Sono quasi 1.200 le isole coralline che formano questo arcipelago (di cui circa 200 abitate) distante 735 km dallo Sri Lanka e posizionato in buona parte in prossimità dell'Equatore.

Le isole sono situate sia all'interno degli atolli sia lungo la barriera oceanica che delimita l'atollo separandolo dalle profonde acque oceaniche e proteggendo le acque interne dalle mareggiate. Le barriere oceaniche sono interrotte da canali detti pass (kandu in dhivehi) che permettono il ricambio delle acque interne dell'atollo, determinando però forti correnti in entrata e in uscita, specialmente durante le maree. In aggiunta a ciò, quasi tutte le isole sono circondate da una propria barriera corallina che racchiude una laguna.

Le isole sono formate da una base di sabbia bianca risultante dall'erosione delle barriere coralline ad opera del mare, ma anche di alcune specie ittiche (come il pesce pappagallo o il pesce balestra titano).

L'elevazione massima è di 2 m s.l.m., non vi sono sorgenti d'acqua dolce e solo nelle isole di dimensioni maggiori è possibile scavare pozzi per raccogliere l'acqua filtrata dagli strati di sabbia. Nell'isola di Fua Mulaku si trovano laghi di acqua dolce.

Il clima delle Maldive è di carattere monsonico. Il monsone secco s'instaura da dicembre ad aprile ed è caratterizzato da piogge deboli e poco frequenti.

Il monsone umido, da maggio a novembre, porta piogge torrenziali più frequenti che possono durare alcune ore e talvolta giorni interi.

Poiché sono situate nella fascia tropicale equatoriale, le Maldive normalmente non sono soggette agli uragani.

La temperature medie oscillano tra i 26° (min) e i 31 °C (max) tutto l'anno nelle zone intermedie tra il nord ed il sud dell'arcipelago, con ovunque escursioni termiche giornaliere e notturne molto contenute.

Il mese più caldo è aprile, anche se i più secchi e soleggiati risultano febbraio e marzo; inoltre la costante presenza della brezza monsonica attenua la sensazione di calore e di afa, rendendo il clima, al di fuori dei periodi molto piovosi, sicuramente apprezzabile nonostante l'umidità relativa media decisamente elevata (però costante nel corso della giornata, quindi attorno al 75%-80% sia di notte che di giorno). La temperatura dell'acqua oscilla fra i 28-29 °C delle acque extralagunari e i 30-32 °C delle lagune.

Le massime precipitazioni si verificano nei mesi fra maggio e dicembre, mentre in febbraio e marzo sono molto ridotte; gennaio e aprile sono mesi di transizione, con precipitazioni che variano di anno in anno. In corrispondenza del cambio del monsone (metà maggio e fine novembre) si producono spesso violenti acquazzoni o temporali, con venti intensi costanti o a raffica che possono durare diversi giorni.

In base ai reperti archeologici si ritiene che l'arcipelago fosse disabitato fino al 1500 a.C. La popolazione attuale discende da popoli di religione buddhista migrate dall'India meridionale e dallo Sri Lanka intorno ai secoli IV e V.

Quando gli arabi iniziarono a percorrere frequentemente le rotte commerciali verso il sud-est asiatico, le Maldive divennero un importante punto di scalo. I commercianti, che frequentavano le rotte commerciali verso il sud-est asiatico, esercitarono una forte influenza culturale sulla popolazione locale, che a partire dall'XI secolo si convertì gradualmente all'Islam. Nel 1153 le Maldive divennero un sultanato.

Nel XVI secolo i primi europei a conquistare l'arcipelago furono i Portoghesi, che vi crearono un insediamento nel 1558. Questi furono però cacciati nel 1573 dai Devehi guidati da Muhammad Thakurufar Al-Azam. Il sultanato rimase poi indipendente fino al 1887, anno in cui esso fu dichiarato protettorato britannico. L'indipendenza dal Regno Unito fu sancita il 26 luglio 1965; nel 1968, il sultanato divenne una Repubblica presidenziale.

La lingua ufficiale delle isole è il divehi, che presenta molte affinità con la lingua araba e quindi come l'arabo si scrive da destra verso sinistra. Sulle isole dove ci sono i resorts è molto diffuso l'inglese e, particolarmente su quelle coperte dai maggior tour operatos italiani, anche l'italiano.

La popolazione maldiviana è ritenuta di origine indiana o araba, in seguito mescolatasi con ondate migratorie provenienti dall'Africa del Nord e dallo Sri Lanka.

