz a tener la fama y el reconocimiento que bien se mereca. Digamos que, si lo miramos en ese sentido, ambas partes se beneficiaron grandemente de su unin de 6 aos.

Meses luego de publicado originalmente este artculo, alguien me sugiri que haba una rivalidad entre Celia Cruz y La Lupe. Y puede que est en lo cierto. Si bien es cierto que ni Celia ni La Lupe se especializaban en canciones de este tipo (tirndole a los rivales), La Lupe solt algo bien interesante en el nmero Oriente, publicado en el disco El Rey Y Yo, el ltimo que grab con Tito Puente en 1971 antes de probar suerte como solista. Hay quienes dicen que Tito efectivamente bot a La Lupe de su orquesta, cansado del impredecible comportamiento de sta dentro y fuera de tarima, mientras que Tito siempre aleg que se decidi que ella se lanzara de solista porque luego de grabar La Tirana y Puro Teatro el pblico la endios y lleg el momento en que ella empez a pedir demasiado dinero. Lo cierto es que la idea del famoso coro Ay, ay, ay, Tito Puente la bot del tema Oriente fue idea de la propia cantante. Pero ella fue ms lejos en su soneo:

Y yo que le daba todo a mi jefe Tito Puente, se me fue con la del frente.... (esto ltimo en referencia obvia a la prxima cantante en desfilar por la orquesta de Puente: Celia Cruz, quien grab varios lbumes con la orquesta antes de un breve exilio en Mxico, de donde regres a Nueva York en 1973 para sumarse al catlogo de Fania.)

Al parecer, Sammy Gonzalez no sali de la orquesta de Tommy Olivencia en buena lid. Observen los soneos que hace Sammy en el nmero "Cucarachita Cucarachn," del lbum "Apollo Sound 6" de Roberto Roena. Si bien no es tan fcil a estas alturas saber si el "incidente" que tuvo Olivencia y que narra Gonzalez aqu fue un hecho real o solo un comentario colado aqu como complemento al tema de la cancin en s (bsicamente una burla a cierto individuo que le encanta hacer alarde de lo que no es), lo cierto es que la pulla esta ah y es bien evidente:

"Quisiste plantar bandera y te dieron un pescozn..." "Rebot tu cara en el puo de aquel seor..." "Desde que tu y yo rompimos, mi socio, vuelvo y te digo, me va mejor..."

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En los '80 hubo una peculiar "guerra telefnica" entre Ruben Blades y El Gran Combo. Aqu, no obstante, no mediaba rivalidad alguna entre ambos, sino ms bien respeto mutuo. Sucede que en 1981, como parte del lbum "Canciones Del Solar De Los Aburridos," Ruben, entonces an con la orquesta de Willie Coln, graba este tema suyo donde habla de cierta 'chamaca' que tiene este nico crush con el y lo llama por telfono a toda hora. Su ttulo? "El Telefonito." Al ao siguiente, El Gran Combo graba "Telfono" (en el lbum "Nuestro Aniversario," el cual ya mencionamos anteriormente), un tema que, obviamente, tambin tiene que ver con cosas de amor y con este imprescindible aparato tecnolgico. Solo que, en este caso, el que canta desea no que la 'chamaca' lo deje de molestar (como en el caso de Ruben), sino todo lo contrario, que lo llame y ponga fin a su alejamiento. Como estableciendo la diferencia entre ambos casos, Charlie Aponte sale con este ltimo soneo casi al final de la cancin: "Mira, y el telefonito (entra el coro, imitando el coro del tema de Willie y Ruben: "Ring, Ring") molesta a Ruben. A mi, a mi no me molesta. Llmame, aunque sea collect." Luego, en la misma coda, entre efectos de sonido de un telfono insistente, entra Rafael Ithier, contestando la llamada, aparentemente de la misma 'chamaca:' "Este no es Ruben, este es El Gran Combo!" "No, que no es Ruben, es El Gran Combo!" Ruben, quien inclusive brome con la situacin cuando ese mismo ao, durante la promocin de su concierto de ese ao en Bellas Artes con Willie y la Orquesta Filarmnica repiti en una entrevista "no, si no es Ruben, ahora es El Gran Combo," les devuelve el favor de una manera bien original en 1984, cuando publica "Buscando America," ahora con sus 6 Del Solar. El tema que inicia el disco, "Decisiones," es un compendio de tres estampas donde una decisin altera todos los resultados. En la segunda de stas, Ruben detalla el caso de este nico "galn frustrado" que decide tener una chillada (puertorriqueismo cuyo significado no es otro que "aventura extramarital") y le propone a su vecina tener relaciones cuando el marido de sta no est en el hogar. Esta, no obstante, le cuenta de la jugada al marido y este decide darle su merecido al "Don Juan" y obra un plan para eso, usando a su esposa de carnada. Efectivamente, el tal Don Juan se traga en anzuelo y va a su cita con la vecina, sin saber que el marido lo espera detrs de la puerta de entrada con un bate de bisbol "de esos que dicen Tony Armas Slugger." Y es aqu, justo en el desenlace de este episodio, donde a su vez Ruben aprovecha para "desquitarse" de Ithier y Charlie Aponte: "Y suena el timbre... ring, ring... (y no es El Gran Combo) ...comienza la segunda del noveno!!!"

