Ember Queen - Laura Sebastian PT-BR
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Epílogo
Agradecimentos
Sobre o autor
PARA TODAS AS MENINAS
que nunca se sentiram fortes o suficiente para serem a heroína de sua história.
Tu es.
Passei muitos dos meus primeiros seis anos com medo do trono de minha mãe
da mesma forma que a maioria das crianças tem medo de monstros escondidos
embaixo de suas camas. Era uma coisa aterrorizante de se ver: preto alto e
sombrio, de arestas afiadas, esculpido para parecer chamas escuras. Lembro-
me da certeza profunda de que tocá-lo queimaria.
Todo dia eu via minha mãe sentada no trono e acreditava que ela a mantinha
ali, seus dedos de obsidiana cravando em sua pele. Eu a vi transformá-la em
outra pessoa, alguém que eu não reconheci. Foi-se a mulher no centro do meu
mundo, a mãe de fala mansa que beijava minha testa e me segurava no colo,
que me cantava para dormir todas as noites. No trono, um estranho tomou
conta de seu corpo - sua voz ecoou, suas costas estavam retas. Ela falou com
cuidado e autoridade, sem um pingo de sorriso em sua voz. Quando o trono
finalmente a libertou, ela estava exausta.
Agora que estou mais velha, sei que o trono não era um monstro da maneira
que eu acreditava. Eu sei que não tinha um controle físico sobre minha mãe. Eu
sei que quando ela se sentou naquele trono, ela ainda era ela mesma. Mas
também entendo que, de alguma forma, eu estava certo. Ela nunca foi a mesma
pessoa naquele trono que estava fora dele.
Normalmente, minha mãe pertencia apenas a mim; quando ela se sentou
naquele trono, ela pertencia a todos.
O sol está cintilando quando saio da boca da caverna com pernas fracas. Eu
levanto um braço pesado e dolorido para proteger meus olhos, mas o esforço
desse pequeno gesto faz o mundo ao meu redor girar. Meus joelhos dobram e o
chão vem ao meu encontro, duro e afiado com pedras. Dói, mas, oh, é tão bom
deitar, ter ar fresco nos pulmões, ter luz, mesmo que seja demais de uma só
vez.
Minha garganta está tão seca que dói até respirar. Há sangue endurecido em
meus dedos, em meus braços, em meus cabelos. Distante, percebo que é meu,
mas não sei dizer de onde veio. Minhas lembranças são um deserto - lembro-me
de entrar na caverna, lembro-me de ouvir as vozes de meus amigos me
implorando para voltar. E então ... nada.
"Theo", uma voz chama, familiar, mas tão distante. Mil passos bateram no chão,
cada um fazendo minha cabeça palpitar. Eu me afasto do som, me enrolando
mais forte.
As mãos tocam minha pele - meus pulsos, o ponto de pulso atrás da minha
orelha. Eles são tão frios que provocam arrepios na minha pele.
"Ela é ...", diz uma voz. Blaise. Eu tento dizer o nome dele, mas nada sai.
"Ela está viva, mas seu pulso está fraco e sua pele está quente", diz outra voz.
Garça. "Temos que levá-la para dentro."
Braços me pegam e me carregam - Heron, eu acho. Mais uma vez, tento falar,
mas não consigo emitir nenhum som.
"Art, sua capa", diz Heron, seu peito batendo contra a minha bochecha a cada
palavra. “Cubra a cabeça dela com isso. Os olhos dela são exagerados.
"Sim, eu lembro", diz Art. Tecido sussurra e sua capa cai sobre meus olhos,
envolvendo meu mundo na escuridão mais uma vez.
Eu me deixei cair nisso agora. Meus amigos me têm, e por isso estou seguro.
—
Na próxima vez que abro os olhos, estou em uma cama dentro de uma barraca,
o sol brilhante filtrado através de algodão branco grosso para que seja
suportável. As batidas na minha cabeça ainda estão lá, mas agora são tediosas
e distantes. Minha garganta não está mais seca e crua, e se eu me concentrar,
tenho uma lembrança nebulosa de Artemisia derramando água na minha boca
aberta. O travesseiro embaixo da minha cabeça ainda está úmido de onde ela
errou.
Agora, porém, estou sozinha.
Eu me forço a sentar, mesmo que intensifique a dor que ecoa em todos os meus
nervos. Os Kalovaxianos retornarão mais cedo ou mais tarde, e quem sabe
quanto tempo Cress manterá Søren vivo? Há muito a ser feito e não há tempo
suficiente para fazê-lo.
Colocando meus pés descalços no chão de terra, eu me esforço para ficar de
pé. Enquanto isso, a aba da barraca se abre e Heron entra, abaixando sua
estrutura alta para passar pela pequena abertura. Quando ele me vê acordado
e de pé, ele vacila, piscando algumas vezes para garantir que não está me
imaginando.
"Theo", ele diz lentamente, testando o som do meu nome.
"Quanto tempo faz?" Eu pergunto a ele calmamente. "Desde que entrei na
mina?"
Heron me examina por um momento. "Duas semanas", diz ele.
As palavras me jogam para trás e me sento na cama novamente. "Duas
semanas", eu eco. "Parecia horas, talvez dias."
Heron não parece surpreso com isso. Por que ele iria? Ele passou pela mesma
coisa.
"Você se lembra de dormir?" ele me pergunta. "Comendo? Bebendo? Você deve
ter, em algum momento, ou você estaria em muito pior forma.
Balanço a cabeça, tentando entender o que me lembro, mas muito pouco disso
se solidifica o suficiente para eu me segurar. Pedaços de detalhes, fantasmas
que não poderiam ter sido reais, fogo inundando minhas veias. Mas nada além
disso.
"Você deveria ter me deixado", digo a ele. "Duas semanas ... o exército de Cress
poderia estar de volta a qualquer dia agora, e Søren-"
"Está vivo, segundo relatos", interrompe Heron. "E os Kalovaxianos não
receberam ordens para voltar aqui."
Eu olho para ele. "Como você pode saber disso?" Eu pergunto.
Ele levanta um ombro em um encolher de ombros torto. "Espiões", diz ele,
como se a resposta fosse óbvia.
"Nós não temos espiões", eu digo lentamente.
“Nós não tivemos espiões. Mas soubemos que o novo Theyn estava em sua casa
de campo, a dois dias de viagem daqui. Fomos capazes de transformar vários
de seus escravos antes que eles retornassem à capital. Acabamos de receber
nossa primeira missiva. O Theyn ainda não ordenou tropas de volta. Além disso,
a grande maioria do exército foi embora. Somos apenas Blaise, Artemisia, Erik,
Dragonsbane e eu, além de um grupo daqueles que ainda estão se recuperando
da batalha. Mas até eles estarão em segurança com Dragonsbane em um dia ou
dois.
Eu mal o ouço, ainda tentando entender minha idéia de espiões. Tudo o que
consigo pensar é em Elpis, no que aconteceu da última vez que espiei alguém.
"Eu não aprovei o uso de espiões", digo a ele.
"Você entrou na mina um dia antes de o plano ser elaborado", diz Heron, com a
voz baixa. “Você não estava por perto para aprovar muita coisa, e não havia
tempo para esperar que você voltasse. Se você voltou mesmo.
Uma réplica morre na minha garganta e eu a engulo. "Se eles morrerem"
"Teria sido um risco necessário", diz Heron. “Eles sabiam disso quando se
ofereceram. Além disso, o Kaiserin não é tão paranóico quanto o Kaiser, pelo
que ouvimos. Ela acha que você está morto, acha que não somos uma ameaça,
ela tem Søren. Ela acha que ganhou e está ficando desleixada.
O Kaiserin. Chegará algum dia em que eu ouvir esse título e pensar primeiro
em Cress e não em Kaiserin Anke?
"Você disse que o exército havia partido", eu digo. "Para onde?"
Heron solta um longo suspiro. - Você perdeu muitas brigas enquanto estava
fora - quase te invejo. O chefe vecturiano enviou sua filha Maile para nos
ajudar, junto com suas tropas. Com a saída de Søren, ela e Erik têm a maior
experiência de batalha, mas não concordam em nada. Erik quer marchar direto
para a capital para tomar a cidade e resgatar Søren.
"Isso é tolice", eu digo, balançando a cabeça. "É exatamente o que eles
esperam, e mesmo que não fosse, não temos os números para esse tipo de
cerco."
"Foi exatamente o que Maile disse", diz Heron, balançando a cabeça. "Ela disse
que devemos continuar na mina terrestre".
"Mas não podemos fazer isso sem marchar pelas cidades mais populosas, sem
sequer a cobertura de florestas ou montanhas", digo. "Será impossível evitar a
detecção, e então Cress terá um exército esperando para nos cumprimentar na
Mina da Terra."
"Foi exatamente o que Erik disse", diz Heron. "Veja, vocês estão apanhados."
"Então, quem ganhou?" Eu pergunto.
"Ninguém", diz Heron. “Foi decidido que deveríamos enviar as tropas para as
cidades ao longo do rio Savria. Nenhum deles é densamente povoado, mas
seremos capazes de conter os Kalovaxianos, libertar seus escravos, aumentar
nossos números e coletar armas e alimentos também. E o mais importante,
nossas tropas não estão apenas esperando aqui como patos sentados. ”
"Como nós somos, você quer dizer", eu digo, esfregando minhas têmporas.
Desta vez, a dor de cabeça desabrochando não tem nada a ver com a mina. "E
agora estou aqui para quebrar o empate, suponho."
"Mais tarde", diz ele. "Uma vez que você pode andar por conta própria."
"Estou bem", digo a ele, com mais força do que o necessário.
Heron me observa com cautela. Ele abre a boca, mas a fecha novamente
rapidamente, balançando a cabeça.
"Se há algo que você quer me perguntar sobre as minas, não me lembro de
nada", digo a ele. "A última coisa que me lembro foi entrar - depois disso, é um
borrão."
"Você vai se lembrar, com o tempo", diz ele. "Para melhor ou pior. Mas sei que
nunca quero falar da minha experiência. Eu assumi que você se sentiria da
mesma maneira.
Eu engulo, empurrando o pensamento de lado. Um problema para outro dia - e
eu tenho muitos problemas diante de mim. "Mas algo está em sua mente", digo
a Heron. "O que é isso?"
Ele pesa a pergunta em sua mente por um instante. "Funcionou?" ele pergunta.
Por um segundo, não sei o que ele quer dizer, mas de repente me lembro - a
razão pela qual entrei nas minas em primeiro lugar, o poder fraco que já tinha
sobre o fogo antes, o efeito colateral do veneno de Cress. Entrei na mina para
reivindicar meu poder, na esperança de ter o suficiente para enfrentar Cress
quando chegar a hora.
Funcionou? Há apenas uma maneira de descobrir.
Eu seguro minha palma esquerda e chamo fogo. Mesmo antes de desdobrar
meus dedos, sinto o calor pulsando sob eles, mais forte do que jamais senti
antes. É fácil quando a convoco, como se fosse uma parte de mim, sempre à
espreita logo abaixo da superfície. Queima mais, parece mais quente, mas é
mais do que isso. Para mostrá-lo, eu o jogo no ar, seguro-o ali, suspenso, mas
ainda vivo, ainda brilhante. Os olhos de Heron se arregalam, mas ele não diz
nada enquanto eu levanto minha mão e a flexiono. A bola de fogo me imita,
tornando-se uma mão própria. Quando movo meus dedos, ele corresponde a
cada movimento. Eu faço um punho, e faz isso também.
"Theo", diz ele, sua voz um sussurro rouco. “Vi a extensão do poder de Ampelio
quando ele me treinou. Ele não poderia fazer isso.
Eu engulo e seguro a chama novamente, sufocando-a em minhas mãos e
transformando-a em cinza na minha mão.
- Se você não se importa, Heron - digo, meu olhar fixo no pigmento escuro que
mancha minha pele, assim como a coroa de cinzas -, Mina ainda está aqui? Ela
é ...
"O curador", ele fornece, assentindo. “Sim, ela ainda está aqui. Ela está
ajudando com os feridos. Eu a encontro.
Quando ele se foi, espano cinzas das minhas mãos e deixo assentar no chão de
terra.
----
—
Não podemos fazer um plano sem Blaise, por isso envio os outros para reunir
os líderes que permanecem no campo e vou para o quartel de treinamento,
onde eles me disseram que Blaise passa quase todo o tempo. Heron não queria
que eu fosse sozinha, mas assegurei que estava me sentindo bem o suficiente
para atravessar o acampamento sem me apoiar nele, e ele concordou.
Na verdade, não tenho certeza se posso. Embora eu esteja me sentindo melhor,
cada passo é um esforço. Mas prefiro lidar com a dor do que ter Heron ou mais
alguém lá quando voltar a ver Blaise.
“Não faça isso. Não me deixe - ele disse antes de eu entrar na mina, suas
últimas palavras para mim não muito tempo depois que eu fiz um pedido
semelhante a ele. Nenhum de nós ouviu.
A culpa me envolve quando me lembro como sua voz falhou, como ele parecia
perdido naquele momento, como se eu tivesse cortado a última corda que o
amarrava a esta vida. Como se ele já não estivesse tão determinado a deixar
isso.
Ele saiu primeiro, eu me lembro. Ele entrou no alcance da morte duas vezes
quando eu pedi, implorei, para não fazê-lo. Ele não pode ficar com raiva de mim
por fazer o mesmo.
E agora? Contra todas as probabilidades, ainda estamos aqui, e agora temos
que enfrentar as consequências disso.
Encontro o quartel que Heron descreveu separado dos outros com os restos de
uma cerca ainda enterrados no chão. Lembro-me de vê-lo durante a batalha,
uma grande coisa negra que brilhava em vermelho ao sol. Søren explicou que a
cerca tinha sido feita de ferro misturado com as Gemas de Fogo, embora isso
tenha sido derrubado agora.
Quando abro a porta levemente, vejo que a sala está escura, iluminada apenas
por uma grande vela acesa no centro, brilhante o suficiente para iluminar
Blaise, Laius e Griselda. Esses dois ainda são principalmente ossos, mas há
uma nova plenitude em seus rostos, e sua pele perdeu um pouco de sua palidez
- embora isso possa ser causado principalmente pela luz das velas. Mesmo isso
não basta para disfarçar as sombras semelhantes a contusões sob seus olhos.
As mesmas sombras que Blaise tem, prova de que não dormem.
Eles são mais fortes do que eram da última vez que os vi. Isso é evidente na
maneira como Griselda pula no ar, jogando uma bola de fogo do tamanho da
minha cabeça na parede de pedra. Ele morre em contato, mas deixa uma marca
de queimadura em seu rastro. As paredes estão cobertas por elas, mais pretas
que cinza agora.
Ela cai no chão um instante depois, dobrou sem fôlego, mas há um sorriso
fantasma nos lábios, magro e sombrio, mas inconfundivelmente ali.
"Muito bem", eu digo, surpreendendo os três. Griselda se levanta, seus olhos
me encontrando. Ela não pode ter muito mais que quinze anos, não muito mais
jovem do que eu. De repente me ocorre que, se duas semanas se passaram
desde que entrei nas minas, isso me faz dezessete agora.
"Sua Majestade", diz Griselda, fazendo uma reverência desajeitada, seguida por
um arco de Laius uma batida depois.
"Não há necessidade disso", digo a eles antes de me forçar a olhar para Blaise.
Ao contrário deles, ele parece exatamente o mesmo de quando eu o vi pela
última vez - os mesmos olhos verdes cansados e com raiva e firmeza no queixo.
Mas é o jeito que ele está olhando para mim que realmente parece um soco no
meu estômago. Ele olha para mim como se eu fosse um fantasma e ele não sabe
se deve ficar assustado ou aliviado.
"Voce tem medo de mim?" ele me perguntou uma vez, e fui forçado a admitir
que sim. Ele não pode ter medo de mim agora - não da mesma maneira - mas
talvez ele esteja nervoso. Sobre o que eu poderia dizer, o que eu poderia fazer,
como eu poderia quebrá-lo em seguida.
Ele me deixou primeiro, eu me lembro, mas o pensamento não é o bálsamo que
eu preciso que seja.
Blaise limpa a garganta e desvia o olhar. "É hora do almoço", diz ele, olhando
entre Laius e Griselda. "Pegue alguma comida e volte em uma hora."
"Na verdade", eu digo. “Por que você não tira o resto da tarde? Eu preciso
emprestar Blaise para o dia.
Blaise balança a cabeça. "Uma hora", ele insiste.
Laius e Griselda olham entre nós dois com os olhos arregalados. Eu posso ser a
rainha deles, mas Blaise é a professora deles. Eles saem da sala o mais rápido
que podem, antes que eu possa contradizer sua contradição. A porta se fechou
atrás deles e o som ricocheteou nas paredes, ecoando no silêncio deixado em
seu rastro. O silêncio se prolonga muito depois que o eco termina, mas
eventualmente eu me forço a quebrá-lo.
"Precisamos concordar com uma estratégia", digo a ele. “Estamos nos reunindo
com outros líderes para descobrir isso. Isso levará mais de uma hora.
Ele balança a cabeça, sem olhar para mim. "Meu tempo será melhor gasto
aqui."
"Eu preciso de você lá", digo a ele, a frustração aumentando no meu peito,
quente e sufocante.
"Não", ele diz. "Você não."
Por um momento, as palavras me falham. Não foi assim que imaginei nossa
reunião. "Eu pensei que você pelo menos ficaria feliz por não estar morta", digo
finalmente.
Ele olha para mim como se eu batesse nele. "Claro que estou, Theo", diz ele. "A
cada momento em que você estava lá, implorei aos deuses que deixassem você
voltar, e agradecerei pelo resto da minha vida que você está aqui agora."
"Não vou me desculpar por entrar nessa mina", digo. “Eu sabia o que estava
fazendo e sabia o risco disso, mas valeu a pena para Astrea. Você deve ter
pensado o mesmo, quando entrou nessa batalha.
"Para você ", diz ele, as palavras tão afiadas quanto punhais. "Eu amo Astrea,
não me entenda mal, mas quando fiquei na proa daquele navio e me empurrei
para a beira, quando entrei nessa batalha sabendo que não voltaria a aparecer
novamente, fiz essas coisas por você."
As palavras são armas e carícias, mas a raiva nelas adiciona combustível à
minha própria fúria. "Se fosse realmente para mim, você teria ouvido quando
eu lhe disse para não fazê-lo", eu digo.
Ele balança a cabeça. "Você tem um ponto cego comigo", diz ele, sua voz mais
fria do que eu já ouvi. “Seu julgamento é falho. Heron, Artemisia e até o
prinkititeriam me dito para fazer a mesma coisa. Fiz o que você nunca poderia
me pedir para fazer, e também não vou me desculpar por isso. Quando o mundo
se vira e eu não tenho certeza de nada, tenho certeza de você. Não importa
onde estamos ou contra quem lutamos, estou sempre lutando por você. E você
está sempre lutando pela Astrea, acima de tudo.
Eu tropeço para trás um passo.
"Você não pode segurar isso contra mim", eu digo, minha voz baixa. "Que tipo
de rainha eu seria se eu colocasse você - coloque alguém, qualquer coisa -
acima de Astrea?"
Ele balança a cabeça, a raiva sugada dele. "Claro que eu não seguro contra
você, Theo", diz ele calmamente. "Estou apenas dizendo a você onde estou."
Não há nada que eu possa dizer sobre isso, nada que mude de idéia, nada que
faça qualquer um de nós se sentir melhor. Depois de um momento, ele fala
novamente.
“Você não precisa que eu discuta estratégia. Você terá arte para isso, e
Dragonsbane, e os líderes dos outros países. Você me quer lá como conforto,
mas não precisa mais de conforto. Você não precisa de mim, mas Laius e
Griselda precisam.
As palavras parecem espinhos cavando sob a minha pele, e saio antes de dizer
algo que realmente me arrependo. Quando volto para a luz do sol e fecho a
porta atrás de mim, pergunto-me se foram as próprias palavras que doeram
tanto ou a verdade por trás delas.
—
Encontro Erik permanecendo do lado de fora do quartel do escritório,
esperando por mim.
"Você me disse que salvaríamos Søren", diz ele assim que me vê. "Você me
prometeu isso."
Seguro o olhar de Erik e aceno com a cabeça uma vez antes de largar os olhos.
"Eu sei", eu digo. - Mas eles estão certos, Erik. Se salvarmos Søren agora, será
às custas de todos os outros. Além disso, não há caminho direto para a capital
que termina com qualquer um de nós vivo. Você tem que saber disso.
Erik fecha os olhos com força, balançando a cabeça. "Ele é meu irmão, Theo",
diz ele, com a voz embargada. "Não podemos deixá-lo morrer."
"Nós não sabemos que ele vai", eu digo, embora pareça ingênuo até para meus
próprios ouvidos. “Cress não o levaria de volta à capital apenas para matá-lo.
Ela poderia ter feito isso aqui. Se ela o mantém vivo, é por uma razão.
"Uma execução pública para um traidor prinz é motivo suficiente", diz ele.
Balanço a cabeça. “Seu domínio sobre o trono é fraco, e há muitos na capital
que acreditam que Søren é o legítimo herdeiro. Sua melhor chance de manter o
trono é se casar com ele.
"Você está adivinhando", diz ele.
Eu dou de ombros. "Você também", eu indico. “Mas eu conheço Cress. Ela é
esperta demais para matá-lo, pelo menos antes de tentar usá-lo para sua
vantagem primeiro.
"Se você estiver certo, Søren não vai concordar com isso", diz ele, com a voz
baixa.
Meu estômago torce em nós. Cress não é tão sádico quanto o Kaiser, digo a
mim mesmo, mas não tenho certeza de como isso é verdade. Ela é uma garota
quebrada, e eu não sei mais do que ela é capaz.
"Ele pode aguentar tortura", digo, afastando os pensamentos da minha mente.
Tortura. A palavra paira sobre nós, afiada e feia, colorindo tudo. Eu me sinto
mal com o pensamento de Søren sendo torturado - torturado por minha causa .
Porque concordei com os termos de Cress e tomei o veneno dela, mesmo
quando Søren me implorou que não.
"Você prometeu", Erik diz novamente, e as palavras parecem adagas.
"Como ficaria, Erik?" Eu pergunto, a frustração penetrando na minha voz. “Eu
era a pessoa mais jovem naquela sala, e eles precisam me ver como uma
adolescente igual, não uma adolescente apaixonada tentando salvar um
menino. Encontraremos uma maneira de salvar Søren - pretendo manter essa
promessa -, mas precisamos ser espertos. Estou pedindo que confie em mim.
Erik balança, e por um momento me preocupo que ele diga não. Em vez disso,
ele sorri sombriamente.
"É irônico", diz ele. "Eu não acho que Søren tenha exercido muita paciência
quando se tratava de você."
Sinto as palavras como um tapa, mesmo quando a culpa se acumula na boca do
meu estômago. "Talvez não", eu digo. “Mas veja onde isso o levou. Há muitas
pessoas dependendo de mim para eu cometer os mesmos erros. ”
sobre o pôr do sol sobre o Mar Calodean, embora ele vive na briga da minha
memória, fraturado e desfocada para que tudo o que resta é vago e nebuloso.
Ainda assim, ouço o fantasma da melodia em minha mente agora, enquanto
observo o vívido sol laranja mergulhar no horizonte, lançando um brilho quente
de laranja nas pontas irregulares da cordilheira que se ergue sobre nós,
pintando o céu com pinceladas de violeta e salmão e turquesa, com o sussurro
de estrelas aparecendo onde o céu está mais escuro.
Estou em casa, eu acho, e meu peito aperta a palavra como se nunca quisesse
deixá-la ir novamente.
A surpresa me surpreende. Eu sei que estou em Astrea desde que pisei na praia
semanas atrás, mas acho que não apreciei até agora. Estou em casa e nunca
mais sairei dessas margens se puder evitar.
“Se você acabou de ficar chorando durante o pôr do sol, podemos começar”, diz
Artemisia, embora nem ela mesma pareça afetada.
Eu me afasto do pôr do sol e em direção a ela e Heron. Artemísia pode usar sua
exaustão de maneira mais palpável, envolta em mal-humorado, mas eu também
vejo isso em Heron - na queda de seus ombros, o peso em seus olhos. Se eles
conseguissem o que queriam, agora estariam sentados no refeitório,
empilhando os pratos com comida antes de começar uma conversa fácil
seguida de uma noite de sono reparador. Em vez disso, eles me seguiram
profundamente na cordilheira com apenas alguns pedaços de carne dura e seca
para conter a fome.
E eles fizeram isso porque eu pedi a eles. Não como uma rainha - isso poderia
ter funcionado em Heron, mas tenho certeza de que Art teria sugerido alguns
novos usos coloridos para minha coroa, se eu tivesse. Não, eles estão aqui
como meus amigos, e sou grato por isso.
Não faz muito tempo, eu pensei que era incapaz de confiar em alguém, mas
aqui estamos, e eu confiaria a eles dois qualquer coisa.
Foi por isso que os arrastei para o meio das montanhas, longe dos olhares
indiscretos dos outros.
Respiro fundo e olho para as minhas mãos, trazendo bolas de fogo para as
palmas das mãos.
Heron já me viu alcançar tanto, mas Artemisia lança um olhar pensativo para
minhas mãos.
"Decentemente feito", diz ela. “Mas você poderia fazer isso antes da mina.
Antes do veneno, até.
Heron volta sua atenção para ela com a boca aberta, e eu percebo que nunca
contei isso a ele. "Ela poderia fazer o que ?" Ele olha para mim. "Você poderia
fazer o que ?"
Suspiro, fechando as mãos e extinguindo as chamas. "Não era o mesmo", digo
para os dois. “Eu não pude controlá-lo então, e nunca foi tão forte - calor, sim,
calor abrasador mesmo, mas não chamas. Nunca foi assim.
A boca de Heron ainda está aberta, mas depois de um segundo ele a fecha.
"Você nunca me disse isso", disse ele.
Eu dou de ombros. Não contei a ninguém. Arte descoberta por acidente. Por
um tempo, pensei que poderia estar enlouquecendo ou que fui amaldiçoada ...
Não sei. Parecia um peso mais fácil de suportar sozinho.
"Como na capital quando você não nos disse que o Kaiser queria se casar com
você?" Heron pergunta, balançando a cabeça. “Você deveria ter nos contado.
Blaise também não sabia?
"Não", eu digo, olhando para longe. “Ele tinha o suficiente para se preocupar.
Não queria acrescentar isso.
Heron assente lentamente, pesando as próximas palavras com cuidado. "É por
isso que ele não está aqui agora?" ele pergunta.
Eu não respondo por um momento, cruzando os braços sobre o peito. "Nós dois
decidimos que alguma distância nos faria bem", eu digo, tentando manter
minha voz nivelada e livre de emoção.
Artemisia bufa. “Vamos ver quanto tempo isso dura. Vocês dois são iguais,
completamente. Você precisa um do outro como o mar precisa da lua.
Suas palavras irritam profundamente sob a minha pele. "Bem, ele me disse que
não preciso dele e não tenho tempo nem energia para acalmar o ego", digo.
"Além disso, se ele está tão determinado a correr para a autodestruição, a
escolha é dele, mas não vou torcer por ele enquanto ele faz isso".
Artemisia e Heron trocam olhares que eu não consigo ler, antes que Artemisia
suspire.
"Tudo bem, então você pode convocar a chama com bastante facilidade, e
Heron disse que você pode mudar sua estrutura, que é ... diferente", diz ela.
"Mas isso por si só não fará muito bem quando você precisar usá-lo contra um
inimigo."
Um inimigo. Eu aprecio que ela mantenha isso vago em vez de dizer o nome de
Cress. Eu me pergunto se ouvir isso vai parar de parecer uma faca entre
minhas costelas. Eu a empurro da minha mente e me concentro no fogo,
trazendo-o de volta para minhas mãos.
Artemisia me chama em sua direção. "Treino de sparring novamente", diz ela
com um sorriso irônico. "Tente jogá-los."
Isso me assusta. "Para você?" Eu pergunto. "Eu não quero te machucar."
Artemisia ri. "É encantador que você pense que poderia", diz ela.
Olho para Heron, que parece cauteloso, mas resignado. Ele concorda. Afasto
meu braço direito e jogo, imaginando o fogo como uma bola. Ele sai da minha
mão, mas assim que está no ar, encolhe e desaparece em uma nuvem de
fumaça.
"Vejo?" Artemisia diz. "Eu disse que não me machucaria."
Franzo o cenho, tentando novamente com a mão esquerda, mas acontece o
mesmo. "Ampelio pode jogar fogo", eu digo. "Ele fez parecer fácil."
"Você pode fazer qualquer coisa parecer fácil se praticar o suficiente", diz
Heron. “Quanto mais longe o fogo sai de você, mais fraco ele fica. Você tem que
jogar não apenas a chama, mas seu poder com ela.
"Parece simples, mas não sei como fazer", digo.
"Concentre-se e pratique", diz Heron. “Agora tente novamente, mas envie seu
poder com ele, não apenas o fogo em si. A gema deve ajudar. Imagine que você
está canalizando seu poder através dele.
Toco a gema de Ampelio no meu pescoço e respiro fundo antes de convocar
uma bola de fogo para a minha mão direita novamente.
"Você ainda quer que eu jogue em você?" Eu pergunto a Artemisia.
Ela sorri. "Faça o seu pior", diz ela.
Quando jogo a bola de fogo, sinto-a no peito e no braço. O pingente de Ampelio
palpita contra a minha pele como um segundo batimento cardíaco. Desta vez, o
fogo deixa minha mão e mantém sua forma, embora fique mais fraco à medida
que navega pelo ar. Artemisia levanta a mão antes que ela a atinja e a água voa
da ponta dos dedos, transformando a bola de fogo em vapor.
"Melhor", diz ela. “Mas ainda fraco. Vamos novamente."
No momento em que descemos a montanha, todos os músculos do meu corpo
estão doendo. Eu quase sinto falta das lições da espada. Mas, por mais dolorida
que eu seja, também me sinto íntegra e em paz pela primeira vez na memória
recente. Eu me sinto bem. Sei que é apenas o começo e estou longe de ser
capaz de me defender contra Cress, mas estou no caminho em direção a isso, e
por hoje é suficiente.
"Então, você não está indo para a capital para resgatar Søren", diz Artemisia
enquanto seguimos o caminho sinuoso de volta ao acampamento.
Pensar em Søren é como descer uma escada e esperar que haja mais um passo
do que existe. Isso joga meu mundo fora de controle.
"Não", eu digo, esperando parecer mais firme do que sinto. “Seria tolice entrar
sem guerreiros suficientes, sem um plano. Se Søren estivesse aqui, ele nos
diria a mesma coisa.
"É a decisão certa", diz Art, assentindo. "E você não perdeu a cara ao priorizar
um prinz inimigo na frente de aliados que são, na melhor das hipóteses,
tentativos em seu apoio."
"Ele não é um inimigo", digo com um suspiro.
Artemisia balança a cabeça. "Sabemos disso, e talvez depois de tudo, alguns
outros possam acreditar também, mas ainda há um grande abismo entre ser
um inimigo e ser um de nós, e é um abismo que ele nunca cruzará."
"Eu sei", eu digo. “Prometi a Erik que o salvaríamos. E nós iremos, quando
pudermos.
Algo difícil cruza a expressão de Heron. "Erik é mais imprudente do que você",
diz ele, com a voz baixa. "Ele não ficará atento às promessas e precisamos dos
números de Goraki, por mais escassos que sejam, se quisermos enfrentar os
Kalovaxianos."
"Erik tem uma influência fraca sobre Goraki", diz Artemisia com uma fungada.
"Ele é filho bastardo do Kaiser, e agora que sua mãe não é ..." Ela interrompe,
olhando para mim, embora eu tenha cuidado para não dar uma reação. “Agora
que ela não está mais por perto, o domínio dele está mais fraco do que nunca.
Se ele sedecidir abandonar nossa aliança e ir correr atrás seu irmão
Kalovaxian, ele provavelmente iria fazer isso sozinho. Ele não pode ser tolo o
suficiente para não saber disso.
"Ele acabou de perder sua mãe e Søren é a única família que resta", diz Heron.
“Ele não é tolo; ele entende o risco. Ele só pode não se importar com isso.
Antes que Art e eu possamos responder, Heron acelera o passo, nos
ultrapassando alguns metros.
"Eles estão passando muito tempo juntos", diz Art, quando ele está fora do
alcance da voz, sua voz cautelosa.
Eu não estou surpreso. Erik me disse que estava interessado em Heron, e
embora Heron seja muito mais cauteloso com seu coração, lembro-me de como
suas bochechas ficariam vermelhas ao redor de Erik, como ele se tornaria
tímido e desajeitado de repente.
"Quão mais?" Eu pergunto a ela.
Ela encolhe os ombros. “Heron não é capaz de contar todos os detalhes de sua
vida pessoal, diferente de outras pessoas que eu poderia citar”, ela diz com um
olhar aguçado em minha direção. “Mas acho que começou com o molo varu. Às
vezes, eu o pegava escrevendo mensagens, lendo outros, mas quando
perguntava se havia alguma notícia de Goraki, ele dizia não. Fosse o que fosse,
depois da batalha, as coisas pareciam progredir rapidamente. Eles passam a
maioria das noites juntos.
"É bom", digo a ela. “Imagino que ambos precisem de conforto e companhia.
Ambos enfrentaram perdas. Fico feliz que eles tenham pelo menos encontrado
algo positivo em meio a tanta guerra, dor e sofrimento.
"Acho que é bom", Artemisia permite, estreitando os olhos. “Mas mudou tão
rapidamente ... e perder Leonidas destruiu Heron. Quando eu o conheci depois
que ele escapou da Mina Terrestre, ele era a sombra de uma pessoa, todas as
feridas cruas e pedaços quebrados. Ele se reconstruiu lentamente no último
ano, meticulosamente. Eu acho que ter você e um propósito foi melhor para ele
do que você imagina. É o estranho de Heron - a maioria das pessoas que
perderam tanto quanto ele se fechou. É como você e eu sobrevivemos, e Blaise
ainda mais, eu acho. Mas Heron é diferente. Ele não mantém as pessoas à
distância. Ele os segura como um homem se afogando. É algo que eu admiro,
mas isso me assusta também. Não estou interessada em ver seu coração se
partir novamente.
Eu ouço o aviso em sua voz claramente.
"Farei o que puder para manter Erik do nosso lado", digo a ela. "Mas eu não
sabia que você era tão romântico."
Artemisia olha para mim. "Eu não sou", diz ela bruscamente. "Eu simplesmente
não suporto ficar deprimido."
"Claro", eu digo.
"Você não está deprimido", diz ela depois de um momento. “Eu pensei que você
seria. Você se apegou ao prinkiti - a Søren. E para Blaise, por falar nisso. E
agora aqui você está sem nenhum deles.
Eu mordo meu lábio inferior. “Eu não vou mentir e dizer que não sinto falta de
Søren. Claro que eu faço. E também sinto falta de Blaise, e das pessoas que
costumávamos ser uma para a outra. Mas Blaise disse que sempre escolherei
Astrea no final do dia e, agora, especialmente, Astrea precisa de mim. Não
tenho utilidade para ela se estiver preocupada com alguém sem o senso de se
preocupar consigo mesma.
Artemisia olha de lado para mim e acena com a cabeça uma vez decisivamente.
"Bom", diz ela. "E agora não precisamos mais falar sobre seu coração."
Um momento passa em silêncio antes de eu fazer uma pergunta que está em
minha mente há algum tempo. "E seu coração?" Eu pergunto a ela. - Não vejo
Spiros há algum tempo. Desde Sta'Crivero.
"Oh, ele está por perto, mas acho que ele está mantendo distância de mim e,
por extensão, você", diz ela com um encolher de ombros. "Parece que magoei
os sentimentos dele."
"Parecia que ele gostava de você", digo a ela. "Não como amigo, mas como algo
diferente."
Art ri. “Sim, ele não era muito sutil. Daí os sentimentos feridos.
"Você não gosta dele?" Eu pergunto.
Ela fica quieta por um segundo. “Sim, mas não é a mesma coisa. Não é o que
você pensa sobre Søren e Blaise, nem o que Heron sente sobre Erik. Eu
gostaria que fosse, mesmo que isso tornasse as coisas tão desnecessariamente
complicadas. Mas não, eu não gosto dele assim. Eu realmente nunca gostei de
alguém assim, mesmo anos atrás, antes das minas, quando todas as garotas da
minha idade estavam se apaixonando e desmaiando ... Bem, eu nunca fui uma
desonesta, suponho.
"Oh", eu digo, incerto de como mais responder.
Ela encolhe os ombros. “Não quero dizer que não ... você sabe ... ame as
pessoas. Acho que há pessoas que acho atraentes. Eu só ... eu não estou atraído
por eles dessa maneira que tudo consome parece afetar o resto de vocês.
"Eu entendo", digo a ela, e é pelo menos meia verdade.
O resto da caminhada passa em um silêncio que não é desconfortável.
Artemísia é um enigma que se revelou para mim em seus termos, em tiras e
sombras e dicas que lentamente vieram a formar um retrato dela com uma
definição nítida. Talvez a imagem nunca seja totalmente completa, mas talvez
seja ainda mais bonita.
—
A tensão no escritório do ex-comandante é palpável, pesada contra a minha
pele como se eu tivesse acabado de entrar em uma casa de banho.
Dragonsbane se serviu da cadeira de couro atrás da mesa do comandante e
está recostada com as botas para cima. Embora pareça perfeitamente à
vontade, ela aperta as mãos com tanta força no colo que elas começam a ficar
brancas com os nós dos dedos.
Maile e Sandrin ocuparam as outras duas cadeiras. Sandrin me oferece sua
cadeira, mas balanço minha cabeça. Já é difícil estar nesta sala. Duvido que
seja capaz de ficar parado.
Em vez disso, ando em direção a onde Erik fica ao lado da janela, encostado na
parede com os braços cruzados. Assim que eu me aproximo, porém, ele
empurra a parede e atravessa para o outro lado da sala. Parte de mim quer
segui-lo, fazê-lo falar comigo, mas e então? Não há nada de novo que eu possa
lhe dizer. Resgatar Søren é impossível no momento; assim que não for,
colocaremos um plano em ação. As palavras nem parecem reconfortantes para
mim.
Ninguém diz uma palavra enquanto esperamos notícias - um forte contraste da
nossa última reunião. Então, todos estávamos conversando um com o outro,
mas agora está silencioso. Não tenho certeza de qual prefiro. A campainha
finalmente parou de tocar, e o acampamento ficou tão quieto que toda rajada
de vento e gorjeio de pássaro me faz pular.
Os Kalovaxianos nunca nos deixariam ficar com a mina. Nós sabíamos disso.
Cress sabia quando ela prometeu, assim como eu sabia quando aceitei. Não era
exatamente isso que estávamos negociando - era minha morte a chance de meu
povo se recuperar o suficiente para lutar. Mas eu não estou morto, e com a
maioria de nossas tropas já partindo, não estamos nem perto de estarmos
preparados para uma luta, então suponho que nenhum de nós conseguiu o que
queria.
Ela não sabe que estou vivo, no entanto. Ela não pode. Mesmo no meu sonho,
ela pensava que eu era tanto uma visão quanto eu pensava que ela era. E agora
o que eu acho? Mesmo no silêncio da barraca, não consigo encontrar uma
resposta para isso. A ideia de que meu sonho de Cress fosse algo além de um
sonho é ridícula demais para ser entretida.
E no entanto ... ela me disse que estava enviando um único mensageiro, e aqui
estamos nós, com um único mensageiro em nossos portões.
Eu conheço Cress. Eu conheço a mente dela. É possível que eu soubesse que
ela enviaria um mensageiro porque eu a conheço. É uma explicação mais
simples e mais confortável, mas pesa nos meus ombros como uma mentira.
Empurrando o pensamento da minha mente, eu me forço a me mover de
qualquer maneira que puder, a passear no pequeno trecho de piso aberto. A
quietude e o silêncio estão começando a me enlouquecer.
Dragonsbane olha para mim, a veia em sua testa começando a latejar.
"Você tem que fazer isso?" ela pergunta, cada palavra um pingente de gelo.
"Sim", eu digo, sem me preocupar em elaborar. Eu paro na frente da mesa.
“Você tem alguma experiência em batalha. Se você precisasse adivinhar o que
está acontecendo, o que seria?
Dragonsbane exala, cruzando um tornozelo sobre o outro. "Eu não conseguia
começar a adivinhar", diz ela. “Não permitimos oportunidades para
mensageiros no mar. Nós demitimos até eles se renderem - sem parlays, sem
conversar. Esse tipo de batalha é ... bem, não é exatamente o meu forte.
Parece magoá-la admitir isso.
Maile se inclina para frente em sua cadeira. "A explicação mais simples é que
eles estão nos avisando de seu retorno, nos dando a chance de fugir."
Balanço a cabeça. “Eu não acho que os Kalovaxianos perderiam tempo com um
aviso. Além disso, eles estão com poucos corpos para trabalhar nas minas.
Deixar alguém deixar este acampamento sem corrente seria uma decisão tola,
e os Kalovaxianos não são tolos. Todos sabemos isso muito bem.
Os olhos de Maile disparam para os de Erik e permanecem ali, pesados e um
toque acusador. "O que você acha disso?" ela pergunta.
Erik olha para Maile, surpreso. "Eu não sei mais do que você", diz ele.
Mas Maile não é dissuadido. Ela se levanta da cadeira e vai em direção a Erik.
Os cabelos na parte de trás do meu pescoço formigam enquanto os observo,
sem saber o que exatamente está estalando entre eles. Nada de bom, isso é
certo.
"Acho isso difícil de acreditar", diz Maile. "Você é um deles, não é?"
Todos os músculos do corpo de Erik ficam tão tensos quanto uma corda puxada
por um arco. Seus olhos se estreitam, e ele parece que poderia felizmente bater
em Maile - e é exatamente com isso que estou preocupado. Abro a boca para
falar, mas Erik me interrompe com um olhar antes de voltar para Maile.
“Eu tenho sangue Kalovaxiano, sim. À força. Pela violência. Mas eu não sou um
deles mais do que você. ”Ele diz, sua voz tão baixa que eu tenho que me
esforçar para ouvi-lo. "A única coisa que os Kalovaxianos me deram foi
habilidade com uma espada, e se você insinuar de outra forma, terei prazer em
mostrar isso a você."
Maile hesita, dando um passo atrás. "Você está me ameaçando?" ela pergunta,
sua voz subindo a um crescendo estrondoso.
Erik encolhe os ombros, mas não nega. "Somente se você realmente é o idiota,
até seus próprios homens dizem que você é", diz ele, cada palavra ácida. "Você
está?"
“Já chega”, diz Dragonsbane, balançando as pernas da mesa e plantando-as
firmemente no chão, como se estivesse pronta para ficar a qualquer momento.
"Vocês dois são idiotas, se acham produtivo lutar um contra o outro em vez do
inimigo literalmente à nossa porta."
O rosto de Maile fica vermelho, e seu queixo permanece apertado, mas ela se
afasta de Erik, recuando para ficar do outro lado da sala.
"Eu não estou dizendo nada que ninguém mais estava pensando", ela murmura,
alto o suficiente para que todos possam ouvir. "Ele poderia ser um espião."
Com isso, Erik ri. “De todos os que estão neste campo, você acha que os
Kalovaxianos seriam simples o suficiente para tornar um espião o único que
compartilha seu sangue? Eles não chegaram onde estão fazendo escolhas
simples. Eu ficaria mais cauteloso com os servos que nos viraram espiões nos
traindo, ou com os membros da tripulação de Dragonsbane que vêm de Elcourt,
ou mesmo com a filha caçula imprudente e idiota de um chefe que a considera
inútil.
Com isso, Maile se lança contra Erik, mas Dragonsbane está pronto para isso.
Em um instante, ela está de pé e sobre a mesa em um movimento ágil,
empurrando Maile em uma cadeira. Maile deve ter o dobro do tamanho de
Dragonsbane, mas Dragonsbane o administra com tanta facilidade que ela só
parece irritada. Maile está tão surpresa quanto o resto de nós, mas
Dragonsbane não poupou a ela outro olhar, em vez disso, virou-se para um Erik
de olhos arregalados.