L'unica religione praticata nelle Maldive è l'Islam sunnita. Nel paese non esiste libertà di culto, nel 2008 un emendamento costituzionale ha negato ai non musulmani di poter ottenere la cittadinanza maldiviana.

L'islamismo praticato alle Maldive ha caratteristiche particolari a causa del fatto di essere venuto a contatto sia con le antiche tradizioni locali che con i costumi e gli stili di vita dei molti turisti occidentali che visitano le isole. Le donne, ad esempio, nella capitale usano camminare anche senza velo, mentre nei villaggi, più isolati, le ragazze dopo la pubertà usano coprirsi su tutto il corpo ad eccezione del volto.

Nel codice maldiviano non esiste il reato di violenza sessuale.

• Carnovale, Marco: "Viaggio alle Maldive" (2012).
• Battuta, Ibn: Maldives and Ceylon (Colombo: Royal Asiatic Society, 1882, reprinted in Delhi by Asian Educational Society, 1999).
• Eibl-Eibesfeldt , Irenaeus: Land of a Thousand Atolls (English translation, London: McGibbon and Kee, 1965).
• Hockly, T. W.: The Two Thousand Isles, (London: Witherby, 1935).
• Jones, Steve: Coral - a Pessimist in Paradise (London: Little, Brown, 2007).
• Pyrard de Laval, François: Voyages, various editions available in French and English.
• Heyerdahl, Thor: The Maldive Mystery (London: George Allen and Unwin, 1986).
• Grover, Verinder /Ed.): Maldives: Goverment and Politics (New Delhi: Deep and Deep Publications, 2002).
• Romero-frias, Xavier: Folk Tales of the Maldives (2012)

Oltre alle isole principali, qui di seguito altri atolli delle Maldive.

Per entrare nella Repubblica delle Maldive non è necessario alcun visto preventivo; il visto all'arrivo è garantito per un periodo di massimo 30 giorni (estendibile di ulteriori 60 al prezzo di 700 rufiyaa) a tutti gli stranieri, tranne i cittadini di Brunei (che possono rimanere per massimo 15 giorni) ed India (che sono esenti del tutto dal visto per un soggiorno fino a 90 giorni), al loro arrivo ai porti di ingresso designati, in base ai requisiti di immigrazione. Il passaporto deve scadere almeno 6 mesi dopo la data di arrivo nel paese.

All'uscita dal paese, si dovranno pagare 10 Dollari/Euro quali tassa d'imbarco.

L'unico modo rapido per raggiungere l'arcipelago è via aerea. Oramai, qualsiasi aeroporto internazionale ha dei voli verso le Maldive. Dal continente europeo il viaggio ha una durata media di circa 11 ore e, talvolta, prevede uno scalo sulla penisola arabica o indiana. L'Aeroporto Internazionale Velana, situato nell'atollo di Hulhulé, è attualmente l'unico scalo dell'arcipelago in grado di accogliere velivoli commerciali e turistici, anche di grandi dimensioni. Curiosità, sconosciuta ai molti, vuole che sull'isola di Hulhulé, la stessa che ospita l'aeroporto internazionale, sia presente anche una struttura alberghiera con 80 camere. Oltre al normale scalo su pista, l'aeroporto di Malé possiede esternamente anche un idroscalo da dove decollano ed atterrano gli idrovolanti diretti e provenienti da altri atolli ed isole. Le compagnie che atterrano a Hololhule sono:

• Aeroflot dalla Russia
• Air Seychelles da Seychelles
• Austrian Airlines^{[link non funzionante]} dall'Austria
• Condor Airlines dalla Germania
• Emirates Airlines dagli UAE
• Air India dall'India
• Kuwait Airways dal Kuwait
• Malaysia Airlines dalla Malesia
• Singapore Airlines da Singapore
• Sri Lanka Airlines dallo Sri Lanka
• Qatar Airways dal Qatar
• Edelweiss Air dalla Svizzera

Non esistono traghetti con lo Sri Lanka o l'India e i cargo, normalmente, non accettano passeggeri.

Due sono le principali compagnie private che effettuano voli interni tra le isole dell'arcipelago. La Transmaldivian e la Maldiavian Air Taxi. Entrambe le compagnie operano con degli idrovolanti DeHavilland da 16/18 passeggeri.

