JP4715136B2 - エアバッグ装置を備えたステアリングホイール - Google Patents

Description

本発明は、車両衝突時に乗員を保護するためのエアバッグ装置を備えたステアリングホイールに関し、特に、該ステアリングホイールのパッド部に設ける操作部の構造の技術分野に属する。

従来より、車両衝突時に乗員の受ける衝撃を軽減するために、ステアリングホイールにエアバッグ装置を設けたものが知られている。このように、ステアリングホイールにエアバッグ装置を設ける場合、該エアバッグ装置は、ステアリングホイールのリング部の略中心付近に位置するパッド部内に配設されて、衝突を感知した際に、エアバッグクッションを膨張させてパッド部のカバー部分を破り、該エアバッグクッションを乗員の前方に膨張展開させるように構成されている。

ところで、一般的に、ステアリングホイールのパッド部には、その略中央にメーカーのエンブレムなどが設けられているが、そのエンブレム部分はカバー部分の他の部位に比べて硬く、破れにくいため、上述のように、パッド部のカバー部分を破ってエアバッグクッションを膨張展開させる構造では、エンブレム部分を避けてカバー部分が破れるように構成されている。

そして、前記パッド部のカバー部分のうち、破れて展開する部分（展開カバー部）は、乗員から見て、そのパッド部の中心部分が乗員側に接近しながらステアリングホイールの外周側に向かって展開するように構成されるため、前記エンブレム部分が展開カバー部の一部として展開すると、該エンブレム部分がステアリングホイールに接近した乗員に接触する可能性があった。

そのため、例えば、特許文献１に開示されるように、エアバッグクッションを、エンブレムの設けられたパッド部の中央部分を避けるように正面視でリング状に配設するとともに、パッド部の中央部分から放射状に破断溝を形成し、該エアバッグクッションの膨張展開時には、固定部としてのパッド部中央部分を残してその周囲のカバー部分だけを放射状に展開させるようにしたものが知られている。

一方、従来より、オーディオ等の車載機器の操作性を考慮して、ステアリングホイールのパッド部には各種スイッチが設けられており、例えば特許文献２に開示されるように、前記パッド部の左右端部に、オーナメントと呼ばれる部材を配設し、該オーナメントに各種スイッチを設けたものが知られている。
米国特許出願公開第２００２／１３５１６３号明細書 特開２００１−１６３２２５号公報

ところで、前記前者の従来例（特許文献１）のようにリング状にエアバッグクッションが膨張展開する、いわゆるドーナツ型エアバッグにおいては、エアバッグクッションとパッド部外周側との間隔が通常のエアバッグに比べて狭くなるため、従来例（特許文献２）のようにステアリングホイールのパッド部に各種スイッチを設けると、エアバッグクッションがパッド部内で膨張した場合、該パッド部に生じた変形はスイッチに衝撃として伝達され易く、その衝撃によって該スイッチは破損して乗員側に飛散する可能性がある。

本発明は、斯かる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、車両衝突時にパッド部からドーナツ状に膨張展開するエアバッグクッションを備えたステアリングホイールにおいて、パッド部に設ける操作部及び展開部の構成に工夫を凝らして、該操作部が乗員側に飛散するのを防止することにある。

前記目的を達成するために、本発明の第１の解決手段では、エアバッグ装置を備えたステアリングホイールにおいて、パッド部に設ける操作部は、エアバッグクッションの膨張展開初期に該操作部の構成部品の飛散を抑制する構造を有するものとした。

すなわち、請求項１の発明では、車両の乗員が把持する外周側のリング部と、該リング部の略中心に配置されたパッド部と、該パッド部とリング部とを連結するスポーク部とを備え、前記パッド部内に、リング状に収納されたエアバッグクッションを車両衝突時に乗員側に膨張展開させるエアバッグ装置が配設されたステアリングホイールを対象とする。

そして、前記パッド部は、その乗員側をカバーによって覆われていて、エアバッグクッションの膨張展開時でもカバーの展開されない固定部と、該固定部の周囲に設けられて、前記エアバッグクッションの膨張展開時に破断溝に沿ってカバーが破断して展開される展開部とを備え、前記パッド部における前記展開部よりも外周側の部分には、少なくとも車載装置を操作するための操作部が設けられており、前記カバーは、前記展開部の乗員側を覆うとともに前記エアバッグクッションの膨張展開時に乗員側に展開する展開カバー部と、前記固定部の乗員側を覆う固定カバー部とを有し、前記エアバッグクッションの膨張展開時に前記操作部が少なくとも乗員側へ飛散するのを抑制する飛散抑制構造を備え、前記飛散抑制構造は、前記破断溝の一部を、前記展開カバー部における前記操作部に近接する側の辺部に沿って延びるように形成し、且つ該破断溝における当該辺部に沿って延びる部分を、その他の部分よりも破断しやすい形状に形成してなる破断溝構造を含むものとする。

この構成により、車両衝突時には、ドーナツ状のエアバッグクッションがパッド部の中央部分を避けて比較的外周側に向かい膨張展開することになるが、当該パッド部外周側に設けられた操作部は、前記エアバッグクッションの膨張展開初期において、例えばスイッチなどの構成部品の乗員側への飛散が抑制されるように構成されているため、前記構成部品の飛散によって乗員が衝撃を受けるのを防止することができる。ここで、エアバッグクッションの膨張展開初期とは、該エアバッグクッションがパッド部内で膨張し始めているが、該パッド部の乗員側のカバーは展開していない状態、すなわち該パッド部がエアバッグクッションの膨張によって変形している状態を意味している。

さらに、前記飛散抑制構造は、前記パッド部における車幅方向の両側端部と下端部との３つの端部のうち、少なくとも１箇所に操作部を配設してなる操作部配設構造をさらに含むのが好ましい（請求項２の発明）。一般的に、パッド部の上端部側は、左端部、右端部及び下端部に比べて、エンブレム等の設けられたパッド部中央部分との間のスペースが狭いため、ドーナツ型エアバッグのように前記パッド部中央部分を避けてエアバッグクッションを膨張展開させる構造では、エアバッグクッションとの間隔が狭くなり、該エアバッグクッションの膨張時に操作部の受ける衝撃は大きくなる。そのため、操作部をパッド部の左端部、右端部及び下端部のうちのいずれかに設けることで、該操作部の受ける衝撃を小さくすることができる。