“E eu vou agradecer a você não para caluniar minha equipe, mesmo que seja
apenas hipoteticamente”, diz ela. "Confio no meu povo, assim como você confia
no seu."
Erik está sem palavras, mas consegue concordar.
"Ninguém nesta sala é espião", eu digo, minha voz tremendo. "O segundo em
que nos voltamos um contra o outro é o segundo em que os Kalovaxianos
vencem."
Assim que digo, as palavras de Cress do meu sonho voltam para mim,
acumulando como óleo na boca do meu estômago.
"Você fez uma colcha de retalhos de guerreiros de diferentes países com
crenças diferentes, objetivos diferentes ... Tudo o que precisamos é que um fio
seja cortado e então tudo se desfaz".
"Sua Majestade?" Sandrin diz, sua voz surpreendentemente gentil no meio de
tanta raiva e gritos. "Você está bem?"
Eu pisco e volto minha atenção para ele, forçando um sorriso. "Bastante", eu
digo, esperando parecer mais firme do que sinto. "Estou apenas impaciente
para descobrir o que está acontecendo, para que possamos sair desta sala
esquecida pelos deuses."
Eu quase acredito em mim mesma - afinal, não é mentira, exatamente. Mas
ninguém vê a camada mais profunda de pânico trabalhando através de mim.
Ninguém ouve as palavras de Cress ecoando em minha mente repetidas vezes,
até que eu me preocupo que elas me deixem louca.
Porque seria muito fácil para essa aliança desmoronar - não apenas por causa
de Erik e Maile. Os laços que nos unem são frágeis. E sem eles, não seríamos
capazes de resistir aos Kalovaxianos.
Uma eternidade passa antes que a porta se abra e Heron entre, sem fôlego por
correr. Em um instante, todos nós estamos de pé e meu coração está trovejando
tão alto que eu temo que todos na sala possam ouvi-lo.
"Foi uma armadilha?" Eu pergunto, dando um passo à frente e segurando a
borda da mesa com força.
Heron balança a cabeça, sem fôlego para falar. Após um segundo de
pensamento, porém, ele hesita e assente. "De certa maneira", ele administra.
"Todo mundo está bem. Era apenas o mensageiro, mas a mensagem.
"Søren?" Erik pergunta, sua voz embargada. "Ele está bem?"
O olhar de Heron pega Erik. "Ele não disse nada sobre Søren", diz ele. "Eu
sinto Muito."
"O que ele disse?" Pergunta Dragonsbane.
Heron respira fundo. “Ele trouxe uma… muito atraente oferta de trégua do
Kaiserin. Concedendo liberdade, terra e navios.
"Nossa liberdade não é dela", digo.
"Não", Maile concorda. “Mas é uma oferta muito tentadora da mesma forma e
sem mais derramamento de sangue. Seríamos tolos por não considerá-lo.
Sandrin limpa a garganta. Ele está sentado tão quieto no canto que é fácil
esquecer que ele está lá, mas agora ele chama a atenção da sala como uma
chama que atrai mariposas.
"Deve ter havido um problema em uma oferta como essa", diz ele, com voz
baixa e baixa. "O que foi isso?"
“A oferta de paz é boa apenas para um país. Um grupo nosso - diz Heron. "Os
detalhes fornecidos pelo mensageiro eram claros, chegando a definir a frota de
Dragonsbane como um país próprio."
Uma risada sai da minha garganta, histérica, estridente e um tanto desumana.
Enfio a mão na boca, mas isso não serve para abafar o som e, assim que
começo, não consigo parar. É o riso de uma louca, e é assim que todo mundo
olha para mim. Como se eu tivesse enlouquecido. Talvez eu tenha
enlouquecido. De que outra forma eu poderia ter sonhado que Cress faria algo
assim, apenas para provar que era verdade?
É assim que ela puxa o fio, removendo um país da nossa aliança e deixando o
resto de nós desmoronar sem ele. Heron estava certa - é uma armadilha, mas
uma que foi seduzidamente atraída.
"Theo", diz Erik. Ele parece esquecer que está chateado comigo, cruzando para
o meu lado e colocando a mão no meu ombro. "Você está bem?"
"Ela finalmente está rachada", diz Maile. "Eu sabia que o meu fazia algo com
ela."
"Possivelmente. Por que não jogamos você lá em baixo e vemos como você sai?
Respostas dragões, atordoando Maile para silenciar.
"Pare com isso", eu consigo, endireitando-me. “É isso que os Kalovaxianos
querem - nos separar. É por isso que eles estão fazendo esta oferta. É brilhante,
mas não podemos deixar isso funcionar. Nós venceremos juntos ou não.
"Palavras bonitas", diz Sandrin com um suspiro pesado. “Mas palavras bonitas
não vencem batalhas. Nem a lealdade. Os Kalovaxianos vencem porque são
cruéis, porque não têm lealdade. É deplorável, sim, mas eles estão vivos e
prosperando, enquanto as pessoas sob meus cuidados também não.
"Você não pode realmente considerar isso", diz Dragonsbane, horrorizado.
"Eu sou", diz ele. “E você deveria também. É uma boa oferta.
"Para um de nós", eu digo. “Por uma fatia do nosso exército. E quanto a todos
os outros? Você iria fugir e nos abandonar?
Sandrin não tem uma resposta para isso. Ele apenas fixa a mandíbula, os olhos
fixos em algo distante. Meu estômago cai. Se Sandrin partir, ele levará os
refugiados com ele. Alguns podem ficar comigo, mas a maioria dos refugiados
de Sta'Criveran me seguiu porque ele o encorajou. Eles o seguiriam agora
também, e também temos refugiados de outros campos. Se apenas metade
deles o seguisse, sentiríamos a perda deles profundamente.
Heron limpa a garganta.
"Não apenas abandono", diz ele. “O partido que aceitar a oferta de paz se
tornará um aliado da Kalovaxia, lutando ao lado deles nesta guerra. Quem
aceitar a oferta de paz não sairá simplesmente da guerra - mudará de lado. ”
Uma palavra me chama a atenção e, apesar de tudo, um sorriso se espalha pelo
meu rosto.
"Guerra", eu digo. "Essa foi a palavra do mensageiro?"
Heron parece confuso, mas assente. "Uma citação direta, sim."
Eu ri de novo, mas desta vez não parece loucura.
"Talvez você tenha rachado", diz Erik para mim.
Balanço a cabeça. "Os Kalovaxianos não têm guerras", eu digo. “Eles têm
cercos. Eles têm escaramuças. Eles têm batalhas. Se eles estão chamando isso
de guerra, significa que eles acreditam que somos uma verdadeira ameaça.
Isso significa que eles nos vêem como algo que vale a pena temer.
"Palavras bonitas", diz Sandrin novamente, balançando a cabeça. "Mas você
pode prometer que venceremos se ficarmos com você?"
Eu quero, mas as palavras se alojam na minha garganta. Por mais que eu
desejasse poder fazer essa promessa, não posso. Espero que possamos vencer.
Acredito que podemos, se lutarmos com sabedoria. Mas não sei o que o futuro
reserva e entendo a incerteza de Sandrin. Ele tem dezenas de milhares,
dependendo dele - ele precisa fazer o que é certo por eles. E eu também.
"Os Kalovaxianos não estão oferecendo liberdade", digo. “Eles estão se
oferecendo para trocar suas correntes por uma trela, para transformá-lo em
seus cães de ataque. E se você acredita que eles manterão sua palavra e
permitirão isso, você não aprendeu nada com as ações passadas deles. ”
Sandrin desvia o olhar, mas Maile segura meu olhar e seus olhos estreitam.
“Você acha que os conhece melhor porque os viu de perto. Todos sabemos do
que eles são capazes ”, diz ela. "Mas talvez fosse melhor - pelo menos mais
seguro - estar ao lado deles pela primeira vez."
Eu considero isso por um momento. Havia um homem na corte - Ion. Antes dos
Kalovaxianos tomarem Astrea, ele era um Guardião, uma das pessoas que jurou
usar sua magia para proteger Astrea e minha mãe. Os Kalovaxianos ofereceram
a ele um acordo semelhante: morra ou use sua magia para ajudar o Kaiser.
Tenho certeza que é um acordo que foi oferecido a todos os Guardiões, embora
ele tenha sido o único a aceitá-lo. Tenho certeza de que ele pensou o mesmo
que você agora - que os Kalovaxianos o tratariam como igual, que ele estaria
seguro. E é verdade que, tanto quanto eu sei, Ion ainda está vivo e mantido na
corte, mas ele não é um homem livre, e certamente não é um homem feliz. ”
Isso deixa Maile sem palavras.
"Então não aceitamos esse acordo", diz Dragonsbane, com voz firme. "Estamos
de acordo?"
"Sim", diz Maile, seguido por Sandrin mais tarde.
Erik, no entanto, não diz nada, sua expressão ilegível por um momento. Com
resignação, ele se vira para Heron, e é só então que ele hesita, e eu posso vê-lo
amolecer por apenas um instante. Eu posso vê-lo vacilar. Mas não é suficiente.
Sua mente está decidida.
"Leve-me para o mensageiro", diz ele, cada palavra pesada. "Gostaria de
aceitar a oferta do Kaiserin."
"Erik", eu digo, o nome arrancando-se da minha garganta dolorosamente. "Você
não pode."
"Eu preciso", diz ele, impassível, evitando meu olhar implorador. “Eu vivi com
os Kalovaxianos, como você disse, sendo visto como menos humano, mas não
como escravo. Eu sobrevivi a isso. Não foi tão ruim, certamente preferível à
morte.
"Você não quis dizer isso", eu digo. "Eu sei que você está chateada, mas-"
"Mas nada", diz ele, as palavras de repente tão duras e abrasivas quanto uma
tempestade de vento. - Você sabe o que aconteceu desde que comecei a confiar
em você, Theo? Perdi minha mãe, perdi meu irmão e fui responsabilizado por
centenas de pessoas. ”
"Você trairia todo mundo porque está com raiva de mim?" Eu pergunto.
Um canto da boca se curva em um sorriso irônico. - Seu ego está aparecendo,
Theo. Não é sobre você. Além disso, estou levando poucas centenas de homens.
Não é o suficiente para atrapalhar você.
"Você espera que eu te agradeça por isso?" Eu exijo, minha voz falhando.
"Talvez você deva", diz Erik antes de hesitar. "Vou dar os melhores
cumprimentos a Søren quando o vir."
Ele dá um passo em direção à saída, e eu tento segui-lo, gritar com ele,
convencê-lo a ficar, mas antes que eu possa dar mais do que alguns passos,
Maile bate a mão no meu ombro e me para.
"Deixe-o ir", diz ela, com a voz rouca. “Ele tem sangue de traidor - teria vencido
no final de qualquer maneira. Melhor que ele se vá agora, antes que ele possa
realmente nos trair.
"E ele está certo", diz Dragonsbane. Ainda podemos ficar sem ele. Os
gorakianos são o menor número entre nós.
Heron parece enjoado quando Erik passa por ele e sai da sala. Seus olhos
encontram os meus, desesperados e feridos, fazendo meu estômago revirar. Ele
já perdeu tantas pessoas e estava apenas começando a deixar Erik entrar. Isso
pode arruiná-lo.
"Heron", eu começo, mas ele balança a cabeça. Todas as suas emoções se
fecham atrás de seus olhos castanhos.
Vou levá-lo ao mensageiro para negociar os termos. O resto de vocês deve
acalmar suas facções para evitar um levante. Theo, fique aqui para que o
mensageiro não te veja.
—
Não é até que os outros saiam para acalmar e tranquilizar as pessoas que eu
me deixo quebrar. Caio na cadeira que Dragonsbane abandonou, a frustração
me inundando até que a única maneira de sair é em lágrimas correndo pelas
minhas bochechas.
Eu deveria ter esperado que Erik fosse embora - deuses sabem que eu o
empurrei.
Se eu tivesse tomado o lado dele contra Maile ... Se tivesse apresentado um
plano para salvar Søren, mesmo à custa de tudo o mais ... Se não tivesse
deixado Hoa morrer ... Mas não pude fazer nada disso. Eu falhei com ele a cada
passo, e agora eu o perdi.
Assim como Cress sabia, eu perderia alguém nesse truque dela, assim como ela
me contou no meu sonho. Foi apenas um sonho?
Eu não entendo isso Não posso começar a adivinhar o que a causou - seja o
veneno, a mina ou algo mais velho e profundamente semeado que despertou -,
mas o Cress em meus sonhos era realmente Cress, não uma invenção da minha
imaginação, mas a consciência dela.
O pensamento disso me deixa enjoado. Eu não a quero em minha mente, e
certamente não quero estar na dela. Não quero compartilhar nada com ela.
Mas se você pode usá-lo ..., uma voz em minha mente sussurra, soando
vagamente como o Kaiser.
E eu posso usá-lo, percebo com um sobressalto. Cress pensa que estou morta.
Ela acha que Theo em seus sonhos é apenas sua imaginação, um fantasma de
uma garota e nada mais. Mas sei o contrário e isso me dá uma vantagem, se eu
puder descobrir como usá-lo.
É uma vantagem terrível, que eu ainda não consigo entender, mas nesta
guerra, tomarei todas as vantagens que puder.
—
Artemisia permanece depois que Blaise e Heron partem,
sua expressão pensativa, mas distante, para que eu não
possa começar a adivinhar o que está passando em sua
mente. Quando estamos sozinhos, ela vira o olhar para
mim, lábios apertados.
"O Kaiserin", diz ela.
Espero que ela continue, mas depois de um momento fica
claro que ela não tem mais nada a acrescentar.
"Então e ela?" Eu pergunto.
"Você continua chamando-a de 'Cress'", diz ela. “Você
precisa parar de fazer isso. Ela é a Kaiserin agora.
Qualquer coisa mais familiar faz parecer que você a vê
como pessoa - como amiga - em vez de inimiga, e você não
pode pagar por isso.
Eu engulo. Eu nem tinha percebido que estava fazendo
isso. Na minha opinião, a Kaiserin sempre será a mãe de
Søren, com seus olhos tristes e espírito abatido, e Cress
sempre será apenas Cress, ambiciosa e astuta, mas não
perigosa, não capaz de todo o mal que causou.
Artemisia está certa - preciso parar, mas não sei como.
"Eu vou tentar", eu digo.
"Ela não é sua amiga", diz Artemisia. “Ela não é a irmã do
seu coração ou o que mais vocês dois costumavam dizer.
Ela é a garota que tentou te matar e quase conseguiu. Ela é
a garota que se senta no trono de sua mãe e mantém nosso
povo acorrentado.
"Eu sei disso", eu digo, cada palavra parece pesar uma
tonelada. “Alguns hábitos são difíceis de quebrar, no
entanto. Algumas coisas são muito mais fáceis de dizer do
que fazer.
"Eu não disse que seria fácil", diz ela. "Eu disse que você
tinha que encontrar uma maneira de fazê-lo."
Concordo, pressionando meus lábios. "Você acredita em
mim?" Eu pergunto a ela. "Que de alguma forma nossas
mentes se uniram?"
Artemisia não diz nada por um momento. "Eu acredito que
você acredita", diz ela com cuidado. “E acredito que vi
coisas estranhas acontecerem na mina. Mas compartilhar
sonhos? Eu nunca ouvi falar disso."
Um pensamento me ocorre. "O veneno que ela me deu", eu
digo. "Veio da Mina de Fogo?"
Ela pisca, entendendo chegando devagar. “Eu presumi que
sim. Encatrio faz. Ela disse o contrário?
Eu dou de ombros. "Ela disse que descobriu isso torturando
Astreans, que conhecia a receita."
Artemisia inclina a cabeça para um lado. "Receita", diz ela.
“Não há receita. É água da Mina de Fogo - nada mais. Você
acha que o veneno que ela lhe deu era outra coisa?
"Eu não sei", eu digo. “Mas se ela pegasse o veneno da
mina, os escravos que estavam trabalhando lá em baixo
teriam que saber sobre isso. Podemos perguntar a eles.
Artemisia assente, com a boca torcendo a testa. "Eu ainda
não acredito em você", diz ela. "Mas, teoricamente, se você
está compartilhando sonhos, significa que ela pode ver
dentro de sua mente tão facilmente quanto você pode ver
dentro dela."
"Eu sei", eu digo, o pensamento rastejando sobre a minha
pele como as pernas de mil aranhas. “Mas ela pensa que
estou morta. Enquanto ela continuar pensando isso, não
terá motivos para pensar que seus sonhos são mais do que
isso.
Ela considera isso por um momento antes de balançar a
cabeça. "É tudo ridículo", diz ela. "Não acredito que estou
agindo como se não estivesse."
"Eu sei", eu digo. “Não tenho certeza se realmente acredito
nisso. É por isso que precisamos de respostas.
—
Ela cuidava do seu jardim cinza, embora nada mais
crescesse lá.
Lembro-me de tentar contar isso a ela, explicar que o
Kaiser havia queimado tudo, que a terra é principalmente
cinza e nem mesmo as ervas daninhas são capazes de abrir
caminho através do solo seco, mas ela não ouviu. Ela
continuou a cavar com as mãos, colocando as sementes no
fundo do chão antes de colocá-las sob um cobertor de terra.
Mesmo na mina, eu sabia que minha mãe estava morta,
embora às vezes, quando a visse pelo canto do olho, eu
esquecesse por apenas um segundo. A mulher diante de
mim com as mãos sujas de terra não era minha mãe - não
era realmente uma mulher. Ela era um produto da mina ou
um produto da minha mente ou talvez uma combinação dos
dois. Ela não era real. Eu sabia disso, mas não conseguia
me importar.
Em vez disso, agachei-me ao lado dela e enterrei minhas
mãos na terra, sentindo-a cravar sob as unhas. Coloquei
sementes nos bolsos da terra, como minha mãe havia me
ensinado.
Ela me observou, seus olhos avaliando, e quando ela sorriu,
estava tão quente que eu não senti falta do sol.
"Nada vai crescer aqui", eu disse a ela novamente. "O
Kaiser se certificou disso."
"Só é preciso uma semente, meu amor", ela me disse. “Um
brota para empurrar através da terra, para cavar suas
raízes profundas e largas. Se eu tiver que plantar um
milhão de sementes para encontrar essa, é exatamente o
que farei. ”
O tempo ficou líquido, escorregando por entre meus dedos
sempre que eu tentava entender, mas minha mãe nunca
saiu do meu lado e eu nunca deixei o dela. Nos ajoelhamos
na terra e nas cinzas de seu jardim, cavando e plantando
sementes. A sujeira engoliu minha pele, sufocou a cor do
meu vestido - era vermelho antes? Eu não conseguia me
lembrar. Meu estômago estava roído pela fome e minha
garganta estava tão seca que doía falar, mas não pude
reclamar porque minha mãe estava ao meu lado mais uma
vez e, portanto, não havia nada a desejar.
Mergulhei minha mão em um pedaço intocado de terra,
mas desta vez, quando peguei um pedaço de terra, um
soluço silencioso alcançou o chão e me agarrou. Era pura
angústia, atingindo meu peito e torcendo meu coração.
Lembro-me de como congelei com o som.
Minha mãe começou a cantar.
“Uma vez conheci uma garota com cabelo como a noite,
Com olhos que brilhavam como estrelas tão brilhantes,
Manteve a lua em uma corda em volta de seu pulso,
Passou sua magia para cada alma que ela beijou.
Afastei meu olhar do chão e a encontrei me observando.
Havia algo que eu precisava estar fazendo, em algum lugar
que precisava estar, mas isso escorregou pelos meus dedos
também.
“Com cada alma beijada, a lua minguava,
E a magia da garota continuou a drenar
Até que nada restasse além de ossos e pele.
A menina não era mais, mas apenas fora.
Algo mexeu na minha memória, empurrando através do
barulho da minha mente. Isso não estava certo. Fazia
alguns anos desde que minha mãe tinha cantado essa
música para mim, mas não foi assim que terminou. A magia
da garota se esvaiu quando a lua minguou - eu lembrei
disso - mas o final não foi tão macabro.
"Até nada restar além de ossos e pele", cantei, minha voz
rouca e seca. "E mais uma vez o mundo começou."
Eu olhei de volta para o pedaço de terra diante de mim e
comecei a cavar novamente. Cada punhado de terra
desenterrou um novo soluço, um lamento, um grito. Cada
um torceu meu estômago e cravou as unhas no meu
coração. Minhas mãos tremiam, mas eu me forcei a
continuar cavando, para encontrar a fonte de toda essa dor.
"Meu amor", minha mãe disse, lutando para ser ouvida
sobre a cacofonia. "Pare com isso agora."
Fiz uma pausa, mas não consegui olhar para ela. Eu sabia
que, se o fizesse, hesitaria.
"Eles precisam de mim", eu disse a ela. Não sei como me
lembrei disso de repente, de que havia pessoas que
precisavam de mim, mas a certeza era profunda.
"Você precisa de mim", ela respondeu, com a voz
embargada. "Fique comigo e eu vou mantê-lo seguro."
Eu olhei para ela então, e a visão dela tirou o fôlego dos
meus pulmões. O corte em sua garganta se alargou, mas o
sangue se foi, deixando um buraco de nada preto. Seus
olhos brilhantes estavam sem brilho e afundados, sua pele
como papel velho embebida em água e deixada para secar
ao sol.
Para mantê-lo seguro enquanto seu mundo queima, uma
voz profunda dentro de mim sussurrou. Para mantê-lo
seguro enquanto aqueles que você ama morrem.
"Eles precisam de mim", eu disse a minha mãe novamente,
mas as palavras eram mais difíceis de dizer desta vez. “Eles
estão me chamando. Você não pode ouvi-los?
"Fique comigo, meu amor. Fique seguro e nunca queira
amor. Fica comigo e nunca quer nada.
Eu cavei mais até alcançar a sujeira e meus dedos tocarem
apenas o ar. Olhei para minha mãe, que me observava com
olhos arregalados e boca solene.
"Eu amo você, mãe", eu disse, engolindo as lágrimas. "E
espero não te ver novamente por muito, muito tempo."
E então me joguei para a frente e para dentro do buraco
que cavara, e caí em um vasto nada.
—
À primeira vista, a mulher que Artemisia traz para a minha
tenda parece ter quase trinta e poucos anos, com a pele
desgastada, uma moldura frágil e cabelos pretos com fios
grisalhos. Seus olhos estão pesados e protegidos - depois
que ela trabalhou mais de uma década nas minas, então eu
tenho certeza que ela viu horrores que só posso adivinhar.
Quando lhe ofereço um assento, ela o senta, mas senta-se
na ponta da cadeira, as mãos entrelaçadas com força no
colo. É então que, quando realmente olho para ela, percebo
que ela não pode ser tão velha quanto eu pensava
originalmente - ficaria surpresa se ela tivesse mais de vinte
e cinco anos.
"Obrigado por falar comigo", digo a ela. "Qual o seu nome?"
"Straya", a mulher diz, olhando para mim com grandes
olhos verdes escuros que deslizam para longe assim que
encontram os meus.
"Straya", repito, olhando incerta para onde Artemisia está
atrás dela, bloqueando a entrada da tenda para garantir
que não sejam interrompidos. "Entendo que o Kaiserin fez
uma visita à mina para coletar informações."
"Ninguém queria lhe contar nada, Majestade", diz Straya,
com a voz trêmula. “Quando ela chegou ao acampamento,
ela usava o cabelo preso sob um lenço de seda que envolvia
o pescoço. Embora o tempo estivesse quente, ela usava
uma capa que a cobria da garganta para baixo. Tudo o que
podíamos ver era o rosto dela. Sua boca estava pintada de
vermelho, mas pude ver que por baixo da tinta algo não
estava certo - seus lábios estavam escamosos e pretos.
Lembro-me de Cress quando vi seus últimos lábios negros,
garganta carbonizada, cabelos brancos - ela não fez
nenhuma tentativa de esconder os efeitos do Encatrio; ela
usava as deformações com orgulho. Mas nem sempre foi
esse o caso, parece.
"Você percebeu o que tinha acontecido com ela?" Eu
pergunto.
Os olhos de Straya encontram os meus, e desta vez ela
segura meu olhar. Ela engole e depois morde o lábio.
"Havia sussurros", diz ela lentamente. “Alguns de nós
ouvimos os guardas dizendo que você a envenenou. Na
noite em que ela chegou, voltei ao quartel e a garota que
dormia em cima de mim - Nadia - disse que devia ter sido
Encatrio. Ela disse que quando uma pessoa sobrevive a
esse tipo de veneno, isso as deixa alteradas, por fora e por
dentro. ”
Sento-me um pouco mais reto. "Como Nadia sabia tanto
sobre isso?" Eu pergunto.
"O pai dela era um sacerdote dos bombeiros antes do
cerco", diz ela. “Ela sabia todos os tipos de coisas sobre as
minas que o resto de nós não sabia. Ela disse que poderia
ter escapado, se ela tivesse alguma idéia sobre para onde ir
depois que ela fez, mas ela pensou que, mesmo que ela
saísse do acampamento, ela teria vagado até morrer de
fome, não importa o que execução que ela teria enfrentado
se capturada. Eu sabia que havia muitas pessoas que
teriam levado a morte por correntes, mas Nadia não era
uma delas. Ela planejava viver o suficiente para ver os
Kalovaxianos destruídos.
Um sentimento doentio toma conta de mim. Não está
perdido para mim que Straya está usando o pretérito para
falar sobre Nadia, e não preciso adivinhar que ela não
viveu o suficiente para ver suas correntes quebradas.
Os guardas sabiam sobre Nadia; eles sabiam que ela
entendia as minas melhor do que ninguém. Então eles a
trouxeram ao Kaiserin e fizeram perguntas. Nunca mais a
vi depois disso.
"Então, como você sabe o que ela disse ao Kaiserin?" Eu
pergunto.
“Porque ela me disse o que sabia, assim que os Kaiserin
chegaram e vimos o que o veneno havia feito com ela.
Nadia disse que as fontes na mina eram ilusórias, que se
moviam e às vezes desapareciam por completo, mas que as
fontes não importavam, porque enquanto os Kaiserin
viviam, o veneno estava em seu sangue. ”
O veneno estava no sangue dela.
A sala balança ao meu redor e eu tenho que lutar para ficar
de pé. Uma nova peça do quebra-cabeça desliza no lugar
com um clique doentio que eu sinto em meus ossos.
"E você tem certeza que ela disse isso ao Kaiserin?" Eu
pergunto a ela, mal confiando em mim mesma para falar.
Straya hesita. “Eu não posso dizer com certeza. Eu imagino
que as únicas pessoas que puderam foram os Kaiserin e a
própria Nadia. Mas o Kaiserin saiu assim que terminou com
Nadia. Os guardas haviam reunido outros que poderiam ter
informações, mas ela não queria falar com mais ninguém.
Ela acabou de sair."
Olho por cima do ombro de Straya e encontro o olhar de
Artemisia. Ela está tentando entender isso, tentando
processar o que significa, mas a pegou de surpresa e, em
uma ocorrência rara, ela parece realmente horrorizada.
"Então, quando ela me ofereceu veneno", digo lentamente,
trazendo meus olhos de volta para Straya, "ela me deu seu
sangue."
"Sim, Majestade", diz ela. "Eu acredito que sim. Não era
tão forte quanto o que vive dentro das minas, você entende.
Nadia me disse que é mais fácil sobreviver ao veneno do
sangue do que o Encatrio completo, que houve um tempo
alguns séculos atrás em que os sobreviventes do Encatrio
completo venderiam seu sangue àqueles que esperavam
obter presentes com menos risco do que enfrentariam no
mundo. minas. Acredito que sua bisavó proibiu a prática.
"É por isso que não foi tão forte, por que não matou você",
diz Artemisia para mim.
"Eu pensei que era por sua causa", eu digo, olhando para
ela. "Por causa de como você reagiu."
"Talvez tenham sido os dois", diz Artemisia.
"Isso explicaria outras coisas também", acrescento, dando-
lhe um olhar significativo. Não estou interessado em
compartilhar meu sonho com mais ninguém.
Artemisia ainda não parece convencida, mas há dúvidas em
seus olhos agora.
“Obrigado, Straya. Você foi mais útil do que pode imaginar
- digo.
Straya assente e se levanta, alisando o algodão que ela
veste. Assim que ela alcança a aba da barraca, ela faz uma
pausa. "Sua Majestade?" ela pergunta, olhando para mim
por cima do ombro.
"Sim?" Eu digo.
"Nadia preferia pegar correntes do que morrer, mas ela era
mais corajosa que eu", diz ela em voz baixa. "Talvez isso me
torne um covarde, mas se os Kalovaxianos tentassem me
pegar de novo, eu morreria mais cedo."
"Não vai chegar a isso", asseguro a ela, embora seja uma
promessa que não sei se posso cumprir. “E eu disse a
mesma coisa durante a batalha. Você poderia me chamar
de covarde?
"Não", ela diz rapidamente. "Claro que não. Eu só quis
dizer ...
“Existem diferentes tipos de bravura, Straya. Seus
ancestrais estão observando você do After hoje com
orgulho, e quando chegar o dia de você se juntar a eles,
eles o receberão de braços abertos. Mas esse dia ainda não
chegará por um tempo se eu tiver algo a dizer sobre isso.
Straya abaixa a cabeça em minha direção. "Obrigado,
Majestade", diz ela, antes de deixar Artemisia e eu sozinhos
na barraca.
"Você bebeu o sangue dela", diz ela depois de um momento
de silêncio.
Ouvi-la dizer em voz alta me deixa enjoada. "Sim", eu digo.
Há uma parte de Cress em mim agora, uma que eu acho
que nunca vou me livrar. O sangue bombeado por seu
coração está dentro de mim, tanto uma parte de mim agora
quanto era dela. Irmãs do coração, de fato.
"Isso não significa que você está realmente compartilhando
sonhos", diz Art, mas ela não parece tão certa quanto a isso
hoje.
"Nós não sabemos o que isso significa", eu a lembro. “Mas
nós não sabemos que Cress tem um suprimento infinito de
Encatrio literalmente na ponta dos dedos. E ela está ciente
disso.
"Se essa teoria vale, então você também", Art aponta.
O pensamento não me ocorreu, mas agora me atinge como
um raio. O sangue nas minhas veias de repente parece mais
quente, fracassando com uma energia perigosa. Esfrego as
mãos nos braços para suavizar os arrepios que surgiram.
"Se a teoria se mantiver, a minha seria mais fraca", aponto.
"Além disso, eu não vou usá-lo."
Com isso, Artemisia bufa. "Venha agora, Theo", diz ela.
“Não há necessidade de interpretar a rainha pura e justa,
não comigo. Nós dois sabemos que, quando se trata disso,
você usará qualquer arma que tiver.
O pensamento me incomoda, mas não tenho certeza se é
falso.
"Há algo mais", eu digo, lembrando a memória da mina.
Quando pergunto a Artemisia, ela morde o lábio.
“Todo mundo com quem conversei e que saiu da mina
mudou disse a mesma coisa”, ela me diz. "No início, não
nos lembrávamos de nada, mas com o tempo, três
lembranças retornaram." Ela levanta três dedos. “Três
testes que passamos. Deve ter sido o seu primeiro.
Três testes Lembro-me da presença de minha mãe ao meu
lado no jardim, como era impossível me afastar dela. Se
esse foi apenas o primeiro teste, não consigo imaginar o
que os outros poderiam ter seguido. Mas o que quer que
fossem, devo ter passado por eles, ou não estaria aqui
agora.
"E quais foram seus testes?" Eu pergunto ao Art.
A dor cintila em seu rosto. "Você me disse um dos seus,
então eu vou te contar um dos meus", diz ela, com a voz
tensa. “Você teve que se afastar de sua mãe. Eu me afastei
do meu irmão. Às vezes juro que ainda sinto suas pequenas
mãos puxando a barra da minha túnica. Às vezes ainda
ouço a voz dele me implorando para ficar com ele.
Não sei o que dizer sobre isso, mas depois de um segundo,
Artemisia balança a cabeça.
"Todos nós tivemos que tomar decisões difíceis, Theo", diz
ela, sua voz repentinamente suave. “Mas vou dizer isso - o
primeiro teste é o mais fácil. Eles só vão ficar mais difíceis.
Mas você passou por eles; você está aqui. Lembre-se
disso."
—
Encontro Cress sentado em um banco no jardim cinza,
embora agora seja cinza, não só por causa do chão de
pedra e das árvores sem vida - tudo está coberto por uma
espessa camada de cinzas e mais caem do céu como uma
leve chuva de primavera. Parece que ela mesma está
coberta de cinzas, mas é apenas o vestido dela, um vestido
de veludo cinza que é mais simples do que qualquer coisa
que eu já a vi usar antes. Não há pedras preciosas, nem
pedaços de renda, nem detalhes em ouro. Apenas veludo
cinza em uma silhueta simples que abraça o torso e toca os
quadris. O decote é alto, mas não o bastante para esconder
a pele queimada e lascada do pescoço.
Ela mantém as mãos entrelaçadas no colo e a cabeça
inclinada, os frágeis cabelos brancos soltos e caindo para a
frente em uma cortina que esconde o rosto. Por um
segundo, acho que ela está rezando, mas quando sua
cabeça se levanta e seus olhos encontram os meus, percebo
que ela estava apenas esperando. Esperando por mim.
Seu sorriso de lábios pretos é frágil e frio, mas é um sorriso
mesmo assim.
"Você está atrasado", diz ela, palavras leves e
repreendentes, como se eu tivesse dormido demais e
perdido os primeiros minutos de chá.
"Ou você chegou cedo", eu respondo, combinando seu tom.
Se ela acredita que sou apenas uma invenção de sua
imaginação, preciso agir como se ela esperasse que eu
agisse. É uma parte estranha de se interpretar, mas
suponho que tenha sido um estranho ao longo dos anos - fui
impotente, imbecil, dócil. Agora eu só tenho que fingir de
morto.
Ela muda, abrindo espaço para mim no banco ao lado dela.
Embora a ideia de estar tão perto dela me assuste, eu
sento. Há apenas uma polegada de espaço entre nós, e eu
estou ciente dela de uma maneira que nunca estive ciente
de uma pessoa em um sonho - posso sentir o calor
irradiando de sua pele, ver o pulso saltar em sua garganta .
Eu me pergunto se ela se sente tão consciente de mim,
embora eu espero que ela não o faça.
Quero perguntar sobre Søren imediatamente, mas isso
levantaria suspeitas, então, em vez disso, simplesmente me
sento com ela em silêncio, esperando que ela fale.
"Você quer ouvir a coisa mais ridícula?" ela pergunta
depois de um momento.
"O que é isso?"
"Eu acho que tenho ciúmes de você", diz ela antes de rir.
“Você está morto no chão e eu estou vivo. Vou vencer esta
guerra, tenho Søren, tenho o trono, tenho a coroa. Eu
tenho tudo e você não tem nada - você não é nada. E, no
entanto ... - ela para, balançando a cabeça.
"É por isso que você está fazendo tudo isso?" Eu pergunto a
ela. "Porque você está com ciúmes."
Ela ri de novo, mas desta vez o som é mais nítido. "Você
deveria me conhecer melhor, Thora", diz ela. “Você deveria
saber que meu pai não me criou para ser guiado por
minhas emoções. Eu tenho um país para administrar. Eu
tenho milhares de pessoas dependendo de mim, me
procurando força. O que você acha que aconteceria se eu
não mostrasse a eles? Com que rapidez você acha que eu
me juntaria a você em qualquer vida após a espera?
Nós dois temos pessoas dependendo de nós, eu acho, e
embora eu não queira, posso me sentir amolecida com ela,
apenas uma fração. Afasto o pensamento e concentro-me
na abertura que ela forneceu.
"E quanto a Søren, então?" Eu pergunto a ela. "Por que
você o levou se não porque estava sendo guiado por suas
emoções?"
“Porque ele pode ser um traidor, mas ele ainda tem a única
reivindicação de sangue ao trono. Eu preciso dele. Por
enquanto - ela diz. "Embora ele não esteja sendo
cooperativo."
É a minha vez de rir. "Bem, o que você esperava, Cress?"
Eu pergunto a ela. "Que você o arrastaria de volta para o
palácio e ele se tornaria seu charmoso Prinz, jorrando
poemas de amor e enfiando flores em seus cabelos?"
Sua expressão fica azeda. "Eu esperava que ele tivesse
algum senso de autopreservação", diz ela. "Para não ficar
de mau humor em sua cela e se recusar a comer, beber ou
falar comigo, não importa o que eu tenha feito para tentar
... convencê-lo."
O celular dele. Então ele deve estar na masmorra. E ele
voltou ao treinamento que seu pai lhe deu quando criança,
não comendo nem bebendo quando é mantido refém. Tenho
certeza de que eles forçarão comida e água para ele mais
cedo ou mais tarde, se ainda não o fizeram, mas ele está
deixando claro que é um refém, sem pedir desculpas, sem
pedir perdão.
Não foi até ela dizer que percebi que estava preocupada
que ele pudesse ter feito exatamente isso. Por tantos anos,
ele seguiu as ordens de seu pai, mesmo sabendo que eles
estavam errados. Quando ele começou a se virar para o
nosso lado, foi por minha causa, porque ele pensava que
estava apaixonado por mim e queria um futuro em que
pudéssemos estar juntos. Parte de mim estava com medo
de que agora, com ele acreditando que eu estava morto, ele
pudesse voltar para quem ele era antes.
Mas ele não tem. Talvez fosse menos sobre mim do que eu
pensava. Talvez não fosse realmente sobre mim.
Tento não imaginar exatamente o que ela fez para tentar
convencê-lo. Seu pai era conhecido por sua habilidade em
extrair informações e cooperação de prisioneiros, e os
Theyn nunca tiveram fogo na ponta dos dedos para ajudá-
lo.
"Talvez ele ache seu sofrimento preferível à sua empresa",
digo a ela.
O pensamento já se instalou em sua mente, posso dizer, e
agora ela o ouvirá de novo e de novo em minha voz. Espero
que isso a enlouqueça.
Cress apenas encolhe os ombros. Se o pensamento a
incomoda, ela tem o cuidado de escondê-lo. "Meu pai
costumava dizer que toda pessoa chega a um ponto em que
quebra."
"Suponho que isso seja verdade", eu digo. "Embora eu
imagine que seu pai pense que eu cheguei a esse ponto há
uma década, e esse erro o matou."
"Eu não sou meu pai", diz ela. "Não cometo os mesmos
erros - não subestimei você e não subestimei Søren."
Ela se levanta, escovando as cinzas da saia do vestido.
Antes de sair, ela se volta para mim com um sorriso triste.
"Não se preocupe, Thora", diz ela. “Quando ele cumprir seu
propósito, eu o deixarei se juntar a você na morte. Isso não
será uma gentileza?
—
Quando conto a Heron o que vi e peço que ele repasse as
informações para Erik, ele não protesta como Blaise. Em
vez disso, ele me olha com olhos solenes, segurando o molo
varu na mão com força.
"Você não acredita em mim", digo quando ele permanece
em silêncio.
Heron balança a cabeça. "Não sei no que acredito", diz ele.
“Mas eu sei que Erik está jogando um jogo perigoso no
palácio. Se ele for pego ou o Kaiserin começar a suspeitar
que ele é um espião, ele será morto. Se você me disser que
tem a certeza de correr esse risco, eu avisarei Erik. Mas
estou lhe pedindo para ter certeza, Theo.
Abro a boca para dizer a ele que tenho certeza, mas as
palavras não saem. Não posso mentir para Heron, não
sobre isso. "Não tenho certeza de nada", digo a ele. - Não
tenho certeza de nenhuma escolha que fiz desde que decidi
encontrar Blaise no porão da cozinha todos esses meses
atrás. Mas se eu esperasse para ter certeza, ainda estaria
lá, sob a vigilância das minhas sombras, esperando por um
resgate que nunca chegaria.
Ele não diz nada a princípio. "Você acha que vale a pena o
risco?" ele pergunta.
"Eu não sei como responder a isso", eu admito. “Mas acho
que Erik vai achar que é. Diga a ele o que eu disse, pelo
menos. Dê a ele a informação; deixe-o fazer o que quiser.
Heron ainda parece preocupado, mas ele assente.
"Vai levar algum tempo para contar tudo a ele", diz ele,
olhando para o molo varu. É do tamanho da palma da mão,
sua superfície dourada é lisa e sem manchas. Ele acena
com a cabeça em direção à vela apagada descansando na
minha bandeja. "Você se importa?" ele pergunta.
Pego a vela e comprimo o pavio entre o polegar e o
indicador. A chama vem tão naturalmente quanto respirar,
pegando o pavio e se transformando em uma pequena
queima constante. Solto e aperto a mão, extinguindo o fogo
que se apega aos meus dedos.
Heron se senta ao lado da vela, virando o molo varu nas
mãos antes de colocá-lo na bandeja e enfiar a mão no bolso
da calça. Ele puxa uma agulha de prata e segura a ponta da
chama da vela.
"Você sente falta dele", eu digo, quebrando o silêncio.
Heron solta uma risada, sem levantar os olhos da vela.
"Nunca diga isso a ele", diz ele. "O ego dele não precisa do
impulso."
Eu hesito. "Erik é todo falso bravata", digo a ele. “Não leve
a arrogância dele muito a sério. Tenho certeza que ele
também sente sua falta.
A ponta da agulha começa a brilhar em laranja, e ele a
puxa da chama, pressiona-a contra a superfície do molo
varu e começa a escrever.
Quando ele fala novamente, sua testa está enrugada em
concentração, os olhos grudados no molo varu. “Eu não
queria sentir falta de ninguém de novo, depois de Leonidas,
mas algumas pessoas têm uma maneira de forçar o seu
caminho em sua vida. Quando eles vão, torna-se um vazio
que você não pode preencher - ele diz antes de olhar para
mim. “Mas eu não tenho que falar sobre pessoas
desaparecidas. Você não sente falta do prinkiti ?
Eu hesito. Os sentimentos de Heron sobre Søren são
complicados, para dizer o mínimo. Duvido que um dia se
chame de amigo, mas pelo menos parecem ter chegado a
uma espécie de trégua.
"Sim", eu digo a ele. "Você pensa mal de mim por isso?"
Ele está surpreso com isso, a agulha congelando na
superfície da pedra. Ele olha para mim, segura meu olhar.
"Por que eu pensaria mal de você?" ele pergunta.
"Porque sentir falta dele me faz parecer fraca", eu digo.
“Por quem ele é e o que fez. Eu conheço os pecados dele.
Eu sei quanto sangue cobre suas mãos - eu sei que você
também. Mas ele me viu. Ele entendeu partes de mim que
ninguém queria reconhecer que existiam. Como você disse,
ele deixou um vazio para trás.
"Isso não faz você parecer fraco, Theo", ele me diz,
voltando a escrever na pedra. "Faz você parecer humano."
Eu rio baixinho. "Talvez. Mas não pretendo ser humano. Eu
devo ser uma rainha.
"Ninguém está dizendo que você não pode ser os dois", diz
ele. Ele deve ter terminado sua mensagem, porque coloca a
agulha na bandeja. “Você sente falta dele e pode sentir sua
falta, mas toda vez que você escolhe entre ele e seu país,
você escolhe Astrea. Você sempre escolhe a Astrea, não
importa quanto lhe custe. Se isso não faz de você uma
rainha, não sei o que faz.
Blaise disse a mesma coisa para mim - que eu sempre
escolho Astrea em vez dele. Eu não acho que ele quis dizer
isso como uma condenação, mas ele está certo: o que me
resta não é suficiente para ele. Talvez nunca seja suficiente
para qualquer pessoa. Talvez seja por isso que minha mãe e
todas as nossas antepassadas nunca se casaram. Esse tipo
de compromisso exige mais de nós do que temos que dar
livremente. Talvez ser uma rainha signifique ficar sozinho.
O pensamento me deixa frio e vazio.
—
O sol está totalmente no céu quando Blaise e eu voltamos.
Todo mundo está acordado e alimentado agora, e
movimentando-se pelo acampamento para embalá-lo para
que possamos sair o mais rápido possível. Dragonsbane
enviou um pombo com uma mensagem que chegou a Art no
início desta manhã, informando que os navios Sta'Criveran
foram vistos vindo em nossa direção. Se nos apressarmos,
chegaremos à Mina de Água um dia antes deles, e espero
que isso seja suficiente.
