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El fin de la eternidad
Isaac Asimov

Ttulo original: The End of Eternity Traduccin de Fritz Sengespeck

A Horace L Gold

1 El Ejecutor
Andrew Harlan entr en la cabina. Sus lados perfectamente esfricos se a ustaban dentro de un tubo !ertical formado por barras met"licas mu# espaciadas$ cu#os e%tremos parecan fundirse en el !aco$ a unos dos metros sobre la cabeza de Harlan. &ste situ los mandos # tir poco a poco de la palanca de arran'ue. (a cabina no se mo!i. Harlan tampoco se lo )aba propuesto. Saba 'ue no iba a )aber mo!imiento$ ni arriba ni aba o$ a derec)a o iz'uierda$ ni adelante o atr"s. *n cambio$ los )uecos entre las barras se llenaban de una opacidad gris"cea$ slida al tacto pero inmaterial$ sin embargo. Al mismo tiempo sinti a'uella ligera opresin en el estmago$ la le!e sensacin de n"usea +tal !ez psicosom"tica,$ 'ue le deca 'ue todo cuanto contena la cabina$ inclu#ndole a l$ estaba siendo lanzado al )ipertiempo a tra!s de la *ternidad. Haba entrado en la cabina en el Siglo -.-$ la /ase Temporal donde fue destinado dos a0os antes. *n a'uel entonces$ el -.- era el )ipertiempo m"s distante 'ue )aba !isitado nunca. A)ora se desplazaba )acia el )ipertiempo del Siglo 12-3. *n circunstancias normales le )abra intimidado un poco la perspecti!a de a'uel !ia e. Su Siglo natal estaba en el le ano )ipotiempo$ en el Siglo 4-$ para ser e%actos. *l 4- era un Siglo mu# restricti!o en el empleo de la energa atmica$ aficionado a lo r5stico$ gran consumidor de madera natural para sus construcciones$ gran e%portador de licores a los cercanos isotiempos e importador de semillas forra eras. Aun'ue Harlan no )aba regresado al 4-.6 desde 'ue empez su formacin especial como Aprendiz a los 'uince a0os$ e%perimentaba siempre a'uella sensacin de nostalgia cuando se ale aba de 7su8 Siglo. *n el 12-3.6 estara a casi doscientos cuarenta milenios del da de su nacimiento$ # eso era muc)o$ incluso para un empedernido *terno. Tal )abra sido su estado de "nimo en circunstancias normales. 9ero en a'uel momento. Harlan no poda pensar otra cosa sino 'ue los documentos le pesaban en el bolsillo$ # 'ue su plan le pesaba en la conciencia. *staba algo asustado$ algo tenso$ algo confuso. Fueron sus manos$ como si estu!iesen dotadas de !oluntad propia$ las 'ue detu!ieron la cabina en el Siglo pre!isto # en la forma pre!ista. *ra e%tra0o 'ue un * ecutor estu!iera tenso o ner!ioso. :omo di o en cierta ocasin el ;nstructor <arrow: 7Ante todo$ el * ecutor debe ser impasible. *l :ambio de =ealidad a programar puede afectar la !ida de cincuenta mil millones de seres$ o m"s. >n milln o m"s pueden 'uedar afectados de tal modo 'ue deber" consider"rseles como indi!iduos nue!os. ?adas estas condiciones$ un temperamento emoti!o sera un serio incon!eniente para el * ecutor8. Harlan mene la cabeza casi sal!a emente$ para a!entar el recuerdo de las secas palabras de su maestro. *n a'uellos das no poda suponer 'ue l mismo reuna las peculiares condiciones e%igidas. Sin embargo$ a)ora le embargaba la emocin. @o por cincuenta mil millones de seres$ A'u le importaban a l cincuenta mil millonesB *ra slo por una persona. Slo una.

Al notar 'ue la cabina se )aba detenido interrumpi sus di!agaciones para recobrar la mentalidad fra e impersonal 'ue cuadraba a un * ecutor$ # sali del aparato. (a cabina 'ue de aba$ desde luego$ no era la misma donde )aba entrado$ en el sentido de 'ue no estaba compuesta de los mismos "tomos. A'uello no le preocupaba m"s 'ue a cual'uier otro *terno. *l centrarse en la 7mstica8 de la Traslacin Temporal$ de ando de lado el mero )ec)o de su e%istencia$ constitua la meta de todo Aprendiz tan pronto como era admitido a la *ternidad. Se detu!o un instante frente a la cortina infinitamente delgada de @oC*spacio # @oCTiempo 'ue le separaba en un sentido de la *ternidad # en otro del Tiempo normal. A'uella Seccin de *ternidad sera del todo nue!a para l. :onoca sus peculiaridades a grandes rasgos por )aberlas estudiado en el 7Danual de todas las &pocas8. Sin embargo$ la e%periencia directa nunca de aba de ser un c)o'ue para el 'ue con!ena estar preparado. A ust los mandos$ operacin sencilla cuando se trataba de pasar a la *ternidad$ pero mu# complicada para ingresar en el Tiempo normal$ una traslacin muc)o menos frecuente. Atra!es la cortina # al instante 'ued cegado por un alu!in de refle os. (e!ant instinti!amente una mano para cubrirse los o os. >n indi!iduo le esperaba. Harlan$ deslumbrado$ apenas consegua distinguirlo. CSo# el Socilogo Eantor Fo# Cdi o el )ombre a HarlanC. Supongo 'ue usted es el * ecutor Harlan. Harlan asinti. CA Santo :ronosB G@o podra moderar esa decoracinH Fo# mir a su alrededor # di o con indulgencia: CGSe refiere a las pelculas molecularesH C*n efecto Cdi o HarlanC. *l 7Danual8 #a las menciona$ pero no dice nada de esta orga de refle os. Tena bastante moti!o para eno arse$ pens Harlan. *n el Siglo 12-3 predominaba la materia$ lo mismo 'ue en casi todos los SiglosI caba esperar una compatibilidad fundamental entre ellos. @o presentaba la absoluta confusin +para alguien nacido en una poca de predominio material, de los remolinos energticos del JKK.6 o de los campos din"micos del 3KK.6 *n el Siglo 12-3$ para descanso de los *ternos 'ue lo !isitaran$ la materia era empleada para todo$ desde un cla!o )asta un edificio. ?esde luego$ e%istan distintas clases de material. A un miembro de un Siglo con predominio de la energa tal !ez le pasaran desapercibidas. 9ara l$ todas las materias seran !ariaciones sobre un mismo tema basto$ pesado # b"rbaro. 9ero Harlan$ educado en un medio de formas materiales$ reconoca diferencias entre la madera$ los metales +con distincin entre ligeros # pesados,$ los pl"sticos$ la slice$ el )ormign$ el cuero$ # as sucesi!amente. 9ero Auna materia compuesta enteramente de espe osB Tal fue su primera impresin del 12-3.6 Todas las superficies refle aban # emitan luz. *n todo apareca la ilusin del pulimento perfecto$ debido a la presencia de una pelcula reflectante. < en la infinita repeticin de su propia imagen$ de la del Socilogo Fo# # de cuanto les rodeaba$ Harlan no !ea m"s 'ue confusin. A>na confusin absurda # !ertiginosaB

C(o siento Cdi o Fo#C. *s una costumbre de este Siglo # la Seccin competente estima 'ue con!iene adoptar en lo posible las costumbres locales. 9ronto se acostumbrar" a ello. Fo# andu!o r"pidamente sobre las )uellas de otro Fo#$ su refle o in!ertido en el suelo. Alarg una mano # puso a cero un indicador capilar 'ue se desplazaba sobre una escala en espiral. (os refle os desaparecieron # la iluminacin adopt una intensidad soportable. A Harlan le pareci 'ue su mundo regresaba a la normalidad. CAcomp"0eme$ por fa!or Cdi o Fo#. Harlan le sigui por !arios corredores 'ue momentos antes$ supuso$ estallaban de luces # resplandores enlo'uecidos. Subieron por una rampa$ # despus de cruzar una antec"mara$ penetraron en un amplio despac)o. ?urante el bre!e recorrido no !ieron alma !i!iente. Harlan estaba tan acostumbrado a eso$ le pareca tan normal$ 'ue le )abra sorprendido # casi escandalizado distinguir alguna figura )umana tratando de apartarse de su camino. Sin duda$ la noticia de la llegada de un * ecutor )aba corrido pronto. Hasta Fo# se mantena apartado de l$ # cuando la mano de Harlan roz casualmente el brazo del Socilogo$ ste se )izo a un lado con e!idente sobresalto. Harlan se sorprendi un poco al notar cierta amargura ante tal reaccin. Se crea re!estido de una coraza muc)o m"s fuerte$ m"s eficazmente insensible. Si estaba e'ui!ocado$ si su armadura tena puntos dbiles$ slo poda )aber una causa: A@o#sB *l socilogo Eantor Fo# se inclin )acia el * ecutor en un gesto 'ue pareca bastante cordial$ pero Harlan no poda de ar de notar 'ue estaban sentados en los e%tremos opuestos de una mesa bastante larga. Fo# di o: CDe complace 'ue nuestro pe'ue0o problema )a#a interesado a un * ecutor de su fama. CS Cdi o Harlan en el tono fro e impersonal 'ue todos esperaban de lC. 9resenta algunos aspectos interesantes. 9ens si parecera lo bastante imparcial. A lo peor estaba de ando entre!er sus !erdaderos moti!os$ # su delito era delatado por las gotitas de sudor 'ue acompa0aban su frente. Sac de un bolsillo interior la transparencia con el resumen del :ambio de =ealidad pro#ectado. *ra el mismo te%to en!iado al Lran :onse o 9antemporal un mes antes. Lracias a sus relaciones con el Mefe 9rogramador Twissell +el ilustre Twissell,$ no le fue difcil a Harlan )acerse con el pro#ecto. Antes de desenrollar la l"mina de ando 'ue se e%tendiera sobre la superficie de la mesa donde 'uedara retenida por un dbil campo paramagntico$ Harlan )izo una bre!e pausa. (a pelcula molecular 'ue cubra la mesa )aba sido opacada$ pero no del todo. *l mo!imiento de su brazo atra o su mirada$ # por un momento el refle o de su propio rostro pareci contemplarle )oscamente desde la mesa. Tena treinta # dos a0os$ pero pareca m"s !ie o. @o necesitaba 'ue nadie se lo di era. Nuiz" su rostro alargado # las ce as negras sobre unos o os a5n m"s oscuros contribu#esen a darle la e%presin

se!era # la fra mirada 'ue todos los *ternos asimilaban a la caricatura de un * ecutor. O 'uiz"s era slo su propia con!iccin de ser un * ecutor. *n seguida e%tendi la transparencia sobre la mesa # !ol!i al asunto 'ue le traa all. C<o no so# Socilogo$ se0or mo... Fo# sonri. C*so suena formidable. :uando alguien empieza por manifestar su incompetencia en cual'uier especialidad$ generalmente anuncia 'ue se dispone a formular una opinin categrica. C@o se trata de una opinin Cdi o HarlanC. Slo de una peticin. ?eseo 'ue e%amine este resumen # me diga si no )a cometido usted un pe'ue0o error en alguna parte. Fo# se puso serio inmediatamente. C*spero 'ue no. Harlan de colgar un brazo sobre el respaldo$ # la otra mano sobre las piernas. @o era cuestin de tamborilear con los dedos sobre la mesa$ ni de Cmorderse los labios. @o deba permitir 'ue le traicionasen sus emociones. ?esde a'uel instante 'ue cambi toda la orientacin de su !ida$ )aba estudiado con atencin todos los pro#ectos de :ambios de =ealidad 'ue pasaban por la ma'uinaria administrati!a del Lran :onse o 9antemporal. :omo * ecutor ad unto al Mefe 9rogramador Twissell poda )acerlo$ salt"ndose un poco la tica profesional. Denos mal 'ue Twissell estaba cada !ez m"s entretenido con su propio # m"s importante pro#ecto. +(as aletas de la nariz de Harlan se dilataron. Ahora saba algo acerca de la naturaleza de tal pro#ecto., Harlan no poda estar seguro de encontrar lo 'ue buscaba dentro de un plazo razonable. :uando estudi por primera !ez el pro#ecto de :ambio de =ealidad 12-3C 1.PQ$ n5mero de orden FC-$ cre# 'ue sus deseos )acan una ugarreta a su capacidad de raciocinio. 9as un da entero !erificando una # otra !ez las ecuaciones # desarrollos$ atenazado por una dolorosa incertidumbre mezclada con una creciente e%citacin # amarga gratitud$ puesto 'ue al menos le )aban ense0ado psicomatem"ticas elementales. A)ora Fo# estudiaba la misma l"mina # sus smbolos con e%presin entre confusa # preocupada. CDe parece... digo 'ue me parece 'ue todo est" en orden Casegur al fin. C:ompruebe en particular los ritos sociales del no!iazgo en la =ealidad actual de este Siglo Cdi o HarlanC. *so es sociologa # supongo 'ue cae dentro de su responsabilidad. 9or eso dispuse !erle a usted a mi llegada$ antes 'ue a ning5n otro. Fo# frunci el ce0o. A5n se mostraba corts$ pero su tono al responder fue glacial: C(os Obser!adores destinados a nuestra Seccin son mu# competentes. *sto# seguro 'ue los asignados a este pro#ecto )an proporcionado datos e%actos. GTiene pruebas de lo contrarioH C@ada de eso$ socilogo Fo# Cdi o HarlanC. Acepto los datos$ pero no esto# de acuerdo con el planteamiento del problema. G@o obser!a un tensor comple o indeterminado en este punto$ si ponderamos correctamente el comportamiento prenupcialH

Fo# mir con atencin$ # una e%presin de ali!io se e%tendi por su rostro. *n efecto$ * ecutor$ en efecto. 9ero se resuel!e por s mismo en una identidad. Se tiene un bucle de pe'ue0as dimensiones$ 'ue no presenta caminos secundarios. *spero 'ue me perdone si uso im"genes gr"ficas en !ez de e%presiones matem"ticas e%actas. CSe lo agradezco. As como no so# Socilogo$ tampoco so# 9rogramador C replic Harlan. CDu# bien$ pues Cdi o Fo#C. *se tensor comple o indeterminado a 'ue alude$ o bifurcacin del camino$ como si di ramos$ no es significati!o. (a dicotoma se resuel!e m"s adelante # tenemos un. camino 5nico. @os pareci innecesario mencionarlo en nuestro informe. :.D.@. CSi es su criterio$ me someto al mismo. Sin embargo$ 'ueda la cuestin del

*l Socilogo torci el gesto al or a'uellas siglas$ como )aba pre!isto Harlan. :.D.@. *l :ambio Dnimo @ecesario. A'u el * ecutor era el amo. >n Socilogo poda creerse inmune a la crtica en lo relati!o al an"lisis matem"tico de las infinitas =ealidades posibles en el Tiempo$ pero al definir el :.D.@.$ el * ecutor tena la 5ltima palabra. *l c"lculo mec"nico no era suficiente. (a ma#or :omputaple% e%istente$ mane ada por los m"s e%pertos # )"biles Mefes 9rogramadores$ no ser!a sino para se0alar los lmites dentro de los cuales se situaba el :.D.@. *ra entonces cuando el * ecutor$ e%aminando los datos del problema$ decida el punto e%acto del :ambio dentro de a'uellas condiciones lmite. >n buen * ecutor rara !ez se e'ui!ocaba. (os me ores * ecutores no se e'ui!ocaban nunca. Harlan no se e'ui!ocaba nunca. C*l :.D.@. recomendado por su Seccin Cdi o Harlan$ )ablando en tono pausado$ fro$ silabeando el ;dioma 9antemporal @ormalizado con meticulosidadC implica la induccin de un accidente espacial$ # una muerte inmediata # bastante )orrible para una docena o m"s de personas. C*s ine!itable Cdi o Fo#$ encogindose de )ombros$ indiferente. CSugiero 'ue el :.D.@. puede reducirse al mero traslado de un en!ase de un estante a otro. AA'uB Cse0al Harlan. (a blanca # bien cuidada u0a de su ndice de una le!e )uella deba o de un grupo de perforaciones. Fo# e%amin a'uel punto con dolorosa pero muda atencin. CG@o altera eso la situacin con respecto a la dicotoma 'ue )a de ado de tener en cuentaH Ccontinu HarlanC. G@o cree 'ue entonces se utiliza el camino de mnima probabilidad$ con!irtindolo pr"cticamente en una certeza$ # 'ue eso nos conduce a...H CFirtualmente$ al =.D.?. Cdi o Fo# en un susurro. C*%actamente al =esultado D"%imo ?eseado Cafirm Harlan. Fo# alz los o os$ con una e%presin entre compungida e irritada en su moreno rostro. Harlan$ indiferente$ obser! 'ue a'uel )ombre tena entre los incisi!os superiores un )ueco 'ue le daba un aspecto cone il$ lo cual c)ocaba con la contenida energa de sus palabras. Fo# pregunt: CSupongo 'ue esto llegar" a conocimiento del Lran :onse o 9antemporal.

C@o lo creo Cdi o HarlanC. Nue #o sepa el Lran :onse o no se )a ocupado de ello. 9or lo menos$ el :ambio de =ealidad programado se me pas sin ning5n comentario. Harlan no cre# oportuno e%plicar con m"s detalle cmo le fue 7pasado8$ # Fo# se abstu!o de preguntar. C*ntonces$ ese error$ Glo )a descubierto ustedH CS. CG< no dio parte al Lran :onse o 9antemporalH C@o. Hubo una reaccin de ali!io$ # luego Fo# se puso en guardia. CG9or 'uH C9ocas personas )abran de ado de caer en ese error. 9ens 'ue poda corregirlo antes de 'ue se cometiera un da0o irreparable. As lo )ice. G9or 'u ir m"s all"H C/ien... gracias$ e ecutor Harlan. Se )a portado como un amigo. *l error de esa Seccin 'ue$ como usted dice$ era pr"cticamente ine!itable$ )abra manc)ado nuestra )o a de ser!icios. Fo# continu despus de una bre!e pausa: CAun'ue$ en realidad$ # teniendo en cuenta las alteraciones de personalidad 'ue !a a inducir este :ambio de =ealidad$ la muerte de algunos )ombres resultaba de escasa importancia. Harlan pens framente: 7@o parece mu# agradecido. ;gual me guarda rencor. :uando tenga tiempo para pensarlo$ es posible 'ue su rencor aumente a5n m"s$ por )aber sido sal!ado de una descalificacin gracias a un * ecutor. Si #o fuese Socilogo como l$ me estrec)ara la mano con gratitud$ pero no 'uiere dar la mano a un * ecutor. @o le repugna condenar una docena de )ombres a la asfi%ia$ pero s el contacto de un * ecutor8. :omprendiendo 'ue no le con!ena dar tiempo al resentimiento de su interlocutor$ Harlan atac casi en seguida: C*spero 'ue su agradecimiento me autorice a pedirle 'ue su Seccin )aga un pe'ue0o traba o para m. CG>n traba oH Cpregunt Fo#. C>n problema de An"lisis ;ndi!idualizado. He trado todos los datos$ as como los de un :ambio de =ealidad propuesto para el Siglo 2P1. ?eseo saber el efecto de este :ambio sobre la probabilidad de super!i!encia de cierta persona. C@o esto# seguro de )aberle entendido bien Cdi o el Socilogo con !acilacin C. G@o dispone de medios para )acer este an"lisis en su propia SeccinH C*n efecto. Sin embargo$ esto# realizando una in!estigacin personal # por a)ora no 'uiero 'ue figure en los arc)i!os. Sera mu# difcil encargar este traba o a mi Seccin sin 'ue... Harlan )izo un gesto !ago$ sin concluir la frase. CG*ntonces$ no 'uiere 'ue esto !a#a por !a oficialH Cpregunt Fo#.

C?ebe )acerse confidencialmente$ # 'uiero una contestacin confidencial. C*s mu# irregular. @o puedo aceptarlo. Harlan frunci el ce0o. C@o es m"s irregular 'ue mi ol!ido en denunciar su error al Lran :onse o 9antemporal. *n ese caso no tu!o usted ninguna ob ecin. Si )emos de atenernos a las normas en un caso$ tendremos 'ue ser igualmente formales en otro. :reo 'ue me comprende$ G!erdadH (a e%presin de Fo# re!elaba 'ue le )aba comprendido perfectamente$ sin lugar a dudas. Alarg la mano )acia Harlan. CG9uedo !er los documentosH Harlan se tran'uiliz. Haba superado el obst"culo principal. Dir con atencin mientras el Socilogo se inclinaba sobre las l"minas 'ue )aba trado. CA*n nombre del TiempoB *s un :ambio de =ealidad sin importancia Cfue el 5nico comentario de Fo#. Harlan apro!ec) la ocasin$ mintiendo a medida 'ue )ablaba: CAs es. ?emasiado pe'ue0o$ creo. ?e a) surge la discusin. *st" por deba o de la diferencia crtica # )e escogido un solo indi!iduo como caso piloto. @aturalmente$ no sera )"bil 'ue #o usara el e'uipo de nuestra Seccin sin estar del todo seguro de mi acierto. Fo# no di o nada a esto$ # Harlan no continu. @o con!ena e%agerar la comedia. Fo# se puso en pie. C9asar estos datos a uno de mis Analistas. *sto 'uedar" entre nosotros$ aun'ue comprender" 'ue no podemos sentar un precedente. C*n modo alguno. C< si no le importa$ me gustara obser!ar el :ambio de =ealidad 'ue !amos a efectuar a'u. *spero 'ue nos )aga $el )onor de dirigir el :.D.@. personalmente. Harlan asinti. CAsumo toda la responsabilidad. :uando entraron en la sala de control dos de las pantallas estaban conectadas. (os tcnicos las )aban a ustado seg5n las coordenadas e%actas de *spacio # Tiempo$ # luego salieron. Harlan # Fo# se !ieron a solas en la centelleante sala. +(a decoracin a base de pelculas moleculares reflectantes se )aca notar$ # no poco por cierto$ pero esta !ez Harlan$ atento a las pantallas$ no )izo caso., Ambas im"genes aparecan inm!iles. Seme aban naturalezas muertas$ pues representaban instantes matem"ticos del Tiempo. >na de las !istas era en colores naturales mu# contrastados: la sala de m"'uinas de un !e)culo espacial e%perimentaR$ como bien saba Harlan. >na puerta se estaba cerrando # a5n asomaba por el res'uicio un brillante zapato de material ro o semitransparente. @o se mo!a. @ada se mo!a. Si se )ubiese aumentado el contraste de la imagen )asta el punto de )acer !isibles las motas de pol!o en el aire$ ni si'uiera stas se )abran mo!ido. Fo# di o:

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C*sta sala de m"'uinas permanecer" !aca durante dos )oras # treinta # seis minutos a partir del instante 'ue contemplamos. *n la =ealidad actual$ desde luego. C(o s Cmurmur Harlan. *mpez a ponerse los guantes # mientras tanto sus o os recorran con rapidez los estantes$ memorizando la situacin del en!ase crtico$ midi los pasos necesarios para llegar a l # el me or emplazamiento adonde trasladarlo. (anz una bre!e o eada a la otra pantalla. Dientras la sala de m"'uinas$ situada en el 7presente8 definido con respecto a la Seccin *ternidad en la 'ue a)ora se encontraba$ apareca iluminada en colores naturales$ la otra escena$ situada a unos !einticinco Siglos de distancia en el 7futuro8$ presentaba el filtro azulado 'ue ser!a para diferenciar las im"genes 7futuras8. *ra la !ista de un espaciopuerto. >n cielo color azul oscuro$ con edificios azulados de desnudo metal sobre un terreno !erdeazulado. >n cilindro azul de raro dise0o$ con una protuberancia en la base$ destacaba en primer plano. Al fondo se !ean dos cilindros m"s$ parecidos al primero. (os tres apuntaban al cielo$ sus e%tra0as o i!as partidas$ en cu#o interior se alo aba seguramente la ma'uinaria principal. Harlan frunci el ce0o. C=aros aparatos Cdi o. C*lectroCgra!itacionales Cdi o Fo#C. *l Siglo ?os mil cuatrocientos oc)enta # uno es el primero en desarrollar la na!egacin espacial por electroCgra!itacin. @o necesita combustible ni energa nuclear. >na solucin eleganteI l"stima 'ue nuestro :ambio la )aga desaparecer. A>na !erdadera l"stimaB :la! la mirada en Harlan con !isible disgusto. l. Harlan apret los labios. :on'ue disgustado$ Ge)H G9or 'u noH *l * ecutor era

Sin duda$ alg5n Obser!ador )abra presentado un informe sobre la cuestin del abuso de drogas. Alg5n *stadstico demostr 'ue los 5ltimos :ambios )aban aumentado el n5mero de adictos )asta 'ue lleg a ser el ma#or en todas las presentes =ealidades de la )umanidad. >n Socilogo$ probablemente el propio Fo#$ estableci el perfil psi'ui"trico de a'uella sociedad$ # un 9rogramador calcul el :ambio de =ealidad necesario para disminuir la tendencia al uso de drogas$ )allando 'ue$ como efecto secundario$ la na!egacin espacial por electroCgra!itacin iba a desaparecer. *n la decisin final )aban inter!enido una docena$ cien )ombres 'uiz"$ de todas las categoras en la *ternidad. 9ero$ a fin de cuentas$ tendra 'ue ser un * ecutor 'uien la lle!ase a la pr"ctica. Siguiendo las instrucciones con!enidas por los dem"s$ a l le tocaba iniciar el :ambio de =ealidad. < entonces los dem"s le miraran con o os acusadores$ # sus miradas pareceran decir: 7A ti$ # no a nosotros$ se debe la destruccin de toda esa belleza8. < por esa razn$ los dem"s le condenaran # e!itaran su presencia. ?escargaban su propia culpa sobre los )ombros del * ecutor$ # por ello le odiaban. Harlan di o con se'uedad: C(as na!es no importan. ?ebemos preocuparnos por ellos. 7*llos8 eran un grupo de personas$ en apariencia insignificantes al lado de la na!e espacial$ del mismo modo 'ue las dimensiones fsicas de las tra#ectorias interplanetarias )acen parecer insignificante la Tierra as como la sociedad )umana 'ue la puebla.