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Ismael Miranda, Ismael Quintana, Cheo Feliciano, Ruben Blades con la Fania All-Stars, 1977. (Foto de Lee Marshall)

En el disco Este Es Ismael Miranda de 1975, el entonces Nio Bonito de la Fania public un extrao merengue escrito por el entonces poco conocido Wilfrido Vargas, Yo No Me Quejo, donde, a modo de broma, Ismael se vacila a varios colegas del All-Stars (Johnny Pacheco, Roberto Roena y sus compadres Larry Harlow, Santos Colon, Justo Betancourt y Hector Lavoe, este ltimo tambin le hizo coro en esta grabacin) e inclusive al Gallito De Manat (Jos Miguel Class), quien aparentemente tuvo la osada de probar suerte como salsero para ese entonces:

- (coro) Mira el caso de Larry Harlow. (Ismael) Ese divino judo. (C.) Aunque decid dejarlo... (I.) Sigue metido en lo mo. (C.) Al flaco Hector Lavoe (I.) Yo no le he metido mano. (C.) Si quiere medir la voz... (I.) Yo lo reto a un mano a mano. (C.) Al Gallo de Manat (I.) Se lo digo a mi manera. (C.) Que se aleje de la salsa... (I.) ...y siga con sus rancheras. (C.) Dile a Roberto Roena... (I.) ...que no sea majadero. (C.) Djate de estar llamando. (I.) No me pidas ms dinero. (C.) Mira el colmo de Pacheco... (I.) Cuando sube al escenario... (C.) Dndose golpe de pecho. (I.) Tiene guille de millonario..... (C.) Dile a Justo Betancourt... (I.) ...(que) ya est bueno de bachatas.

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(C.) Que no se meta conmigo... (I.) ... o le voa cortar las patas. (C.) El Sr. Santos Coln... (I.) ...tiene ms de 80 aos. (C.) Cuando va pa la reunin..... (I.) ...no se ve por su tamao."

Pero luego al final aclara que todo se trata de un relajo...

"(I.) ....y si a alguien le he faltado (C.) le suplico me perdone (I.) y esto queda terminado."

Con lo que no contaba Ismael era que no se iba a quedar sin coger su agita. Solo que quien le contest esta vez no tena nada que ver con Fania en aquel entonces: su compadre Andy Montaez, quien an perteneca a El Gran Combo para ese tiempo. Mientras Miranda, haciendo alarde y honor al mote de "nio bonito" pregonaba como parte del tema que le compusiera Wilfrido que "ya yo llegu a lo que aspir... y tengo como cien mil mujeres detrs de m," Andy y el Combo lo incluyeron en el paredn de "feos" que desfila en el tema "Eliminacin De Feos," del famoso album navideo "No. 5." Aqu, tomando como punto de vaciln una "nueva ley" donde se procedera a eliminar a todos los "feos" del ambiente farandulero, Ismael se une a una lista de espera que tambin incluye a Celia Cruz, La Lupe, Tommy Olivencia, Joe Quijano, el Tro Vegabajeo, Cheo Feliciano, Martn Quinez, Kako y muchos otros. [Ahora bien, tomando en cuenta el status de la salsa hoy en da y repasando esa lista de "honor," habrn decidido las disqueras de hoy poner en prctica lo que deca esa cancin? Digo yo, por ejemplo, con la excepcin de Michael Stuart (quien puede hacerse pasar por "jabao portoricensis," como Gilberto Santa Rosa) y los raperos del hoy difunto DLG, qu otro cantante de raza negra (o, como irnicamente se les llama, de color) est pegado en la radio ahora mismo? O lo que es todava ms evidente: cmo es que ahora es ms fcil promover a un modelito GQ como la ltima revelacin de la salsa (!!!), aunque ste no tenga la ms pendeja idea de dnde queda un do menor en el pentagrama o si el tema que le toca est en clave o no? Digo, hay sus excepciones, pero... ]