Depois de treinar tanto com Blaise, mal consigo manter os
olhos abertos enquanto ajudo Artemisia a arrumar a
barraca. Embora eu pudesse ter feito mais cobertores e
travesseiros ontem à noite, estou agradecido pela escassez
agora. Há menos coisas para arrumar, e embora a
sonolência faça meu corpo inteiro ficar pesado, eu já estou
ansiosa para me mexer novamente.
O resto do nosso acampamento parece se sentir da mesma
maneira, todos se movendo em suas tarefas designadas em
um tipo de silêncio tenso, mal olhando um para o outro.
Percebo que eles estão com medo de amarrar meu
estômago. Eles deveriam ter medo - todos nós deveríamos
ter - mas este é o movimento certo a ser feito.
Talvez se eu disser a mim mesma o suficiente, vou começar
a acreditar.
Acho que não posso me sentir pior, até encontrar Maile se
aproximando, três xícaras de lata desajeitadamente
seguradas em suas mãos.
“Parece que você poderia tomar um café”, ela diz para
Artemisia e eu, com um sorriso que eu acho que ela acha
encantador, embora na maioria das vezes me chateie.
A arte parece se sentir da mesma maneira. Ela aperta a
gravata segurando nossos colchas no cavalo, antes de olhar
Maile de cima a baixo com um olhar desdenhoso.
"Você está dizendo que parecemos cansados?" Art pergunta
a ela, cada palavra pingando de escárnio.
Maile pisca. "Bem, estamos todos cansados-"
“Alguns de nós não fomos para a cama cedo para dormir a
beleza. Alguns de nós estavam acordados a maior parte da
noite fazendo estratégias. Nós estamos travando uma
batalha em alguns dias, caso você tenha esquecido - Art
continua, sua voz ácida.
Maile leva apenas um segundo para recuperar o juízo.
"Ofereci ajuda ontem, se bem me lembro", diz ela. "Você
disse que não havia nada para fazer."
Artemisia e eu trocamos olhares. Maile não provou ser a
pessoa favorita de ninguém no campo. Verdade seja dita,
não sei por que o chefe Kapil a enviou para nós. Ela não
tem talento para o pai em termos de diplomacia e não
ofereceu nenhuma sugestão estratégica além de insultar
Erik e rir de qualquer idéia que o resto de nós ofereça.
Tanto quanto eu posso dizer, ela é pouco mais do que
bravata e um temperamento quente.
Eu procuro uma desculpa para deixá-la de fora, mas
Artemisia me bate nela com a verdade franca.
"Você não foi particularmente útil em outras reuniões", diz
ela com um encolher de ombros. "E já que o Imperador não
está mais aqui para você insultar, também não achamos
que você conseguiria muito com isso."
Isso parece deixar Maile em silêncio pela primeira vez
desde que a conheci, embora ela se recupere com rapidez
suficiente.
“Bem, não é como se eu estivesse errado sobre ele, é? Ele
mostrou suas verdadeiras cores no final ”, ela diz com um
sorriso presunçoso.
Eu tenho que morder uma resposta. É importante que
todos acreditem que Erik realmente nos abandonou.
"Tenho certeza de que seu comportamento em relação a ele
tomou uma decisão fácil", digo em seu lugar.
Maile olha para mim, incrédula. "Você não pode ter
sentimentos de simpatia por ele, Majestade", diz ela.
Primeiro o Prinz e agora o covarde imperador? Parece que
você tem um tipo.
"E parece que você tem toda a estupidez de um ogro",
retruca Artemisia.
Sulcos da testa de Maile. "O que é um ogro?" ela pergunta,
antes de balançar a cabeça. "Deixa pra lá. Eu não quero
saber Você quer café ou não? Está muito quente, então se
você não se importa de tomar uma xícara.
Artemisia revira os olhos e pega duas xícaras, passando
uma para mim. "Não espere um agradecimento", ela diz a
Maile com naturalidade. "Podemos gostar de café, mas
ainda não gostamos de você."
Maile olha para mim. "Ela é sempre tão rude?" ela
pergunta.
Não sei o que quer dizer. Ela está sendo muito educada
com os padrões dela - digo com um encolher de ombros,
trazendo o café aos meus lábios e tomando um pequeno
gole. Está fumegante, com um toque de canela para cortar
a amargura. O leite é um luxo que não temos, mas o café
ainda é bom sem ele. “Se Artemisia realmente não gostasse
de você, ela apresentaria a espada dela. Ainda não
parecemos estar lá.
"Não me tente", diz Artemisia, antes de voltar para a
barraca desmoronada para continuar fazendo as malas,
tomando um gole de café enquanto caminha.
Maile a observa partir e depois olha para mim.
"Acho que estou justificada no meu ódio aos Kalovaxianos e
na minha desconfiança daqueles que compartilham seu
sangue", diz ela. "Além disso, o imperador estava lutando
com eles quando atacaram a vectúria."
Isso me pega desprevenido. Pensei na batalha em Vecturia
com frequência, até mesmo contra Søren por liderar seu
exército lá e tirar inúmeras vidas vecturianas. Eu sabia que
Erik participava dessa batalha também, mas eu realmente
não tinha conectado a ele. Eu certamente não tinha
conectado a Maile. De repente, seu comportamento em
relação a Erik faz mais sentido. Não é uma desculpa, mas
eu a entendo um pouco melhor.
"De muitas maneiras, Erik era tão prisioneiro dos
Kalovaxianos quanto eu", digo a ela. "Não seguir as ordens
lhe custaria a vida, e havia também o risco de o Kaiser
exterminar sua mãe."
Maile não se mexe. "Ele é um traidor", diz ela. "Ele era um
traidor dos Kalovaxianos, e agora ele é um traidor de você."
Não posso argumentar com isso, então, em vez disso, me
forço a concordar. Não pretendo defendê-lo. Só estou lhe
dizendo o que sei - digo.
“Prefiro que você não me deixe fora de nenhuma reunião
de estratégia no futuro. Meu pai me enviou aqui porque
provei meu valor na batalha, mais do que qualquer um dos
meus irmãos. Eu posso ajudar - ela diz, com um tom azedo.
"Espero que sim", digo a ela. “Mas Artemisia está certa -
até agora, você fez muito pouco para mostrar isso.
Principalmente você deixou todo mundo tenso.
Maile não diz nada por um momento, olhando para o café
em suas mãos.
"Não gosto que meu pai tenha me enviado para cá", diz ela
finalmente. “Não gosto que ele tenha enviado seus
guerreiros mais fortes para ajudá-lo quando isso nos deixa
indefesos contra ataques externos. Também quero que os
Kalovaxianos se retirem, mas essa não é a nossa guerra.
Nós temos nossos próprios problemas. Não tenho o senso
de honra de meu pai nem o sentimentalismo dele.
Não pedi ajuda a ele. Ele ofereceu - digo a ela. Tinha sido
uma maneira de me recompensar por enviar Dragonsbane
para proteger a Vecturia contra o exército de Søren, uma
maneira de compensar o fato de que quando Astrea foi
sitiada pelos Kalovaxianos todos esses anos atrás, ele optou
por não ajudar.
"Eu sei disso", diz ela. “Só estou dizendo que não teria sido
minha escolha. Mas estou aqui agora e tenho guerreiros
investidos nessa luta, e pretendo fazer tudo ao meu alcance
para garantir que os leve para casa o mais rápido e seguro
possível. ”
"Então estamos do mesmo lado", digo. “E com o
desaparecimento do Prinz, precisamos de tantas mentes
estratégicas quanto possível. Foi em grande parte para o
seu crédito que fomos capazes de levar a Mina de Fogo
com o mínimo de baixas que fizemos. Tudo o que você
pensa dele - e certamente tem direito a suas opiniões - o
conselho dele foi inestimável.
Maile encolhe os ombros. “Prinz Søren pode fazer muito
com um grande exército. Não vou negar isso. Mas isso não
me impressiona. Ele tem os números e as armas e todas as
outras vantagens. Consegui segurá-lo com menos em todas
as frentes. Vamos discutir mais estratégias hoje à noite,
presumo ”, diz ela.
Eu concordo. "Considerando o fato de que não pousamos
em nenhum plano concreto na noite passada, teremos que
fazê-lo."
"Traga-me, então", diz ela. "Farei o que puder para ajudar,
e tenho certeza que você me achará pelo menos tão valioso
quanto ele."
"Tudo bem", eu digo. "Mas se você escolher mais brigas, eu
não vou defendê-lo."
"Eu não preciso de você", diz ela. "Mas com todos os
Kalovaxianos desaparecidos, não consigo imaginar que isso
seja um problema."
Erik não é Kalovaxiano, quero protestar, mas tenho que
segurar minha língua, então apenas aceno.
"Eu pensei que ela era uma escolha estranha de guarda",
diz Maile, olhando por cima do ombro para onde Artemisia
está carregando os alforjes do cavalo com uma mão,
segurando a xícara de café na outra. Eu certamente não
poderia fazer as duas coisas ao mesmo tempo, mas ela
administra isso com uma quantidade invejável de graça.
“Ela não parece forte o suficiente para segurar um enxame
de vespas, muito menos um assassino humano. Mas tenho
que admitir que ela é surpreendentemente feroz.
Artemisia não responde, mas seus ombros ficam rígidos, e
eu sei que ela ouviu Maile.
“Se você quiser descobrir o quanto ela é feroz”, digo a
Maile, “por todos os meios, continue agindo como um idiota
condescendente. Embora seja do seu interesse esperar até
que ela não esteja segurando um copo de líquido
escaldante.
Por um momento, Maile parece genuinamente preocupado.
Então ela balança a cabeça. Quando ela se afasta, acho que
a ouço rindo baixinho.
"Eu não gosto dela", diz Artemisia quando Maile está fora
do alcance da voz.
"Nem eu", eu digo. "Mas ela está certa, precisamos dela."
LEVAMOStrês dias para fazer a caminhada para a Floresta
Perea. Três manhãs de treinamento com Blaise. Três noites
discutindo com Maile, Artemisia e Heron sobre o que fazer
quando realmente chegarmos à Mina de Água. O resto de
nossas tropas está esperando na cobertura da floresta, mas
nosso número não será suficiente para levar a mina com
força pura - pelo menos, não sem grandes perdas que não
podemos pagar.
Ajudaria se tivéssemos uma idéia melhor do que esperar,
mas quanto mais alguém tenta pressionar Artemisia por
detalhes sobre a mina, mais frustrada ela fica.
"Eu nunca pensei que estaria de volta lá", ela finalmente
retruca. "Quando finalmente saí, tentei afastá-lo da minha
mente o máximo possível."
O único plano que chegamos a um acordo é frágil: atingir
os pontos fracos o mais forte possível.
Paramos no local onde a Floresta Perea encontra o Lago
Culane, dando aos cavalos a chance de beber, um casal de
cada vez, enquanto o resto do exército se esconde na
floresta. Da costa sombreada, consigo distinguir as paredes
do acampamento e a Mina de Água do outro lado do lago.
Ao contrário da Mina de Fogo, essas paredes são feitas de
chapas de metal frio - ferro, se eu tivesse que arriscar um
palpite. Parece ser o metal de escolha dos Kalovaxianos
quando o ouro é impraticável demais. As paredes não
parecem particularmente fortes, mas quando menciono isso
a Art, ela balança a cabeça.
“Não é para isso que eles estão lá. Não havia muro ao
redor da Mina de Fogo, porque era melhor proteção contra
a magia do fogo ter quilômetros de areia ao seu redor. O
muro não está aqui para se proteger de ataques externos -
está lá para abafar a magia da água daqueles que estão lá
dentro. ”
Ela fica com os pés descalços, até os tornozelos no lago, os
punhos das calças enrolados até abaixo dos joelhos. É
surpreendente a mudança que a água fez nela. A
convocação de água para cavalos e seres humanos teve seu
preço, deixando-a cansada e irritada do que o habitual, mas
agora a vida voltou para ela. Ela olha para a paz, embora a
paz nunca seja algo que eu associasse à arte.
"Pelo menos ainda temos o elemento surpresa", diz ela. “Se
as notícias chegassem, eles teriam uma patrulha. Mas eles
não esperam um ataque, certamente não dessa direção. ”
"É uma pena que não possamos nos aproximar dessa
direção", digo, franzindo a testa. Cruzo os braços sobre o
peito e examino o lago. "Mas não temos barcos para isso e
não podemos obter os navios do oceano aqui".
"Não", Artemisia concorda com um suspiro. "Mas se
pudéssemos, isso tornaria as coisas muito mais simples."
" Mais simples seria uma boa mudança de ritmo", digo.
“Mas e o risco? Os planos complexos que não se encaixam
até um momento antes que seja tarde demais? Admita, você
sentiria falta disso ”, ela diz ironicamente.
Eu bufo. "Eu realmente não faria", digo a ela.
“Sinceramente, pensei que já teríamos descoberto algo até
agora. Estamos aqui, o resto de nossas tropas passou
despercebido, mas ainda não sabemos como atacar. ”
"Nunca diga a Søren que eu disse isso, mas ele sabia o que
estava fazendo", diz ela. "Ele foi útil nisso, pelo menos."
Olho de soslaio para ela. "Você diz isso como se fosse vê-lo
novamente", eu digo.
Ela faz uma pausa. “Espero que sim. Houve alguma palavra
de Erik?
"Não", eu digo, olhando de volta para a superfície plácida
do lago. Heron disse que me diria quando houvesse. No
entanto, não houve nenhuma palavra de Erik. Acho que
Heron está começando a se preocupar.
"Erik é forte", diz ela. "E já temos problemas suficientes à
nossa frente."
Eu espio uma figura descendo a costa em nossa direção e
reconheço Maile imediatamente.
"Por falar em problemas", murmuro para Artemisia,
acenando com a cabeça em direção a Maile.
A arte exala, longa e baixa. "Você acha que é tarde demais
para fingir que não a vimos e nos refugiarmos na floresta?"
ela pergunta, e não tenho certeza absoluta de que ela não
esteja brincando.
"O mínimo que ela poderia ter feito era trazer mais café",
eu digo, embora eu levanto minha mão e aceno para ela.
"Você é muito diplomático", diz Art, embora dos lábios dela
não pareça um elogio.
Eu quero responder, mas Maile está muito perto agora e
sem dúvida ouviria.
"Eu estive procurando por você", diz Maile para mim,
embora seus olhos voltem-se cautelosamente para
Artemisia. "O que ela esta fazendo?"
"Eu estava tentando relaxar e rejuvenescer", diz Artemisia,
com a voz irritada. "Não é fácil, você sabe, convocar água
para todos quando eu não estou perto há algum tempo."
"Oh", diz Maile, franzindo a testa. "Eu assumi que era
apenas ... como funcionou para você."
"Eu não tenho um suprimento interminável", diz Art, antes
de torcer o nariz. “Embora eu tivesse lhe oferecido alguns
baldes cheios, se isso significasse que você poderia ter
tomado banho. Você é mais maduro que um alqueire de
maçãs.
"Vou adicionar isso à minha lista de prioridades", responde
Maile, e volta-se para mim. “Enviamos metade de nossas
tropas para se esconder nas cavernas ao longo da costa, e
elas estarão esperando por mais instruções. Mas notei algo
estranho - nenhum guarda patrulhando do lado de fora do
muro. E o muro - ele não parece construído para sustentar
um ataque. ”
"Não é", diz Artemisia, explicando a Maile o que ela
acabara de me explicar. "Eles não esperam um ataque
externo - suas defesas são mais voltadas para protegê-los
de seus prisioneiros."
Maile considera isso, seus olhos brilhando. "Então acho que
posso ter uma idéia de como abordar sem perder a
vantagem de surpreendê-los."
Artemisia e eu trocamos olhares. "Realmente?" Eu
pergunto a Maile.
"Sim, mas acho que você não vai gostar."
—
Como se vê, eu aprovo o plano, embora, quando o dividimos
com Heron e Blaise, pareço ser o único que o faça.
"Você quer que a gente se esconda", Blaise diz para Maile
lentamente, cruzando os braços sobre o peito. O sol está
baixo no céu agora, apenas pastando no horizonte. Blaise
mandou Griselda usar seu presente para construir uma
fogueira, enquanto Heron usou seu próprio presente para
dissipar a fumaça no ar e evitar chamar a atenção. Agora,
porém, estamos um pouco afastados do acampamento que
construímos, com Heron de olho na fumaça no ar, acenando
com a mão e usando seu presente para dissipá-lo sempre
que começar a engrossar.
"Não", Artemisia diz com um escárnio. “Ela quer que
sejamos distrações. A palavra pinga de escárnio.
Maile se mantém firme. "Esta não é uma guerra que será
vencida com os presentes de quatro pessoas, por mais
talentosos que você possa ser."
"Doze", Blaise corrige. "Incluindo os Guardiões que
libertamos da Mina de Fogo."
“Meu argumento está de pé. Dos doze de vocês, vocês três
são os únicos com algum treinamento substancial ”, diz
Maile, apontando para Blaise, Heron e Art.
"Theo tem feito muito progresso nos últimos dias", oferece
Blaise. “Ela poderia se defender em uma briga. E Laius e
Griselda são alguns dos mais fortes que eu já vi. ”
"Forte, mas não estável", Artemisia acrescenta suavemente.
"E quatro não é muito melhor que três", diz Maile, antes de
fazer um gesto para mim. “E ela é valiosa demais para
arriscar perder nas linhas de frente da batalha. Assim que
você mostrar aos Kalovaxianos o que você é - o que você
pode fazer - você se tornará o alvo deles. O resto de nós
será uma reflexão tardia.
"Então, em vez disso", Blaise diz lentamente, "você prefere
que nos escondamos na floresta."
“Em vez disso”, Maile rebate com uma paciência
surpreendente, “prefiro que você se esconda na floresta e
cause a eles o máximo de problemas possível. Enquanto
eles estão correndo por aí tentando descobrir o que está
acontecendo atrás deles, invadimos o portão da frente e
atacamos com o peso da nossa força. Não nos comprará
muita vantagem, mas é alguma coisa. ”
"Você quer que sejamos distrações", diz Artemisia
novamente.
Maile me procura por ajuda. "Não é apenas uma distração",
eu digo. “Estaremos atacando de outra direção, apenas de
longe. Vi vocês três usarem seus poderes em uma escala
que ainda poderemos ajudar. Heron, você pode lançar uma
tempestade de vento neles. Artemísia, você pode comprar
nossas tropas ainda mais tempo. Assim perto da água, você
pode convocar ondas para bater nas paredes da mina. Você
mesmo disse: eles não são construídos para resistir a um
ataque. Podemos não ser capazes de enviar homens através
do lago, mas isso não significa que não possamos atacar
daqui em um sentido diferente. ”
Isso faz Artemisia sorrir. "Uma grande onda certamente
seria suficiente para destruir as paredes, e uma boa parte
do campo também."
"Precisamos lembrar que existem pessoas inocentes no
campo - mais pessoas inocentes do que guardas", ressalta
Heron suavemente.
"Certo. Ondas pequenas, então ”, Artemisia diz, parecendo
desconcertada.
"E, Blaise", continua Maile, "ouvi dizer que você destruiu
três navios a uma distância maior do que estaremos."
Eu estremeço, lembrando como Blaise usou seu presente
para rasgar os navios Kalovaxianos do lado de fora da Mina
de Fogo, prancha por prancha, como o esforço quase o
destruiu - destruiu todos nós - até Artemisia o inconsciente
e salvar sua vida.
"Esse pode não ser o melhor exemplo a ser usado", digo.
O que estamos falando - a distância, a escala - requer uma
grande quantidade de poder. Muito poder. Mais uma vez,
eu imagino uma panela fervendo, da maneira que Mina
descreveu Guardiões como Blaise, Laius e Griselda, cujos
poderes não são muito estáveis, embora também não sejam
muito loucos.
Meu estômago se amarra em nós. Antes de destruir os
navios, ele disse que não se esforçaria se eu pedisse para
não fazê-lo. Agora, porém, acho que não poderia detê-lo.
"Você vai sair depois do jantar", digo a Maile. “Há uma
parte estreita do lago a oeste de nós que é rasa o suficiente
para atravessar. Leve nossos soldados para se juntar aos
outros. Nós doze com presentes ficaremos e iniciaremos
nosso ataque pouco antes do amanhecer. Assim que
começarmos, você atacará também.
Maile assente, olhos me medindo de uma maneira que eu
não aprecio. Não posso deixar de sentir que ela está
mantendo um registro em mente sobre mim, e não tenho
certeza do que fazer com isso. "O que significa que você
deve comer agora", digo incisivamente. “E tomar banho.
Artemisia está certa - você está começando a cheirar.
M AILE deixa com sua legião , logo que o sol se põe
completamente, envolvido na cobertura da escuridão
fornece. Eu estou na praia com os outros, observando-os
partir. Gostaria de saber quantos verei novamente. De
repente, eu gostaria de conhecê-los melhor. Acho que falei
com apenas um punhado deles, e mesmo assim, seus nomes
e rostos se confundem em minha mente.
Søren lembra os nomes daqueles que ele matou, mesmo
nove anos removidos. Mesmo se tivermos números para
vencer esta batalha, não o faremos sem baixas. O sangue
deles estará em minhas mãos. E eu nem sei o nome deles.
Eu me afasto e volto para o pequeno acampamento que
montamos - apenas um punhado de colchas sob o céu
aberto e um fogo morto.
Doze de nós total, mas mesmo isso parece ser tantos. Além
dos meus amigos, conheço apenas Griselda e Laius, e os
dois têm tido muito medo de mim para murmurar mais do
que algumas palavras na minha presença. Mas é mais do
que ouvi dos outros seis. Dois homens e quatro mulheres,
com idades difíceis de imaginar. Alguns podem ser
adolescentes, outros podem estar na casa dos quarenta,
mas os anos de desnutrição e trabalho físico fazem com que
todos pareçam mais velhos e mais jovens. Pele pálida, olhos
arregalados e cabelos já grisalhos. Seus braços são mais
tecido cicatricial do que pele sem manchas, não muito
diferente das minhas costas. Suponho que não importa
quantos anos tenham, todos eles passaram por muita dor e
sofrimento.
E, no entanto, aqui estão eles. Alinhando-se para arriscar
ainda mais.
Artemisia e Heron sentam-se juntas perto do fogo morto,
tigelas de ensopado morno na mão, o molo varu entre eles,
ainda liso e inalterado. Heron me acena, mas balanço
minha cabeça. Agora não me sinto como uma boa
companhia e certamente não acho que poderia manter a
comida em baixo. Em vez disso, ando pelo perímetro do
acampamento, cruzando os braços sobre o peito para
afastar o frio úmido no ar de estar tão perto do lago.
A floresta é pacífica, o murmúrio de vozes do acampamento
quase alto o suficiente para ser ouvido através dos sons de
grilos cantando e o vento agitando as folhas no alto.
"Você se lembra que você tem o Presente de Fogo agora,
certo?" uma voz diz, me assustando. Eu me viro e vejo
Blaise sentado na base de uma árvore, de pernas cruzadas.
Embora eu saiba que ele está falando comigo, seus olhos
permanecem abatidos, concentrando-se na terra reunida
nas palmas das mãos. Eu assisto silenciosamente enquanto
ele a levita de uma palma para a outra e volta novamente.
Um truque de festa infantil, nada útil, mas suas mãos não
tremem pelo menos. Quando dou um passo em sua direção,
ele olha para mim. Seus olhos permanecem seus e a terra
volta ao chão.
"Não quero desperdiçar meu presente", digo. “Vou precisar
de todo o fogo que posso poupar para amanhã. Você
deveria tentar se conter também.
Ele balança a cabeça. "Estamos cercados pela terra, e isso
sozinho me recarrega, mas mesmo se não estivéssemos ...
não funciona assim para mim", diz ele. “Como um poço que
pode secar. O poder é apenas ... eu. Não acaba.
" Você acaba, no entanto", eu digo, mas ele apenas dá de
ombros.
"Não sabemos ao certo, não é?" ele diz. "Nós nunca
testamos essa teoria."
A maneira como ele diz isso - de maneira tão direta - me
enerva.
“Amanhã”, digo devagar, “eu vou segurar sua gema. Não
vamos precisar do seu presente.
Ele exala devagar, os olhos se afastando dos meus
novamente. "Theo, estamos em guerra", diz ele. Como se eu
não soubesse disso. Como se eu tivesse o luxo de esquecer
isso. “Não tenho ilusões de vida para ver o fim disso, e não
me importo se não vou. Contanto que você esteja no trono
no final, fico feliz em assistir do After. ”
Sento-me ao lado dele, tomando cuidado para manter uma
distância adequada entre nós. Quero discutir com ele
novamente, dizer a mesma coisa novamente. Eu preciso
dele. Eu não posso fazer isso sem ele. Não sei o que fazer
se ele não estiver aqui.
Mas, de repente, não tenho certeza do quanto isso é
verdade. Eu amo Blaise e sei que sentiria a ausência dele
como um buraco no peito pelo resto da minha vida - um
vazio, como Heron disse. Eu não quero perdê-lo. Mas não
preciso dele, não do jeito que fiz há alguns meses atrás. De
volta ao palácio astreano, ele era meu ponto de partida
para uma vida que mal me lembrava e para a pessoa que eu
queria ser. Mas agora estou aqui, estou de pé, sou a rainha
Teodósia e sei quem sou. Eu posso querer ele, mas não
preciso dele do jeito que costumava.
"Eu te amo, você sabe", eu digo.
"Eu sei", diz ele.
As palavras estão entre nós, nem confortadoras nem
feridas, apenas um fato que, embora seja inegavelmente
verdadeiro, não significa tanto quanto deveria em
comparação com tudo o resto. Eu gostaria que sim.
Gostaria de dizer que essas palavras pararam o tempo e
colocaram tudo no mundo mais uma vez. Eu gostaria que
eles tivessem o poder de salvar ele, Astrea e até eu, mas
são apenas palavras. Eles não fazem nada.
“Eu estou mantendo sua jóia, mas eu a terei se
precisarmos. É o último recurso - digo depois de um
momento. “Se precisamos de você, precisamos de você.
Mas nós não vamos. Amanhã não. Enquanto os distrairmos
por tempo suficiente para Maile conseguir guerreiros
suficientes pelo portão, será uma batalha fácil de vencer.
Não adianta se sacrificar por isso.
Ele não responde por um momento, mas finalmente ele
assente, mantendo os olhos voltados para a frente. Sua mão
manchada de sujeira avança na minha antes que ele pense
melhor e coloque as duas mãos no colo. "É o último
recurso", diz ele, com voz firme e segura. Como se
estivéssemos falando sobre o que vamos jantar em vez de
sua morte.
—
Quando o sol sangra sobre os picos das montanhas Dalzia,
Heron e eu fazemos o primeiro ataque. Giro uma bola de
fogo em minhas mãos, esticando-a cada vez maior até ficar
maior que minha cabeça, antes de jogá-la no lago com toda
a minha força. Não deve ultrapassar alguns metros, mas é
aí que entra Heron, enviando uma rajada de vento forte o
suficiente para carregá-lo, mas suave o suficiente para
mantê-lo em chamas. Em vez de apagar o fogo, o ar o
nutre, aumentando ainda mais, de modo que, quando
finalmente atinge a parede do acampamento, o som do
impacto ecoa pela floresta atrás de nós como um trovão.
Por um momento, o mundo está quieto. A bola de fogo se
espalha lentamente através dos apoios de madeira da
parede, derretendo o ferro à medida que avança. Então, de
repente, o caos entra em erupção. Gritos perfuram o ar,
carregando sobre a superfície do lago, alto mas
indecifrável. A água cai sobre as partes em chamas da
parede, mas é muito longe para dizer qual - ou quem - é a
fonte dela.
"Mais uma vez", eu digo, minha voz firme. Olho para onde
Griselda está ao meu lado e aceno para ela. Embora ela e
Laius, como Blaise, estejam perto de transbordar, ele
atestou o controle deles. O deles ainda não foi levado ao
extremo, como o de Blaise. Hoje não vai exigir muito
esforço deles; não será demais.
Um sorriso brota no rosto pálido de Griselda enquanto ela
convoca sua própria bola de fogo, segurando-a entre as
mãos exatamente como eu, antes que ela a jogue sobre o
lago. Mais uma vez, Heron o guia para atingir o alvo - o
canto sul do muro, longe de onde os Kalovaxianos se
reuniram.
Mais gritos. Mais pânico. Mas antes que eles possam
apagar o fogo, os outros seis Guardiões do Fogo jogam suas
bolas de fogo, e Heron empurra as bolas em direção ao alvo
até que toda a parede esteja em chamas.
"Eles precisam de um pouco de água para tirá-los", eu digo,
olhando para Artemisia, que sorri. Ao lado dela, Laius
parece mais nervoso do que excitado, mas ele administra
um pequeno sorriso apertado também.
Eu já vi Art em batalha antes, vi a luz que entra em seus
olhos, a maneira como ela luta como se não estivesse
inteiramente em seu corpo. Isso é diferente - é pessoal.
Com a graça de uma dançarina, ela levanta os braços sobre
a cabeça e Laius imita seus movimentos, observando-a para
se certificar de que ele os acertou. A superfície outrora
plácida do lago também se eleva, mais e mais, até que
apaga o céu.
"Cuidado", eu digo a eles. “Existem pessoas inocentes lá.
Muitos deles acorrentados. Você não quer afogá-los.
Artemísia dá um bufo, e eles relutantemente diminuem a
altura da onda. "Onde você quer isso?" Art me pergunta.
"Muro do norte", Blaise diz, antes que eu possa. Sua
interrupção me irrita, mesmo que seja exatamente o que eu
teria dito.
Artemisia me procura por confirmação e eu aceno.
Com força, ela e Laius abaixam os braços, agachando-se e
batendo as mãos no chão. Enquanto isso, a onda alta
também cai, destruindo a parede norte.
O caos se multiplica e, através dos buracos que Griselda e
eu derretemos na parede de ferro, vejo figuras correndo de
um lado para o outro em um frenesi de pânico.
Blaise dá um passo em minha direção, mas eu coloco uma
mão e a descanso no braço dele.
"Ainda não", eu digo, embora sinta o peso de sua Gema da
Terra pesado no bolso do meu vestido. "Eles estão
distraídos o suficiente."
Enquanto digo, um novo som se junta à cacofonia, um único
grito de batalha que se repete mil vezes.
"Nossos guerreiros estão passando pelo portão agora", diz
Artemisia. "Nós os distraímos, mas só funcionará enquanto
parecermos a ameaça maior".
"Bem, então", eu digo. “Vamos ameaçar um pouco mais.
Bolas de fogo novamente em cinco, quatro, três ... -
Convoco outra bola de fogo junto com as outras, exceto
Griselda, e novamente Heron as carrega sobre o lago,
acendendo uma das poucas partes intactas da parede.
"Outra onda, Artemisia", eu digo, minha voz ofegante.
Art assente, embora ela pareça gasta também. Esses não
são os truques fáceis que nos acostumamos a praticar. Esse
é um trabalho maior e mais pesado, e está cobrando seu
preço. Laius é imperturbável e eu sei que ele poderia
facilmente convocar mais água, mas como Blaise, eu não
quero usá-lo mais do que o necessário. Enquanto Art
acende outra onda, olho para Heron, que está dobrado,
com as mãos nos joelhos, recuperando o fôlego.
Erguendo os braços mais uma vez, Artemisia convoca suas
forças, e o lago sobe para ela, espiralando em um eixo alto.
Isso me lembra a lâmina de uma espada, fina, afiada e
precisa. Ela não pergunta para onde apontar, mas sei que
ela está pensando no arsenal no centro do campo.
"Consegues fazê-lo?" Eu pergunto a ela calmamente.
Sua concentração está focada na torre de água, mas ela
assente uma vez, sua expressão tensa e firme. Abro a boca
para lembrá-la dos outros, do que acontecerá se ela errar,
mas rapidamente a fecho novamente. Ela sabe o que vai
acontecer. Ela conhece os riscos. Se ela tem certeza disso,
tenho que ter certeza dela.
"Faça", eu digo.
Ela não precisa ser avisada duas vezes. Assim que as
palavras saem da minha boca, ela está baixando as mãos
novamente, os olhos fechados com força e o cabelo se
contorcendo ao redor dos ombros, as pontas piscando em
um azul ofuscante. Quando suas mãos atingem o chão, o
som soa nos meus ouvidos, para que eu não possa ouvir
mais nada. Tudo o que posso fazer é observar como a
espiral perfeita da água se forma sobre a parede de ferro
até o centro do acampamento, seguindo a cauda.
Quando minha audição retorna, a superfície do lago ficou
plácida mais uma vez, como se nada tivesse acontecido,
mas sei que isso não é verdade. A água está inundando o
campo, abrindo caminho através dos pedaços fraturados da
parede restante, puxados de volta para o lago.
Ao meu lado, Artemisia está amassada, com um joelho
dobrado, as mãos apoiadas no chão enquanto seus ombros
se agitam a cada respiração difícil.
"Você fez isso?" Eu pergunto a ela.
Com algum esforço, ela levanta a cabeça, seus olhos
selvagens encontram os meus. "Não há como saber até que
termine e possamos ver por nós mesmos."
Concordo, examinando o resto do nosso grupo. Além de
Blaise, Laius e Griselda, todo mundo parece sem fôlego.
Aqueles de nós com o Dom de Fogo poderiam fazer mais,
mas sem Heron para carregar nossas chamas através do
lago, não há muito bem nele.
"Então é isso", eu digo. “Vamos reunir nossas coisas e
seguir para o ponto de encontro. Quem nos encontrar lá
deve ter uma atualização para nós. ”
"Eu posso fazer mais", diz Heron. "Vamos enviar mais
fogo."
Balanço a cabeça. “Artemisia já encharcou a maior parte do
acampamento até agora - não há muito o que pegar. E o
pouco que pudéssemos fazer não valeria a pena arrastar
seu corpo inconsciente para lá. Não, fizemos tudo o que
podemos.
"Nem tudo o que podemos", diz Blaise, sua voz calma e
tensa, como o ar antes dos raios.
"Você era nosso último recurso", eu digo, minha mão
deslizando no bolso do meu vestido. Eu sei que o bracelete
de pedras preciosas dele está lá, mas de repente eu preciso
me tranquilizar de sua presença. O metal duro e frio dele é
um conforto, suas bordas cravam na minha palma enquanto
eu a aperto com força.
"Não há sinal de que precisamos de você", eu digo. “Maile
não deu o sinal, o que significa que ela conseguiu seu
exército sem incidentes. Quando eles entram, o
acampamento é nosso. Especialmente com Artemisia
destruindo o arsenal deles.
" Se ela destruiu o arsenal deles", diz Blaise, dando outro
passo em minha direção. Há algo desconhecido nos olhos
dele, algo selvagem e desesperado.
"Maile não sinalizou por mais ajuda, então não há razão
para acreditar que seus presentes são necessários", eu
digo, mantendo minha voz calma.
Ou Maile está morto. Ou ela está ocupada tentando não
morrer. Você está disposto a depositar as esperanças de
Astrea na capacidade de uma pessoa de fazer o que ela
disse? Sobre a capacidade dessa pessoa de fazer o que ela
disse?
Eu olhei para os outros, encontrando dez pares de olhos me
observando com cautela. Embora ela esteja sem energia,
Artemisia ainda parece pronta para se forçar entre nós, se
precisar, mas eu não quero que isso chegue a isso. Aperto a
pulseira com mais força na minha mão.
"Não me fale sobre as esperanças de Astrea", eu digo.
“Estou perfeitamente ciente do que está em jogo e em
quem confio. Maile conhece batalhas. Este não é o primeiro
dela. Se ela precisasse de ajuda, ela ou um de seus
guerreiros teria enviado o sinal. Sei que você está ansioso
para se sacrificar pelo seu país, mas receio que tenha que
esperar mais um dia.
Por um momento, Blaise está congelado no lugar, mas há
algo em seus olhos que me incomoda, uma urgência
frenética, uma distância vidrada. Não é tão diferente da
aparência dele quando ele estava no convés e destruiu os
navios dos Kalovaxianos - como se ele não fosse
completamente ele mesmo. Ele nem parece me ver - toda
sua atenção está focada na gema na minha mão, sua
expressão focada e morrendo de fome.
"É a minha jóia e minha escolha e eu estou escolhendo
lutar", diz ele, sua voz se fragmentando em torno de cada
palavra.
"Blaise, você me prometeu", eu digo, cuidadosa para
manter minha voz nivelada. Não sei ao certo o que
aconteceu com ele, como ele pode estar prestes a explodir
sem uma jóia. Isso me assusta, e eu não sou o único.
Artemisia e Heron o observam com cautela, nenhum deles
parece respirar, enquanto os outros parecem apenas
perplexos.
Blaise não diz nada sobre isso e, por um instante, acho que
venci. Eu acho que cheguei até ele. Mas antes que eu possa
expirar aliviado, sua mão serpenteia em minha direção, em
direção à mão que segura sua Spiritgem, e se agarra. Eu
tento me afastar dele, mas sua mão está presa ao redor do
meu antebraço, a pele de sua palma escaldando quente.
Berserker quente.
"É meu", diz ele, mas ele não soa como ele, não
inteiramente. Ele parece selvagem e não muito humano,
desesperado e faminto e com raiva para ser o Blaise que eu
conheço. No entanto, ele é.
"Blaise", eu digo, mas ele não responde. Seu aperto no meu
braço é dolorosamente apertado, seus dedos cravando na
minha pele. Eu grito, mas ele mal parece me ouvir.
"Eu posso sentir isso", diz ele, puxando com força o meu
braço, tentando arrastar minha mão - e a gema - do meu
bolso. "Eu preciso disso, Theo."
Antes que eu possa responder, Blaise é puxado para longe,
sua mão arrancada do meu braço. As marcas de suas unhas
permanecem na minha carne. Quando olho para cima,
Heron está segurando Blaise, os braços presos atrás das
costas, enquanto ele tenta se libertar. Cansado como está,
Heron mal consegue segurar Blaise.
"Você tem que nocauteá-lo", eu digo, mas as palavras não
parecem pertencer a mim.
Os olhos de Heron encontram os meus e, embora ele
pareça angustiado com o pensamento, ele assente. Ele luta
para colocar a palma da mão na cabeça de Blaise, mas
assim que o faz, o corpo de Blaise fica frouxo, caindo no
chão como uma marionete cujas cordas foram cortadas.
Até esse pequeno pedacinho de poder afeta Heron e ele se
põe de pé. Artemisia corre para o lado dele e ajuda a
mantê-lo na posição vertical, embora ela pareça instável.
Por um longo momento, ninguém se move e todos nós
olhamos para Blaise. Os outros parecem assustados - e
compreensivelmente. A condição de Blaise não era
conhecida por ninguém, exceto Art, Heron e eu, mas agora
será difícil mantê-la quieta. E para eles, deve parecer muito
com a minha loucura.
Sinceramente, não tenho tanta certeza de que não seja -
que a linha entre o que ele é e um berserker não tenha sido
muito turva para mantê-los separados.
"No momento em que ele acorda, ele deveria ter
recuperado o juízo", digo em voz alta, feliz por minha voz
não vacilar. "Tenho certeza que ele se sentirá bastante
envergonhado com essa explosão."
Até para meus próprios ouvidos, as palavras parecem
insuficientes. Quando olho para os outros, eles parecem
cautelosos e incertos, exceto Griselda e Laius. Nenhum
deles olha para mim. Em vez disso, seus olhares estão
focados na forma inconsciente de Blaise. Seu mentor, seu
professor, seu futuro.
"O que aconteceu?" ela pergunta. "Você foi atacado?"
Olho para os outros, esperando que alguém entre, mas os
dez estão em silêncio, esperando por mim. Embora Blaise
possa ter assustado os outros Guardiões do Fogo, ele ainda
é quem os liderou, treinou e apoiou nas últimas semanas.
Embora eles não saibam o que pensar dele agora, eles
sabem que ele ainda é um de nós. Eles sabem que se
alguém descobrir o que aconteceu, eles podem tentar
machucá-lo. Então eles seguram a língua e, por isso, sou
grato.
"Ele se esforçou demais", eu digo, mas isso só faz a
carranca de Maile se aprofundar.
"Quão?" ela pergunta. “Não houve terremotos. Fogo, ondas
e ventos de furacão, sim, mas nada remotamente
relacionado à terra. ”
Eu forço um encolher de ombros desdenhoso. "Não passou
do lago", eu minto. "Ele tentou o máximo que pôde para
chegar lá, mas ... bem ..." eu paro, acenando com a cabeça
em sua forma inconsciente. “Mas acontece que era
desnecessário. Estou assumindo que pegamos o
acampamento?
Maile assente, seu sorriso retornando. “Assim que
atravessamos o portão, ficou fácil o suficiente.
Especialmente quando o arsenal deles foi destruído ”, diz
ela, voltando o olhar para Artemisia. "Bem feito."
A arte não é afetada pelos elogios de Maile. "E vidas civis?"
ela pergunta.
"Houve alguns ferimentos", admite Maile. “Mas todos
parecem fáceis de tratar - nada fatal. Já temos alguns
curandeiros a dar a volta. Tivemos algumas baixas do nosso
lado, mas, no total, conseguimos sobreviver com muito
mais guerreiros do que eu esperava. Em grande parte,
graças a vocês.
"E quantos Astreans havia?" Heron pergunta.
"Não tive tempo de contar exatamente", diz Maile. “Mas eu
acho que é o mesmo que a Mina de Fogo, mais ou menos. O
suficiente para podermos pegar a próxima mina com
facilidade, desde que a palavra não chegue à capital antes
de chegarmos lá. Não devemos ficar aqui por mais de um
dia.
Eu franzir a testa. “Viemos aqui para interceptar os
Sta'Criverans. Existe algum sinal deles?
"Tenho escoteiros esperando nos penhascos com vista para
o mar, mas até agora nenhuma palavra", diz ela. - Você tem
certeza de que quer arriscar ficar por isso? Nós nem
sabemos o que eles estão negociando. ”
"Sabemos que é importante para os Kaiserin", digo. "Isso é
bom o suficiente para mim. Mas não há razão para todos
nós ficarmos. Você deve continuar com metade de nossas
tropas, encontrar-nos de volta onde acampamos na Floresta
de Perea - há algumas aldeias não muito ao norte de lá que
poderiam usar a libertação. Contanto que você não seja
pego ...
"Nós não vamos", Maile interrompe. "Você tem certeza de
que quer estar aqui com números reduzidos quando os
Kalovaxianos e Sta'Criverans chegarem?"
"Deixe-me os Guardiões da Água, e eu ficarei bem", eu
digo.
Maile assente uma vez. "Deveríamos trazer Water Gems
conosco", diz ela, e embora sua voz seja conversacional, a
idéia me interrompe.
"Gemas?" Eu pergunto. "Por que faríamos isso?"
Ela encolhe os ombros. “Existem muitos deles armazenados
em uma despensa. Se eu tivesse que adivinhar, bem mais
de mil jóias. É certamente um poder que poderíamos usar à
medida que avançamos. ”
Leva um momento para eu entender o que ela está dizendo,
o que ela está sugerindo. Artemisia entende mais rápido do
que eu, no entanto.
"Você sugeriu a mesma coisa na Mina de Fogo, e lhe
disseram que não", diz ela, sua voz suave, mas com uma
ponta perigosa. “Essas pedras preciosas não devem ser mal
utilizadas por pessoas que não devem usá-las. A resposta
não mudou agora, e se você for tolo o suficiente para
perguntar pela terceira vez ...
"Eu esperava o sentimentalismo de Heron", interrompe
Maile. “Mas vocês dois são muito práticos para isso. Essas
gemas podem ter o peso extra que precisamos para inclinar
essa balança. Você não pode colocar a superstição sobre a
lógica.
"Do que você está falando?" Eu pergunto, o argumento
deles afundando. - Quais jóias na Mina de Fogo?
Maile e Artemisia trocam olhares, mas Artemisia fala
primeiro.
“Nós os encontramos quando você estava na mina - um
estoque subterrâneo com centenas e centenas de pedras
preciosas. Houve uma discussão sobre o que fazer com
eles. Alguns - como Maile - pensavam que deveríamos usá-
los em batalha, como os Kalovaxianos, que nivelariam o
campo de jogo. Outros discordaram.