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9arecan pe'ue0os mu0ecos. Sus diminutos brazos # piernas permanecan en posturas e%tra0as # ridculas$ inmo!ilizados en a'uel instante del Tiempo. Fo# se encogi de )ombros. Harlan a ust el pe'ue0o generador de campo 'ue lle!aba en su mu0eca iz'uierda. CAcabemos cuanto antes Cdi o. C>n momento Cdi o Fo#C. Nuiero preguntarle al Analizador de ?estinos cu"nto tardar" en completar este traba o su#o. <o tambin 'uiero terminar cuanto antes. Sus manos desplazaron )"bilmente un pe'ue0o cursorI luego escuc) con atencin el repi'ueteo 'ue recibi en respuesta. 7Otra caracterstica de esta Seccin de *ternidad Cpens HarlanC. >n cdigo de ruidos intermitentes. *spectacular$ pero innecesario$ al igual 'ue las pelculas moleculares reflectantes8. C?ice 'ue tardar" unas tres )oras Cdi o Fo# por finC. Adem"s$ dice 'ue le gusta el nombre de esa persona$ @o#s (ambent. *s una mu er$ GnoH Harlan sinti la garganta seca. CS. (os labios de Fo# se cur!aron en una lenta sonrisa. C9arece interesante. De gustara !erla sin 'ue ella se diese cuenta. @o )emos tenido ninguna mu er en esta Seccin desde )ace meses. Harlan contu!o un arrebato de ira # no contest. Dir framente al Socilogo # bruscamente le dio la espalda. Si )aba un defecto en la *ternidad$ era esta cuestin de las mu eres. ?esde 'ue ingres en la *ternidad )aba comprendido claramente el problema$ pero no se sinti personalmente afectado )asta 'ue conoci a @o#s. ?e a'uel momento )aba llegado a este otro$ en 'ue se )allaba traidor a su uramento de fidelidad # a todo lo 'ue )aba credo )asta entonces. G9or 'uH 9or @o#s. @o senta remordimiento. *sto era lo 'ue m"s le sorprenda. @o senta ning5n remordimiento. @o tena sensacin de culpabilidad por las faltas 'ue #a )aba cometido$ entre las cuales el uso pro)ibido de un An"lisis de ?estino para fines particulares casi careca de importancia. ;ra )asta donde fuese necesario. A'uella idea$ 'ue por primera !ez se planteaba con claridad$ le pareci blasfema # escarnecedora. < aun'ue la apart de s con )orror$ saba 'ue estaba dispuesto a )acerlo. (a idea era sencillamente esta: 'ue destruira la *ternidad$ si se !ea obligado a )acerlo. < lo peor era saber 'ue tena poder para )acerlo$ si se lo propona. Harlan estaba frente a la entrada del Tiempo # pens en s mismo de una manera diferente: antes todo era mu# sencilloI e%istan ideales$ aun'ue slo fueran palabras$ por # para las cuales !i!a uno. :ada fase de la !ida de un *terno tena su propsito. G@o rezaban as los 79rincipios /"sicos8H

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7(a !ida de un *terno puede di!idirse en cuatro etapas...8 Todo era claro # sencilloI sin embargo$ para l todo )aba cambiado$ # lo 'ue se )aba roto nunca podra recomponerse. &l )aba pasado confiadamente por las cuatro etapas de su !ida como *terno. 9rimero$ el perodo de 'uince a0os durante los cuales no fue un *terno$ sino un simple )abitante del Tiempo. Slo un ser )umano e%trado del Tiempo$ un Temporal$ poda llegar a ser un *ternoI nadie naca en tal posicin. A la edad de 'uince a0os fue seleccionado$ tras un proceso riguroso de eliminacin cu#a naturaleza no pudo comprender entonces. (e )aban lle!ado detr"s del !elo de la *ternidad despus de una desgarradora despedida de sus familiares. +Antes le )aban dic)o 'ue$ pasara lo 'ue pasara$ nunca regresara. Hasta muc)o m"s tarde no supo la !erdadera razn de ello.,

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2 El Observador
;ngresado en la *ternidad$ pas diez a0os en la escuela como Aprendiz # una !ez )ubo aprobado los e%"menes entr en la tercera etapa$ para graduarse como Obser!ador. Slo despus de ello se con!irti en *specialista # en un !erdadero *terno. *ra la cuarta # 5ltima parte de la !ida de un *terno: Temporal$ Aprendiz$ Obser!ador # *specialista. Harlan )aba pasado por todas ellas f"cilmente. 9oda decir 'ue con %ito. =ecordaba perfectamente el da en 'ue termin su perodo de Aprendiz$ da 'ue se con!irti en un miembro independiente de la *ternidadI pues$ aun'ue a5n no fuese *specialista$ #a tena derec)o al )onroso ttulo de 7*terno8. (o recordaba bien. *staba formado con los otros cinco 'ue )aban terminado el 5ltimo curso con l$ las manos a la espalda$ las piernas ligeramente separadas$ la !ista al frente$ escuc)ando. (es )ablaba el ;nstructor <arrow$ de pie al lado de su mesa. Harlan recordaba mu# bien a <arrow. *ra un )ombre ba ito # enrgico$ de ro os # rebeldes cabellos$ antebrazos pecosos # una e%presin de desamparo en su mirada. +*ra mu# frecuente encontrar a'uella mirada entre los *ternos. Asomaba a sus o os la nostalgia del )ogar # de su ambiente natal$ el deseo de !ol!er al Siglo 'ue nunca m"s !eran: un deseo pro)ibido # 'ue ninguno de ellos )abra confesado am"s., ?esde luego. Harlan no recordaba las palabras e%actas de <arrow$ pero el significado de las mismas acuda con claridad a su mente. <arrow )aba dic)o$ en sustancia: 7Fais a con!ertiros en Obser!adores. @o es un cargo de gran categora. (os *specialistas lo consideran traba o de aprendiz. Nuiz" !osotros$ *ternos... +)izo una pausa intencionada despus de a'uella palabra$ para darles tiempo de sentirse embargados por el )onor implcito en tal calificati!o,$ tambin pensis lo mismo. *n tal caso$ sois unos necios e indignos de esa responsabilidad. 8Si no fuese por los Obser!adores$ los :oordinadores no tendran nada 'ue coordinar$ los Analizadores de ?estino nada 'ue analizar$ ni los Socilogos podran trazar cuadros de los grupos socialesI ninguno de los *specialistas podra )acer nada. <a s 'ue )abris odo antes este argumento$ pero 'uiero 'ue teng"is nociones claras # concretas acerca de este asunto. 7Seris !osotros$ los !enes$ 'uienes entraris en el tiempo normal$ ba o las condiciones m"s difciles$ para recoger los )ec)os. Hec)os fros # ob eti!os$ no influidos por !uestras propias opiniones ni deseos$ #a lo sabis. Hec)os e%actos 'ue puedan ser pasados por los ordenadores. Hec)os definidos 'ue sir!an de fundamento a las ecuaciones sociales. Hec)os fiables para decidir los :ambios de =ealidad necesarios. 8< recordad esto. Fuestra etapa de Obser!adores no es para pasar por ella con la ma#or rapidez # de la forma m"s cmoda 'ue os sea posible. Se os calificar" seg5n !uestro traba o de Obser!adores. @o ser" lo 'ue )icisteis en la escuela$ sino lo 'ue )ag"is como Obser!adores$ el criterio determinante de !uestra *specialidad # de la categora 'ue tendris dentro de ella. &sta ser" !uestra tesis de ?octorado$ *ternos$ # un error en ella$ aun'ue sea pe'ue0o$ ser!ir" para ser destinados al Ser!icio de Dantenimiento$ sin tener en cuenta lo brillante de !uestra capacidad. He dic)o8.

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*strec) la mano a cada uno de ellos # Harlan$ gra!e # lleno de entusiasmo$ orgulloso en su creencia de 'ue el pri!ilegio de ser un *terno acarreaba el supremo pri!ilegio de !elar por la felicidad de todos los seres )umanos e%istentes en los confines de la *ternidad$ se sinti lleno de respeto por su misin. (as primeras misiones encomendadas a Harlan fueron poco importantes # se desarrollaron ba o estrec)a super!isin. 9ero sir!ieron para aguzar su )abilidad con la e%periencia ad'uirida en una docena de Siglos # a tra!s de una docena de :ambios de =ealidad. *n su 'uinto a0o como Obser!ador le nombraron Mefe Obser!ador de Sona # fue asignado al Siglo 2P1. 9or primera !ez traba ara sin las orientaciones de otro$ # eso fue lo primero 'ue le )izo sentirse algo inseguro cuando abord al 9rogramador 'ue diriga a'uella Seccin. Se trataba del A#udante 9rogramador Hobbe Finge$ cu#a boca apretada # ce0udo gesto parecan incongruentes en un rostro como el su#o. Tena la nariz redonda # gruesa # las me illas sonrosadas. Slo le faltaba la barba # la cabellera blanca para con!ertirse en la imagen del mito 9rimiti!o de 9ap" @oel$ tambin llamado Santa :laus o San @icol"s. Harlan conoca esos tres nombres. @o crea 'ue e%istiera un *terno entre cien mil 'ue los conociese ni de odas. Harlan senta una !anidad oculta # casi !ergonzante por su aficin a los conocimientos arcanos. ?esde sus primeros das en la escuela le interes el estudio de la Historia 9rimiti!a$ # el ;nstructor <arrow le )aba animado a ello. Harlan lleg a simpatizar con a'uellos e%tra0os # oscuros Siglos anteriores$ no slo al establecimiento de la *ternidad en el 1..6$ sino incluso al descubrimiento del :ampo Temporal$ en el Siglo 12. ?urante sus estudios )aba ledo libros # peridicos. Haba !ia ado mu# le os en el pretiempo )asta los primeros Siglos de la *ternidad$ para consultar !ie as bibliotecas$ siempre 'ue pudo obtener permiso para ello. ?esde )aca m"s de 'uince a0os estaba reuniendo una notable biblioteca pri!ada$ casi toda en papel impreso. Tena un libro de un tal H. L. Tells$ # otro de un llamado T. S)akespeare$ # algunos libros de )istoria medio destrozados. 9ero la o#a de su coleccin era un uego completo de !ol5menes encuadernados de una re!ista semanal primiti!a. Ocupaban un espacio e%traordinario$ pero nunca pudo decidirse a microfilmarlos. *n ocasiones se trasladaba con la imaginacin a un mundo donde la !ida era !ida # la muerte$ muerteI donde el )ombre tomaba decisiones irre!ocablesI donde el mal no poda ser ata ado ni el bien alentado$ # donde la /atalla de Taterloo$ una !ez perdida$ 'uedaba perdida para siempre. Tena unas p"ginas de poesa$ 'ue guardaba con indecible cari0o$ donde se poda leer 'ue lo 'ue una mano )aba )ec)o nunca poda des)acerlo. (uego se le )aca difcil$ casi !iolento$ el traer de nue!o sus pensamientos a la *ternidad # a un >ni!erso donde la =ealidad era algo fle%ible # cambiante$ algo 'ue )ombres como l podan tomar en sus manos para con!ertirla en algo me or. *l falso aspecto de 9ap" @oel se des!aneci cuando el 9rogramador Hobbe Finge le )abl en un tono r"pido # ob eti!o. C*mpezar" a traba ar ma0ana con una inspeccin de rutina de la =ealidad actual. @ecesito 'ue sea e%acta$ completa # definida. @o tolerar la menor imprecisin. Su programa espacioCtemporal estar" preparado ma0ana por la ma0ana. G:omprendidoH CS$ 9rogramador Cdi o Harlan. *n a'uel momento se dio cuenta 'ue l # el A#udante 9rogramador Hobbe Finge no se iban a lle!ar bien$ # lo lament.

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A la ma0ana siguiente Harlan recibi su programa de traba o en l"minas llenas de intrincadas perforaciones$ tal como salan de la :omputaple% electrnica. >s un decodificador de bolsillo para traducirlas al ;dioma 9anCtemporal @ormalizado$ a fin de asegurarse de no cometer ning5n error en a'uella su primera misin. ?esde luego$ )abra podido leer las perforaciones directamente$ pero prefera la seguridad 'ue le daba el decodificador. *l programa le indic dnde # cu"ndo poda penetrar en el Siglo 2P1 # dnde # cu"ndo noI lo 'ue poda )acer # lo 'ue deba e!itar a toda costa. Su presencia deba slo afectar a a'uellos lugares # tiempos donde no entrase en contradiccin con la =ealidad actual. *l 2P1.6 no le pareci un Siglo agradable. @o se pareca nada a su Siglo natal$ austero # laborioso. A'ulla era$ a su entender$ una poca sin tica ni principios morales$ sensual$ materialista # con un e%tendido sistema matriarcal. *ra la 5nica poca$ seg5n pudo comprobar en los arc)i!os$ en la cual los nacimientos por ectognesis )aban llegado a ser tan comunes$ 'ue el cuarenta por ciento de las mu eres cumplan con sus deberes maternales simplemente donando un !ulo fertilizado al incubador comunal. (os matrimonios se formaban # se des)acan por mutuo acuerdo # no tenan otra !igencia sino la de un contrato pri!ado sin responsabilidades ante la (e#. (os !nculos con el fin de tener descendencia se consideraban algo completamente aparte de las funciones sociales del matrimonioI los primeros se contraan 5nicamente a fines eugensicos. A'uella sociedad le pareci a Harlan per!ertida en muc)os aspectosI por ello crea necesario un :ambio de =ealidad. D"s de una !ez se le ocurri 'ue su propia presencia en a'uel Siglo$ como ser 'ue no perteneca a a'uel Tiempo$ poda des!iar la Historia. Si los efectos de su presencia llegaban a ser cruciales en alg5n punto cla!e$ una opcin de probabilidad diferente se con!ertira en dominante. *n esa nue!a senda$ millones de mu eres 'ue slo !i!an para el placer de los sentidos se transformaran en madres !erdaderas$ de corazn puro. Seran transportadas a otra =ealidad$ # todos sus recuerdos perteneceran a la nue!a =ealidad$ sin llegar si'uiera a sospec)ar 'ue alguna !ez )aban sido mu# diferentes. ?esgraciadamente$ para realizar tal propsito Harlan )abra tenido 'ue transgredir los lmites se0alados por su programa espacioCtemporal$ # ello era impensable. Aun'ue se atre!iese a )acerlo$ el traspasar al azar los lmites fi ados poda cambiar la =ealidad actual de muc)os modos impre!isibles. *l resultado poda ser muc)o peor 'ue la =ealidad presente. Slo un an"lisis e%acto # una 9rogramacin a ustada definan el ptimo entre posibles :ambios de =ealidad. 9or tanto$ # cuales'uiera 'ue fuesen sus opiniones particulares$ Harlan sigui siendo e%teriormente un Obser!ador. < el Obser!ador ideal no era m"s 'ue un con unto sensorial receptor$ unido a un mecanismo de escribir informes. *ntre la percepcin # el informe no deba interponerse ning5n sentimiento. *n ese sentido$ los informes de Harlan eran perfectos. *l A#udante 9rogramador Finge lo llam a su despac)o despus de su segundo informe semanal. C(e felicito$ Obser!ador Cle di o en tono despro!isto de cordialidadC. 9ero$ G'u piensa realmente de la situacinH Harlan se refugi en una e%presin impasibleI su rostro pareca tallado en un trozo de madera de los 'ue tanto amaba su Siglo natal. C@o tengo opinin sobre este asunto Cdi o.

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CAFamos$ Obser!adorB >sted procede del @o!enta # cinco # ambos sabemos lo 'ue eso significa. Sin duda este Siglo le desagrada. Harlan se encogi le!emente de )ombros. CGHa encontrado en mis informes algo 'ue le )aga pensar tal cosaH *ra casi una impertinencia$ # los dedos de Finge$ tamborileando sobre la mesa$ traicionaron su contrariedad. Al fin di o: C:onteste a mi pregunta. C*n un aspecto sociolgico Cdi o HarlanC$ muc)as facetas de este Siglo representan puntos e%tremos. (os tres 5ltimos :ambios de =ealidad )an acentuado esa situacin. Supongo 'ue eso debe ser corregido e!entualCmente. @unca con!iene tal ale amiento del trmino medio. CGNuiere decir 'ue se )a tomado la molestia de comprobar los resultados de los 5ltimos :ambios 'ue afectan a este SigloH C:omo Obser!ador$ debo estudiar todos los )ec)os pertinentes. Harlan$ en efecto$ tena el derec)o # la obligacin de conocer a'uellos )ec)os. Finge lo saba. Todos los Siglos eran sacudidos continuamente por los :ambios de =ealidad. @inguna Obser!acin$ por cuidadosa 'ue fuese$ poda considerarse definiti!a por muc)o tiempo$ sin ser !erificada peridicamente. >na de las normas de la *ternidad era el someter a todos # cada uno de los Siglos a una Obser!acin continua. < para obser!ar correctamente$ uno deba ser capaz de presentar$ no slo los )ec)os de la =ealidad presente$ sino tambin su relacin con los )ec)os de las =ealidades anteriores. Sin embargo$ a Harlan le pareci 'ue )aba algo m"s 'ue curiosidad en a'uellas preguntas de Finge$ en a'uel interrogatorio sobre las opiniones de Harlan. Finge demostraba una e!idente )ostilidad. *n otra ocasin Finge le di o a Harlan$ despus de presentarse sin pre!io anuncio en el pe'ue0o despac)o de este 5ltimo: CSus informes )an creado una impresin mu# fa!orable en el Lran :onse o 9antemporal. Harlan no supo 'u replicar a esto$ por lo 'ue se limit a decir: CDuc)as gracias. CTodos parecen estar de acuerdo en 'ue denotan un grado e%traordinario de penetracin. C(o )ago lo me or 'ue puedo. Finge cambi de tema inopinadamente: CG:onoce al Mefe 9rogramador TwissellH CGAl 9rogramador TwissellH Clos o os de Harlan se agrandaronC. @o$ se0or. G9or 'u me lo preguntaH C9arece mu# interesado en sus informes. Finge apret los labios # luego cambi nue!amente de con!ersacin: CTengo la impresin de 'ue usted )a desarrollado su propia filosofa de la Historia$ un punto de !ista original.

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(a tentacin fue demasiado fuerte para Harlan. (a !anidad # la prudencia luc)aron por un momento en su mente$ # la primera gan la batalla. CHe estudiado Historia 9rimiti!a$ se0or. CGHistoria 9rimiti!aH G*n la academiaH C@o e%actamente$ 9rogramador. 9or mi cuenta. *s... una aficin. A*s como contemplar la Historia inm!il$ sin :ambios$ congeladaB (a Historia 9rimiti!a puede ser estudiada con todo detalle$ mientras 'ue los Siglos de la *ternidad son siempre cambiantes Cfue entusiasm"ndose a medida 'ue )ablaba de su tema fa!oritoC. *s como si pudiramos tomar una serie de !istas fi as de un libro filmado # las estudi"ramos con minuciosidad. Se obser!an muc)os detalles 'ue pasan inad!ertidos cuando contemplamos la pelcula en mo!imiento. :reo 'ue esto me a#uda muc)o en mi traba o. Finge le mir con sorpresa$ abri los o os un poco # sali del despac)o sin replicar palabra. ?espus de a'uello !ol!i a )ablarle$ en ocasiones$ del tema de la Historia 9rimiti!a$ # acept las respuestas 'ue Harlan le daba de no mu# buena gana$ sin 'ue su redondo rostro mostrase ninguna e%presin. Harlan no estaba seguro de si arrepentirse de su fran'ueza o considerar el asunto como un posible mrito para adelantar en su carrera. ?ecidi 'ue la primera alternati!a era la m"s acertada$ un da 'ue se cruzaron en el 9asillo A$ cuando Finge le di o s5bitamente # de modo 'ue pudieran orle los dem"s: CA9or :ronos$ HarlanB G*s 'ue no saluda usted nuncaH ?espus de a'uello$ Harlan se con!enci 'ue Finge le detestaba. Sus propios sentimientos )acia l se apro%imaban al odio. A los tres meses de estudiar la =ealidad actual del 2P1.6$ Harlan )aba #a agotado todos los )ec)os # detalles dignos de mencin. 9or ello no le sorprendi recibir orden de presentarse inmediatamente en el despac)o de Finge. Haca das 'ue esperaba 'ue le asignaran otra misin$ una !ez presentado su resumen final. *l Siglo 2P1 deseaba e%portar m"s te idos de celulosa a los Siglos 'ue no contaban con grandes bos'ues$ como por e emplo el QQ.2.6$ pero no 'uera recibir pescado a)umado a cambio. *l informe detallaba una larga lista de artculos por orden de prioridad # con sus recomendaciones. Tom el borrador de su informe para lle!arlo consigo al despac)o de Finge. 9ero durante la entre!ista no se )abl del Siglo 2P1. A su llegada Finge le present a un )ombre ba ito # delgado$ con la cara llena de finas arrugas$ escaso cabello blanco # e%presin astuta$ 'ue durante toda la con!ersacin mantu!o en perpetua sonrisa. A'uella sonrisa trasluca e%tremos de ner!iosismo # de o!ialidad$ sin llegar a desaparecer en ning5n momento. *l )ombre sostena entre dos dedos manc)ados de amarillo un cigarrillo encendido. *ra el primer cigarrillo 'ue !ea HarlanI a no ser por este moti!o$ se )abra fi ado m"s en el )ombre # menos en el )umeante cilindro$ # la presentacin de Finge no le )abra cogido despre!enido. Finge di o: CMefe 9rogramador Twissell$ ste es el Obser!ador Andrew Harlan.

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(os o os de Harlan$ espantados$ pasaron del cigarrillo al rostro del Mefe de la *ternidad. *l Mefe 9rogramador Twissell di o con !oz aguda: CG:mo est" ustedH G?e manera 'ue ste es el magnficos informesH o!en 'ue escribe esos

Harlan no pudo articular palabra. (aban Twissell era una le#enda !i!iente$ un )ombre a 'uien se reconoca en el acto. *ra el principal 9rogramador de la *ternidad$ lo 'ue en otras palabras significaba 'ue era el m"s eminente de los *ternos. *ra el 9residente del Lran :onse o 9antemporal. Haba dirigido m"s :ambios de =ealidad 'ue ning5n otro )ombre en la )istoria de la *ternidad. Sus ttulos # sus %itos no tenan fin. (a serenidad )aba desertado de la mente de Harlan. Asinti con la cabeza$ sonri con e%presin confusa # no di o nada. Twissell se lle! el cigarrillo a los labios$ le dio una r"pida c)upada # e%)al el )umo. C? enos solos$ Finge. Nuiero )ablar con el muc)ac)o. Finge se le!ant$ murmur algo entre dientes # sali del despac)o. C9arece ner!ioso$ muc)ac)o Cdi o TwissellC. @o tiene por 'u preocuparse. 9ero el encontrarse cara a cara con Twissell )aba sido demasiado para Harlan. Siempre desconcierta el descubrir 'ue alguien a 'uien uno miraba como a un gigante$ no mide en realidad sino un metro sesenta de estatura. G*ra posible 'ue a'uella cabeza medio cal!a albergase el cerebro de un genioH A'uellos o os astutos$ rodeados de arrugas$ Grelucan por efecto de una aguda inteligencia$ o era slo 'ue su propietario estaba de buen )umorH Harlan no saba 'u pensar. *l cigarrillo pareca dispersar los restos de su lucidez. Se ec) un poco atr"s cuando le alcanz una !olunta de )umo. (os o os de Twissell se estrec)aron como si tratase de !er a tra!s de la )umareda de su cigarrillo$ # continu en el dialecto del Siglo QKK$ con un acento )orrible: CG*s 'ue me or entender" si )ablar en su su#o dialecto$ muc)ac)oH A punto de estallar en una risa )istrica$ Harlan contest con prudencia: C9uedo )ablar el ;dioma 9antemporal perfectamente$ se0or. 9ronunci correctamente la frase en el 9antemporal 'ue l # los dem"s *ternos usaban desde su aprendiza e en la *ternidad. CTonteras Cdi o Twissell$ imperiosoC. D no preocupar de ;ntertemporal. Di )abla de Dilenio ?iez es muc)o perfecta. Harlan se dio cuenta de 'ue por lo menos )aca cuarenta a0os desde 'ue Twissell usaba de los dialectos )ipotemporales. Satisfec)o por )aber demostrado sus conocimientos de idiomas$ Twissell sigui )ablando en 9antemporal. C(e ofrecera un cigarrillo$ pero esto# seguro de 'ue no fuma. *l fumar )a sido mirado como una costumbre reprobable en casi todos los Tiempos de la Historia. *n realidad$ slo se consiguen buenos cigarrillos en el Siglo Setenta # dosI los importan especialmente para m. (e aconse o 'ue !a#a a buscarlos all$ si se decide a con!ertirse en fumador. *s mu# triste. A)ora nadie fuma$ ni si'uiera en la Seccin de

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la *ternidad destinada al Siglo :iento !eintitrs. (os *ternos de a'uella Seccin )an adoptado las costumbres locales. Si encendiera un cigarrillo se pondran furiosos. A !eces pienso 'ue me gustara calcular un gran :ambio de =ealidad # )acer desaparecer los pre uicios contra el tabaco de todos los Siglos. 9ero me lo impide la seguridad 'ue un :ambio seme ante producira una gran guerra en el :incuenta # oc)o o una sociedad escla!ista en el Dil. Todo tiene sus incon!enientes. Al principio$ Harlan estaba confuso$ pero luego despert su aprensin. Seguro 'ue a'uellas di!agaciones ocultaban algo. Tena la garganta seca. Al fin pudo decir: CG9uedo preguntar por 'u )a solicitado mi presencia$ se0orH CDe gustan sus informes$ muc)ac)o. Hubo un destello de placer en los o os de Harlan$ pero no sonri. CTienen el to'ue del artista. >sted tiene intuicin$ sabe captar las cosas. :reo 'ue s cual es el puesto adecuado para usted en la *ternidad$ # )e !enido a ofrecrselo. Harlan pens: 7@o puedo creerlo8. =eprimi la nota de triunfo en su !oz # di o: C*s un gran )onor para m$ se0or. *n a'uel momento el Mefe 9rogramador Twissell$ )abiendo acabado su cigarrillo$ )izo aparecer otro en su mano iz'uierda como por arte de prestidigitacin # lo encendi. *%)al un par de nubes de )umo # di o: CA9or !ida de :ronos$ muc)ac)oB Habla como si recitase en el teatro. ALran )onorB A/a)$ tonterasB ?game en palabras sencillas lo 'ue le parece. *st" contento$ Gno es asH CS$ se0or Cdi o Harlan con precaucin. C/ienI es lo normal. GNu le parecera llegar a ser * ecutorH CA* ecutorB Ce%clam Harlan$ saltando de su asiento. CSintese$ sintese. 9arece sorprendido. C@unca )e pensado en especializarme como * ecutor$ 9rogramador Twissell. C@adie lo piensa Cdi o Twissell secamenteC. Todos esperan llegar a ser algo$ menos eso. 9or eso los * ecutores son difciles de encontrar # siempre )a# puestos !acantes. @i una sola Seccin de la *ternidad tiene los 'ue necesita. C@o creo reunir las condiciones necesarias. CNuiere decir 'ue no 'uiere aceptar un puesto difcil. A9or :ronosB Si desea ser!ir a la *ternidad$ como creo 'ue desea$ las dificultades del puesto no deben importarle. < tendr" la satisfaccin de saber 'ue le necesitamos$ # muc)o. *specialmente #o. CG>sted$ se0orH G>sted especialmenteH Hubo un refle o de astucia en la sonrisa del anciano. C@o ser" un simple * ecutor. Ser" mi * ecutor personal. Tendr" una categora especial. GNu le parece a)oraH

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C@o lo s$ se0or Cdi o HarlanC. *s posible 'ue no re5na condiciones para desempe0ar ese puesto. Twissell mene la cabeza con decisin. C<o le necesito. (e necesito a usted. Sus informes # su traba o me aseguran de 'ue tiene en su cabeza lo 'ue #o necesito. CSe golpe la frente con el ndiceC. Su )o a de ser!icios como Aprendiz es buenaI las Secciones en donde )a traba ado como Obser!ador informan fa!orablemente. 9ero lo 'ue me )a con!encido )a sido el informe de Finge. Harlan se sorprendi. CGDe es fa!orable el informe del 9rogramador FingeH CGAcaso esperaba lo contrarioH C9ues... no lo s. C/ien$ muc)ac)o$ no )e dic)o 'ue le fuese fa!orable. He dic)o 'ue me )aba con!encido. *n realidad$ el 37informe de Finge no )abla a su fa!or. =ecomienda 'ue se le rele!e de todas las misiones relati!as a :ambios de =ealidad$ # sugiere 'ue se le traslade al Ser!icio de Dantenimiento. Harlan enro eci. CGNu moti!os tiene para decir esoH C9or lo !isto tiene usted una aficin$ muc)ac)o. G(e interesa la Historia 9rimiti!a$ !erdadH Hizo un adem"n con su cigarrillo. *n su irritacin$ Harlan se ol!id de contener el aliento$ respir )umo # se !io sacudido por un incontenible acceso de tos. Twissell esper con calma a 'ue cesara la tos de Harlan # luego continu: CG@o es ciertoH C*l :oordinador Finge no tiene derec)o... Cempez Harlan. CTran'uilo$ )ombre. (e )e )ablado de ese informe por'ue guarda relacin con el traba o 'ue !a a desempe0ar para m. ?e )ec)o$ el informe era confidencial # secreto$ # debe ol!idar lo 'ue le )e dic)o sobre l. Ol!idarlo completamente$ muc)ac)o. C9ero G'u )a# de malo en mi inters )acia la Historia 9rimiti!aH CFinge opina 'ue su aficin demuestra un fuerte :omple o de =etorno. GDe comprende a)ora$ muc)ac)oH Harlan le comprenda$ en efecto. Todo el mundo llegaba a conocer algo de la erga psi'ui"trica. Sobre todo$ a'uella frase. Se supona 'ue todos los miembros de la *ternidad sentan una fuerte tendencia$ tanto m"s poderosa por cuanto estaban oficialmente pro)ibidas todas sus manifestaciones$ a regresar$ no necesariamente a su propio Siglo$ pero cuando menos a un Tiempo definidoI a formar parte de un Siglo$ en !ez de pasar incesantemente a tra!s de todos ellos. ?esde luego$ en la ma#or parte de los *ternos$ a'uella tendencia permaneca siempre oculta en el subconsciente. C@o creo 'ue sea ste mi caso Cdi o Harlan. CTampoco #o lo creo. Opino 'ue su aficin es interesante # de muc)o !alor para nosotros. :omo le )e dic)o$ por ella me interesa usted. Nuiero 'ue ense0e a un Aprendiz 'ue le traer$ todo cuanto sepa # cuanto pueda a!eriguar sobre Historia

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9rimiti!a. ?urante el tiempo 'ue le 'uede libre ser" mi * ecutor personal. Ocupar" su nue!o cargo dentro de unos das. G*st" conformeH G:onformeH GTener permiso oficial para estudiar cuanto pudiera sobre los a0os anteriores a la *ternidadH *star personalmente asociado con el m"s distinguido de los *ternosH Hasta los aspectos desagradables del cargo de * ecutor eran soportables ba o a'uellas condiciones. Su cautela$ sin embargo$ no le abandon por completo$ # di o: CSi es necesario para el bien de la *ternidad$ se0or... CG9ara el bien de la *ternidadH Ce%clam con s5bita agitacin el pe'ue0o 9rogramador$ arro ando su colilla tan bruscamente$ 'ue c)oc contra la pared # rebot en medio de una llu!ia de c)ipasC. (e necesito para la misma existencia de la *ternidad.

