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Inégalités sociales de santé et politiques
publiques
Perrine Humblet, à Londres par la présidence anglaise en octobre
département dernier, l’Etat fédéral et les communautés
Politiques et Poil à gratter des représentations cul- avaient non seulement envoyé très peu de
systèmes de turelles et des a priori politiques les plus participants mais la Belgique brillait également
santé, université
tenaces dans les pays médicalement par son absence dans le rapport de base sur les
Libre de
Bruxelles. avancés, la question des inégalités politiques et stratégies nationales de réduction
des inégalités de santé auquel 22 des 25 pays
sociales de santé remet en cause pas de l’Union européenne avaient contribué. Deux
mal de logiques d’investissement et de semaines plus tard, une des rares associations
progrès. Données à l’appui. Mais qui réunissant des scientifiques du nord et du sud
veut vraiment s’y arrêter ? Panorama du pays, l’association belge de santé publique,
européen des défis et des priorités ainsi consacrait pour la première fois son symposium
sur le même sujet mais l’inaugurait sans
revisités… qu’aucun des ministres ayant en charge la santé
ne rehausse le colloque de sa présence.

Impact des inégalités à tous les

étages

Quel sont les défis ? Au plan scientifique, il

s’agit de comprendre ce qui produit ce qu’on
appelle le « gradient social de la santé ». Il s’agit
du fait que dans une population on observe que
la catégorie sociale la plus favorisée se
Dans tous les pays occidentaux, les inégalités caractérise par des indicateurs sanitaires plus
sociales et économiques entre groupes sociaux favorables que la catégorie immédiatement
se traduisent par des écarts de santé qui les inférieure, et ainsi de suite quel que soit
reflètent fidèlement, c’est ce qu’on appelle les l’indicateur sanitaire utilisé. Les inégalités de
inégalités sociales de santé. Il ne s’agit pas ici santé reflètent ainsi la stratification sociale et
de commenter la lapalissade « Mieux vaut être donc les inégalités au sein de la société. Cette
riche et en bonne santé que pauvre et malade » observation était connue depuis longtemps mais
mais plutôt de dégager en quoi ces inégalités elle n’a été considérée comme un objet de
sociales de santé défient les politiques de santé recherche en tant que tel qu’à partir des années
mais également la communauté scientifique. 1980. Les hypothèses d’explication du gradient
Comprendre comment se produit l’inscription de santé ont considéré les différences matériel-
des circonstances de vie dans les corps en créant les de conditions de vie, telles que les ressources
une hiérarchie sociale de la santé, comprendre financières, les conditions de travail, le loge-
le rôle joué par les soins, et mettre au point des ment ou encore l’environnement. Les compor-
santé publique, politique de santé

stratégies politiques visant à réduire les inéga- tements dits « à risque » comme la consom-
Mots clé : inégalités de santé,

lités sociales de santé inacceptables représentent mation de tabac ou d’alcool, l’alimentation

pourtant de nouvelles questions sociales que la déséquilibrée ou l’absence d’activité physique
Belgique prend du retard à affronter. Le constat ont également été identifiés, étant plus fréquents
que les inégalités ne diminuent pas dans les pays dans les groupes au bas de l’échelle sociale.
où le niveau de santé général s’améliore et le Toutefois, ces facteurs ne rendaient pas suf-
fait qu’elles augmentent là où l’accessibilité aux fisamment compte de l’ampleur des différences
soins est large, sont autant d’arguments qui de santé ni surtout du fait que l’inégalité de santé
devraient pourtant inciter notre pays à s’inscrire parcourt toute la société. Ce ne sont pas seule-
dans cette problématique. Ce n’est semble-t-il ment les plus pauvres qui se distinguent par leur
pas le cas. Lors du sommet européen organisé santé moins favorable mais l’inégalité existe

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 LES INEGALITÉS

SOCIALES DE
SANTÉ

également au sommet de la hiérarchie, entre les

groupes les plus favorisés. En effet, la position
relative dans la hiérarchie sociale joue égale-
ment un rôle. Différentes composantes du
stress, au travail et dans la vie sociale, ont été
étudiées dans leurs liens avec les éléments
constitutifs de la position et du statut social des
individus et pour leurs effets sur la vulnérabilité
et sur la sensibilité aux maladies. Enfin, les
recherches ont fait intervenir le facteur temps
dans les modèles explicatifs. Certaines maladies
résultent d’une accumulation de faits et de
situations antérieures. Sans entrer dans les
détails, la petite enfance ou la naissance par
exemple, représentent des périodes critiques
dans la mesure où l’état de santé dans cette
période a des conséquences sur la santé à l’âge
adulte ; l’adolescence représente une période
critique pour les pathologies du tabagisme à
l’âge adulte, etc … L’identification de « pério-
des critiques » du cours de la vie offre ainsi la
possibilité de distinguer des cibles d’inter-
vention pour les politiques de santé.

