JP6700399B2 - 着用可能吸収物品 - Google Patents

Description

本発明は、例えばおむつ、生理用ナプキン、尿漏れ防止下着、または医療用包帯などの着用可能吸収物品であって、導体配置を備える着用可能吸収物品に関する。

着用可能吸収物品、例えばおむつ、生理用ナプキン、尿漏れ防止下着（incontinence garments）、医療用包帯などの着用可能吸収物品は、幼児の世話、月経の管理、身体の流出物または滲出物の管理、尿漏れの管理のような目的のための家庭内環境および施設（institutional setting）の両方における幅広い実用性を有する。しかしながら、吸収物品の使用と関連する知られた問題は、吸収物品が、有限の吸収容量であって、超過した場合、吸収物品が無効なもの、例えば漏らす、または少なくともそれ以上吸収できないものとなる有限の吸収容量を有することである。

そのため、このような物品の使用者またはその世話人は、吸収物品がその吸収容量に近づいているときを予測しなければならず、そして容量に達する前に物品を交換するためのステップをとらなければならない。比較的少ない世話人に対してこのような吸収物品の使用者が多くいる状況、例えば施設などにおいて、使用時における様々な吸収物品の容量の管理は、管理上のかなりの負担になる。

吸収物品の状態を正確に予測するまたは判断することは、利用される吸収容量と交換されるべき物品に対する要求の両方の点において、使用者または世話人にとって非常に難しいことがある。物品に対する吸収性の要求が合理的に予測可能である場合であっても、パターンを確立することができ、適した吸収物品を提供することができる前に、記録管理および実験の期間が必要とされる。

使用者または世話人に吸収物品の浸潤または近々の浸潤を警告することが可能であるシステムは、そのため有効である。このようなシステムは、吸収物品内の湿り気を検出するための湿り気センサの形態をとり得る。湿り気センサは、導体配置（conductor arrangement）の異なる導体の間の抵抗を測定することによって湿り気を検出するために着用可能吸収物品に設けた導体配置を使用し得る。このようにして、湿り気センサは、湿り気の量および湿り気の事象が吸収物品内で発生している位置の両方を判断する能力があり得る。

湿り気センサを含有する吸収物品への一つの取り組みは、特許文献１に記載されている。

しかしながら、このような湿り気の検出のために湿り気センサおよび導体配置を使用する場合、特に、比較的小さい断面積の導体が要求される場合、導体の抵抗が測定された抵抗にかなり寄与し得る。よって、測定の精度は、湿り気の量および湿り気の事象の位置の両方という点において、特に、互いと長さが異なる導体の場合、かなり低減する。

したがって、吸収物品内の一または複数の位置、具体的に、吸収物品の吸収コア（absorbent core）内の一または複数の位置での湿り気を高精度で検出することを可能にする着用可能吸収物品に対する要求が残っている。

国際公開第２０１２／０８４９８７号公報

したがって、吸収物品内の一または複数の位置、特に、吸収物品の吸収コア（absorbent core）内の一または複数の位置での湿り気が高精度で検出されることを可能にする着用可能吸収物品を提供することを本発明の目的とする。この目標は、請求項１の技術的特徴を備える着用可能吸収物品によって達成される。本発明の好ましい実施形態は、従属請求項に従う。

本発明は、例えば着用可能吸収衛生物品などの着用可能吸収物品であって、導体配置を備え、前記導体配置が、複数の細長い導体を備え、各々の前記導体が延在方向に沿って延びている着用可能吸収物品を提供する。少なくとも一部の前記導体が、それぞれの前記延在方向において互いと異なる長さを有する。それぞれの前記延在方向においてより長い長さを有する前記少なくとも一部の導体は、それぞれの前記延在方向においてより短い長さを有する前記少なくとも一部の導体と比べて、単位長さ当たりの電気抵抗が低い。

この開示を通じて、「着用可能吸収物品」という用語は、使用者によって着用されることができ、使用者によって出される特定の物質、特に尿を吸収できる任意の物品として解釈されるものである。着用可能吸収物品には、例えば、下着に配置されることを意図している吸収パッド、および／または吸収インサート（absorbent insert）だけでなく、パンツ型おむつ、繰り返し留め付け可能なおむつ、再使用可能なおむつ、および他の種類のおむつを含む。さらに、着用可能吸収物品は、生理用ナプキン、尿漏れ防止下着、または医療用包帯などであり得る。

例えば、着用可能吸収物品は、液体浸透性の内層または上層であって、使用中に着用者の方を向くように適合され、例えば尿または他の体液などの流体を通過させることが可能なように適合された内層または上層と、液体不浸透性の外層または下層であって、着用者から離れる方を向くように適合され、流体が通過するのを防止するように適合された外層または下層と、流体を吸収するために内層または上層と、外層または下層との間に位置する吸収コアとを含み得る。

単位長さ当たりの電気抵抗は、導体の温度が２０℃で規定することができる。

導体配置は、２つ以上の導体、３つ以上の導体、４つ以上の導体、５つ以上の導体、または６つ以上の導体を備えることができる。

したがって、「略」という用語は、測定許容範囲内で誤差を包含する。いくつかの実施形態では、「略」という用語は、±１０％以内、±５％以内、±３％以内、または±１％以内で誤差を包含し得る。

「延在方向」という用語は、特定の導体が延びている方向、すなわち特定の導体の長さに沿う方向を規定する。延在方向は、直線方向であり得るが、これに限定されない。例えば、代替的には、延在方向は、湾曲した方向または曲線方向、起伏した方向または波形状方向、楕円形状方向または円形状方向などであり得る。