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3 El Aprendiz
Harlan pas !arias semanas en el Siglo -.- antes deU conocer a /rinsle# S)eridan :ooper. Tu!o tiempo de acostumbrarse a su nue!o alo amiento$ a la )igiene # claridad del cristal$ a la porcelana. Aprendi a lle!ar el emblema de * ecutor sin a!ergonzarse$ # a no empeorar la situacin como )acan otros$ cuando se colocaban la insignia de manera 'ue la !ol!an )acia una pared o la tapaban con cual'uier otro ob eto 'ue lle!asen. (os dem"s sonrean con desprecio cuando se daban cuenta de tales a0agazas # su actitud se )aca a5n m"s desde0osa$ como si sospec)asen 'ue ello fuese un intento de ganarse amigos por medio del fingimiento. *l Mefe 9rogramador Twissell le presentaba di!ersos problemas diariamente. Harlan. los estudiaba # preparaba sus an"lisis en borradores 'ue re)aca cuatro o cinco !eces$ entregando la !ersin final sin estar mu# con!encido. Twissell los e%aminaba meneando la cabeza # al final deca: C/ien$ !amos a !er. (uego$ sus cansados o os azules miraban r"pidamente a Harlan # su sonrisa se )aca fra mientras deca: CFo# a comprobar sus con eturas en la :omputaple%. Siempre llamaba 7con eturas8 a los an"lisis de Harlan. @unca le comunic el resultado de sus comprobaciones en la :omputaple%$ # Harlan no se atre!a a preguntar. (e decepcionaba el 'ue nunca fuesen puestas en pr"ctica las recomendaciones de sus an"lisis. GSera 'ue la :omputaple% daba unos resultados diferentes$ o 'ue l )aba seleccionado un punto e'ui!ocado para la induccin del :ambio de =ealidadH Nuiz" le faltaba )abilidad para encontrar el :ambio Dnimo @ecesario dentro de los lmites se0alados. +(e cost muc)o tiempo acostumbrarse a pronunciar a'uella frase por sus iniciales$ diciendo simplemente :.D.@., >n da Twissell !ino a !erle unto con un o!en de aspecto tmido$ 'ue a duras penas se atre!a a le!antar los o os para mirar a Harlan. C* ecutor Harlan Cdi o TwissellC$ ste es el Aprendiz /. S. :ooper. Autom"ticamente Harlan di o: C*ncantado. *%amin el aspecto de a'uel )ombre # lo 'ue !io le de indiferente. *l o!en era m"s bien de corta estatura$ con negros cabellos peinados con ra#a en el medio. Tena la barbilla estrec)a # sus o os eran de color casta0o indefinible$ mientras 'ue sus ore as eran algo grandes # sus u0as mostraban se0ales de ser mordidas con frecuencia. C&ste es el muc)ac)o a 'uien debe ense0ar Historia 9rimiti!a Cdi o Twissell. CA9or :ronosB Cdi o Harlan$ anim"ndose de prontoC. A:arambaB *ncantado de conocerle. :asi )aba ol!idado el asunto. C9repare un )orario de estudios 'ue le sea satisfactorio$ Harlan Cdi o Twissell C. Si puede dedicarle dos tardes a la semana$ creo 'ue ser" lo m"s con!eniente. >se sus propios mtodos de ense0anza. ?e o esta cuestin a su direccin. Si necesita libros

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microfilmados o documentos antiguos impresos sobre papel$ dgamelo$ # si e%isten en la *ternidad o en cual'uier parte del Tiempo adonde podamos llegar$ se los buscaremos. G:onforme$ muc)ac)osH :omo )aca siempre$ un cigarrillo apareci en su mano como si lo e%tra era del !aco # el aire se llen de )umo. Harlan tosi #$ por los gestos 'ue )aca el Aprendiz$ era e!idente 'ue )abra )ec)o lo mismo si se )ubiera atre!ido. :uando Twissell )ubo salido$ Harlan di o: C/ien$ sintate... Cdud un momento # luego conclu# con decisinC$ muc)ac)o. Sintese$ muc)ac)o. Di despac)o no es gran cosa$ pero considrese en su casa siempre 'ue estemos untos. Harlan estaba lleno de entusiasmo. Se mo!a en su elemento. (a Historia 9rimiti!a era algo a lo 'ue poda dedicar todas sus energas. *l Alumno le!ant los o os por primera !ez$ # di o con !oz confusa: C>sted es un * ecutor. Lran parte del entusiasmo # alegra de Harlan se des!anecieron. CG< 'u )a# con esoH C@ada Cdi o el AprendizC. Slo 'ue... CHa odo al 9rogramador Twissell dirigirse a m como * ecutor$ Gno es asH CS$ se0or. CG:ree 'ue fue un errorH GAlgo tan malo 'ue no puede ser ciertoH C@o$ se0or. CGSe le )a comido la lengua el gatoH Cpregunt Harlan brutalmente$ # al )acerlo$ sinti !ergVenza de tratar al muc)ac)o de a'uella forma. :ooper se ruboriz. CA5n no domino mu# bien el 9antemporal @ormalizado. CG9or 'u noH G:u"nto tiempo )ace 'ue es AprendizH CAlgo menos de un a0o$ se0or. CGNu edad tieneH CFeinticuatro fisioWa0os$ se0or. Harlan \e mir fi amente. CA@o me diga 'ue )a ingresado en la *ternidad a los !eintitrsB CS$ se0or. Harlan se sent en una silla # se frot las manos$ pensati!o. A'uello no era posible. ?e 'uince a diecisis era la edad de ingreso en la *ternidad. GNu poda significar a'uelloH G>na nue!a prueba a la 'ue le someta TwissellH CSintese # empecemos a traba ar Cdi oC. ?game su nombre completo # su Siglo natal. *l Aprendiz tartamude: C/rinsle# S)eridan :ooper$ del setenta # oc)o$ se0or. Harlan casi e%periment cierta simpata por el muc)ac)o. Slo diecisiete Siglos de distancia del su#o propio. *ran casi unos !ecinos en el Tiempo. CG(e interesa la Historia 9rimiti!aH Cpregunt Harlan.

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C*l 9rogramador Twissell me )a pedido 'ue la aprenda. @o conozco gran cosa sobre este tema. CGNu otras cosas est" estudiandoH CDatem"ticas: ;ngeniera Temporal. Hasta a)ora slo )e aprendido los fundamentos b"sicos. *n el Siglo .P$ #o era mec"nico de =apid!ac. Harlan no consider necesario preguntarle 'u era =apid!ac. 9oda tratarse de una aspiradora elctrica$ una m"'uina calculadora o cierta marca de pintura por aire comprimido. A Harlan no le importaba en absoluto. CGSabe algo de HistoriaH CpreguntC. G:ual'uier clase de HistoriaH CHe estudiado Historia *uropea. CSupongo 'ue se trata de su grupo poltico. C@ac en *uropa$ en efecto. ?esde luego nos ense0aron principalmente Historia Doderna. Nuiero decir la posterior a las re!oluciones del Siete mil 'uinientos cincuenta # cuatro. C/ien. (o primero 'ue debe )acer es ol!idar lo 'ue le )an ense0ado. @o significa nada. (a Historia 'ue ense0an a los Temporales se modifica con cada :ambio de =ealidad. ?esde luego ellos no se dan cuenta. ?entro de cada =ealidad$ su Historia es la 5nica !erdadera. *n esto estriba la diferencia con la Historia 9rimiti!a # su belleza. @o importa lo 'ue nosotros )agamos$ la Historia 9rimiti!a e%iste precisamente en la forma 'ue siempre )a e%istido. :oln # Tas)ington$ Dussolini # Hereford e%isten siempre. :ooper sonri dbilmente. Se pas el dedo me0i'ue a tra!s del labio superior # por primera !ez Harlan se dio cuenta de 'ue tena all algunos pelos$ como si el Aprendiz empezara a de arse el bigote. :ooper di o: C*n realidad$ no acabo de acostumbrarme$ a pesar del tiempo 'ue lle!o a'u. CGAcostumbrarse a 'uH CA encontrarme a 'uinientos Siglos de distancia del mo. C<o tambin so# de mu# cerca. ?el @o!enta # cinco. C*so es otra cosa 'ue me cuesta comprender. >sted es m"s !ie o 'ue #o$ pero en otro sentido #o so# diecisiete Siglos m"s !ie o 'ue usted. 9odra ser el tatarabuelo de su m"s remoto antepasado. CGNu importa esoH Supongamos 'ue lo sea. C/ien$ pues cuesta acostumbrarse. Haba un tono de obstinacin en la !oz del Aprendiz. CTodos tenemos 'ue pasar por ello Cdi o Harlan se!eramente # empez a )ablar de los 9rimiti!os. Al cabo de tres )oras$ estaba enfrascado e%plicando las razones de 'ue e%istieran Siglos anteriores al 9rimero de la *ternidad. +:ooper )aba preguntado en tono lastimero: CG:mo es posible 'ue el Siglo >no no sea el 9rimeroH, 9or 5ltimo Harlan le entreg al ?iscpulo un libro$ no mu# bueno$ pero 'ue ser!ira para un principiante.

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C<a le dar libros m"s a!anzados a medida 'ue !a#amos progresando en nuestros estudios Cle di o. Al cabo de una semana$ el bigote de :ooper era #a tan !isible 'ue le )aca parecer diez a0os m"s !ie o # adem"s acentuaba la estrec)ez de su barbilla. /ien mirado$ decidi Harlan$ a'uel bigote no fa!oreca nada al Aprendiz. C<a )e terminado el libro Cle di o :ooper.

CGNu le )a parecidoH
C*n cierto modo... C)izo una larga pausa # luego continu la fraseC. Algunas partes de los 5ltimos Siglos 9rimiti!os eran mu# parecidas al Setenta # oc)o. De )an )ec)o recordar mi )ogar. 9or dos !eces )e so0ado con mi esposa. CGSu esposaH Cestall Harlan. C*staba casado antes de !enir a'u. CA9or el Lran :ronosB GHan trado tambin a su esposaH Harlan recobr la serenidad. ?esde luego$ si el Aprendiz tena !eintitrs a0os cuando ingres en la *ternidad$ era mu# posible 'ue estu!iese casado. >na cosa sin precedentes conduca ine!itablemente a otra. GNu estaba pasandoH Si se empezaban a modificar las reglas$ pronto se llegara al punto en 'ue todo se con!ertira en un caos. (a *ternidad era una organizacin demasiado delicadamente e'uilibrada para poder soportar muc)as modificaciones. Nuiz" fue su irritacin en fa!or de la *ternidad lo 'ue puso una nota de dureza en su !oz cuando pregunt: CGSupongo 'ue no piensa en regresar al .P.6 para !er como sigue su esposaH *l Aprendiz le!ant la cabeza # sus o os eran firmes # serenos. C@o. Harlan cambi de postura$ confuso. C/ien. A)ora no tiene familia. A)ora es un *terno # no debe pensar en nadie de los 'ue conoci en el Tiempo normal. (os labios de :ooper se apretaron # sus r"pidas palabras fueron cortantes. C*st" )ablando como un * ecutor. Harlan apret los pu0os sobre la mesa. ?i o con !oz ronca: CGNu 'uiere decirH GNue so# un * ecutor # 'ue tengo la culpa de los :ambiosH GNue esto# a'u para defenderlos # e%igir 'ue los acepteH Dire$ muc)ac)o$ a5n no lle!a a'u un a0oI no puede )ablar correctamente el 9anCtemporalI est" lleno de nociones errneas sobre el Tiempo # las =ealidades$ pero #a cree 'ue sabe cuanto )a# 'ue saber sobre los * ecutores # cmo se les puede )ablar. C(o siento Cdi o :ooper r"pidamenteC. @o )e 'uerido ofenderle. C@o$ no. GNuin puede ofender a un * ecutorH <a )a escuc)ado lo 'ue dicen los dem"s$ Gno es esoH Todos dicen: 7Helado como el corazn de un * ecutor8$ Gno es asH Tambin dicen: 7>n trilln de personalidades cambiadas cada !ez 'ue un * ecutor bosteza8. O 'uiz"s algunas cosas peores. G< cu"l es la respuesta$ se0or :ooperH G*s 'ue se siente m"s importante al ponerse al lado de ellosH G*llo le con!ierte en un persona eH GTendr" as m"s categora en la *ternidadH

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C<a le )e dic)o 'ue lo siento. C/ien. Slo 'uiero 'ue sepa 'ue me nombraron * ecutor )ace menos de un mes$ # 'ue nunca )e inducido un :ambio de =ealidad personalmente. < a)ora$ !ol!amos al traba o. *l efe 9rogramador Twissell llam a Andrew Harlan a su despac)o al da siguiente. CG(e gustara dirigir un :.D.@.$ muc)ac)oH Cdi o. 9areca una coincidencia. ?urante toda la ma0ana Harlan )aba estado reproc)"ndose su cobarda al negar toda relacin personal con el traba o propio de un * ecutorI su grito infantil de: 7<o no )e sido$ #o no tengo la culpa de nada8. *ra como admitir t"citamente 'ue )aba algo reprobable en la misin del * ecutor$ # 'uerer disculparse slo por'ue era demasiado nue!o en el oficio para )aber tenido tiempo de con!ertirse en un criminal. =ecibi con alegra la oportunidad de poder eliminar a'uella e%cusa. *ra casi una penitencia 'ue se impona a s mismo. A)ora podra decirle a :ooper: 7Dire$ a)ora #a lo )ice$ # millones de personas tendr"n nue!as personalidadesI pero fue un acto necesario # esto# orgulloso de )aber sido la causa de ello8. ?e manera 'ue Harlan contest alegremente: CA su disposicin$ se0or. C/ien$ bien. (e agradar" saber CTwissell aspir # la punta del cigarrillo brill con un color ro izoC 'ue todos los an"lisis )an demostrado ser de gran precisin. CLracias$ se0or. A)ora los llamaba an"lisis$ pens Harlan$ # no con eturas. C>sted tiene talento. >na mano maestra. *spero grandes cosas de usted$ muc)ac)o. 9odemos empezar con este :ambio en el ?oscientos !eintitrs. Su indicacin de 'ue simplemente un embrague atascado en cierto !e)culo$ puede facilitarnos la bifurcacin necesaria$ sin efectos secundarios perniciosos$ es perfectamente e%acta. GNuiere usted encargarse de atascar ese mecanismoH CS$ se0or. A'uella fue la !erdadera iniciacin de Harlan en su carrera de * ecutor. ?espus de a'uello se con!irti en algo m"s 'ue un )ombre con un emblema ro o. Haba manipulado en la =ealidad. Haba descompuesto a'uel mecanismo de un coc)e durante unos r"pidos minutos sustrados al Siglo 11J$ # como resultado$ un o!en no lleg a tiempo para asistir a una conferencia sobre la ;ngeniera Solar$ # un sencillo in!ento retras su aparicin en diez a0os crticos. Aun'ue pareca e%tra0o$ debido a todo ello desapareci de la =ealidad una guerra en el 112.6. G@o era a'uello un bienH GNu importaba 'ue se modificasen las personalidadesH (as nue!as personalidades eran tan )umanas como las anteriores # tan merecedoras de !i!ir. Si algunas personas resultaban con la !ida acortada$ otras$ en cambio$ !i!an muc)o m"s # m"s felices. >na gran obra de literatura$ un monumento de la inteligencia # sensibilidad del Hombre$ nunca se escribi en la nue!a =ealidad$ pero !arias copias de la misma se conser!aban en las bibliotecas de la *ternidad$ Gno era ciertoH *n cambio$ fueron creadas otras nue!as obras.

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A pesar de todo ello$ a'uella noc)e Harlan pas muc)as )oras atormentado por el insomnio$ # cuando finalmente consigui dormirse$ ocurri algo 'ue no )aba sucedido en muc)os a0os. So0 con su madre. A pesar de )aber tenido unos principios tan sencillos en su carrera$ bast un fisioWa0o para 'ue a Harlan se le conociera en toda la *ternidad como el 7* ecutor de Twissell8 #$ con un de e de maligna irona$ como 7*l @i0o 9rodigio8 # 7*l ;nfalible8. Sus relaciones con :ooper llegaron a ser casi agradables. A pesar de ello$ no se )icieron ntimos amigos. +Si :ooper )ubiese tratado de demostrar su amistad$ Harlan no )abra sabido corresponderle., Sin embargo$ traba aban en buena armona # el inters de :ooper por la Historia 9rimiti!a creci a tal punto 'ue lleg a ri!alizar con el propio Harlan. >n da Harlan le di o al Aprendiz: CDire$ :ooper$ Gle molestara de ar la clase para ma0anaH Tengo 'ue desplazarme )asta el Tres mil para comprobar una Obser!acin # la persona 'ue necesito !er est" libre esta tarde. (os o os de :ooper se encendieron de deseo. CG@o podra acompa0arleH CG(e gustaraH C?esde luego. @unca )e estado en una cabina cronom!il e%cepto la !ez 'ue me tra eron a'u desde el Siglo Setenta # oc)o$ # entonces no me pude dar cuenta de nada. Harlan estaba acostumbrado a usar la cabina del Tubo :$ 'ue$ de acuerdo con una costumbre inmemorial$ se reser!aba a los * ecutores en toda su inconmensurable longitud a lo largo de los Siglos. :ooper no demostr ning5n embarazo por'ue los dem"s le !iesen en compa0a de un * ecutor. *ntr en la cabina sin !acilar # se sent en el asiento circular 'ue corra a todo lo largo de la pared. A pesar de ello$ cuando Harlan estableci el :ampo # lanz la cabina a gran !elocidad )acia el )ipertiempo$ el rostro de :ooper mostr una e%presin casi cmica de sorpresa. C@o siento nada Cdi oC. GAlgo !a malH CTodo marc)a normalmente. @o siente nada por'ue en realidad no se mue!e. *stamos lanzados a lo largo de la e%tensin temporal del Tubo. *n realidad Ccontinu Harlan en tono did"cticoC$ en este momento ni usted ni #o tenemos materia$ a pesar de las apariencias. :ien personas distintas podran estar usando este aparato al mismo tiempo$ mo!indose +si podemos llamarlo mo!imiento, a di!ersas !elocidades en cada direccin del Tiempo # pasaramos unos a tra!s de los otros$ sin darnos cuenta de nuestra mutua presencia. (as le#es del >ni!erso normal no se aplican a los Tubos del :ronom!il. :ooper apret fuertemente las mandbulas # Harlan pens$ intran'uilo: 7*l muc)ac)o est" estudiando ;ngeniera Temporal # probablemente sabe de esto m"s 'ue #o. G9or 'u no me callo # de o de )acer el est5pidoH8. Se 'ued silencioso # contempl sombramente a :ooper. ?esde )aca meses$ el bigote del o!en )aba llegado a su plena e%pansin. :aa ligeramente sobre las comisuras de la boca$ enmarcando sus labios en lo 'ue los *ternos llamaban la lnea de Dallanso)n$ por'ue la 5nica fotografa reconocida como autntica del in!entor del

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:ampo Temporal +una fotografa oscura # desenfocada, le mostraba con un bigote como a'ul. 9or tal moti!o$ a'uel tipo de bigote gozaba de cierta popularidad entre los *ternos$ aun'ue slo fa!oreca a unos pocos entre ellos. (os o os de :ooper estaban fi os en los n5meros del indicador 'ue se0alaba el paso de los Siglos con respecto a ellos. Al fin di o: CGHasta 'u distancia en el )ipertiempo llegan los TubosH CG*s 'ue a5n no le )an ense0ado esoH C*n realidad$ apenas )an mencionado ese tema en la escuela. Harlan se encogi de )ombros. C(a *ternidad no tiene fin. *l Tubo es infinito. CGA 'u distancia en el )ipertiempo )a llegado ustedH C*ste ser" el Siglo m"s le ano a 'ue )e llegado. *l doctor Twissell )a llegado )asta el :incuenta mil. CALran :ronosB Csuspir :ooper. C&se no es el fin. Algunos *ternos )an llegado m"s all" del Siglo :iento cincuenta mil. CGNu aspecto tieneH C:ompletamente distinto del actual. Ha# muc)as especies !i!ientes$ pero ninguna )umana. *l Hombre )a desaparecido. CG(a especie se )a e%tinguidoH GO )a sido destruidaH C@o creo 'ue nadie sepa con e%actitud lo 'ue sucedi. CG< no podemos )acer algo para cambiar esa situacinH CFer"$ a partir de los Setenta mil... Cempez Harlan # luego se interrumpi bruscamenteC. ? elo. :ambiemos de con!ersacin. Si e%ista un tema sobre el 'ue los *ternos se sentan casi supersticiosos$ era el de los Siglos Ocultos$ el Tiempo 'ue transcurra entre los Siglos .K.KKK # Q-K.KKK. *ra un asunto 'ue rara !ez se mencionaba en las con!ersaciones entre *ternos. Slo gracias a la estrec)a relacin 'ue una a Harlan con Twissell$ a'ul pudo a!eriguar algunos datos sobre a'uella le ana *ra. *n realidad$ toda la informacin disponible poda resumirse en 'ue los *ternos no podan penetrar en el Tiempo normal durante todos a'uellos Siglos. (as puertas 'ue separaban la *ternidad del Tiempo normal eran infran'ueables. G9or 'uH @adie lo saba. Harlan supona$ por algunos comentarios odos a Twissell$ 'ue se )aba intentado )acer un :ambio de =ealidad en los Siglos inmediatamente anteriores al .K.KKK.6$ pero sin Obser!acin adecuada m"s all" del .K.KKK.6 no se poda )acer nada. =ecordaba 'ue una !ez Twissell )aba dic)o riendo: 7Alg5n da entraremos all. Dientras tanto$ los .K.KKK Siglos 'ue tenemos son m"s 'ue suficientes para darnos traba o8. Sin embargo$ su !oz no )aba sonado mu# con!incente. CGNu le pasa a la *ternidad despus del :iento cincuenta milH Cpregunt :ooper.

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Harlan suspir. 9or lo !isto$ no )aba manera de cambiar de tema. C@ada. (as Secciones contin5an$ pero no )a# *ternos en ninguna de ellas despus del Setenta mil. (as Secciones contin5an durante millones de Siglos )asta 'ue el Sol se con!ierte en no!a # a5n siguen$ m"s # m"s. (a *ternidad no tiene fin. 9or eso la llamamos *ternidad. C*ntonces Gel Sol llega a con!ertirse en no!aH C:iertamente. (a *ternidad no podra e%istir sino fuese por este )ec)o. (a no!a Sol es nuestra fuente de energa. ?game$ Gsabe 'u potencia se necesita para acti!ar un :ampo TemporalH *l primer :ampo de Dallanso)n slo tena dos segundos desde el e%tremo )ipotiempo )asta el e%tremo )ipertiempo$ # consumi toda la energa de una central nuclear durante un da entero. Se necesitaron casi cien a0os antes de poder en!iar un :ampo Temporal del grueso de un cabello lo bastante le os$ para poder utilizar la energa radiante de la no!a # a fin de construir un :ampo 'ue pudiera acomodar a un )ombre. :ooper suspir. CNuisiera )aber llegado a un punto en mis estudios en 'ue de aran de )acerme aprender ecuaciones # mec"nica de :ampo # empezaran a ense0arme algo interesante. Si #o )ubiese !i!ido en el Tiempo de Dallanso)n... C@o )abra podido aprender nada. &l !i!i en el Siglo Feinticuatro$ pero la *ternidad no empez )asta finales del Feintisiete. <a comprender" 'ue in!entar el :ampo no es lo mismo 'ue construir la *ternidad$ # los )ombres del Feinticuatro no tenan la menor idea de la tremenda importancia del in!ento de Dallanso)n. CGNuiere decir 'ue estaba mu# por delante de su generacinH C*%actamente. @o solamente in!ent el :ampo Temporal$ sino 'ue describi los fundamentos b"sicos 'ue )icieron posible la *ternidad$ # predi o casi todos los aspectos de su funcionamiento e%cepto los :ambios de =ealidad. *n realidad$ estu!o mu# cerca de la !erdad... pero creo 'ue nos )emos detenido$ :ooper. F"monos. Salieron de la cabina. Harlan nunca )aba !isto al Mefe 9rogramador Twissell tan irritado como en a'uella ocasin. (a gente deca 'ue era incapaz de albergar ning5n sentimiento$ 'ue era un instrumento sin alma de la *ternidad$ )asta el punto de )aber ol!idado la cifra e%acta de su Siglo natal. ?ecan 'ue a mu# temprana edad su corazn se )aba atrofiado # 'ue en su lugar le )aban colocado una calculadora de bolsillo$ parecida a la 'ue lle!aba siempre en el bolsillo de sus pantalones. Twissell nunca se )aba molestado en desmentir esos rumores. *n realidad muc)a gente se figuraba 'ue l mismo )aba llegado a crerselos. 9or esto Harlan$ incluso mientras se doblegaba ante el iracundo )urac"n de palabras$ toda!a se mara!illaba del )ec)o de 'ue Twissell fuese capaz de de arse lle!ar 9or la ira. Se pregunt si m"s tarde Twissell se sentira mortificado$ al darse cuenta 'ue su corazn le )aba traicionado re!el"ndose 5nicamente como un pobre amasi o de m5sculos # !enas$ su eto a los !ai!enes de la emocin. *ntre otras cosas$ Twissell le di o$ con !oz aguda de rabia: CA9or el 9adre :ronos$ muc)ac)oB G*s 'ue se cree #a miembro del Lran :onse o 9antemporalH G*s usted 'uien da las rdenes por a'uH G*s usted 'uien me dice lo 'ue tengo 'ue )acer$ o so# #o 'uien le ordena el traba o 'ue debe realizarseH

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G*s usted 'uien dispone todos los !ia es de las cabinas en esta SeccinH G*s 'ue a)ora tendremos 'ue acudir a usted para pedirle permisoH Se interrumpa a menudo con bruscas inter ecciones como: C:ontsteme$ !amos$ contsteme C# preguntas desde el )ir!iente fondo de su ira. Al final di o: CSi alguna otra !ez !uel!e a salirse de sus atribuciones$ le mandar al Ser!icio de Dantenimiento como simple operario para siempre. GDe )a entendidoH . Harlan$ p"lido de confusin # !ergVenza$ contest: C@unca se me di o 'ue el ?iscpulo :ooper no deba ser lle!ado en cabina. A'uella e%plicacin no sir!i para calmar la irritacin de Twissell. CGNu e%cusa es una doble negati!a$ muc)ac)oH @unca se le )a dic)o 'ue no lo emborrac)e. @unca se le )a dic)o 'ue no le afeite la cabeza a rape. @unca se le )a dic)o 'ue no le 'uite la piel a tiras con una na!a a de afeitar. A9or el gran 9adre :ronos$ muc)ac)oB GNu se le di o 'ue )iciera con lH CTengo instrucciones de ense0arle Historia 9rimiti!a. C*ntonces$ )aga eso$ ni m"s ni menos. Twissell de caer su cigarrillo al suelo # lo aplast sal!a emente con el tacn$ como si se tratase de un enemigo mortal. CNuisiera indicarle$ 9rogramador Cdi o HarlanC$ 'ue muc)os Siglos de la presente =ealidad se parecen a ciertas eras especficas de la Historia 9rimiti!a en !arios aspectos. Tena la intencin de lle!arlo a esos Tiempos$ pre!ia una programacin espacioCtemporal cuidadosa$ a modo de !ia e de estudios. CGNuH ?game$ cabezota$ Ges 'ue no piensa pedir permiso para nadaH @o # no. (imtese a ense0arle Historia 9rimiti!a. @ada de !ia es de estudios. @o )aga ning5n e%perimento en el (aboratorio. :ual'uier da se le podra ocurrir )acer un :ambio de =ealidad$ para 'ue aprendiera el procedimiento. luego continuaba lanzando m"s

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4 El Programador
Harlan )aba pasado dos a0os como * ecutor cuando regres al Siglo 2P1$ por primera !ez desde 'ue lo )aba abandonado para ir a traba ar con Twissell. :asi no lo reconoci. *l Siglo no )aba cambiado$ pero l s. ?os a0os como * ecutor )aban significado muc)o para l. *n cierto modo )aban aumentado su aplomo. <a no tena 'ue aprender nue!os idiomas$ nue!as formas de !estido # nue!as maneras de !i!ir con cada pro#ecto de Obser!acin al 'ue fuese destinado. 9or otro lado$ Harlan se )aba encerrado en s mismo. :asi )aba llegado a ol!idar la camaradera 'ue una al resto de los *specialistas en toda la *ternidad. 9ero$ principalmente$ )aba saboreado el poder de ser un * ecutor. Haba tenido el ?estino de millones de personas en sus manos$ # si por ello deba seguir un camino solitario$ poda recorrerlo con orgullo. ?e modo 'ue pudo mirar framente al tcnico de :omunicaciones 'ue ocupaba la mesa de recepcin en el 2P1.6 # anunciarse a s mismo con acento preciso. CAndrew Harlan$ * ecutor$ present"ndose al 9rogramador Finge con destino e!entual en el Siglo :uatrocientos oc)enta # dos. @o )izo el menor caso de la r"pida mirada 'ue le lanz el )ombre de mediana edad a 'uien se diriga. *ra lo 'ue muc)os llamaban el 7!istazo al * ecutor8$ una r"pida e in!oluntaria mirada disimulada al emblema ro o 'ue los * ecutores ostentaban en el )ombro$ seguida de unos mal disimulados esfuerzos para no !ol!er a mirarlo. Harlan se fi en el emblema del otro. @o era ni el amarillo del 9rogramador$ ni el !erde del Analista$ ni el azul del Socilogo$ ni el blanco del Obser!ador. Simplemente una barra azul sobre fondo blanco. A'uel )ombre perteneca a :omunicaciones$ una rama del Ser!icio de Dantenimiento # no llegaba ni con muc)o a la categora de *specialista. 9ero tambin se permita 7el !istazo al * ecutor8. Harlan di o con cierta acritud: CG/ienH :omunicaciones contest r"pidamente: C*sto# llamando al 9rogramador Finge$ se0or. Harlan recordaba al 2P1.6 como slido # !igoroso$ pero a)ora le pareca algo triste # escu"lido. Se )aba acostumbrado al cristal # a la porcelana del -.-.6$ a su obsesin por la )igiene. Se )aba acostumbrado a un mundo de blancura # claridad$ slo interrumpido por ligeros to'ues de color pastel. (as pesadas paredes estucadas del 2P1.6$ con sus fuertes colores !i!os # sus superficies de metal pintado$ le parecieron casi repulsi!as.