また、前記展開カバー部は、前記エアバッグクッションの膨張展開時に前記破断溝にて破断して、上方に向かって展開する上側展開カバー部と、下方に向かって展開する下側展開カバー部とに分割されるように構成されており、前記操作部配設構造は、前記パッド部における車幅方向の少なくとも一側の端部に操作部を配設してなる構造であり、前記破断溝構造は、破断溝の一部を、前記展開カバー部における車幅方向の両側辺部に沿ってそれぞれ延びるように形成し、且つ該破断溝における該両側辺部に沿って延びる部分のうち前記操作部に近接する側の辺部に沿って延びる部分を、その他の部分よりも破断しやすい形状に形成してなる構造であるものとすることが好ましい（請求項３の発明）。

また、前記破断溝構造は、前記破断溝のうち前記展開カバー部における前記操作部に近接する側の辺部に沿って延びる部分を、その他の部分よりも溝深さが深くなるように形成してなる構造であるものとすることが好ましい（請求項４の発明）。

また、前記破断溝構造は、前記破断溝のうち前記展開カバー部における前記操作部に近接する側の辺部に沿って延びる部分を、その他の部分よりも溝幅が大きくなるように形成してなる構造であるものとすることが好ましい（請求項５の発明）。

上述の構成において、前記パッド部における前記展開部よりも外周側の部分には、該展開部に隣接して、該展開部とは別体に、エアバッグクッションの膨張展開時でもカバーの展開されない外縁固定部が設けられていて、前記操作部配設構造は、前記外縁固定部において、前記展開部から離間した位置に操作部を配設してなる構造であるのが好ましい（請求項６の発明）。このように、操作部を、展開部とは別体に設けられた外縁固定部に配設することで、エアバッグクッション膨張時の衝撃が直接、操作部に伝達されるのを防止することができ、該操作部の乗員側への飛散を防止することができる。さらに、前記操作部を展開部から離間させて設けることで、該操作部にエアバッグクッション膨張時の衝撃が加わって破損し、乗員側に飛散するのをより確実に防止することができる。

また、操作部は、押釦スイッチで構成され、前記飛散抑制構造は、前記押釦スイッチの釦部が乗員側に露出しないように、前記操作部の乗員側をシート部材によって覆うスイッチ被覆構造をさらに含むものとしてもよい（請求項７の発明）。こうすれば、操作部が破損しても、その構成部品はシール部によって乗員側への飛散を防止される。

また、操作部は、押釦スイッチで構成され、前記飛散抑制構造は、前記押釦スイッチの釦部を、断面略ハット状に形成し、且つその鍔部を前記パッド部における前記展開部よりも外周側のカバーの裏面に当接させることにより該押釦スイッチの乗員側への移動を規制する移動規制構造をさらに含むものとしてもよい（請求項８の発明）。これにより、エアバッグクッション膨張時に操作部に衝撃が加わっても、断面略ハット状の釦部の鍔部をカバーに係止させることで、該操作部が乗員側へ飛散するのを確実に防止することができる。さらに、操作部は、押釦スイッチで構成され、前記飛散抑制構造は、前記押釦スイッチの釦部に補強リブを備えてなる釦部補強構造をさらに含むのが好ましい（請求項９の発明）。こうすれば、釦部に形成されたリブによって該釦部を破損しにくくすることができ、エアバッグクッション膨張時の衝撃による前記釦部の破損や乗員側への飛散をより確実に防止することができる。

以上より、本発明に係るエアバッグ装置を備えたステアリングホイールによれば、パッド部外周側に設けられた操作部は、エアバッグクッションの膨張展開初期にスイッチ等が飛散しないように構成されるため、該スイッチ等の飛散によって乗員が衝撃を受けるのを防止することができる。

また、パッド部の展開部のカバーを、操作部側に設けられたヒンジ部を中心として該操作部を覆うように展開させることで、エアバッグクッションの膨張によって操作部が破損した場合でも、前記カバーによって乗員側への飛散が確実に防止される。

さらに、前記展開部を、乗員側のカバーが操作部近傍から破断して展開し始めるように構成することで、操作部に伝達されるエアバッグクッション膨張時の衝撃を効果的に軽減することができる一方、前記操作部を、パッド部の左端部、右端部及び下端部のうち、少なくとも１箇所に設けることで、エアバッグクッションとの距離を比較的、大きくすることができ、該操作部に伝達されるエアバッグクッション膨張時の衝撃をより効果的に軽減することができる。このように前記展開部及び操作部を構成することで、該操作部の損傷及び飛散を効果的に防止することができる。

以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。なお、以下の好ましい実施形態の説明は、本質的に例示に過ぎず、本発明、その適用物或いはその用途を制限することを意図するものではない。

（実施形態１）
図１に、本発明の実施形態１に係るエアバッグ装置を備えたステアリングホイールＷの概略構造を示す。このステアリングホイールＷは、乗員Ｍが把持するための外周側のリング部１と、該リング部１の略中心に配置されたパッド部２と、該リング部１とパッド部２とを連結する４本のスポーク３，３，４，４（スポーク部）とからなり、前記パッド部２の内部には、図２に示すように車両衝突時にエアバッグクッション５１を乗員Ｍ側に膨張展開させるエアバッグ装置５が設けられている。なお、本実施形態の場合、前記エアバッグクッション５１は、後述するように乗員側から見てリング状に膨張展開する、いわゆるドーナツ型エアバッグクッションである。

前記スポーク３，３，４，４は、図１に示すように、パッド部２の上部の左右両端部からそれぞれ車幅方向に延びる左右一対の横スポーク３，３と、該パッド部２の下部の左右両端部からそれぞれ斜め下方に延びる左右一対の斜めスポーク４，４とからなり、前記横スポーク３，３によって、ステアリングホイールＷのリング部１とパッド部２との間の空間が上下に区画されるとともに、その下側の空間が、前記斜めスポーク４，４によって、さらに３つの空間４２，４２，４３に区画されている。