導体配置の少なくとも一部の導体が、それぞれの延在方向において互いと異なる長さを有する。本発明における着用可能吸収物品の導体配置は、したがって、互いと離隔した吸収物品内の異なる位置での湿り気が検出されることを可能にすることができ、一または複数の湿り気の事象が発生している一または複数の位置の検出を可能にする。

導体配置の導体は導電体である。導電体の電気抵抗はその長さに対して比例する。よって、導体の残りのパラメータ、例えば断面積および材料などのパラメータが同一である場合、より長い長さを有する導電体は、より短い長さを有する導電体と比べて高い電気抵抗を有する。従来の導体配置の場合、異なる長さの導体の間の抵抗を測定することにより、吸収物品における湿り気を検出する場合、これらの異なる長さに由来する抵抗の差は、抵抗の測定に作用することになり、測定精度を、湿り気の量および湿り気の事象の位置の両方という点において、かなり低減させる。

本発明の吸収物品の導体配置において、それぞれの前記延在方向においてより長い長さを有する前記少なくとも一部の導体は、それぞれの前記延在方向においてより短い長さを有する前記少なくとも一部の導体と比べて、単位長さ当たりの電気抵抗が低い。よって、抵抗の差、すなわち、これらの異なる長さに由来する導体の総合的または全体的な抵抗の差を低減することができ、また排除することさえできる。本発明の吸収物品は、したがって、吸収物品内の一または複数の位置での湿り気が高精度で検出されることを可能にする。

着用可能吸収物品は、吸収コアをさらに備えることができる。さらに、着用可能吸収物品は、前記吸収コア内の一または複数の位置での湿り気を検出するための湿り気検出ユニットをさらに備えることができ、前記導体が、前記吸収コアから電気的に絶縁されるように配置される。

湿り気検出ユニットは、導体を通じて、一または複数の電気抵抗を測定することにより、吸収コア内の一または複数の位置での湿り気を検出する能力がある検出ユニットの任意の種類であり得る。

導体が、吸収コアから電気的に絶縁されるように配置されるため、例えば湿り気の事象の場合、導体の間の短絡を確実に防ぐ。このようにして、かなり高い測定精度を保証することができる。

前記導体配置の前記導体の各々は、それぞれの電極に電気的に接続され得る。この場合、着用可能吸収物品は複数の電極を備え、電極の各々は、導体配置のそれぞれの導体と電気的に接続している。

電極の各々は、導体における当該導体の延在方向の遠位端、すなわち、湿り気検出ユニットからさらに離れて配置される導体の端部でそれぞれの導体に電気的に接続され得る。

前記電極は、前記吸収コアと接触して配置され得る。このようにして、吸収コアにおいて湿り気の事象が発生すると、電気接点が、それぞれの一電極またはそれぞれの電極同士と吸収コアとの間に確立され、電気接点が吸収コアを通じて一組の電極の間に確立される。

導体配置は、絶縁基板と、基板の上に配置される絶縁層とを備えることができる。絶縁層は、電極を露出させながら導体を覆うことができる。例えば、絶縁層は、導体が絶縁層によって覆われ、かつ、電極が一または複数の開口を通じて露出されるように、一または複数の開口を有することができる。このようにして、簡素および効果的な方法で電極が吸収コアと接触して配置されながら、導体が吸収コアから電気的に絶縁されることを確実に保証することができる。

前記湿り気検出ユニットは、前記導体を通じて、２つの前記電極の間の電気抵抗を測定することにより、前記吸収コア内の一または複数の位置での湿り気を検出するように構成され得る。湿り気検出ユニットは、導体を通じて、隣接する電極同士の間、すなわち、互いと隣接する電極の間の電気抵抗を測定することにより、吸収コア内の一または複数の位置での湿り気を検出するように構成され得る。

具体的に、吸収コアにおいて湿り気の事象が発生する場合、湿り気の事象が発生する吸収コアの一または複数の部分の導電率が、例えば、一または複数の部分の尿または他の体液などの流体の存在に起因して変化、すなわち増加する。したがって、この部分もしくはこれらの部分の周辺、または、この部分もしくはこれらの部分における電極の間、例えば隣接する電極同士の間の電気抵抗も変化、すなわち減少する。この抵抗の変化は、それぞれの電極と電気的に接続される導体を通じて湿り気検出ユニットにより測定される。

湿り気検出ユニットにより測定される抵抗の変化の度合い、すなわち、抵抗の変化の量は、一または複数の部分に存在する流体の量、すなわち湿り気の事象の強度（intensity）に依存する。よって、抵抗の変化の度合いを測定することにより、湿り気検出ユニットは着用可能吸収物品の浸潤のレベルを判断することができ、そのため、使用者または世話人に吸収物品の浸潤または近々の浸潤を警告することを可能にする。

さらに、湿り気検出ユニットは、どの電極の間に抵抗の変化が発生したかを特定することによって、吸収コアにおける湿り気の事象の一または複数の位置を判断することができる。例えば、湿り気の事象の種類、例えば吸収コアの一または複数の部分に存在する流体が尿であるかそれとも糞便であるかといった湿り気の事象の種類を特定すること、および／または特定の使用者に対して着用可能吸収物品の適した種類を選択することに、この情報を使用することができる。