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Hasta Finge le pareci distinto$ como empe'ue0ecido. ?os a0os antes$ cada gesto de Finge )aba parecido siniestro # poderoso al Obser!ador Harlan. A)ora$ desde la solitaria altura de su cargo de * ecutor$ Finge le pareca un )ombre pattico # confuso. Harlan le contempl mientras )o eaba una pila de l"minas prepar"ndose para atender al recin llegado$ con el aire del 'ue #a )a )ec)o esperar lo suficiente a la !isita. Finge perteneca a un Siglo$ el 3KK6$ basado en la energa pura. Twissell se lo )aba contado # a'uello e%plicaba muc)as cosas. (os arrebatos de mal)umor de Finge podan ser el resultado de la inseguridad natural en un )ombre acostumbrado a la solidez de los :ampos de energa$ 'ue se senta desgraciado al tener 'ue !i!ir entre estructuras de dbil materia. Harlan recordaba bien el felino paso de Finge$ pues a menudo )aba le!antado la !ista de su traba o para encontrarse a Finge de pie a su lado$ obser!"ndole$ sin 'ue Harlan )ubiera ad!ertido su llegada. A)ora comprenda 'ue ello no era un car"cter traicionero$ sino m"s bien el temeroso caminar del 'ue teme constantemente 'ue el suelo pueda )undirse ba o su peso. Harlan pens$ condescendiente: 7Finge est" mal adaptado a esta Seccin. 9osiblemente lo 5nico 'ue puede a#udarle es 'ue lo trasladen8. CSaludos$ * ecutor Harlan Cdi o Finge. CSaludos$ 9rogramador Ccontest Harlan. C9or lo !isto$ en los dos a0os desde 'ue... Cempez Finge. C?os fisioWa0os Ccorrigi Harlan. Finge lo mir sorprendido. C?esde luego$ dos fisioWa0os. *n la *ternidad no e%ista el Tiempo tal como se le consideraba normalmente en el uni!erso e%terior$ pero los organismos de los U)ombres en!e ecan # sta era la ine!itable medida del Tiempo$ aun en ausencia de fenmenos fsicos significati!os. Fisiolgicamente el Tiempo pasaba$ # en un fisioWa0o en la *ternidad un )ombre se )aca tan !ie o como )ubiera ocurrido durante un a0o ordinario en el Tiempo normal. Sin embargo$ slo los m"s pedantes entre los *ternos cuidaban de subra#ar a'uella distincin$ # aun eso raramente. *ra muc)o m"s con!eniente decir: 7Hasta ma0ana8 o 7@o pude localizarte a#er8 o 7@os !eremos la semana 'ue !iene8$ como si el ma0ana o el a#er e%istieran en algo m"s 'ue en el sentido puramente fisiolgico. < se tu!ieron en cuenta los instintos de la Humanidad$ di!idiendo las acti!idades de la *ternidad en un da arbitrario de !einticuatro fisioW)oras$ fingiendo creer en la presencia del da # de la noc)e$ del )o# # del ma0ana. Finge continu: C9or lo !isto$ en los dos fisioWa0os desde 'ue usted se marc)$ se )a ido formando una crisis en el :uatrocientos oc)enta # dos. >na crisis bastante e%tra0a$ delicada$ casi sin precedentes. @ecesitamos a)ora de una Obser!acin m"s e%acta 'ue nunca. CG< usted me necesita como Obser!adorH CS. @o es rentable pedir a un * ecutor 'ue realice tareas de Obser!ador$ pero las anteriores Obser!aciones de usted fueron perfectas en cuanto a claridad # penetracin. @ecesitamos sus cualidades de nue!o. A)ora !o# a darle unos cuantos detalles... ?e a'uellos detalles Harlan no iba a enterarse inmediatamente. Finge )abl$ pero la puerta se abri en el mismo instante # Harlan no o# lo 'ue le deca. Se 'ued contemplando a la persona 'ue acababa de entrar.

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@o era 'ue Harlan no )ubiese !isto a una muc)ac)a en la *ternidad otras !eces. A9ero una muc)ac)a como a'ullaB A< en la *ternidadB Harlan )aba !isto a muc)as mu eres en sus !ia es por el Tiempo$ pero all slo eran ob etos para l$ como las paredes # las calles$ los animales # los insectos. *staban )ec)os simplemente para ser obser!ados. *n la *ternidad una muc)ac)a era algo distinto. Sobre todo si era como a'ulla. ;ba !estida seg5n la moda de las clases ele!adas del 2P1. a$ es decir$ con una blusa de un material parecido a la seda # unos pantalones del mismo material 'ue le llegaban a la rodilla. &stos$ sin ser transparentes$ sugeran unas formas mu# femeninas. Su cabello era negro azabac)e$ en melena )asta los )ombros$ mientras 'ue sus labios ro os estaban cuidadosamente perfilados. (os p"rpados # el lbulo de las ore as eran de un color rosa p"lido mientras el resto de su u!enil +casi infantil, rostro era sorprendentemente blanco. (a muc)ac)a se apo# en el escritorio 'ue estaba en un rincn del despac)o de Finge$ # slo le!ant sus largas pesta0as una !ez para lanzar una r"pida mirada al rostro de Harlan. :uando Harlan repar de nue!o en la !oz de Finge$ ste estaba diciendo: C=ecibir" toda esta informacin en el resumen oficial. Dientras tanto puede disponer de su antiguo despac)o # de las mismas )abitaciones. Harlan se )all fuera de la oficina de Finge sin recordar e%actamente cmo )aba salido de all. 9robablemente se )aba marc)ado sin despedirse. *ntre las emociones 'ue lo dominaban$ la m"s saliente era la ira. A9or :ronosB A@o se poda permitir 'ue Finge )iciera esas cosasB Sera de psimos efectos sobre la moral del personal. *ra una burla... Se detu!o$ aflo los pu0os # de de apretar las mandbulas. AA)ora !eranB Sus pasos resonaron fuertemente en sus propios odos mientras se diriga con decisin al tcnico de :omunicaciones 'ue estaba en recepcin. :omunicaciones le!ant la !ista$ sin mirarle de frente$ # di o con precaucin: CG?iga$ se0orH CHa# una mu er en el despac)o del 9rogramador Finge Cdi o HarlanC. G*s nue!a a'uH Nuiso 'ue pareciese una pregunta indiferente. Se trataba de aparentar 'ue )aca una pregunta ociosa$ casual. 9ero le pareci 'ue sonaba como un to'ue de clarn. A'uello despert la atencin del tcnico. (a mirada de sus o os e%pres algo de lo 'ue )ace a todos los )ombres compa0eros$ * ecutores inclusi!e. *l tcnico di o: CGSe refiere a a'uella morenaH A*stupendaB G@o le parece 'ue tiene un cuerpo como una estatua de energa puraH Harlan tartamude ligeramente. C(imtese a contestar a mi pregunta. *l tcnico le lanz una o eada$ # su simpata se des!aneci.

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C*s nue!a a'u Cdi oC. *s una Temporal. CG:u"l es su empleoH *l de :omunicaciones esboz una lenta sonrisa 'ue se con!irti en una mueca. CSe supone 'ue es la secretaria del Mefe. Su nombre es @o#s (ambent. C9erfecto. Harlan dio media !uelta # se marc). *l primer !ia e de Obser!acin de Harlan al 2P1.6 tu!o lugar al da siguiente$ pero slo dur treinta minutos. Se trataba de un !ia e de orientacin$ preparado para 'ue pudiera )acerse una idea de la situacin. =eingres una )ora # media al otro daI el tercer da no fue al Tiempo normal. Ocup las )oras estudiando sus informes anteriores$ refrescando la memoria en sus propias anotaciones$ re!isando el sistema idiom"tico de a'uel Siglo$ familiariz"ndose de nue!o con las costumbres locales. *l 2P1.6 )aba soportado un :ambio de =ealidad$ aun'ue de poca importancia. >n partido poltico 'ue fue predominante )aba desaparecido$ pero por lo dem"s la organizacin social no pareca )aber cambiado. Sin darse plena cuenta de ello se dedic a buscar en sus !ie os informes la informacin disponible sobre la aristocracia. Sin duda )aba realizado Obser!aciones. (os datos estaban all$ pero eran impersonales$ distantes. Sus comentarios se referan a un grupo social$ no a los indi!iduos. ?esde luego sus programas de traba o espaciotemporales nunca le )aban e%igido o permitido obser!ar a la aristocracia en su propio ambiente. (as razones no estaban al alcance de un Obser!ador. Se senta irritado consigo mismo por sentir curiosidad respecto a a'uellos detalles. ?urante a'uellos tres das tu!o ocasin de !er a la muc)ac)a @o#s (ambent cuatro !eces. Al principio slo se )aba fi ado en sus ropas # en su aspecto general. A)ora se dio cuenta de 'ue meda un metro setenta de altura$ un poco m"s ba a 'ue l. Sin embargo$ era delgada # andaba de un modo erguido # gracioso 'ue la )aca parecer m"s alta. Tena m"s edad de la 'ue aparentaba a primera !ista$ 'uiz" frisaba en los treinta$ # desde luego pasaba de los !einticinco... *ra tran'uila # reser!ada. >na !ez$ cuando se cruzaron en el pasillo$ le sonri para luego ba ar los o os. Harlan se )izo a un lado para e!itar el rozarla$ # luego continu su camino$ sintindose irritado consigo mismo. Al final del tercer da. Harlan empezaba a creer 'ue su condicin de *terno le e%iga una resolucin. @o )aba duda de 'ue a ella le agradaba estar all. @o )aba duda de 'ue Finge no infringa la letra de la (e#. Sin embargo$ la poca discrecin de Finge en a'uel asunto # su descuido iban contra el espritu de las ordenanzas$ # #a era )ora 'ue se pusiera remedio a a'uella afrenta. Harlan decidi 'ue no )aba un )ombre en toda la *ternidad 'ue le desagradase tanto como Finge. (as e%cusas 'ue )aba tenido para l$ )aca slo unos cuantos das$ le parecieron #a carentes de !alor. *n la ma0ana del cuarto da$ Harlan solicit # recibi permiso para )ablar con Finge en pri!ado. *ntr en el despac)o con paso decidido # fue directo al grano$ no sin sorpresa para l mismo.

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C9rogramador Finge$ sugiero 'ue la se0orita (ambent sea de!uelta al Tiempo normal. Finge apret los labios$ le indic una silla con un gesto$ cerradas ba o la barbilla # ense0 parte de sus dientes. unt las manos

C9or fa!or$ sintese$ sintese. G(e parece 'ue la se0orita (ambent es incompetenteH G;neficienteH C*n cuanto a su eficiencia o ineficiencia$ 9rogramador$ no tengo nada 'ue decir. ?epende del traba o 'ue deba realizar$ # #o no le )e encargado ninguno. 9ero comprender" usted 'ue su presencia es perniciosa para la moral de la Seccin. Finge le mir sin !erle$ como si su cerebro de 9rograCmador estu!iera sopesando abstracciones incomprensibles para un *terno corriente. CG*n 'u manera cree 'ue da0a nuestra moral$ * ecutorH C@o creo 'ue sea necesario e%plicarlo m"s Cdi o Harlan$ cada !ez m"s irritado C. Sus ropas son e%)ibicionistas. Su... C*spere$ espere. >n momento$ Harlan. >sted )a sido Obser!ador en este Siglo. <a sabe 'ue sus !estidos corresponden a la moda corriente en el :uatrocientos oc)enta # dos. C*n su propio ambiente$ en su medio cultural normal$ no tendra nada 'ue decir$ si bien me parece 'ue sus tra es son e%tremados inclusi!e para el :uatrocientos oc)enta # dos. :reo 'ue me permitir" opinar sobre este punto. 9ero a'u$ en la *ternidad$ esa persona est" ciertamente fuera de lugar. Finge asinti con la cabeza. *n realidad$ pareca disfrutar con a'uella discusin. Harlan se puso rgido. C*st" a'u con una finalidad determinada Cdi o FingeC. =ealiza una funcin importante$ aun'ue e!entual. Trate de soportarla mientras tanto. (os labios de Harlan temblaron. Haba presentado su protesta # la )aban de ado de lado. ?ira lo 'ue pensaba. C<a puedo imaginar cu"l es la funcin esencial de esa mu er. 9ero el tenerla de un modo tan descarado no debera permitirse. ?io media !uelta # se dirigi )acia la puerta. (a !oz de Finge le detu!o. C* ecutor$ sus relaciones con Twissell pueden )aberle dado una idea e%agerada de su propia importancia. ?ebe corregirla. < mientras tanto$ dgame$ * ecutor$ si )a tenido nunca C!acil un segundo$ buscando la palabra adecuadaC una no!ia. :on deliberada e insultante precisin$ # dando toda!a la espalda a Finge$ Harlan recit: CA fin de e!itar relaciones emocionales con el Tiempo normal$ un *terno no debe casarse. A fin de e!itar relaciones emocionales con su familia$ un *terno no debe tener )i os. *l :oordinador di o gra!emente: C@o le )ablo de casamiento ni de )i os. Harlan sigui recitando: CSe podr"n tener relaciones e!entuales con los Temporales pre!ia la debida solicitud al ?epartamento :entral del Lran :onse o 9antemporal$ 'ue dispondr" el

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An"lisis indi!idualizado del Temporal en cuestin. (as relaciones deber"n atenerse a las limitaciones del programa especfico espacioCtemporal 'ue )a#a sido concedido. C*n efecto. G@unca )a presentado una solicitud para relaciones e!entuales$ * ecutorH C@o$ 9rogramador. CG@i piensa )acerloH C@o$ 9rogramador. CNuiz" le con!endra. (e dara ma#or amplitud de miras. *s posible 'ue entonces se fi ase menos en detalles como los !estidos de una muc)ac)a$ ni tampoco en sus posibles relaciones con otros *ternos. Harlan sali$ mudo de rabia. (e result casi imposible realizar su !ia e diario por el 2P1.6$ aun'ue el perodo m"s largo de permanencia segua siendo de algo menos de dos )oras. Se senta !iolento$ # conoca la causa. AFingeB Finge # sus groseros conse os respecto a las relaciones con Temporales. (as relaciones e%istan. Todo el mundo lo saba. (a *ternidad siempre )aba tenido en cuenta la necesidad de consentir los apetitos )umanos +para Harlan a'uella frase tena un significado repulsi!o,$ pero las restricciones impuestas a la seleccin de amantes )acan mu# rgida # poco generosa tal tolerancia. (os escasos afortunados 'ue conseguan una situacin seme ante deban portarse con la ma#or discrecin$ por consideracin a la ma#ora # por decencia. *ntre las clases inferiores de *ternos$ especialmente entre los de Dantenimiento$ siempre corran rumores de mu eres importadas en forma m"s o menos permanente # por razones ob!ias. *l rumor siempre se0alaba a los 9rogramadores # a los Analistas como los m"s beneficiados. *llos # slo ellos saban decidir 'u mu eres podan ser trasladadas del Tiempo normal )acia la *ternidad sin peligro para la =ealidad actual. Duc)o menos sensacionales$ eran las )istorias 'ue contaban sobre las empleadas Temporales 'ue cada Seccin contrataba como e!entuales +siempre 'ue el an"lisis espacioCtemporal lo permitiese, para desempe0ar las aburridas tareas de cocinar$ limpiar # la!ar. 9ero una Temporal$ a'uella Temporal$ # empleada como secretaria$ slo poda significar 'u Finge se burlaba de los ideales 'ue )aban )ec)o de la *ternidad una organizacin gloriosa. Aparte de las e%igencias fsicas$ a las cuales los pr"cticos Mefes de la *ternidad se sometan con indiferencia$ segua siendo cierto 'ue el *terno ideal era un )ombre austero$ 'ue slo !i!a para la misin a la 'ue era destinado$ para la me ora de la =ealidad # para incrementar la suma de la felicidad )umana. A Harlan le gustaba pensar en la *ternidad$ como si fuese uno de a'uellos antiguos monasterios de los Tiempos 9rimiti!os. A'uella noc)e so0 'ue )aba )ablado con Twissell sobre a'uel asunto # 'ue ste$ el *terno ideal$ comparta su repulsin. So0 'ue Finge era degradado # trasladado. Se !io a s mismo con el emblema de 9rogramador. ;mplantaba un nue!o rgimen en el 2P1.6 # relegaba a Finge a una posicin secundaria en Dantenimiento.

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Twissell estaba a su lado$ sonriendo con admiracin$ mientras l fi aba un nue!o programa de organizacin$ claro$ simple # efecti!o$ # ordenaba a @o#s (ambent 'ue distribu#era copias entre los asistentes. 9ero ella estaba desnuda$ # Harlan despert tembloroso # a!ergonzado. >n da encontr a la muc)ac)a en un corredor # Harlan se )izo a un lado para de arla pasar$ sin mirarla. *lla se plant ante l$ oblig"ndole a mirarla # a enfrentarse con sus o os. *staba llena de !ida # de colorido # Harlan aspir el perfume 'ue emanaba su persona. CG*s usted el * ecutor Harlan$ no es asH Cdi o ella. Su primer impulso fue ignorarla$ ale arse de all. 9ero al fin # al cabo$ se di o a s mismo$ ella no tena la culpa. Adem"s$ tendra 'ue rozarla para marc)arse. Harlan asinti bre!emente. CS. CDe )an dic)o 'ue es un e%perto en nuestro Tiempo. CHe estado all. CDe gustara )ablar de esto con usted$ alg5n da. C*sto# mu# ocupado. @o tengo tiempo. C9ero$ se0or Harlan$ 'uiz" consiga encontrar un rato alg5n da. *lla le sonri. Harlan di o en !oz ba a$ desesperado: CGNuiere pasar$ o prefiere )acerse a un lado para 'ue pueda pasar #oH AH"game el fa!orB *lla se )izo a un lado$ con un mo!imiento de caderas 'ue encendi de rubor las me illas de HarlanI ste se sinti irritado contra ella por )aberle )ec)o perder la serenidad$ irritado consigo mismo por la misma causa # principalmente$ por alguna oscura razn$ irritado contra Finge. Finge le llam dos semanas m"s tarde. Sobre su mesa tena una l"mina de intrincadas perforaciones cu#a longitud re!el a Harlan 'ue esta !ez no se refera a ninguna e%cursin de media )ora en el Tiempo normal. CGNuiere sentarse$ Harlan$ # e%aminar este programa espacioCtemporalH C di o FingeC. @o$ no lo )aga directamente. >tilice la lectora. Harlan enarc las ce as con un gesto de indiferencia e insert cuidadosamente la l"mina en la abertura de la lectora 'ue estaba sobre la mesa de Finge. (a l"mina fue penetrando lentamente en el interior de la m"'uina # a medida 'ue lo )aca$ los grupos tabulados de perforaciones iban siendo traducidos a palabras 'ue aparecan en el rect"ngulo de cristal del !isor. Antes de llegar a la mitad$ Harlan alz r"pidamente la mano # desconect el mecanismo. Arranc la l"mina con tal fuerza$ 'ue se rasg a pesar de su fuerte conte%tura. Finge di o tran'uilamente: CTengo otra copia.

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Harlan sostena los restos de la l"mina entre el pulgar # el ndice como si temiera 'ue fuesen a estallar. C9rogramador Finge$ a'u )a# alg5n error. @o es posible 'ue se me ordene utilizar la casa de esa mu er como base para una permanencia de casi una semana en el Tiempo normal. *l 9rogramador )izo una mueca. CG< por 'u no$ si las especificaciones espacioCtemporales lo re'uierenH 9ero si )a# diferencias personales entre usted # la se0orita (ambent... C@o e%isten cuestiones personales Cinterrumpi Harlan. C*s posible 'ue sea otra clase de cuestiones. *n !ista de las circunstancias$ !o# a e%plicarte ciertos aspectos del problema de esta Obser!acin. ?esde luego$ ello no debe sentar precedente. Harlan no contest. *staba pensando a toda !elocidad. ?e ordinario$ por orgullo profesional )abra desde0ado toda e%plicacin. >n Obser!ador$ o un * ecutor$ )aca su traba o sin formular preguntas. < normalmente un 9rogramador ni si'uiera so0aba en ofrecer e%plicaciones. Sin embargo$ a'u )aba algo fuera de lo corriente. Harlan se )aba 'ue ado de la presencia de la muc)ac)a$ a la 'ue llamaban secretaria. Nuiz" temiera Finge 'ue la 'ue a llegara m"s le os. +7(os culpables )u#en sin 'ue nadie los persiga8$ pens Harlan con amarga satisfaccin$ # trat de recordar dnde )aba ledo a'uella frase., (a estrategia de Finge era e!idente$ por lo tanto. Alo ando a Harlan en casa de la mu er podra oponer contraacusaciones$ si la cuestin llegaba demasiado le os. Harlan no podra atestiguar contra l. ?esde luego$ deba tener una buena e%plicacin para en!iar a Harlan a seme ante lugar. A)ora iba a presentarla. Harlan escuc) con mal disimulado desprecio. C:omo sabe$ todos los Siglos conocen la e%istencia de la *ternidad Cempez FingeC. Saben 'ue controlamos el comercio intertemporal. :reen 'ue sta es nuestra funcin principal$ lo cual es con!eniente para nosotros. Tambin tienen una !aga idea de 'ue estamos a'u para impedir 'ue le ocurra ninguna cat"strofe a la Humanidad. *sto es m"s una supersticin 'ue otra cosa$ pero es m"s o menos e%acta # tambin con!eniente. ?amos a todas las generaciones una imagen paternal # cierta sensacin de seguridad. G(o comprende$ no es ciertoH Harlan pens: 7GDe )abr" tomado por un AprendizH8. 9ero asinti bre!emente. Finge continu: CHa# algunas cosas$ sin embargo$ 'ue no deben saber. (a m"s importante$ por supuesto$ es la forma en 'ue alteramos la =ealidad cuando es necesario. (a inseguridad 'ue tal informacin creara sera mu# peligrosa. *s preciso eliminar siempre de todas las =ealidades cual'uier factor susceptible de )acer 'ue se filtre tal informacin$ # nunca )emos tenido dificultades en conseguirlo. Sin embargo$ siempre aparecen otras creencias indeseables sobre la *ternidad$ 'ue nacen de tiempo en tiempo en uno u otro Siglo. @ormalmente$ las creencias m"s peligrosas son las 'ue tienden a pre!alecer entre las clases dominantes de cada poca$ 'ue son las 'ue tienen m"s contacto con nosotros # 'ue$ al mismo tiempo$ suelen arrastrar a lo 'ue se llama la opinin p5blica.

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Finge )izo una pausa$ como si esperase 'ue Harlan fuese a )acer alg5n comentario o pregunta. 9ero ste guard silencio. Finge continu: C?esde el :ambio de =ealidad :uatrocientos treinta # tresC:uatrocientos oc)enta # seis$ n5mero de serie FC?os$ 'ue se realiz )ace un a0o... un fisioWa0o$ 'uiero decir$ tenemos pruebas de 'ue se )a incorporado a la =ealidad actual una de esas creencias indeseables. He llegado a ciertas conclusiones respecto a la naturaleza de esta creencia # las )e presentado al Lran :onse o 9anCtemporal. *l :onse o no se muestra mu# dispuesto a aceptarla$ pues dependen de la realizacin de una alternati!a del c"lculo de programacin$ cu#a probabilidad es e%tremadamente ba a. Antes de poner en pr"ctica mis recomendaciones$ se me e%ige una confirmacin por medio de una Obser!acin directa. (a misin es de naturaleza mu# delicada$ # por esta razn )e solicitado su a#uda # el Mefe 9rogramador Twissell )a permitido 'ue usted colabore con nosotros. Tambin me )e ocupado de localizar a un miembro de la aristocracia actual 'ue )allase interesante o emocionante el traba ar en la *ternidad. (a )e destinado a esta oficina # la )e mantenido ba o estrec)a !igilancia para determinar si era adecuada para nuestro propsito... Harlan pens: 7A*strec)a !igilanciaB A:mo noB8. ?e nue!o su irritacin se diriga m"s contra Finge 'ue contra la muc)ac)a. Finge segua )ablando. C9or lo !isto$ ella es lo 'ue necesitamos. A)ora !amos a de!ol!erla a su Tiempo. >saremos su casa como base$ desde donde usted podr" estudiar la !ida social de su crculo de amistades. G:omprende a)ora la razn de tener a esta muc)ac)a a'u$ # por 'u 'uiero 'ue usted se alo e en su casaH Harlan di o$ con no disimulada irona: C(o comprendo perfectamente$ puedo asegur"rselo. C*ntonces$ debe aceptar esta misin. Harlan sali )ec)o una fiera. @o iba a tolerar 'ue Finge le enga0ase. @adie se burlaba de l impunemente. Sin duda fue el ardor de la batalla$ la determinacin de derrotar a Finge$ lo 'ue le )izo e%perimentar a'uella ansiedad$ casi impaciencia$ ante la idea de su pr%imo !ia e al 2P1.6 @o e%ista otra razn para ello.

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5 La Temporal
(a residencia de @o#s (ambent estaba algo aislada$ aun'ue a corta distancia de una de las principales ciudades del Siglo. Harlan conoca mu# bien a'uella ciudadI la conoca me or 'ue cual'uiera de sus )abitantes. *n sus Obser!aciones de e%ploracin dentro de a'uella =ealidad$ )aba !isitado todos los distritos de la ciudad durante todas las dcadas dentro de los lmites de la Seccin. :onoca la ciudad a la !ez en el *spacio # en el tiempo. 9oda imaginarla como una unidad$ concebirla como a un organismo !i!o$ en pleno desarrollo$ con sus cat"strofes # sus reconstrucciones$ sus alegras # sus penas. A)ora estaba en una semana determinada del Tiempo en a'uella ciudad$ 'ue era como un fotograma inmo!ilizado de su lenta !ida de acero # )ormign. A5n m"s importante$ sus e%ploraciones preliminares$ se )aban centrado de preferencia en los 7periecos8$ los ciudadanos m"s importantes$ 'ue$ sin embargo$ !i!an le os$ en relati!o aislamiento. *l 2P1.6 era uno de tantos Siglos en 'ue la ri'ueza estaba desigualmente distribuida. (os Socilogos tenan una frmula para a'uel fenmeno +'ue Harlan )aba es- (a Temporal (a residencia de @o#s (ambent estaba algo aislada$ aun'ue a corta distancia de una de las principales ciudades del Siglo. Harlan conoca mu# bien a'uella ciudadI la conoca me or 'ue cual'uiera de sus )abitantes. *n sus Obser!aciones de e%ploracin dentro de a'uella =ealidad$ )aba !isitado todos los distritos de la ciudad durante todas las dcadas dentro de los lmites de la Seccin. :onoca la ciudad a la !ez en el *spacio # en el tiempo. 9oda imaginarla como una unidad$ concebirla como a un organismo !i!o$ en pleno desarrollo$ con sus cat"strofes # sus reconstrucciones$ sus alegras # sus penas. A)ora estaba en una semana determinada del Tiempo en a'uella ciudad$ 'ue era como un fotograma inmo!ilizado de su lenta !ida de acero # )ormign. A5n m"s importante$ sus e%ploraciones preliminares$ se )aban centrado de preferencia en los 7periecos8$ los ciudadanos m"s importantes$ 'ue$ sin embargo$ !i!an le os$ en relati!o aislamiento. *l 2P1.6 era uno de tantos Siglos en 'ue la ri'ueza estaba desigualmente distribuida. (os Socilogos tenan una frmula para a'uel fenmeno +'ue Harlan )aba estudiado en los libros$ pero 'ue slo comprenda !agamente,. (a frmula se reduca a tres ecuaciones$ aplicables a cual'uier Siglo dado. 9ara el 2P1 6$ las tres ecuaciones indicaban un dese'uilibrio casi intolerable. (os Socilogos meneaban tristemente la cabeza sobre ello # Harlan )aba odo cmo uno de ellos di o 'ue cual'uier empeoramiento de la situacin debido a nue!os :ambios de =ealidad$ re'uera la 7m"s estrec)a obser!acin8. Sin embargo$ una cosa ustificaba a'uella desfa!orable distribucin de la ri'ueza. (le!aba consigo la e%istencia de una clase social desocupada # brillante$ # el desarrollo de un estilo de !ida atracti!o$ protector de la cultura # las artes. Dientras el otro e%tremo de la escala no estu!iese demasiado desfa!orecido$ mientras las clases desocupadas no ol!idasen completamente las responsabilidades in)erentes a sus pri!ilegios$ mientras su cultura no lle!ase a e%tremos perniciosos$ la *ternidad prefera

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tolerar una distribucin in usta de la ri'ueza para dedicarse a corregir otros males menos llamati!os. :ontra su !oluntad$ Harlan empezaba a comprender ese punto de !ista. @ormalmente sus estancias nocturnas en el Tiempo normal le lle!aban a )oteles en los distritos m"s pobres$ donde uno pudiera pasar desapercibido$ donde nadie )aca caso de los forasteros$ donde una presencia m"s o menos no significaba nada #$ por lo tanW to$ apenas estremeca la trama de la =ealidad. :uando aun eso era peligroso$ cuando e%ista la posibilidad de 'ue la intrusin sobrepasase el punto crtico e )iciese derrumbarse una parte importante del castillo de naipes de la =ealidad$ lo corriente era dormir deba o de un seto en el campo. < normalmente$ primero era preciso e%plorar m"s de un seto$ para comprobar cu"l de ellos no sera !isitado durante la noc)e por gran eros$ !agabundos o inclusi!e perros calle eros. 9ero esta !ez$ Harlan contemplaba las cosas desde el otro e%tremo de la escala social. ?orma en una cama$ sobre colc)n de materia energizada$ una rara mezcla de materia # energa 'ue slo estaba al alcance de las clases m"s ricas de la sociedad. *n todos los Tiempos$ dic)o material era menos corriente 'ue la materia pura$ pero m"s 'ue la energa pura. *n todo caso se amoldaba perfectamente al cuerpo de Harlan$ firme cuando permaneca 'uieto # blando cuando rebulla en su sue0o. Harlan )ubo de admitir 'ue tales comodidades resultaban atracti!as$ # comprendi la sabidura de la *ternidad al disponer 'ue todas las Secciones se adaptaran al trmino medio de su Siglo$ en !ez de disfrutar de las m"%imas comodidades. ?e este modo$ uno poda mantenerse en contacto con todos los problemas del Siglo$ sin identificarse demasiado estrec)amente con ninguno de sus e%tremos sociales. =esultaba f"cil$ pens Harlan a'uella primera noc)e$ !i!ir como un aristcrata. < antes de 'uedarse dormido$ pens en @o#s. So0 'ue se encontraba en el Lran :onse o 9antemporal$ con las manos entrelazadas en gesto se!ero. Fea a un diminuto$ mu# diminuto Finge$ 'ue escuc)aba con )orror la sentencia 'ue lo desterraba de la *ternidad$ condenado a perpetua Obser!acin en un Siglo arcano del m"s ale ado )ipertiempo. (as fatales palabras de la sentencia surgan lentamente de la boca de Harlan$ # sena su lado estaba @o#s (ambent. Al principio Harlan no se )aba dado cuenta de ello$ pero luego mir de repente )acia ella$ # sus palabras se )icieron entrecortadas. G*s 'ue los dem"s no podan !erlaH (os otros miembros del Lran :onse o miraban fi amente )acia delante$ e%cepto Twissell. &ste se inclin # le sonri a Harlan$ mirando a tra!s de la muc)ac)a$ como si sta no se encontrase all. Harlan 'uiso ordenarle 'ue se marc)ase$ pero las palabras no brotaban de sus labios. Trat de golpear a la muc)ac)a$ pero su brazo se mo!i despacio$ mu# despacio # ella no se mo!i. Segua inm!il a su lado. Tena la piel )elada. Finge a)ora se rea$ rea$ rea... ?e s5bito se dio cuenta de 'ue estaba despierto # 'ue era @o#s la 'ue rea. Harlan abri los o os a la brillante luz del sol # contempl a la muc)ac)a por un momento$ antes de darse cuenta de dnde estaban # 'uin era ella.