すなわち、前記横スポーク３，３によって、パッド部２の上方に上部空間４１が区画されるとともに、前記横スポーク３，３と斜めスポーク４，４とによってパッド部２の側方に左右空間４２，４２が、前記斜めスポーク４，４によってパッド部２の下方に下部空間４３が、それぞれ区画されている。これらの空間をステアリングホイールＷに設けることによって、図２に示すように、膨張展開したエアバッグクッション５１に乗員Ｍが衝突した際の該エアバッグクッション５１の変形の逃げ場となり、乗員Ｍの受ける衝撃を効果的に軽減できるようになっている。

一方、前記ステアリングホイールＷのリング部１、パッド部２、スポーク３，３，４，４には、図３に示すように、内部に芯金１０が設けられていて、この芯金１０によって前記リング部１、パッド部２及びスポーク３，３，４，４が一体となるように構成されている。そして、前記芯金１０のうち、前記リング部１及びスポーク３，３，４，４に対応する部分は、例えばウレタン材などからなる合成樹脂製の被覆層１１によって被覆されている一方、前記パッド部２に対応する部分は、乗員側カバー１２及び車両前方側カバー１３によってそれぞれ乗員側及び車両前方側を覆われていて、これによりパッド部２が構成されている。

詳しくは、前記芯金１０は、前記リング部１の内部にリング状に配設される断面逆Ｕ字状の芯金リング部１０ａと、前記パッド部２の内部に位置し、ステアリングシャフト７０の嵌合されるシャフト嵌合穴１０ｄの形成された芯金パッド部１０ｂと、該芯金パッド部１０ｂと芯金リング部１０ａとを４箇所で連結する芯金スポーク部１０ｃ，１０ｃ，…と、によって構成されている。なお、前記芯金パッド部１０ｂは、その外周側が乗員側に屈曲するように断面視で階段状に形成されており、その階段部で後述するパッド部２の中央部２ａ及び側部２ｂ，２ｂと連結されている。

前記パッド部２は、図１に示すように、乗員側から見て、逆台形状に形成されたもので、内部にエアバッグクッション５１が収納され、且つ車両前後方向に相対移動可能に構成された中央部２ａと、その左右側方に位置する固定部分としての側部２ｂ，２ｂ（外縁固定部）とからなる。すなわち、前記乗員側カバー１２は、中央部２ａに対応する中央部分と側部２ｂ，２ｂに対応する左右部分とが別部材で構成されていて、前記中央部２ａに配設されるポリプロピレン系等の樹脂からなる中央部カバー２１と、前記側部２ｂ，２ｂに配設されるＡＢＳ樹脂等からなるオーナメント２４とからなる。

前記中央部２ａは、図３及び図４に示すように、中央部カバー２１を底部とする有底円筒状部材の開口側を、金属製の板部材からなるリテーナ２８で覆うことによって、その内部にエアバッグクッション５１の収納される収納室２５が形成されたもので、前記リテーナ２８の中央部分に形成された貫通孔２８ａに、エアバッグクッション５１内にガスを供給するための略円筒状のインフレータ５２が挿通された状態で固定されている。すなわち、前記エアバッグクッション収納室２５は、乗員側から見て、インフレータ５２を囲むようなリング状の空間であり、前記エアバッグクッション５１は該収納室２５内に折り畳まれた状態で収納されている。詳しくは後述するが、このエアバッグクッション５１とインフレータ５２とによってエアバッグ装置５が構成される。

ここで、前記中央部カバー２１の中央部分には、メーカー等のエンブレムを模した、比較的硬い略円盤状のエンブレム部２２が設けられていて、該エンブレム部２２は、その周縁部で、前記中央部カバー２１のエンブレム部２２以外の部分、すなわち、後述するようにエアバッグクッション５１の膨張展開時に破れて展開する展開カバー部２３と係合するように構成されている。具体的には、前記展開カバー部２３には、その略中央に前記エンブレム部２２が配置可能な大きさの貫通孔が形成されており、前記エンブレム部２２の周縁部は、前記貫通孔の周縁部分に中央部２ａ内方へクランク状に屈曲するように形成された屈曲部２３ａと係合するように構成されている。なお、前記中央部カバー２１のエンブレム部２２及び展開カバー部２３にそれぞれ対応するように、前記パッド部２における固定部及び展開部が構成される。

また、前記エンブレム部２２の車両前方側には、断面視で略Ｖ字状に形成された取付部２２ａが設けられていて、該取付部２２ａは、前記インフレータ５２の乗員側を覆うように配設された有底円筒状の支持ブラケット２７の底部２７ａにボルト締結されている。この支持ブラケット２７は、その開口端縁部２７ｂがリテーナ２８に連結固定されていて、該支持ブラケット２７の底部２７ａと取付部２２ａとの間には、後述するリング状のエアバッグクッション５１の内側部分の一部が挟持されている。これにより、前記エンブレム部２２が支持ブラケット２７を介して中央部２ａのリテーナ２８に固定されるとともに、前記エアバッグクッション５１の内側部分も支持ブラケット２７に固定され、該エアバッグクッション５１の膨張展開時にはエンブレム部２２が展開されないようになっている。

上述のような構成により、詳しくは後述するが、車両衝突の際には、インフレータ５２からエアバッグクッション５１の内部にガスが供給されて該エアバッグクッション５１が膨張すると、前記中央部カバー２１の展開カバー部２３のみが破れて展開し、エアバッグクッション５１が乗員側に膨張展開する。このとき、前記中央部カバー２１のエンブレム部２２は、リテーナ２８に固定されているため、展開せず、また、エアバッグクッション５１もその内側部分が固定されているため、乗員側から見て略リング状に膨張展開する。

さらに、前記中央部２ａは、図３及び図４に示すように、パッド部２内の車両前方側に配設された前記芯金パッド部１０ｂに対して、ばね部材２６ｃを備えたホーンスイッチ装置２６を介して弾性連結されていて、車両前後方向に相対移動可能に構成されている。このように、前記中央部２ａを相対移動可能に構成することで、図５に示すように、該中央部２ａが車両前方（図中の白抜き矢印方向）に押圧された場合、前記ホーンスイッチ装置２６の作動によってホーン（警告音）が鳴るようになっている。以下で該ホーンスイッチ装置２６の構造及び作動について説明する。