しかしながら、いくつかの実施形態では、着用可能吸収物品の浸潤のレベルのみ、またはぬれの事象の発生のみが湿り気検出ユニットにより判断されればよい。

電極の各々が延在方向に沿って延びていてもよい。電極の全てが同一の前記延在方向に沿って延びていてもよい。電極の全てが、一つの延在方向またはそれぞれの複数の延在方向において略同一の長さを有することができる。電極の延在方向は、電極がそれぞれ電気的に接続される導体の延在方向に対して実質的に直交し得る。

特定の電極の延在方向は、特定の電極が延びている方向、すなわち特定の電極の長さに沿う方向である。延在方向は、直線方向であり得るが、これに限定されない。例えば、代替的には、延在方向は、湾曲した方向または曲線方向、起伏した方向または波形状方向、楕円形状方向または円形状方向などであり得る。

電極の延在方向は、互いと実質的に平行であり得る。例えば、電極の延在方向は、平行な直線方向、平行な湾曲した方向または平行な曲線方向、平行な起伏した方向または平行な波形状方向、平行な楕円形状方向または平行な円形状方向などであり得る。具体的に、２つ以上の電極が同心円状に配置され得る。

代替的には、電極の延在方向は互いと平行でなくてもよい。

電極の延在方向は、着用可能吸収物品の長手方向の中心線に対して実質的に直交し得る。長手方向の中心線は物品の使用時に着用者の正面の方を向く物品の正面から、物品の使用時に着用者の背面の方を向く物品の背面まで延びていてもよい。

導体の延在方向は、着用可能吸収物品の長手方向の中心線に対して実質的に平行であり得る。このようにして、長手方向の中心線に沿う千鳥状または連続的な様態、すなわち長手方向の中心線の方向において一つの位置が他方の位置の後に配置されるように、湿り気検出ユニットにより湿り気を検出できる吸収コア内の位置を配置することができる。この配置は、とりわけ正確な湿り気の検出を可能にし、特に、一または複数の湿り気の事象が発生している一または複数の位置に関してとりわけ正確な湿り気の検出を可能にする。

導体の延在方向は、互いと実質的に平行であり得る。例えば、導体の延在方向は、平行な直線方向、平行な湾曲した方向または平行な曲線方向、平行な起伏した方向または平行な波形状方向、平行な楕円形状方向または平行な円形状方向などであり得る。

代替的には、導体の延在方向は互いと平行でなくてもよい。

前記湿り気検出ユニットは、前記吸収物品の残りの部分に取り外し可能に取り付けられ得る。この場合、例えば、検出ユニットが損傷している場合、もしくは再使用のために再充電または新しい物品に取り付けられる場合、かなりの簡素および効果的な方法で湿り気検出ユニットを交換することができる。

上述しているように、着用可能吸収物品は、液体浸透性の内層または上層であって、使用中に着用者の方を向くように適合され、尿または他の体液などの流体を通過させることが可能なように適合された内層または上層と、液体不浸透性の外層または下層であって、着用者から離れる方を向くように適合され、流体が通過するのを防止するように適合された外層または下層と、内層または上層と、外層または下層との間に位置する吸収コアとを含み得る。さらに、任意選択的には、さらなる追加の層が、内層または上層と、外層または下層との間に配置され得る。

本発明に係る着用可能吸収物品は、吸収コアの特定の種類を採用することに限定されない。任意の一般に入手可能な吸収材を含有する吸収コアを使用することができる。このような吸収材は、限定されないが、セルロース系繊維、吸収性発泡体（absorbent foam）、高吸収ポリマ、吸収性ゲル化材料（absorbent gelling material）もしくは任意の他の知られた吸収材またはそれらの材料の組み合わせを含む。

吸収コアは、同一の組成および／または形状を有し得るか、または異なる組成および／または形状を有し得る吸収材の一または複数の層を備えることができる。

例えば、湿り気検出ユニットは、吸収物品の外層または下層に取り外し可能に取り付けられ得る。湿り気検出ユニットは、物品の使用時に着用者の正面の方を向く物品の正面に取り外し可能に取り付けられるか、または物品の使用時に着用者の背面の方を向く物品の背面に取り外し可能に取り付けられ得る。さらに、湿り気検出ユニットは、物品の側面に取り外し可能に取り付けられ得る。

前記湿り気検出ユニットは、前記吸収物品の残りの部分内に埋め込まれ得る。この構成は、湿り気検出ユニットのかなりの確実および簡素な配置を可能にする。

具体的に、湿り気検出ユニットは、吸収物品の内層または上層と、外層または下層との間に配置され得る。好ましくは、湿り気検出ユニットは、吸収コアと、外層または下層との間、または吸収コアの吸収材の２つの層の間に配置され得る。

前記導体の全ては、略同一の電気抵抗、すなわち略同一の総合的または全体的な電気抵抗を有することができる。この場合、導体の抵抗のあらゆる差が排除され、そのため、吸収物品内の一または複数の位置での湿り気がかなりの高精度で検出されることを可能にする。

電気抵抗は、導体の温度が２０℃で規定することができる。

それぞれの前記延在方向においてより長い長さを有する前記少なくとも一部の導体は、それぞれの前記延在方向に対して直交する断面積であって、それぞれの前記延在方向においてより短い長さを有する前記少なくとも一部の導体におけるそれぞれの前記延在方向に対して直交する断面積と比べて大きい断面積を有することができる。このようにして、抵抗の差、すなわち、これらの異なる長さに由来する導体の総合的または全体的な抵抗の差をかなりの簡素および効果的な方法で低減することができ、また排除することさえできる。