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C*staba 'ue "ndose # golpeando la almo)ada Cdi o ellaC. GAcaso tena una pesadillaH Harlan no contest. CSu ba0o est" preparado. Tambin sus nue!as ropas. He en!iado las in!itaciones para la fiesta de esta noc)e. De parece e%tra0o !ol!er a mi !ida pasada$ despus de )aber permanecido tanto tiempo en la *ternidad. A Harlan le molest a'uella !oluble c)arla. CSupongo 'ue no les )abr" dic)o 'uin so# Cdi o. C9or supuesto 'ue no. A9or supuestoB Finge )abra cuidado de a'uel pe'ue0o detalle )ipnotiz"ndola ligeramente$ si fuera necesario. Aun'ue era posible 'ue no lo considerase necesario. Al fin # al cabo$ la )aba tenido ba o 7su estrec)a !igilancia8. A'uella idea le molest. C9referira 'ue me de aran a solas siempre 'ue fuese posible Cdi o. *lla lo mir un momento$ indecisa$ # luego se ale sin pronunciar palabra. Dal)umorado$ Harlan consum el rito matinal de la!arse # !estirse. @o le entusiasmaba la idea de una reunin nocturna. 9rocurara no )ablar ni mo!erseI era preciso con!ertirse en un accesorio de las paredes. Su !erdadera funcin era la de ser todo o os # odos. 9ara ligar estos sentidos con el informe final estaba su mente$ 'ue no deba proponerse otro ob eti!o. :omo Obser!ador$ normalmente no le molestaba desconocer cu"l era el propsito final de sus in!estigaciones. :uando era ?iscpulo le )aban ense0ado 'ue un Obser!ador no deba tener ideas preconcebidas sobre la informacin pedida o las conclusiones 'ue se esperaban de l. Se les deca 'ue cual'uier informacin pre!ia slo ser!ira para deformar sus impresiones$ por muc)o 'ue tratase de ser imparcial. 9ero ba o las circunstancias en 'ue se encontraba a)ora$ a'uella ignorancia era irritante. Harlan sospec)aba 'ue en realidad no pasaba nada anormal$ sino 'ue le )aban con!ertido en pen del uego de Finge. < adem"s @o#s... :ontempl con ira su propia imagen tridimensional$ pro#ectada por el =eflector. (os a ustados !estidos del 2P1.6$ de brillantes colores # despro!istos de costuras$ le daban un aspecto ridculo$ pens. @o#s (ambent lleg a su lado cuando terminaba el solitario desa#uno 'ue le fue ser!ido por un Dekkano. C*stamos en unio$ * ecutor Harlan Cdi o @o#s sin aliento. C@o mencione mi ttulo a'u Cdi o Harlan con se!eridadC. GNu pasa si estamos en unioH C9ero$ Gno lo comprendeH Fue en febrero cuando ingres en la *ternidad$ # de eso no )ace sino un mes Cdi o ella en tono de sorpresa. Harlan arrug la frente. CG*n 'u a0o estamosH CAA)B *l a0o es el mismo.

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CG*st" seguraH C:ompletamente. GAcaso )a ocurrido alg5n errorH @o#s tena la costumbre desconcertante de ponerse mu# cerca de l para )ablarle$ # su ligero ceceo +una costumbre de a'uel Siglo$ no e%clusi!a de ella, )aca 'ue su !oz pareciera la de una ni0a. 9ero a l no le enga0aba. Se apart con r"pido gesto. C@o )a# ning5n error. @os )an situado en este Tiempo por'ue es el m"s adecuado. *n la =ealidad$ usted )a estado a'u durante todo ese tiempo. CG:mo es posibleH Cpareci asustarseC. @o recuerdo nada de eso. G:mo pueden e%istir dos personas idnticas al mismo tiempoH Harlan se sinti m"s irritado de lo 'ue ustificaba la pregunta. @o era f"cil e%plicar los microcambios causados por cada una de las interferencias con el Tiempo$ los cuales podan alterar la !ida de algunas personas sin efectos apreciables en el con unto del Siglo. Hasta los *ternos ol!idaban a !eces la diferencia 'ue e%ista entre los microcambios +con 7c8 min5scula, # los :ambios +con 7:8 ma#5scula, 'ue alteraban completamente la =ealidad. C(a *ternidad sabe lo 'ue )ace Cdi o HarlanC. @o pregunte demasiado. (o di o con orgullo$ como si l fuese un Mefe 9rogramador # )ubiera decidido personalmente 'ue a'uel mes de unio era el momento adecuado$ # 'ue el microcambio producido por el lapso de a'uellos tres meses no poda con!ertirse en un :ambio de =ealidad. C*ntonces$ )e perdido tres meses de mi !ida Cdi o ella. Harlan suspir. CSus desplazamientos a tra!s del Tiempo no tienen nada 'ue !er con su edad fisiolgica. C/ien$ Ges !erdad o noH CFerdad o no$ Gel 'uH CNue se )an perdido tres meses. CA9or :ronosB$ se0orita$ #a se lo )e e%plicado. @o )a perdido ninguna parte de su !ida. @unca podr" perderla. *lla dio un paso atr"s ante sus gritos$ # de repente$ se ec) a rer. CTiene un acento mu# gracioso$ especialmente cuando est" enfadado. Harlan frunci el ce0o GNu significaba a'uelloH Su conocimiento del idioma del Siglo 2P1 era tan bueno como el de cual'uiera en la Seccin. 9robablemente me or. ANu muc)ac)a m"s est5pidaB Denos mal 'ue #a se )aba marc)ado. Se !ol!i de nue!o )acia el =eflector$ contemplando su propia imagen. Obser! 'ue tena una profunda arruga !ertical entre los o os. 9as la mano para alisarla # pens: 7Di rostro no es nada atracti!o. (os o os demasiado pe'ue0os$ las ore as salientes # la barbilla es demasiado grande8. @unca le )aba preocupado a'uello$ pero a)ora se le ocurri$ de repente$ 'ue resultara mu# agradable tener un rostro )ermoso.

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A 5ltima )ora de la noc)e$ despus de la fiesta$ Harlan empez a preparar sus notas sobre las con!ersaciones 'ue )aba odo$ mientras todo ello a5n estaba fresco en su mente. :omo de costumbre en casos seme antes$ usaba una grabadora molecular fabricada en el Siglo --. *ra un cilindro delgado$ de unos diez centmetros de largo por dos de di"metro$ # de color casta0o oscuro. :aba f"cilmente en cual'uier bolsillo o en el forro del !estido$ seg5n el estilo del tra e$ o bien poda usarse suspendido del cinturn$ de un botn o de la mu0eca. ?e cual'uier modo 'ue se lle!ase$ la grabadora tena una capacidad de unos !einte millones de palabras en cada uno de sus tres ni!eles de energa molecular. :on un e%tremo del cilindro conectado a un diminuto auricular # el otro e%tremo al micrfono de laringe$ Harlan poda )ablar # escuc)ar simult"neamente. Todos los sonidos de la fiesta se repetan a)ora en su odo. Dientras escuc)aba$ Harlan pronunciaba frases 'ue se iban grabando en el segundo ni!el$ en correspondencia con el ni!el primario donde se )aban registrado las con!ersaciones de la reunin de a'uella noc)e$ pero por separado. Harlan describi sus propias impresiones$ )izo resaltar detalles$ anot ciertas correlaciones. D"s adelante$ cuando )iciera uso de la grabadora para escribir su informe$ no slo dispondra de una reproduccin fiel del sonido$ sino tambin de una reconstruccin comentada de lo sucedido. @o#s (ambent entr en su )abitacin sin llamar. Dolesto$ Harlan se 'uit el auricular # el micrfono$ los uni a la grabadora molecular$ guard el aparato en su estuc)e # lo cerr con un c)as'uido seco. CG9or 'u est" enfadado conmigoH Cpregunt @o#s. (le!aba los brazos # los )ombros desnudos$ # las piernas enfundadas en medias de foamite fluorescente. C@o esto# enfadado Cdi o HarlanC. @o tengo nada contra usted. *n a'uel momento cre# 'ue deca la pura !erdad. CGTraba ando a estas )orasH Cpregunt ellaC. ?ebe estar cansado. C@o puedo traba ar$ puesto 'ue usted est" a'u Cdi o l$ mal)umorado. C*st" enfadado conmigo. @o me )a dirigido la palabra durante toda la noc)e. CHe procurado no )ablar con nadie. @o estaba all para pronunciar discursos C di o Harlan$ # esper 'ue ella se marc)ase. 9ero ella continu: C(e )e trado algo de beber. De pareci 'ue le gustaba la 5nica copa 'ue bebi en la reunin$ # una no es bastante. Sobre todo si !a a seguir traba ando. Harlan se fi en el pe'ue0o Dekkano 'ue la segua$ desliz"ndose sua!emente sobre un campo magntico. ?urante la cena )aba comido mu# poco$ probando slo algunos platos #a conocidos por anteriores obser!aciones +e%cepto algunos bocados de otros$ para ampliar informacin,. A pesar su#o$ descubri 'ue le gustaban. A pesar su#o$ tu!o 'ue confesar 'ue le gustaba la bebida espumosa$ de un color !erde claro # con sabor a menta$ 'ue era de consumo obligado en las reuniones # fiestas. *n realidad no era una bebida alco)lica$ aun'ue produca un efecto mu# estimulante. A'uella clase de bebida

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no e%ista en el Siglo con anterioridad al 5ltimo :ambieB de =ealidad$ acontecido dos fisioWa0os antes. :ogi el !aso 'ue le ofreca el Dekkano$ con un bre!e !e gesto de gracias para @o#s. >n :ambio de =ealidad 'ue !irtualmente no )aba producido efectos fsicos en el Siglo$ Gcmo poda suscitar la aparicin de una nue!a clase de bebidaH Harlan no era un 9rogramador$ con'ue era ocioso 'ue se )iciese tal pregunta. @i las m"s completas # detalladas 9rogramaciones podan eliminar el azar entre las !ariaciones posibles$ los efectos secundarios de infinitas combinaciones de )ec)os. Si ello )ubiera sido posible$ se podra prescindir de los Obser!adores. @o#s # l se encontraban solos en la casa. (os Dekkanos eran mu# usados durante las dos 5ltimas dcadas$ # seguiran sindolo durante la pr%ima dcada de a'uella =ealidad. 9or ello$ en a'uella sociedad no e%istan sir!ientes )umanos. @aturalmente$ siendo la )embra de la especie econmicamente tan independiente como el !arn$ # capaz de elegir la maternidad$ si as lo deseaba$ sin someterse a las e%igencias fsicas de la misma$ no poda )aber nada 7impropio8 en 'ue a'uellos dos se encontrasen solos en la casa$ seg5n la mentalidad del Siglo 2P1 al menos. Sin embargo. Harlan senta una creciente confusin ante la presencia de ella. (a muc)ac)a se )aba tendido en el sof" en un e%tremo de la )abitacin$ # los sedosos co ines se )undan ba o su peso$ como si 'uisieran abrazarla. @o#s se )aba 'uitado los zapatos transparentes # empez a mo!er los dedos de los pies dentro de la fle%ible foamite$ como si fueran las patas de una gatita lu uriosa. @o#s agit la cabeza$ # lo 'ue fuese 'ue )aba mantenido su cabellera cuidadosamente peinada se desprendi de ando caer el cabello suelto )asta los )ombros. Su blanca piel se )izo m"s adorable # mrbida en contraste con la negrura de su pelo. *lla murmur: CGNu edad tienesH :iertamente$ l no deba contestar a'uella pregunta. *ra cosa personal # a ella no le importaba. (o 'ue iba a contestarle en seguida con educada firmeza sera: 7G@o le importa 'ue siga traba ando soloH8 *n !ez de ello$ Harlan se escuc) a s mismo decir: CTreinta # dos aos !e refera a fisioWa0os$ desde luego. *lla di o: CSo# m"s o!en 'ue t5. Tengo !eintisiete. 9ero supongo 'ue no parecer siempre m"s o!en. Supongo 'ue t5 seguir"s igual cuando #o sea una !ie a. G9or 'u decidiste tener treinta # dos a0osH G@o podras cambiar de edad si 'uisierasH G@o te gustara ser m"s o!enH CG?e 'u est" )ablandoH Harlan se pas la mano por la frente para aclarar sus ideas. *lla di o sua!emente: CT5 !i!es eternamente. *res un *terno.

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C*st" e'ui!ocada Cdi o lC. *n!e ecemos # morimos como todos los dem"s. *lla di o: C@o necesitas fingir conmigo. Su !oz era ba a # acariciadora. *l lengua e del 'uincuagsimo milenio$ 'ue siempre le )aba parecido a Harlan duro # desagradable$ a)ora le son eufnico por primera !ez. GO 'uiz"s era 'ue a'uella bebida # el ambiente perfumado )aban embotado su audicinH C9uedes conocer todos los Tiempos$ !isitar todos los lugares Cdi o @o#sC. Tena tantas ganas de traba ar en la *ternidad$ 'ue aguard todo el tiempo 'ue 'uisieron. 9ens 'ue 'uiz" me )aran *terna$ pero despus me di cuenta de 'ue slo )aba )ombres. Algunos de ellos ni si'uiera 'uisieron )ablar conmigo por'ue #o era una mu er. T5 tampoco 'uisiste. CTodos tenemos muc)o traba o Cdi o Harlan$ tratando de apartar de s algo 'ue slo poda describirse como una sensacin de absurda felicidadC. <o tambin estaba mu# ocupado. CG9or 'u no )a# m"s mu eres en la *ternidadH Harlan no se atre!i a decirle la !erdad. GNu poda decirleH (os miembros de la *ternidad eran seleccionados con infinito cuidado$ pues deban reunir condiciones esenciales. Ante todo$ deban poseer las dotes necesarias para su traba oI en segundo lugar$ su e%traccin del Tiempo normal no deba e ercer ninguna repercusin perniciosa sobre la =ealidad. A(a =ealidadB A'uella era la palabra 'ue no deba pronunciar en ninguna circunstancia. Sinti 'ue el torbellino arreciaba dentro de su cabeza # cerr los o os un momento para detenerlo. :u"ntos e%celentes candidatos )ubieron de 'uedarse en el Tiempo normal$ por'ue su ingreso en la *ternidad )abra significado 'ue sus )i os no nacieran$ 'ue otros )ombres # mu eres no murieran$ 'ue no se casaran: cien circunstancias cu#a ausencia )abra encaminado a la =ealidad en una direccin 'ue el Lran :onse o 9antemporal no poda permitir. G9oda Harlan e%plicarle todo a'uello a @o#sH *ra imposible. @o poda decirle 'ue las mu eres casi nunca ingresaban en la *ternidad$ por'ue por alguna razn recndita 'ue l no comprenda$ aun'ue 'uiz"s alg5n Mefe 9rogramador la supiera$ su e%traccin del Tiempo normal tena de diez a cien !eces m"s probabilidades de deformar la =ealidad 'ue el traslado de un )ombre. Todos a'uellos pensamientos giraban en su cabeza incone%os # !ertiginosos$ enlaz"ndose unos a otros en absurdas frases # ridculas sensaciones. @o#s estaba a)ora mu# cerca de l$ sonriendo. *scuc) la !oz de ella como el susurro de la brisa. CAFosotros los *ternosB Siempre llenos de secretos. @o 'ueris compartir !uestro bien. Haz de m una *terna. Su !oz a)ora no llegaba en palabras separadas$ sino como una delicada modulacin 'ue penetraba directamente en la mente de l. Harlan deseaba poder decir: Du er$ no e%iste la di!ersin en la *ternidad. ATraba amosB Traba amos Xpara analizar todos los detalles del Tiempo desde el principio de la *ternidad )asta 'ue la Tierra 'uede !aca d )uella )umana. Tratamos de agotar las infinitas posibilidades de 7todo lo 'ue pudo ser8$ para escoger un 7pudo

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ser8 me or 'ue la =ealidad actual$ # entonces decidimos en 'u lugar del Tiempo cabe )acer un pe'ue0o :ambio para con!ertir el 7es8 en el 7pudo ser8 deseado. < entonces tenemos un nue!o 7es8 # nos ponemos a buscar otro 7pudo ser8 # de nue!o repetimos el ciclo$ siempre igual desde los tiempos en 'ue Tikkor Dallanso)n descubri el :ampo Temporal$ all" en el 12.6$ de modo 'ue fue posible empezar la *ternidad en el 1..6I a'uel misterioso Dallanso)n a 'uien nadie conoce en realidad$ pero 'ue fue el iniciador de la *ternidad de todos los 7pudo ser8$ realmente$ mientras el ciclo se repite$ # se repite$ # se repite... Harlan sacudi la cabeza$ pero el torbellino de ideas sigui girando en su cerebro$ cada !ez m"s r"pido$ )asta 'ue culmin en un instant"neo destello de luz 'ue persisti durante un segundo deslumbrador para luego desaparecer. !ano. A'uel momento le seren. Trat de recobrar a'uella inspiracin$ pero fue en GSera la bebida mentoladaH @o#s estaba a)ora a5n m"s cerca de l # Harlan !ea su rostro desenfocado. Sinti 'ue los cabellos de ella rozaban su me illa$ # el c"lido aliento 'ue le rozaba. Algo le deca 'ue se separase de ella$ pero Ccosa e%tra0aC descubri 'ue no deseaba )acerlo. CSi me )icieras *terna... Csuspir ella$ aun'ue Harlan casi no poda orla$ ensordecido por los latidos de su propio corazn. (os labios de @o#s estaban )5medos # entreabiertos. CGNuerr"s )acerloH Harlan no comprendi lo 'ue ella 'uera decir$ pero de repente nada de a'uello tu!o importancia. ?entro de l arda un fuego abrasador. (a rode con los brazos torpemente$ con impaciencia. *lla no se le resisti$ sino 'ue se fundi con l en una unin completa. Todo sucedi como en un sue0o$ como si fuesen otras personas las protagonistas de a'uel momento. @o fue$ ni con muc)o$ un acto tan repulsi!o como l )aba credo siempre. @o lo fue en absoluto$ # esto era para Harlan como un c)o'ue$ una s5bita re!elacin. D"s tarde$ cuando ella se apret contra l sonriendo tiernamente$ Harlan alarg la mano para acariciar su cabello con lento # acariciador gesto. A los o os de Harlan$ ella era a)ora completamente diferente. <a no era una mu er e%tra0a$ una personalidad separada. ?e repente se )aba con!ertido en un aspecto de s mismo. *n una forma e%tra0a e inesperada$ era parte de su propia personalidad. *l programa de traba o espacioCtemporal no deca nada de ello$ pero Harlan no tena ninguna sensacin de culpabilidad. Slo el pensar en Finge suscitaba una fuerte emocin en el pec)o de Harlan. < no era remordimiento. A *ra satisfaccin$ casi 5biloB A'uella noc)e Harlan no pudo dormir. (a embriaguez )aba desaparecido de su mente$ pero 'uedaba el )ec)o e%traordinario de 'ue$ por primera !ez en su !ida de adulto$ una mu er )ec)a # derec)a comparta su cama. 9oda escuc)ar a su lado la sua!e respiracin de ella$ # en la penumbra a 'ue se )aba reducido la iluminacin del dormitorio adi!inar las formas de su cuerpo. (e bastaba alargar la mano para !ol!er a tocarla$ para notar el calor # la sua!idad de su carne. 9ero no se atre!i a )acerlo$ no fuese a arrancarla de sus

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sue0os$ cuales'uiera 'ue fuesen. *ra como si ella )ubiera so0ado por ambos$ !i!iendo en sue0os todo lo ocurrido$ # temi 'ue al despertar lo borrase todo de la realidad. Fueron pensamientos e%tra0os los 'ue le ocuparon a'uella noc)e$ en a'uellos momentos en 'ue no distingua entre lo lgico # lo ilgico. Trat de recordarlos # no pudo. < de repente se dio cuenta de 'ue era mu# importante 'ue pudiera recordarlos. 9or'ue$ aun despus de ol!idar los detalles$ poda recordar 'ue$ por un instante$ )aba comprendido algo de !ital importancia. @o saba 'u era ello$ pero saba 'ue lo )aba contemplado con toda claridad durante un segundo$ con la lucidez sobrenatural de los umbrales del sue0o$ cuando la inteligencia se duerme # el subconsciente gana imperio. Su ansiedad creci. G9or 'u no poda recordarloH ?urante un momento lo tu!o a su alcance # luego lo de escapar. 9ens: s7Si recorriera de nue!o el mismo camino... *staba pensando en la =ealidad # en la *ternidad... s$ en Dallanso)n # en el Aprendiz8. ?e a) no pudo pasar. GA 'u !ena el AprendizH G9or 'u :ooperH :ooper no )aba estado mezclado en a'uellos e%tra0os pensamientos. 9ero si no fue as$ Gpor 'u se acordaba a)ora de /rinle# S)eridan :ooperH Harlan apret los dientes. G?nde estaba la cla!e 'ue ligaba todo a'uelloH GNu era lo 'ue trataba de encontrarH G9or 'u estaba tan seguro de 'ue )aba algo ocultoH Harlan se estremeci$ por'ue al )acerse a'uellas preguntas un dbil refle o del resplandor anterior 'uiso surgir sobre el )orizonte de su mente #$ por un momento$ casi supo. Harlan contu!o el aliento$ trat de rela ar su mente$ de 'ue la idea inundara su cerebro. < en el silencio de a'uella noc)e$ una noc)e #a de importancia e%cepcional en su !ida$ comprendi por primera !ez una e%plicacin # una interpretacin de los )ec)os$ 'ue en condiciones normales no )abra considerado ni por un momento. ?e 'ue la idea creciera # se desarrollase$ )asta !er cmo e%plicaba cien e%tra0os aspectos de la situacin 'ue de otro modo )ubieran permanecido... e%tra0os. @ecesitara in!estigar$ comprobar$ cuando regresara a la *ternidad$ pero en el fondo de su corazn #a estaba con!encido de 'ue conoca un secreto terrible 'ue no le perteneca. A*l secreto de la *ternidadB

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El Analista
Haba pasado un fisioWa0o desde a'uella comprendi tantas cosas. A)ora$ tomando tiempo Siglos en el futuro de @o#s (ambent$ tratando de influencias$ lo 'ue le reser!aba el destino a ella en noc)e en el 2P16 durante la cual normal$ se encontraba casi a 1.KKK a!eriguar$ por medio de sobornos e una nue!a =ealidad.

A'uello era una falta gra!e$ pero no le importaba. *n el pasado fisioWmes se )aba con!ertido en un criminal a sus propios o os. @o poda escapar de a'uel )ec)o. @o sera m"s criminal por rematar la cadena de delitos$ # poda ganar muc)o al )acerlo. A)ora$ como parte de sus maniobras traicioneras +Harlan no !acil en aplicarse tal calificati!o,$ estaba frente a la barrera 'ue lo separaba del Tiempo normal del 12-3.6. (a entrada en el Tiempo normal era muc)o m"s complicada 'ue el paso de la *ternidad a los Tubos. 9ara entrar en el Tiempo normal$ las coordenadas 'ue definan el punto de destino en la superficie de la Tierra tenan 'ue ser elegidas cuidadosamente$ as como el momento e%acto del Tiempo normal escogido dentro del Siglo. Sin embargo$ # a pesar de su tensin interior$ Harlan mane los mandos con la facilidad # seguridad de la e%periencia # el talento. Harlan se encontr en la sala de m"'uinas 'ue #a )aba !isto en la pantalla de obser!acin de la *ternidad. *n a'uel fisioWmomento$ el Socilogo Fo# estara sentado tran'uilamente detr"s de a'uella pantalla obser!ando la * ecucin 'ue iba a desarrollarse. Harlan no tena prisa. (a sala permanecera !aca durante los pr%imos Q-3 minutos. ?esde luego$ el programa espacioCtemporal slo le conceda QQK minutos$ de ando los restantes 23 para el margen acostumbrado de seguridad. A'uel margen estaba pre!isto para casos de emergencia$ pero no se esperaba 'ue un * ecutor tu!iera necesidad de utilizarlos. >n * ecutor 'ue cometiese fallos no duraba muc)o como *specialista. Harlan no contaba con usar m"s de dos de a'uellos QQK minutos. A ust su generador de campo de pulsera # se rode de un aura de fisioWtiempo +una emanacin$ como si di ramos$ de la *ternidad, para protegerse de cual'uier efecto del :ambio de =ealidad$ # dio un paso )acia la pared. Tom un pe'ue0o en!ase de su lugar en el estante # lo coloc en el otro lugar$ pre!iamente seleccionado$ en el estante inferior. Hec)o el cambio$ !ol!i a entrar en la *ternidad de una forma 'ue le pareci tan prosaica como atra!esar una puerta. Si un Temporal )ubiera estado obser!ando a Harlan$ sencillamente le )abra !isto desaparecer. *l pe'ue0o en!ase continu donde lo )aba colocado. @o ugaba un papel inmediato en la )istoria del Dundo. >na mano )umana$ )oras m"s tarde$ se dirigi a buscarlo$ pero no lo encontr. >na in!estigacin consigui localizarlo media )ora m"s tarde$ pero$ entretanto$ una m"'uina se )aba detenido por falta del combustible contenido en a'uel en!ase$ # otro )ombre se )aba irritado por a'uella detencin. >na decisin 'ue no )abra tomado en la anterior =ealidad$ a)ora fue tomada sin !acilar. >n encuentro no tu!o lugarI un )ombre 'ue )abra muerto$ !i!i un a0o m"s$ ba o otras circunstanciasI otro 'ue )abra !i!ido$ muri muc)o antes. :omo una piedra arro ada a un estan'ue$ la * ecucin fue e%tendiendo sus efectos # alcanz el m"%imo en el Siglo 12PQ$ a !einticinco Siglos de la * ecucin. (a

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intensidad del :ambio de =ealidad declin a partir de a'uel punto. (os tericos decan 'ue los efectos del :ambio se e%tendan )asta el infinito en el )ipertiempo$ sin llegar nunca a cero$ pero 'ue a cincuenta Siglos de distancia de la * ecucin$ el :ambio se )aca demasiado pe'ue0o para ser obser!ado ni aun por los me ores 9rogramadores$ # 'ue all alcanzaba su lmite pr"ctico. @ing5n ser )umano en el Tiempo pudo ad!ertir 'ue se )ubiera producido un :ambio. (a mente cambiaba al igual 'ue la materia$ # slo los *ternos permanecan en el e%terior para ser testigos del :ambio. *l Socilogo Fo# estaba contemplando la azulada escena del 12PQ.6$ 'ue antes )aba refle ado la intensa acti!idad de un espaciopuerto. @o le!ant la !ista cuando entr Harlan. Apenas murmur algo 'ue pudiera tomarse por un saludo. *ra e!idente 'ue un cambio )aba asolado el espaciopuerto. Su !italidad )aba desaparecido$ los pocos edificios 'ue se !ean #a no eran las poderosas construcciones 'ue )aban sido. Se !ea una na!e espacial abandonada$ con el casco cubierto de )errumbre. @o se !ea a nadie. @o )aba mo!imiento. (a sonrisa de Harlan brill por un momento # luego desapareci. *ra un =.D.?.$ el =esultado D"%imo ?eseado. < )aba ocurrido en el acto. (os cambios no se producan siempre en el preciso instante de la * ecucin. Si los c"lculos tenan un pe'ue0o grado de error$ podan pasar )oras o das antes de 'ue el :ambio se manifestase +contando$ desde luego$ en fisioWtiempo,. *sto slo ocurra una !ez descartados todos los posibles grados de libertad. Dientras e%istiera una posibilidad matem"tica de acontecimientos alternati!os$ el :ambio no se produca. Harlan se en!aneca de 'ue$ cuando l calculaba el :.D.@.$ cuando era su mano la 'ue realizaba la * ecucin$ las !ariaciones aleatorias se anulaban inmediatamente # el :ambio se produca en el acto. Fo# di o lentamente: CA*ra tan )ermosoB (a frase )iri los odos de HarlanI era como si 'uisiera reba ar la belleza de su propio traba o. C@o lamentara 'ue los !ia es interplanetarios desaparecieran completamente de la =ealidad Cdi o. CG@oH Cin'uiri Fo#. CG9ara 'u sir!enH @unca duran m"s de un milenio o dos. (a gente se cansa. =egresan a casa # las colonias 'uedan abandonadas. (uego$ despus de cuatro o cinco milenios$ o cuarenta o cincuenta$ prueban de nue!o para fracasar otra !ez. *s desperdiciar la inteligencia # el esfuerzo )umano. C*s usted un filsofo Cdi o Fo# secamente. Harlan enro eci. 9ens: 'u me sir!e )ablar con ellosH8 CGNu 'uiere 'ue )agaH CGFamos a !er al AnalistaH Seguramente$ a estas )oras tendr" el traba o casi terminado. *l Socilogo de 'ue una sombra de desagrado cruzase su rostro$ como si pensara: 7*res mu# impaciente$ GnoH8 CAcomp"0eme # !amos a !erlo Cdi o Fo# en !oz alta. 7G?e

CGNu )a# del An"lisis indi!idualizadoH Cdi o$ con un s5bito cambio de tema.