前記ホーンスイッチ装置２６は、図４に示すように、下部が芯金パッド部１０ｂに螺合固定され、乗員側に向かって延びるように配設されたガイド軸２６ａと、エアバッグクッション収納室２５の一部を構成する有底円筒状部材の壁部２５ａからステアリングホイールＷの外方に延設され、前記ガイド軸２６ａの挿通する板状の延出部２６ｂと、該延出部２６ｂと芯金パッド部１０ｂとの間で前記ガイド軸２６ａの外周側に配設されたばね部材２６ｃとからなるもので、パッド部２の中央部２ａを芯金パッド部１０ｂに対して弾性支持するように構成されている。

また、前記延出部２６ｂには、ガイド軸２６ａの挿通する挿通孔周縁にスリーブ接点２６ｄが設けられているとともに、前記ガイド軸２６ａの芯金パッド部１０ｂ側には、ピン接点２６ｅが設けられている。これにより、図５に示すように、パッド部２の中央部２ａが車両前方（図中の白抜き矢印方向）に押圧されると、延出部２６ｂはばね部材２６ｃの弾性復元力に抗しながら車両前方側に相対移動して、前記スリーブ接点２６ｄとピン接点２６ｅとが接することでホーン回路（図示省略）が閉成されて、ホーンが鳴るようになっている。一方、パッド部２の中央部２ａへの押圧力がなくなると、前記ばね部材２６ｃの弾性復元力によって該中央部２ａは初期位置（図３の状態）まで戻るように構成されている。

なお、前記ホーンスイッチ装置２６は、図１に示すように、パッド部２の中央部２ａの左右両端部における上下方向中央位置にそれぞれ１箇所ずつ、及び該中央部２ａの下端部における左右方向中央位置に１箇所の合計３箇所に設けるのが好ましいが、この限りではなく、４箇所以上設けるようにしてもよい。

次に、前記パッド部２の中央部２ａ内に配設されるエアバッグクッション５１及びインフレータ５２について、図３及び図４を用いて説明すると、前記エアバッグクッション５１は、袋状に形成されていて、図４に示すように、車両前方側に位置する開口縁部５１ａがパッド部２のリテーナ２８と支持ブラケット２７との間に挟持される一方、底部５１ｂの中央部分は前記パッド部２のエンブレム部２２の取付部２２ａと支持ブラケット２７との間に挟持されている。これにより、エアバッグクッション５１は、前記インフレータ５２の乗員側を覆うように配設されるとともに、底部５１ｂの中央部分が固定され、内部にガスが供給されると、乗員側から見て略ドーナツ状に展開するようになっている。

前記インフレータ５２は、ケース５２ａの内部に、ガスを発生させるためのガス発生剤（図示省略）が封入されているとともに、該ガス発生剤に着火するためのイグナイタ５３が複数個、配設されたもので、該ケース５２ａの側面には、前記ガス発生剤によって発生したガスを排出するための複数のガス噴き出し口５２ｂ，５２ｂ，…が設けられている。そして、上述のとおり、前記エアバッグクッション５１はインフレータ５２を覆うように配設されているため、前記ガス噴き出し口５２ｂ，５２ｂ，…から排出されたガスはエアバッグクッション５１内に確実に供給されるようになっている。

一方、前記パッド部２の側部２ｂ，２ｂには、図１に示すように、それぞれ、該パッド部２の左右両端部に複数のステアリングスイッチ２９，２９，…（操作部）が並設されていて、これらのステアリングスイッチ２９，２９，…によって運転者がオーディオ（車載装置）等の操作を容易に行えるようになっている。なお、本実施形態では、前記ステアリングスイッチ２９，２９は、展開カバー部２３から最も離れた位置、すなわち側部２ｂ，２ｂのステアリングホイールＷ外周側に配設されているが、これに限らず、パッド部２の展開カバー部２３から所定距離、離間した位置に設けるようにすればよい。

前記各ステアリングスイッチ２９は、図４に断面で示すように、ステアリングホイールＷの内方（車両前方）に向かって開口するように断面視で略コの字状に形成された釦部２９ａ（構成部品）と、該釦部２９ａを側部２ｂ内方に突設されたブラケット２４ａに対して弾性支持するばね部材２９ｂとによって構成された押釦スイッチで、前記釦部２９ａの底面（乗員側の面）がオーナメント２４の乗員側の面と略面一になるように配設されている。そして、前記ステアリングスイッチ２９は、釦部２９ａを車両前方に押圧することで、該釦部２９ａ側及びオーナメント２４側にそれぞれ設けられた接点（図示省略）が接触して、制御装置に所定の信号を送信するように構成されている。

このように、前記ステアリングスイッチ２９，２９を、パッド部２の中央部２ａとは別部材で、比較的硬い材料からなる側部２ｂ，２ｂに設けることで、該中央部２ａ内でエアバッグクッション５１が膨張して、該中央部２ａにステアリングホイールＷ外周側への変形が生じた場合でも、その変形時の衝撃は直接、前記スイッチ２９，２９に伝達されず軽減されるため、該スイッチ２９，２９の破損を効果的に防止することができる。しかも、前記ステアリングスイッチ２９，２９を、パッド部２の側部２ｂ，２ｂにおいて、ステアリングホイールＷ外周側に展開カバー部２３から所定距離、離間させて配設することで、該スイッチ２９，２９へ伝達される衝撃をさらに軽減することができ、より効果的に該スイッチ２９，２９の破損を防止することができる。ここで、前記所定距離は、パッド部２の中央部２ａ内に配設されたエアバッグクッション５１が膨張して該中央部２ａに変形を生じさせた場合（エアバッグクッション５１の膨張初期）でも、その変形によって、前記中央部２ａとは別体の側部２ｂに設けられた前記ステアリングスイッチ２９，２９が破損して乗員側に飛散しない程度の距離を意味している。

なお、本実施形態では、前記ステアリングスイッチ２９，２９は、パッド部２の中央部２ａの左右側方に位置する側部２ｂ，２ｂのステアリングホイールＷ外周側、すなわち該パッド部２の左右両端部にそれぞれ設けるようにしているが、これに限らず、パッド部２の左右両端部のいずれか一方にのみ設けるようにしてもよいし、該パッド部２の下端部に設けるようにしてもよい。ここで、パッド部２の上端部に前記ステアリングスイッチ２９，２９を設けないのは、エンブレム部２２の上方のスペースが狭く、該ステアリングスイッチ２９，２９とエアバッグクッション５１との間隔が狭いため、該エアバッグクッション５１の膨張時の衝撃がスイッチ２９，２９に伝達されやすく、該スイッチ２９，２９が損傷を受けやすいためである。