前記導体のそれぞれの前記延在方向に対して直交する前記断面積は、前記導体のそれぞれの前記延在方向における長さに対して比例し得る。このようにして、導体の抵抗の間における差がなく、それにより、吸収物品内の一または複数の位置での湿り気をかなりの高精度で検出できることを簡素な方法で保証することができる。

導体および電極に適切な材料は、金属、例えば銅、アルミニウム、銀などの金属、金属合金（metal alloy）、導電性ポリマなどの導電性有機化合物、または導電性酸化物などの導電性無機化合物などの周知の導電性材料を含む。

導体の全ては、同一の材料から形成され得る。代替的には、導体の一部または全ては、異なる材料から形成され得る。

電極は、導体と同一の材料から形成され得るか、または一または複数の異なる材料から形成され得る。電極の全ては、同一の材料で形成され得るか、代替的には、電極の一部または全ては、異なる材料から形成され得る。

それぞれの前記延在方向においてより長い長さを有する前記少なくとも一部の導体は、それぞれの前記延在方向においてより短い長さを有する前記少なくとも一部の導体と比べて、低い電気抵抗率を有することができる。このようにして、抵抗の差、すなわち、これらの異なる長さに由来する導体の総合的または全体的な抵抗の差をかなりの簡素および効果的な方法で低減することができ、また排除することさえできる。

電気抵抗率は、導体の温度が２０℃で規定することができる。

具体的に、それぞれの前記延在方向においてより長い長さを有する前記少なくとも一部の導体は、それぞれの前記延在方向においてより短い長さを有する前記少なくとも一部の導体の材料と比べて、低い電気抵抗率を有する材料で形成され得る。

前記導体の電気抵抗率は、前記導体のそれぞれの前記延在方向における長さに対して反比例し得る。このようにして、導体の抵抗の間における差がないか、またはわずかであり、それにより、吸収物品内の一または複数の位置での湿り気をかなりの高精度で検出できることを簡素な方法で保証することができる。

導体を形成する材料の電気抵抗率は、導体のそれぞれの延在方向における長さに対して本質的に反比例し得る。

一実施形態では、それぞれの前記延在方向においてより長い長さを有する前記少なくとも一部の導体は、それぞれの前記延在方向に対して直交する断面積であって、それぞれの前記延在方向においてより短い長さを有する前記少なくとも一部の導体におけるそれぞれの前記延在方向に対して直交する断面積と比べて大きい断面積を有し、かつ、それぞれの前記延在方向においてより長い長さを有する前記少なくとも一部の導体は、それぞれの前記延在方向においてより短い長さを有する前記少なくとも一部の導体と比べて、低い電気抵抗率を有する。

前記導体の全ては、同一の前記延在方向に沿って延びていてもよい。この延在方向は、着用可能吸収物品の長手方向の中心線に対して平行であり得る。

前記導体配置は、フレキシブル回路基板（flexible circuit board）をさらに備えることができる。

フレキシブル回路基板は、上述した絶縁基板と、絶縁層とを備えることができる。導体および電極は、導体が絶縁層によって覆われ、かつ、電極が一または複数の開口を通じて露出されるように、絶縁基板と絶縁層との間に配置され得る。

湿り気検出ユニットは、フレキシブル回路基板上に設けられ得る。

フレキシブル回路基板は、湿り気検出ユニットに電力を供給する電力源などの一または複数の電子部品（electronic component）、制御ユニット（control unit）などの一または複数の検出ユニット制御電子部品、および／または一または複数の送信手段、例えば検出ユニットの信号を受信するように適合された外部のユニットに読み込ませる湿り気検出ユニットに送信するための一または複数の送信手段をさらに備えることができる。検出ユニットの信号は、ワイヤレスまたは有線接続により送信され得る。

導体配置、電極、湿り気検出ユニット、電力源および制御ユニットは共に湿り気センサを形成する。

前記導体は、前記フレキシブル回路基板上に形成されたストリップ導体（strip conductor）またはストリップ線路（strip line）であり得る。

前記導体は、それぞれの前記延在方向における長さを、１ｃｍ以上６０ｃｍ以下の範囲、好ましくは２ｃｍ以上５０ｃｍ以下の範囲、より好ましくは４ｃｍ以上４０ｃｍ以下の範囲で有することができる。

前記導体は、それぞれの前記延在方向に対して直交する断面積を、０．０１ｍｍ^２以上１．００ｍｍ^２以下の範囲、好ましくは０．０２ｍｍ^２以上０．８０ｍｍ^２以下の範囲、より好ましくは０．０５ｍｍ^２以上０．６０ｍｍ^２以下の範囲で有することができる。

導体は、２０℃の導体の温度であるときの電気抵抗率を、１．０×１０^−８Ωｍ以上５．０×１０^−８Ωｍ以下の範囲、１．５×１０^−８Ωｍ以上４．０×１０^−８Ωｍ以下の範囲、または２．０×１０^−８Ωｍ以上３．５×１０^−８Ωｍ以下の範囲で有することができる。