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(a placa en la puerta del despac)o deca: 7@ern Feru'ue8$ lo 'ue llam la atencin de Harlan por su ligera similitud con los nombres de un par de gobernantes del "rea Dediterr"nea durante los Tiempos 9rimiti!os. +Sus clases semanales con :ooper )aban aguzado en gran manera su inters por la Historia 9rimiti!a., Sin embargo$ el )ombre sentado detr"s de la mesa no se pareca a ninguno de los dos gobernantes$ tal como Harlan los recordaba. *ra delgado$ casi cada!rico$ con la piel fuertemente estirada sobre una prominente nariz. Tena los dedos largos # sus mu0ecas eran )uesudas. Dientras acariciaba su pe'ue0a calculadora$ pareca la Duerte pesando un alma en su balanza. Harlan mir la calculadora con ansiedad. A'uella m"'uina era el corazn # los m5sculos del An"lisis indi!idualizado. :uando se le daban los datos de una biografa indi!idual # las ecuaciones de un :ambio de =ealidad$ empezaba a trepidar$ burlona$ por un tiempo !ariable entre un minuto # un da$ # por 5ltimo escupa un formulario 'ue detallaba todas las posibles !idas alternati!as de la persona estudiada +ba o la nue!a =ealidad,$ asignando a cada una un ndice de probabilidad. *l Socilogo Fo# present a Harlan. Feru'ue contempl con animosidad el emblema del * ecutor$ inclin la cabeza # no pronunci palabra. Harlan di o: CGHa terminado #a con el An"lisis indi!idualizado de la se0oritaH C@o. :uando termine #a se lo dir. *ra uno de a'uellos 'ue despreciaban a los * ecutores )asta llegar a ser groseros. Fo# di o: C:uidado$ Analista. (as ce as de Feru'ue eran tan blancas 'ue parecan in!isibles. *so aumentaba su parecido con una cala!era. Sus o os se mo!ieron en donde uno creera !er cuencas !acas$ # di o: CG<a )a matado a las na!es interplanetarias$ noH C(as )emos retrasado un Siglo Cdi o Fo#. Feru'ue )izo una mueca # a)og un comentario despecti!o. Harlan cruz los brazos # contempl fi amente al Analista$ )asta 'ue ste des!i la mirada$ confuso. Harlan pens: 7Sabe 'ue l tambin tiene la culpa8. Feru'ue se dirigi a Fo#: COiga$ #a 'ue est" a'u$ G'u 'uiere 'ue )aga con las peticiones de suero antiWc"ncerH @o somos el 5nico Siglo 'ue tiene el antiWc"ncer. G9or 'u !ienen a'u todas las peticionesH C(os dem"s Siglos 'ue lo poseen est"n tan agobiados como nosotros$ # usted lo sabe Cdi o Fo#. C9ues 'ue de en de en!iar peticiones. CG:mo se consigue esoH CF"cil. Nue el Lran :onse o de e de admitirlas. C<o no tengo influencia con el Lran :onse o Cdi o Fo#.

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C9ero tiene influencia con el Fie o. Harlan escuc) la con!ersacin con indiferencia. 9ero al menos ser!a para distraerle de la ruidosa calculadora. *ntendi 'ue lo de 7Fie o8 se refera al 9rogramador encargado de a'uella Seccin. CHe )ablado con el Mefe Cdi o el SocilogoC # #a se )a dirigido al Lran :onse o. CTonteras. Ha en!iado una instancia de rutina. ?ebe luc)ar por eso. *s una cuestin de importancia b"sica. C*stos das el Lran :onse o 9an temporal no est" dispuesto a considerar cambios en su poltica b"sica. :onocer" los rumores 'ue est"n corriendo. CAA)$ sB Nue preparan un asunto importante. Siempre 'ue se presenta un problema desagradable$ empiezan a rumorear 'ue el :onse o tiene algo importante entre manos. Si Harlan )ubiera estado de )umor$ se )abra sonredo ante a'uellas palabras. Feru'ue permaneci callado unos momentos # luego continu: C(o 'ue la ma#ora de la gente no comprende es 'ue el suero antiCc"ncer no es una cuestin como las semillas !egetales o los motores electrnicos. Ferdad es 'ue cada semilla )a de ser !igilada por sus posibles efectos perniciosos en la =ealidad$ pero lo del antiCc"ncer tiene 'ue !er con las !idas )umanas$ # esto es cien !eces m"s difcil de analizar. 7A9inseloB :onsidere cu"ntas personas mueren al a0o de c"ncer en cada Siglo de los 'ue no poseen sueros antiCc"ncer de una u otra clase. <a imaginar" si los enfermos tienen ganas de morir. 9or eso los Lobiernos Temporales de esos Siglos no paran de en!iar instancias a la *ternidad: X9or fa!or$ en!ennos setenta # cinco mil ampollas de suero para los enfermos absolutamente indispensables a nuestra ci!ilizacin. ;ncluimos los datos biogr"ficosX.8 Fo# asinti r"pidamente. C<a lo s. <a lo s. 9ero Feru'ue necesitaba desa)ogar su resentimiento. C:uando uno lee los datos biogr"ficos$ cada uno de ellos es un )roe. :ada )ombre ser" una prdida insoportable para su mundo. ?e modo 'ue uno los analiza. Ha# 'ue calcular 'u pasara con la =ealidad si cada uno siguiera !i!iendo #$ Apor :ronosB$ si diferentes combinaciones de )ombres continuaran !i!iendo. ?urante el mes pasado )e estudiado 'uinientas setenta # dos instancias. ?iecisiete$ f ese$ slo diecisiete An"lisis indi!idualizados resultaron e%entos de cambios de =ealidad perniciosos. < tenga en cuenta 'ue no )ubo ni un solo caso de :ambio de =ealidad fa!orable. 9ero el :onse o dice 'ue en los casos neutrales se autoriza el en!o del suero. 9or )umanidad #a se sabe. 9or consiguiente$ este mes se curar"n$ e%actamente$ diecisiete personas de los diferentes Siglos. G< 'u sucedeH GSon m"s felices los Siglos por esoH ?esde luego 'ue no. >n )ombre se cura # una docena del mismo pas$ del mismo Tiempo$ mueren. Todos preguntan: G9or 'u )a tenido 'ue ser FulanoH Nuiz" los tipos a 'uienes no dimos suero eran me ores$ 'uiz"s eran fil"ntropos amados por todos$ mientras 'ue el 5nico a 'uien asistimos apela a su madre anciana siempre 'ue le sobra tiempo para de ar de pegar a sus )i os. (as gentes desconocen los :ambios de =ealidad$ # nosotros no podemos e%plic"rselo. *stamos creando problemas # dificultades para nosotros mismos$ Fo#$ a menos 'ue el Lran :onse o decida estudiar todas las peticiones # aprobar slo a'uellas 'ue resulten en un :ambio

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de =ealidad fa!orable. *so es. O el curarlos produce alg5n bien para la Humanidad o$ de lo contrario$ no debemos )acerlo. @o debemos seguir diciendo: (o )aremos siempre 'ue no cause ning5n da0o. *l Socilogo le escuc) con un gesto de amargura en su rostro # al final di o: CSi fuera usted el enfermo de c"ncer... C*so es est5pido$ Fo#. @osotros no tomamos nuestras decisiones fund"ndonos en tales ideas. *n tal caso nunca )abra un :ambio de =ealidad. Alg5n pobre diablo siempre sale perdiendo$ Gno es asH Suponga 'ue es usted ese pobre diablo$ Ge)H < otra cosa. =ecuerde 'ue cada !ez 'ue realizamos un :ambio de =ealidad es m"s difcil encontrar otro fa!orable en lo sucesi!o. :ada fisioWa0o$ la probabilidad de 'ue un :ambio fortuito resulte pernicioso aumenta continuamente. *so significa 'ue la proporcin de personas 'ue podemos curar se )ace siempre m"s pe'ue0a. Siempre disminu#e. 9ronto podremos curar slo a uno cada fisioWa0o$ incluso teniendo en cuenta los casos neutrales. =ecuerde lo 'ue le digo. Harlan no senta el menor inters por todo a'uello. *ra la clase de 'ue as 'ue se escuc)aban siempre entre los *ternos. (os 9siclogos # los Socilogos$ en sus raros estudios sobre la *ternidad$ lo llamaban identificacin. (os )ombres tendan a identificarse con el Siglo con 'ue se relacionaban profesionalmente. (as luc)as de ste$ demasiado a menudo$ se con!ertan en sus propias luc)as. (a *ternidad combata al demonio de la identificacin por todos los medio a su alcance. @adie poda ser destinado a una Seccin ale ada menos de dos Siglos del su#o natal. 9ara )acer la identificacin m"s difcil$ se daba preferencia a los Siglos con culturas mu# diferentes de la natal. Harlan record a Finge$ destinado al 2P1.6. Adem"s$ los destinos eran cambiados en forma rotati!a tan pronto como se obser!aban reacciones sospec)osas. Harlan no apostara ni diez grafen del Siglo -K por las posibilidades de 'ue Feru'ue continuara en a'uel puesto un fisioWa0o m"s. < sin embargo$ los *ternos seguan e%perimentando el absurdo deseo de tener un )ogar estable en el Tiempo. 9or alguna razn ignorada$ a'uello afectaba con ma#or intensidad a los Siglos 'ue posean la na!egacin espacial. *ra algo 'ue mereca ser in!estigado$ # lo )abra sido a no inter!enir la crnica resistencia de la *ternidad a e%aminar su propia organizacin. >n mes antes$ Harlan )abra despreciado a Feru'ue como a un est5pido sentimental$ un descontento 'ue reaccionaba frente a la prdida de las na!es antigra!itacionales en la nue!a =ealidad$ lanzando in!ecti!as contra los Siglos 'ue necesitaban el suero antiWc"ncer. Tendra 'ue denunciarle. As lo e%iga el reglamento. (as reacciones de a'uel )ombre #a no eran seguras. 9ero a)ora no poda decidirse a )acerlo. Simpatizaba con a'uel )ombre. Su propio crimen era muc)o m"s gra!e. Nu f"cil le resultaba !ol!er a pensar en @o#s. Al final consigui dormirse a'uella noc)e. :uando despert$ con la )abitacin de paredes transl5cidas ba0ada de sol$ le pareci 'ue )aba despertado en el interior de una nube en un alegre cielo matinal. @o#s estaba a su lado$ sonriente. CA:arambaB S 'ue te cuesta despertarte.

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(a primera reaccin de Harlan fue tratar de cubrirse con las s"banas$ pero no tena. 9oco a poco record lo sucedido la noc)e anterior # sinti cmo se encendan sus me illas. GNu pensar de lo ocurrido entre ellosH 9ero de s5bito record algo # se sent de un salto en la cama. CSon m"s de la una$ Gno es ciertoH A9or :ronosB C@o. Slo son las once. *l desa#uno te espera # a5n te 'ueda muc)o tiempo. CLracias Cmurmur l. CTienes la duc)a preparada # la ropa dispuesta. GNu poda decirH CLracias C!ol!i a murmurar. *!it su mirada durante el desa#uno. *lla se sent delante de l$ sin comer$ con la barbilla apo#ada en la palma de la mano$ su negro cabello peinado )acia un lado$ sus largas pesta0as enmarcando sus bellos o os. *lla contempl todos los gestos de l$ mientras Harlan ba aba los o os # trataba de encontrar la amarga !ergVenza 'ue a su modo de !er deba atormentarle. CGAdonde tienes 'ue ir a la unaH Cpregunt al fin. CAl partido de aeropelota Cmurmur l. C:on'ue !as al partido. <o me )e perdido toda la temporada gracias a esos tres meses 'ue )emos saltado$ #a sabes. GNuin ganar" el partido$ AndrewH &l sinti un e%tra0o desma#o ante el sonido de su propio nombre. @eg con la cabeza. C9ero$ sin duda sabes el resultado. Habr"s estudiado todo este perodo$ Gno es ciertoH A)ora su obligacin era dar una respuesta terminante # fra$ pero en !ez de ello$ e%plic dbilmente: CHaba muc)o *spacio # Tiempo para estudiar. @o puedo enterarme de detalles tan insignificantes como los resultados de los partidos. CA /a)B <a !eo 'ue no 'uieres decrmelo. Harlan no contest. :la! el tenedor en el pe'ue0o # ugoso fruto # lo lle! a sus labios. Al cabo de un rato @o#s insisti: CGHas podido !er lo 'ue suceda en esta casa antes de 'ue t5 llegasesH C@o conozco los detalles$ @...no#s. C(e cost pronunciar su nombre por primera !ez. (a muc)ac)a di o sua!emente: CG@o nos )as !istoH G@o supiste siempre 'ue...H Harlan tartamude. C@o$ no. @o puedo !erme a m mismo. <o no esto# en la =ea... @o esto# a'u )asta 'ue llegu. @o puedo e%plic"rtelo. Se senta confuso. *n primer lugar$ no deba )ablar de a'uellos asuntos. ?espus$ )aba estado a punto de pronunciar 7=ealidad8: entre todas las palabras$ la m"s pro)ibida en las con!ersaciones con los Temporales. *lla enarc las ce as # sus o os se agrandaron$ sorprendidos. CG*st"s a!ergonzadoH C(o 'ue )emos )ec)o no est" bien. CG9or 'u noH

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< en el 2P1.6 su pregunta era perfectamente inocente. CG*s 'ue los *ternos no debis )acerloH (o di o en tono de broma$ como si preguntase si no se les permita comer a los *ternos. C@o uses esta palabra Cdi o HarlanC. *n cierto sentido nos est" pro)ibido. C9ues no se lo cuentes a nadie. <o no lo )ar. *lla se le!ant$ dio la !uelta a la mesa # se sent en sus rodillas$ apartando la mesita de un caderazo. Harlan se puso rgido # esboz un gesto como si 'uisiera ec)arla. @o lleg a )acerlo. l. *lla le bes$ # nada le pareci #a !ergonzoso. @ada 'ue se refiriese a @o#s # a

@o estaba seguro de cu"ndo fue la primera !ez 'ue )izo algo improcedente para un Obser!ador. *s decir$ cu"ndo empez a pensar en la naturaleza del problema relati!o a la =ealidad actual # al :ambio de =ealidad 'ue se preparaba. @o era la moral del Siglo$ ni la ectognesis$ ni el matriarcado$ lo 'ue perturbaba a la *ternidad. Todo a'uello estaba en la anterior =ealidad # el Lran :onse o lo toler con ecuanimidad entonces. Finge )aba dic)o 'ue era algo mu# sutil # diferente. *l :ambio deba ser$ pues$ mu# sutil$ # se refera al grupo social 'ue estaba obser!ando. *sto pareca ob!io. :omprendera a la aristocracia$ a los ricos$ a las clases superiores$ a los 'ue se beneficiaban con a'uel sistema. (o 'ue le preocupaba es 'ue ciertamente comprendera a @o#s. ?urante los tres das fi ados en su programa sufri un estado de creciente aprensin 'ue incluso le amargaba los ratos pasados en compa0a de @o#s. CGNu te sucedeH Cpregunt ella un daC. 9areces diferente de como eras en la &ter... en a'uel lugar. 9areces preocupado. G*s por'ue piensas en el momento de regresar allH C*n parte Ccontest Harlan. CG@o tienes otra alternati!aH CTengo 'ue !ol!er Cdi o Harlan. C?e todas maneras$ G'uin se !a a fi ar si te retrasas un pocoH Harlan casi sonri ante a'uella pregunta. C@o les gustara 'ue me retrasara Ccontest. Sin embargo$ se acord del margen de dos das 'ue le permita su programa. @o#s a ust los mandos de un instrumento musical 'ue emita los acordes sua!es pero complicados de la m5sica creada en su interior al comp"s de intrincadas frmulas matem"ticas. (as notas # los acordes se formaban # combinaban al azar$ pero mediante factores ponderados 'ue fa!orecan slo las combinaciones agradables al odo. *sta m5sica aleatoria no se repeta am"sI como los copos de nie!e$ no )aba dos figuras iguales aun'ue todas fuesen bellas.

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Decido por la armona del sonido$ Harlan contempl a @o#s # sus pensamientos se fi aron en ella. G*n 'u se con!ertira$ en la nue!a =ealidadH G*n una pescadera o en una obrera de f"brica$ o 'uiz"s en la madre de seis )i os$ fea$ gorda # enfermaH :omo 'uiera 'ue fuese$ ella nunca recordara a Harlan. *n la nue!a =ealidad l #a no formara parte de su !ida. < en cual'uier caso$ #a no sera la misma @o#s. @o estaba simplemente enamorado de una muc)ac)a. +:osa e%tra0a$ Harlan us por primera !ez en sus pensamientos la palabra 7enamorado8$ sin detenerse a refle%ionar si'uiera sobre su significado., *staba enamorado de un con unto de factoresI su modo de !estir$ de andar$ de )ablar$ sus frases # sus gestos. >n cuarto de siglo de !ida # de e%periencia en la =ealidad actual )aban sido necesarios para llegar a formar todo a'uello. *lla no fue la @o#s 'ue l amaba en la anterior =ealidad de un fisioWa0o antes. < tampoco sera la @o#s 'ue l amaba$ una !ez inducida la pr%ima =ealidad. (a nue!a @o#s posiblemente fuera me or en alg5n sentido$ pero Harlan estaba seguro de una cosa. &l 'uera a a'uella @o#s$ la 'ue poda !er en a'uel momento$ la 'ue !i!a en esta =ealidad. Si tena defectos$ tambin amaba esos defectos. GNu poda )acerH GNu camino tomarH Se le ocurrieron !arias ideas$ todas ilegales. (a primera$ conocer la naturaleza del :ambio # luego enterarse cmo afectara indi!idualmente a @o#s. Al fin # al cabo$ nunca se poda estar seguro de 'ue... >n silencio ominoso arranc a Harlan de sus refle%iones. *staba en el despac)o del Analista. *l Socilogo Fo# le miraba de sosla#o. Feru'ue !ol!a )acia l su rostro de cala!era. *l silencio era penetrante. (e cost unos momentos darse cuenta de lo 'ue significabaI slo unos momentos. (a calculadora )aba cesado en su tableteo. Harlan )abl: CSupongo 'ue #a tiene la solucin$ Analista. CS$ desde luego. Aun'ue pasa algo raro. Feru'ue contemplaba las l"minas 'ue tena en la mano. CG9uedo !erloH Harlan alarg una mano 'ue temblaba !isiblemente. C@o se puede !er nada. *so es lo raro. CGNu 'uiere decir... nadaH Dientras miraba a Feru'ue$ los o os de Harlan se nublaron )asta no !er sino una manc)a alargada en el lugar donde permaneca su interlocutor. (a serena !oz del Analista reson como una sentencia. C*sta mu er no e%iste en la nue!a =ealidad pro#ectada. @o )a# cambio de personalidad. Simplemente desaparece$ eso es todo. He estudiado todas las alternati!as )asta una probabilidad de una diezmilsima. @o aparece en ninguna de ellas. *n realidad CFeru'ue alarg sus largos # )uesudos dedos para frotarse la barbillaC$ con la combinacin de factores 'ue me )a dado$ no acabo de comprender cmo puede e%istir en la =ealidad actual. Harlan a duras penas pudo murmurar:

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C9ero... si el :ambio pro#ectado es casi insignificante... C<a lo s. *s una rara combinacin de factores. GNuiere 'uedarse con los c"lculosH (a mano de Harlan tom las l"minas casi sin darse cuenta de ello. G@o#s desaparecidaH G@o#s #a no e%istiraH G:mo era posibleH odos. Sinti 'ue una mano se apo#aba en su )ombro$ # la !oz de Fo# retumb en sus CGSe siente enfermo$ * ecutorH (a mano se apart como si su propietario se arrepintiera de )aber tocado a un * ecutor. Harlan se pas la lengua por los resecos labios e )izo un esfuerzo por recobrar la serenidad. C*sto# bien. GNuiere acompa0arme )asta la cabinaH @o deba demostrar sus sentimientos. *ra preciso fingir 'ue todo a'uello no era m"s 'ue una simple in!estigacin rutinaria. ?eba ocultar el )ec)o de 'ue la no e%istencia de @o#s en la pro#ectada =ealidad le llenaba de alegra$ de una e%altacin casi insoportable.

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! El preludio del crimen

Harlan entr en la cabina en el Siglo 12-3 # mir a sus espaldas para asegurarse de 'ue la barrera 'ue separaba el Tubo # la *ternidad era perfectamente impenetrable$ de 'ue el Socilogo Fo# no poda espiarle. ?urante las 5ltimas semanas a'uello se )aba con!ertido en un )"bito$ en un gesto autom"ticoI siempre la mirada furti!a a sus espaldas$ por encima del )ombro$ para con!encerse de 'ue no le )aba seguido nadie )asta el Tubo. < luego$ aun'ue #a se encontraba en el 12-3.6$ Harlan a ust los mandos para seguir a5n m"s all"$ )acia el le ano )ipertiempo. :ontempl los n5meros en el indicador de Siglos. Aun'ue las cifras se sucedan con !ertiginosa rapidez$ le sobraba tiempo para pensar en lo 'ue iba a )acer. A*n 'u e%tra0a forma las palabras del Analista )aban cambiado la situacinB A:mo )aba cambiado la misma naturaleza de su crimenB < todo dependa de Finge. (a frase se grab en su mente # empez a resonar en un enlo'uecido ritmo de su cerebro: Todo dependa de Finge... de Finge... Harlan )aba e!itado cual'uier contacto personal con Finge desde su regreso a la *ternidad$ despus de los das pasados con @o#s en el 2P1.6 A medida 'ue los )"bitos # costumbres de la *ternidad recobraban su imperio$ !ol!ieron con redoblada fuerza los remordimientos. *l incumplimiento del deber 'ue )aba parecido no importar en el 2P1.6$ a)ora en la *ternidad pareca gra!simo. *n!i su informe por el correo neum"tico en !ez de presentarlo personalmente$ # se retir a sus )abitaciones pri!adas. @ecesitaba pensar$ ganar tiempo para considerar # acostumbrarse a la nue!a orientacin de su !ida. Finge no le dio tiempo para ello. Se puso en comunicacin con Harlan cuando a5n no )aba transcurrido una )ora desde 'ue ste en!iara su informe. (a imagen del 9rogramador le contemplaba desde la pantalla. C*speraba encontrarle en su oficina Cdi o. C<a )e presentado mi informe$ se0or Cdi o HarlanC. *l lugar donde espere una nue!a misin carece de importancia. CG>sted creeH Finge mir el rollo de l"minas met"licas 'ue tena en su mano$ re!isando los grupos de perforaciones. C@o creo 'ue est completo CcontinuC. G9uedo ir a sus )abitacionesH Harlan !acil un momento. *l 9rogramador era su efe$ # el negarle la entrada en sus )abitaciones pri!adas tendra un tufillo a insubordinacin. (e pareci 'ue sera como una confesin de culpabilidad$ # no se atre!i. CSer" bien recibido$ 9rogramador Ccontest Harlan. (a sua!e elegancia de Finge contrastaba con el se!ero aspecto del aposento de Harlan. Su siglo 4- natal tenda a lo espartano en el decorado de las !i!iendas$ #

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Harlan nunca pudo acostumbrarse a otro estilo. (as sillas de tubo met"lico estaban re!estidas de un material mate al 'ue se )aba intentado dar aspecto de madera +aun'ue con poco %ito,. *n un rincn de la )abitacin )aba un pe'ue0o mueble a5n m"s desacorde con las costumbres del Siglo donde se encontraba a)ora. Finge repar en l al instante. *l 9rogramador toc el mueble con su dedo rec)onc)o$ como si 'uisiera probar su consistencia. CGNu material es seH CDadera$ se0or Cdi o Harlan. CG*s posibleH GDadera naturalH ASorprendenteB Supongo 'ue usan la madera en su Siglo natal. C:iertamente. C:omprendo. *l reglamento no lo pro)ibe$ * ecutor. - Finge se limpi el dedo con los pantalones$ para 'uitarse el pol!o del ob eto 'ue )aba tocado. CAun'ue no creo aconse able el de arse influir por la cultura del Siglo natal de uno. *l !erdadero *terno adopta cual'uier cultura en donde se encuentre. 9or e emplo$ dudo de 'ue #o )a#a comido con cubierto de energa pura m"s de dos !eces en los 5ltimos cinco a0os Csuspir FingeC. < sin embargo$ siempre me )a parecido poco limpio permitir 'ue los alimentos entren en contacto con ob etos materiales. 9ero no me rindo. @o me rindo. Sus o os se dirigieron de nue!o )acia el ob eto de madera$ pero a)ora mantu!o sus dos manos en su espalda # continu: CGNu es esoH G9ara 'u sir!eH C*s una librera Cdi o Harlan. :ontu!o el impulso de preguntarle a Finge cmo se senta a)ora 'ue sus manos estaban colocadas en el trasero de sus pantalones. G@o le parecera m"s limpio 'ue sus !estidos # su mismo cuerpo estu!iesen )ec)os de pura e impoluta energaH Finge enarc las ce as. C>na librera. 9or tanto$ esos ob etos colocados en los estantes deben ser libros$ Gno es asH CS$ se0or. CG* emplares autnticosH C:ompletamente$ 9rogramador. (os )e obtenido en el Siglo Feinticuatro. (os pocos 'ue tengo a'u datan del Siglo Feinte. Si... si 'uiere e%aminarlos$ le ruego 'ue tenga cuidado. (as p"ginas )an sido restauradas e impregnadas$ pero no son de metal. =e'uieren un trato cuidadoso. C@o !o# a tocarlas. @o tengo ning5n deseo de e%aminarlos. Supongo 'ue a5n conser!ar"n el pol!o original del Siglo Feinte. (ibros autnticos. (as p"ginas ser"n de celulosa$ Gno es ciertoH *s lo natural Cri Finge. Harlan asinti. CSon de celulosa modificada por el tratamiento de impregnacin a fin de darles ma#or duracin. ?esde luego.

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=espir )ondo$ tratando de conser!ar la calma. *ra ridculo identificarse tanto con a'uellos libros$ sentir 'ue un desprecio )acia ellos era tambin un desprecio )acia l mismo. CDe atre!era a decir Ccontinu Finge$ insistiendo en el temaC 'ue todo el contenido de estos libros podra ser microfilmado en dos metros de pelcula # guardado en un dedal. GNu contienen estos librosH CSon tomos encuadernados de una re!ista del Siglo Feinte Cdi o Harlan. CG>sted lee esas cosasH Harlan contest con orgullo: C&stos son slo algunos !ol5menes de la coleccin completa 'ue poseo. @o e%iste otra coleccin como sta en todas las bibliotecas de la *ternidad. C<a comprendo. Se trata de una aficin su#a. =ecuerdo 'ue una !ez me cont su inters )acia los 9rimiti!os. *s raro 'ue su ;nstructor autorizase una cosa seme ante. *s malgastar su energa. Harlan apret los labios. A'uel )ombre$ decidi$ estaba tratando de enfurecerlo # )acerle perder la serenidad. @o poda permitir 'ue se saliera con la su#a. 9or ello respondi secamente: CTengo entendido 'ue )a !enido a'u para )ablarme de mi informe. C*n efecto. *l 9rogramador mir a su alrededor$ escogi una silla # se sent con grandes precauciones. C@o est" completo$ como #a le di e por el intercomunicador. CGA 'u se refiereH 7?ebo conser!ar la calma8$ pens Harlan. Finge inici una sonrisa ner!iosa. CGNu ocurri$ 'ue no )a#a mencionado en su informe$ HarlanH C@ada$ se0or. < aun'ue lo di o con entereza$ no las tena todas consigo. CAFamos$ * ecutorB Ha pasado !arios perodos de tiempo en compa0a de la o!en. GO es 'ue no sigui las instrucciones del programaH Supongo 'ue lo )a obedecido e%actamente. Harlan estaba tan atenazado por su conciencia 'ue ni si'uiera replic ante a'uel declarado ata'ue a su competencia profesional. Slo pudo contestar: C(o )e seguido en todos sus puntos. CG< 'u sucediH Su informe no dice nada de los perodos pasados a solas con la mu er. C@o sucedi nada importante Cdi o Harlan$ con la garganta seca. C*so es absurdo. A su edad # con su e%periencia$ no necesita 'ue #o le diga 'ue un Obser!ador no debe opinar sobre lo 'ue es importante # lo 'ue no lo es. (os o os de Finge estaban cla!ados en Harlan. *ran muc)o m"s duros # desafiantes de lo 'ue ustificaban sus tran'uilas preguntas.