−パッド部の展開構造−
次に、前記エアバッグクッション５１が膨張展開する際のパッド部２の展開構造について以下で説明する。前記パッド部２には、エアバッグクッション５１が膨張した際に、展開カバー部２３が容易に破れて展開するように、該展開カバー部２３の裏側に図４に示すような断面略Ｖ字状の破断溝２１ａ，２１ａ，…が形成されている。

前記破断溝２１ａ，２１ａ，…は、図１及び図６に示
すように、エンブレム部２２の位置する中央部２ａの貫通孔の周縁部からそれぞれ左右及び上方向に放射状に延びるように形成されている。また、前記パッド部２の中央部２ａの左右端部にも、該各端部に沿うように前記中央部２ａの壁部２５ａよりもステアリングホイールＷ内周側（図４参照）に破断溝２１ａ，２１ａがそれぞれ設けられており、それらの破断溝２１ａ，２１ａは、エンブレム部２２より下側の所定位置で左右方向に延びるように展開カバー部２３の裏側に形成された破断溝２１ａと繋がっている。この所定位置は、エアバッグクッション５１の膨張展開時の展開性を損なわず、且つ展開カバー部２３が展開した際に、該展開カバー部２３のうち、後述する下側展開カバー部２３ｃがパッド部２下方の下部空間４３を塞がない程度の大きさになるように設定される。

ここで、前記破断溝２１ａ，２１ａ，…のうち、パッド部２の側部２ｂ，２ｂに設けられたステアリングスイッチ２９，２９，…に近い部分、すなわち該パッド部２の左右両端に沿うようにそれぞれ設けられている破断溝２１ａ，２１ａは、破断しやすいような形状（例えば、溝深さが大、溝の幅が大など）に形成されている。このように、前記ステアリングスイッチ２９，２９に近い破断溝２１ａ，２１ａを破断しやすくすることで、パッド部２の中央部２ａ内でエアバッグクッション５１が膨張した場合に該中央部２ａの変形によって生じる衝撃を破断溝２１ａ，２１ａの破断によって吸収することができ、前記スイッチ２９，２９に大きな衝撃が伝達されるのを防止することができる。

また、前記破断溝２１ａ，２１ａ，…に囲まれた前記展開カバー部２３は、該破断溝２１ａ，２１ａ，…によって、エアバッグクッション５１の膨張展開時に図６に２点鎖線で示すように上方及び下方に向かってそれぞれ展開する上側展開カバー部２３ｂと、下側展開カバー部２３ｃとに分割されている。これらの上側展開カバー部２３ｂ及び下側展開カバー部２３ｃは、それぞれ、パッド部２上方の上部空間４１及び該パッド部２下方の下部空間４３を塞ぐことなく、且つエアバッグクッション５１の展開性を悪化させないような大きさに形成されている。さらに、前記上側展開カバー部２３ｂは、エンブレム部２２の周囲から上方に延びる破断溝２１ａによって車幅方向に２つに分割されている。

前記上側展開カバー部２３ｂ，２３ｂ及び下側展開カバー部２３ｃには、それぞれ、展開前の状態での上端及び下端にヒンジ部２３ｄ，２３ｄ，２３ｅが形成されていて、これらのヒンジ部２３ｄ，２３ｄ，２３ｅを中心としてそれぞれ上下方向に展開するように構成されている。

具体的には、前記各上側展開カバー部２３ｂの上端部は、ピン部材２３ｆによってパッド部２のリテーナ２８に連結されており、エアバッグクッション５１の膨張展開時に、上側展開カバー部２３ｂが上方に展開しても、その上端部がパッド部２から外れないようになっている。すなわち、前記ピン部材２３ｆは、上側展開カバー部２３ｂをその上端部を中心として上方に回動させるヒンジ部２３ｄとして機能するため、前記上側展開カバー部２３ｂを上方に大きく展開させることができ、エアバッグクッション５１の展開性を向上することができる。

また、前記下側展開カバー部２３ｃの下端部に形成されたヒンジ部２３ｅは、該下側展開カバー部２３ｃの下端部と前記パッド部２のエアバッグクッション収納室２５を構成する壁部２５ａとを連結する連結部材２３ｇによって構成されている。該連結部材２３ｇは、断面略ハット状に形成されたもので、その両端側がそれぞれ下側展開カバー部２３ｃ及び壁部２５ａに取り付け固定されていて、下側展開カバー部２３ｃが壁部２５ａに対して回動する場合には、円弧部分で弾性変形するように構成されている。

なお、前記上側展開カバー部２３ｂの上端部に形成されたヒンジ部２３ｄは、本実施形態のようなピン部材２３ｆに限らず、前記連結部材２３ｇによって構成してもよい。この場合、連結部材は、上側展開カバー部２３ｂの上端部とリテーナ２８若しくは車両前方側カバー１３とを連結するように配設される。

さらに、前記ヒンジ部２３ｄ，２３ｅは上述のような構成に限らず、中央部カバー２１を２重カバー構造として、そのうち、乗員側に位置するカバーの裏側に破断溝２１ａを設ける一方、その破断溝２１ａの形成された部分に対応して、車両前方側に位置するカバーに断面略Ｕ字状に車両前方に突出する突条部を設けるようにしてもよい。こうすれば、前記破断溝２１ａによって乗員側のカバーが破断しても車両前方側のカバーはパッド部２に連結されているため、展開カバー部２３を飛散させることなく展開させることができる。

−エアバッグクッションの展開動作−
次に、上述のような構成を有するステアリングホイールＷにおいて、車両衝突時のエアバッグクッション５１の展開動作について説明する。

まず、車両が衝突すると、その衝撃を車両前部に設けられたセンサ（図示省略）によって検出し、制御装置によってステアリングホイールＷのエアバッグ装置５を作動させる。具体的には、前記制御装置からの信号に応じてエアバッグ装置５のイグナイタ５３が点火し、その点火によってインフレータ５２内のガス発生剤が加熱されてガスを発生する。そのガスは該インフレータ５２の側面に形成されたガス噴き出し口５２ｂを介してエアバッグクッション５１内に供給される。