本発明のより良い理解のために、および、本発明がどのように実行に移され得るかを示すために、ここで添付の図面が単なる例として参照されることになる。

本発明の実施形態による着用可能吸収物品を示す図である。 図１に示した着用可能吸収物品に備えられるフレキシブル回路基板の第１実施形態の分解組立図である。 図１に示した着用可能吸収物品に備えられるフレキシブル回路基板の第２実施形態を記載する図である。図３（ａ）は、フレキシブル回路基板の部分の平面図を示しており、図３（ｂ）は、図３（ａ）の領域Ａの拡大図を示している。 図２に示したフレキシブル回路基板を備える図１に示した着用可能吸収物品の断面図である。 図１に示した着用可能吸収物品の湿り気検出ユニット、制御ユニットおよび電力源の異なる可能な配置の断面図である。 図１に示した着用可能吸収物品の湿り気検出ユニット、制御ユニットおよび電力源の異なる可能な配置の断面図である。

ここで、本発明の好ましい実施形態は、添付の図を参照して記載される。

図１は、本発明の実施形態による着用可能吸収物品１０を示す図である。

着用可能吸収物品１０は、おむつ、具体的に繰り返し留め付け可能なおむつである。

着用可能吸収物品１０は、主要部分１１と、第１の側方部分１２と、第２の側方部分１３と、取付部材１４とを有する。主要部分１１は第１の方向に細長い。第１の方向は、着用可能吸収物品１０の長手方向の中心線１８に対して平行である。長手方向の中心線１８は吸収物品１０の使用時に着用者の正面の方を向く吸収物品１０の正面１９から、吸収物品１０の使用時に着用者の背面の方を向く吸収物品１０の背面２３まで延びている。

第１の側方部分１２および第２の側方部分１３は、第１の方向に対して垂直な第２の方向に沿って、主要部分１１から離れる方に延びている。第１の側方部分１２および第２の側方部分１３は、主要部分１１の両側において主要部分１１から離れる方に延びている。取付部材１４は側方部分１２、側方部分１３の両方に配置されている。

着用可能吸収物品１０は、取付部材１４を用いて側方部分１２、側方部分１３を主要部分１１に取り付けることで、使用者の腰の周りに着用されるように構成されている。着用可能吸収物品１０は、液体浸透性の上層であって、使用中に着用者の方を向くように適合され、尿または他の体液などの流体を通過させることが可能なように適合された上層と、液体不浸透性の下層であって、使用中に着用者から離れる方を向くように適合され、流体が通過するのを防止するように適合された下層と、上層と下層との間に位置する吸収コアとを有する（図４〜図６参照）。

図１は、展開構成における着用可能吸収物品１０を示している。着用可能吸収物品１０のこの構成は、着用可能吸収物品１０の着用者への適用の前に典型的である。

着用可能吸収物品１０は、フレキシブル回路基板（flexible circuit board）２０を有する導体配置（図２〜図４参照）を備える。導体配置は、複数の細長い導体と、複数の電極とを備え、電極の各々は、それぞれの一導体と電気的に接続されている。図２〜図６を参照して以下に記載されるように、フレキシブル回路基板２０は、湿り気検出ユニット２１と、湿り気検出ユニット２１を制御するための制御ユニットと、制御ユニットおよび湿り気検出ユニット２１に電力を供給する電力源３０とを、着用可能吸収物品１０に取り付けている。

フレキシブル回路基板２０は、湿り気検出ユニット２１により検出された湿り気に関する情報または他の関連する情報を送信するための送信機をさらに有することができる。フレキシブル回路基板２０は、命令などの情報を受信するための受信機をさらに有することができる。

フレキシブル回路基板２０は、着用可能吸収物品１０の主要部分１１において、吸収コアと下層との間に配置されている（図４参照）。

電力源３０は、エネルギーの貯蔵を電気エネルギーおよび／または化学エネルギーの形態で保持し得る。電力源３０は、セル、電池、および／またはコンデンサなどの任意の種類の電力源であり得る。例えば、電力源３０は、Blue Spark Technologies社 (米国、オハイオ州)、Enfucell Oy社 (フィンランド)、GS Nanotech社 (韓国)、またはCymbet社 (米国、ミネソタ州)によって提供されるものなど、柔軟なペーパーセル／電池であり得る。

図２は、図１に示した着用可能吸収物品１０に備えられるフレキシブル回路基板の第１実施形態の分解組立図である。図３は、図１に示した着用可能吸収物品１０に備えられるフレキシブル回路基板の第２実施形態を記載する図である。これらの２つの実施形態は、導体の数および電極の数が互いと実質的に異なるのみである。すなわち、第１実施形態のフレキシブル回路基板は６つの導体および６つの電極を有するのに対し、第２実施形態のフレキシブル回路基板は９つの導体および９つの電極を有する。よって、第１実施形態および第２実施形態のフレキシブル回路基板およびこれらの部品に同一の参照符号が使用される。具体的に、参照符号２０はフレキシブル回路基板を示す（図１も参照）。

フレキシブル回路基板２０は、図２に示すように、絶縁基板２４と、基板２４の上に配置される絶縁層２５とを備える。絶縁層２５は、複数の開口２６を有する。

絶縁基板２４と絶縁層２５とのいずれか一方または両方は、特に限定されないが、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリイミド（ＰＩ）、ポリエチレンナフタレート（ＰＥＮ）、ポリエーテルイミド（ＰＥＩ）またはエチレンビニルアセテート（ＥＶＡ）などのポリマ材料で形成され得る。

着用可能吸収物品１０は、導体配置２を備える。導体配置２が、複数の細長い導体４を備え、各々の導体４が延在方向に沿って延びている。導体４の延在方向は、着用可能吸収物品１０の長手方向の中心線１８に対して平行である（図１参照）。導体４は、フレキシブル回路基板２０の絶縁基板２４の上に設けられている。具体的に、導体４は、絶縁基板２４に形成されたストリップ導体（strip conductor）またはストリップ線路（strip line）であり得る。