"Heron", eu digo. É claro que ele teria discordado - não sei
ao certo em que acredito os deuses, mas Heron acredita
neles absolutamente. Ele acredita que alguém que não
tenha sido presenteado pelos deuses não deve usar uma
jóia, como os Kalovaxianos. Que é sacrilégio. "Quem mais?"
"Blaise, eu", diz Artemisia, e depois faz uma pausa. “Minha
mãe também. E embora você não estivesse lá para falar por
si mesmo, todos sabíamos como você se sentia sobre as
jóias. Como você se recusou a usar um você mesmo até ...
”Ela para, seus olhos caindo no pingente da Gema de Fogo
em volta do meu pescoço. A jóia de Ampelio.
"Então, o que foi feito com eles?" Eu pergunto a ela.
"Nós os deixamos onde estavam", diz Artemisia, dando de
ombros. "Selou a entrada do depósito subterrâneo para que
ninguém pudesse pegá-los."
Eu concordo. "Boa. Vamos fazer a mesma coisa aqui.
Maile faz uma careta. "Mas-"
"É uma decisão acertada", eu digo. "Um que já foi
acordado."
"É superstição", diz ela.
"Talvez", eu digo. “Mas é um que Astreans acredita. E
Astreans ainda compõem a maior parte de nossas tropas.
Se nossas crenças - nossas superstições, como você diz com
condescendência - são desrespeitadas, as pessoas
começarão a se rebelar. Não podemos nos despedaçar
agora, já que Goraki já se foi.
Por um segundo, Maile parece que ela quer discutir, mas
Artemisia fala antes que ela possa.
"Astrea foi conquistada por essas jóias", diz ela, sua voz
suave. “Muitos de nós fomos forçados a arrancá-los da
terra até que nossos dedos sangrassem e nossas mentes se
desgastassem com a proximidade deles. Nada de bom virá
da distribuição ampla deles. ”
Maile assente, mas ela ainda parece irritada. "Há algo
mais", diz ela depois de um segundo.
"Juro pelos deuses, se você não deixar passar ..." Artemisia
diz.
"Isso não. Algo mais."
Uma carranca puxa minha boca. "Uma coisa boa ou ruim?"
Maile esfrega a nuca. “Difícil dizer, para ser honesto. Talvez
seja melhor mostrar a você do que tentar explicar. Me
siga."
—
Lembro-me de ter visto a Mina de Água apenas uma vez
antes do cerco, antes era uma mina e era apenas uma
caverna com um templo em pé, alto, orgulhoso e brilhante,
ao seu redor. Essas lembranças estão distantes e
desbotadas nas bordas, mas eu me lembro das sacerdotisas
em seus vestidos de seda azul claro que corriam ao redor
de seus corpos como água. Lembro-me de minha mãe em
pé na frente do templo, pequena e humilde diante dele.
Lembro-me de pensar que era o lugar mais bonito que eu já
tinha visto, ainda mais bonito que o palácio.
Mas esse templo não existe há dez anos e o campo que os
Kalovaxian ergueram em seu lugar nunca poderia ser
chamado de bonito. Seu layout é semelhante ao do campo
da Mina de Fogo, com fileiras de quartéis que se
assemelham a blocos de pedra cinza - um dos quais Heron
carrega Blaise, onde ele pode descansar até acordar. Os
Guardiões do Fogo se dispersam no refeitório, o gêmeo
daquele na Mina de Fogo. Nós até passamos pelo mesmo
portão de ferro com infusão de Gemas de Fogo que
circunda a área onde os Guardiões e Berserkers teriam sido
mantidos. Quero perguntar a Maile quantas pessoas ela
encontrou lá, mas não consigo formar as palavras. Minha
mente está muito ocupada revirando o que ela poderia
estar me levando.
Artemisia também está quieta, embora eu ache que ela está
menos distraída com o que estamos fazendo do que com o
próprio acampamento. Eu me pergunto como parece
através de seus olhos, anos depois que ela pensou que
tinha deixado para trás para sempre. Eu me pergunto se
ela está procurando os rostos dos ex-escravos que
passamos, procurando alguém familiar. Se ela encontra
alguém, sua expressão não revela.
"Você está bem?" Eu pergunto a ela, baixinho o suficiente
para que Maile não possa ouvir.
Ela vira os olhos escuros para mim, embora leve um
momento para se concentrar. "É estranho", ela consegue
finalmente. “Estar de volta aqui. A garota que eu era
quando saí não é a garota que sou agora, mas não posso
deixar de me sentir como ela novamente. Eu não ligo para
isso.
"Aquela garota sobreviveu", eu a lembro. "Essa garota se
tornou forte o suficiente para salvar as outras pessoas
aqui."
O sorriso dela é triste. "Mas nem todos", diz ela. "Quantos
você acha que foram mortos desde que eu saí?"
"O sangue deles não está em suas mãos, Art", eu digo. "É
dos Kalovaxianos".
"Eu sei disso", diz ela, com a mão ociosamente chegando ao
punho da adaga no quadril. "E eu estou pronto para fazê-
los pagar." Ela acelera o passo para alcançar Maile.
"Quantos guardas ficaram vivos?"
Maile olha para ela, incerto. "Mais ou menos cem", diz ela.
“Estamos segurando-os em alguns quartéis, sob vigilância
pesada. Nós pensamos que eles teriam mais valor vivo do
que morto.
Artemisia parece chateada com isso, mas ela se recupera
rapidamente. "Por enquanto, talvez", diz ela. “Eu quero vê-
los depois disso. Onde quer que você esteja nos levando.
Para onde você está nos levando?
Maile olha por cima do ombro para mim antes de olhar
para a frente novamente, acenando em direção a um prédio
que reconheço como o escritório do comandante, logo ao
lado do que deve ter sido o arsenal, embora haja pouco
agora. O objetivo de Artemisia era certamente preciso.
"Havia algumas pessoas aqui que ficamos ... surpresas de
encontrar, para dizer o mínimo."
"Kalovaxian ou Astrean?" Eu pergunto a ela quando ela
abre a porta e nos leva para dentro.
"Nem", diz ela.
Meus olhos demoram um momento para se ajustar à fraca
iluminação, mas quando o fazem, tenho que reprimir um
suspiro.
Há duas pessoas esperando, com as mãos amarradas atrás
das costas. O homem parece Gorakian, com a mesma pele
dourada e cabelos escuros que Erik e Hoa, mas a mulher - à
primeira vista, acho que é Cress. Ela tem o mesmo rosto de
boneca de porcelana, os mesmos olhos cinzentos, o mesmo
cabelo amarelo enrolado em duas tranças que pendem até
a cintura. Mas essa mulher é mais velha, sua expressão
alinhada ao redor dos olhos e da boca. Embora o rosto dela
seja mais fino que o de Cress, é mais suave de alguma
forma - pelo menos, mais suave que o de Cress foi nas
últimas vezes que a vi. Em vez disso, essa mulher se
assemelha ao Agrião que eu conhecia.
Há algo mais nela, algo familiar que pica na minha
memória.
"Quem é Você?" Eu pergunto a ela, ignorando
completamente o homem gorakiano.
Os olhos da mulher vasculham meu rosto, reconhecimento
brilhando em seus olhos. Eu não a conheço, mas ela me
conhece.
"Meu nome é Brigitta, Vossa Majestade", diz ela, erguendo
o queixo. A voz dela também é como a de Cress, melódica e
suave, mas o tipo de voz que exige ser ouvida.
Levo um momento para colocar o nome, mas quando o
faço, o mundo muda sob meus pés e lembro onde a vi antes
- uma pequena pintura, não maior que meu polegar, que
Cress manteve como um encanto em um de suas pulseiras,
um símbolo de sua mãe morta, que, descobri mais tarde,
não estava morta.
Brigitta é o nome da esposa do Theyn anterior, a mulher
que fugiu com um homem gorakiano antes dos
Kalovaxianos chegarem a Astrea. Brigitta é o nome da mãe
de Crescentia.
AS MÃOS DE B RIGITTA tremem enquanto leva a xícara de
porcelana aos lábios antes de substituí-la no pires por um
tinido barulhento. Estamos sozinhos no escritório do
comandante, com as mãos abertas, embora Artemisia esteja
esperando do lado de fora, caso Brigitta tente algo tolo. Eu
não acho que isso seja um problema - não há muita briga
na mulher. Mesmo agora, vestida com uma manta de
algodão fiada, com a pele castigada pelo tempo e os
cabelos crespos mal contidos em suas tranças, ela parece a
nobre kalovaxiana que foi criada para ser.
"Onde eles levaram Jian?" ela pergunta, olhos cinzentos
pousando nos meus.
Jian deve ser o nome do homem com quem ela estava. O
homem por quem suponho que ela deixou o Theyn.
"Achamos melhor questioná-lo separadamente", eu digo.
"Para garantir que vocês dois sejam sinceros."
Ela arqueia as sobrancelhas loiras da mesma forma que
Cress. "Verdadeiro", ela ecoa. "Estávamos sendo mantidos
aqui, prisioneiros tanto quanto os outros."
Não é que eu não acredite nela. Todos os sinais dizem que
ela está dizendo a verdade. Mas, sentada à sua frente
agora, não consigo deixar de pensar em Cress, em uma das
últimas conversas que tivemos como amigas, quando ela
me disse que sua mãe a havia deixado. Não posso deixar de
imaginar como as coisas teriam sido diferentes - como
Cress teria sido diferente - se ela não tivesse.
"Você não pode nos culpar por tomar precauções", digo em
vez disso, tomando meu próprio café. "Você é Kalovaxian,
afinal."
Espero que ela proteste, mas ela apenas levanta um ombro
em um encolher de ombros. "O que você gostaria de
saber?" ela pergunta.
Há tantas coisas que eu quero saber. Por que ela deixou
Cress? O que ela tem feito na última década? Quem é esse
homem - Jian - para ela? Porque ela está aqui? Mas essas
não são as perguntas mais urgentes a serem feitas.
"Você teve algum contato com sua filha desde que ela se
tornou Kaiserin?" Eu pergunto.
Ela pisca, surpresa em silêncio por um momento. "Como
você sabe quem é minha filha?" ela pergunta.
Eu considero mentir, mas não vejo o que isso vai me pegar.
“Ela me disse que sua mãe a deixou, fugiu com um homem
gorakiano. Eu sabia que o nome da mãe dela era Brigitta. E
eu já vi uma pintura em miniatura de você - Cress usa na
pulseira. Além disso, você se parece com ela.
Ela se encolhe com o nome como se fosse um ataque físico.
Seus olhos caem dos meus, concentrando-se em suas mãos.
"Eu não tive contato com ela desde que saí", diz ela, com a
voz vacilante. “Eu ouvi coisas sobre ela, como ela está se
saindo, ao longo dos anos, mas ela não ouviu nada de mim.
Eu pensei que seria melhor assim ... Ela para, balançando a
cabeça. "Não. Isso é uma mentira. Eu mantive distância
porque temia que o pai dela usasse qualquer comunicação
que eu a enviasse como forma de me encontrar, e Jian.
Passei os últimos doze anos olhando por cima do ombro,
esperando o dia que ele fez.
Com isso, sinto uma pontada de simpatia. Afinal, eu sei algo
sobre temer o Theyn. O homem era uma figura constante
nos meus pesadelos por uma década.
"The Theyn está morto", digo a ela.
O sorriso dela é sombrio. “Sim, eu ouvi isso. Suponho que
lhe devo uma gratidão. Ele não era um bom homem.
"Estou bem ciente", digo secamente. "Você ainda deixou
sua filha com ele com bastante facilidade."
"Não havia nada fácil nisso", diz Brigitta, sua voz
assumindo uma ponta aguda. “Eu a deixei porque
precisava. Você deve acreditar em mim, foi a melhor coisa
para todos.
"Eu tenho dificuldade em imaginar como era a melhor coisa
para ela", eu digo. “Você deixa ele moldá-la, cria-la em um
monstro. Se você tivesse ficado, ela seria uma pessoa
diferente agora.
"Se eu tivesse ficado, o mundo como você conhece seria
pouco mais do que uma pilha de cinzas", diz ela
bruscamente.
Quando estou surpreso demais para responder, ela balança
a cabeça.
"Qual foi o boato?" ela me pergunta. “Que eu deixei meu
marido por outro homem? Que eu fugi dos Kalovaxianos
por amor? Talvez haja alguma verdade nisso, eu fiz amor
Jian, não amá-lo. Eu não teria deixado meu filho por isso,
mas era um boato mais fácil de espalhar do que a verdade,
suponho.
"E qual é a verdade?" Eu pergunto a ela.
Ela sorri, mas não há alegria nisso. "Você me perdoará se
eu não confiar em você, rainha Theodosia, mas vi como o
poder corrompe e o que as pessoas estão dispostas a fazer
quando ficam desesperadas."
Quero discordar, mas sei que há pelo menos alguma
verdade nas palavras dela. "Eu não posso ajudá-lo se você
não me ajudar", digo em vez disso.
Ela considera isso por um momento, levando a xícara de
chá aos lábios para tomar outro gole.
"Você está familiarizado com a alquimia, Majestade?"
A palavra é familiar, mas apenas distante. É uma prática
gorakiana, uma mistura de ciência e magia que criou o
molo varu , entre outras coisas.
"Vagamente", digo a ela.
“Jian era considerado o melhor alquimista de Goraki antes
da chegada dos Kalovaxianos. Assim como suas gemas
espirituais, os Kalovaxianos queriam encontrar uma
maneira de usar a alquimia para seu próprio ganho. Meu
marido, o Theyn, levou Jian para sua casa, onde ele podia
ser observado, estudou. Onde suas habilidades deveriam
ser usadas para criar armas que o mundo nunca tinha visto
antes. Jian recusou, é claro. Por anos, ele lhes deu apenas
bugigangas, pequenos pedaços de alquimia que eram
suficientes para mantê-lo vivo - espadas que podiam cortar
qualquer coisa, até músculo e osso, canhões que nunca
perdiam seus alvos, um aríete com a força de mil homens."
Minha boca fica seca. "Eu nunca vi armas assim", digo a
ela.
Ela sorri. “Você não teria. Jian era mais esperto do que os
Kalovaxianos pensavam, e a alquimia não é como as suas
gemas espirituais. É mais parecido com um ser vivo -
precisa tender, nutrir, para durar. Em questão de meses, as
armas que ele criou foram inúteis.
"Imagino que os Kalovaxianos não ficaram felizes com
isso", digo.
"Não", diz ela, angústia brilhando em seu rosto. “Mas,
naqueles poucos meses, os Theyn haviam estabelecido Jian
para criar um novo tipo de arma, uma que só precisaria
funcionar uma vez, mas que teria o poder de levar milhares
de joelhos. Literalmente."
Sento-me um pouco mais reto. "Qual arma?" Eu pergunto.
Ela não responde imediatamente. Jian chamou velastra. Em
Gorakian, as raízes combinadas da palavra significam algo
próximo ao tomador de sonhos, mas há um erro de
tradução. Em Gorakian, um sonho não é apenas algo que
acontece quando você dorme, ou mesmo uma esperança
distante para o futuro. É mais perto da própria alma, de
querer . Criado adequadamente, o velastra tira os desejos,
desejos e desejos de uma pessoa. ”
Minha boca fica seca. Os Kalovaxianos sempre tiveram seus
escravos, mas parece que nem as correntes são suficientes
para eles.
"Quão?" é a única coisa que posso pensar em perguntar.
Ela balança a cabeça. “Um gás - expandindo-se para
preencher o espaço que puder, mas uma única inalação é
suficiente para tornar uma pessoa um pouco mais do que
uma marionete. A vida deles gira em torno das menores
sugestões feitas a eles: limpar a cozinha, tirar a roupa,
pular de um penhasco. A vítima não teria escolha. Jian
descobriu a fórmula rapidamente, considerando todas as
coisas, mas manteve-a longe delas. Eu só descobri que ele
sabia por acidente - vi alguns de seus rabiscos, e ele não
percebeu que eu entendia Gorakian ou ciência o suficiente
para entendê-los. Nós dois sabíamos o que era uma arma
perigosa, que Jian não poderia esconder do meu marido
para sempre e que quando os Theyn a descobrissem, o
mundo desmoronaria. Então, traçamos um plano para
escapar.
"Foi por isso que você deixou Cress", eu digo.
Ela hesita, depois assente. "Deixei Cress para proteger o
mundo", diz ela. "Não foi uma decisão fácil, mas é uma que
eu defendo."
"E Jian ainda sabe como fazer velastra?" Eu pergunto.
Ela faz uma pausa. "Se você tivesse a chance, Majestade,
de arruinar os Kalovaxianos em questão de momentos, você
aceitaria?"
"Claro", eu digo, sem hesitação.
“Você poderia, usando o velastra. Tire a autonomia de uma
pessoa, suas escolhas, o que a torna humana ”, diz ela,
inclinando a cabeça para o lado. "Você faria isso?"
Isso me dá uma pausa. Por um lado, é difícil imaginar que
exista algo que eu não faria pelo meu país, mas isso? Eu
era o fantoche do Kaiser por dez anos, embora, mesmo
quando parecesse que eu não tinha escolha, eu fiz. Essa foi
a única razão pela qual finalmente fui capaz de dizer não,
levantar-me e escapar. Se ele tivesse acesso ao velastra
então ... O pensamento disso me deixa enjoado. Não tenho
certeza se desejaria esse destino até para meus inimigos.
"Não", digo a ela depois de um momento.
"Eu posso acreditar em você", diz ela. - Mas você ainda é
apenas uma mulher, rainha ou não, e não tenho certeza de
que as outras pessoas em sua rebelião sentiriam o mesmo.
Não vou arriscar.
Eu quase protesto, mas depois penso em Maile, que não
duvido que usaria essa arma se ela pudesse. Eu sei que
Heron não, mas não tenho certeza sobre Artemisia. E os
outros líderes que não estão aqui, Dragonsbane, Sandrin - o
que eles fariam? Não, Brigitta está certa. Jian deve guardar
para si mesmo. Seja o que for, é perigoso, e Cress não pode
colocar suas mãos nele.
"Então você saiu para manter os planos dessa arma longe
dos Theyn, dos Kalovaxianos", digo. "Mas isso não explica
por que você está aqui."
Brigitta toma outro gole de café. Jian e eu nos instalamos
em Sta'Crivero alguns anos atrás - não na capital. Uma
pequena vila sem nome perto da costa leste. Parecia mais
fácil evitar a atenção dessa maneira, embora eu suponha
que uma mulher Kalovaxiana e um homem Gorakiano
chamarão atenção, não importa para onde eles vão. Um de
nossos vizinhos gentis alertou o rei sobre nossa presença
em troca de rações extras de água em algum momento no
mês passado. Eles nos pegaram desde então.
Algo se encaixa na minha mente.
"Você faz parte da troca", eu digo. “Você é a razão pela qual
o príncipe Avaric está vindo aqui pessoalmente - para
supervisionar seu comércio por ... o quê? A mina de água?
O rei Etristo deve considerá-la uma tola sentimental,
trocando muito por algumas centenas de soldados e sua
mãe e o amante pelo qual a mãe a abandonou. Ele
provavelmente não tem idéia de quem ele realmente tem.
Com isso, ela encolhe os ombros.
“Falando tão pouco como Sta'Criveran quanto eu, não
conseguia entender tudo o que meus captores diziam. Mas
parece que o rei Etristo e minha filha chegaram a um
acordo depois que ele avisou a ela e ao Kaiser sobre seus
planos - e sim, essa é a essência do comércio. Sta'Crivero
obtém acesso à Mina de Água em troca de tropas para
ajudar a anular a revolta de Astrean de uma vez por todas.
Capturar-me e entregar-me à minha filha deve ser o gesto
de boa-fé do rei antes do comércio oficial, que Crescentia e
o príncipe Avaric devem selar pessoalmente fora da mina.
Jian e eu fomos enviados cedo com um pequeno grupo de
guardas para validar nossas identidades com um guarda
Kalovaxiano que fazia parte da casa dos Theyn em Goraki.
O batedor de Crescentia saiu apenas um dia antes de você
chegar.
Meu coração cai. "Cress está vindo para cá", digo devagar,
tendo problemas para envolver minha mente em torno de
qualquer outra coisa que ela disse.
"Sim. Esta noite - Brigitta diz, franzindo a testa em
confusão. "Você não sabia?"
Balanço a cabeça. Eu sabia sobre os Sta'Criverans, sabia
sobre o comércio, sabia até sobre o príncipe Avaric vindo
pessoalmente para selar o tratado. Talvez eu devesse saber
que Cress também viria pessoalmente, mas o Kaiser
sempre se escondia atrás das muralhas do palácio, sempre
enviava outros para cumprir suas ordens. Ele nunca teria
arriscado sua própria vida encontrando um estranho cuja
lealdade ele não podia confiar.
Ou talvez eu soubesse, no fundo. Talvez eu simplesmente
não quisesse aceitar. Talvez eu soubesse que não estava
pronta para enfrentá-la novamente.
"Ela não virá sozinha", digo finalmente, olhando para
Brigitta. “Ela seria tola em conhecer um príncipe
estrangeiro e seu exército apenas com seus guardas. Ela
não é boba. Ela virá com um exército. Um grande, eu
imagino. Os Sta'Criverans trabalharam contra ela tão
recentemente que ela não confia neles. Além disso, ela vai
querer se exibir para que nunca mais pense em atravessá-
la.
Chegamos à mina de água esperando emboscar um simples
comércio - não estamos quase preparados para entrar em
uma guerra completa.
—
"Nós poderíamos correr", diz Maile, quebrando o silêncio
que paira sobre o escritório do comandante nos últimos
minutos.
Pouco depois da revelação de Brigitta, Maile voltou ao
escritório do comandante, Heron e Jian seguindo-a. Jian
contou a mesma coisa que Brigitta me contou. Chamamos
um guarda para trazer Jian e Brigitta para algum lugar
seguro, e, supondo que sua presença fosse necessária mais
como conselheira do que como guarda, Artemisia se juntou
a todos nós no escritório, fechando a porta firmemente
atrás dela.
Acabamos de receber notícias dos batedores de que os
navios estão visíveis no horizonte agora e estarão aqui
antes do pôr do sol.
"Nós não podemos correr", eu digo, minha voz nivelada,
embora o medo esteja fluindo em minhas veias, quente e
em pânico. “Temos um exército Sta'Criveran se
aproximando da costa para o sul e os Kalovaxianos vindo do
norte por terra. Com tantas pessoas quanto nós, muitas
delas ainda feridas ou desnutridas, não seremos capazes de
agir com rapidez suficiente para evitar ser pego no meio. ”
Maile não recua, no entanto. Seus olhos encontram os
meus, duros e seguros. " Nós podemos correr", ela me
corrige. "Nós e as pessoas que podemos acompanhar."
"Você não pode estar falando sério", diz Heron, cuspindo as
palavras.
"Não estou dizendo que é ideal", diz ela. “Mas não vou ter
vergonha de sugerir a única maneira razoável de sair disso.
Alguns de nós podem sobreviver a isso, ou nenhum de nós
sobreviverá. ”
"Não é como se pudéssemos ir longe", Artemisia coloca.
“Quando os Kalovaxianos chegarem e virem a bagunça que
restamos, eles nos seguirão e, como a única maneira de
evitar a detecção e evitar correr contra o exército deles é
viajar pelo Lago Culane, eles vão nos alcançar. em questão
de horas. "
A briga continua, mas eu mal ouço. Esse ataque foi minha
ideia. Fui eu quem leu a situação errado, que não obteve
informações suficientes antes de tomar uma decisão. Talvez
eu devesse ter esperado, mas isso poderia ter nos deixado
ainda na Mina de Fogo, esperando e vulneráveis.
Viro o que Brigitta disse antes. Cress estará aqui amanhã, e
ela e seu exército esperam encontrar a Mina de Água em
sua condição usual. Eles se encontrarão com o príncipe
Avaric para selar um acordo e, em seguida, ambas as
partes voltarão a caminho. É muito barulhento para uma
reunião tão curta. Se ao menos houvesse uma maneira de
colocar uma cortina sobre a mina, para esconder que
estivemos aqui.
Assim que o pensamento me ocorre, uma ideia se segue.
"Quantos Guardiões da Água temos?" Eu pergunto, mas
minhas palavras são abafadas na discussão. Eu limpo
minha garganta e tento novamente, alto o suficiente para
ser ouvido.
Maile olha para mim como se tivesse esquecido que eu
estava aqui. Ela balança a cabeça. "Vinte", diz ela.
"Na verdade, nenhum", diz Artemisia. “Nenhum Guardião
da Água treinado . Vinte pessoas com poder bruto, mas sem
treinamento.
"Vinte, no entanto", eu digo lentamente. Penso no que
Artemisia fez sozinha, depois multiplico por vinte. Eu
entendo o que ela está dizendo. Entendo a diferença, mas
também me lembro do que pude fazer antes mesmo de
começar meu treinamento. Meu poder era uma coisa
selvagem e indomável, sim, mas era forte. E não temos
outras opções.
"Não vamos a lugar nenhum", digo a Maile antes de olhar
para Artemisia. “E nós também não estamos brigando. Com
o número de tropas que Cress terá com ela, e nossas
próprias forças se recuperando desta manhã, é uma luta
que perderíamos. Então, em vez disso, vamos nos esconder
à vista e esperar que isso passe. Então continuaremos
nosso caminho sem os Kalovaxianos mais sábios.
"E os Sta'Criverans?" Heron pergunta.
“Podemos tirá-los antes que eles ponham os pés na praia.
Eles não são guerreiros experientes e são marinheiros
menos experientes. Com a ajuda de alguns guardiões do
fogo e da água, podemos destruir a frota. ”
"Está tudo bem, mas os Kalovaxianos ainda encontrarão um
campo destruído", diz Maile.
"Não, eles não vão", digo a ela. “Eles verão o acampamento
exatamente como era, exatamente como esperam. E o
príncipe Avaric e os Sta'Criverans estarão na praia,
esperando e prontos para fechar um acordo. ”
Os outros franzem a testa, confusos, mas Artemisia
encontra meu olhar. "Você está falando sobre o uso de
guardiões não treinados", diz ela. "Você sabe melhor do que
a maioria, Theo, como o poder bruto é diferente do poder
treinado."
"Eu faço", eu digo. “E sob circunstâncias diferentes, eu não
sugeriria. Mas, como é, tenho que perguntar: isso pode ser
feito?
Ela hesita antes de concordar. "Em teoria, sim."
"Em teoria, terá que ser bom o suficiente."
"E o comércio?" Heron pergunta. "Cress quer Jian e
Brigitta, mas se o que Brigitta lhe disse está correto ..."
"Ela não pode ter Jian", eu digo, balançando a cabeça. “O
que quer que aconteça hoje à noite, isso eu sei. Diremos a
ela que ele morreu na jornada aqui.
"Ela não ficará feliz com isso", diz Artemisia.
"Tenho certeza que ela não vai", eu digo. "Mas eu prefiro
lidar com o temperamento dela do que colocar a arma nas
mãos dela."
"E Brigitta?"
Eu hesito, mordendo meu lábio. "Se não tivermos um deles,
ela ficará desconfiada", eu digo. “E Brigitta não é perigoso
para o comércio. O interesse de Cress por ela é
sentimental, não estratégico.
"Ela a matará", aponta Heron.
Ela vai, eu sei, mas não imediatamente. Tenho certeza que
Cress tem mais para ela. Talvez eu retome a capital antes
que Cress possa matá-la; talvez não faça diferença. Mas
Brigitta estava certa: sou uma rainha e farei o que precisar
ser feito.
Trocaremos Brigitta, mas os Kalovaxianos não podem
encontrar Jian. Se esse plano não funcionar ... - eu paro,
mas Artemisia entende meu significado.
"Eles podem levar o resto de nós, mas não o levarão vivo",
diz ela.
—
Culpa não é a palavra certa para o que sinto quando
voltamos para o acampamento sob um pesado cobertor de
silêncio. Não sou um estranho para a culpa - como ela
atormenta seu interior até que você se sinta enjoado, como
atormenta seus pesadelos até que você pense que vai
enlouquecer. Isto não é isso. Milhares de pessoas estão
mortas pela minha mão, por ordens que dei, sim, mas não
me arrependo disso. Se eu tivesse que fazer tudo de novo,
não hesitaria em fazer exatamente o mesmo.
"Estou cansado da morte", disse Søren quando escapamos
de Astrea pela primeira vez, e embora eu não o entendesse
completamente na época, agora o faço. Porque é assim que
eu me sinto. Cansado. Tão cansado que sinto a exaustão
profunda nos meus ossos. Eu consegui dormir por mil anos
e ainda sinto isso, eu acho.
Estou cansado da morte, sim, mas cansado de lutar
também. Cansado de liderar. Cansado de tomar decisões
difíceis. Cansado de assumir a responsabilidade por essas
decisões.
Um dia, talvez eu não sinta mais isso. Serei capaz de
acordar em um mundo não manchado de sangue. Vou
passar um dia inteiro - talvez uma semana inteira - sem me
preocupar que meu povo não viva para ver outro nascer do
sol. Serei capaz de fazer escolhas sem consequências de
vida ou morte. O que comer no café da manhã. Que vestido
de cor usar. Com quem dançar.
Em toda a minha busca pela vitória, nunca ansiava pela
vida mais simples que a acompanhava, mas agora a ideia
faz todo o meu corpo doer de desejo.
—
Encontro Heron no escritório do comandante, guardando
Brigitta e Jian, cujas mãos foram atadas mais uma vez.
Quando os vejo pela primeira vez, quero protestar, antes de
perceber que é a decisão certa. Eles não têm lealdade
nesta guerra, não há razão para não fugir enquanto
estamos ocupados. E se não tivermos pelo menos um deles,
não há como dizer como Cress reagirá.
"Você vai nos entregar a ela?" Brigitta me pergunta.
Encontro os olhos dela por um instante - o mesmo cinza frio
que o de Cress - antes de desviar o olhar e assentir. É
melhor para ela não saber que vamos separá-los. Não acho
que Brigitta tenha motivos para trabalhar contra mim, mas
também não confio nela. Não é pessoal - não confio mais
em muitas pessoas.
"Não temos escolha", eu digo. "Ela quer os dois por um
motivo, e quer o suficiente para vir aqui pessoalmente."
Brigitta olha para Jian, que murmura algo para ela. "Ela vai
nos torturar", diz ela.
Eu hesito antes de concordar. "Sim", eu digo.
Brigitta considera isso e troca mais algumas palavras com
Jian.
"Ele diz que é mais forte do que parece", ela traduz. "Nós
não vamos contar nada a eles."
Palavras fáceis, mas duvido que eles saibam do que Cress é
capaz.
"Vamos retomar a capital", digo a ela, infundindo minha voz
com uma garantia que não tenho certeza se sinto. “Quando
o fizermos, libertaremos você. Não sei quanto tempo vai
demorar, semanas, meses, mas vamos libertar você.
Brigitta faz uma careta. "Por que você está me contando
isso?" ela pergunta.
"Porque eu disse. “Quando fui preso pelo Kaiser, torturado
e atormentado, a única maneira de persistir foi acreditando
que um dia alguém viria atrás de mim. Ninguém me fez
promessas, mas estou fazendo uma para você.
Retornaremos a capital. Eu vou libertar você. Mas poderei
fazê-lo mais rapidamente se sua filha continuar acreditando
que estou morta.
A compreensão brilha em seus olhos e ela assente uma vez.
"Vou manter o segredo enquanto for possível", ela me diz.
É o máximo que posso esperar. Além disso, se Brigitta diz a
ela sob pena de tortura, não tenho certeza se Cress
acreditaria nela. Pareceria estranho demais, algo que
Brigitta estava inventando para se salvar.
O pensamento me deixa doente. Não posso mais olhar para
ela ou ficarei louco de culpa. Em vez de me debruçar sobre
ela e Jian, afasto-me em direção a Heron, que ainda segura
o molo varu nas mãos, focado na superfície lisa e dourada.
"Nenhuma notícia de Erik?" Eu pergunto a ele calmamente.
Ele olha para mim apenas o tempo suficiente para balançar
a cabeça antes de se concentrar na pedra mais uma vez.
"Nada em quatro dias, Theo", diz ele, com a voz rouca.
"Algo está errado. Eu sei isso."
"Você não sabe", eu digo. “Ele provavelmente está apenas
esperando até ter notícias para compartilhar. Com o
desaparecimento de Cress, deve haver pouca informação
preciosa que valha a pena compartilhar.
Heron encontra meu olhar novamente. "Se Cress se foi, e
seus melhores soldados com ela, por que ele não
aproveitou a oportunidade para libertar Søren?" ele
pergunta. "Se tudo estiver realmente bem, não haveria
chance melhor."
Para isso eu não tenho resposta. Meu estômago se enrola
com o pensamento de Erik pego, dele se juntando a Søren
naquela cela ou pior - morto, com a cabeça em um lance
como o Kaiser costumava fazer com os traidores. Do jeito
que ele fez com Ampelio.
"Ele está bem", eu finalmente consigo, mas isso não soa
convincente nem para meus próprios ouvidos.
Antes que Heron possa responder, a porta do escritório se
abre e Maile entra, depois a fecha firmemente atrás dela.
"Enviamos batedores para o norte, para ver a que distância
os Kalovaxianos estão", diz ela, sem perder tempo.
"Ouvimos falar momentos atrás - eles estarão aqui antes do
pôr do sol."
"Eles planejam passar a noite", digo a ela. Devemos redigir
uma carta em Kalovaxian pedindo aos Kaiserin que
retornem ao palácio, para convencê-la a sair o mais rápido
possível. Diga a ela que os nobres estão planejando um
golpe. Ela acreditará com bastante facilidade e já é
paranóica. Ela cavalgava dia e noite para voltar para parar
e não daria a seus homens outra opção a não ser
acompanhá-la.
Maile assente. "Considere isso feito."
Uma pergunta permanece nos meus lábios. Não é algo que
eu queira perguntar a Maile. Eu posso imaginar o que ela
dirá, e duvido que seja o que eu quero ouvir. Mas essa é
mais uma razão pela qual eu preciso da resposta dela.
"Isso vai funcionar?"
Maile considera isso por um momento que parece durar
uma eternidade.
"Eu não sei", ela admite. "Mas é o melhor plano que
temos."
Dificilmente reconfortante, mas pelo menos é honesto.
Aceito isso com otimismo cego a qualquer dia.
"Mas é um plano rígido", digo com cuidado. "Não há espaço
para imprevisibilidade."
"Não", diz Maile, com a testa franzida enquanto tenta
entender meu significado.
Olho entre ela e Heron, mordendo meu lábio. "Blaise se
tornou uma imprevisibilidade", eu digo.
Heron solta um longo suspiro, embora ele não pareça
surpreso que eu esteja falando disso. "O que você gostaria
que nós fizéssemos?" ele pergunta.
"Quando evacuamos aqueles que são fracos demais para
enfrentar uma luta, se for o caso, ele deve ir com eles."
"Ele não irá com facilidade", ressalta Heron.
"Eu sei. Acredito que você fará o que for necessário para
mantê-lo seguro e fora do caminho.
Não é um comando, não exatamente, mas Heron dá um
aceno agudo.
—
Ao sair do escritório, eu quase encontro Artemisia e Laius,
de pé na frente da porta, prontos para entrar. Artemisia
pisca para mim por um segundo antes de abaixar o braço.
"Mais uma coisa a discutir", diz ela. "Sobre Brigitta e Jian."
Fecho a porta e os conduzo pela passarela. "Eu não gosto
de entregá-la, mas precisamos", eu digo. "Dos dois, ele é
mais valioso - não podemos permitir que os Kalovaxianos
tenham acesso a uma arma como o velastra."
"Não estou discutindo isso", diz Artemisia. “Mas os Kaiserin
devem conhecer o velastra. Ela não teria desistido da Mina
de Água facilmente, e você mesmo disse: o exército
Sta'Criveran não é - não era - muito forte. Quando não o
tivermos, ela ficará com raiva. Por mais imprevisível que
ela seja, todo o plano pode desmoronar.
"É um plano rígido", eu concordo, a mesma coisa que
acabei de dizer a Maile e Heron. Balanço a cabeça. “Mas
prefiro arriscar a fúria dela agora do que colocar a arma
nas mãos dela. A rebelião pode subir novamente - você me
disse isso uma vez. Mas se o Kaiserin tiver o velastra, não
haverá rebelião, nem de ninguém, nunca mais.
Artemisia não diz nada por um momento, olhando para
Laius, cuja boca é pressionada em uma linha fina enquanto
ele olha para frente com pesados olhos castanhos.
- Mas se havia uma maneira de dar à Kaiserin Brigitta e
Jian, sem lhe dar Jian? Não há risco de levantar suas
suspeitas ou incitar seu temperamento? Uma maneira de
garantir que ela e suas tropas se foram há muito tempo
antes que ela perceba que algo está errado? ela pergunta.
Quando ela vê minha confusão, ela volta o olhar para Laius.
"Continue. Diga a ela o que você me disse.
Laius engole. Ele parece tão jovem - dezesseis, talvez - mas
isso é apenas um ano mais novo que eu. Ele tem a mesma
idade que eu tinha quando matei Ampelio, quando Blaise
veio e me ofereceu uma chance de revidar. Ele tem aquele
olhar sobre ele agora, o olhar de alguém pronto para uma
luta. É isso que me assusta, mesmo antes de ele falar.
"Eu me tornei bom em me disfarçar", diz ele, com o nível de
voz. “Eu posso me iludir por longos períodos de tempo. Isso
não me esgota do jeito que os outros, e com o treinamento
de Blaise, também não me faz perder o controle. Não é
mágica o suficiente para isso.
Eu franzir a testa. "O que exatamente você está dizendo,
Laius?" Pergunto-lhe.
“O homem, Jian, ele tem informações que o Kaiserin quer.
Informações que não queremos que ela tenha ”, diz ele.
“Então me envie em seu lugar. Eu não sei de nada.
"Não", eu digo, quase antes que ele termine de falar.
"Absolutamente não."
"Eu não sou criança, Majestade", diz ele. “Eu não sou
ingênuo. Eu sei o que a vida me reserva. Eu vi o que
aconteceu ... o que aconteceu com Blaise. Esse é o meu
futuro Eu sei que não consigo ver o fim desta guerra. Mas
se eu puder ajudar a acabar com isso, isso será suficiente. ”
"Não estamos falando apenas da sua morte, Laius", eu digo.
"Estamos falando sobre tortura primeiro, sobre ela
tentando obter informações suas, como ela pode, até que
você deseje a morte."
Ele não diz nada por um momento, puxando o lábio inferior
entre os dentes. Finalmente, ele olha para mim, seus olhos
sombrios.
"Você desejou a morte, Sua Majestade?" ele pergunta
calmamente.
"Perdão?"
“Todos nós ouvimos as histórias das coisas que você sofreu
quando você foi preso pelo Kaiser, como ele tentou obter
informações sobre você naquela noite passada, como você
foi torturado tanto física quanto mentalmente. Como você
persistiu e foi a única razão pela qual fui libertada, a única
razão pela qual estamos aqui hoje. ”
Por um momento, não consigo falar. Lembro-me de estar na
sala do trono, vendo meu próprio sangue escorrer para o
azulejo abaixo, sabendo que a morte era inevitável, mas
que eu faria tudo o que pudesse para proteger a rebelião.
Lembro-me de como Elpis fez a mesma escolha quando
engoliu o último pedaço do Encatrio e queimou por dentro
diante dos meus olhos.
Ele é muito jovem, eu acho, mas não é. Ele tem a mesma
idade que eu. Ele é mais velho que ela.
Olho para Artemisia e encontro meus próprios
pensamentos refletidos em seu rosto.
"Você tem certeza, Laius?" Eu pergunto a ele, minha voz
baixa. "Você precisa ter certeza."
Ele considera isso por apenas um segundo antes de
concordar. "Tenho certeza", diz ele. "Para Astrea, tenho
certeza."
—
Depois que os Kalovaxianos são vistos se aproximando,
Heron e eu partimos para encontrá-los, trazendo um
punhado de Guardiões de Fogo e Água disfarçados conosco,
incluindo Artemisia. Quando Art levou Brigitta a se aliviar
mais cedo, Heron e eu trocamos Jian e um Laius disfarçado.
Jian estava compreensivelmente confuso e em pânico, mas
o tempo era essencial, então Heron teve que usar seu
presente para deixá-lo inconsciente. Depois disso, Jian foi
levado para longe do acampamento, através do lago até
onde a enfermaria foi montada. Os guardas estacionados lá
têm ordens - se o plano der errado e parecer que os
Kalovaxianos vão para o acampamento, Jian será morto
antes que os Kalovaxianos possam chegar até ele.
O pensamento me horroriza, mas não tanto quanto Cress
tendo acesso ao velastra.
Então agora Brigitta e Laius estão juntos, ambos
amordaçados. A mordaça parecia desnecessária no começo,
mas não confio em Brigitta mais do que ela confia em mim.
Não sei o que ela dirá a Cress, ou como ela reagirá quando
souber que Jian não é mais Jian. Tudo o que posso fazer é
esperar que Cress e seus homens tenham ido embora antes
que a mordida de Brigitta seja removida.
Não sei o que está acontecendo na mente de Brigitta, mas
seus passos nunca vacilam. Seus olhos cinzentos - os
mesmos de Cress - permanecem focados à frente. Não
posso fazer nada por ela, lembro a mim mesma, mas faz
pouco para aliviar minha culpa.
Eu me concentro em me segurar como Amiza faria, mãos
entrelaçadas delicadamente na minha frente, ombros
quadrados, cabeça baixa. Delicado e respeitoso.
Heron parece estar tendo mais dificuldade em fingir ser
avárico. Ele parece decididamente desconfortável, sem
saber como se levantar, o que fazer com as mãos. É uma
sorte que Cress nunca tenha conhecido Avaric. Além disso,
ninguém tem motivos para suspeitar de impostores.
Estamos apenas um passo à frente dos Kalovaxianos, mas
ainda estamos à frente.
Paramos a meia milha de distância do acampamento, na
esperança de impedir que os Kalovaxianos ponham os pés
no campo. Os outros Guardiões da Água estão prontos para
disfarçar se os soldados de Cress entrarem, e eu
providenciei para que a carta que escrevi fosse entregue
assim que precisássemos, mas prefiro que não chegue a
isso.
Falta apenas um momento para o grupo de cavalos se
aproximar, puxando uma única carruagem dourada.
Cinqüenta guardas, eu acho. Um bom quarto de milha
atrás, consigo distinguir o exército que ela trouxe com ela,
embora não possa contar quantos guerreiros existem.
Muitos, certamente, se se trata de uma luta. Eu não posso
imaginar que eles foram trazidos para servir a muitos
propósitos, exceto para intimidar os Sta'Criverans e
lembrá-los quem detém as rédeas dessa parceria.
Os guardas desmontam no que parece ser um único
movimento coreografado, um deles caminhando até a
carruagem para abrir a porta.
Cress surge lentamente, cada movimento é uma
demonstração deliberada de poder a partir do instante em
que sua mão fortemente adornada com joias se estende da
carruagem, brilhando à luz do fim da tarde. Quando ela
finalmente sai, seu vestido de seda prateado se espalha ao
seu redor em uma poça brilhante que a faz parecer
efêmera. Ela não fez nenhum esforço para cobrir a pele
carbonizada de sua garganta com cosméticos ou tecidos, ao
invés de suportar a ferida com orgulho.
Seus frios olhos cinzentos acolhem Heron e eu, passando
por cima de nós, da cabeça aos pés, antes que sua boca se
curva em um sorriso de lábios apertados.
"Príncipe Avaric", diz ela, sua voz melódica, mas alta o
suficiente para percorrer a distância que nos separa.
Princesa Amiza. Estou tão feliz que vocês possam fazer a
viagem. Como foram suas viagens?
Ela levanta a saia e caminha em nossa direção, seus dois
guardas mais fortes nem um meio passo atrás dela.
Espero Heron falar primeiro, mas quando ele não diz nada,
dou um passo à frente e sorrio, estendendo a mão.
"Os mares são lindos nesta época do ano", eu digo,
lançando minha voz algumas notas mais baixo para que ela
não o reconheça. "Foi uma boa viagem e valeu a pena pelo
esplendor da mina de água".