前記エアバッグクッション５１内にガスが供給されて膨張すると、パッド部２の展開カバー部２３は、乗員側に押し上げられて、該展開カバー部２３の裏側に形成された破断溝２１ａで破断されるとともに、前記エンブレム部２２との係合が外れて展開する。すなわち、前記展開カバー部２３は、図６に示すように、上側展開カバー部２３ｂ，２３ｂ及び下側展開カバー部２３ｃに分割されて、ヒンジ部２３ｄ，２３ｄ，２３ｅを中心としてそれぞれ上下方向に展開する。なお、前記展開カバー部２３では、破断溝２１ａ，２１ａ，…の交差する部分や脆弱に形成されたパッド部２の左右端部側の破断溝２１ａ，２１ａが強度上、弱くなるため、それらの部分から破断は生じる。

そして、パッド部２の略中央に位置するエンブレム部２２は該パッド部２に固定されているため展開せず、その周囲の前記展開カバー部２３だけが展開するため、その展開した部分からエアバッグクッション５１が乗員側から見て略ドーナツ状に膨張展開する。

このとき、前記上側展開カバー部２３ｂ，２３ｂ及び下側展開カバー部２３ｃは、エアバッグクッション５１の展開性を悪化させないように大きく展開するとともに、パッド部２上方の上部空間４１及びパッド部２下方の下部空間４３をそれぞれ塞がないように展開する。

このように、前記上側及び下側展開カバー部２３ｂ，２３ｃが展開する際、パッド部２の中央部２ａの略中央に位置する比較的硬いエンブレム部２２は展開せずにパッド部２に固定されているため、該エンブレム部２２が展開して乗員に衝突するのを確実に防止することができ、該乗員の受ける衝撃を軽減することができる。また、前記上側及び下側展開カバー部２３ｂ，２３ｃは、上下方向に展開され、パッド部２上方の上部空間４１及びパッド部下方の下部空間４３を塞ぐことなく、且つ該パッド部２の左右側方には展開されないため、膨張展開されたエアバッグクッション５１に乗員が衝突した際の該エアバッグクッション５１の変形の逃げ場を確保することができる。

そして、本実施形態によれば、乗員の操作性向上のためにパッド部２に設けられるステアリングスイッチ２９，２９は、エアバッグクッション５１膨張時に変形するパッド部２の中央部２ａとは別部材からなる側部２ｂにおいて、該中央部２ａから所定距離、離間した位置に配設されるため、前記スイッチ２９，２９がエアバッグクッション５１膨張時に受ける衝撃を軽減することができ、該スイッチ２９，２９の破損及び乗員側への飛散を防止することができる。

しかも、パッド部２の左右両端側、すなわち前記ステアリングスイッチ２９，２９に近い破断溝２１ａ，２１ａを他の破断溝２１ａ，２１ａ，…に比べて脆弱に形成して破断しやすくすることで、エアバッグクッション５１膨張時に側部２ｂ，２ｂに伝達される衝撃を前記破断溝２１ａ，２１ａでの破断によって吸収することができるため、前記スイッチ２９，２９に伝達される衝撃を軽減することができ、該スイッチ２９，２９の破損及び乗員側への飛散を確実に防止することができる。

−実施形態１の変形例１−
前記ステアリングスイッチ２９は、上述の実施形態１のように、断面略コの字状の釦部２９ａをばね部材２９ｂによって側部２ｂに対して弾性支持する構造に限らず、例えば、図８に示すように、断面略ハット状の釦部６１をばね部材６２，６２によって側部２ｂに対して弾性支持し、該釦部６１の突部６１ａのみをオーナメント２４よりも乗員側に突出させたものであってもよい。

具体的には、断面略ハット状に形成された釦部６１の鍔部６１ｂが、その車両前方側に配設されたばね部材６２，６２によって、側部２ｂの内部に一体成形されたブラケット２４ｂに対して弾性支持されていて、該側部２ｂの乗員側のカバーを構成するオーナメント２４には、前記釦部６１の突部６１ａが挿通可能な貫通孔２４ｃが形成されている。すなわち、前記釦部６１は、その車両前方側を前記ばね部材６２，６２によって側部２ｂに対して弾性支持される一方、乗員側は、鍔部６１ｂがオーナメント２４の裏側に当接して、それ以上、乗員側に移動しないように規制されている。

なお、前記釦部６１の車両前方側には、車両前方に延びる脚部６１ｃ，６１ｃが形成されており、該各脚部６１ｃが前記側部２ｂのブラケット２４ｂを挿通することで、前記釦部６１が車両前方へ移動する際のガイドの役割を果たしているとともに、該脚部６１ｃの先端及びその先端に対応するブラケット２４ｂ上には、それぞれ、接点６３，６３が設けられていて、該接点６３，６３同士が接触することで所定の信号を出力するようになっている。これらの接点６３，６３等の構造は従来のスイッチ構造と同様であるため詳細な説明は省略する。

以上の構成により、前記釦部６１にエアバッグクッション５１膨張時の衝撃がパッド部２の中央部２ａ及び側部２ｂを介して伝達されて、該釦部６１が破損した場合でも、その鍔部６１ｂが前記オーナメント２４の裏側に当接するため、乗員側への飛散が防止される。

ここで、前記釦部６１の突部６１ａの裏側（車両前方側）には、図８（ｂ）に示すような縦リブ６１ｄを設けてもよい。こうすることで、該突部６１ａの剛性を大きくすることができ、エアバッグクッション５１膨張時の衝撃によって釦部６１が破損するのを防止することができる。なお、縦リブは、釦部６１が上述のような断面略ハット状の場合に限らず、図４に示すような断面略コの字状の釦部に設けるようにしてもよいし、縦リブを設ける代わりに、釦部の肉厚を大きくすることによって、該釦部の剛性を大きくしてもよい。

−実施形態１の変形例２−
また、前記ステアリングスイッチ２９は、図９に示すように、断面視で略Ｔ字状の釦部６５をばね部材６６によって側部２ｂに対して弾性支持するとともに、該釦部６５の乗員側を覆い且つオーナメント２４の乗員側の面と略面一になるように、膜状のシール部６７（シート部材）を設けたものであってもよい。