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Harlan se dio cuenta de ello$ # no se de enga0ar por el tono sua!e 'ue empleaba Finge. Sin embargo$ su sentido del deber le indu o a contestar la !erdad. >n Obser!ador debe comunicarlo todo. >n Obser!ador no es m"s 'ue una sonda lanzada por la *ternidad )acia el Tiempo normal. ?ebe tantear todo lo 'ue le rodea # luego retirarse. *n el cumplimiento de su misin el Obser!ador no tena personalidad propiaI no era$ en realidad$ un )ombre. :asi autom"ticamente Harlan empez a narrar los incidentes omitidos en su informe. (o )izo con la perfecta memoria del Obser!ador$ recitando las con!ersaciones palabra por palabra$ imitando el tono de la !oz # los gestos de los interlocutores. (o )izo re!i!iendo de nue!o a'uellas )oras$ # casi lleg a ol!idar 'ue gracias a las preguntas de Finge # a su rgido sentido del deber$ estaba pr"cticamente confesando su culpabilidad. Slo cuando lleg al final de su primera # larga con!ersacin con @o#s empez a !acilar$ # la firmeza ob eti!a del Obser!ador mostr las primeras grietas. Finge le a)orr m"s detalles alzando la mano de pronto$ # diciendo con su !oz dura # aguda: C/asta. <a )a dic)o bastante. :reo 'ue iba a contarme 'ue )izo el amor con esa mu er. Harlan se puso furioso. (o 'ue Finge )aba dic)o era literalmente !erdad$ pero su tono implicaba algo obsceno$ grosero #$ lo 'ue era peor$ ordinario. Fuera lo 'ue fuese$ o lo 'ue pudiera ser$ no era nada ordinario. Harlan se e%plicaba la actitud de Finge$ su implacable interrogatorio$ la interrupcin del informe !erbal en el momento en 'ue lo )izo. A*staba celosoB Harlan )abra urado 'ue estaba en lo cierto. Harlan )aba conseguido arrebatarle la c)ica 'ue Finge 'uera para s. Harlan not una sensacin de triunfo$ # le pareci agradable. 9or primera !ez en su !ida tena un ob eti!o distinto de los fros deberes de la *ternidad. Seguira )aciendo sufrir a Finge de celos$ por'ue @o#s seguira siendo su#a. *n medio de a'uella e%altacin$ se precipit a presentar la solicitud 'ue en principio )aba planeado demorar en un plazo prudencial de cuatro o cinco das. CFo# a solicitar autorizacin para entablar relaciones con un indi!iduo del Tiempo normal. Finge pareci despertar de un sue0o. CG:on @o#s (ambent$ supongoH CS$ se0or. :omo 9rogramador encargado de esta Seccin$ mi solicitud tendr" 'ue ser tramitada por usted... Harlan 'uera 'ue fuese tramitada por Finge. Nue sufriera. Si deseaba la muc)ac)a para l mismo$ tendra 'ue decirlo # entonces Harlan podra solicitar 'ue @o#s declarase su preferencia. :asi se sonri ante a'uella idea. Se alegrara 'ue las cosas llegaran a a'uel punto. Sera un triunfo definiti!o. @ormalmente$ un * ecutor no so0ara en ganar seme ante confrontacin con un 9rogramador$ pero Harlan estaba seguro de 'ue Twissell le apo#ara$ # Finge no poda de ar de tener en cuenta a Twissell. Sin embargo$ Finge pareca tran'uilo. C:reo 'ue usted #a )a tomado posesin ilegal de la muc)ac)a Cdi o. Harlan enro eci # present una dbil defensa:

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C*l programa insista en 'ue permanecisemos untos. :omo nada de lo sucedido estaba especficamente pro)ibido$ no me siento culpable. (o cual era mentiraI por la e%presin di!ertida de Finge se adi!inaba 'ue ste tambin lo saba. C9ero !amos a realizar un :ambio de =ealidad Cdi o Finge. CSi es as$ rectificar mi solicitud para obtener relacin con la se0orita (ambent en la nue!a =ealidad. C@o creo 'ue eso sea aconse able. G:mo sabe si ella accederaH *n la nue!a =ealidad$ ella puede estar casada o tener un defecto fsico. ?e )ec)o$ !o# a decirle lo siguiente: en la nue!a =ealidad$ ella no le 'uerr". *lla no 'uerr" saber nada de usted. Harlan tartamude: C>sted no sabe nada de eso. CA/a)B G:ree 'ue ese gran amor su#o trasciende el Tiempo # el *spacioH GNue puede sobre!i!ir a todos los cambios e%ternosH G*s 'ue )a estado le#endo no!elas sentimentalesH C*n primer lugar$ no le creo Ce%plic Harlan. Finge di o framente: CTemo 'ue no le entiendo. CA DienteB Harlan #a no meda sus palabras. C*st" celoso$ eso es lo 'ue le pasa. *st" celoso. Tena pro#ectos respecto a @o#s$ pero ella me prefiere a m. CGSe da cuenta...H Cempez Finge. CDe do# cuenta de muc)as cosas. @o so# un est5pido. Nuiz" no sea 9rogramador$ pero tampoco so# un ignorante. ?ice 'ue ella no me 'uerr" en la nue!a =ealidad. @i si'uiera sabe cu"l ser" la nue!a =ealidad. @i si'uiera sabe si el :ambio pro#ectado llegar" a ser efecti!o. Acaba de recibir mi informe. ?ebe ser analizado antes de poder coordinar un :ambio de =ealidad$ para someterlo luego a la aprobacin del Lran :onse o. 9or tanto$ est" mintiendo cuando pretende conocer la naturaleza del :ambio. Finge poda replicar de muc)as maneras. Hasta la obnubilada mente de Harlan se daba cuenta de ello. O retirarse mostr"ndose ofendido$ o llamar a un miembro del :uerpo de Seguridad para detener a Harlan por insubordinacin$ o gritar a su !ez irritado$ contestando a las acusaciones de Harlan$ o llamar inmediatamente a Twissell # presentar una 'ue a formalI poda )acer mil cosas$ # ninguna de ellas agradable para Harlan. 9ero Finge no )izo ninguna de ellas. CSintese$ Harlan Cdi o sua!ementeC. Hablemos de esto. < como a'uello era completamente inesperado$ Harlan abri la boca # se sent lleno de confusin. Su resolucin empez a fla'uear. GNu estaba pasandoH CSin duda recordar" Cdi o FingeC 'ue le )e dic)o 'ue nuestro problema en el Siglo. :uatrocientos oc)enta # dos se refera a una actitud indeseable por parte de los Temporales de la =ealidad actual )acia la *ternidad. GSe acuerda$ noH

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Hablaba con el tono le!emente apremiante de un maestro para con un estudiante no mu# brillante$ pero Harlan cre# !er un brillo siniestro en sus o os. C?esde luego Ccontest Harlan. CSe acordar" tambin 'ue le e%pli'u 'ue el Lran :onse o 9antemporal no estaba dispuesto a aceptar mi an"lisis de la situacin sin una Obser!acin especfica 'ue lo confirmase. G@o comprende a)ora 'ue #a )aba sido calculado el :ambio de =ealidad @ecesarioH C9ero la Obser!acin 'ue )e realizado sera la confirmacin$ GnoH YZ C< necesitar" tiempo para analizarla adecuadamente. C@ada de eso. Su informe no significa nada. (a confirmacin est" en lo 'ue acaba de decirme )ace unos momentos. C@o le comprendo. CDire$ Harlan$ d eme 'ue le e%pli'ue lo 'ue pasa con el Siglo :uatrocientos oc)enta # dos. *ntre las clases superiores de la sociedad$ especialmente entre las mu eres$ se )a desarrollado la creencia de 'ue los *ternos somos realmente *ternos$ en el sentido literal de la palabra: 'ue !i!imos siempre... A9or :ronos$ HarlanB @o#s (ambent se lo di o claramente. >sted me repiti sus palabras )ace un rato. Harlan mir a Finge sin !erle. =ecordaba claramente la sua!e # acariciadora !oz de @o#s: 7T5 !i!es eternamente. *res un *terno8. Finge continu: C>na creencia seme ante es mala$ pero en s misma no demasiado. 9uede causarnos incon!enientes aumentar las dificultades de la Seccin$ pero el An"lisis nos demuestra 'ue un :ambio slo sera necesario en un pe'ue0o n5mero de casos. ?e todas maneras$ si 'ueremos )acer un :ambio$ se comprende 'ue los )abitantes del Siglo 'ue deben ser afectados en forma m"%ima por el :ambio$ ser"n los su etos a tal supersticin. *n otras palabras$ la aristocracia femenina. *s decir$ @o#s. C*s posible$ pero acepto el riesgo Cdi o Harlan. CA@o tiene ninguna posibilidadB >sted creer" 'ue su fascinacin # su encanto )an inducido a esa bella aristcrata a caer en los brazos de un insignificante * ecutor. Famos$ liaran$ Asea realistaB Harlan apret fuertemente las mandbulas$ pero no respondi. Finge continu: CF"cilmente adi!inar" 'u otra supersticin )an a0adido esas gentes a su creencia en la !ida eterna de los *ternos. ?se cuenta$ Harlan: la ma#ora de las mu eres creen 'ue la intimidad con un *terno permite a una mu er mortal +lo 'ue ellas creen ser, el obtener la inmortalidad. Harlan sinti 'ue el piso ceda deba o de sus pies. 9oda or de nue!o la !oz de @o#s: Si me )icieras *terna... Finge prosigui: C*ra difcil aceptar 'ue e%istiese tal creencia. @o tena precedentes. Sin duda pro!iene de un error fortuito en un :ambio anterior$ pero una in!estigacin )ec)a en los An"lisis de ese :ambio no proporcion informacin en uno u otro sentido. *l Lran :onse o 9antemporal e%iga pruebas e!identes$ una corroboracin directa. Seleccion a

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la se0orita (ambent en tanto 'ue e emplar notable de su grupo social. < le seleccion a usted para este e%perimento... Harlan se puso en pie. CGNue me escogi a mH G9ara un e%perimentoH C(o siento Cdi o Finge secamenteC$ pero era necesario. (os resultados as lo ustifican. Harlan le mir fi amente. Finge se agit le!emente ba o a'uella silenciosa mirada. :ontinu: CG@o lo comprendeH @o$ #a !eo 'ue no. Dire$ Harlan$ usted es un fro producto de la *ternidad. @unca le )an importado las mu eres. *llas$ # todo lo 'ue a ellas se refiere$ le parecen inmorales. O$ me or dic)o$ las considera pecaminosas. *sas actitudes siempre fueron patentes en usted$ # esto# seguro de 'ue$ )ace un mes$ para cual'uier mu er usted no tena m"s atracti!o 'ue un pez muerto. A pesar de ello$ a'u tenemos a una mu er$ un bello producto de esa refinada ci!ilizacin$ # en la primera noc)e 'ue pasan untos$ pr"cticamente es ella 'uien seduce a usted. ?ebe comprender 'ue esto es ilgico # ridculo$ a menos... /ien$ a menos 'ue sea la confirmacin 'ue est"bamos buscando. Harlan trat de encontrar las palabras adecuadas. CGNuiere decir 'ue ella se prostitu# por...H CG9or 'u tiene 'ue usar tal e%presinH *n este Siglo nadie se a!ergVenza del se%o. Slo es raro 'ue ella le escogiera a usted. *sto# seguro 'ue lo )izo para obtener la !ida eternaI es algo e!idente. *n a'uel momento Harlan se abalanz sobre Finge con los brazos le!antados$ las manos como garras$ sin ninguna idea racional o irracional aparte de su impulso de a)ogar$ de estrangular a Finge. *l 9rogramador dio r"pidamente un paso atr"s. :on un gesto r"pido$ aun'ue tembloroso$ sac de un bolsillo una pistola desintegradora. CAAtr"sB A@o me to'ueB A Harlan le 'uedaba la suficiente cordura para detener su accin. *l cabello le caa sobre la frente. Su camisa estaba empapada de sudor. Su silbante respiracin brotaba entrecortada de las l!idas !entanillas de su nariz. Finge di o agitadamente: C(e conozco bien$ Harlan$ # saba 'ue su reaccin poda ser !iolenta. Si es necesario$ le mato. Harlan slo di o: CA Fuera de a'uB CA)ora mismo. 9ero antes !a a escuc)arme. <a sabe 'ue puedo )acer 'ue lo degraden por atacar a un 9rogramador$ pero !amos a ol!idar eso a)ora. Nuiero 'ue sepa$ 'ue no )e mentido. (a @o#s (ambent de la nue!a =ealidad$ cual'uiera 'ue sea su nue!a personalidad$ no tendr" a'uella supersticin. *l 5nico propsito del :ambio ser"# precisamente$ eliminar la supersticin. < sin ella$ Harlan CFinge casi le escupi las palabrasC$ Gcmo puede una mu er como @o#s desear a un )ombre como ustedH *l 9rogramador sali de las )abitaciones de Harlan$ sin de ar de apuntarle con la pistola desintegradora. Se detu!o en el umbral para decir con una especie de siniestra alegra:

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C?esde luego$ si a)ora la tu!iese$ Harlan$ podra )acerla su#a. 9odra mantener sus relaciones con ella # conseguir el permiso. 9ero slo si la tu!iese a)ora. 9or'ue el :ambio ser" pronto$ Harlan$ # despus$ #a no estar" a su alcance. ("stima 'ue el presente sea efmero$ incluso en la *ternidad$ Ge)$ HarlanH Harlan #a no le miraba. Finge )aba ganado # abandonaba el campo en plena !ictoria. Harlan miraba al suelo sin !er$ # cuando le!ant los o os$ Finge #a no estaba all... Harlan nunca supo si )aban pasado cinco segundos o 'uince minutos. (as )oras pasaron como en una pesadilla$ # Harlan estaba prisionero en la trampa de su propia mente. Todo lo 'ue )aba dic)o Finge era !erdad indiscutible. :on su mente de Obser!ador$ Harlan poda mirar retrospecti!amente$ # sus relaciones con @o#s$ a'uellos bre!es # e%tra0os amores$ se le aparecan a)ora ba o una luz mu# distinta. @o poda ser un caso de amor repentino. GNuin iba a creer tal cosaH GAmor por un )ombre como lH *ra imposible. (as l"grimas le abrasaron los o os # se sinti a!ergonzado. 9or supuesto$ todo sucedi por fro c"lculo. (a muc)ac)a era atracti!a # no tena principios morales 'ue le impidieran usar sus atracti!os para conseguir sus fines. < lo )izo a pesar de no sentir ning5n inters por Harlan. (o )izo simplemente obedeciendo a su e'ui!ocada creencia acerca de lo 'ue era la *ternidad # lo 'ue significaba. (os largos dedos de Harlan acariciaron ma'uinalmente los !ol5menes de la pe'ue0a librera. :ogi uno #$ sin mirar$ lo abri. (as letras bailaron ante sus o os$ confusas. (os des!ados colores de las ilustraciones le parecieron manc)as informes # sin contenido. G9or 'u se )aba molestado Finge en decirle todo a'uelloH A decir !erdad$ no )aca ninguna falta. >n Obser!ador$ o 'uien 'uiera 'ue actuase como Obser!ador$ no poda tener acceso a los ob eti!os de su Obser!acin. *llo poda per udicar a su neutralidad ideal de in)umano # ob eti!o instrumento. (o )izo para atormentarle$ para dar satisfaccin a sus celos. Harlan pas los dedos por la p"gina abierta de la re!ista. *staba contemplando una reproduccin de un !e)culo terrestre de color ro o brillante$ parecido a los !e)culos caractersticos de los Siglos 2-$ QP1$ -4K # 4P2$ as como de los 5ltimos Tiempos 9rimiti!os. *ra una m"'uina elemental$ con motor de combustin interna. *n la *ra 9rimiti!a los deri!ados del petrleo natural constituan el origen de la energa # la goma natural protega las ruedas. ?esde luego$ eso no se aplicaba a ninguno de los Siglos posteriores. Harlan se lo )aba e%plicado a :ooper. Fue toda una disertacinI en a'uel momento$ como si su mente 'uisiera apartarse de su desdic)ada situacin actual empez a recordar. (as im"genes de su con!ersacin !ol!ieron a la !ida. C*stos anuncios C)aba dic)oC nos dicen m"s acerca de los Tiempos 9rimiti!os 'ue los artculos llamados de noticias en el mismo !olumen. (os artculos noticiosos e%igen un conocimiento b"sico del mundo a 'ue se refieren. Se emplean muc)os trminos para los 'ue no ofrecen ninguna e%plicacin. 9or e emplo$ G'u es una pelota de golfH :ooper confesaba prontamente su ignorancia. Harlan continu en el tono did"ctico 'ue no poda e!itar en tales ocasiones:

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C9odemos deducir 'ue se trata de una esfera pe'ue0a gracias al comentario casual 'ue se )ace de la misma. Sabemos 'ue se usaba para un uego deporti!o$ puesto 'ue parece mencionada ba o el epgrafe 7?eportes8. 9odemos a!enturar otra deduccin # suponer 'ue era golpeada con alguna clase de bastn largo$ # 'ue el propsito del uego consista en introducir la pelota en un agu ero del suelo. 9ero Ges necesario molestarnos en razonar # deducirH AObser!emos este anuncioB Su 5nica finalidad es inducir a los lectores a 'ue compren esa clase de pelota$ pero al )acerlo nos ofrece un e%celente retrato del ob eto en primer plano$ as como un dibu o en seccin para mostrar su estructura. :ooper$ 'ue proceda de un Siglo en el 'ue la publicidad no era tan usada como en los 5ltimos Siglos de los Tiempos 9rimiti!os$ encontr todo a'uello algo difcil de entender # as lo di o. CG@o es desagradable la ostentacin 'ue esas gentes )acan de sus creacionesH GNuin puede ser tan est5pido como para creer a una persona 'ue ensalza su propio productoH GAcaso !a a confesar sus defectosH G=etroceder" ante cual'uier e%ageracinH Harlan$ cu#o Siglo natal conoca bien el arte de la publicidad$ enarc las ce as$ tolerante$ # contest: CTenemos 'ue aceptarlos como son. @unca combatimos las costumbres de cual'uier ci!ilizacin$ mientras no causen un gra!e da0o a la Humanidad. (a mente de Harlan !ol!i de pronto a considerar su presente situacin$ # su mirada se cla! en los c)illones # tentadores anuncios de la re!ista. ?e repente se pregunt: (o 'ue acababa de pensar$ Gno guardaba cierta relacin con su problemaH G@o estaba buscando inconscientemente una solucin a sus dificultades$ 'ue pudiera de!ol!erle al lado de @o#sH A(os anunciosB >n procedimiento para atraer a los desinteresados. GNu le importaba a un fabricante de !e)culos terrestres si el deseo de un indi!iduo desconocido )acia su producto era espont"neo o pro!ocadoH Si el cliente C sa era la palabraC poda ser artificialmente con!encido o sugestionado para sentir tal deseo # actuar en consecuencia$ Gno era eso todo lo 'ue le importaba al fabricanteH *ntonces$ G'u importancia tena 'ue @o#s le 'uisiera por amor o por c"lculoH :uando )ubiesen pasado alg5n tiempo untos$ ella aprendera a amarle. &l )ara 'ue ella le amase$ #$ en definiti!a$ el amor # no sus moti!os era lo 'ue importaba. A)ora dese )aber ledo alguna de las no!elas del Siglo normal 'ue Finge )aba mencionado con desprecio. >na nue!a idea )izo 'ue Harlan apretara los pu0os. Si @o#s acudi a l$ a Harlan$ para obtener la inmortalidad$ ello slo poda significar 'ue a5n no )aba cumplido la condicin necesaria para obtener a'uel don. *ra imposible 'ue )ubiese )ec)o el amor con otro *terno anteriormente. A'uello significaba 'ue su relacin con Finge no pas de ser la de una secretaria con su efe. ?e lo contrario$ G'u necesidad tena de acudir a HarlanH Sin embargo$ Finge )abra probado...$ debi intentar... Finge pudo 'uerer apro!ec)arse de a'uella supersticinI sin duda debi ocurrrsele$ estando @o#s delante de l como constante tentacin. *sto significaba 'ue ella lo )aba rec)azado. Tu!o 'ue recurrir a Harlan$ # Harlan )aba tenido %ito. 9or a'uella razn$ Finge se !engaba torturando a Harlan$ al e%plicarle los moti!os de @o#s # al demostrarle 'ue nunca podra )acerla su#a.

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Sin embargo$ @o#s rec)az a Finge$ aun cre#endo 'ue rec)azaba la !ida eterna$ # en cambio )aba aceptado a Harlan. 9udo escoger$ # se decidi por Harlan. 9or lo tanto$ no era slo c"lculo. (os sentimientos tambin ugaban su parte. (os pensamientos de Harlan eran des)il!anados # confusos$ # a cada momento 'ue pasaba su agitacin era ma#or. ?eba acudir al lado de ella$ en seguida. Antes de 'ue se produ ese el :ambio de =ealidad. :omo le )aba dic)o Finge en su rencor: el presente es efmero$ incluso en la *ternidad. CG@o era !erdadH G9oda )acerse otra cosaH Harlan saba e%actamente lo 'ue deba )acer. (os insultos de Finge le )aban lle!ado a un estado en el 'ue se encontraba dispuesto para cometer cual'uier crimen. < el 5ltimo dardo de Finge le )aba dado la idea de cmo )acerlo. ?espus de a'uello #a no perdi un instante. ?e sus )abitaciones con e%altacin$ casi con alegra$ a paso r"pido$ dispuesto a cometer un crimen contra la *ternidad.

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" El crimen
@adie le )izo preguntas. @adie lo detu!o. *l aislamiento social de un * ecutor tena sus !enta as. 9or los pasillos de acceso a las cabinas lleg a una de las entradas al Tiempo normal # a ust los mandos. ?esde luego$ era posible 'ue alguien se encaminase all con una finalidad legtima$ # se diera cuenta de 'ue el acceso estaba en uso. Facil un momento # luego decidi estampar su sello en el registro 'ue estaba al lado del acceso. >na entrada en uso oficial no llamara la atencin. *n cambio$ una entrada en acti!idad sin permiso llamara demasiado la atencin. ?esde luego$ poda ser Finge 'uien tropezase por azar con a'uel acceso. Tena 'ue correr ese riesgo. @o#s segua de pie tal como la )aba de ado. Amargas )oras +fisioW)oras, )aban transcurrido desde 'ue Harlan abandon el 2P1.6 por una *ternidad fra # solitaria$ pero a)ora regresaba en el mismo Tiempo$ a segundos de diferencia del momento en 'ue se )aba marc)ado. @o#s no )aba tenido tiempo de !ol!erse. *lla pareci sorprendida. CGHas ol!idado algo$ AndrewH &l la contempl con pasin$ pero no )izo ning5n gesto para acudir a su lado. =ecordaba las palabras de Finge # tema 'ue ella le rec)azase. ?i o duramente: C?ebes )acer lo 'ue te diga. CSucede algo$ Gno es ciertoH Cdi o @o#sC. Acabas de marc)arte )ace slo un momento. C@o te preocupes Cdi o Harlan. *ra todo lo 'ue poda )acer para no cogerla en sus brazos$ para calmarla. *n !ez de ello$ le )abl con dureza. *ra como si un demonio le obligase a )acer todo a'uello contra su !oluntad. G9or 'u )aba !uelto en el primer momento posibleH Slo consigui asustarla con su casi instant"neo regreso despus de su despedida. *n realidad$ conoca la razn. Tena un margen de seguridad de dos das en su programa. (as primeras )oras de a'uel perodo marginal eran m"s seguras # presentaban menos posibilidades de ser descubierto. *l tratar de apro!ec)ar al m"%imo la !enta a 'ue a'uello le proporcionaba era una tendencia natural. ?e todos modos$ corra un gra!e riesgo. *ra f"cil e'ui!ocarse # entrar en el Tiempo normal antes de abandonarlo algunas fisioW)oras antes. GNu poda suceder entoncesH *ra una de las primeras reglas 'ue )aba aprendido como Obser!ador. >na persona 'ue ocupe dos puntos del *spacio$ en el mismo Tiempo # en la misma =ealidad$ corre el riesgo de encontrarse a s misma. A'uello deba ser e!itado a toda costa. G9or 'uH Harlan slo saba 'ue no deba encontrarse a s mismo. @o 'uera !erse mirando a los o os de otro Harlan llegado antes o despus. Adem"s$ sera una parado a$ # como sola decir Twissell: 7(as parado as no e%isten en el Tiempo$ pero slo gracias a 'ue el Tiempo e!ita deliberadamente cual'uier parado a8. Dientras Harlan pensaba confusamente en todo a'uello$ @o#s le contemplaba con sus grandes # luminosos o os.

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*lla se le acerc # puso sus sua!es manos en las de l$ 'ue ardan$ diciendo con cari0o: C*st"s en dificultades. A Harlan le pareci 'ue su mirada era cari0osa$ llena de amor. 9ero$ Gcmo poda serH <a )aba logrado lo 'ue buscaba. GNu m"s 'ueraH (a tom de las mu0ecas # le di o con !oz ronca: CGNuerr"s acompa0arme e%actamente lo 'ue #o te digaH a)ora mismo$ sin preguntar nadaH GHar"s

CG?ebo )acerloH Cpregunt ella. CS debes$ @o#s. *s mu# importante. C*ntonces$ ir. (o di o con naturalidad$ como si todos los das le )iciesen peticiones seme antes # estu!iese acostumbrada a aceptarlas. :uando llegaronC unto a la cabina$ @o#s titube un poco$ pero luego entr. CFamos al )ipertiempo$ @o#s Cdi o Harlan. C*so significa el futuro$ G!erdadH (a cabina zumbaba #a le!emente cuando entraron. Apenas se )ubo sentado ella$ Harlan desplaz disimuladamente una palanca con el codo. :ontrariamente a lo 'ue l tema$ ella no dio muestras de !rtigo cuando empez la indescriptible sensacin de 7!ia ar8 a tra!s del Tiempo. Luard silencio$ inm!il # bella. Tanto$ 'ue al mirarla se le oprimi el corazn # no le import lo m"s mnimo la traicin 'ue acababa de cometer al introducir a una Temporal en la *ternidad sin autorizacin. CG*sta escala muestra los n5meros de los a0os$ AndrewH Cpregunt ella. C?e los Siglos. CA@o me digas 'ue #a )emos a!anzado un millar de a0os )acia el futuroB C*n efecto. C9ues no me lo parece. C<a lo s. *lla mir a su alrededor. C9ero$ Gcmo a!anzamosH C@o lo s$ @o#s. CG@o lo sabesH C*n la *ternidad )a# muc)as cosas 'ue difcilmente se comprenden. (as cifras del indicador !olaban$ cada !ez m"s r"pidas$ )asta resultar ilegibles. :on el codo$ Harlan )aba puesto al m"%imo la palanca de !elocidad. *l consumo de potencia poda suscitar alguna curiosidad en las centrales de energa$ pero no era probable. @adie le esperaba en la *ternidad cuando regres all con @o#s$ # con eso tena a su fa!or nue!e posibilidades entre diez. (o 'ue a)ora importaba era buscar un lugar seguro para ella.

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Fol!indose )acia su interlocutora$ Harlan e%plic: C@i si'uiera los *ternos lo sabemos todo. C< #o no so# una *terna Cmurmur ellaC. A*s tan poco lo 'ue sB *l corazn de Harlan dio un !uelco. $Toda%a no se consideraba una *ternaH 9ues G'u )aba dic)o Finge...H ? alo correr$ pens. ? alo correr. *lla est" contigo$ te sonre. GNu m"s 'uieresH @o obstante$ )abl sin poder e!itarlo. CT5 crees 'ue los *ternos !i!imos siempre$ GnoH C/ien$ puesto 'ue les llaman *ternos$ # todo el mundo dice 'ue lo son... (e dirigi una radiante sonrisa. C9ero no es !erdad$ Go sH CAs pues$ Gt5 no lo creesH C:uando estu!e en la *ternidad$ al cabo de alg5n tiempo me di cuenta de 'ue no )ablabais como si fuerais a !i!ir siempre. Adem"s$ !i )ombres ancianos. CSin embargo$ t5 lo di iste... a'uella noc)e. *lla se mo!i a lo largo del asiento para acerc"rsele$ sin de ar de sonrer. C*s 'ue pens: A'uien sabeB Harlan continu$ sin lograr dominar del todo la tensin 'ue se refle aba en su !oz: CGNu puede )acer un Temporal para con!ertirse en *ternoH (a sonrisa de ella desapareci$ # 'uiz" fue imaginacin de Harlan$ pero le pareci !er en las me illas de @o#s un le!e rubor. CG9or 'u me lo preguntasH Cdi o. C9ara saberlo. C*s una tontera$ # prefiero no )ablar de ello Creplic. /a la !ista para contemplarse sus graciosos dedos$ terminados en u0as 'ue brillaban sin color definido ba o la luz amortiguada de la cabina. Harlan pens distradamente 'ue en una fiesta de sociedad$ con unas cuantas l"mparas ultra!ioleta entre la iluminacin de sala$ a'uellas u0as podan brillar con un color !erde o ro o oscuro$ seg5n el "ngulo en 'ue ella mantu!iera sus manos. >na muc)ac)a inteligente como @o#s poda obtener 'uiz" media docena de tonos$ # fingir 'ue los colores refle aban sus sentimientos. Azul de inocencia$ amarillo brillante de alegra$ morado de pena$ escarlata de pasin. CG9or 'u me )as amadoH Cdi o Harlan. *lla se apart el cabello de la frente # le mir con un rostro p"lido # gra!e. CSi 'uieres saberlo$ uno de los moti!os fue la creencia de 'ue una muc)ac)a puede con!ertirse en *terna de esa forma. @o me importara !i!ir eternamente. CAcabas de decir 'ue no creas en eso. C@o lo crea$ pero no poda per udicarme la prueba. *specialmente por'ue...