As sobrancelhas pálidas de Cress se arqueiam. "Você já viu,
então?" ela pergunta, parecendo desconcertada. "Eu
esperava mostrar a você mesmo."
"Chegamos mais cedo do que o esperado", diz Heron,
encontrando sua voz. “Seus homens foram bastante
hospitaleiros. A mina é tudo o que esperávamos e muito
mais. ”
"Estou feliz", diz Cress. "E quanto à sua parte de nossa
barganha ... Meus navios estão esperando?"
Heron assente uma vez. “Ao largo da costa. Mande seus
homens verem por si mesmos, se quiser.
Cress vira o ombro e acena para alguns soldados, que
rapidamente montam seus cavalos mais uma vez e partem
em direção à costa, onde esperançosamente encontrarão
uma frota de navios, ou melhor, a ilusão de um. Vários dos
Guardiões da Água que encontramos estarão na praia para
manter a ilusão no lugar e disfarçar os destroços dos navios
reais.
"E será suficiente para erradicar os rebeldes na Mina de
Fogo?" ela pergunta, voltando-se para Heron.
O aceno de Heron é irregular. "Assim que terminamos
aqui", continua ele, dizendo a frase que praticamos. Vou
dar a ordem para trazê-los para lá. Entre suas tropas e as
minhas, tenho certeza de que podemos acabar com essa
infestação de rebelião de uma vez por todas.
"Eu certamente espero que sim", diz Cress com um sorriso
frágil. “Mas receio que as rebeliões sejam como baratas -
sempre há alguns sobreviventes. Falando nisso, onde estão
as baratas que você me trouxe?
Leva um segundo para entender do que - ou melhor, de
quem - ela está falando. "Ah", eu digo, estalando os dedos e
gesticulando para os Guardiões atrás de mim.
Uma Artemísia disfarçada leva Brigitta e Laius para a
frente, amarrados e amordaçados. Laius tropeça um pouco,
e eu tenho que parar de me encolher. Mesmo que ele esteja
com o rosto de Jian agora, quase posso ver por baixo da
ilusão o garoto que ele é, um garoto caminhando em
direção à morte certa. Mas seu olhar não vacila. Seus
ombros são quadrados, a cabeça erguida. Ainda assim, eu
quero parar com isso, puxá-lo de volta, cancelar o plano.
Mas agora é tarde demais. Não posso parar o sacrifício
dele, mas posso ter certeza de que não é em vão.
Ao lado dele, Brigitta olha para a filha como se estivesse
vendo um fantasma - e acho que sim. O fantasma da
criança que ela deixou, o monstro que a garota se tornou.
Brigitta sente arrependimento agora ou resta apenas
medo?
Cress mal olha para Jian, com os olhos na mãe. Seu sorriso
se amplia e seus olhos brilham com alegria fria enquanto
ela caminha em direção à mulher. Cress é mais alta que a
mãe alguns centímetros, e me pergunto o que Brigitta
pensa sobre isso, sobre a mulher diante dela e o quão
diferente ela é da menininha que Brigitta deixou para trás.
"Mãe", diz Cress, estendendo a mão para tocar a bochecha
de sua mãe. Brigitta se encolhe com o toque, com os dedos
ardentes que deixam para trás delicados traços de
vermelho em sua pele. "Temos muito o que recuperar."
Cress balança a cabeça na direção dos guardas, e dois
deles se adiantam para puxar Brigitta e Jian na direção
deles. Os guardas substituem as amarras dos prisioneiros
por pesadas correntes de ferro, embora mantenham as
mordaças.
"O que você fará com eles?" Eu pergunto a ela, deixando
minha voz vacilar, como certamente a de Amiza.
"Algumas feridas são mais profundas que outras", diz
Cress, olhando para a mãe uma última vez antes de olhar
para nós, com o olhar persistente em mim. “Algumas
feridas exigem ser reembolsadas sem demora, por sua
própria mão. Certamente você tem alguma idéia do que eu
falo.
Eu faço. Entendo sua necessidade de vingança tanto que
me assusta, mas Amiza não. Amiza não guarda esse tipo de
rancor; ela não tem esse tipo de ferida. Cress deve
perceber isso, porque ela balança a cabeça.
"Você deve pensar que a vingança é feia", diz ela com um
pequeno sorriso. “Eu te invejo isso. Eu também fiz uma vez.
Devo destacar a outra parte de nossa barganha?
Eu luto para esconder minha emoção. A outra parte da
nossa barganha. Eu tinha razão. Havia algo mais no
arranjo, algo que valeria a pena o príncipe Avaric vir até
aqui pessoalmente.
O ouro é de pouco valor para os Sta'Criverans, mas os
Theyn tinham uma extensa coleção de arte e relíquias que
podem achar valiosas. Talvez seja isso.
Cress estala os dedos e um dos guardas abre a porta da
carruagem mais uma vez. A princípio, nada acontece, mas
então o guarda se aproxima e arrasta uma figura enrolada
em tantas correntes que ele não consegue se mover nem
um dedo. Seu cabelo está tão emaranhado de sangue e
sujeira que é difícil dizer a cor, e seu rosto é uma bagunça
manchada de machucados e ossos quebrados, mas eu ainda
o conheço tão certo quanto sei meu próprio nome.
Soren.
O guarda o joga bruscamente no chão antes de alcançar a
carruagem novamente e puxar outra figura acorrentada,
esta um pouco menos áspera, embora seu rosto ainda
esteja marcado por cortes e contusões, com uma tira
grossa de pano branco amarrada para cobrir seu corpo.
olhos. Ainda assim, eu o conheço imediatamente, e com o
estômago afundando, percebo por que Erik não nos enviou
uma mensagem. De repente, parece tolice ter esperado
mais alguma coisa.
Eu disse a Heron que Erik estava bem, que ele
provavelmente estava muito ocupado salvando Søren para
escrever. Mas devo saber no fundo que não era esse o caso.
Vê-lo agora, assim, parece um soco no meu estômago.
Eu empurro as emoções, focando na razão. Por que Etristo
iria querer Søren e Erik, e por que Cress estaria disposto a
desistir deles? A primeira resposta é mais rápida - Søren foi
preso em Sta'Crivero por assassinar o arquiduque. Não
importava que ele fosse inocente. O rei Etristo o considerou
culpado, e isso foi suficiente para condená-lo à execução.
Os Sta'Criverans não dão margem para crimes de qualquer
tipo. Etristo deve ter ficado furioso quando Søren escapou.
E Erik ... bem, talvez Etristo pense que Erik estourou
Søren. Ou talvez Erik seja procurado apenas porque ele é
gorakiano - isso parecia crime o suficiente em Sta'Crivero.
"Maravilhoso", eu consigo dizer, minha voz saindo do nível.
"O rei Etristo ficará muito satisfeito em ter esses
criminosos de volta em suas masmorras."
Os olhos de Cress estão desapaixonados em Søren e Erik
antes que ela olhe para mim. "Suponho", diz ela. “Embora
mantê-los vivos pareça ser um desperdício de recursos que
o Sta'Crivero não pode poupar, se você me perguntar.
Melhor matá-los agora, poupe o trabalho de carregá-los de
volta. Eles são prisioneiros horrivelmente mal
comportados, na minha experiência. O imperador fez um
acordo para alinhar Goraki comigo, mas teve a ousadia de
tentar roubar Prinz Søren na noite em que pôs os pés no
meu palácio. Ela faz uma pausa, inclinando a cabeça para o
lado, pensativa. "Claro, eu já estava planejando entregá-lo
ao rei Etristo como uma oferta de paz, mas ainda assim, foi
terrivelmente rude."
"Eu gostaria que não tivéssemos que trazê-los de volta
vivos", diz Heron, balançando a cabeça. "Mas meu pai foi
bastante insistente sobre isso."
Cress deixa escapar um suspiro dramático. "Acho que
entendi", diz ela. "Tenho certeza de que seu pai está
ansioso para ver suas mortes em primeira mão, ou então
ele teria pedido seu retorno a ele vivo ou morto."
"É o caminho da justiça Sta'Criveran", digo, lembrando o
que me disseram ao entrar pela primeira vez na cidade. É
uma luta desviar o olhar das formas agredidas de Søren e
Erik, mas me forço a encontrar o frio e cinzento olhar de
Cress. "A morte pública de criminosos serve como
impedimento para outras pessoas que pensam em violar
nossas leis."
Cress aperta os lábios. "Bem, então eu tenho certeza que as
mortes públicas de um prinz e um imperador serão
realmente impedimentos." Ela faz uma pausa antes de
continuar. “Há aqueles em minha corte que ainda preferem
ter um traidor prinz no trono do que uma mulher, aqueles
que planejam um golpe para libertá-lo. Eu esperava que o
Prinz e eu pudéssemos formar uma aliança, mas ele tem
sido bastante teimoso e, se não estiver do meu lado, é uma
ameaça. Confio que você não mostrará a ele nenhum tipo
de misericórdia.
Por mais diplomáticas que sejam suas palavras, entendo o
significado claramente.
"Claro", eu digo com um sorriso. "Ele será executado assim
que chegarmos em casa e você poderá dormir um pouco
mais fácil, com uma ameaça a menos."
Heron está ficando mais desconfortável a cada segundo
que passa. Percebo pela maneira como seus olhos
continuam disparando em direção a Erik e Søren, e as
gotas de suor se formando em sua testa que nada têm a ver
com o clima ameno da noite.
Eu preciso terminar isso rapidamente.
"Nós deveríamos ir", digo a Cress. “Nossos capitães de
navios desejam zarpar esta noite para aproveitar as marés.
A saúde do rei Etristo está em declínio e é uma tarefa
árdua para meu marido ficar longe do pai durante esse
período tumultuado.
Eu passo meu braço através de Heron, dando-lhe um
aperto que é ao mesmo tempo tranquilizador e alerta.
"Oh, querida", diz Cress, franzindo a testa. "Claro. Embora
as marés tenham sido nesta temporada, é melhor esperar
uma hora. Caso contrário, eles simplesmente baterão um
pé atrás em cada centímetro que você ganhar. Venha -
passar os últimos dias cercado apenas por soldados me faz
sentir falta da companhia de outras mulheres. Você e eu
tomaremos um copo de vinho juntos antes de partir.
Ela estende a mão para mim e não tenho escolha a não ser
deixar Heron aceitá-la, embora meu coração bata no peito.
Quando os dedos dela envolvem os meus, eles estão
quentes e secos. Não parece que estou tocando algo
humano, mas uma estátua de mármore que está parada ao
sol. Ela não está com febre, como Blaise, mas a sensação é
desconcertante.
"Eu gostaria disso", eu digo, conseguindo um sorriso. -
Avárico, querido, você garantirá os prisioneiros no lugar
deles no navio, para que estejamos prontos para partir
quando o Kaiserin e eu terminarmos?
Os olhos de Heron estão arregalados, disparando entre
Erik e eu, mas ele consegue concordar. "Muito bem, meu
amor", diz ele. "Vejo você em uma hora."
Há uma corrente de medo em suas palavras, e espero que
eu seja o único que percebe. Ele dá um beijo de despedida
no meu rosto e fica mais um segundo do que o necessário,
segurando seu ombro. Embora ele não diga nada, sinto o
aviso no silêncio entre nós, embora quase não precise.
Seja cuidadoso. Não seja pego. Volte.
—
Quando entramos no refeitório, Cress diz aos guardas para
ficarem do lado de fora, com o mesmo sorriso encantador
que estou acostumado com ela, embora com seus lábios
negros e fuligem, dificilmente tenha o mesmo efeito. Em
vez de ficarem confusos e vermelhos do jeito que os
homens costumavam contorná-la, os guardas apenas
parecem nervosos.
"Será apenas uma conversa entre garotas", diz ela. "Nada
para se preocupar."
Ela não lhes dá a chance de responder antes de me puxar
para o corredor em direção à única mesa que foi posta com
uma toalha de mesa branca e uma jarra de ouro incrustada
de joias com dois cálices correspondentes.
A sala está seca, arrepiando meus braços, embora eu
espere que Cress não ache isso estranho. Espero que a
ilusão seja longa o suficiente para que ela não perceba que
a parede sul do refeitório foi completamente destruída,
deixando entrar o ar frio da noite.
"Como você gosta de morar em Sta'Crivero?" Cress me
pergunta, voltando minha atenção para ela. "É muito
diferente de Doraz?"
A pergunta me pega de surpresa antes que eu lembre que
Amiza nasceu em Doraz, filha do imperador de lá, embora
os governantes de Doraz escolham seus sucessores, então
ela se tornou uma princesa apenas quando se casou com o
príncipe Avaric.
"Sta'Crivero é verdadeiramente diferente de qualquer outro
lugar do mundo", digo a ela, esperando que ela não
pergunte mais sobre Doraz. Não sei a primeira coisa sobre
esse país, além do que Søren e Artemisia me disseram
sobre sua estrutura de poder. “É indescritível, realmente.
Espero que você venha visitá-lo em algum momento, depois
que todo esse desagradável estiver atrás de você.
"Meu pai sempre gostou de suas visitas lá", diz ela,
parecendo melancólica. “Ele disse que todos vocês vivem
em torres tão altas que tocam o céu, todos pintam as cores
mais vibrantes. Confesso que não consigo imaginar.
"Nem eu, antes de ver com meus próprios olhos", eu digo, o
que é verdade. "Sta'Crivero é um país deserto, tão quente
que é insuportável, mas a capital fica em uma fonte natural,
por isso mantém a temperatura mais amena."
Mas Cress não se importa com fontes naturais. Percebo
como os olhos dela brilham. Ela pega a jarra dourada e
derrama vinho tinto em nossos dois cálices. Olho para as
mãos dela, lembrando a última vez que ela serviu uma taça
de vinho para mim, misturada com Encatrio que quase me
matou.
Ela me pega olhando e põe a jarra de novo no chão, depois
coloca as mãos rachadas e tingidas de cinza embaixo da
mesa. Ela acha que eu estava encarando isso, eu percebo.
Ela acha que eu estava notando sua pele carbonizada. Ela
ainda tem consciência disso, pelo menos com alguém como
Amiza. Ela pode exercer sua temor como uma arma na
frente de seus guerreiros, porque eles precisam que ela
seja assustadora, mas Amiza ... Amiza é sua colega, vivendo
o tipo de vida que Cress sempre pensou que ela viveria,
uma vida de belos maridos reais e elegantes vestidos de
baile e beleza.
Ela é intimidada por Amiza - por mim. A idéia é ridícula,
mas aí está.
"Posso perguntar o que aconteceu?" Eu pergunto a ela com
cuidado. "Houve rumores, mas não tenho certeza se
acredito neles."
Os olhos de Cress brilham. " Ela contou algum desses
boatos?" ela pergunta, cada palavra mordendo. "Enquanto
ela ficou no seu palácio como sua convidada?"
Não preciso pedir para saber que ela está falando de mim -
Theo, é isso. Eu me afasto dela e largo meu olhar.
"Sim", eu digo, escolhendo minhas palavras com cuidado.
Eu preciso dizer a ela o que ela quer ouvir, nada mais. "A
rainha Theodosia disse que ela a envenenou, mas você
sobreviveu, que isso lhe deu certos presentes em troca."
Cress relaxa um pouco. Ela pega seu cálice, toma um longo
gole de vinho antes de falar.
"O encatrio é um veneno horrível", diz ela, com a voz baixa.
"Você sabe exatamente como isso mata?"
Sim, mas Amiza não. Balanço a cabeça e Cress sorri
sombriamente.
“É uma poção de fogo, trazida das partes mais profundas
da Mina de Fogo. Sem perfume. Insípido. Assim que toca
seus lábios, porém, começa a queimar seu caminho através
de você, descendo pela garganta, até a barriga. Queima
você vivo de dentro para fora. Eu vi isso acontecer com
meu pai - o matou em questão de minutos, mas esses
minutos foram uma agonia. Eu nunca pensei que veria meu
pai chorar, mas ele chorava como uma criança, implorando
sem piedade por misericórdia. Eu não conseguia chorar.
Senti a dor, a queimação, mas, ao contrário de meu pai,
minha agonia não terminou depois de alguns minutos. Ele
se estendeu por horas, e eu fiquei esperando - implorando -
que a morte me salvasse disso. No entanto, a morte tinha
outros planos para mim e, quando a dor finalmente
diminuiu, o veneno me deixou bastante mudada.
"Isso parece horrível", eu digo, mal confiando em mim
mesma para falar. "Sinto muito que você tenha sofrido
tanta miséria."
Por um longo momento, Cress não diz nada. Ela toma outro
gole de vinho antes de substituir o cálice na mesa por um
baque que ecoa por toda a sala.
"Eu não sou", diz ela finalmente. "Veja bem, eu costumava
ser como você, Amiza - posso te chamar de Amiza?" Eu
aceno, e ela continua. “Eu pensei que poder era algo que
poderia ser alcançado se casando com o homem certo,
impressionando as pessoas certas. Por ser amado. Ninguém
gosta de mim agora.
"Tenho certeza que isso não é verdade"
"Oh, isso não me incomoda", diz ela com uma risada dura.
Suponho que sim, uma vez, mas não mais. Porque percebi
que o poder - o poder real - não é alcançado através da
conquista da aprovação de outros. O único tipo de poder
que importa é quando você está aprovando e tomando as
decisões. O tipo de poder que vem de ser temido, não
apreciado. Você entende, porém, não é?
Eu aceno porque não há mais nada a fazer ou dizer.
"É uma pena a saúde do seu sogro", diz Cress, recostando-
se na cadeira e me examinando. "Mas também é uma pena
que, quando ele se for, seu marido será quem governará em
seu lugar e você será apenas a rainha consorte - um papel
sem nenhum poder."
Há algo perigoso se escondendo sob suas palavras que eu
não consigo identificar. Algo que Amiza não ouviria, porque
ela não conhece Cress como eu. Ela não conhece o olhar
focado que Cress recebe quando um pensamento se enraíza
em sua mente.
"Eu não me importo", eu digo, forçando um sorriso.
"Claro que sim", diz Cress, estendendo a mão sobre a mesa
para segurar minha mão, sua pele ainda quente, mas sem
vida. "Você não pode me dizer que não quer governar em
seu próprio nome, como uma verdadeira rainha em vez de
um mero vaso para futuros príncipes e princesas."
Mordo o lábio, consciente do meu coração batendo
rapidamente no peito. Diga a ela o que ela quer ouvir, eu
acho.
"E se eu quisesse isso?"
O sorriso de Cress se amplia. “Então eu acho que você e eu
poderíamos ajudar um ao outro. Penso que poderíamos ser
verdadeiros aliados - além dessa farsa de trégua. Não
vamos fingir, entre você e eu, Amiza. O rei Etristo não tem
planos de manter essa aliança por mais de alguns meses.
Assim que os rebeldes forem subjugados, ele tentará tirar
vantagem do fato de que os Kalovaxianos têm - a seu modo
de pensar - um governante fraco. Ele tentará tirar meu
trono de mim, e com ele a magia de Astrea.
Não sei quanto de suas divagações se baseia em fatos e
quanto é pura paranóia. Parece ridículo. O rei Etristo é
ganancioso, é verdade, e ele subestima as mulheres em
todas as suas formas, mas ele não sabe a primeira coisa
sobre a guerra, e está com preguiça de tentar.
Não importa, porém, o que é verdade e o que é a
imaginação de Cress. Tudo o que importa é que Amiza diz a
Cress o que ela quer ouvir.
"Acredito que poderíamos organizar isso", digo lentamente.
"O que você precisa de mim?"
Cress tira um frasco do bolso do vestido. Encatrio. Minha
respiração prende quando os pedaços de seu plano entram
em foco.
"Eu preciso que você tome o poder que você deseja
desesperadamente", diz ela. "Mesmo se isso lhe custar
caro."
"O que é isso?" Eu digo em voz alta porque Amiza nunca
viu o veneno antes.
Cress desliza o frasco pela mesa em minha direção.
"Encatrio", diz ela, tão facilmente quanto poderia dizer mel
ou água.
"Você quer que eu mate Etristo?" Eu pergunto, esperando
que fingir de idiota me dê tempo.
"Eu quero que você beba", diz ela.
"Mas - mas isso vai me matar", eu gaguejo.
Agrião encolhe os ombros. "Possivelmente. Não é puro
Encatrio - que se tornou indescritível nos dias de hoje, por
isso é um pouco diluído. Menos letal. Na maioria das vezes,
pelo menos.
Diluído com o próprio sangue, eu acho, com uma pontada
enjoada do estômago.
Ela continua, alheia ao meu desconforto. “É um risco, sim,
mas o risco não vale a pena? Para esse tipo de poder?
Ela empurra o frasco para mais perto de mim.
"Agora?" Eu pergunto, olhando desesperadamente pela
sala, procurando por algo - qualquer coisa - que me dê uma
razão para não me encontrar mais uma vez bebendo
Encatrio forçado por Cress. Desta vez, vai me matar. Eu sei
disso com uma certeza esmagadora.
"Eu preciso saber que posso confiar em você, Amiza", diz
Cress, com o nível de voz. “Então agora é. Diremos a seu
marido que você não está se sentindo bem, que sua jornada
para casa será adiada por um dia. E se der errado, culparei
os rebeldes pelo vinho envenenado. A aliança entre nossos
países permanecerá. ”
Isso dificilmente me tranquiliza, e também não consigo
imaginar Amiza se consolando.
"Eu tenho um filho", eu digo. "Ele precisa de sua mãe."
Cress nem sequer pisca. "Ele precisa de uma mãe da qual
possa se orgulhar", diz ela, apontando para o frasco.
"Continue. Pelo que entendi, Sta'Crivero está à beira de
uma crise. É apenas uma questão de tempo até que seus
muros caiam, antes que seu povo se revolte. Você pode
salvá-los. Você pode ser a rainha que eles merecem. Pegue.
O que é uma dor passageira em comparação com uma vida
inteira de poder? ”
Ela pega minha mão e a envolve em torno do frasco, depois
a abre, como se eu fosse uma boneca com quem ela
estivesse brincando, controlando meus movimentos,
tomando minhas decisões. E o que é pior, eu deixei. Estou
em estado de choque, sem palavras e imóvel.
Uma batida na porta nos interrompe, e Cress afasta sua
mão da minha como se meu toque a queimasse.
"O que é isso?" ela estalou, olhando para o guarda que
entra segurando um rolo de pergaminho na mão, seu selo
intacto.
"Desculpas, Alteza", diz ele, curvando-se. “É uma carta do
palácio. Eu acho que você vai querer ver isso por si mesmo.
É urgente."
Com um bufo, Cress se levanta, caminha em direção ao
guarda e pega a carta dele. Ela lê de costas para mim, mas
eu vejo seus ombros tensos. Quando ela termina, ela
amassa em uma bola no punho.
"Pronto nossos cavalos", diz ela, com a voz tensa. "Vamos
sair de uma vez."
O guarda se inclina novamente antes de partir, deixando
Cress e eu sozinhos mais uma vez. Ela se vira para mim,
mas agora ela está toda furiosa, qualquer vislumbre do
Agrião que eu conheci se foi mais uma vez.
"Algo aconteceu, eu tenho medo", diz ela, balançando a
cabeça. Ela pega o frasco de mim e o fecha novamente.
"Vamos manter contato. Quando seu sogro estiver no leito
de morte, tome o veneno. Em todo o caos em torno da
mudança de governantes, você poderá conquistar o trono
facilmente. ”
Só posso concordar e tirar o veneno dela, mas quando o
faço, ela aperta as mãos em torno das minhas. Seus olhos
cinzentos procuram os meus como se ela estivesse vendo
diretamente em minha alma. "Você me lembra alguém,
você sabe", diz ela. “Um amigo que tive uma vez. Espero
que você prove ser uma amiga melhor do que ela, Amiza.
Juntos, você e eu poderíamos conquistar o mundo inteiro,
eu acho.
—
Não me relaxo até os Kalovaxianos desaparecerem no
horizonte. Quando eles finalmente estão fora de vista, eu
caio de alívio, inclinando-me contra Heron, que coloca um
braço em volta dos meus ombros.
"Nós conseguimos", eu digo, mas as palavras têm um gosto
estranho. Não acredito que sejam verdadeiras.
"Nós fizemos", ele concorda, mas sua voz soa distante. "A
entrega demorou mais do que esperávamos - tivemos que
levar o mensageiro ao redor das tropas Kalovaxianas para
que sua chegada fosse crível".
"Chegou no momento perfeito", eu lhe asseguro. "Estou
bem. Você está bem. Nosso pessoal está seguro. E mais,
temos Søren e Erik de volta. ”
Heron assente, mas seus olhos estão perturbados. - E os
gorakianos que Erik trouxe com ele para a capital? O que
você acha que aconteceu com eles?
Eu não sei. Eu não quero saber
"Venha", eu digo a Heron, afastando o pensamento da
minha mente. "Vamos ver Erik e Søren."
—
Temos que percorrer duas das tendas para chegar à que
Søren e Erik estão guardados. Foi decidido que mantê-las
separadas das outras era a melhor idéia. Søren é
Kalovaxiano, afinal, e para a maioria das pessoas, Erik nos
deu as costas. Ninguém quer arriscar uma briga, então
montaram uma pequena tenda separada para eles.
O cheiro de sangue se intensifica no instante em que entro
na primeira tenda, tão espessa no ar que é nauseante. Os
colchonetes cobrem quase todas as polegadas disponíveis,
alinhadas lado a lado. Acho que quase vinte no total, a
maioria ocupada. Alguns homens e mulheres são apenas
enfaixados, mas parecem bem, mas outros estão em pior
estado. Faltam alguns braços e pernas, as feridas cobertas
apenas por ataduras já estavam encharcadas de sangue
que não mostra sinais de parar tão cedo. Um homem tem
um corte que corta seu rosto tão profundamente que seu
maxilar se projeta.
Quero desviar o olhar de toda a carnificina, mas não há
para onde olhar. Está em toda parte, inevitável.
Talvez ainda piores do que as feridas, o sangue e as
pessoas que sofrem, são os colchas vazios, ainda
amarrotados e manchados por aqueles que os ocuparam
tão recentemente. Pessoas que não sobreviveram. Eu conto
cinco nesta tenda sozinha.
A mão de Heron pousa no meu ombro, me firmando.
“Há menos feridos - menos vítimas - do que na última
batalha. E muito menos do que teria havido se não fosse
seu plano de enganar os Kaiserin - ele diz, sua voz suave,
mas insistente. Eu sei que ele tem boas intenções, mas
pouco faz para me tranquilizar.
Não me relaxo até chegarmos à barraca de Søren e Erik e,
mesmo assim, ela tem vida curta. Não sei o que dizer para
nenhum deles, mas não tenho escolha a não ser abrir a aba
e entrar.
É menor do que as outras tendas, apenas grande o
suficiente para as duas. Søren está sentado em seu
colchonete, mas Erik está dormindo, virado de costas para
que fique de costas para nós e tudo o que posso ver são os
cabelos dele. Costumava passar por seus ombros, mas foi
tão rapida que há cortes no couro cabeludo que apenas
começaram a fechar.
Søren e Erik foram limpos, mas água e sabão pouco fizeram
para mitigar seus ferimentos. Søren está sem camisa,
exibindo feridas sobre cada centímetro do tronco, braços e
até o rosto expostos. Ele mantém os olhos baixos quando
entramos, embora seus ombros estejam tensos e eu sei que
ele está ciente de nossa presença. Não tenho certeza do
que ele foi informado - ou o que ele acredita - sobre seu
resgate, embora Søren seja perspicaz o suficiente para
perceber que não foi levado para um navio como deveria
ser, perspicaz o suficiente para reconhecer que as pessoas
estão falando Astrean e não Sta'Criveran. Ele pode não ter
o quadro completo, mas eu ficaria surpreso se ele não
tivesse reunido a maior parte até agora.
Quando me aproximo, percebo que suas feridas são na
verdade queimaduras, traçadas em padrões elaborados de
redemoinhos e linhas e - em alguns lugares - palavras.
Palavras escritas em uma mão familiar.
Não posso deixar de soltar um suspiro, e é quando Søren
olha para mim, choque, descrença e alívio revezando-se em
seu rosto. Ele me olha como se eu não fosse real - alguma
invenção de sua imaginação, convocada e feita carne. Ele
olha para mim como se pensasse que eu desaparecerei se
ele piscar.
"Theo." A palavra é pouco mais do que uma respiração, mas
eu a ouço. Ele reverbera através de cada centímetro de
mim, zumbindo através do meu sangue.
"Olá", eu digo. É uma saudação dolorosamente insuficiente,
mas é a única palavra que posso formar meus lábios. Tento
olhá-lo nos olhos e não deixar meu olhar vagar pelas
queimaduras, não leio as palavras que Cress marcou em
sua pele, palavras que acho que nem Heron será capaz de
apagar.
Ele se levanta, os olhos sombrios nos meus. Penso por um
instante que ele pretende me abraçar, aqui, na frente de
todos. Eu nem sei que seria capaz de me segurar se ele o
fizesse. Em vez disso, ele cai de joelhos, a cabeça baixa.
"Minha rainha", diz ele. "É bom ver você novamente."
"Nada disso", digo a ele, lutando para impedir que minha
voz vacile. Eu me agacho na frente dele para ficar de olho
nos olhos. Tão perto, eu posso ver a palavra traidor
marcado acima de seu coração na mão enroscada de Cress.
Estendo a mão para tocar sua bochecha. Seu olhar
encontra o meu e mil palavras passam entre nós não ditas.
"Eu pensei que você estava morto", diz ele, sufocando as
palavras. “Mesmo quando Erik disse que você não era ... eu
não podia acreditar. Mas você está vivo.
"Estou vivo", digo a ele. "Cress não sabe, no entanto, e
temos que continuar assim."
Søren assente. "Se ela soubesse, queimaria todo o país
para terminar o que começou."
Concordo, pressionando meus lábios firmemente. Olho para
a figura adormecida de Erik atrás dele. "Como ele está?"
Eu pergunto a Søren.
Søren olha para longe de mim, seus olhos encontrando
Heron e Artemisia. "Cress estava sempre pensando em traí-
lo", diz ele. "Mas ela ficou com muita raiva quando soube
que ele a traiu primeiro."
Meu estômago afunda. Os gorakianos que ele trouxe para a
capital. Ela os matou?
"Não", ele diz, e eu solto um suspiro de alívio antes que ele
continue. “Não a maioria deles, pelo menos. Com a
rotatividade da mina tão alta quanto possível, eles ficam
sem corpos para trabalhar lá. Ela enviou qualquer um que
fosse forte o suficiente para a Mina Terrestre. Eles têm os
números mais baixos. Quem era velho demais, jovem ou
fraco, ela havia matado.
Fecho os olhos com força e balanço a cabeça. "Sinto
muito", eu digo.
"Não é sua culpa", diz uma voz. Erik, embora ele fique de
costas para nós. Sua voz é quase irreconhecível, cheia de
angústia e crua de gritar ou chorar ou talvez ambos. “Era o
meu plano tolo. Fui eu quem os colocou em perigo. Fui eu
quem os matou com tanta certeza como se eu mesma
tivesse cortado a garganta deles.
"Erik", eu digo, alcançando em direção a ele. Quando
minha mão pousa em seu ombro, ele se afasta de mim,
enrolando-se mais forte em si mesmo. Você fez um
julgamento. Você pensou que era o certo. Você pensou que
era o único.
"Eu estava errado", ele morde. "Minha mãe me disse que
eu tinha que liderá-los, e eu fui direto para os túmulos, de
um jeito ou de outro."
"Não há como mudar isso agora", eu digo. “Mas podemos
nos concentrar em salvar aqueles que foram enviados para
a mina. Dragonsbane está a caminho de lá - ela os libertará.
Nem tudo está perdido.
Erik não responde, mas seus ombros tremem com soluços
silenciosos.
Heron se ajoelha ao meu lado, sua própria expressão tensa
e ilegível.
"Nós vamos vingá-los, Erik", diz ele suavemente. “Vamos
salvar aqueles que podem ser salvos e garantiremos que
esses bastardos sintam cada grama de dor e morte que
infligiram dez vezes. Com vocês dois liderando nosso
exército, nós os faremos pagar.
"É isso aí", diz Erik, sua voz rouca. "Eu não vou liderar
exércitos."
Ele se vira para nos encarar, e não posso deixar de soltar
um grito. Seu cabelo não é a única coisa que os
Kalovaxianos pegam. Um olho está fechado, vermelho e
feio, mas onde o outro deveria estar, há apenas um buraco
aberto de carne queimada, ainda crua e fresca. Eu sei sem
perguntar como aconteceu. Posso imaginar Cress com os
dedos ardentes, arrancando o olho de Erik como uma lichia
da casca, cauterizando a ferida como ela.
"Ela estava com muita raiva" , disse Søren, mas mesmo
assim eu nunca imaginei isso. Eu me sinto doente de novo.
"Sinto muito", eu digo, colocando a mão na boca. "Sinto
muito, Erik."
Erik balança a cabeça. "Eu sou inútil para você agora", diz
ele. - Não tenho exército para você, Theo. Não posso liderar
um batalhão. Eu nem tenho certeza de que poderia liderar
o caminho para sair desta tenda.
"Você é cego", diz Heron, encontrando sua voz novamente
finalmente.
"Metade", diz Erik, apontando para o olho inchado. “Este
deve curar, eu acho. Mas sem percepção de profundidade e
um campo de visão mais estreito ...
"Não", diz Heron. “Quero dizer que você é cego - você não
está morto. Você quer ajudar, deseja salvar seu pessoal e,
em seguida, faz. Você não precisa liderar um exército para
fazer isso.
Acho que nunca ouvi Heron falar com alguém tão
severamente, além de Søren. Até Erik parece surpreso.
"Ele está certo, Erik", diz Søren. "O que Gormund diria
para ver você desistir tão facilmente?"
"Gormund?" Heron pergunta, franzindo a testa.
"Um guerreiro Kalovaxiano da lenda", explico. “Eles
disseram que ele era meio deus, que ele poderia congelar
uma pessoa onde eles estavam com um único olhar. Mas
seu irmão humano ficou com ciúmes dele e, enquanto o
guerreiro dormia, o irmão cortou os olhos de Gormund.
"Gormund ainda tinha um olho mágico", diz Erik. “Eu nem
tenho certeza de como meu olho não-mágico se curará. Não
é a mesma coisa.
"Está resolvido, então", diz Heron, sua voz estranhamente
fria. “Quando sairmos daqui, você trará a retaguarda com
os outros feridos, com os idosos e as crianças. E quando
nos encontrarmos com Dragonsbane, você se juntará a eles
em seus navios e esperará que a guerra termine. E quando
salvarmos o seu povo, você pode dizer a eles com que
facilidade aquela bruxa conseguiu acobertar seu imperador
chamando a atenção dele. Veja quantos deles ainda o
chamarão de Imperador depois disso.
Erik se encolhe com as palavras, mas sua boca aperta.
"Não é que eu não queira ficar", diz ele. "Claro que eu faço.
Mas não vou ajudar em nada agora. É melhor você me
mandar embora.
"Se você quer ficar, então eu quero que você fique", digo a
ele. “Você não é inútil. Você tem sua mente, você tem sua
determinação. Você provavelmente ainda pode empunhar
uma espada melhor que a metade do exército de Cress,
aposto que, percepção de profundidade ou não. Fique, lute
e mostre a ela que ela não arruinou você.
Erik engole. Por um momento, ele não diz nada, mas
eventualmente ele acena com a cabeça. - Suponho que você
não possa me curar, Heron. ele pergunta, embora pareça
que ele já sabe a resposta.
"Eu não posso te fazer um novo olho", diz Heron, sua voz
dolorida. "Mas eu posso tentar ajudar na cura do seu
outro."
- E você, Artemisia? Erik pergunta. "Qualquer ilusão que
você possa lançar para escondê-la?"
“Nada permanente. Sinto muito ”, ela diz. "E nada que lhe
devolva sua visão."
"Ah, bem", diz Erik, sua voz ainda trêmula. “Eu tive alguns
bons anos sendo bonito. É mais do que a maioria recebe. ”
É uma tentativa de brincadeira, mas ninguém ri.
"Você ainda é bonito", Heron diz calmamente.
Erik ri, o som é difícil. "Eu sou monstruoso", diz ele.
"Você é corajoso", diz Heron, mais alto desta vez. E firme. E
você luta pelo seu povo - pelo que você sabe que é certo,
não importa quanto lhe custe. Você é, sem dúvida, o homem
mais bonito que eu já vi, e se você tentar dizer o contrário
uma última vez, eu vou quebrar seu nariz também, seu
idiota.
A proclamação é seguida pelo silêncio. Acho que nunca
ouvi Heron xingar, muito menos ameaçar a violência, e o
pensamento é tão ridículo que não consigo lutar contra um
sorriso, tão pequeno e frágil quanto nos meus lábios.
Depois de um momento, Erik balança a cabeça e vejo que
ele tem um sorriso próprio - não um completo. Não é o que
estou acostumado com ele. É uma coisa frágil, com
probabilidade de quebrar se alguém respirar da maneira
errada. Mas é um sorriso mesmo assim.
Surpreende-me de repente que estamos todos juntos
novamente, de uma maneira que nunca imaginei que
estaríamos. Estamos aqui e estamos vivos contra todas as
probabilidades. Cress tomou muito de nós, e eu sei que isso
é guerra e ela provavelmente levará muito mais antes que
tudo seja dito e feito. Mas hoje, estamos aqui, juntos e
vitoriosos, e isso é suficiente.
Eu estava certo sobre S DO WOUNDS- Oren Heron não
pode corrigi-los com sua magia. Eles terão que se curar por
conta própria, e mesmo assim, ele provavelmente sempre
carregará as cicatrizes. Heron se oferece para curá-los da
melhor maneira possível, mas Søren se recusa.
"Existem muitos outros aqui que precisam de você mais do
que eu", diz ele. "Isso não vai me matar, apenas dói."
"Isso vai te matar se eles forem infectados", diz Heron.
“Mas você não precisa de mim para impedir isso. Os piores
precisam apenas ser esterilizados e enfaixados. Eu posso
tentar encontrar alguém que saiba como, mas pode
demorar um pouco.
"Eu vou fazer isso", eu digo antes que eu possa me parar.
Heron me olha com as sobrancelhas levantadas. "Você sabe
como?" ele pergunta.
Eu dou de ombros. “Eu estava do outro lado com bastante
frequência após as punições do Kaiser. Tenho certeza de
que posso descobrir.
Heron assente. "Tudo bem então. Vou pegar alguns
suprimentos. Art, você pode ajudar Erik lá fora? Acostumá-
lo a encontrar o caminho de volta? Ele olha para Erik. “A
última coisa que você vai fazer é chafurdar. Você vai se
levantar e descobrir como se ajustar. Confie em mim, você
me agradecerá mais tarde.
Erik faz uma careta, mas assente. "Tenho certeza que sim",
diz ele, forçando-se a sentar-se e gemendo como ele faz.
"Mas agora, eu gostaria de dizer algumas coisas muito
menos saborosas para você."
"Mantenha uma lista", diz Heron com um pequeno sorriso.
"Você pode contar para mim durante o jantar."
Por um instante, Erik fica chocado e perturbado - um olhar
que nunca vi nele antes. Ele recupera seu juízo rápido o
suficiente. "É um acordo", diz ele.
Artemisia olha entre os dois, as sobrancelhas levantadas
tão alto que quase desaparecem completamente em seus
cabelos.
"Estamos em guerra ", diz ela com um suspiro.
"Certamente há um momento melhor para paquerar do que
quando a morte está chegando em cada esquina?"
"Verdade seja dita, estou com dificuldade de pensar em um
momento melhor para paquerar", diz Erik, levantando-se.
"Você pode muito bem nunca ter outra chance."
Artemisia revira os olhos.
"Só porque eu não posso te ver, não significa que eu não sei
que você está revirando os olhos, Art", diz ele, estendendo
um braço para ela, o que ela pega. Ela o guia alguns passos
hesitantes. "Só porque você não sabe flertar"
"Eu sei como", ela retruca indignada enquanto o leva para
fora da tenda, os dois continuando a brigar enquanto
avançam.
—
Quando Heron nos deixa com a pomada e os curativos, ele
leva todo o ar da sala com ele. Sozinho com Søren, estou
ciente de cada respiração que ele respira, de pé no lado
oposto da tenda - a ascensão e queda de seu peito nu,
marcado por cicatrizes e feridas. Estou ciente de que ele
está ciente de mim, seu olhar cuidadoso e cauteloso, como
se ele ainda não confiasse que eu realmente estivesse aqui.
Não o culpo - alguns dias também não consigo acreditar.
"Eu realmente pensei que você estava morto", diz ele,
quebrando o silêncio. As palavras são uma confissão,
silenciosas, como se dizer em voz alta pudesse negar o
milagre.
"Eu sei. Eu pensei que você era tão bom quanto - respondo.
“Eu não pensei em vê-lo novamente antes dela ... eu queria
ter você de volta, eu juro que sim. Eu teria feito tudo o que
pude para resgatá-lo, mas ...
"Mas invadir a capital antes que você tivesse guerreiros
suficientes seria condenar sua rebelião", diz ele. "Eu sei.
Você não poderia fazer isso. Eu nunca esperei que você
esperasse.
"Você teria feito isso por mim", eu indico.
Ele hesita, mas não nega. "Talvez eu tivesse", diz ele
suavemente. “Mas teria sido uma decisão tola. Você é
muitas coisas, Theodosia Eirene Houzzara, mas você não é
um tolo.
Eu mordo meu lábio. “Erik pensou que eu não estava
agindo porque não me importei. Ele pensou que eu era
indiferente ao seu sofrimento. Eu não estava ”, eu digo.
“Me desculpe, eu não fiz mais. Talvez se eu tivesse, ele não
teria perdido o olho.
Ele balança a cabeça, baixando o olhar. - Você não me deve
desculpas, Theo. Você também não os deve a Erik. Você não
é responsável por sua trama defeituosa ”, diz ele. “Além
disso, você me salvou muitas vezes antes e o fez novamente
hoje. Não acho que seja uma dívida que poderei pagar.
"Não há dívidas", digo baixinho. "Não entre nós, Søren."
Seus olhos encontram os meus novamente, e sem uma
palavra ele estende a mão para mim e eu a pego, entrando
em seus braços como se fosse a coisa mais natural do
mundo. Ele enterra o rosto no meu pescoço, e eu o seguro
com a força que me atrevo, evitando cuidadosamente suas
feridas. De alguma forma, sob o sangue e o suor, ele ainda
cheira ao mar, e isso o faz se sentir um pouco mais real
para mim.
Por um momento, nenhum de nós se move. Nós apenas
ficamos ali, abraçados, e eu gostaria que o momento
durasse uma vida, mas eventualmente Søren se afasta, me
encarando com um olhar implorador.
"Sua pele está quente", diz ele lentamente. "Não está
quente. Não febril. Mas quente, mais quente do que
costumava ser. Ele faz uma pausa, ponderando uma
pergunta que ele sabe que não quer a resposta. "O que
você fez, Theo?"
"O que eu precisei", digo, saindo de seus braços para
recuperar a pomada e ataduras que Heron deixou, embora
também seja uma desculpa para não ter que olhar para ele
quando digo as palavras. "Entrei na mina de fogo."
Ele respira fundo, como se tivesse sido atingido. "E aqui
estava eu, dizendo que você não era um tolo", diz ele,
balançando a cabeça. "Poderia ter matado você."
Dou de ombros, mas ainda não consigo encontrar seu olhar.
“Cress poderia ter me matado. O Kaiser poderia ter me
matado. Houve momentos em que acho que até o rei Etristo
queria me matar em Sta'Crivero. Acredite, a mina era uma
perspectiva menos assustadora depois de todas elas. Além
disso, eu confiava que os deuses tinham outros planos para
mim. Eles não teriam me deixado morrer assim, não em seu
domínio. ”
Ele não diz nada por um momento. Em vez disso, ele
observa enquanto eu abro o pote de pomada e o espalho
sobre seus ferimentos, começando pelos que estão em seu
rosto. No segundo em que a pomada fria toca sua pele, ele
se encolhe.
"Eu sei, dói", eu digo. “É o mesmo tipo que Hoa usaria em
mim. Mas a dor desaparecerá em um momento e depois
não vai doer nada.