詳しくは、側部２ｂの内部、すなわちオーナメント２４の車両前方側に、断面略Ｔ字状の釦部６５が配設されていて、該釦部６５が前記側部２ｂに一体形成されたブラケット２４ｄに対して弾性支持されるように、該釦部６５の車両前方にばね部材６６が配設されている。そして、前記オーナメント２４には、前記釦部６５に対応して穴部が形成されていて、該穴部を塞ぐように且つ前記オーナメント２４の乗員側の面と略面一になるように、例えば軟質の樹脂材料やゴム部材等からなるシール部６７が設けられている。このシール部７の乗員側の面には、前記釦部６５に対応して突出部６７ａが形成されており、該突出部６７ａによって、乗員がステアリングスイッチ２９の位置を触感で把握することができるようになっている。

なお、前記釦部６５の車両前方側には、車両前方に延びる脚部６５ａが形成されており、この脚部６５ａが前記ブラケット２４ｄを挿通することで、該釦部６５が移動する際のガイドの役割を果たしているとともに、前記脚部６５ａの先端及びその先端に対応するブラケット２４ｄ上には、それぞれ、接点６８，６８が設けられていて、前記釦部６５の車両前方への移動時に、該接点６８，６８同士が接触して所定の信号を出力するようになっている。これらの接点６８，６８等の構造は従来のスイッチ構造と同様であるため詳細な説明は省略する。

以上の構成により、前記釦部６５等がエアバッグクッション５１膨張時の衝撃によって破損した場合でも、前記シール部６７によって乗員側が覆われているため、前記釦部６５等が乗員側へ飛散するのを確実に防止することができる。
（実施形態２）
図１０は、本発明の実施形態２に係るエアバッグ装置を備えたステアリングホイールＷ’の概略構成を示していて、前記実施形態１とは、パッド部２の展開カバー部８１に設けられた破断溝８１ａ，８１ａ，…の位置や、エアバッグクッション膨張展開時の展開カバー部８１の展開方法が異なるだけなので、以下、同一の部分には同一の符号を付し、異なる部分だけを説明する。すなわち、この実施形態２では、展開カバー部８１を上下方向だけでなく、側方にも展開させて、ステアリングスイッチ２９の乗員側を覆うようにしている。

具体的には、図１０に示すように、パッド部２の展開カバー部８１には、その裏側に、エンブレム部２２の周囲からそれぞれ上方、左右及び斜め左右下に向かって放射状に延びるように破断溝８１ａ，８１ａ，…が形成されていて、これらの破断溝８１ａ，８１ａ，…によって、展開カバー部８１が上側展開カバー部８１ｂ、側方展開カバー部８１ｃ，８１ｃ及び下側展開カバー部８１ｄに分割されるようになっている。

そして、エアバッグクッション５１の膨張展開時には、前記上側展開カバー部８１ｂ，８１ｂはその上端にそれぞれ形成されたヒンジ部８１ｅ，８１ｅを中心として上方に、前記下側展開カバー部８１ｄはその下端に形成されたヒンジ部８１ｇを中心として下方に、それぞれ展開する一方、前記側方展開カバー部８１ｃ，８１ｃは、左右端にそれぞれ形成されたヒンジ部８１ｆ，８１ｆを中心としてステアリングホイールＷ外周側に向かって展開するように構成されている。なお、前記ヒンジ部８１ｅ，８１ｆ，８１ｇは、前記実施形態１と同様の構成を有しているため、詳しい説明については省略する。

これにより、前記側方展開カバー部８１ｃ，８１ｃによってパッド部２の側部２ｂに配設されたステアリングスイッチ２９，２９，…の乗員側が覆われるため、エアバッグクッション５１の膨張時にステアリングスイッチ２９，２９，…に衝撃が加わって破損した場合でも、乗員側への飛散を確実に防止することができる。

なお、本実施形態では、展開カバー部８１を上側展開カバー部８１ｂ，８１ｂ、側方展開カバー部８１ｃ，８１ｃ、下側展開カバー部８１ｄの５つに分割しているが、これに限らず、左右２つに分割して、それぞれ左右方向にのみ展開するように構成してもよい。この場合にも前記展開カバー部８１によってステアリングスイッチ２９，２９の乗員側が覆われるため、該スイッチ２９，２９が破損して乗員側に飛散するのを防止することができる。

（その他の実施形態）
本発明の構成は、前記各実施形態に限定されるものではなく、それ以外の種々の構成を包含するものである。すなわち、前記各実施形態では、パッド部２の側部２ｂ，２ｂにステアリングスイッチ２９，２９，…を設けるようにしているが、この限りではなく、パッド部２の外周に突設してもよい。具体的には、図１１に示すように、ステアリングスイッチ２９，２９，…をパッド部２の左右端部から左右空間４２内に突出するように設けて、ステアリングホイールＷのリング部を把持している運転者が前記スイッチ２９，２９，…の操作をより容易に行えるようにしてもよい。

また、前記各実施形態では、パッド部２のエンブレム部２２及び展開カバー部２３（実施形態２では展開カバー部８１）を別体で形成して、該エンブレム部２２の周縁部と展開カバー部２３の貫通孔周縁に設けられた屈曲部２３ａとを係合させて一体にするとともに、エアバッグクッション５１の膨張展開時には、その係合が外れて前記展開カバー部２３を展開させるようにしているが、この限りではなく、前記エンブレム部２２と展開カバー部２３とを一体形成し、両者の間に破断溝を設けるようにしてもよい。

さらに、前記各実施形態では、ステアリングホイールＷに４本のスポーク３，３，４，４を設けているが、この限りではなく、スポークを３本にしてもよい。

以上説明したように、本発明におけるエアバッグ装置を備えたステアリングホイールは、エアバッグクッション膨張時に、パッド部外周側に配設された操作部が破損して乗員側へ飛散するのを防止することができるから、例えば、車両衝突時にステアリングホイールから乗員側に向かってドーナツ状に展開されるエアバッグクッションを備えたものに特に有用である。