Qui di seguito gli aeroporti nazionali delle Maldive:

• Male International ^{[link non funzionante]}
• Gan ^{[link non funzionante]}: La data in cui l'aeroporto di Gan è stato aperto per il funzionamento del primo volo non è stata ancora trovata nei registri aerei. Nato principalmente come base d'appoggio britannico, ufficialmente venne inaugurato nel maggio 1962 da un volo dell'aeronautica reale della Gran Bretagna (RAF). La pista costruita su Gan dai Britannici è di 2.656 m. Attualmente l'aeroporto sta conoscendo un periodo di rinnovamento apprestandosi a diventare il secondo scalo internazionale dello stato maldiviano.
• Hanimaadhoo ^{[link non funzionante]}: È l'aeroporto più settentrionale del paese. La pista è stata recentemente rinnovata per poter accogliere in modo più confortevole velivoli con più di cinquanta posti a sedere. Tale scelta è stata compiuta per il continuo aumentare afflusso turistico nella zona e per la sua crescente popolarità. L'aeroporto venne inaugurato il 28 ottobre 1990. Il primo volo ad atterrare fu un cargo della Air Maldives. La pista dell'aeroporto di Hanimaadhoo è di 1.212 m.
• Kaadedhhoo ^{[link non funzionante]}: L'Aeroporto venne aperto l'11 dicembre 1993 con il principale scopo di facilitare i collegamenti verso l'area insulare dell'atollo di Huvadhoo. L'atollo, che è il più esteso dell'intero arcipelago, era collegato prima della costruzione dello scalo solo via mare e, soprattutto in coincidenza di cattivo tempo, rendeva spesso difficoltosi gli spostamenti. Tecnicamente, questo scalo offre le migliori opportunità di sviluppo per un futuro ampliamento.

Sulle poche strade percorribili, la maggior parte delle quali si trova a Malé, i veicoli devono viaggiare sulla corsia sinistra.

Il mezzo di trasporto locale più comune è il 'dhoni', un'imbarcazione tradizionale alla quale si aggiunge spesso un motore diesel. Per raggiungere gli atolli più lontani si usano barche più grandi, i 'vedi'.

Oltre a rendere trasformare i dintorni di un bungalow sull'acqua nella propria dimora durante una luna di miele, l'attività principale delle Maldive sono le immersioni subacquee . Gli atolli sono tutte barriere coralline a centinaia di chilometri di distanza da qualsiasi grande massa di terra, il che significa che la chiarezza dell'acqua è eccellente e la vita sottomarina è abbondante. Nelle Maldive pertanto si possono trovare mante, squali e persino qualche relitto.

Mentre le immersioni sono molto buone per gli standard mondiali, anche nelle immediate vicinanze di Malé, la visibilità e la possibilità di incontrare grandi pesci pelagici aumenta all'avvicinarsi degli atolli esterni. Molti subacquei optano per live-aboard, che può effettivamente risultare molto più conveniente che pagare le tasse elevate dei resort. Le correnti variano considerevolmente, ma generalmente poco all'interno degli atolli, sebbene alcune potenti correnti si trovano ai lati di fronte al mare aperto. L'acqua alle Maldive è calda tutto l'anno e una muta di 3 millimetri o in lycra è più che sufficiente. Mentre in sé l'immersione è possibile durante tutto l'anno, la pioggia, il vento e le onde sono più comuni durante la stagione del monsone sudoccidentale (giugno-agosto). Il periodo migliore per le immersioni è da gennaio ad aprile, quando il mare è calmo, il sole splende e la visibilità può raggiungere 30 m. Camere di decompressione possono essere trovate su Bandos a Kaafu (15 minuti da Malé), Kuredu nell'atollo Lhaviyani e a Kuramathi su Alifu.

L'unico aspetto negativo delle immersioni alle Maldive è che è piuttosto costoso per gli standard asiatici. I prezzi variano notevolmente da località a località, con dive resort specializzato offrire prezzi migliori, ma in generale, costerà intorno ai 50 USD per una singola immersione barca con la propria attrezzatura e o 75 USD senza. Attenzione ai supplementi: si può essere addebitato in più per l'uso della barca, immersioni guidate, serbatoi più grandi, ecc. D'altro canto, gli standard di sicurezza sono di solito molto alti, con attrezzi ben tenuti e il rispetto rigoroso del protocollo (immersioni controllate, profondità massima, utilizzo dei computer, ecc.) è la regola piuttosto che l'eccezione.