Ele relaxa um pouco e eu passo para o peito dele, traçando
a letra de Cress na clavícula direita. Traidor que ela
escreveu lá, as linhas de seu roteiro são difíceis e
deselegantes. Bravo.
"Como foi?" ele me pergunta. "A mina?"
Minha mão pára e percebo que ninguém nunca me
perguntou isso. A maioria das pessoas não quer saber, e as
únicas pessoas que perguntariam já sabem de suas
próprias experiências. Eu respiro fundo, a hortelã da
pomada picando minhas narinas.
"Não me lembro da maior parte", digo a ele. “Volta às vezes
em flashes, mas ainda há partes em que não sei se era real
ou não. Eu vi minha mãe, tão real lá em baixo quanto você
e eu somos agora. Alguns dias, não tenho certeza se deixei
a mina. Parece que ainda estou lá.
Sua mão descansa em cima da minha em seu peito. "Mas
você conseguiu", diz ele. “E você saiu mais forte, não foi?
Dotado?"
Eu concordo. “Não sou tão forte quanto Cress, mas sou
mais forte do que era. Espero que seja suficiente quando
nos encontrarmos novamente.
Ele abaixa a mão e me deixa continuar meu trabalho,
envolvendo os rolos de ataduras de gaze branca em volta
dos ombros. Eu os deixo fora de seu rosto por enquanto -
em parte porque eles serão desconfortáveis, mas também
porque acho que se não puder ver seu rosto, serei menos
capaz de acreditar que ele está aqui.
"O que - e você?" Eu pergunto a ele, tropeçando nas
palavras. "O que ... o que ela fez com você?"
Não tenho certeza se quero saber a resposta, e Søren não
parece inclinado a dar, mas depois de um momento ele fala.
“Sua reivindicação no trono é fraca. Muitos dos nobres
estavam admirados com seu poder, para começar. Eles a
temiam, e isso foi o suficiente para que ela pudesse tomar o
poder depois que meu pai morreu. Mas a novidade disso se
esgotou rapidamente. Tão poderosa quanto ela é, ela ainda
é uma mulher, e Kalovaxia nunca teve uma governante
feminina. Houve rumores de derrubá-la, conspirações até
para me libertar e me colocar no trono. Ela pensou que, se
se casasse comigo, poderia consolidar o poder, que
ninguém questionaria sua reivindicação ao trono na época.
Mas ela não podia me controlar, sabia disso. Ela poderia ter
forçado, mas isso teria saído pela culatra - assim que eu
saísse da masmorra, ela teria sido assassinada e eu teria
sido coroado Kaiser. Ela parecia pensar que eu queria isso.
Então, ela tentou me convencer a casar com ela de bom
grado - emboravoluntariamente não é um termo adequado
quando se trata de tortura. ”
Eu recuo, pegando o pote de pomada novamente e
passando-o sobre o traidormarcado sobre o coração, depois
os fracos rabiscados nas costelas.
"E como ela não podia fazer de você uma aliada, ela se
livrou de você", eu digo. "É melhor tê-lo longe, tê-lo morto,
para que seus apoiadores não possam usá-lo contra ela."
Ele assente, sem falar por um momento.
"Eu pensei em você, você sabe", diz ele calmamente.
“Quando eu pensei que poderia quebrar. Pensei em você e
em como você sobreviveu pior. Eu pensei que você estava
me observando desde o momento em que você acredita, e
que se eu quebrasse, você teria vergonha de mim.
Balanço a cabeça. "Não há vergonha em quebrar", digo a
ele. “Deuses sabem que eu fiz o suficiente. Você só precisa
se recompor novamente.
Seu torso é mais queimado do que pele sem marcas, e eu
uso quase metade do pote de pomada lá sozinho.
"Vire-se", digo a ele. "Eu tenho que te ajudar."
Ele faz o que eu peço e tenho que reprimir um suspiro. Por
pior que eu pensasse que fosse, é pior. Embora as linhas
das queimaduras sejam finas - feitas por um dos dedos de
Cress, eu acho - ela criou o que parece uma teia de aranha
elaborada, dos ombros até a parte inferior das costas.
Linhas estão sobrepostas umas nas outras, algumas tão
profundas que sua carne se abre como páginas de um livro.
Eu cavo na banheira de pomada e respiro fundo, desejando
que meu estômago se acalme.
"Vai doer", eu o aviso.
"Já está doendo", ele admite. “Apenas ... continue falando
comigo. Isso vai nos distrair.
Concordo antes de lembrar que ele não pode me ver. "Acho
que Cress e eu estamos compartilhando sonhos", digo a ele.
Ainda parece ridículo dizer em voz alta, mas ele não ri
como eu esperava que ele pudesse.
"O que você quer dizer?" ele pergunta, entre dentes
cerrados, emitindo um baixo assobio de dor após as
palavras.
“Nos meus sonhos, ela fala comigo, tão claramente como
estamos falando agora. As coisas que ela diz ... eu não
conseguia inventar. Ela me disse que estava mantendo você
na masmorra. Ela disse que estava tentando convencê-lo a
se casar com ela - essencialmente ela me disse exatamente
o que você acabou de fazer. Pode ser uma coincidência,
alguns palpites de sorte, mas ... não parece assim. ”
"Você acha que está realmente falando com ela nos seus
sonhos?" ele pergunta. O assunto deve estar distraí-lo,
porque desta vez ele nem reage quando eu manso pomada
sobre uma das queimaduras mais cruas.
"O veneno que ela me deu foi feito do sangue dela", explico.
“Sei que parece ridículo, mas sei o que sei. É ela."
Ele não diz nada por um momento, e quando ele fala
novamente, sua voz é baixa.
"Mas ela ainda pensa que você está morto."
"Ela acha que eu a estou assombrando", digo a ele. “Mas é
estranho. Nesses sonhos, ela fala comigo como uma amiga.
Como costumávamos conversar. Mesmo quando
conversamos sobre o que fizemos um para o outro, ela não
parece zangada. Ela parece cansada.
"Ela não está bem", diz Søren. “Havia rumores que
chegavam à masmorra - meninas nobres encontradas
mortas no palácio depois de serem vistas com ela. Suas
gargantas estavam sempre carbonizadas, os lábios negros.
Como ... - ele pára.
"Como se eles tivessem bebido Encatrio", eu digo, pedaços
começando a se encaixar.
Ele concorda. “Todo mundo sabia que ela era responsável,
mas ela é intocável - pelo menos por enquanto. Eles
estavam com muito medo de acusá-la em voz alta, mas todo
mundo sabia.
Penso nela oferecendo a poção para mim - para Amiza -
como ela esperava que, ao tomá-la, Amiza se tornasse como
ela. Que eles poderiam ser governantes juntos em um
mundo mudado.
Eu digo a Søren sobre isso quando termino com a pomada
nas costas dele.
"Ela está tentando construir um exército", digo quando
termino, pegando o rolo de gaze. “Um exército de mulheres
como ela colocou-se no alto da sociedade. Aqui e no
exterior. Ela não quer apenas Astrea; ela não quer apenas
governar os Kalovaxianos. Ela quer um mundo novo.
Søren balança a cabeça. "Como eu disse, ela não está bem",
diz ele. "É uma ilusão - ela continuará matando meninas."
"A maioria deles, sim", eu digo, enrolando o curativo em
torno de seu torso até que não haja nenhuma pele
aparecendo. "Mas nem todos. Uma fração deve ter
sobrevivido, exatamente como ela. Assim como eu fiz. E
eles têm esse veneno em suas veias agora também. Veneno
mais fraco, sim, mas talvez ainda seja forte o suficiente
para transformar outros, que poderiam transformar outros.
"Pode se espalhar como uma doença", diz ele, olhando para
mim. "Matando quase todo mundo que infecta, mas
mudando os poucos que não."
Eu concordo. “A corte Kalovaxiana não a quer como
Kaiserin, então ela está criando seguidores leais o
suficiente para acobertar aqueles que a destronariam.”
Søren não diz nada a princípio, mas posso ver sua mente
zunindo.
"Nesse ritmo, os Kalovaxianos se enfraquecerão", diz ele.
"Há uma chance, se permitirmos que eles continuem assim,
lutando entre si, que em alguns anos eles não serão uma
ameaça."
"Uma chance, assim como há uma chance de que eles se
tornem fortes demais para parar", repito. "E além disso,
não temos anos."
Não encontro seu olhar quando começo a espalhar pomada
sobre seus braços. Os músculos de lá se abrandaram em
suas três semanas na masmorra.
"Você tem pena dela?" ele me pergunta baixinho.
Se mais alguém me fizesse essa pergunta, eu negaria.
Claro que não tenho pena dela. Ela cometeu mais
atrocidades do que eu posso contar. Ela arruinou vidas. Ela
até tentou pegar a minha. Eu sei quem são meus inimigos.
Mas não é apenas alguém que pergunta. É Søren, e Søren
sempre entendeu as partes mais sombrias e conflitantes de
mim.
"Sim, eu tenho pena dela", eu admito. “E eu a odeio e
também a amo. Não sei como todas essas coisas podem ser
verdadeiras ao mesmo tempo, mas são. Não importa,
porém, porque em breve chegará a hora e desta vez não
hesitarei em destruí-la. Não posso.
Ele absorve minhas palavras, balançando a cabeça
lentamente. "E eu estarei lá, ao seu lado", diz ele
solenemente.
Seus olhos encontram os meus, e percebo o quanto senti
falta desses olhos. Eu esqueci como eles são azuis, mais
azuis que o próprio mar. Eles não são mais os olhos de seu
pai, não estão em minha mente. Eles são todos Søren. Toco
sua bochecha direita, a ferida recém-curada pressionando
minha palma.
"Eu sei que você será", eu digo baixinho. “Senti sua falta,
Søren. Muito mesmo."
Ele se inclina para o meu toque e fecha os olhos.
"Eu também senti sua falta", diz ele.
Eu suavemente escovo meus lábios nos dele, ciente de quão
frágil ele é, embora pareça ridículo pensar nele dessa
maneira. Mas ele é - eu posso sentir isso em sua respiração
afiada antes de ele me beijar de volta, sua mão
descansando na nuca do meu pescoço, me ancorando nele.
Parece uma revelação, como acordar depois de um longo
sono. Parece que estamos compensando o que perdemos.
Quero continuar beijando-o por horas, para comemorar o
fato de estarmos aqui e estarmos vivos e estarmos juntos,
embora nenhum de nós tenha pensado que estaríamos
novamente. Eu quero me perder ao toque dele e esquecer
todo o resto. Mas não é disso que ele precisa agora - ele
precisa de descanso, comida e água. E precisamos
descobrir para onde vamos daqui, para onde atacaremos a
seguir.
Além disso, temos tempo.
Então eu quebro o beijo e apenas o abraço e ele me abraça
e tentamos nos convencer de que somos reais e aqui e
juntos até começarmos a acreditar.
—
Depois de deixar minha mãe em seu jardim morto, eu bati
no chão duro com um baque que ecoou pelos meus ossos. O
chão parecia sujeira e pedra sob meus dedos, mas estava
escuro demais para dizer, escuro demais para ver qualquer
coisa, menos preto. Era o tipo de escuridão que eu nunca
soube que existia.
E então as mãos estavam em mim, dedos sujos com unhas
ensanguentadas, agarrando minhas saias, minha pele,
qualquer coisa que eles pudessem alcançar.
O pânico aumentou no meu peito e chamei uma chama na
minha mão. Foi enterrado dentro de mim então, sufocado
por camadas de ossos e carne e tendões, mas estava lá.
Puxei-o para a ponta dos meus dedos. Não foi muito, mas
me permitiu ver.
Assim que pude, ansiava por cegueira mais uma vez.
Uma garota estava diante de mim, me agarrando
desesperadamente, com fome, o rosto coberto por um
longo emaranhado de cabelos castanhos escuros.
"Está tudo bem", eu disse a ela, tentando pegar as mãos
dela com a minha mão apagada, para acalmá-la. "Eu posso
levá-lo para a segurança."
A garota ficou quieta e quieta. "Segurança", ela repetiu,
provando a palavra.
Eu conhecia aquela voz. Derramou sobre minha pele como
um choque de água fria. As chamas na ponta dos meus
dedos responderam e se expandiram, lançando um brilho
mais forte ao nosso redor.
"Você não aprendeu melhor do que prometer isso agora?"
Ela olhou para mim, os cabelos caindo do rosto. Ela tinha
os mesmos olhos castanhos, as mesmas sardas nas
bochechas, mas agora seus lábios eram pretos e manchas
de pele estavam chamuscadas. Do Encatrio, o Kaiser a fez
beber.
"Elpis", eu disse, minha voz tremendo. "Você está morto."
Ela sorriu, revelando dentes pretos. "E de quem é a culpa?"
As palavras foram um tapa, embora não fosse nada que eu
não tivesse pensado. Depois que aconteceu, eu daria tudo
para pedir desculpas a ela, para ter um momento como este
para admitir o meu erro e dizer a ela o quanto eu me
arrependi de colocá-la em perigo. Agora que tive a chance,
congelei.
"The Kaiser's", eu disse a ela finalmente.
Ela riu, mas não era a risada que eu lembrava de Elpis - era
estridente e irritante e de arestas afiadas.
"Foi o Kaiser quem me transformou em assassino aos treze
anos?" ela me perguntou. “Sabendo que eu poderia ser
morto? Que mesmo se eu sobrevivesse, eu seria um
assassino?
Eu tropecei para trás um passo. "Eu te dei uma escolha", eu
disse, mas minha voz vacilou.
"Eu era criança", ela disse. Tentei me afastar dela, mas a
mão dela agarrou meu pulso, as pontas dos dedos pretas
queimadas desmoronando em cinzas assim que tocaram
minha pele. "E agora nunca mais serei outra coisa."
Eu me afastei dela, apenas para acertar outra coisa. Eu me
virei, levantando minha mão ardente e me vi cara a cara
com outro fantasma.
"Você me matou", disse Hoa, com os olhos tão vidrados e
sem vida como na última vez que a vi.
"Você me matou", disse o arquiduque Etmond, com o rosto
roxo e inchado.
"Você nos matou", disseram os Guardiões da prisão, suas
vozes harmonizadas como uma.
"E nós", acrescentou guerreiros - tantos guerreiros,
vestidos com tantos uniformes diferentes.
"E eu." Aquele era o Laius. Impossível como deveria ter
sido. A memória era há muito tempo agora, ele não deveria
estar aqui com os mortos, mas ele estava.
Eles me cercaram, pressionando por todos os lados. O
cheiro de decomposição e queima de carne permeava o ar,
a respiração quente contra a minha pele. Eu tentei gritar,
mas ele morreu na minha garganta. Eu não conseguia
gritar, não conseguia falar, nem conseguia respirar. Fiz isso
com eles, terminei vidas, seja com minhas próprias mãos ou
através de minhas ações. Eu fiz isso e nunca consegui
desfazer.
"Sinto muito", eu consegui engasgar, as palavras mutiladas.
"Eu sinto muito. Eu gostaria de poder voltar atrás.
"Você realmente?" Uma única voz surgiu, silenciando todas
as outras. A multidão de espíritos se separou, abrindo
caminho para um homem.
A última vez que o vi, ele estava acorrentado, mas agora
ele estava livre, sua única lesão que eu havia causado - a
espada ferida nas costas que estava sangrando pelo
estômago, estragando o manto branco que ele usava. .
"Ampelio", eu disse, o nome pouco mais que um suspiro nos
lábios.
O sorriso dele era sombrio. "Você me matou", disse ele.
"Você pegaria isso de volta?"
"Você me pediu", eu disse a ele.
Ampelio balançou a cabeça. "A escolha foi sua, Theo", disse
ele. "Se você pudesse voltar, faria de novo?"
Um soluço arrancou-se da minha garganta, e as chamas na
ponta dos meus dedos tremeram, ameaçando sair, mas eu
consegui segurá-las.
"Sim", eu disse finalmente. “Você era um homem morto
assim que foi pego. Se não fosse eu, teria sido outra
pessoa. E sua morte me permitiu lutar, escapar, libertar
esta minha. É por isso que vamos retomar nosso país. Eu
gostaria de não ter tido que fazê-lo, mas sim, faria
novamente.
Ampelio não disse nada e eu olhei em volta para os outros.
Tantos rostos, tanto sangue e morte. Demais, sim, mas tudo
isso é um sacrifício necessário. Ampelio deu um passo em
minha direção, sua mão estendendo a mão para segurar o
pingente em volta do meu pescoço - sua jóia de fogo.
"Então você precisa nos deixar ir, Theo", ele me disse, sua
voz calma e suave. Ele soltou a gema de fogo e segurou
meu pulso. Sua pele estava quente contra a minha,
pulsando com vida. Ele não era real, eu disse a mim
mesma, mas não tinha certeza se realmente acreditava
nisso. Seus olhos se fixaram nos meus quando ele trouxe
minha mão flamejante em direção ao seu peito. "Você sabe
o que fazer."
Eu balancei minha cabeça, mas sabia que ele estava certo.
Ele me deu um sorriso encorajador, e então convoquei as
forças que me restavam e pressionei minha mão flamejante
contra seu peito.
Ele caiu na fumaça, desapareceu em um instante.
Os outros espíritos se fecharam ao meu redor, mas agora
seus gemidos e acusações não feriram tanto quanto antes.
Eu ainda sentia seus gritos agudos, mas eles não me
incapacitaram.
"Suas mortes foram necessárias", eu disse a eles e a mim
mesma. Olhei para meus guerreiros, os Guardiões, Elpis,
Laius. “Alguns de vocês sabiam disso; alguns de vocês
escolheram. Alguns de vocês eram espectadores -
acrescentei, olhando para o arquiduque Etmond e Hoa.
"Mas você morreu com honra e espero que você tenha
encontrado a paz."
Os lamentos de Hoa se acalmaram primeiro e, por apenas
um instante, houve uma faísca em seus olhos sem vida. Ela
levou a mão à minha bochecha e eu a senti tocar
novamente.
"Meu Phiren " , ela murmurou para mim.
Toquei minha mão em chamas na bochecha dela e a soltei.
O arquiduque Etmond seguiu, depois o trio de Guardiões.
Elpis. Laio. Cada um deles inclinou a cabeça para mim
antes que eu os libertasse. Meus soldados eram os
próximos, uma linha aparentemente interminável em sua
mistura de cores. Astrean, Gorakian, Rajinkian - não
importa de onde eles vieram, eu beijei sua testa , coloquei
minha mão em sua bochecha e as libertei.
—
Erik e Jian estão esperando no quartel e, quando entro, os
dois se levantam. Uma faixa de tecido preto foi amarrada
sobre os olhos de Erik - tanto o que está faltando quanto o
que está inchado -, mas vejo a testa dele.
"Theo?" ele pergunta.
"Sou eu", digo enquanto Heron fecha a porta atrás de nós.
"Heron disse que havia algo urgente?"
Erik olha na direção de Jian antes de olhar para mim.
“A arma que Jian desenvolveu. O velastra - ele diz devagar.
"Foi por isso que você o manteve aqui, sim?"
"Sim", eu digo. Uma arma alquímica - um gás que tira a
vontade de quem o inala. Você vê por que não conseguimos
trocá-lo por Cress.
Heron limpa a garganta atrás de mim. "Aparentemente não
é uma arma alquímica", diz ele. “Pelo menos não
inteiramente. Uma combinação, de certa forma, com jóias
espirituais.
"Gemas espirituais?" Eu pergunto. "Mas isso foi muito
antes dos Kalovaxianos pensarem em invadir Astrea."
“Aparentemente, algumas gemas ... vazaram ao longo dos
anos. Foram negociados e re-negociados até que ninguém
soubesse de onde eles vieram. Parece que o Theyn tinha
alguns deles.
Lembro-me de como o Theyn gostava de colecionar coisas
de outras culturas, como os aposentos que ele e Cress
tinham no palácio eram tão cheios de artefatos que
pareciam um museu.
"O velastra foi usado apenas uma vez, de acordo com Jian",
diz Erik. “Foi quando Jian e Brigitta decidiram fugir. Eles
sabiam que se os Kalovaxianos tivessem acesso a uma arma
como essa, seriam capazes de segurar o mundo inteiro com
uma trela. ”
Eu concordo. Brigitta me contou isso. Mas nós temos Jian -
então o velastra está fora do alcance dos Kalovaxianos.
Ninguém responde imediatamente.
"Nós temos Jian", diz Erik finalmente. “Mas, como se viu,
ele não fabricou a arma sozinho. Brigitta não era apenas
sua amante; eles eram parceiros. Ela desenvolveu isso com
ele.
Jian olha entre todos nós. Ele pode não entender muito do
que estamos dizendo, mas entende seu nome e o de
Brigitta.
"Destruímos o protótipo", diz ele, tropeçando nas palavras
Kalovaxianas. "Mas ela tem o plano aqui." Ele aponta para
a cabeça, sua expressão grave. Ele aponta para o seu
coração também. "E aqui", ele acrescenta.
"No coração dela?" Eu pergunto, franzindo a testa.
Ele balança a cabeça. "No sangue dela."
Eu engulo, a náusea retornando dez vezes. "O assunto em
que o velastra foi usado", digo lentamente.
Jian assente, seu cenho se aprofundando enquanto ele
procura as palavras. “O efeito ... durou meses depois que
fugimos. E fizemos testes - o efeito desapareceu, mas o
veneno nunca a deixou.
Minhas pernas ceder debaixo de mim, e Heron me ajuda a
sentar.
"Então, mesmo que ela não se submeta à tortura", digo
devagar, forçando as palavras, "o segredo disso está aí para
a tomada".
"Cress não sabe disso", diz Erik. “Mesmo se ela descobrisse
que sua mãe era uma pessoa de teste para o velastra, ela
não saberia que isso persistia. Jian só sabia por causa dos
testes que executaram - testes que não têm como Cress ter
alguma idéia. ”
Eu gostaria que isso me tranquilizasse, mas isso não
acontece. Conheço Cress muito bem para cometer o erro
de subestimá-la e sei que não há nada que Cress ame mais
do que um bom quebra-cabeça. E aqui entreguei a ela um
quebra-cabeça que destruirá o mundo se - quando - ela
conseguir resolvê-lo.
—
Depois que a palavra do velastra é passada para Artemisia,
Søren, Blaise e Maile, eles encontram Heron, Erik e eu no
escritório do comandante, onde passamos a encarar o
grande mapa de Astrea pintado na parede e discutimos.
Temos que chegar à capital antes que Cress descubra como
replicar o velastra. Todo mundo concorda com esse ponto.
O que ninguém parece concordar é como devemos fazê-lo.
"A mina aérea é a mais próxima de nós", diz Søren,
apontando-a no mapa que ocupa a maior parte de uma
parede. É um mapa fino, mas mesmo à primeira vista, fica
claro que faltam algumas características geológicas - o
Lago Trilia, por exemplo, e parte da cordilheira. Parece ter
sido usado principalmente para fins decorativos, mas é o
suficiente para explicar o assunto no momento.
"É a escolha óbvia", continua Søren. "Não podemos perder
tempo e, uma vez libertados os escravos, devemos ter
homens suficientes para tomar o palácio."
Maile assente, braços cruzados sobre o peito. "Você está
certa", diz ela depois de um momento, e até Erik parece
chocado ao ouvir essas palavras saírem de sua boca. “Ele é
a escolha óbvia, e por isso é o que o Kalovaxians vai
esperar. Com toda a probabilidade, estaremos entrando em
uma armadilha.
"Cr ... O Kaiserin não sabe que já estamos aqui na Mina da
Água", eu indico. - Temos pelo menos mais dois dias antes
que ela volte ao palácio, desde que passeie a noite toda.
Estamos um passo à frente dela. Podemos chegar à Mina
Aérea antes que ela saiba que estamos indo para lá.
"Em um mundo ideal, sim", diz Søren. "Mas, para alcançar
a mina aérea, precisamos passar pela propriedade Ovelgan,
que fica bem por aqui." Ele aponta para um lugar não
marcado na beira da Floresta Perea. "Assim que os
Ovelgans nos virem, eles alertarão a Kaiserin e ela juntará
as peças."
"Vamos nos esconder, então", diz Erik.
Søren balança a cabeça. “É uma terra plana e, quando
saímos da floresta, também é estéril. Sem árvores. Sem
montanhas. Sem lugar para esconder-se."
"A cobertura da noite, então", responde Erik.
Isso dá a Søren um segundo de pausa. "Seria um grande
risco", diz ele. “Especialmente se tivermos outras opções.
Acho que seria melhor irmos para a Mina Terrestre. Você
disse que Dragonsbane iria atacar lá depois de trazer os
refugiados para Doraz?
Eu concordo. "Um de seus pombos-correio nos encontrou
ontem - ela acabou de sair de Doraz e deve chegar à Mina
Terrestre dentro de dois dias."
"Perfeito", diz Søren. “Vamos chegar lá um dia ou dois
depois que ela chegar, e com as forças adicionais
poderemos tomar a capital diretamente. Ainda vamos
marchar além da propriedade de Ovelgan, mas faremos
pensar que vamos para a mina aérea. É um caminho mais
indireto, por isso levará alguns dias a mais para chegar ao
palácio, mas pode valer a pena o risco. Você tem espiões?
"Nossos espiões ou seus espiões?" Artemisia pergunta.
“Nós temos os dois. Nossos espiões estão na capital, mas
não estão perto o suficiente dos Kaiserin para ter acesso a
qualquer informação pertinente sobre esta arma.
"Mas os espiões dela aqui?" ele pergunta.
"Tivemos alguns", diz Artemisia, os cantos da boca se
fechando. "Estávamos usando-os para passar informações
enganosas para a capital, mas eles se tornaram passivos na
Mina de Água, então tivemos que acabar com eles".
"Mas os Kalovaxianos não sabem disso", ressalta Blaise.
"Ainda podemos enviar informações, fingir que são delas."
"Exatamente", diz Søren com um breve sorriso. “Vamos
garantir que os Kalovaxianos pensem que estamos indo
para a Mina Aérea. Então eles armarão a armadilha lá,
como Maile disse, mas não vão nos pegar.
Maile balança a cabeça. "Ainda é muito arriscado", diz ela.
“Diga que não executamos todos os espiões. Mesmo que
uma única missiva desonesta chegue à capital ... Não
somos mais um pequeno exército e não podemos mais
deixar de notar como fizemos antes de você ser capturado,
Sua Alteza. "
A temperatura na sala cai vários graus e os ombros de
Søren ficam tensos. Abro a boca para repreender Maile,
depois a fecho novamente. Seus olhos estão iluminados e
fixos em Søren enquanto ela espera pela reação dele. Ela o
isca, eu percebo. Ela quer que Søren se arrependa, mas
nada de bom resultará disso, então eu limpo minha
garganta.
"Eu tenho que imaginar que você tem uma idéia, se você é
tão rápido em derrubar todos os outros", eu digo a ela.
Maile se levanta, se aproxima do mapa. Ela aponta para a
estrela pintada de ouro que representa a capital.
"Tempo é essencial; você mesmo disse isso ”, diz Maile.
"Então, por que não parar de se preocupar com eles nos
pegando e ir atrás deles?"
Não posso deixar de soltar um bufo. “Porque não temos os
números para um ataque como esse. Além disso, eles terão
a vantagem de lutar por conta própria, com recursos
próprios. Os vigias nos muros da capital nos verão
chegando por quilômetros. Nós nem vamos passar pelos
portões.
Maile encolhe os ombros. "Você pediu um plano - esse é o
meu plano", diz ela. “Talvez não tenhamos os números ou
os recursos, mas pelo menos eles não esperam isso. Com
um pouco de pagamento, podemos até convencê-los a
enviar a maior parte de suas tropas para as minas aéreas e
terrestres, deixando a capital relativamente indefesa. ”
"Isso parece mais coisas para mim", digo a ela, balançando
a cabeça. “É tudo talvez. Toda escolha é arriscada. Então a
pergunta é: qual opção nos leva mais? ”
"Isso é fácil", diz Maile. “Pegue a capital e a guerra acabou.
É xeque-mate.
"Não necessariamente", diz Søren. "Em seu plano, a maior
parte do exército deles estará fora dos muros da cidade,
com milhares de astreanos acorrentados - e agora
gorakianos - à sua mercê."
"E como sabemos, os Kalovaxianos não têm piedade",
acrescenta Erik. “Eu tinha apenas dois anos quando saímos
de Goraki, mas nunca esquecerei a visão deles queimando
tudo no chão quando saímos. Quando souberem que a
capital foi tomada, eles fugirão e destruirão tudo em seu
caminho à medida que avançam. ”
"A Mina Aérea", interino. “Esse é o risco que vale mais. É o
caminho mais claro para o palácio, então poderemos ir para
lá a seguir. Além disso, precisamos de curandeiros e mais
guerreiros. É onde podemos conseguir os dois.
"É a escolha óbvia", diz Maile novamente.
"Talvez", eu permito. “Mas é o que faz mais sentido. E
podemos tomar precauções para enganar a Kaiserin e seus
exércitos. Faça-os pensar que estamos indo para a Mina
Terrestre ou até mesmo para a Mina de Fogo - podemos
enviar tantas informações conflitantes que eles não sabem
o que fazer com nada disso. ”
"E a propriedade Ovelgan?" Søren me lembra. "Eles
enviarão uma mensagem para Cress assim que nos virem."
Mordo o lábio, olhando para o local no mapa onde Søren
indicou a propriedade.
"Quão bem você conhece os Ovelgans?" Pergunto-lhe.
“Quão bem eles te conhecem? Eles não estavam na corte -
eu mal ouvi o nome deles ser mencionado - mas são
claramente ricos o suficiente para ter um patrimônio
próprio. ”
Sulcos da sobrancelha de Søren. "Eles não gostam de
tribunal", diz ele, balançando a cabeça. “Eles me
hospedaram na propriedade quando eu era jovem, mas não
falavam de política. Tive a sensação de que eles não
queriam dizer nada que pudesse voltar para o meu pai.
"Isso não é exatamente de arrasar, não é?" Erik pergunta.
"Todo mundo tinha medo do seu pai."
"E se não os abordássemos como um exército?" Eu
pergunto. "Se abordássemos como um pequeno grupo lá
para negociar a passagem?"
"Você quer negociar com os Kalovaxianos?" Maile
pergunta, com nojo pingando de cada palavra.
“Quero passar o patrimônio deles sem que os Kaiserin
descubram. Se eles desconfiavam do Kaiser, eu imagino
que eles sejam o menos ambivalentes em relação aos
Kaiserin ”, digo, olhando para Søren. "Você acha que é
possível conquistá-los?"
Søren considera por um momento antes de balançar a
cabeça. "Eles podem não gostar do atual governante, mas
ainda são Kalovaxianos, leais até os ossos." Ele faz uma
pausa. "Mas acho que são pelo menos inteligentes o
suficiente para nos ouvir antes de tomarem essa decisão."
—
Planejamos sair ao amanhecer, o que nos dá tempo
suficiente para ferir e aqueles que não podem ou não
desejam lutar se estabeleceram no acampamento, onde
estarão seguros até Dragonsbane conseguir descer a costa
coletá-los e fazer um inventário de suprimentos para
decidir o que levar e o que deixar para trás. Todos os doze
Guardiões da Água decidiram se juntar a nós,
acrescentando aos oito Guardiões da Mina de Fogo, o que
significa que não precisaremos carregar água.
Enquanto o acampamento se aproxima, conduzo Erik pelas
ruas. Ele ainda se apoia em mim a cada passo, mas pelo
menos está tentando. Heron amarrou uma nova tira de
pano em torno de suas têmporas, este pano vermelho
brilhante, feito de uma das bandeiras Kalovaxianas que
foram arrancadas e profanadas assim que o acampamento
foi nosso.
"Você está indo bem", digo a ele.
Ele bufa tanto que nos deixa desequilibrados e eu quase
caio no chão.
"Desculpe", diz ele, ajudando a nos corrigir. "É tão bom que
parece não se encaixar em como eu me sinto."
"Eu sei", eu digo. "Mas você está vivo, Erik."
"Eu sou", diz ele. “Mas muitos outros não são porque eu
cometi um erro. Eu deveria ter ficado no acampamento. Eu
não deveria ter arriscado a segurança deles só porque
estava preocupada com Søren. Você estava certo - a melhor
escolha era esperar e ver como isso aconteceria. E veja,
Cress o trouxe de volta para você sem perceber.
"Isso foi um golpe de sorte", eu digo, balançando a cabeça.
“Eu realmente não achei que o veria novamente. Eu pensei
que ele estava perdido. Eu só ... pensei que se perguntasse
o que ele queria que eu fizesse ...
"Ele teria dito para você não arriscar", ele termina. "Søren
tende a ser calmo e equilibrado assim, não é?"
"Mas você estava certo - se nossas posições fossem
invertidas, ele não hesitaria em vir atrás de mim", indico.
"A culpa disso era difícil de suportar."
"Você tomou a decisão certa", diz ele.
"Talvez", eu digo. “Mas não tenho tanta certeza de que você
fez o errado. Talvez pareça assim agora, mas na época,
pensei que você tivesse feito uma escolha inteligente.
Talvez daqui a alguns anos você não se arrependa mais.
Quem pode dizer com certeza?
Ele não responde por um momento.
"Heron disse algo peculiar", diz ele, hesitante. "Ele me
disse que você acha que você e Crescentia estão
compartilhando sonhos."
Eu paro, dando a ele nenhuma escolha a não ser parar
também. "Sim", eu digo. "Eu sei como isso soa, mas-"
"Eu acredito em você", diz ele, me cortando.
Olho para ele, incapaz de esconder minha surpresa,
embora perceba que ele não pode vê-la. "Você faz?" Eu
pergunto.
Ele lambe os lábios, pesando suas palavras com cuidado.
"Ela disse algo que eu achava estranho na época, mas se o
que você está dizendo é verdade, faz sentido", diz ele. “Ela
continuou gritando seu nome - bem, ela continuou gritando
Thora. Coisas como 'Você ouviu isso, Thora?' e 'O que você
acha disso, Thora?' Ela não está bem, Theo, mas havia algo
sobre ela divagando que não parecia insano. Parecia
apenas ... eu não sei. Desesperado."
—
Não consigo dormir de novo e realmente não anseio por
isso. Não quero ver Cress novamente, mas talvez mais do
que isso, não quero ver Dagmær. Não quero lembrar que
Cress não a salvaria de seu marido perverso se eu não
tivesse me intrometido em casar com elas. Esse crime foi
meu e, portanto, de certa forma, os crimes que se seguiram
também foram meus.
E agora ela é como nós, como Cress e eu. Deve ser o
sangue que nos une, o sangue de Cress agora faz parte de
todos nós, permitindo que nossos sonhos se cruzem assim.
Isso me deixa doente de pensar. Quantos outros existem?
Eu coço meu braço à toa por um momento antes de
perceber que há algo de errado nisso. Coça, sim, mas a
pele é crua e quase dolorosa. Sento-me na cama, tomando
cuidado para não acordar Søren, embora não ache que um
terremoto seria suficiente para fazer isso, por mais pesado
que um dorminhoco. Convoco uma pequena chama na
ponta dos dedos, apenas o suficiente para ver meu braço.
Quando está totalmente iluminado, eu suspiro.
A pele do meu pulso até o cotovelo é vermelha brilhante - a
cor de um tomate fresco - e lá, na suave parte inferior do
meu antebraço, há quatro pequenos recuos em forma de
crescente das unhas de Cress.
O lugar queima e coça horrivelmente, mas é uma prova.
Saio da cama o mais rápido possível e visto o vestido
branco de algodão que foi deixado para mim, dobrado
ordenadamente ao pé do colchonete. Quando me sento
novamente para calçar os sapatos, Søren se mexe, rolando
em minha direção, olhos azuis mal abertos.
"Ainda não é hora de levantar", diz ele.
Balanço a cabeça. “Eu tive outro sonho sobre Cress - bem,
não um sonho. E eu posso provar desta vez.
Isso bane todos os restos de sono dos seus olhos. Ele se
senta rapidamente.
"O que aconteceu?" ele pergunta.
"Você estava certo", eu digo. “Ela está construindo seu
próprio exército, usando o Encatrio feito com o sangue.
Pode estar matando a maioria deles, mas não todos. Eu vi
um deles. Dagmær - Lady Dalgaard. Não sei se você se
lembra dela ...
Ele tem que procurar sua memória por apenas um segundo.
- Lembro que você era quase Lady Dalgaard, até convencer
minha mãe a fazer outros arranjos. Aquela pobre garota.
“Não é mais uma garota tão pobre. Ela mudou. Como
Cress. Como eu - digo a ele. "E a primeira coisa que ela fez
foi se livrar do marido e de todos os filhos dele".
Eu vejo a realização amanhecer nele. "E as filhas dele?" ele
pergunta. "Ele tinha alguns deles também."
"Imagino que aqueles jovens o suficiente para continuar
sob os cuidados de Dagmær serão as próximas vítimas do
veneno de Cress, ou seus mais novos recrutas", digo.
"Recrutas para quê?" ele pergunta.
Balanço a cabeça. "Eu não sei. Mas ela tem algo planejado,
algo que ela não me disse. Ela acha que está fazendo algo
bom - libertando mulheres, fortalecendo-as. Mas ela tem
uma ideia muito limitada de quais mulheres se qualificam
para seu tipo de poder. ”
"Ela acha que Amiza está do lado dela", ele me lembra. "Ela
acha que terá todo o Sta'Crivero."
"Ela aprenderá em breve que não", eu indico. “Mas parecia
mais do que isso. Ela disse que eu veria em breve.
"Ela ainda acha que você é ..." Ele pára. Suponho que, logo
depois de pensar tanto em si mesmo, ele não possa dizer
isso em voz alta.
"Ela ainda pensa que estou morta", digo a ele. “Mas você
estava errado mais cedo - todos nós estávamos. Ela não me
queria morta, não inteiramente. Ela queria que eu
mudasse. De alguma forma, mesmo depois de tudo, ela
pensou que eu estaria ao seu lado, um discípulo dedicado
como Dagmær.
Ele franze a testa, pensando bem. "Talvez faça sentido", diz
ele lentamente. “Na sua maneira de pensar, você estava
corrompida. Não foi o que ela disse? Que você foi
influenciado por rebeldes, trazido para o lado deles? Talvez
ela tenha pensado que, ao lhe dar poderes, ela o tornaria
forte o suficiente para voltar para ela.
O pensamento disso me deixa doente. É tão complicado,
mas Erik e Søren disseram que ela não estava bem. Eu
mesmo vi quando ela pensou que eu era Amiza - seu
desespero cego, sua falta de lógica. O Agrião que eu
conhecia sempre operava como uma adaga, preciso e exato
em todos os sentidos da palavra, mas esses últimos
movimentos são mais erráticos. Ela se tornou um canhão
desonesto, disparando em todas as direções e esperando
que algo fosse verdade.
Eu conhecia sua mente o suficiente para ver seus ataques
de adaga chegando, para me preparar para eles, mas esse
novo Cress é algo que eu não consigo entender. Ela é
imprevisível, e não há nada mais perigoso na guerra do que
isso.
"Você disse que tem provas?" Søren pergunta, me
arrastando para fora dos meus pensamentos.
Convoco a chama na ponta dos dedos novamente e mostro
meu braço. Quando ele vê, ele respira fundo, estendendo a
mão para tocar a pele macia, mas por mais gentil que ele
tente ser, ainda dói e eu me afasto.
"Desculpe", diz ele. "O que aconteceu?"
“Ela agarrou meu braço no sonho e me arrastou de volta da
beira da varanda. Doeu então, mas eu realmente não senti.
Agora eu faço."
"Eu nunca vi uma queimadura assim", ele me diz. “E essas
marcas de unhas são profundas. Estou surpreso que não
haja sangue. Heron pode ajudar.
"Espero", eu digo. “E eu preciso mostrar a ele e aos outros.
Você acreditou em mim desde o começo, mas eles precisam
da prova disso.
Ele assente, jogando os cobertores e pegando as botas que
ele jogou na noite passada. "Então vamos lá", diz ele.
Olho para a porta. "Há um problema com isso", eu digo.
"Blaise está assumindo a guarda de Art à noite, para que
ela possa dormir algumas horas."
O entendimento amanhece nele. "Você não quer que ele me
veja saindo da sua barraca a essa hora", diz ele.
"Eu sei que existem questões mais importantes no
momento, mas deixamos as coisas um pouco cruas outro
dia", digo. Hesito antes de continuar. “Nós terminamos - o
que quer que fosse. Para sempre desta vez.
Ele faz uma pausa, as mãos nos cadarços das botas e olha
para mim.
"Você não precisava fazer isso porque eu voltei", diz ele.
“Ele significa muito para você. Eu sei disso. Eu sei desde
que sei que ele existia.
"Ele faz", eu digo, escolhendo minhas palavras com
cuidado. “Mas acho que esse tipo de amor - não é bom para
nenhum de nós. É mais destrutivo do que não.
Por um segundo, ele parece querer pedir mais, mas não o
faz e sou grato por isso.
"Você vai, então", diz ele. "Vou esperar um minuto antes de
seguir e vou encontrá-lo na tenda de Heron."
—
Enquanto Søren e eu voltamos para nossas tropas, agarro
seu braço, forçando-o a olhar para mim.
"Você não me disse que conhecia lorde Ovelgan tão bem",
eu digo. "Do jeito que você falou agora, era como se você
fosse uma família."
Ele encolhe os ombros, mas não encontra meu olhar por
mais de um segundo. "Eu disse que o conhecia", diz ele,
mas isso não é uma resposta e ele sabe disso.
“Você sugeriu que ele era um conhecido casual. É mais do
que isso. Ele treinouvocê. Você o respeita. Você pode até
gostar dele.
Com isso, ele olha para mim, com os olhos pesados. "O que
você quer que eu diga, Theo?" ele pergunta. “Que eu passei
um ano nesta propriedade há quatro anos, com o homem,
sua esposa e família, sendo tratado como um de seus
filhos? Que eu os admirava, gostava deles? Claro que sim.
Depois de crescer com meu pai, este lugar parecia o
paraíso. Mas isso não muda nada.
"Não é?" Eu pergunto. - Você não é mais o filho substituto
deles, Søren. Não importa que acordo cheguemos com eles,
estamos em lados opostos disso. Eu preciso saber que você
sabe disso.
Por um momento, ele não fala, seus olhos focados para a
frente. "Yana Crebesti" , diz ele finalmente. - Eu confio em
você, Theo. Você confia em mim?"
As palavras pouco fazem para acalmar minha mente, mas
eu sei que ele tem razão. Søren teve inúmeras
oportunidades de me dar as costas, inúmeras
oportunidades de ficar do lado de outra pessoa, inúmeras
oportunidades de escolher um caminho mais fácil, mas ele
nunca o fez. No final do dia, ele sempre optou por me
apoiar, e não tenho motivos para acreditar que desta vez
será diferente.
Aperto o braço dele antes de soltá-lo. "Yana Crebesti" , digo
a ele.
—
A mesa de jantar foi posta com pratos e utensílios de ouro e
taças de cristal cravejadas de jóias de água. Os castiçais
são cobertos por gemas de fogo. A trança loira de Lady
Ovelgan é enfeitada com gemas de ar e água, e até a
jaqueta de Lord Ovelgan tem gemas terrestres em vez de
botões. Entrar na sala com tantas gemas espirituais é
esmagador. Sinto o peso deles pressionando meus ombros,
meu peito, pedindo meu sangue e dificultando a respiração.
Ninguém mais parece ser tão afetado, por isso tento
manter minha expressão neutra quando os criados dos
Ovelgans nos conduzem a nossos lugares. Encontro-me
entre Søren e Erik, diretamente em frente a lorde Ovelgan.
Assim que todos se acomodam, uma escrava se aproxima
com uma jarra de vinho tinto e derrama um pouco em cada
um dos nossos cálices. Eu a vejo derramar o vinho, com os
olhos baixos. É o mesmo vinho que entra em cada cálice,
por isso não pode ser envenenado, mas os cálices…
"Você vai trocar de óculos comigo?" Pergunto a Lady
Ovelgan, segurando meu cálice em sua direção.
"Eu imploro seu perdão?" ela pergunta, surpresa.