Des variations sous les férences entre l’utilisation théorique qu’un

tendances dominantes système de soins prévoit et l’utilisation réelle
par l’ensemble de la population couverte sont
Le rôle joué par les soins médicaux dans la mises en exergue à cet égard : par exemple, dans
production des inégalités sociales de santé a été les milieux les plus pauvres, c’est l’utilisation
moins exploré. Tout simplement parce que de services hospitaliers de garde comme ser-
l’amélioration générale de la santé des popu- vices de première ligne, la sous-utilisation des
lations est considérée comme assez peu soins dentaires et d’ophtalmologie, de lunet-
dépendante du niveau de consommation des terie, de santé mentale, des dépistages mais
soins, et parce que les inégalités subsistent dans aussi la surconsommation des soins spécialisés
des pays où l’accessibilité aux soins est large. dans les milieux les plus favorisés, etc… Des
En outre, les inégalités de santé sont avant tout différences sociales dans l’utilisation des soins
des variations sociales au niveau de l’incidence sont liées à l’information, aux rôles sociaux,
des maladies (à savoir le nombre de nouveaux aux variations sociales de l’offre et de la deman-
cas apparaissant dans un milieu sur une période de de soins, mais certaines inégalités s’obser-
donnée) et cela donc, par définition, avant que vent également dans les traitements et les
l’action réparatrice des soins ne joue un rôle. prestations de soins qui ne s’expliquent que par
Les nombreuses études basées sur des données les rapports sociaux qui s’établissent entre
internationales ont montré de manière constante soignants et patients.
l’association entre position sociale et santé mais
également des variations au niveau de l’inten- Au final, les recherches se poursuivent dans les
sité de cette association. Il semble bien établi lignes décrites et un consensus s’est établi quant
que les systèmes de santé n’expliquent pas les à l’existence et la force de déterminants sociaux
inégalités de santé mais qu’ils sont susceptibles de la santé, mais il revient à la décision politique
de les accentuer ou de les affaiblir. Des dif- de déterminer quelles inégalités sont consi-

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Inégalités sociales de santé et politiques publiques

dérées comme inacceptables et injustes et sur géographiques particulières, au risque de passer

quels leviers pousser pour les réduire. Or la à côté des populations pauvres localisées dans
traduction politique est peu développée et peu des zones plus riches, sans viser les inégalités
claire. Les responsables des politiques sanitaires touchant l’ensemble de la société. Ces politi-
ont d’autant plus difficile à franchir le pas qu’il ques n’agissent pas sur les facteurs de l’inégalité
faut à l’évidence impliquer d’autres leviers que et ont ainsi peu d’impact sur les différences
celui des soins de santé pour réduire les inégali- entre groupes sociaux (souvent, les différences
tés sociales de santé et qu’il est nécessaire de augmentent même).
commencer par reconnaître ses propres
difficultés à prendre en compte la dimension Les pays européens n’ont pas encore tous établi
sociale des problèmes de santé, quand il ne faut explicitement une politique d’équité en santé
pas remettre en cause certains programmes bien et de réduction des inégalités sociales de santé.
installés qui accentuent probablement les Lorsqu’elle existe, le point critique réside dans
inégalités par l’absence de stratégies pour en le degré d’intégration transversale des différents
soutenir l’accès des plus marginaux. départements impliqués et la précision des
cibles. Le défi réside surtout dans la volonté de
ces pays d’évaluer l’impact de leurs actions et
de faire connaître leurs résultats pour que
Notre pays à la traîne d’autres puissent s’en inspirer. Ces informations
offriraient à leur tour des opportunités de recher-
L’examen comparé des stratégies des pays euro- ches plus fines sur les systèmes de santé et sur
péens visant la réduction des inégalités sociales les déterminants sociaux de la santé. ●
de santé a été rendu public lors du sommet
européen de Londres en octobre dernier. Alors
que l’Organisation mondiale de la santé a
explicitement recommandé d’améliorer l’équité
en santé, le rapport constate des lacunes
importantes simplement pour documenter ce
sujet dans les différents pays. La Belgique
marque d’ailleurs un retard évident sur ce plan.
Il souligne également la rareté des évaluations
de politiques et de programmes de réduction
des inégalités, obligeant chaque état à des
innovations parfois sans arguments fiables. En
tout état de cause, aucun pays européen n’a
retenu pour cible la réduction du gradient social
de santé qui parcourt toute la société alors que
toutes les études le mettent en évidence, quel
que soit l’indicateur de santé utilisé. Lorsqu’ils
ont mis au point des stratégies, les pays euro-
péens ont surtout cherché à diminuer l’écart
relatif entre le groupe le plus défavorisé et les
autres parce que l’augmentation des inégalités
de santé est principalement due au fait que l’état
de santé des classes les plus favorisées s’amé-
liore comparativement plus vite et bénéficie de
manière plus intense de toute ressource
nouvelle. L’Ecosse et le Pays de Galles ont,
quant à eux, centré leurs programmes et straté- Cet article est une actualisation par l’auteur de
gies sur les personnes vivant en situation de l’article original paru dans « Politique, revue de
pauvreté et les exclus sociaux dans des zones débats » en février 2006.

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