導体４の全ては、図２及び図３（ａ）に示すように、延在方向において互いと異なる長さを有する。延在方向においてより長い長さを有する導体４は、延在方向においてより短い長さを有する導体４と比べて、単位長さ当たりの電気抵抗が低い。

具体的に、図３（ａ）に概略的に示すように、延在方向においてより長い長さを有する導体４は、延在方向に対して直交する断面積であって、延在方向においてより短い長さを有する導体４における延在方向に対して直交する断面積と比べて大きい断面積を有する。このようにして、抵抗の差、すなわち、これらの異なる長さに由来する導体４の総合的または全体的な抵抗の差をかなりの簡素および効果的な方法で低減することができ、また排除することさえできる。

さらに、延在方向においてより長い長さを有する導体４は、例えば金属および／または金属合金などの材料であって、延在方向においてより短い長さを有する導体を形成する金属および／または金属合金などの材料と比べて低い電気抵抗率を有する材料で形成され得る。

導体４の断面積および／または材料は、導体４の全てが略同一の電気抵抗を有するように選択され得る。

導体配置２の導体４の各々は、図２および図３（ａ）に示すように、それぞれの電極６に電気的に接続され得る。具体的に、電極６の各々は、導体４における当該導体４の延在方向の遠位端、すなわち、湿り気検出ユニット２１からさらに離れて配置される導体４の端部でそれぞれの導体４に電気的に接続されている。

電極６の全てが、同一の延在方向に沿って延びている。電極６の延在方向は、導体４の延在方向に対して実質的に直交している。電極６の全ては、延在方向において略同一の長さを有する。

導体４および電極６は、導体４が絶縁層２５によって覆われ、かつ、電極６が開口２６を通じて露出されるように、絶縁基板２４と絶縁層２５との間に配置される（図２参照）。このようにして、簡素および効果的な方法で電極６が吸収コアと接触して配置されながら、導体４が着用可能吸収物品１０の吸収コアから電気的に絶縁されることを確実に保証することができる（図４〜図６参照）。このようにして、吸収コアにおいて湿り気の事象が発生すると、電気接点が、それぞれの一電極６またはそれぞれの電極６同士と吸収コアとの間に確立される。

湿り気検出器２１は、導体４を通じて隣接する電極６同士、すなわち互いと隣接する電極６の間の電気抵抗を測定することにより、吸収コア内の一または複数の位置での湿り気を検出するように構成される。具体的に、この電気抵抗は、電気接点２７で測定され、電気接点２７の各々は、導体４の延在方向における導体４の近位端、すなわち湿り気検出ユニット２１に近接して配置される導体４の端部でそれぞれの導体４に電気的に接続される（図３（a）および図３(b)参照）。これらの電気接点２７は、導体４の延在方向、すなわち着用可能吸収物品１０の長手方向の中心線１８に沿って互いと隣接して配置される。

図２および図３において、湿り気検出ユニット２１、制御ユニットおよび電力源３０（図１、図５および図６参照）は、簡単にするために省略されている。これらの部品は、図５および図６を参照して以下にさらに詳細に記載される。さらに、図３（a）において、絶縁層２５（図２参照）は簡単にするために省略されている。

図４は、図２に示したフレキシブル回路基板２０を備える図１に示した着用可能吸収物品１０の断面図である。図４の断面図は、第２の方向に対して直交する平面に沿って取られている（図１参照）。断面図は、着用可能吸収物品１０の主要部分１１の断面図である（図１参照）。

図４において、湿り気検出ユニット２１、制御ユニットおよび電力源３０（図１、図５および図６参照）は、簡単にするために省略されている。

図４に示す着用可能吸収物品１０は、液体浸透性の上層１６であって、使用中に着用者の方を向くように適合され、尿または他の体液などの流体を通過させることが可能なように適合された上層１６と、液体不浸透性の下層１５であって、上層１６に対して反対側であり、流体が通過するのを防止するように適合された下層１５と、流体を吸収するために下層１５と上層１６との間に位置する吸収コア１７とを有する。

図４に示すように、絶縁基板２４および絶縁層２５を備えるフレキシブル回路基板２０は、吸収コア１７と下層１５との間に配置されている。具体的に、フレキシブル回路基板２０は、絶縁基板２４が下層１５の方を向き、絶縁層２５が吸収コア１７の方を向くように配置される。

さらに、上述しているように、フレキシブル回路基板２０は、導体４が絶縁層２５により吸収コア１７から電気的に絶縁されながら、電極６（図２および図３参照）が吸収コア１７と接触するように配置される。吸収コア１７において湿り気の事象が発生すると、電気接点が、それぞれの電極６同士と吸収コア１７との間に確立される。このようにして、電気接点が、吸収コア１７を通じて少なくとも２つの電極６の間に確立される。

湿り気検出ユニット２１（図４には図示していない）は、導体４を通じて少なくとも２つ、例えば隣接する電極６同士の間の電気抵抗を測定することにより、吸収コア１７内の一または複数の位置での湿り気を検出するように構成される。上述しているように、電気抵抗は、電気接点２７で測定される（図３(a)および図３(b)参照）。湿り気検出ユニット２１により実施される湿り気の測定は、図５および図６を参照して以下により詳細に説明される。