"Eu não pretendo ofender", digo a ela com um sorriso.
"Mas eu aprendi da maneira mais difícil de tomar cuidado
com as bebidas oferecidas por aqueles cujas motivações
não tenho certeza".
Lady Ovelgan franze a testa, olhando para o marido, que
assente, mantendo os olhos fixos em mim.
- Ridículo - Lady Ovelgan diz com um bufo, embora ela
pegue minha taça e me ofereça a dela. "Como se eu
envenenasse um convidado."
"Hoje em dia não se pode ter muito cuidado", digo. - Søren,
Erik, lorde Ovelgan - se você não se importa de fazer o
mesmo.
Há alguns baralhar como os três copos de troca. No final,
ninguém toma seu copo de vinho original, embora Erik
tome o de Søren, porque ele parece ser o único de nós que
os Ovelgans gostariam de manter vivo. Todos nós tomamos
um gole hesitante.
O vinho é frutado, com uma boa dose de tempero, e não
consigo discernir nenhum veneno. Coloquei o copo
novamente. Porém, isso não significa muito - eu também
não conseguia provar o veneno da bolenza que Coltania
escorregou no meu chá no Sta'Crivero.
Talvez eu sempre tenha cuidado com os estranhos que me
oferecem bebidas agora, mas prefiro ter muito cuidado do
que um pouco de descuido.
"Então", eu digo, olhando para lorde Ovelgan. “Você sabe o
que queremos de você, e não posso imaginar que você
concordaria em nos hospedar hoje à noite se não quisesse
algo de nossa parte. O que é isso?"
Lorde Ovelgan mal olha para mim antes de mudar sua
atenção para Søren. "Uma aliança", ele diz, como se Søren
fizesse a pergunta e não eu. “Quando tudo acabar, alguém
precisará se sentar no trono Kalovaxiano. A resposta óbvia
é você, Prinz Søren, e eu não sou o único Kalovaxiano a
acreditar nisso. Há muitos, talvez até a maioria, que
preferem vê-lo no trono do que a cadela que está sentada lá
agora.
Sou a última pessoa que defenderia Cress, mas a maneira
como lorde Ovelgan fala sobre ela me esfrega da maneira
errada, e tenho que morder a língua para não dizer nada.
- Quando tudo acabar, lorde Ovelgan - diz Søren, com
cuidado -, pode não haver um trono para segurar, nem por
mim nem por nenhum Kalovaxiano.
Lorde Ovelgan bufa. "Não aqui, talvez", diz ele. “Se você
me perguntar, o que seu pai não fez, não deveríamos ter
chegado a este país em primeiro lugar. Não havia nada de
errado com Goraki, nada de errado com Yoxi antes disso,
ou qualquer outro país que conquistamos. Por que colocar
todo o trabalho na conquista de um país, apenas para
abandoná-lo uma década depois? ”
"Por que colocar todo o trabalho na conquista de um país?"
Eu digo antes que eu possa me parar. “Erik é o governante
legítimo de Goraki e não há lugar para você lá. Imagino que
Yoxi e todos os outros países que você atacou terão a
mesma sensação.
"Então o que você quer que façamos?" Lorde Ovelgan
pergunta, finalmente olhando para mim. “Kalovaxia é um
terreno baldio - estéril. Não pode nos sustentar. Digamos
que, por algum milagre, você realmente consiga triunfar e
retomar seu trono, Sua Alteza . O que viria a seguir para
todos os Kalovaxianos que fizeram desta terra nossa casa?
"É Vossa Majestade em Astrea", digo a ele, mantendo
minha voz firme. - E a resposta a essa pergunta é
inteiramente sua, senhor. Pessoalmente, não vejo razão
para mostrar-lhe mais misericórdia do que você mostrou ao
meu povo na última década. Mas, vendo como você está em
posição de mudar de idéia sobre isso agora, eu poderia ser
persuadido a procurar outras opções. Existem campos de
refugiados criados em Sta'Crivero e em alguns outros
países dos quais você ainda não se tornou inimigo. Talvez
eles tenham a gentileza de receber você.
A mandíbula de lorde Ovelgan se aperta. "Eu sugiro que
você pise com cuidado, Majestade ", diz ele, cada palavra
como uma adaga. "Você ainda precisa da minha ajuda,
afinal."
Eu levanto minhas sobrancelhas. "E aqui pensei que
estávamos nos ajudando", digo.
"Theo", adverte Søren, antes de voltar sua atenção para
lorde Ovelgan. "O que você gostaria de mim, então?" ele
pergunta a eles. "Você me quer no trono - um trono, onde
quer que nosso povo vá quando a guerra acabar - mas isso
não pode ser tudo".
Eu sinto que não estou mais na sala. Fui completamente
esquecido, e Erik também. São apenas Søren e os
Ovelgans.
Os Ovelgans trocam um olhar. “Como dissemos - uma
aliança. O tipo mais permanente ”, diz Lady Ovelgan.
"Queremos que Karolina seja a Kaiserin."
Isso pega Søren de surpresa. "Ela é uma criança", diz ele.
- É claro - Lorde Ovelgan interrompe -, seria apenas um
noivado até que ela atinja a maioridade. Mas queremos
uma promessa sua, por escrito.
"Você está assumindo que eu tenho algum olho em tomar o
trono do meu pai", diz Søren.
"Eu te conheço, Søren", diz lorde Ovelgan. “Você sempre
fez o que é necessário para você. E agora, seu pessoal
precisa de você para liderá-lo. ”
"O que você quer dizer com isso, lorde Ovelgan, é que
sempre fui bom em seguir ordens", diz Søren, escolhendo
suas palavras com cuidado. "Você quer alguém no trono
que possa controlar e acha que eu serei facilmente
controlado."
Lorde Ovelgan não nega. Em vez disso, ele toma um gole
de vinho, sem se importar. "Temos um acordo, Søren?" ele
pergunta.
Søren balança a cabeça. "Eu não sou mais facilmente
controlado", diz ele. "Acho que não posso fazer esse
acordo."
Eu olho de lado para ele, surpresa. Isso não fazia parte do
plano. O plano era que eu fosse espinhosa e teimosa - cada
uma das suas idéias sobre o que seria uma rainha astriana -
enquanto Søren seria seu salvador gentil Prinz, lá para
apoiá-las e dar-lhes tudo o que pedissem para nos deixar
passar. Ele deveria ser agradável, não antagonizá-los ainda
mais.
“Mas nunca haveria um acordo, havia? Na verdade não ”,
continua Søren, olhando para a porta. "Onde está Fritz?"
Os olhos de Lady Ovelgan se arregalam e ela olha para o
marido antes de responder. "Nós dissemos a você", diz ela,
mas há uma ponta de pânico em sua voz agora. Ele está
doente. Dormindo no andar de cima.
"Eles estão nos atrasando", diz Søren a Erik e eu. "Mas o
que não consigo descobrir é o porquê."
Olho entre nossos dois anfitriões, sabendo que Søren está
certo, mas há outra coisa ... Senhor e Lady Ovelgan não
parecem orgulhosos, orgulhosos ou triunfantes. Eles
parecem ter medo.
"Se você acha que enviou um mensageiro, tenho más
notícias para você", diz Erik, inclinando-se para a frente.
“Nossos homens estavam prontos, patrulhando o perímetro
norte da sua vila. Eles teriam interceptado qualquer um
que deixasse a propriedade.
"Oh, mas nem todas as missivas exigem mensageiros", diz
uma voz da porta, suave mas áspera nas bordas como uma
nuvem de fumaça.
Com o estômago afundando, viro para ver Rigga Stratlan
parada ali, em um vestido de seda cinza que mostra a pele
negra e carbonizada de sua garganta. A última vez que a vi,
ela tinha cabelos longos da cor de ouro rosa, mas agora é
opaco e pálido, as pontas quebradiças parando em sua
clavícula afiada. Quando seus olhos encontram os meus,
seus lábios negros se enrolam em um sorriso satisfeito.
"Lady Thora", diz ela, embora não haja surpresa real em
sua voz, apenas diversão. "Oh, Cress estará tão interessado
em saber que você está vivo."
—
Continuamos por cerca de meia hora, até as mãos de Blaise
ficarem vermelhas e eu começar a ficar tonto. No entanto,
começo a entender o que ele quis dizer quando disse que o
fogo fazia parte de mim. Agora sinto isso ainda mais do que
mandei bolas de fogo em direção à Mina de Água. Com os
pedaços menores de mágica, parece mais pessoal, mais
uma parte de mim.
Nas últimas vezes em que faço isso, quase consigo sentir a
pedra quente contra as pontas dos dedos no instante em
que o fogo atinge.
Blaise parece satisfeito também, embora sua expressão
esteja fechada, mais do que eu já vi. Ele me passa uma
cantina de água e, quando tomo um gole, ele fala.
"É estranho", diz ele lentamente. "Eu pensei que estar
perto da magia, vendo você empunhá-la, me faria sentir
falta dela."
Eu limpo a boca com as costas da mão, meu estômago já se
amarrando.
"E?" Eu pergunto, passando a cantina de volta para ele.
"Sim?"
"Sim", ele admite. “Mas não da maneira que eu pensava.
Eu anseio, às vezes, especialmente aqui, na floresta. Eu
posso sentir isso me chamando, estendendo a mão. Não sei
como explicar.
Eu mordo meu lábio. "Eu acho que entendi. Antes de entrar
na mina, antes que Cress me desse o veneno, senti algo
semelhante. Sempre que eu estava perto de Fire Gems,
eles me chamavam. E quando eu estava com raiva, eu
também senti. Impossível ignorar, às vezes.
Penso nas minhas mãos ardentes, como uma vez carbonizei
meus lençóis depois de um pesadelo. Não fui capaz de me
controlar, mas espero que não seja o mesmo para Blaise.
Ele assente uma vez, com a testa franzida. “Mas o estranho
é que não quero usá-lo novamente. Desde a Mina de Água,
minha mente ficou mais clara. É como se fosse meu
novamente. Essa voz que costumava viver dentro de mim,
sussurrando sobre poder e desejo de magia ... ficou mais
silenciosa. Eu posso ouvir meus próprios pensamentos
novamente. Eu senti falta disso.
"Você parece melhor", digo a ele. É verdade - os círculos
sob seus olhos ainda estão lá, mas são menos
pronunciados. A cor voltou à sua pele. Ele ainda é gostoso;
Eu posso dizer isso sem tocá-lo. Ele irradia para que,
mesmo estando a alguns centímetros de distância, eu sinta.
"Você parece mais você mesmo."
"Sinto muito, Theo", diz ele, as palavras parecendo lhe
custar.
Balanço a cabeça. “Já superamos isso. Você pediu
desculpas pela mina de água ...
"Não, não é isso", diz ele. “Sinto muito por não ter escutado
você, mesmo antes disso. Você tentou me dizer que havia
algo errado, mas eu não ouvi. Aquele sussurro em minha
mente que eu mencionei ... era terrível, mas também
parecia que eu precisava. Como se fosse eu. Como sem a
presença dele, sem a sensação de magia correndo em
minhas veias, eu realmente não existiria mais. ”
"Você não sabia quem você era sem o seu poder", digo,
lembrando de uma conversa que tivemos quando pedi a ele
que desistisse no Sta'Crivero.
Ele concorda. "Eu faço agora, no entanto", diz ele, sorrindo
timidamente. "Eu ainda sou eu", diz ele. Ainda tenho valor.
Eu posso lutar de outras maneiras. Mas devo-lhe um pedido
de desculpas. Várias dezenas de desculpas. Se eu tivesse
escutado você em Sta'Crivero, as coisas seriam diferentes
agora, entre nós. Você não me olhava do jeito que olha.
Com um toque de medo.
Quero negar, dizer a ele que é claro que não tenho medo
dele. Ele mudou, eu posso ver isso. O que aconteceu na
mina de água não acontecerá novamente. Mas esse velho
medo permanece. Eu gostaria que não, mas o medo não é
algo que é facilmente controlado.
"Um dia, não vou mais", digo a ele.
"Um dia", ele concorda. "Nós vamos chegar lá, nós dois."
Eu mastigo meu lábio inferior. “Você se lembra de quando
éramos crianças e o castelo estava se preparando para o
aniversário da minha mãe? Roubei dois bolos de limão da
cozinha e dei um para você. Quando a cozinheira nos
encontrou, eu era a pessoa com migalhas por todo o rosto e
ela ia contar à minha mãe, mas você ficou com a culpa.
Sua testa se dobra e seus olhos se afastam. "Eu lembro."
- E você se lembra quando Ampelio trouxe de volta aqueles
bonecos de madeira da Vestra? As minhas quebraram em
uma hora e eu fiquei tão arrasada, mas você me deixou com
a sua.
Ele concorda. "Eu lembro", ele diz novamente, parecendo
mais confuso.
“E você se lembra”, continuo, “quando você arriscou sua
vida para invadir o palácio para me resgatar? E quando eu
fiz isso mais difícil para você, quando isso significava
arriscar sua vida uma e outra vez, você ficou do meu lado.
Você lutou ao meu lado. Você confiou em mim.
"Theo-"
"Há muitas versões suas que vivem em minha memória,
Blaise", digo a ele. “Nem todos são agradáveis, mas a
maioria é. Na maioria deles, você é meu amigo mais
próximo e querido, alguém que sempre foi firme e
verdadeiro. Alguém em quem eu confiaria com a minha
vida. E um dia, a sua versão da Mina de Água será tão
pequena e distante em comparação com todas as outras
versões que não importará mais. Eu acredito."
Ele olha para as mãos, os olhos começando a ficar
vermelhos, como sempre acontecem antes de ele chorar.
Ele desvia o olhar, enxugando os olhos às pressas com as
costas da mão. Ele abre a boca para falar, mas nenhuma
palavra sai. Em vez disso, lágrimas silenciosas descem por
suas bochechas.
Não há nada a dizer entre nós, agora não. Então eu o pego
em meus braços e o deixo chorar.
Eu sou apenas uma jornada de um dia para a mina aérea,
mas não queremos atacar até o nascer do sol, a fim de
melhor pegar os Kalovaxianos de surpresa, então, ao pôr do
sol, fazemos o acampamento a uma boa milha de distância.
Ao contrário das minas de fogo e água, a mina aérea não
tem montanhas ao redor, lagos, florestas. Fica no meio da
terra plana, interrompida apenas por um emaranhado de
oliveiras, o que significa que nossas escolhas de cobertura
são limitadas e não podemos nos arriscar com nenhum tipo
de fogo, para o risco de ser detectado.
Dividimos igualmente em três grupos e nos espalhamos por
três olivais diferentes ao leste, sul e oeste da mina.
Barracas são lançadas. As rações são desmaiadas. Há
algumas queixas sobre a falta de incêndios e, portanto, a
falta de carne cozida, mas as queixas são quase sinceras.
Na verdade, o cerco relativamente fácil da propriedade de
Ovelgan elevou o ânimo de todos.
Pela primeira vez, não nos sentimos como um grupo de
guerreiros que tentam o melhor e têm a sorte de
compensar nossas fraquezas. Pela primeira vez, nos
sentimos fortes e capazes. Pela primeira vez, há uma luz no
fim deste túnel escuro sem fim, e está cada vez mais
próximo a cada dia que passa.
Eu vou com o grupo do acampamento do sul, junto com
Artemisia, Heron, Blaise, Søren e Erik. Montamos o menor
número possível de tendas para economizar espaço no
bosque e, em vez de tomarmos uma para mim, nós cinco
dividimos uma única grande barraca, com seis colchonetes
alinhados lado a lado, como um grupo de crianças
dormindo. festa.
Mesmo quando passamos a noite, a energia é demais para
permitir o sono. Isso nos deixa tonto, otimista e empolgado
para o dia seguinte, o dia em que chegaremos mais um
passo mais perto da vitória. E quando Erik produz duas
garrafas de bom vinho Astrean da propriedade Ovelgan,
ficamos ainda mais felizes.
"Como você conseguiu roubar isso?" Blaise pergunta,
usando uma faca para abrir uma das garrafas.
Erik encolhe os ombros. "Ninguém presta muita atenção ao
sujeito meio cego que se atrapalha no armário de vinhos
em meio ao caos", diz ele. “E segundo, tecnicamente não é
roubo, porque agora tudo pertence a Theo. Você considera
roubo? ele me pergunta.
"Você teria que perguntar a Heron", eu digo. "Eu disse a ele
que se nós levássemos a propriedade, ela se tornaria dele."
As sobrancelhas de Heron se erguem. "Você estava falando
sério?" ele pergunta. "Eu assumi que você estava apenas
fazendo grandes promessas para esconder o quão
assustada você estava por não termos sucesso."
"Sim, bem, isso também", eu digo com um suspiro. Blaise
me entrega a garrafa e eu tomo um gole. É um vermelho
escuro, quente e picante. Eu limpo o que resta dos meus
lábios com as costas da minha mão, o que tenho certeza de
que é uma moda muito real. “Mas eu quis dizer isso.
Deuses sabem que você pode usar algo agradável e
silencioso quando tudo estiver pronto. E é o que Leonidas
queria.
"Artemisia estava certa, no entanto", diz Heron. "Se você
começar a distribuir as coisas, todo mundo vai querer
alguma coisa."
"Eu sei", eu digo, olhando ao redor da barraca. “Mas isso é
apenas entre nós. Suponho que seja assumido que Blaise
assumirá o antigo título de seu pai e suas propriedades,
juntamente com isso. Artemisia é sempre bem-vinda a se
chamar princesa de Astrea e levar todas as jóias e casas
que acompanham esse título, mas tenho a sensação de que
...
"Prefiro não", Artemisia interrompe, franzindo o nariz e me
fazendo rir.
"Onde você vai, então?" Blaise pergunta. "Quando tudo isso
acabar?"
Art encolhe os ombros, pegando a garrafa de vinho de mim.
"Acho que vou ficar no palácio por um tempo", diz ela,
bebendo um pouco antes de passá-lo para Heron. “Alguém
precisa garantir que Theo mantenha a cabeça longa o
suficiente para usar essa coroa, afinal. Depois que ela está
segura e em boas mãos ... quem sabe? Talvez eu assuma
um dos navios da minha mãe. Talvez eu tenha certeza de
que os Kalovaxianos que exilamos fiquem longe de
problemas.
Não deveria me surpreender, vindo de Art, mas não é uma
vida que eu possa imaginar alguém querendo depois de
toda essa guerra.
"Você não está cansado de lutar?" Eu pergunto a ela.
Ela faz uma careta. “Acho que antes eu me cansaria de
respirar. É quem eu sou. Ela se vira para Heron. "Não
podemos continuar chamando de propriedade de Ovelgan,
se for sua", ela ressalta.
"Bem, não é como se eu tivesse um nome de família", diz
ele. “Além disso, era da família de Leonidas antes. A
propriedade Talvera. Eu gostaria que continuasse assim.
"Então você gostaria de ser o novo lorde Talvera?" Eu
pergunto. "Era o que Leonidas queria, não era?"
Heron fica quieta por um momento antes de assentir. "Sim.
Eu acho que gostaria disso. Eu acho que ele teria também.
"É uma homenagem adequada", eu digo. "Restaurando a
propriedade de sua família e colocando você no comando
dela."
Heron assente, embora seus olhos estejam distantes.
"Lorde Talvera", diz ele, principalmente para si mesmo.
"Muito bem", digo, levantando-me e gesticulando para que
Heron se levante também. Incerteza, ele deixa, soltando a
mão de Erik. A barraca é tão baixa que ele tem que se
curvar quando se levanta.
Eu estendo minha mão para Artemisia. "Posso emprestar
sua espada por um momento?" Eu pergunto a ela.
Ela olha para mim como se eu tivesse acabado de
perguntar se eu podia emprestar seus pulmões ou seu
coração, mas depois de um segundo, ela relutantemente
desembainhou, passando para mim primeiro. Pego e seguro
diante de mim, a prata da lâmina brilhando na luz fraca.
"Ajoelhe-se", digo a Heron, e ele o faz, parecendo perplexo.
Percebo que ele nunca viu uma cerimônia do Guardian. Eu
só me lembro deles vagamente, principalmente o quão
entediado eu estava durante eles, vendo o Guardião após o
Guardião chegar diante de minha mãe para receber sua
bênção e qualquer recompensa que ela considerasse
adequada para o serviço deles. Tento me lembrar dos
detalhes agora - o que ela disse, exatamente, as próprias
palavras são uma espécie de mágica vinculativa. Mas talvez
não exista uma pessoa no mundo que saiba quais eram
essas palavras, então suponho que tenho que inventar
minhas próprias e dar-lhes mágica.
Eu limpo minha garganta. "Todo guardião é corajoso", eu
digo, olhando ao redor da sala. Todo guardião é forte. Mas
é menos comum encontrar um Guardião tão gentil quanto
você, Heron. Especialmente neste mundo, neste tempo, um
Guardião com um coração tão puro, equilibrado e
perdoador quanto o seu é uma coisa rara. Você não apenas
ajudou a recuperar nosso país, a salvar nosso povo, mas
com seu julgamento e orientação, garantiremos que
quando a fumaça se dissipar e ficarmos livres do outro lado
desta guerra, o mundo que reconstruirmos será melhor 1."
Olho ao redor da sala para ver os outros me observando.
Artemisia assente comigo. Blaise enxuga uma lágrima.
Søren se inclina para frente, olhos brilhando. Erik sorri.
Bato Heron com a lâmina uma vez em cada ombro. -
Levante-se agora, Garça, lorde Talvera. Eu sempre voltarei
para você por sua mente justa e bom julgamento.
Heron se levanta novamente com as pernas trêmulas e
sorri para mim. "Obrigado, Majestade", diz ele, sua voz
baixa e rouca com o que pode ser lágrimas. "Espero servi-lo
bem."
Balanço a cabeça, passando a espada de Artemísia de volta
antes de colocar a mão no ombro de Heron. “Espero que eu
servi -lo bem”, digo a ele.
Heron me puxa para um abraço, passando os braços em
volta de mim. Eu enterro meu rosto em seu peito e o seguro
firme, ouvindo seu coração bater. Sem nenhum aviso, ele
me levanta, me girando até que nós dois estamos rindo.
Quando ele se senta ao lado de Erik novamente, ele pega a
garrafa de Blaise e a segura no alto.
"Para a rainha Theodosia", diz ele, com a voz clara.
"Para a rainha Theodosia", ecoam os outros, e a garrafa faz
outra rodada antes de chegar a Søren por último. Observo
enquanto ele leva a garrafa aos lábios e bebe
profundamente, terminando o último vinho.
"O que você fará quando tudo acabar?" Pergunto-lhe.
Ele abaixa a garrafa e encontra o meu olhar. Ele considera
a pergunta por um momento antes de encolher os ombros.
"Eu não sei", ele admite. “Eu acho que depende de muitas
coisas. Mas ainda tenho uma dívida para pagar você e seu
pessoal, Theo. Ainda tenho muito o que compensar. ”
"Quando a Astrea voltar a ser nossa, acho que você pode
considerar sua dívida mais do que paga", digo.
"Inferno, considerei que foi pago depois que você
conseguiu sobreviver à tortura dos Kaiserin", diz Blaise.
"Antes mesmo disso", acrescenta Heron. “A mina de fogo.
Não poderíamos ter recuperado isso sem você.
"Honestamente, considerei nossa lousa limpa depois que
saímos de Sta'Crivero", diz Artemisia. "Eu imaginei que
você já tinha sido punido o suficiente até então."
Søren olha para seu colo, um sorriso puxando seus lábios
que não alcança seus olhos. "Obrigado", diz ele. “Mas eu
acho que nunca vou sentir como se tivesse compensado a
dor que causei. Eu pretendo continuar tentando até fazer.
—
Eu acordo com um suspiro, a dor aguda da adaga de Cress
ainda tão torturante quanto no meu sonho, o cheiro de
fumaça ainda espesso nos meus pulmões. Eu tusso,
sentando e agarrando meu estômago, apenas para sentir
uma nova onda de dor. Meus dedos ficam pegajosos e
molhados, manchados de um vermelho brilhante que é
visível mesmo no escuro.
O meu cérebro demora alguns segundos para se arrastar
dos tentáculos do meu sonho o suficiente para perceber
que estou acordado, a quilômetros e quilômetros de
distância de Cress, mas a ferida que ela criou é muito real.
O grito que sai da minha garganta não é inteiramente
humano, não é inteiramente meu. Caio de volta no meu
saco de dormir, segurando meu estômago.
Em segundos, os outros estão acordados, alertas e reunidos
ao meu redor, todas as palavras e mãos em pânico tocando
a ferida, mas eu mal as ouço. A agonia é insuportável,
agravada a cada respiração, a cada toque.
"É profundo", diz uma voz. Garça. “Mas não fatal. Eu posso
consertar.
Assim que ele diz as palavras, a ferida fica entorpecida,
como um vento gelado passando, congelando-a. A dor ainda
está lá, mas é um zumbido embotado embaixo da minha
pele. Não parece mais que estou sendo dilacerada por
dentro.
Abro meus olhos para cinco rostos preocupados olhando
para mim. As mãos de Heron estão cobertas de sangue -
meu sangue.
"O que aconteceu?" Blaise pergunta. "Você foi atacado?"
Ele está de pé, procurando em nossa pequena tenda por
algum sinal de intruso, mas balanço a cabeça.
"Não aqui", eu consigo sair. Sento-me com cuidado e tossi.
A fumaça ainda está nos meus pulmões. Se alguma coisa,
está ficando mais forte. "No meu sonho. Agrião. Ela sabe
que estou vivo; ela sabe que eu matei Rigga. Ela me
esfaqueou e eu acordei ... ”
"Você acordou esfaqueado", Artemisia diz calmamente.
"Não é possível", diz Blaise, ainda andando pela tenda,
procurando outras explicações, mas não há nenhuma.
"E ainda ..." Artemisia se interrompe, seus olhos treinados
no meu ferimento.
"Não é possível", Blaise diz novamente, parando de andar
para nos encarar. "Você realmente não pode acreditar
nessa loucura."
"Eu vi coisas mais loucas do que isso", diz Erik, virando o
rosto para Blaise. - Você mesmo, se não se importa que eu
diga isso. A verdadeira loucura seria ignorar a verdade
quando ela exige ser reconhecida.
Blaise não tem uma resposta para isso. Ele apenas faz uma
careta antes de se virar para mim.
"Você está bem?"
É uma pergunta tão ridícula que não consigo deixar de rir,
mas o movimento faz a ferida do punhal doer novamente.
"Aqui", diz Heron. "Deite-se e eu vou curá-lo
completamente."
Faço o que ele diz e trago o cobertor para cobrir meus
quadris, para que Heron possa levantar minha camisola e
desnudar meu estômago. Há muito sangue, embora a ferida
ainda esteja congelada.
"Eu tenho que descongelar primeiro", diz Heron. "Vai doer
por alguns momentos - muito - mas depois será totalmente
curado."
Eu respiro fundo, preparando-me antes de assentir. "Vá em
frente", digo a ele.
Søren pega minha mão, apertando-a firmemente na dele
para me distrair, mas não funciona. Assim que Heron
começa a trabalhar, a dor me atravessa novamente,
obscurecendo minha visão e transformando minha mente
em um turbilhão de cores vivas e agonia. Eu me ouço
gritar, embora o som pareça distante, não uma parte de
mim.
"Respire", Heron diz, sua voz baixa. Sinto suas mãos em
mim, quentes e calmantes, mas sempre desaparecem
rápido demais. Eu posso sentir a pele se fechando, senti-a
se tricotando de novo, torturante e lenta. "Não vai deixar
uma cicatriz", continua ele, o que suponho que ele
pretenda ser um alívio, mas a idéia não me incomoda -
afinal, que cicatriz é outra cicatriz?
Depois do que parece uma eternidade, a dor começa a
diminuir e percebo que posso respirar normalmente
novamente, embora não consiga me livrar do cheiro de
fumaça. Ele permanece nos meus pulmões, como os dedos
de Cress, se recusando a me deixar ir completamente.
"Pronto", diz Heron, levantando as mãos do meu estômago
e puxando o cobertor para me cobrir. "Bom como novo, ou
por aí."
"O que aconteceu exatamente?" Søren me pergunta.
"Pensei em descobrir como ela estava progredindo com
Brigitta e Jian - Laius."
"Você fez?" Artemisia pergunta.
- Não com tantas palavras, mas quando mencionei a mãe
dela, Cress franziu a testa. Ela parecia irritada. Eu não
acho que ela a tenha quebrado ainda. Eu não sei sobre Jian.
"O que ela disse, então?" Heron pergunta.
Eu encontro minha voz e digo a eles sobre o sonho, a meia
dúzia de outras garotas que Cress virou. Eu digo a eles
sobre o momento em que soube que ela sabia que eu estava
vivo, e no momento em que ela enfiou a adaga na minha
carne, tão facilmente quanto uma faca em um pedaço de
manteiga.
"Ela chamou de surpresa depois", eu digo, balançando a
cabeça. " 'Espero que você aproveite minha pequena
surpresa.' Isso é o que ela disse. E ela cheirava a fumaça,
como queima. Ainda sinto o cheiro agora - admito,
franzindo o nariz.
Søren franze a testa, olhando ao redor da sala. Ele cheira o
ar, e os outros também.
"Eu também sinto o cheiro", diz ele calmamente. "Fumaça."
Blaise balança a cabeça. "É uma alucinação", ele insiste.
"Ela disse que cheirava a fumaça, e agora todos nós
podemos sentir o cheiro."
Mas quando os gritos soam do lado de fora da tenda,
percebo que Blaise está errado - não é uma alucinação.
Também não é um remanescente teimoso do meu sonho.
Um instante depois, Maile entra na tenda, ainda vestida
com suas próprias roupas de dormir, com o rosto vermelho
e sem fôlego.
"O acampamento na mina aérea", ela consegue sair entre
goles. “Nossos batedores acabaram de voltar. Está pegando
fogo. A coisa toda."
—
Eu sei que Artemisia está cavalgando o mais rápido que
pode, mas enquanto eu encaro as chamas ardendo ao
longe, não parece rápido o suficiente. Gritos chicoteiam
pelo ar, arrepiando minha pele e enviando meu coração
trovejando. Não percebo que estou segurando Artemisia
com muita força até que ela solte um cotovelo gentil, mas
sólido, ao meu lado.
"Se controle", ela grita comigo por cima do ombro. "Você
não é bom para nada se estiver em uma bagunça em
pânico."
Eu sei que ela está certa, mas é difícil ficar calmo e calmo
quando os gritos moribundos de inocentes estão tocando
em seu ouvido.
Chegamos o mais perto possível do acampamento antes
que o cavalo comece a entrar em pânico e seguimos o resto
do caminho a pé. Não olho por cima do ombro - todo o meu
foco está no que resta do muro em chamas que circunda o
acampamento - mas sei que os outros estão atrás de mim.
De perto, o fogo é ainda maior do que eu esperava; não
parece haver uma polegada do campo intocada.
Diante do inferno, até Artemisia parece assustada.
"Por onde começamos?" ela grita para mim.
Eu não sei como responder a ela. Eu me sinto congelado.
Mas reforço meus nervos e levanto minhas mãos. Eu me
concentro, sentindo o pingente de Ampelio quente contra o
meu coração.
Pressiono as palmas das mãos e as separo, abrindo os
braços. Enquanto eu faço, as chamas do campo também se
separam, refletindo o movimento. É apenas uma rachadura,
apenas o suficiente para mostrar os remanescentes de onde
a parede estava, mas é grande o suficiente para criar um
caminho para o acampamento, e é isso que importa.
"Você e os outros Guardiões da Água começam da borda
externa e entram no caminho", eu grito para ela. "Os outros
Guardiões do Fogo e eu vamos abrir caminhos para tirar as
pessoas."
Artemisia assente e levanta os braços, mas eu não posso
ficar e assistir. Volto para o caminho que fiz e começo a
descer, com cuidado para manter minha concentração
estável. Por mais estreito que seja o caminho, um
deslizamento pode se aproximar de mim e, embora o fogo
nunca me queime em pequenas doses, não estou prestes a
testar o quanto essa proteção pode suportar.
Os gritos estão mais altos agora, tão altos e penetrantes
que os pelos dos meus braços se erguem. Eu sigo o grito
mais próximo, ampliando o caminho à frente e deixando-o
fechar atrás de mim até que eu pare nas chamas onde
estava um dos quartéis, mas agora tudo o que resta é o
esqueleto da estrutura. Entro e abaixo os braços antes de
levar minha manga ao nariz e à boca para filtrar a fumaça
espessa no ar, junto com um cheiro que eu preferiria não
dar um nome.
"Olá?" Eu chamo em Astrean. É impossível ver qualquer
coisa através da cortina de fumaça, mas os gritos são ainda
mais altos, sublinhados pelo choro suave.
"Olá?" uma voz chama de volta, assustada e rouca.
Dou um passo em direção a ela, tropeçando em algo no
chão que tem a sensação distinta de um corpo sem vida. Eu
me agacho para ver se está vivo, mas a voz me para.
"Morto", diz antes que eu possa tocar o corpo. "Por aqui,
por favor."
Meu estômago revirou e eu me endireitei. A voz é mais
jovem do que eu pensava no começo, falando astreana
hesitante e incerta.
"Você está sozinho?" Eu pergunto, mas quando ninguém
responde, pergunto novamente em Kalovaxian.
Em vez de uma resposta, ouço uma respiração aguda, antes
de uma expiração alta forte o suficiente para me afastar um
passo. Naquela rajada, o fogo nas proximidades ruge maior,
mas a sala limpa de fumaça e eu me vejo cara a cara com
cinco pessoas assustadas. O mais novo não pode ter mais
de seis anos, e o mais velho - o Guardião Aéreo que soprou
a fumaça - é uma mulher por volta dos vinte anos.
Quero perguntar se estão bem, mas qualquer um pode ver
que não. Eles estão assustados e cobertos de cinzas e
fuligem, para não falar das queimaduras na pele. Eles
estavam amontoados no chão, mas agora que o ar está
limpo, eles se levantam.
"Vamos lá", eu digo, estendendo a mão para eles. "Siga-me
e fique perto."
A mulher do Guardian assente, embora ela me olhe com
cautela. Ela chega atrás dela e pega nas mãos de dois dos
mais jovens antes de me seguir. Todos eles têm um pano
enrolado na metade inferior do rosto, cobrindo a boca.
Quando chegamos à parede de fogo novamente, respiro
fundo e firmemente antes de usar meu presente para
separar as chamas mais uma vez, tentando manter o
espaço mais amplo e mais profundo para caber a todos. É
uma luta manter um espaço tão grande, mas eu gerencio e
lidero eles.
"Quem é ela?" uma voz sussurra atrás de mim, mas é
rapidamente calada.
Eu me concentro na minha frente, no que estou quase
positivo é a maneira como entrei, embora não tenha
certeza. Em chamas, tudo parece o mesmo. Há mais gritos,
altos e próximos, mas me forço a ignorá-los. Por enquanto,
digo a mim mesma. Posso voltar, mas preciso levar essas
pessoas à segurança primeiro.
A fumaça na minha garganta é tão espessa e quente que
mal consigo respirar, mesmo através da manga do meu
vestido. É como beber o Encatrio novamente, queimando
minha garganta.
Justo quando acho que não aguento mais, vou direto para
uma parede de água, encharcando-me da cabeça aos pés.
Eu suspiro por ar, chocada e aliviada ao mesmo tempo.
Eu ouço meu nome, escuro e distante, e a água cai para
revelar Artemísia na minha frente.
"Você está bem?" ela me pergunta antes de perceber os
outros que eu trouxe. Ela solta uma maldição abaixo da
respiração e volta sua atenção para eles. Ela grita para
Heron, que vem correndo, com uma caixa de gaze e
pomada pronta.
"Eu vou voltar", eu digo. "Havia tantos outros."
"Theo", diz Artemisia. “Está fora de controle. Você não
pode arriscar.
Heron não protesta, no entanto. Em vez disso, ele pega um
pano do seu caso e o entrega a Artemisia. "Molhe isso com
água", diz ele. "Será mais fácil para ela respirar."
Artemisia parece pronta para discutir, mas ela faz o que ele
diz e Heron passa o pano molhado para mim.
"Você está respirando muita fumaça, mesmo com isso", ele
me diz. “Quando você estiver fora, me encontre
imediatamente, certo? E não entre mais do que pode. Você
conhece seus limites, Theo. E você sabe que não pode
ajudar ninguém se estiver morto.
"Eu sei", eu digo, pegando o pano dele e amarrando-o na
minha cabeça para que cubra meu nariz e boca.
O pano molhado ajuda na segunda vez que entro nas
chamas, mas não faz nada para impedir que a fumaça
queime meus olhos. Sigo os gritos e consigo encontrar
outro grupo de quatro homens e mulheres amontoados no
que parece ser o refeitório. Eles me seguem, assim como os
outros, e eu descanso apenas alguns segundos antes de
voltar novamente.
Com os Guardiões da Água trabalhando de fora para o
centro para extinguir o incêndio, a viagem fica mais fácil a
cada vez. Há menos fumaça, menos fogo para abrir
caminho, mas meu corpo dói a cada passo e meus pulmões
ardem tanto que a respiração é uma agonia. No entanto, os
gritos ainda estão lá, ainda clamando por ajuda, e por isso
continuo voltando.
"Theo, é o suficiente", diz Heron depois que eu trago o
quarto grupo. Ele está trabalhando duro para curar um
garoto de dez anos, com as mãos no peito do garoto,
ajudando a limpar a fumaça de seus pulmões. “Descanse
por alguns minutos. Bebe um pouco de água. Há tempo.
Mas os gritos no ar me puxam, me arrastando de volta para
as chamas sem nem um momento para descansar.
"Só mais uma vez", eu digo, e deixo Artemisia me
encharcar com água novamente antes de voltar para as
chamas.
Ouço Heron chamando meu nome assim que entro, mas
então ele está perdido para mim e tudo o que ouço é o
crepitar do fogo e os gritos intermináveis. Tropeço
cegamente em direção a um, vagamente consciente do
quanto cada centímetro do meu corpo dói, queima e arrasta
com o esforço de colocar um pé na frente do outro. O
mundo ao meu redor gira, o rugido das chamas se tornando
um borrão. Fecho os olhos e respiro fundo para me firmar,
abrindo-os apenas quando outro grito soa, claro e fechado.
Eu vou em direção a isso. Só mais uma, eu me lembro.
Então eu posso descansar.
Chamas lambem minha pele enquanto corro, mas mal as
sinto mais. Tudo o que sinto é o sangue batendo no meu
cérebro, me incentivando.
Há uma pausa nas chamas e entro, procurando a fonte do
grito, mas tudo o que posso ver é fogo e fumaça. Eu ouço o
grito novamente, desta vez vindo de trás de mim, e giro,
mas não há nada lá.
"Olá?" Eu chamo. “Tem alguém aí? Estou aqui para ajudá-
lo, mas preciso saber onde você está.
Outro grito - desta vez do meu lado. Mas assim que eu me
viro para ela, o grito se transforma em uma risada
estridente, alta e rouca.
Eu procuro a fumaça, procurando a fonte, mesmo quando
essa risada corre sob a minha pele, coçando com uma
familiaridade que não posso colocá-la até que uma figura
atravesse a fumaça e entre em um foco nebuloso.
Dagmær, toda vestida de preto, exatamente como ela
estava no sonho que tive de Cress no salão de baile. E ela
não está sozinha. Ao lado dela estão duas outras damas
com o mesmo tipo de vestido de luto, com o rosto coberto
de véus fúnebres.
"Olá, Thora", diz Dagmær com um sorriso aguçado. "Vou
ter certeza de dizer a Cress o quanto você gostou da
pequena surpresa dela."
—
Quando todo mundo se dispersa, sigo Blaise. Ele não
parece particularmente surpreso quando eu passo ao lado
dele.
"Venha se despedir?" ele pergunta, olhando de soslaio para
mim.
"Estou assumindo que não há motivo para eu dizer para
você tomar cuidado", eu digo. "Então, suponho que sim,
vim dizer adeus."
Isso lhe dá um segundo de pausa. "Eu quis dizer o que te
disse, Theo", diz ele. Não quero morrer. Pretendo fazer
tudo o que estiver ao meu alcance para encontrá-lo no
palácio, de preferência com mais guerreiros atrás de mim.
"Então faça isso", digo a ele.
Ele hesita novamente, revirando as palavras em sua mente.
"Você se lembra quando nos encontramos na adega da
cozinha?" ele pergunta. "Eu pedi para você correr, deixar
tudo isso para trás, a fim de viver."
Eu posso ver para onde ele está indo e isso me deixa
desconfortável, mas não tenho escolha a não ser assentir.
"Eu lembro", eu digo. "Fiquei tentado a ir com você, mais
tentado do que tenho orgulho em admitir."
"Mas você não fez", diz ele. "Você não queria morrer, mas
também não queria viver em um mundo onde não fazia
tudo ao seu alcance para ajudar as pessoas que precisavam
de você."
Ele segura minha mão enquanto caminhamos, aperta-a com
força na dele.
"Eu não quero morrer", diz ele novamente. “Mas não posso
viver comigo mesmo se ficar parado enquanto os outros
sofrem. Eu acho que você entende isso.
Engulo um protesto e aceno. "Eu faço", eu digo. “Mas se
você entrar nessa mina, Blaise, estará cercado por gemas
da terra. Esse tipo de erupção de poder não mataria apenas
você.
"Eu sei", ele diz rapidamente, olhando para longe de mim.
"Eu não vou deixar isso acontecer."
Ele diz isso tão facilmente que eu quase acredito que seria
assim tão simples. Mas nós dois sabemos que não será.
"Eu confio em você", digo a ele. "Eu confio no seu
julgamento."
Ele concorda. "E eu confio na sua", diz ele, parando e se
virando para mim, lutando pelas palavras certas. "Eu sei
que já disse isso antes, mas eu te amo, Theo-"
"Blaise-" eu interrompo, mas ele continua, sem se intimidar.
“Não da maneira que eu fiz antes. Não da maneira que eu
acho que teria se tivéssemos crescido em um mundo sem
os Kalovaxianos, mas ainda é amor. Ainda significa alguma
coisa. E quero que você ouça, se souber, se nunca tiver a
chance de lhe contar mais tarde.
Quero protestar, dizer a ele para não se despedir assim,
como se nunca mais nos víssemos. Nós não vamos morrer,
quero dizer a ele. Nós vamos fazer isso, vivos e juntos. E
um dia, em breve, atravessaremos o palácio novamente e
mais uma vez pareceremos em casa.
Mas então penso em Artemísia, inconsciente na tenda, com
Heron cuidando dela. Penso em Erik, que arrancou o olho
da cavidade com dedos ardentes. Nós não estamos seguros.
Não somos intocáveis. E talvez seja melhor reconhecer
isso, dizer o que precisa ser dito enquanto podemos.
"Eu também te amo", digo a ele, trazendo minha mão livre
para descansar em sua bochecha. Sua pele está mais
quente do que nunca, quase quente demais para tocar.
Assim perto dele, lembro-me de como era beijá-lo, como era
me perder em seus braços. Quão seguro ele sempre me
fazia sentir. As lembranças gostam, sim, mas parece que
elas pertencem a uma pessoa diferente, uma versão
diferente de mim que não existe mais. Ainda assim, as
sombras dela permanecem. Pressiono um beijo em seus
lábios, rápido e suave.
"Seja corajoso", digo a ele. "Seja verdadeiro. Vejo você em
breve, com um exército nas suas costas.
Não digo a ele para estar seguro, e ele também não diz isso
para mim. Deixamos a segurança para trás há muito tempo
e, de uma maneira estranha, é libertador poder admitir
isso.
Ele pressiona seus lábios na minha testa antes de me soltar
e ir embora sem outra palavra.
—
Consigo surpreender Cress pela primeira vez. Ela está
caída no trono de minha mãe, usando a coroa de minha
mãe e um vestido preto coberto de rubis e gemas de fogo, e
desta vez ela está sozinha, sem sua comitiva de fantasmas.
Ela parece menor, de alguma forma, mais vulnerável,
diminuída pelo tamanho da sala e pelo próprio trono.
Quando ela me vê, ela franze a testa, sentando-se um pouco
mais ereta.
"Você voltou", diz ela, como se realmente não acreditasse.