Esta no es sino una muestra de las muchas historias, ancdotas y, sobre todo, buena msica que se puede encontrar en la salsa tradicional (o salsa gorda o clsica, como muchos preferimos llamarle). Claro, como estas hay muchas historias ms que o bien no cupieron en este artculo o que simplemente no estn al alcance de la memoria de quien escribe estas lneas al momento de escribir. Ese afn por sobresalir entre los dems (y/o inclusive opacar a los dems) provoc que estos msicos mencionados aqu y muchos otros se desbordaran en creatividad, ese ingrediente que extraamos en la llamada salsa que hoy dictan los jefes de las disqueras. Y como de rivalidades se trata, termino este artculo con un dato bien interesante: Aprovechando el status actual de la salsa, muchos pseudosabihondos se aprovechan para atacarla como "pastiche sin pies ni cabeza." Claro, muchos de estos brincan a una conclusin fcil, sin explorar ms a fondo la historia detrs del gnero (o mejor an, del concepto), el cual, contrario a lo que muchos de estos alegan, va mucho ms all del son, rumba y guaracha cubanos, en vez de centrarse exclusivamente sobre estos. A manera de ejemplo, recuerdo

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a un clebre escritor cubano quien se tom la odiosa molestia de decir, en las notas que escribi para un lbum de "jazz cubano de Paquito D'Rivera, que la salsa era "fcil de bailar y fcil de olvidar." Para aadir ms al insulto, ofreci una copia gratis de dicho disco "al que fuera capaz de mencionarle un verdadero hit salsero." Digo yo, o este maestro estuvo aislado o preso en Cuba durante la poca dorada de los '70 y '80, o estuvo exiliado en otro planeta que no es el nuestro? Si la dichosa oferta que l dijo fuera a tomarse en serio, especialmente aqu en Puerto Rico, este seor estara acogindose a la Ley de Quiebras hace mucho rato... Total, consorte, la dichosa disquera que sac el disquito ese se fue a la quiebra tambin, vaya! Si le sirve de consuelo, yo tengo copia de ese disco (el cual es muy bueno, por cierto), so no me debe nada, mi socio. Y mire que tengo repertorio pa' que usted se siente a escucharlo hasta que su trasero se le ponga rgido de estar tanto tiempo sentado. Amn y ach. Y mis respetos tambin hacia usted, que muy bien se los ha ganado, por qu no?

Bueno, me quit esa espinita... La salsa sigue... y este debate contina. Hasta la prxima, familia. Y, por qu no, ach pa' usted tambin, que estas notas lee. Dios lo bendiga.

[*Nota: para los que no estn al tanto, "ach" significa bsicamente "gracia divina" en lenguaje Yoruba.]

Discografa para este artculo: El Combo Del Ayer, El Combo Del Ayer (TTH, 1982) Fania All-Stars, Live At Yankee Stadium, vol. 2 (Fania, 1975) Tito Puente, Puente: Fania Legends Of Salsa, Vol. 3 (Fania, 1994) Tito Puente & La Lupe, "El Rey y Yo" (Tico, 1971) PRAS, Puerto Rico All-Stars (Combo, 1977) PRAS, Los Profesionales (Combo, 1978) PRAS, Tribute To The Messiah (Combo, 1979) Fania All-Stars, Cross Over (Columbia, 1979) Fania All-Stars, Commitment (Fania, 1980) Tito Rodriguez, Charanga Pachanga (WS Latino) Tito Rodriguez, Returns To The Palladium (WS Latino) Willie Colon, El Juicio (Fania, 1972) Willie Colon, Corazon Guerrero (Fania, 1983) Willie Colon, Top Secrets (Fania, 1989) Willie Colon & Ruben Blades, "Canciones Del Solar de Los Aburridos" (Fania, 1981) Ruben Blades & 6 Del Solar, "Buscando America" (Elektra, 1984)

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Ruben Blades & 6 Del Solar, Caminando (Sony, 1992) El Gran Combo, Nuestro Aniversario (Combo, 1982) El Gran Combo, "No. 5" (Combo, 1975) El Gran Combo, En Las Vegas (Aqui No Ha Pasado Nada) (Combo, 1978) Tipica73, Salsa Encendida (Inca, 1978) Tipica73, Into the 80s (Fania, 1991) Tipica73, La Candela (Inca, 1975) Ray Barretto & Adalberto Santiago, Rican Struction (Fania, 1979) Andy Montaez/Pellin Rodriguez, Encuentro Cercano de Dos Grandes (Velvet, 1978) Ismael Miranda, "Este Es Ismael Miranda" (Fania, 1975) Roberto Roena, "6" (Fania, 1975) Referencias adicionales para este artculo: Libros, Magazines, Artculos: Max Salazar, A Page From The Past (Latin Beat Magazine, May 1998) Cesar Miguel Rondon, El Libro de la Salsa (1979) Jaime Torres Torres, selected articles from El Nuevo Dia newspaper (http://endi.zonai.com)

Videos: Ismael Miranda/Tite Curet Alonso, interview for Dime La Verdad TV show (WLII-TV, 1993) Efren Arroyo, Hector Lavoe, El Cantante (WAPA-TV, 1993) Este artculo se publico por primera vez en Oasis Salsero.

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