図５および図６は、第２の方向に対して直交する平面に沿って取られている断面図であって（図１参照）、図１に示した着用可能吸収物品１０の湿り気検出ユニット２１、制御ユニット２９および電力源３０の異なる可能な配置の断面図である。具体的に、これらの図面に示す断面図は、着用可能吸収物品１０の主要部分１１の断面図である（図１参照）。

導体配置２、電極６、湿り気検出ユニット２１、電力源３０および制御ユニット２９は共に湿り気センサを形成する。

図５および図６において、フレキシブル回路基板２０、導体４および電極６（図２および図３参照）は、簡単にするために省略されている。

図５および図６に示す着用可能吸収物品１０の概略構成は、図４に示す着用可能吸収物品１０の概略構成と略同一である。よって、着用可能吸収物品１０の同一または略同一の部品を示すために同一の参照符号が使用される。

具体的に、図５および図６に示す異なる配置の各々において、着用可能吸収物品１０は、液体浸透性の上層１６であって、使用中に着用者の方を向くように適合され、尿または他の体液などの流体を通過させることが可能なように適合された上層１６と、液体不浸透性の下層１５であって、上層１６に対して反対側であり、流体が通過するのを防止するように適合された下層１５と、流体を吸収するために下層１５と上層１６との間に位置する吸収コア１７とを有する。

上述しているように、フレキシブル回路基板２０（図５および図６には図示していない）は、導体４が絶縁層２５により吸収コアから電気的に絶縁されながら、電極６（図２および図３参照）が吸収コア１７と接触するように配置される。吸収コア１７において湿り気の事象が発生すると、電気接点が、それぞれの電極６同士と吸収コア１７との間に確立される。電気接点が吸収コア１７を通じて少なくとも２つの電極６の間に確立される。

湿り気検出ユニット２１は、導体４を通じて少なくとも２つ、例えば隣接する電極６同士の間の電気抵抗を測定することにより、吸収コア１７内の一または複数の位置での湿り気を検出するように構成される。上述しているように、電気抵抗は、電気接点２７で測定される（図３(a)および図３(b)参照）。

吸収コア１７において湿り気の事象が発生する場合、湿り気の事象が発生する吸収コア１７の一または複数の部分の導電率が、例えば、一または複数の部分の尿または他の体液などの流体の存在に起因して増加する。したがって、この部分もしくはこれらの部分の周辺、または、この部分もしくはこれらの部分における少なくとも２つ、例えば隣接する電極６同士の間の電気抵抗が減少する。この抵抗の変化は、それぞれの電極６と電気的に接続される導体４を通じて湿り気検出ユニット２１により測定される。

湿り気検出ユニット２１により測定される抵抗の変化の度合いは、一または複数の部分に存在する流体の量、すなわち湿り気の事象の強度に依存する。そのため、抵抗の変化の度合いを測定することにより、湿り気検出ユニット２１は着用可能吸収物品１０、すなわち吸収コア１７の浸潤のレベルを判断することができ、それにより、使用者または世話人に吸収物品１０の浸潤または近々の浸潤を警告することができる。

さらに、湿り気検出ユニット２１は、どの電極６の間に抵抗の変化が発生したかを特定することによって、吸収コア１７における湿り気の事象の一または複数の位置を判断することができる。湿り気の事象の種類、例えば吸収コア１７の一または複数の部分に存在する流体が尿であるかそれとも糞便であるかといった湿り気の事象の種類を特定すること、および／または特定の使用者に対して適した着用可能吸収物品１０の種類を選択することに、この情報を使用することができる。

制御ユニット２９は、湿り気検出ユニット２１を制御するように構成される。制御ユニット２９は、湿り気検出ユニット２１により測定されたデータを処理するように構成され得る。制御ユニット２９は、例えば、マイクロプロセッサなどの制御装置の任意の種類であり得る。

制御ユニット２９は、一組のリード線２２により湿り気検出ユニット２１に電気的に接続されている（図５および図６参照）。制御ユニット２９は、フレキシブル回路基板２０から離れた位置に配置されている。

電力源３０は、制御ユニット２９および湿り気検出ユニット２１に電力を供給する。上述しているように、電力源３０は、セル、電池、および／またはコンデンサなどの任意の種類の電力源であり得る。

図５は、湿り気検出ユニット２１、リード線２２、制御ユニット２９および電力源３０が、着用可能吸収物品１０の下層１５と上層１６との間に配置される配置を示す。具体的に、湿り気検出ユニット２１は、吸収コア１７と下層１５との間に配置される。

湿り気検出ユニット２１は、したがって、着用可能吸収物品１０の残りの部分内に埋め込まれている。この構成は、湿り気検出ユニット２１のかなりの簡素および確実な配置を可能にする。具体的に、湿り気検出ユニット２１は、着用可能吸収物品１０の下層１５および上層１６により任意の外部の影響から安全に保護されている。

図６は、リード線２２が下層１５と上層１６との間に配置されていないことのみにおいて図５に示す配置と異なる代替的な配置を示す。図６に示すように、リード線２２は下層１５の外側に設けられている。この構成は、例えばリード線に何らかの損傷がある場合に、リード線２２へのかなり簡単なアクセスを可能にする。

別の代替的な配置において、湿り気検出ユニット２１は下層１５と上層１６との間に配置されていなくてもよい。具体的に、湿り気検出ユニット２１は下層１５の外側に設けられ得る。

湿り気検出ユニット２１は、下層１５の外側に取り外し可能に取り付けられている。この場合、例えば、湿り気検出ユニット２１が損傷している場合、かなりの簡素および効果的な方法で湿り気検出ユニット２１を交換することができる。さらに、湿り気検出ユニット２１を簡素な方法で他の着用可能吸収物品に対して再使用することができる。