Dou um passo em sua direção, girando minha adaga entre
os dedos, como Art me ensinou. Depois de tudo o que Cress
fez, todo mundo que ela se machucou, eu seria capaz de
mergulhar no coração dela sem um pingo de culpa. Ela não
parecia ter nenhum problema em me machucar, então por
que eu deveria? Mas eu sim.
"Voltei", eu digo.
Ela recupera um pouco de sua frieza, mas há um sorriso
trêmulo ao se inclinar para trás, olhando para mim,
pensativa. "Você gostou da minha surpresa, então?" ela me
pergunta.
Penso no fogo, no cheiro de carne queimando no ar, nos
gritos que assombrarão meus pesadelos nos próximos anos.
Penso em Artemisia, que talvez nunca acorde. Eu aperto
mais a adaga na minha mão, mas me forço a retribuir o
sorriso dela.
"Eu costumava dizer a mim mesma que você não era como
seu pai", digo a ela. “Mas eu estava errado nesse sentido.
Ele ficaria muito orgulhoso de sua crueldade.
Não é um elogio e, apesar do amor que sei que ela tem pelo
pai, ela não parece aceitá-lo como um.
"Fiz o necessário, Thora", diz ela. "E farei isso de novo e de
novo até que você entenda."
"Eu faço", digo a ela. "Entenda, é isso."
Isso a faz sentar-se ereta. "Você faz?" ela pergunta
cautelosamente, como se eu estivesse fazendo um truque.
“Você veio pedir misericórdia, então? Não será fácil dar,
mas talvez se você implorar ...
"Eu não quero piedade de você", digo a ela. Duvido que
você seja capaz disso. Não, eu quis dizer que eu entendo
você: quem você é, o que você quer. Entendo que você é um
monstro e que não há como salvá-lo. Entendo que a única
maneira de acabar com isso é vê-lo queimar.
"Talvez para você", diz ela, seus olhos brilhando. “Mas
minha mãe me mostrou outra maneira de acabar com as
coisas, de uma vez por todas. Você gostaria de ver?"
Minha garganta fica seca. "Sua mãe", eu digo lentamente.
O sorriso de Cress se amplia e ela se levanta, passa por
mim ao sair pela porta. Eu me apresso a segui-la enquanto
ela me leva pelos corredores sinuosos do palácio.
“Ela disse que contou a você, a arma que ela e seu amante
criaram. Velastra. Um nome bonito, não é, para uma arma
como essa?
Meu estômago revirou. Vi o que ela fez com Erik e Søren -
só posso imaginar o que Cress fez com Brigitta. O que ela
deve ter feito com Laius também.
"Ela é sua mãe", eu digo.
"Sim", diz Cress, olhando para mim por cima do ombro.
“Gostaria de saber se farei a mesma cara patética quando
morrer. Gosto de pensar que não, embora receie que
tenhamos características bastante semelhantes. ”
"Onde você está me levando, Cress?" Eu pergunto a ela,
mas tenho certeza que sei. Depois de todos esses meses,
esses corredores ainda estão queimados em minha
memória. Lembro-me da minha última noite aqui, sendo
arrastada por esse mesmo caminho quando os guardas me
trouxeram para a masmorra.
“Sua memória estava com defeito, depois de tantos anos, e
era difícil replicar as ferramentas exatas que ela tinha à
mão na época. E, é claro, minha mãe não tem os mesmos
talentos alquímicos que seu amante. Demorou mais do que
eu esperava, mas tivemos um grande avanço na criação de
velastra ”, diz Cress. "Eu pensei que você gostaria de ver
por si mesmo."
Meu corpo está pesado, cada passo uma tarefa árdua, mas
eu a sigo pelos degraus escuros, segurando a adaga com
tanta força na mão que sinto o punho filigranado cavando
as pontas dos dedos.
Quando chegamos aos guardas de plantão, ela
simplesmente acena para cada um deles e passa, virando
outra esquina e depois outra, antes de parar diante de uma
cela ocupada por uma única figura, encolhida contra a
parede dos fundos, com as mãos amarradas. com manilhas
pesadas de ferro.
Ele olha para cima quando ouve Cress se aproximar, e eu
tropeço para trás um passo.
Largura.
Ele veio aqui para morrer, e era mais fácil pensar nele
como morto no momento em que nos deixou na Mina de
Água, seu sacrifício nobre e heróico. O melhor que eu
esperava dele era uma morte rápida, mas eu sabia na parte
mais profunda do meu coração que Cress não é tão
misericordioso.
Ainda assim, é outra coisa inteiramente vê-lo cara a cara,
suas bochechas magras e olhos castanhos escuros, os três
dedos faltando em suas mãos e os curativos cobrindo seus
braços e pernas, onde imagino que mais carne foi cortada.
"Confesso, Theo, fiquei um pouco irritado ao descobrir seu
engano, enviando um garoto no lugar de um alquimista,
mas acontece que você me enviou mais um presente do que
imaginava."
"Laius", eu digo, porque é a única palavra que posso
formar. Ele não pode me ver, não pode me ouvir, mas eu
digo tudo a mesma coisa.
"Esse é o nome dele?" Cress pergunta antes de encolher os
ombros. “Acontece que velastra é uma combinação de
alquimia e jóias espirituais. Pelo menos, foi o que minha
mãe disse, e duvido que ela pudesse ter pensado em uma
mentira decente no estado de dor em que estava. Mas,
ainda assim, não conseguimos acertar, não conseguimos
fazer durar mais do que alguns minutos, mesmo quando
encontramos a fórmula no sangue dela. Mas foi isso que me
deu a ideia: sangue. É o segredo da vida, não é? É onde
está meu poder, então por que não deveria estar onde o
dele também é mantido? Sangue, mil vezes mais forte do
que qualquer jóia.
"O que você quer dizer?" Eu pergunto, apesar de não tirar
os olhos de Laius.
Ele deve estar alarmado com isso, Cress diante dele,
falando consigo mesma. Mas lembro o que Søren disse -
talvez isso seja normal para ele. O pensamento me faz
sentir doente.
“Ainda não é uma solução permanente, infelizmente, mas
dura muito mais agora. Horas na maioria - dias em
algumas. Mas é mais fácil mostrar a você do que contar, eu
acho ”, ela diz, antes de pisar em direção às barras. Ela
enfia a mão no bolso para retirar um frasco vazio. Não, não
está vazio. O ar dentro dele brilha à luz fraca das velas,
quase opalescente.
"Laius", diz ela, sua voz estranhamente doce. Ele se
encolhe, mas lentamente arrasta os olhos para encontrar os
dela. “Diga-me, o que sua rainha diria se pudesse vê-lo
agora? Baixo e fraturado, uma criatura fraca e patética? ela
pergunta, inclinando a cabeça para o lado.
Ele se encolhe com isso.
"Não", eu digo, a palavra forte, embora eu saiba que ele
não pode ouvi-la. Ele não é fraco e patético. Ele é corajoso
e seguro, e sou eu quem falhou com ele, e não o contrário.
Laius desvia o olhar por um momento antes de encontrar os
olhos dela novamente e, apesar da dor, do rosto
ensangüentado e da falta de dedos e carne, seus olhos
estão brilhantes de raiva. Seu olhar não vacila.
“Eu imagino que ela lembraria o que aconteceu quando
você a achou baixa, fraturada e fraca. Imagino que minha
rainha lhe mostraria, em termos inequívocos, que coisas
quebradas são as mais perigosas de todas.
A boca de Cress se torce em uma careta e, com um grito
feroz, ela joga o frasco de vidro na cela aos pés de Laius.
Por um momento, nada acontece, o ar ao redor de Laius
mal brilhando. Então, de repente, ele se apodera dele e
seus olhos ficam vidrados e distantes, sua expressão
frouxa.
"Laius", diz ela novamente, um sorriso cruel puxando seus
lábios. “Você deve mostrar algum respeito pelo seu
Kaiserin. De pé."
Como se ele estivesse se movendo na areia movediça, ele
se levanta.
"Curve-se a mim", diz ela.
Ele se inclina para o quadril, um arco estranho, mas mesmo
assim. Um arco que ele não quer dar. Eu posso ver isso em
sua expressão, o lampejo de ódio atrás daqueles olhos
mortos - tão quieto e distante que eu não o veria se não
estivesse olhando. Tão fraco que não faz diferença. Ele faz
o que mandou, porque não tem escolha.
"Não tem um raio tão bom quanto eu gostaria", diz Cress,
voltando sua atenção para mim. “Uma pessoa tem que
estar perto do gás quando é liberada antes de se dissipar
no ar e enfraquecer. E como eu disse, não dura. Dentro de
algumas horas, ele retornará a si mesmo. Esta não é a
primeira vez que tentamos com ele, você sabe. Ele é um
excelente sujeito de teste - tão desafiador, tão rebelde, até
o segundo em que inala o velastra. ”
Ela parece tão alegre que eu não quero nada além de bater
nela. Para enfiar minha adaga no peito dela, onde seu
coração deve estar, embora eu não tenha tanta certeza de
que ela tenha uma. Antes, eu me perguntava se eu poderia
fazer isso. Eu não acho que tinha isso em mim. E talvez isso
fosse verdade há alguns momentos atrás, mas agora, vendo
Laius com seus olhos mortos e sua vontade tirados dele, eu
sei, sem dúvida, que eu poderia. Que eu poderia pegar a
vida de Cress em minhas mãos e destruí-la. Eu sei que a
morte seria boa demais para ela.
Antes que eu possa falar, ela continua.
"Mas acho que a utilidade dele chegou ao fim", diz ela,
voltando-se para Laius. Antes que eu possa entender as
palavras, ela enfia a mão no bolso do vestido e extrai sua
própria adaga. Minhas mãos apertam as minhas, prontas
para uma briga, mas ela não se importa comigo. Em vez
disso, empurre-o através das barras, segure primeiro.
"Pegue, Laius", diz ela.
"Não", a palavra me escapa em um sussurro, e eu me
encontro congelada no lugar quando a mão de Laius se
estende para pegar a adaga. “Cress, não. Não faça isso.
Ela não parece me ouvir, seus olhos plácidos permanecem
em Laius. Embora ele segure a adaga com firmeza, suas
mãos tremem, e eu sei que em algum lugar, embaixo do
filme o velastra deixou em sua mente, ele sabe o que está
acontecendo; ele está lutando com tudo o que tem. Eu sei
que não será suficiente.
"Agora, Laius", diz Cress, sua voz ficando suave e melosa.
"Você vai cortar sua própria garganta."
Não consigo formar palavras. Não pode se mover. Não pode
fazer nada além de assistir Laius fazer como ele ordenou, a
lâmina de prata deixando um corte vermelho na garganta.
Assim como a faca do Theyn cortou a garganta da minha
mãe há muito tempo agora. Meus dedos alcançam as
barras de ferro da cela, como se eu pudesse separá-las e
alcançá-lo, como se eu pudesse salvá-lo.
Mas eu não posso. Tudo o que posso fazer é ver como ele
cai de joelhos, depois no chão, completamente imóvel.
A próxima coisa que sei é que tenho Cress contra a parede
do corredor, minha adaga na garganta carbonizada e
lascada. Pressiono com força suficiente para que o sangue
borbulhe na superfície, vermelho avermelhado.
A ação não parece perturbá-la. Ela me olha, inclinando a
cabeça para o lado. "Você vai me matar, então?" ela
pergunta, cada palavra pingando em zombaria.
Eu deveria. Eu quero Mas não é assim que isso termina. Se
eu matar Cress agora, assim, isso não resolverá nada.
Alguém a substituirá, alguém pior, talvez.
Quem poderia ser pior? Acho que posso até assumir o
Kaiser sobre ela.
Mas eu conheço Cress, eu a entendo, e agora estamos
muito próximos para mudar as regras do jogo.
"Não", digo a ela, a palavra arrancada do meu peito. "Aqui
não. Assim não. Não, mas estou indo atrás de você. Com
toda a minha força e minha fúria e meu ódio. Eu estou indo
para você com tudo o que tenho. E eu quero que você saiba
que quando chegar o momento, quando você perceber que
eu venci - quando você me implorar por misericórdia - seus
pedidos cairão em ouvidos surdos.
“E quando você estiver morto, quando seu povo for
derrotado e Astrea estiver sob o meu domínio, ninguém
voltará a falar seu nome. Não haverá registro de vocês,
nem histórias para transmitir às gerações futuras, nem
músicas tocadas em sua homenagem. A história vai
esquecer você, Cress. E quando eu morrer, ninguém se
lembrará de você. Você não passará de um punhado de
cinzas espalhadas pelo vento. Perdido. Apagado. Esquecido.
Cress segura meu olhar e fico feliz em ver que ela parece
um pouco abalada.
“Fomos amigos uma vez, Cress. Você era a irmã do meu
coração, e meu coração sempre o lamentará. Mas na
próxima vez que nos encontrarmos, vou garantir que você
pague pelos seus crimes - cada um deles horrível. Incluindo
isso.
"Esta é a parte onde eu me rendo?" Cress pergunta com um
sorriso irônico.
Balanço a cabeça. "Não. Esta é a parte em que você faz as
pazes com seus deuses e reza para que eles mostrem
misericórdia. Porque eu não vou.
Cress apenas me encara, mas não preciso que ela diga mais
nada. Eu acabei por aqui.
Pego a ponta da minha adaga e a pressiono contra a ponta
do meu polegar, usando a dor aguda para me tirar do sono
e me devolver à relativa segurança da minha cama.
—
O arranhão da colcha esfarrapada é bem-vindo, assim como
o som dos roncos de barítono de Heron. Sento-me devagar,
esfregando o sono dos meus olhos. A luz pastel do sol
nascente está apenas começando a perfurar o tecido da
tenda, e já posso ouvir pessoas do lado de fora, falando em
voz baixa e cansada quando começam a arrumar o
acampamento.
Eu poderia dormir por mais meia hora - mesmo esse pouco
de sono extra será útil diante do dia agitado, mas sei que
não poderei fechar os olhos sem ver o rosto de Laius, sem
ouvir sua voz. ecoando em minha mente, sem ser
assombrado pelo olhar vazio em seus olhos no instante em
que o velastra o segurava.
Uma descoberta, ela chamou, mas ainda fraca demais,
contida demais para causar o dano que ela queria. Mas que
dano causou. O suficiente para destruir uma pessoa, tirar
sua vontade dela, prender sua própria alma em uma gaiola.
Eu enterro meu rosto em minhas mãos, respirando fundo e
tentando me concentrar, tentando evitar que minha mente
circule em torno do horror disso, em torno da possibilidade
de que tipo de pesadelo Cress espera desencadear se ela
conseguir tornar as velastra mais fortes .
Não teremos uma chance contra isso - eu sei disso com
tanta certeza quanto sei meu próprio nome, e esse
conhecimento se esconde profundamente sob minha pele e
permanece.
Um som atravessa todos os pensamentos em espiral que
ameaçam me afogar, não mais forte que o miado de um
gatinho recém-nascido.
"Theo?" Artemisia diz.
—
Quando o acampamento está carregado e os cavalos estão
prontos para partir, Søren me ajuda a subir no cavalo e
sobe na minha frente porque desta vez não posso andar
com Artemisia. Em vez disso, ela está andando atrás de
Maile, e eu não sei quem é mais irritado - Art, por ter que
ser passageiro de alguém ou a própria Maile -, mas sua
expressão está gravada em um olhar permanente.
Eu me concentro à frente, meu olhar por cima do ombro de
Søren e meus braços presos em volta da cintura dele,
enquanto galopamos pela extensão aberta das regiões
centrais de Astrea. Meu coração dispara a tempo de os
cascos do cavalo baterem no chão, e me pergunto se Søren
pode sentir isso nas costas dele, se o próprio coração está
batendo de maneira tão irregular.
A última escolha que fiz foi ruim. Custou milhares de vidas,
feriu centenas mais. Não importa o que alguém diga, sinto
a culpa disso em meu coração. Mas os outros estavam
certos também - essa escolha foi feita e agora está atrás de
nós. A única coisa que importa é o que fazemos a seguir,
aonde vamos, como atacamos.
"Estou indo atrás de você" , disse a Cress no meu sonho. E
espero que desta vez, minha escolha seja a certa. Mas
suponho que não há como ter certeza até que seja tarde
demais, de um jeito ou de outro.
—
Dragonsbane já está esperando quando chegamos ao rio,
de pé na praia com um punhado de homens, três navios na
água atrás dela - pequenos o suficiente para caber no rio
sem problemas, mas grandes o suficiente para conter os
guerreiros que trouxemos com nos.
Søren desmonta e ajuda a me entregar, e eu estou ciente de
seu olhar em mim, me medindo. Como sempre, não posso
deixar de sentir que sou encontrada querendo, mas quando
ela diminui a distância entre nós, um sorriso enfeita seus
lábios. Ela pode ter o rosto da minha mãe, mas não é o
sorriso da minha mãe. Ainda assim, isso me traz conforto.
Ela coloca a mão no meu ombro e aperta - o que eu acho
que é o equivalente de Dragonsbane a um abraço caloroso.
"Você está vivo", diz ela, e eu não posso deixar de rir.
"Tente não parecer tão surpreso", eu digo.
"É guerra, Theo", diz ela, balançando a cabeça. “A chave é
esperar que todos morram. Então você fica agradavelmente
surpreendido por provar que está errado.
Seus olhos disparam para Søren atrás de mim, e ela dá um
breve aceno de cabeça.
"E o prinkiti também, eu vejo", diz ela. "Eu tinha certeza de
que ele estava morto."
"Eu também", responde Søren, embora ele ainda tropeça
um pouco nas palavras de Astrean, fazendo-a rir.
"Seu Astrean melhorou", ela observa, erguendo uma
sobrancelha.
Ele encolhe os ombros. "Sou um estudo rápido", diz ele em
Astrean, antes de voltar ao Kalovaxian. "E não havia muita
escolha - parecia cruel forçar as pessoas a falarem a língua
de seus opressores em meu benefício."
Ela assente, mas posso dizer que está distraída. Ela penteia
o olhar através das tropas reunidas atrás de mim,
procurando uma pessoa em particular.
"Artemisia está viva", digo a ela, atraindo seus olhos de
volta para mim. Ela faz uma careta.
"Por que ela não está com você?" ela me pergunta. "Ela é
sua guarda, não é?"
Eu hesito. "Ela ficou ferida", explico. "Ela está bem e está
se recuperando bem, mas há queimaduras nas pernas e
andar é doloroso, então elas estão indo mais devagar,
trazendo a retaguarda."
Os olhos de Dragonsbane se estreitam e eu me preparo
para sua ira - eu mereço - mas depois de uma pausa, ela dá
um único aceno de cabeça.
"Ela está viva?"
"Ela está viva."
"Ela vai se curar?"
"Ela vai se curar."
Alívio a atravessa e seus ombros caem. Ela poderia esperar
que todos morressem, mas não duvido que ela não
estivesse pronta para enfrentar a realidade de perder a
filha.
"Então não há necessidade de se preocupar", diz ela,
voltando aos negócios. "Vamos embarcar os refugiados
antes de sermos vistos."
"Oh, espero que sejamos vistos", digo, seguindo
Dragonsbane em direção à rampa que leva ao maior navio.
“Deixe-os dizer ao Kaiserin que estamos fugindo. Deixe-a
acreditar que ganhou. Ela nunca verá nosso ataque
chegando.
Dragonsbane olha de soslaio para mim como se eu fosse
um estranho para ela, mas que ela realmente poderia
gostar. Ela assente.
“Não poderei levar os refugiados para Doraz desta vez.
Ficaremos fora da costa enquanto você e suas tropas
estiverem na capital. Se você precisar de mim, pode enviar
uma mensagem, mas ...
"Mas tente não precisar de você?" Eu forneço antes de
balançar a cabeça. “Se nos encontrarmos em tantos
problemas, não consigo imaginar que haja algo que você
possa fazer com uma frota de navios cheios de pessoas tão
feridas que não podem lutar. Se você souber que estamos
com problemas, vai nos deixar para trás e encontrar um
lugar seguro para as pessoas sob seu comando.
Ela levanta as sobrancelhas antes de assentir. "Sim sua
Majestade."
"Eu não achei que você fosse nos encontrar", digo a ela.
"Pelo menos não sem um engodo para esconder sua
identidade."
Dragonsbane solta um som que é meio suspiro e meio
assobio. “Sim, bem, aconteceu que minha identidade era
muito mais difícil de esconder, uma vez que nossas fileiras
aumentavam quase dez vezes com os refugiados. As
pessoas falam, querendo ou não, e eu decidi que o melhor
curso de ação é adotá-lo. Deixe-os contar histórias de uma
mulher pirata - desde que me façam parecer assustador,
eles podem dizer o que quiserem. ”
Sorrio um pouco, mas sei que a incomoda mais do que ela
deixa transparecer, por ser tão exposta. "Sinto muito", digo
a ela. "Eu sei que você valoriza sua privacidade."
Ela encolhe os ombros. "Estes são tempos sem
precedentes, Theo", diz ela. "Se alguém não se adapta e se
move com eles, tudo o que se pode fazer é se afogar."
Não posso discordar disso, mas quando Søren e eu nos
movemos para seguir Dragonsbane até a rampa, ela nos
impede.
"Oh, você não vem no meu navio", diz ela, levantando a
mão para apontar para um barco muito atrás dos outros,
um pequeno barco Kalovaxiano empequenecido por seus
navios.
"Wås", diz Søren, incapaz de esconder sua surpresa.
"Eu imaginei que você teria mais facilidade de esgueirar-se
para um porto Kalovaxiano em um navio Kalovaxiano", diz
ela. "E eu entendo que você já está familiarizado com como
lidar com ela, Prinkiti ."
Søren está atordoado demais para fazer mais do que
acenar com a cabeça, seu olhar focado em seu barco como
se fosse um velho amigo.
"Obrigado", diz ele depois de um minuto, seus olhos
voltando para Dragonsbane.
A emoção em sua voz parece deixá-la desconfortável, e ela
encolhe os ombros de sua gratidão. "É apenas um barco",
diz ela. "E nem mesmo um grande."
Os cascos se aproximam e me viro para ver Maile
cavalgando em nossa direção, Artemisia na sela atrás dela,
cavalgando com as duas pernas para o lado, como um
debutante Kalovaxiano. Eu sei que isso a deixa louca, mas
foi isso ou ser puxada para trás de um cavalo em uma
carroça, e Art recusou. Pelo menos dessa maneira, as
pernas dela estão protegidas, pesadamente cobertas de
gaze e algodão por Heron.
Ao meu lado, Dragonsbane fica rígida, vendo sua filha
desmontar. Quando suas pernas fazem impacto no chão,
Artemisia estremece de dor e Dragonsbane também, como
se ela também pudesse sentir. Mas quando Artemisia se
aproxima, seus passos são lentos e trabalhosos,
Dragonsbane se mantém imóvel, sua expressão calma e
nivelada.
"Você está bem?" ela pergunta quando Artemisia está perto
o suficiente. É da mesma maneira que ela perguntaria a
qualquer um de sua equipe: preocupada, mas não
excessivamente investida.
Artemisia assente. "Estou bem, capitão", diz ela.
"Bom", diz Dragonsbane. "Então você se juntará a mim no
meu navio."
É uma ordem, não uma pergunta, mas Art balança a
cabeça.
"Eu vou com Theo", diz ela.
Com isso, a compostura de Dragonsbane quebra e ela faz
uma careta. "Você está ferida, Artemísia", diz ela, cada
sílaba afiada. “Não quero que você corra para as linhas de
frente da batalha em sua condição. Você enviaria um
soldado ferido para uma batalha como esta? À sua própria
segurança, você é uma fraqueza.
Artemisia se encolhe com a última palavra, mas se mantém
firme. “Heron diz que minhas pernas ficarão melhores em
alguns dias. Quando chegarmos ao porto, eu ficarei bem.
Pretendo terminar esta guerra exatamente como a
comecei, ao lado da rainha.
Os olhos de Dragonsbane disparam para mim, a testa
enrugada. Apesar de insistir em que a segurança de Art
não é sua principal preocupação, vejo o medo oculto em
sua expressão. "Bem, Sua Majestade?" ela se encaixa em
mim. “Você já mutilou minha filha. Você vai fazer de novo
ou vai mandá-la comigo?
"Capt-" Art começa antes de mudar de marcha. “ Mãe. Theo
é a razão pela qual não me machuquei pior. Enquanto ela
me quiser, estarei lutando ao lado dela.
É, sem dúvida, a coisa mais sentimental que Artemisia já
me disse.
"Desde que eu tenha um lado, de nada", digo a ela.
Dragonsbane aperta sua mandíbula, olhando entre nós dois
com olhos fervendo, mas depois de um momento, ela
engole sua fúria. Ela dá um passo em nossa direção,
estendendo a mão para descansar na bochecha de
Artemisia.
"Você vai voltar dessa batalha inteira e saudável,
Artemisia", diz ela, outro pedido sem espaço para
negociação. "E quando você fizer isso, você e eu teremos
uma conversa muito atrasada", acrescenta ela, sua voz
calma e assustadora.
Quando ela se vira e começa a subir a rampa do navio,
soltei um suspiro de alívio. Atrás de nós, Maile limpa a
garganta.
"Essa mulher é aterrorizante", diz ela, impressionada e um
pouco apaixonada.
Artemisia encolhe os ombros, mas um pequeno sorriso está
tocando em seus lábios. "Bem?" ela pergunta, olhando para
Maile. "Ela é minha mãe. De onde você achou que eu
peguei?
—
Eu não deveria sonhar com Cress, mas sim, mesmo com a
poção de Heron.
Ela se senta no abraço sombrio do trono, mechas negras
serpenteando sobre seus membros, gritantes contra sua
pele branca como osso - o monstro que imaginei quando
criança, segurando-a ali em suas mãos. A faixa de pele
carbonizada em sua garganta é exibida com orgulho sobre
o decote de seu vestido prateado, como uma cicatriz de
batalha. A coroa de ouro preto da minha mãe circunda a
cabeça, descansando logo acima da testa.
Eu não deveria vê-la - eu sei que não deveria vê-la -, mas
sim, e levo um segundo para perceber o porquê, notar mais
que Cress, mais que o trono que a segura com força. O
trono não está na sala do trono, nem no palácio. Está na
mina. Estou de volta na mina.
Não é um sonho, no entanto. A realização se apodera de
mim - é uma lembrança, como minha mãe no jardim ou os
mortos me arranhando até que eu os liberte da minha
culpa. Isso já aconteceu, já foi resolvido. Eu já passei neste
teste. Mas a maneira como Cress olha para mim é como se
ela me visse através do tempo e do espaço, e não parece
uma lembrança. Parece que eu realmente nunca deixei a
mina, como se eu estivesse aqui todo esse tempo, perdido
em suas profundezas e vagando dentro e fora da
consciência.
Só que agora não estou sozinha.
Por uma eternidade de instantes, Cress e eu apenas
olhamos um para o outro. O silêncio se estende entre nós,
um abismo intransponível.
"Valeu a pena?" As palavras não parecem minhas. Eu não
pretendo dizê-los, não escolha dizê-los. Eu simplesmente
faço. Como se fossem frases de uma peça que eu conheço
de cor. “Você tem seu trono, sua coroa. Casar com ele valeu
a pena?
Suas mãos apertam mais os braços do trono. “Eu tenho
tudo e você não tem nada - você não é nada. O que importa
como eu ganhei? Eu fiz."
"Você ganhou", eu ecoo. "É isso o que foi?"
"É guerra", diz ela, erguendo um ombro em um encolher de
ombros. “Você atacou primeiro; Eu bati melhor. Você quer
um pedido de desculpas?
Se ela oferecesse um, eu não aceitaria de qualquer
maneira.
"Eu quero esse trono", digo a ela.
"Ninguém te dá nada", zomba Cress. “Você pega. Meu pai
me ensinou isso e ele ensinou você também.
Eu vejo o Theyn diante de mim, cortando a garganta de
minha mãe, tirando-a de mim e engulo de volta palavras
amargas.
Cress tenta erguer os braços, mas os fios de fumaça a
ancoram no trono, prendendo-a ali. Seus lábios pretos se
abrem.
"Nós fomos amigos uma vez, não éramos?" ela pergunta.
"Irmãs do coração", eu digo. As palavras ameaçam me
sufocar.
Ela ri, o som estridente. “Um termo tão ridículo, não é?
Como nossos corações podem ser irmãs? Sempre fomos
destinados a permanecer em lados opostos de uma guerra.
”
"Talvez", eu permito, dando um passo cauteloso em direção
a ela. “Mas se você tivesse me perguntado antes de tudo
isso, eu teria dito que não poderia imaginar um futuro sem
você ao meu lado. Às vezes eu ainda não posso.
"Essa é a sua fraqueza", diz ela, mas algo pisca atrás dos
olhos.
"Talvez", eu digo. "Mas não é só meu, é?"
Eu chamo o fogo em mim, e desta vez vem prontamente,
chamas pulando na ponta dos meus dedos como se fossem
uma extensão de mim.
Cress vê isso e seus olhos se arregalam. "Não faça isso,
Thora", diz ela, com a voz trêmula. "Por favor."
Dou um passo em sua direção, depois outro. “Meu nome
não é Thora . Sou Theodosia Eirene Houzzara e sou a
rainha de Astrea - digo antes de soltar meu fogo.
Ele a atinge diretamente no peito e, assim como os
espíritos mortos, ela desaparece assim que a toca, deixando
um trono vazio.
Eu preciso pegar. Sei disso com tanta certeza quanto sei
meu próprio nome e, no entanto, não consigo forçar meus
pés a se moverem. O trono se ergue diante de mim, grande,
escuro e ameaçador. Se me sentar, não serei o mesmo.
Jamais poderei ficar de pé novamente sem que suas
sombras se apeguem a mim.
"Alguém precisa sentar lá." Minha mãe aparece no meu
ombro. Ela é a mãe das minhas memórias mais puras,
intocadas pelo tempo ou pelos horrores dos Kalovaxianos.
Engulo em lágrimas. "Mas e se eu não puder fazer isso?"
Eu pergunto a ela, minha voz um pouco mais alta que um
sussurro.
"Oh, meu querido coração", diz ela, sua mão descansando
no meu ombro. E assim, não parece um sonho, uma
lembrança ou qualquer outra coisa, porque eu a sinto.
Como se ela estivesse parada ao meu lado. Como se ela
nunca fosse embora. "É um caminho difícil que os deuses o
enviaram para baixo, mas eles nunca lhe deram mais do
que você poderia lidar."
Ela diz isso com tanta convicção, mas as palavras não
despertam nada em mim.
"Você ainda acredita nos deuses?" Eu pergunto a ela.
Parece uma pergunta perigosa, mesmo para entreter, na
Mina de Fogo de todos os lugares, mas não sei quando terei
outra chance de perguntar a ela. "Depois de tudo o que eles
deixaram acontecer conosco?"
Ela considera isso um momento. "Não acredito que os
deuses existam para resolver nossos problemas", diz ela.
“Mas acho que eles nos dão as ferramentas que precisamos
para triunfar. Acho que eles nos deram você, forjados no
fogo.
Não é uma resposta, mas acho que não há uma. Algumas
perguntas são complexas demais para serem resolvidas,
mas talvez esteja tudo bem.
Minha mãe segura minha mão e caminhamos juntos em
direção ao trono. O medo ainda me atormenta, mas com ela
ao meu lado meus passos têm certeza. Quando chegamos
ao estrado, eu beijo sua bochecha. "Eu te amo", digo a ela.
"E vou tentar deixar você orgulhoso."
E então subo os degraus de ouro e me abro no trono da
obsidiana.
—
Quando acordo, o sol está espreitando no horizonte, de um
lado do navio, e do outro lado, consigo distinguir a borda
nordeste de Astrea. Eu me levanto e me encosto na parede
do barco, olhando para a costa - os penhascos que se
erguem, o conjunto de navios no porto tão longe que suas
velas são meras manchas vermelhas. E lá, se eu olhar com
muito cuidado, posso ver as cúpulas douradas do palácio,
as torres brancas, a bandeira Kalovaxiana que voa da mais
alta.
Minha respiração fica presa à vista e sinto a mão de minha
mãe no meu ombro, um fantasma da lembrança, do sonho,
o que quer que tenha sido. Eu a imagino ao meu lado, indo
para casa comigo, pronta para recuperar o que foi roubado
de nós.
Apesar de tudo, gostaria que Blaise estivesse aqui ao meu
lado também. É a nossa casa, o lugar onde nascemos, o
lugar onde fomos criados. Eu gostaria que ele pudesse ver
isso comigo, assim. Eu gostaria que estivéssemos
navegando juntos em direção a ele, prontos para recuperar
o que é nosso, lado a lado.
Verei-o novamente em breve, digo a mim mesma,
esperando que, se eu disser o suficiente, vou acreditar.
"Aí está", diz Søren atrás de mim, sentando-se no cobertor,
o sono ainda grudado nos olhos.
"Aí está", eu ecoo. "A essa hora de amanhã, será nossa."
"A essa hora de amanhã, será sua", ele corrige.
Entendo por que ele diz isso, mas parte de mim deseja que
ele não o faça. É um fardo pesado suportar apenas meus
ombros. Não pensei muito nisso, sobre como seria Astrea,
no poder, quando a guerra estivesse atrás de nós. Em um
mundo ideal, minha mãe estaria lá, para me guiar, para me
preparar. Mas ela não está, então não posso deixar de
sentir que nunca vou estar preparado para isso.
Suas palavras da mina voltam para mim.
"É um caminho difícil que os deuses o enviaram para baixo,
mas eles nunca lhe deram mais do que você poderia lidar."
Espero a todos os deuses que ela esteja certa, mas só há
uma maneira de saber com certeza.
"Você está pronto?" Eu pergunto a ele, encostando-me na
parede do casco para examiná-lo. À luz do sol nascente, ele
parece ter sido esculpido em ouro pálido. As cicatrizes que
cobrem seu peito nu são mais suaves assim; eles não se
destacam tão acentuadamente. É quase como se eles
fossem parte dele, tão vitais quanto seus pulmões ou seu
coração - afinal, de certa forma, eles o fizeram.
Ele sorri e balança a cabeça, alheio aos meus pensamentos.
“Eu estive em muitas batalhas, Theo. Muito mais do que eu
posso contar. Mas acho que nunca me senti pronto para um
deles. Não acho que seja possível estar pronto para atacar
de cabeça para a morte possível - provável -. Acho que não
é para esse tipo de coisa que você pode se preparar.
Suas palavras se juntam na boca do meu estômago como
piche, pegajoso e escuro. Dou de ombros e tento parecer
despreocupada e confiante. "Bem, então", eu digo, forçando
minha voz a soar alegre, "acho que teremos que não
morrer."
Ele ri e estende a mão para mim. Eu pego, entrelaçando
meus dedos com os dele e deixando que ele me puxe de
volta para o cobertor e em seus braços. Nós nos beijamos
suavemente na luz quente do amanhecer, e quando ele se
afasta, ele mantém nossas testas juntas, os olhos fechados,
cílios longos e loiros espalhados por suas bochechas.
"Isso parece fácil", ele respira. “Não estou morrendo. Por
que eu não tentei isso antes? ”
"Não importa", digo a ele. "Tente agora."
Ele deve ouvir a preocupação vazando na minha voz,
porque ele abre os olhos, olhando profundamente nos
meus.
"Depois de tudo isso, Theo, pretendo vê-lo naquele trono",
diz ele, sua voz calma e séria. "Não em espírito, não do
After ou o que estiver além desta vida - pretendo vê-lo com
meus próprios olhos, e tenho pena do deus que tenta me
levar antes de mim."
Eu o beijo até o sol nascer completamente no céu, até que
tomemos banho de sol, até os outros começarem a se
mexer embaixo do convés. Eu o beijo até a hora de começar
a nos preparar para a nossa última batalha.
—
Quando o sol se põe, os Wås se aproximam da costa
astreana. Este perto do porto, com tantos barcos
Kalovaxianos atracados nas proximidades, ninguém presta
muita atenção a um tão pequeno quanto o nosso. Eles
provavelmente acham que é tripulado por um pescador,
trazendo suas capturas diárias para vender no mercado
pela manhã.
Ainda assim, quando desaparecemos nas sombras das
rochas, escondidos da vista e perto o suficiente da caverna
para podermos caminhar até lá, soltei um suspiro de alívio.
"Dependendo das marés, você pode ter problemas para
sair", diz Søren a Erik, o único de nós que está no barco.
Aparentemente, era sempre uma piada entre os dois que
Erik pudesse navegar em um barco meio cego, mas depois
de alguns testes no início do dia, parece que havia alguma
verdade nisso.
"As marés não serão um problema", diz Artemisia,
passando-me um pacote de jóias espirituais embrulhadas.
Mesmo através da serapilheira grossa, posso sentir o
zumbido das gemas trabalhando no meu sangue - gemas de
fogo e água e ar das minas, todas misturadas, junto com as
gemas da terra que extraímos das armaduras e armas dos
Kalovaxianos que nós '. lutei até agora. Eu deveria estar
acostumada com a sensação depois de mais de um mês
usando a Gema de Fogo de Ampelio perto do meu coração,
mas segurar tantas ainda parece errado.
Pelo menos não vou segurá-los por muito tempo.
Søren desce do barco para a pequena balsa, segurando o
corrimão para não flutuar. Heron desce em seguida, e ele
ajuda Artemisia e eu a descer. Ela não vacila mais quando a
água bate em suas pernas, assim como ela não vacila mais
quando caminha. Ela diz que está curada, e não há razão
para eu não acreditar nela, mas é difícil não se preocupar, e
é mais fácil se preocupar com ela do que tudo o resto.
Søren tenta ajudar Maile também, mas ela apenas o olha
furiosa antes de pular sozinha.
"Fique aqui o tempo que puder", Heron grita para Erik,
empurrando nossa jangada para longe da grade e em
direção à boca da caverna.
Erik assente. "Tente fazer isso rápido", ele responde, sua
voz irônica. "Estou ansioso por uma refeição de algo
diferente de hardtack, servido no salão de banquetes, com
um cálice de jóias cheio de vinho."
Por mais irreverente que seja, isso traz um sorriso aos
meus lábios e, por isso, sou grata.
"Quando fizermos isso", prometo, "haverá um banquete de
dez pratos para comemorar".
—
Heron insiste em deixar um bilhete para contar aos outros
onde eu fui, o que eu sei que é uma boa idéia, embora não
possa deixar de imaginar a carranca de Artemisia enquanto
ela o lê.
Eles tinham um emprego - para ficarem quietos, ela se
encaixa.
Mas pelo menos ela saberá que não fomos capturados ou
mortos.
Com isso feito, Heron pega minha mão na dele e deixa sua
invisibilidade passar sobre a nossa pele até que nós dois
fiquemos invisíveis.
"Você pode segurar isso até chegarmos à masmorra?" Eu
pergunto a ele quando passamos pela porta e entramos no
corredor vazio, tomando cuidado para passar por cima dos
cadáveres e pilhas de cinzas à medida que avançamos.
"Facilmente", ele admite. “Como você disse, eu só preciso
de ar para revigorar meu presente. Quanto à minha lesão,
contanto que eu não tenha que fazer nenhum esforço para
fazer um trabalho pesado, devo ficar bem. Mas não é como
se lutar fosse meu forte, de qualquer maneira.
Nós serpenteamos pelos corredores em silêncio, embora
eles estejam desertos. Não há sinal de vida - apenas os
corpos dos guerreiros Kalovaxianos que deixamos quando
seguimos pela primeira vez.
Não é até chegarmos à porta da escada que desce para a
masmorra que ouvimos vozes abafadas e indecifráveis
vindas de dentro.
Heron aperta minha mão, aperto suas costas e
pressionamos contra a parede, esperando para ver quantos
guerreiros vamos ter que enfrentar ou se é melhor deixá-
los passar.
As vozes ficam mais altas, sublinhadas pelos passos que se
aproximam subindo as escadas, e solto um suspiro de
alívio. Eles estão falando Astrean.
"Nós não sabemos o que vamos encontrar", diz uma voz
familiar, fazendo meu coração dar um pulo no peito. "Mas
vamos nos dividir e dispersar por todo o palácio, entrando
onde eles precisam de nós."
Assim que o líder entra no corredor, eu solto a mão de
Heron e passo meus braços em volta do pescoço, deixando-
o sem equilíbrio.
Por um instante, Blaise fica tenso, mas então eu desapareço
de vista mais uma vez e ele suspira, me abraçando de volta.
"Graças aos deuses", ele murmura no meu cabelo antes de
se afastar e me olhar. "Rainha Theodosia", diz ele ao grupo
de guerreiros atrás dele, tantos que não consigo ver todos
eles. Eles lotam a escada, estendendo-se para trás até onde
eu posso ver.
"O que está acontecendo? Onde estão os outros?" Blaise
continua.
Olho para Heron em busca de ajuda para explicar, mas ele
balança a cabeça. “Oh não, este não é o meu plano. Você
vai contar a ele.
Balanço a cabeça e digo rapidamente a Blaise sobre tudo o
que aconteceu desde que entramos no palácio, examinando
os detalhes da lesão de Heron e meu próprio ataque de
fraqueza. Quando conto a ele sobre a mensagem de Cress e
a garota, ele franze a testa.
"Você não pode estar falando sério."
"Foi exatamente o que eu disse", Heron diz. "Mas acontece
que ela é."
Blaise suspira, mas ele não parece totalmente surpreso. Em
vez disso, ele se vira para os guerreiros atrás dele.
"Gerard", diz ele a um dos homens da frente, de ombros
largos e feroz, com um rosto que foi gravemente queimado.
“Você está no comando agora. Encontre os outros. Comece
na borda do palácio e trabalhe no centro. Mate qualquer
um que lutar; aprisionar qualquer um que não. "
Gerard assente, mas não fala.
"Você não precisa vir conosco", digo a Blaise.
Antes de terminar de falar, ele já está balançando a cabeça.
"Claro que sim", diz ele, mas não dá detalhes. Ele não
precisa dizer mais nada, suponho - ele pertence ao meu
lado e estou feliz por tê-lo lá.
Blaise, Heron e eu ficamos de lado para que os guerreiros
possam passar. Eu tento manter uma contagem deles à
medida que avançam, mas há muitos.
"Um pouco mais de duzentos", Blaise me diz antes que eu
possa perguntar. “O incêndio na Mina Terrestre não foi tão
ruim quanto o da Mina Aérea. Os Guardiões foram capazes
de apagá-lo mais rapidamente, trabalhando juntos para
criar uma tempestade de terra que sufocou as chamas. ”
Concordo, mal confiando em mim mesma para falar.
Quando o último deles sai, Blaise, Heron e eu descemos as
escadas para a masmorra inundada e deserta.
"Estou feliz que você esteja aqui, Blaise", eu digo a ele.
“Estou feliz que você esteja vivo. Estou feliz que você vem
comigo.
Sua mão desce no meu ombro e ele a aperta.
"Eu também, Theo."
Corremos em silêncio pelo corredor da masmorra até
chegarmos à entrada do túnel mais uma vez. Tento ignorar
os corpos inchados dos guardas quando passamos. Quando
Heron empurra a porta do túnel, Blaise e eu o seguimos. A
água fica mais alta quanto mais perto do oceano chegamos,
até os meus quadris. Finalmente, chegamos à bifurcação no
caminho. A maneira como viemos se dirige para o mar do
lado de fora agora que a maré chegou, mas a outra ponta
do garfo sobe, subindo em direção à sala do trono. Não é
um caminho que eu já tomei antes, mas Blaise parece
conhecê-lo e ele lidera o caminho. A caminhada dura
apenas cerca de quinze minutos antes de chegarmos ao que
a princípio parece ser um beco sem saída.
"É aquela pedra lá", diz Blaise, apontando para uma pedra
no canto inferior da parede, pouco maior que uma pedra.
"Cress precisa pensar que estou sozinha", digo a eles.
"Vocês dois ficam atrás de mim, invisíveis, até eu atacar."
Blaise assente, oferecendo o braço a Heron, que o segura.
Espero até a invisibilidade desaparecer completamente da
vista antes de me agachar na rocha que Blaise apontou e
pressioná-la.
Dá com facilidade e, quando o faz, uma porta se abre na
parede.
Só hesito por um segundo antes de avançar.