本発明の実施形態１に係るステアリングホイールの概略構造を示す正面図である。 ステアリングホイールに設けられたエアバッグクッションが展開した状態を示す図である。 ステアリングホイールの内部構造を示す図１のIII−III断面図である。 パッド部の内部構造を示す図３の部分拡大断面図である。 パッド部を押圧した状態を示す図３相当図である。 展開カバー部が展開した状態を示す図１相当図である。 展開カバー部が展開した状態を示す図６のVII−VII断面図である。 断面ハット状のスイッチカバーを備えたステアリングスイッチの構造を示す（ａ）正面図、（ｂ）（ａ）のVIII−VIII断面図である。 シール部を備えたステアリングスイッチの構造を示す（ａ）正面図、（ｂ）（ａ）のIX−IX断面図である。 実施形態２に係るステアリングホイールの概略構成を示す正面図である。 ステアリングスイッチをパッド部外周に設けた場合の概略構成を示す正面図である。

Ｗ、Ｗ’ ステアリングホイール
１ リング部
２ パッド部
２ｂ バッド部の側部（外縁固定部）
３、４ スポーク
５ エアバッグ装置
１２ 乗員側カバー（カバー）
２１ａ 破断溝
２２ エンブレム部
２３ 展開カバー部
２３ｂ 上側展開カバー部
２３ｃ 下側展開カバー部
２３ｄ、２３ｅ ヒンジ部
２９ ステアリングスイッチ（操作部）
５１ エアバッグクッション
６１ 釦部
６１ａ 突部
６１ｂ 鍔部
６１ｄ 縦リブ
６５ 釦部
６７ シール部（シート部材）
８１ 展開カバー部
８１ａ 破断溝
８１ｂ 上側展開カバー部
８１ｃ 側方展開カバー部
８１ｄ 下側展開カバー部
８１ｅ、８１ｆ、８１ｇ ヒンジ部

Claims (9)

1. 車両の乗員が把持する外周側のリング部と、該リング部の略中心に配置されたパッド部と、該パッド部とリング部とを連結するスポーク部とを備え、前記パッド部内に、リング状に収納されたエアバッグクッションを車両衝突時に乗員側に膨張展開させるエアバッグ装置が配設されたステアリングホイールであって、
   前記パッド部は、その乗員側をカバーによって覆われていて、エアバッグクッションの膨張展開時でもカバーの展開されない固定部と、該固定部の周囲に設けられて、前記エアバッグクッションの膨張展開時に破断溝に沿ってカバーが破断して展開される展開部とを備え、
   前記パッド部における前記展開部よりも外周側の部分には、少なくとも車載装置を操作するための操作部が設けられており、
   前記カバーは、前記展開部の乗員側を覆うとともに前記エアバッグクッションの膨張展開時に乗員側に展開する展開カバー部と、前記固定部の乗員側を覆う固定カバー部とを有し、
   前記エアバッグクッションの膨張展開時に前記操作部が少なくとも乗員側へ飛散するのを抑制する飛散抑制構造を備え、
   前記飛散抑制構造は、前記破断溝の一部を、前記展開カバー部における前記操作部に近接する側の辺部に沿って延びるように形成し、且つ該破断溝における当該辺部に沿って延びる部分を、その他の部分よりも破断しやすい形状に形成してなる破断溝構造を含むことを特徴とするエアバッグ装置を備えたステアリングホイール。
2. 請求項１において、
   前記飛散抑制構造は、前記パッド部における車幅方向の両側端部と下端部との３つの端部のうち、少なくとも１箇所に操作部を配設してなる操作部配設構造をさらに含むことを特徴とするエアバッグ装置を備えたステアリングホイール。
3. 請求項２において、
   前記展開カバー部は、前記エアバッグクッションの膨張展開時に前記破断溝にて破断して、上方に向かって展開する上側展開カバー部と、下方に向かって展開する下側展開カバー部とに分割されるように構成されており、
   前記操作部配設構造は、前記パッド部における車幅方向の少なくとも一側の端部に操作部を配設してなる構造であり、
   前記破断溝構造は、破断溝の一部を、前記展開カバー部における車幅方向の両側辺部に沿ってそれぞれ延びるように形成し、且つ該破断溝における該両側辺部に沿って延びる部分のうち前記操作部に近接する側の辺部に沿って延びる部分を、その他の部分よりも破断しやすい形状に形成してなる構造であることを特徴とするエアバッグ装置を備えたステアリングホイール。
4. 請求項１〜３のいずれか一つにおいて、
   前記破断溝構造は、前記破断溝のうち前記展開カバー部における前記操作部に近接する側の辺部に沿って延びる部分を、その他の部分よりも溝深さが深くなるように形成してなる構造であることを特徴とするエアバッグ装置を備えたステアリングホイール。
5. 請求項１〜３のいずれか一つにおいて、
   前記破断溝構造は、前記破断溝のうち前記展開カバー部における前記操作部に近接する側の辺部に沿って延びる部分を、その他の部分よりも溝幅が大きくなるように形成してなる構造であることを特徴とするエアバッグ装置を備えたステアリングホイール。
6. 請求項２又は３において、
   前記パッド部における前記展開部よりも外周側の部分には、該展開部に隣接して、該展開部とは別体に、エアバッグクッションの膨張展開時でもカバーの展開されない外縁固定部が設けられていて、
   前記操作部配設構造は、前記外縁固定部において、前記展開部から離間した位置に操作部を配設してなる構造であることを特徴とするエアバッグ装置を備えたステアリングホイール。
7. 請求項１〜５のいずれか一つにおいて、
   操作部は、押釦スイッチで構成され、
   前記飛散抑制構造は、前記押釦スイッチの釦部が乗員側に露出しないように、前記操作部の乗員側をシート部材によって覆うスイッチ被覆構造をさらに含むことを特徴とするエアバッグ装置を備えたステアリングホイール。
8. 請求項１〜５のいずれか一つにおいて、
   操作部は、押釦スイッチで構成され、
   前記飛散抑制構造は、前記押釦スイッチの釦部を、断面略ハット状に形成し、且つその鍔部を前記パッド部における前記展開部よりも外周側のカバーの裏面に当接させることにより該押釦スイッチの乗員側への移動を規制する移動規制構造をさらに含むことを特徴とするエアバッグ装置を備えたステアリングホイール。
9. 請求項１〜５及び８のいずれか一つにおいて、
   操作部は、押釦スイッチで構成され、
   前記飛散抑制構造は、前記押釦スイッチの釦部に補強リブを備えてなる釦部補強構造をさらに含むことを特徴とするエアバッグ装置を備えたステアリングホイール。

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