さらなる代替的な配置において、制御ユニット２９および／または電力源３０は、着用可能吸収物品１０の下層１５と上層１６との間に配置されていなくてもよい。

上記のすべてが、本発明の範囲内に完全にあり、先に開示した特定の組み合わせに限定されることなく、前述の特徴の１つまたは複数の組み合わせが適用される代替の実施形態のための根拠を形成すると考えられる。

これに鑑みて、本発明の教示を実施する多くの代替があることになる。当業者が、当業者のこの技術における一般的な知識に鑑みて、上記の開示から開示または導出のいずれかがされる上記の開示の一部または全部の技術的効果を保持しつつ、本発明の範囲内で上記の開示の状況および要件に合わせるために上記の開示を変更および適合できることが予想されている。すべてのこのような等価、変形、または適合は、ここで定義および請求されている本発明の範囲内に入る。

２ 導体配置
４ 導体
６ 電極
１０ 着用可能吸収物品
１１ 主要部分
１２ 第１の側方部分
１３ 第２の側方部分
１４ 取付部材
１５ 下層
１６ 上層
１７ 吸収コア
１８ 中心線
１９ 正面
２０ フレキシブル回路基板
２１ 湿り気検出ユニット／湿り気検出器
２２ リード線
２３ 背面
２４ 絶縁基板
２５ 絶縁層
２６ 開口
２７ 電気接点
２９ 制御ユニット
３０ 電力源

Claims (13)

1. 導体配置（２）を備え、
   前記導体配置（２）が、複数の細長い導体（４）を備え、各々の前記導体（４）が延在方向に沿って延びており、
   少なくとも一部の前記導体（４）が、それぞれの前記延在方向において互いと異なる長さを有し、
   それぞれの前記延在方向においてより長い長さを有する前記少なくとも一部の導体（４）は、それぞれの前記延在方向においてより短い長さを有する前記少なくとも一部の導体（４）と比べて、単位長さ当たりの電気抵抗が低く、
   吸収コア（１７）と、前記吸収コア（１７）内の一または複数の位置での湿り気を検出するための湿り気検出ユニット（２１）と、をさらに備え、前記導体（４）が、前記吸収コア（１７）から電気的に絶縁されるように配置され、
   前記導体（４）の各々が、それぞれの電極（６）に電気的に接続され、前記電極（６）が、前記吸収コア（１７）と接触して配置され、前記湿り気検出ユニット（２１）が、前記導体（４）を通じて２つの前記電極（６）の間の前記電気抵抗を測定することにより、前記吸収コア（１７）内の前記一または複数の位置での湿り気を検出するように構成される着用可能吸収物品（１０）。
2. 前記湿り気検出ユニット（２１）が、前記吸収物品（１０）の残りの部分に取り外し可能に取り付けられる請求項１に記載の着用可能吸収物品（１０）。
3. 前記湿り気検出ユニット（２１）が、前記吸収物品（１０）の残りの部分内に埋め込まれる請求項１に記載の着用可能吸収物品（１０）。
4. 前記導体（４）の全てが、略同一の電気抵抗を有する請求項１〜３のいずれか１項に記載の着用可能吸収物品（１０）。
5. それぞれの前記延在方向においてより長い長さを有する前記少なくとも一部の導体（４）が、それぞれの前記延在方向に対して直交する断面積であって、それぞれの前記延在方向においてより短い長さを有する前記少なくとも一部の導体（４）におけるそれぞれの前記延在方向に対して直交する断面積と比べて大きい断面積を有する請求項１〜４のいずれか１項に記載の着用可能吸収物品（１０）。
6. 前記導体（４）のそれぞれの前記延在方向に対して直交する前記断面積が、前記導体（４）のそれぞれの前記延在方向における長さに対して実質的に比例する請求項５に記載の着用可能吸収物品（１０）。
7. それぞれの前記延在方向においてより長い長さを有する前記少なくとも一部の導体（４）が、それぞれの前記延在方向においてより短い長さを有する前記少なくとも一部の導体（４）と比べて、低い電気抵抗率を有する請求項１〜６のいずれか１項に記載の着用可能吸収物品（１０）。
8. 前記導体（４）の電気抵抗率は、前記導体（４）のそれぞれの前記延在方向における長さに対して反比例する請求項７に記載の着用可能吸収物品（１０）。
9. 前記導体（４）の全てが、同一の前記延在方向に沿って延びている請求項１〜８のいずれか１項に記載の着用可能吸収物品（１０）。
10. 前記導体配置（２）が、フレキシブル回路基板（２０）をさらに備える請求項１〜９のいずれか１項に記載の着用可能吸収物品（１０）。
11. 前記導体（４）が、前記フレキシブル回路基板（２０）上に形成されたストリップ導体である請求項１０に記載の着用可能吸収物品（１０）。
12. 前記導体（４）が、それぞれの前記延在方向における長さを１ｃｍ以上６０ｃｍ以下の範囲で有し、および／またはそれぞれの前記延在方向に対して直交する断面積を０．０１ｍｍ^２以上１．００ｍｍ^２以下の範囲で有する請求項１〜１１のいずれか１項に記載の着用可能吸収物品（１０）。
13. 前記着用可能吸収物品（１０）が、おむつ、生理用ナプキン、尿漏れ防止下着、または医療用包帯である請求項１〜１２のいずれか１項に記載の着用可能吸収物品（１０）。

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