Da maggio ad ottobre è possibile praticare il miglior surf. I luoghi più adatti per la pratica di tale sport sono:

• Chickens - Villingilimathi Huraa (Kuda Villingili), isola disabitata. Barriera est dell'atollo di Malé Nord
• Cokes - Thulusdhoo, atollo principale. Barriera est dell'atollo di Malè Nord
• Lhohi - Barriera est dell'atollo di Malé Nord
• Piddlies, Ninjas - Barriera est dell'atollo di Malé Nord
• Sultans, Tari Village Resort (Kanu Huraa)- Barriera est dell'atollo di Malé Nord
• Honkey's, Thamburudhoo (isola disabitata)- Barriera est dell'atollo di Malé Nord
• Tomb Stones, Thamburudhoo (isola disabitata), vicino a Sultans. Barriera est dell'atollo di Malé Nord
• Malé Island Point, Full Moon Beach Resort, isola di Furana Fushi - Barriera est dell'atollo di Malé Nord
• Gurus, Malé, la capitale - Barriera est di Malé, punta sud dell'atollo di Malé Nord
• Twin Peaks, Miyaru Faru vicino all'isola di Gulhi, isola abitata - Barriera est dell'atollo di Malé Sud
• Quarters, Gulhigaathuhuraa, isola disabitata collegata al Palm Tree Island Resort - Barriera est dell'atollo di Malé Sud
• Kate's, Boduhuraa, isola disabitata vicina al Palm Tree Island Resort - Barriera est dell'atollo di Malé Sud
• Natives, Kandooma Resort - Barriera est dell'atollo di Malé Nord
• Riptides, Guraidhoo, isola abitata. Barriera est dell'atollo di Malè Sud

Il linea di massima, il costo delle consumazioni è allineato agli standard europei. Frutta, verdura e pesce hanno i prezzi più convenienti mentre spesso vi verranno chiesti anche oltre € 2,00 per 30 cl di acqua minerale in bottiglia. L'acqua è sicuramente il bene proporzionalmente più costoso acquistabile sugli atolli. Nei mercati presenti sulla capitale o su quelli molto più modesti situati sulle isole dei pescatori è possibile e consigliabile trattare il prezzo del bene scelto. Sui negozi dei resort gli acquisti, oltreché proibitivi, sono intrattabili. Conviene sempre accertarsi di avere tutto in valigia prima di intraprendere un viaggio alle Maldive. Potreste ritrovarvi, ad esempio, ad acquistare un kit di maschera, boccaglio e pinne (di bassissima qualità) anche ad oltre € 50,00 quando il suo valore commerciale è di circa € 12,00.

Succhi di frutta e preparati a base di latte di cocco sono le sole bevande nazionali. Le Maldive infatti, essendo uno stato musulmano, vietano la produzione ed il consumo di bevande alcoliche. Nei resorts o sulle barche da crociera è invece possibile consumare una vasta gamma di bibite alcoliche e di bevande gassate zuccherine.

La maggior parte dei resort coprono un'intera isola (da 1500 m² a 250 m²), il che significa che il rapporto di spiaggia/ospiti è uno dei migliori al mondo, ed è difficile immaginare una lotta per trovare il proprio pezzo di spiaggia privata per rilassarsi. Molti hanno una politica di "niente scarpe" e con una sabbia così soffice è facile amare questa idea.

La gamma delle località è impressionante e la maggior parte delle persone ne troveranno uno che piace. In generale, tuttavia, possono essere raggruppati in tre fasce:

• Resort per immersioni — Progettati principalmente per i subacquei. Attrezzati espressamente per chi vuole trascorrere la maggior parte del proprio tempo sott'acqua, gli impianti a terra sono limitati, ma la barriera corallina è di solito eccellente. Spesso si trovano nelle parti più lontane dell'arcipelago.
• Villaggi turistici — Progettati principalmente per le famiglie. Questi sono grandi e hanno una serie completa di servizi (ristoranti, asili, ecc.), ma non hanno lusso estremo e hanno meno privacy. La maggior parte di questi sono situati Kaafu, con facile accesso da Malé.
• Resort di lusso — Progettati principalmente per viaggi di nozze e del jet-set. Il posto ideale se volete mobili di design, cucina gourmet e un televisore al plasma in una villa sul fior d'acqua, raggiungibile solo in barca a remi, e sono disposti a pagare cifre esorbitanti per tale privilegio.

Un classico delle Maldive è il bungalow sopraelevato, costruito su palafitte direttamente sopra una laguna. Nonostante il loro aspetto favoloso e accattivante, hanno i loro lati negativi:

• Sono di solito compattati insieme (spesso condividendo una parete), il che significa poca privacy.
• Soprattutto con la bassa marea, il livello dell'acqua può essere troppo bassa per consentire il nuoto o snorkeling.
• Le strutture del resort possono essere ad una certa distanza dal bungalow.
• Lo sciabordio delle onde è abbastanza romantico in una giornata tranquilla, ma può rendere quasi impossibile dormire quando una tempesta infuria.

Questi fattori variano da località a località, quindi ricercate con attenzione. Sebbene una valida sistemazione di questo tipo vale sicuramente la pena di essere provata almeno una volta, i visitatori abituali delle Maldive preferiscono un bungalow con una spiaggia privata.

Quando si sceglie dove andare, si deve considerare con attenzione i tempi e costi di trasporto per l'aeroporto: le località più lontane in genere richiedono un trasferimento in un costoso idrovolante e potrebbe essere necessario pernottare in aeroporto lungo la strada. D'altro canto, più lontano si è da Malé e più tranquilla sarà l'isola e oltre ad avere verosimilmente dei fondali migliori.

Molte località, in particolare quelle per l'immersione orientata ai più piccoli, si rivolgono in gran parte ad una singola nazionalità, dando vita a resort italiani, olandesi, tedeschi, ecc. Quindi, sebbene quasi tutti accetteranno ospiti di qualsiasi nazionalità, avendo un po' personale che parla inglese, si rischia di essere tagliati fuori da qualsiasi intrattenimento serale e avere problemi ad esempio con le immersioni se non si parla la lingua locale.

Ormai ci sono molti alberghi sulle isole abitate. L'isola di Maafushi è popolare tra i turisti in cerca di sistemazioni senza problemi di questo genere. Prezzi di fascia bassa si aggirano intorno a 25/35 euro.

Altri esempi includono: Equator Village su Atollo Seenu (Addu), una ex base RAF convertita in un hotel di 78 camere. Il costo è di circa 100/150 USD/notte tutto compreso (alcool incluso). Un'altra posizione unica è la Keyodhoo Guest House, questa struttura si trova sulla cima di un centro ricreativo costruito dagli australiani dopo lo tsunami (20 USD/notte). La maggior parte dei viaggiatori di questi luoghi sono subacquei per immersioni o viaggiatori in cerca di avventura. Altre pensioni e B&B si possono trovare anche sugli atolli Vaavu, Dhaalu, Kaafu, Malé Nord e Sud; ma solo alcuni di questi hanno la loro piscina. Assicuratevi di chiedere se il bikini è consentito sulla spiaggia locale (a causa dell'islam potrebbe essere proibito in alcuni punti). Lo spostamento tra spiaggia e locanda è solitamente breve, ma siate sicuri di vestire in modo appropriato in linea ai costumi locali.

Sempre più viaggiatori indipendenti e di chi cerca un'esperienza culturale, possono considerare di affittare camere nei villaggi. Ciò richiederà sia l'attraversare a piedi il villaggio e chiedere in giro, se siete particolarmente sicuri delle vostre abilità sociali, o chiedendo a Malé se qualcuno può mettervi in contatto con i propri amici o parenti su un'isola remota per un'informale permanenza in famiglia. I prezzi possono partire da 15 € a notte per una camera funzionale e pulita.

Funzionano bene. L'ufficio postale di Malé resta aperto dalle 7.30 alle 18. Nei resorts si può consegnare la posta alla reception che si incaricherà di spedirla oppure trattenerla per spedirla dall'ufficio postale presente all'aeroporto di Malé.

Due sono le compagnie telefoniche operanti sul territorio maldiviano: la Dhivehi Raajjeyge Gulhun Private Ltd (DHIMOBILE)^{[link non funzionante]} e la Ooredoo. Entrambe coprono pressoché l'intero territorio sia con rete GSM che UMTS. Mentre la prima si limita al 3G, la seconda offre anche la possibilità di connettersi a 4G. Sono entrambe attualmente in accordi di roaming internazionale con Vodafone, Tim, Wind e 3 sulla rete GSM 900/1800.

Una SIM card prepagata della DHIMOBILE con 1GB di traffico incluso costa 30 USD (32 USD tasse (aprile 2015)

Il metodo più conveniente per telefonare può essere quello di farlo nelle cabine pubbliche presenti nella capitale o nei villaggi non turistici. Le cabine funzionano in moneta locale oppure con schede telefoniche acquistabili sulla capitale. Anche l'acquisto di una SIM voce locale è una buona opzione (dipende da quali numeri si deve chiamare e quante telefonate bisogna fare).

Ogni resorts è dotato solitamente di un internet point.