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&l la miraba con serenidad$ )allando consuelo a su dolor # desenga0o en una actitud de fra reprobacin$ inspirada en la moralidad de su Siglo natal. C:ontin5a Cdi o Harlan. C*specialmente por'ue deseaba )acerlo. CG?eseabas amarmeH CS. CG9or 'u a mH C9or'ue me gustabas. 9or'ue pens 'ue eras curioso. CG:uriosoH C/ien$ raro$ si lo prefieres. Siempre procurabas no mirarme$ pero acababas mir"ndome. Tratabas de odiarme$ # sin embargo #o poda !er 'ue me deseabas. Senta un poco de compasin por ti$ creo. CG:ompasinH G9or 'uH C9or'ue te creabas tanto problema con tu deseo$ cuando la cosa es tan sencilla. Si te gusta una c)ica$ no tienes m"s 'ue decrselo. *s f"cil ser amable. GA 'u sufrirH Harlan asinti. AA'uella era la moralidad del Siglo 2P1B (uego murmur: CA>na cosa tan sencillaB A@o )a# m"s 'ue decirloB C?esde luego$ es preciso 'ue la c)ica tenga ganas$ # 'ue no tenga otro compromiso. G9or 'u noH A m me parece mu# sencillo. A)ora fue Harlan 'uien ba los o os. ?esde luego$ era una cosa bien f"cil. <$ G'u opinas de m a)oraH Cpregunt )umildemente. CNue eres mu# simp"tico Cdi o ella sua!ementeC # 'ue si 'uisieras mostrarte natural... G9or 'u no sonres nuncaH C@o puedo sonrer en estos momentos$ @o#s. C9or fa!or. Nuiero !er cmo te sienta. Famos a !er. *lla le puso los dedos en las comisuras de la boca # las estir. &l ec) la cabeza atr"s$ con sorpresa$ # no pudo e!itar una sonrisa. C(o !es. *res casi guapo. :on alguna pr"ctica...$ ponindote delante de un espe o # sonriendo a menudo$ # )aciendo alg5n gui0o con los o os... Apuesto 'ue llegaras a ser realmente atracti!o. 9ero la recin nacida sonrisa de Harlan desapareci. @o#s di o: CG*stamos en dificultades$ no es ciertoH CS$ @o#s. ?ificultades gra!es. CG9or lo 'ue )icimos t5 # #o a'uella noc)eH C@o e%actamente. CA'uello fue culpa ma$ #a lo sabes. Si 'uieres$ #o misma lo e%plicar.

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CA @uncaB Cdi o Harlan con energaC. @unca te consideres culpable por ello. @o )as )ec)o nada$ nada$ de 'ue sentirte culpable. *s otra cosa. ;ntran'uila$ @o#s mir el indicador de Siglos. CG?nde estamosH @i si'uiera puedo !er los n5meros. CG*n 'u Tiempo estamosH Cla corrigi autom"ticamente Harlan. =edu o la !elocidad # los Siglos pudieron leerse en el indicador. (os )ermosos o os de @o#s se agrandaron # sus pesta0as contrastaron con la blancura de su cutis. CG*s posibleH Harlan lanz una r"pida o eada al indicador. *staba en .1.KKK. C9uedes estar segura. C9ero Gadonde !amosH Cpregunt ella. CAl m"s le ano )ipertiempo Cdi o l$ sombroC. (o m"s le os posible$ donde no puedan encontrarte. < en silencio$ ambos contemplaron el r"pido paso de los n5meros. *n silencio$ Harlan se repiti una # otra !ez 'ue la muc)ac)a era inocente de las acusaciones de Finge. Haba confesado sin rodeos 'ue a'uellas acusaciones eran !erdad en parte$ pero tambin )aba admitido$ con igual fran'ueza$ la e%istencia de una atraccin personal. (e!ant los o os al darse cuenta del mo!imiento de @o#s. *lla )aba pasado al otro lado de la cabina # con un gesto decidido$ )aba detenido el aparato con una deceleracin brusca$ 'ue result e%tremadamente desagradable para los dos. Harlan se agarr al borde del asiento # cerr los o os )asta 'ue pas el mareo. CGNu pasaH Cpregunt Harlan. *lla estaba p"lida$ # durante un segundo no contest. (uego$ di o: C@o 'uiero ir m"s le os. (os n5meros son mu# ele!ados. *l indicador de Siglo marcaba: QQQ.J42. C*s suficiente Cdi o l. (uego$ Harlan tendi la mano$ mu# serio. C Fen$ @o#s. &ste ser" tu )ogar por alg5n tiempo. Muntos caminaron como ni0os por los desiertos corredores$ cogidos de la mano. (as luces estaban encendidas en los pasillos # las oscuras )abitaciones se encendan alegremente al apretar un botn. *l aire era fresco # agradable$ indicando la e%istencia de buena !entilacin$ aun'ue no se notaba ninguna corriente. @o#s susurr: C G@o )a# nadie a'uH C @adie C di o Harlan. Trat de 'ue su !oz sonara firme # decidida. :omo se )allaban en uno de los Siglos Ocultos$ 'uiso romper el encanto$ pero sus palabras no pasaron de ser un susurro.

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@i si'uiera saba cmo referirse a algo tan le ano en el )ipertiempo. (lamarlo el Siglo unoCunoCunoCtresCnue!eCcuatro pareca ridculo. Tendra 'ue decir simplemente: 7D"s all" del Siglo cien mil8. *ra absurdo el preocuparse a)ora de este problema$ pero una !ez agotada la e%citacin de la )uida$ se encontraba solo en una regin de la *ternidad donde ning5n )umano )aba puesto los pies$ # a'uello no le gustaba. Senta !ergVenza redoblada$ puesto 'ue @o#s poda darse cuenta$ por no poder dominar un le!e temblor correspondiente al le!e terror 'ue empezaba a e%perimentar. @o#s di o: C *st" mu# limpio. @o se !e rastro de pol!o. C Autom"tico C di o Harlan. :on un esfuerzo 'ue pareci arrancarle las cuerdas !ocales$ alz la !oz )asta el tono normal C . 9ero no )a# nadie a'u$ ni en los )per o )ipotiempos$ por miles # miles de Siglos. @o#s pareci entenderlo f"cilmente. C G:mo es posible 'ue est tan bien e'uipadoH Hemos )allado depsitos de alimentos # una biblioteca de microfilms$ Gno te )as fi adoH C S$ #a lo )e !isto. *n efecto$ todo est" dispuesto. Todas est"n plenamente e'uipadas. :ada Seccin. C 9ero$ Gpor 'u$ si nadie !iene a'u nuncaH C*s una cosa lgica Cdi o Harlan. C*l )ec)o de )ablar de a'uel asunto )izo desaparecer algo del misterio de a'uel lugar. Al e%plicar en !oz alta lo 'ue #a saba$ empezaba a contemplarlo como una cosa prosaica. Harlan continu: C*n los comienzos de la Historia de la *ternidad$ uno de los Siglos del Trescientos in!ent un duplicador de masa. GSabes a 'u me refieroH *stableciendo un campo de resonancia$ la energa puede ser con!ertida en materia. (as partculas subatmicas ocupan e%actamente los mismos ni!eles$ ba o las mismas condiciones de incertidumbre$ 'ue en los "tomos en el ob eto usado como modelo. *l resultado es una copia e%acta. (os de la *ternidad )emos utilizado ese instrumento para nuestros fines. *n a'uellos tiempos slo se )aban construido seiscientas o setecientas Secciones. Tenamos pro#ectos de ampliacin$ desde luego. >no de los lemas de a'uella poca era: 7?iez nue!as Secciones cada fisioWa0o8. *l duplicador de masa resol!i el problema de una !ez para siempre. :onstruimos una nue!a Seccin completa con alimentos$ reser!a de energa$ agua # los automatismos m"s adelantadosI la usamos como patrn # la duplicamos para cada Siglo a tra!s de toda la *ternidad. @o s cu"nto tiempo estu!o funcionando el duplicador$ millones de Siglos$ probablemente. CGTodas iguales$ AndrewH CTodas e%actamente iguales. A medida 'ue la *ternidad se e%tiende$ simplemente nos instalamos adaptando la construccin original seg5n las costumbres del Siglo en 'ue nos )allemos. *l 5nico problema surge cuando nos encontramos con una ci!ilizacin basada en el uso de la energa pura. (a !erdad es 'ue... nosotros a5n no )abamos llegado a esta Seccin. +@o era preciso decirle 'ue los *ternos no podan penetrar en el Tiempo normal en a'uellos Siglos Ocultos. GNu importaba a)oraH, Harlan la mir # obser! 'ue pareci preocupada. :ontinu r"pidamente:

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C@o es un despilfarro el construir tantas Secciones. Slo gastamos energa$ # como disponemos de la no!a... *lla le interrumpi: C@o es eso. *s 'ue no puedo recordarlo. CG=ecordar el 'uH C?i iste 'ue el duplicado de masa se in!ent en los Trescientos. Sin embargo$ nosotros$ en el Siglo :uatrocientos oc)enta # dos no lo conocemos. < no recuerdo )aber !isto nada de esto en las Historias. Harlan se 'ued pensati!o. Aun'ue ella slo meda cinco centmetros menos 'ue l$ de s5bito se sinti un gigante a su lado. *lla era como un ni0o # l era un semidis de la *ternidad$ 'ue deba ense0arla # conducirla pacientemente )asta la !erdad. Harlan di o: C@o#s$ 'uerida$ bus'uemos un lugar donde podamos sentarnos # donde... pueda e%plicarte algo. *l concepto de una =ealidad !ariable$ una =ealidad 'ue no fuese fi a$ eterna e inmutable$ no era una idea 'ue pudiese ser aceptada f"cilmente por cual'uiera. A !eces$ en sue0os$ Harlan regresaba a los primeros das de su poca de ?iscpulo # e!ocaba los desgarradores intentos de di!orciarse de su Siglo # de su Tiempo. Al Aprendiz corriente le costaba seis meses el aprender toda la !erdad$ el descubrir 'ue nunca m"s podra regresar a sus orgenes en un sentido absoluto. @o era slo la (e# de la *ternidad la 'ue lo impeda$ sino el fro )ec)o de 'ue sus orgenes$ seg5n l los entenda$ podan en cierto modo no e%istir. A'uello afectaba a los Aprendices de distintas maneras. Harlan recordaba cmo el rostro de /onk# (atourette se )aba !uelto blanco el da 'ue el ;nstructor <arrow e%plic claramente lo 'ue era la =ealidad. @inguno de los ?iscpulos pudo comer a'uella noc)e. Se agruparon untos buscando una especie de consuelo ps'uico$ todos e%cepto (atourette$ 'ue )aba desaparecido. Hubo muc)as falsas risas # se cruzaron tristes bromas entre ellos. Alguien di o con !oz trmula e insegura: 7Supongo 'ue #a no tengo madre$ 'ue nunca la )e tenido. Si regresara al @o!enta # cinco me diran: GNuin eres t5H @o te conocemos. @o constas en nuestros registros. <a no e%istes8. Todos sonrieron dbilmente # mo!ieron la cabeza. *ran unos c)icos solitarios$ # no les 'uedaba nada e%cepto la *ternidad. *ncontraron a (atourette a la )ora de dormir$ tendido en su cama # respirando dbilmente. Tena la ligera marca de una )ipodrmica en el brazo$ #$ afortunadamente$ tambin se dieron cuenta de ello. A!isaron a <arrow$ # por un momento pareci 'ue a'ul era el fin de la carrera de un Aprendiz$ pero al final consiguieron )acerlo !ol!er en s. >na semana m"s tarde !ol!a a ocupar su asiento en la clase. Sin embargo$ la marca de a'uella noc)e 'ued impresa en la personalidad del muc)ac)o$ seg5n pudo comprobar Harlan en posteriores encuentros. < a)ora Harlan tena 'ue e%plicar la =ealidad a @o#s (ambent$ una muc)ac)a 'ue no tena muc)a m"s edad 'ue a'uellos Aprendices$ # e%plic"rsela de una !ez #

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completamente. Tena 'ue )acerlo. @o 'uedaba otro remedio. *lla tena 'ue saber e%actamente lo 'ue les esperaba # lo 'ue deba )acer. Harlan se lo e%plic. :omieron carne en conser!a$ frutas congeladas # lec)e en una larga mesa de reuniones donde caban doce personas$ # all se lo di o. (o )izo tan sua!emente como le fue posible$ pero casi no fue necesaria su precaucin. *lla comprendi r"pidamente todas las ideas 'ue l le e%pona #$ antes de llegar a la mitad de su e%plicacin$ Harlan obser!$ con sorpresa$ 'ue ella no mostraba reacciones negati!as. @o se mostr asustada. @o pareci confusa ni desamparada. Slo pareca furiosa. (a ira ti0 el rostro de @o#s de un ro o subido mientras sus oscuros o os parecan a5n m"s negros. CA9ero eso es criminalB Cdi oC. GNuines son los *ternos para )acer seme ante cosaH CSe )ace por el bien de la Humanidad Cdi o Harlan. ?esde luego$ ella no poda comprenderlo. (a compadeci por su mentalidad de Temporal$ su eta siempre a los lmites de su Siglo. CG(o crees asH Supongo 'ue por eso eliminaron el duplicador de masa. CTenemos copias. @o te preocupes por eso. @osotros lo conser!amos. CFosotros lo guard"is. 9ero$ G'u )a# con nosotrosH Cdi o @o#sC. @osotros$ los del :uatrocientos oc)enta # dos$ podramos tenerlo. *lla )izo un gesto con los pu0os cerrados. C@o os )abra beneficiado. Dira$ 'uerida$ no te e%cites # esc5c)ame. :on un gesto casi con!ulsi!o$ Harlan +'ue a5n tena 'ue aprender a tocarla naturalmente$ sin 'ue su gesto pareciera una ridcula in!itacin a 'ue lo rec)azara, cogi las manos de @o#s # las apret con fuerza. 9or un instante$ ella trat de liberarse # luego se someti. =i sua!emente. CA/a)B :ontin5a$ # no pongas esta cara tan solemne. @o digo 'ue t5 tengas la culpa. C@o debes culpar a nadie. @o e%iste culpa. Hemos )ec)o lo 'ue deba )acerse. *l duplicador de masa es un e emplo tpico. (o estudi"bamos en la *scuela. :uando se puede duplicar la materia$ tambin pueden duplicarse personas. ?e esto pueden resultar problemas mu# difciles. C?ebemos permitir 'ue la Sociedad resuel!a sus propios problemas. C:ierto$ pero nosotros )emos analizado a'uella sociedad a lo largo de su e!olucin en el Tiempo$ # !emos 'ue no )a resuelto su problema de una manera satisfactoria. Ten en cuenta 'ue su fracaso tambin afecta a todas las ci!ilizaciones siguientes. Se )a llegado a la conclusin de 'ue no e%iste una solucin satisfactoria para el problema del duplicador de masa. *s una de esas cosas$ como las guerras atmicas # la escla!itud$ 'ue no pueden permitirse. Sus resultados nunca son satisfactorios. CG:mo puedes estar seguroH CTenemos nuestros :erebros electrnicos$ @o#sI calculadoras muc)o m"s e%actas 'ue cual'uier otra 'ue se )a#a podido in!entar en cual'uier =ealidad.

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9odemos analizar las posibles =ealidades # e!aluar las !enta as entre miles # miles de !ariables. CA/a)B AD"'uinasB Cdi o ella con desprecio. Harlan frunci el ce0o # luego trat de con!encerla. C@o seas as. *s natural 'ue te )a#a sorprendido el saber 'ue la !ida no es tan inmutable como pensabas. Hace un a0o$ t5 misma # el mundo donde !i!as es posible 'ue slo fuerais una probabilidad terica$ pero$ G'u importa esoH 9osees todos tus recuerdos$ sean de )ec)os )ipotticos o no. G@o es cierto 'ue puedes recordar tu propia infancia$ # a tus padresH C@aturalmente. C*ntonces es lo mismo 'ue si la )ubieras !i!ido. G@o es !erdadH Nuiero decir 'ue no importa si la )as !i!ido en realidad o no. C@o esto# tan seguraI tendra 'ue pensarlo. GNu sucedera si ma0ana me !uel!o a encontrar )ec)a una probabilidad terica$ o un fantasma o como lo llamesH CHabra una nue!a =ealidad # una nue!a @o#s con nue!os recuerdos. Sera como si nada )ubiese ocurrido$ e%cepto 'ue la suma total de la felicidad )umana )abra aumentado. C@o me parece del todo con!incente. CAdem"s Cla interrumpi HarlanC$ nada puede suCcederte a)ora. Habr" una nue!a =ealidad$ pero t5 est"s en la *ternidad. <a no pueden cambiarte. CAcabas de decir 'ue ello no tiene importancia Cdi o @o#s$ pensati!aC. G9or 'u te )as tomado tantas molestias$ puesH Harlan contest con emocin: C9or'ue te 'uiero tal como eres. *%actamente igual. @o 'uiero 'ue cambies. ?e ninguna manera$ ni para bien ni para mal. *stu!o a punto de confesar la !erdad$ 'ue sin la !enta a de a'uella supersticin acerca de los *ternos # la inmortalidad$ ella nunca se )abra interesado por l. C*ntonces$ Gtendr 'ue 'uedarme a'u para siempreH Cdi o ella$ mir"ndole fi amenteC. De sentir mu# sola. C@o$ no. @o pienses en eso Cdi o Harlan con ansiedad$ apret"ndole las manos tan fuerte 'ue ella gimiC. *studiar tu nue!a personalidad despus del :ambio en el :uatrocientos oc)enta # dos$ # entonces !ol!er"s all para fingir esa personalidad. <o lo arreglar. 9edir permiso para establecer una relacin formal contigo$ # conseguir 'ue los :ambios ulteriores no te afecten. So# un *specialista # buen * ecutor$ # conozco bien la tcnica de los :ambios de =ealidad. C(uego$ a0adi sombramenteC: Tambin s otras cosas m"s. C(o 'ue )emos )ec)o Gest" permitidoH Cpregunt @o#sC. Nuiero decir$ si te es posible lle!ar a otra persona a la *ternidad # e!itar 'ue sufra los efectos del :ambio. 9or lo 'ue me )as dic)o$ creo 'ue debe constituir una falta. 9or un momento Harlan sinti fro$ # el "nimo abatido por la inmensa soledad de los miles de Siglos 'ue los rodeaban. 9or un instante se sinti desterrado de a'uella *ternidad 'ue era su 5nico )ogar # su 5nica feI slo la mu er por 'uien )aba renunciado a todo a'uello permaneca a su lado.

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CS$ es un crimen Cdi o Harlan$ desde el fondo de su almaC. *s un crimen enorme # me siento terriblemente a!ergonzado por ello. 9ero lo !ol!era a cometer$ una # mil !eces si fuese necesario. CG(o )as )ec)o por m$ AndrewH G9or mH &l no pudo mirarla a los o os. C@o$ @o#s$ lo )e )ec)o por m mismo. @o podra soportar el perderte. CSi nos sorprenden... Cdi o ella. Harlan saba lo 'ue poda sucederles. (o saba desde a'uel momento de inspiracin 'ue tu!o la primera noc)e 'ue conoci a @o#s. 9ero a pesar de todo$ no se atre!a a pensar en sus terribles consecuencias. C@o temo a nadie CcontestC. S cmo cuidar de m mismo$ # otras muc)as cosas 'ue ellos ignoran.

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# $ntermedio
*l perodo 'ue sigui fue realmente idlico$ aun'ue esto no lo supo Harlan )asta m"s tarde. :ien cosas distintas sucedieron durante a'uellas fisioWsemanas # todas se mezclaron ine%tricablemente en la memoria de Harlan$ parecindole 'ue a'uella poca )aba sido muc)o m"s larga. (a 5nica cosa idlica 'ue )ubo fueron$ desde luego$ las )oras pasadas con @o#s$ # a'uellas )oras dieron sabor a todo lo dem"s. *n primer lugar$ prepar cuidadosamente su e'uipa e en la Seccin del Siglo 2P1$ sus !estidos$ # sus microfilms$ pero sobre todo sus amados !ol5menes de la re!ista de los Tiempos 9rimiti!os. Figil personalmente el en!o a su base permanente en el -.-.6. Finge estaba a su lado cuando las 5ltimas cosas fueron colocadas en la cabina de carga por los operarios de Dantenimiento. C@os abandona$ por lo 'ue !eo Cdi o Finge$ escogiendo sus palabras. Su sonrisa pareca cordial$ pero tena los labios apretados de manera 'ue casi no se le !ean los dientes. Tena las manos enlazadas a la espalda # se balanceaba rtmicamente sobre la punta de los pies. Harlan no mir a su superior. CS$ se0or Cdi o en tono ine%presi!o. C;nformar al Mefe 9rogramador Twissell 'ue )a desempe0ado su misin de Obser!ador en el Siglo :uatrocientos oc)enta # dos de manera completamente satisfactoria. Harlan no pudo ni si'uiera darle las gracias. 9ermaneci callado. Finge continu$ en !oz muc)o m"s ba a: C9ero no le informar$ por a)ora$ de su reciente intento de agresin contra un superior. < aun'ue continuaba sonriendo # su mirada era ine%presi!a$ )aba un de e de cruel satisfaccin en sus palabras. C:omo guste$ 9rogramador Cdi o Harlan. *n segundo lugar$ !ol!i a su destino en el Siglo -.-. :asi en seguida tropez con Twissell. Sinti alegra al !ol!er a !er a'uella pe'ue0a figura$ rematada por el arrugado pero !i!az rostro. Hasta le agrad !ol!er a !er a'uel blanco cilindro )umeante entre dos dedos manc)ados$ 'ue de !ez en cuando Twissell se lle!aba a los labios. Harlan di o: C9rogramador... Twissell$ 'ue sala de su despac)o$ mir a Harlan # por un momento pareci no reconocerle. Su rostro e%presaba fatiga # tena los o os irritados.

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CAA)B$ el * ecutor Harlan. G<a )a terminado su traba o en el :uatrocientos oc)enta # dosH CS$ se0or. (as siguientes palabras de Twissell fueron e%tra0as. Dir su relo $ el cual$ como todos los relo es de la *ternidad$ se0alaba slo el fisioWtiempo$ indicando el da del mes al mismo tiempo 'ue la )ora$ # di o: CDu# puntual$ muc)ac)o$ mu# puntual. Dagnfico. Dagnfico. Harlan sinti 'ue el corazn le daba un !uelco. (a 5ltima !ez 'ue )abl Twissell no le )abra sido posible entender a'uel comentario. A)ora crea saber a se refera. Twissell deba estar cansado$ o de lo contrario no se )abra referido directamente a un asunto tan importante. O 'uiz"s el 9rogramador crea 'ue palabras seran indescifrables para l. con 'u tan sus

CG:mo est" mi AprendizH Cdi o Harlan$ procurando aparentar indiferencia para 'ue no pareciera 'ue su pregunta tena alguna relacin con lo 'ue Twissell acababa de decir. C/ien$ bien Cdi o Twissell$ aparentemente distrado. (le! el cigarrillo a sus labios$ e%)al una bocanada de )umo # despus de un corto gesto de despedida$ se marc) apresuradamente. *n tercer lugar$ lo del Aprendiz. 9areca m"s !ie o. 9areca rodeado de un aura de madurez$ cuando alarg la mano para saludar a Harlan diciendo: C*ncantado de !ol!er a !erle$ * ecutor. O 'uiz"s era por'ue$ mientras antes Harlan slo !ea en l a un Aprendiz$ a)ora le pareca muc)o m"s 'ue un principiante. A)ora lo !ea como un gigantesco instrumento en las manos de los *ternos. *ra natural 'ue a los o os de Harlan$ su Aprendiz )ubiese ad'uirido una nue!a importancia. Harlan procur disimular sus pensamientos. Se encontraban en las )abitaciones de Harlan$ # el * ecutor contempl con agrado las sencillas superficies de porcelana 'ue le rodeaban$ satisfec)o de )aber de ado atr"s los c)illones adornos del 2P1.6. Aun'ue tratase de asociar el recargado barroco del 2P1.6 con @o#s$ slo consegua recordar a Finge. *l recuerdo de @o#s se asociaba con el de un satinado crep5sculo$ # e%tra0amente$ con la desnuda austeridad de las Secciones de los Siglos Ocultos. *mpez pensamientos. a )ablar atolondradamente$ como para ocultar sus peligrosos

C/ien$ :ooper$ G'u )a )ec)o mientras #o estu!e de !ia eH C:ooper ri # se frot su lacio bigote con un dedo diciendo con timidez: C*studiando matem"ticas. Siempre matem"ticas. CGSH Supongo 'ue )abr" llegado #a a los cursos superiores. C(os 5ltimos grados. CGSon difcilesH C9or a)ora puedo soportarlos. De resulta bastante f"cil. De gusta esta materia. 9ero$ realmente$ esto# cargado de traba o.

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Harlan asinti con cierta satisfaccin. C(as matrices de :ampo Temporal # todo eso$ Ge)H 9ero :ooper$ un poco sofocado$ se dirigi a la estantera llena de libros # di o: CHablemos de los 9rimiti!os. Tengo algunas preguntas 'ue )acerle. CGSobre 'uH CSobre la !ida en las grandes ciudades del Siglo Feintitrs. *n (os [ngeles$ especialmente. CG9or 'u (os [ngelesH CDe parece una ciudad interesante$ Ga usted noH C:iertamente$ pero sera me or !erla en el Feintiuno. *n el Siglo Feintiuno se encontraba en su apogeo. C9referira el Feintitrs. Harlan respondi: C/ien$ Gpor 'u noH Su rostro segua impasible. 9ero si )ubiera sido posible arrancarle su m"scara de impasibilidad$ dic)o rostro )abra aparecido sombro. Su intuicin resultaba ser algo m"s 'ue una pura coincidencia. Todo concordaba e%actamente. *n cuarto lugar$ la in!estigacin. *n dos sentidos. Ante todo$ para s. :ada da$ con o os escrutadores$ estudiaba los informes 'ue se amontonaban en el escritorio de Twissell. Hacan referencia a distintos :ambios de =ealidad en pro#ecto o 'ue )aban sido recomendados. ?e todos ellos llegaban copias a poder de Twissell$ por ser miembro del Lran :onse o 9antemporalI Harlan saba 'ue no de ara de recibir ni uno solo. 9rimero busc el :ambio 'ue se a!ecinaba en el Siglo 2P1. (uego$ busc Centre los dem"s :ambios uno 'ue pudiera presentar un error$ una ambigVedad$ algo 'ue se apartara de la perfeccin # 'ue sera !isible a sus o os de * ecutor entrenado # con talento. *n estricta aplicacin de las reglas$ a'uellos informes no estaban destinados a 'ue l los !iera$ pero Twissell se encontraba raramente en su despac)o a'uellas das # nadie se preocup de mezclarse en los asuntos del * ecutor personal de Twissell. A'ulla era una parte de su in!estigacin. (a otra parte le lle! a la biblioteca de la Seccin del Siglo -.-. 9or primera !ez se a!entur a apartarse de a'uellas partes de la biblioteca 'ue ordinariamente monopolizaban su atencin. *n el pasado$ Harlan )aba sido un asiduo lector de Historia 9rimiti!a +una parte de la biblioteca bastante deficiente$ de manera 'ue la ma#ora de sus libros de estudio o referencia slo se referan a los comienzos del tercer milenio$ como era natural,. 9ero a)ora se dedic$ con ma#or a)nco$ a los estantes dedicados a los :ambios de =ealidad$ su teora$ tcnica e )istoriaI una coleccin e%celente +la me or 'ue e%ista en la *ternidad$ e%cepto la de la :entral$ gracias a Twissell,$ la cual lleg a dominar completamente. Tambin le# con curiosidad otros libros$ stos microfilmados. 9or primera !ez estudi con detenimiento los estantes dedicados al propio Siglo -.-: su geografa$ 'ue !ariaba mu# poco de una a otra =ealidad$ sus Historias$ 'ue !ariaban m"s$ # sus sociologas$ 'ue !ariaban a5n m"s. @o eran libros o informes escritos sobre el Siglo por los Obser!adores o :oordinadores de la *ternidad +con los cuales se )allaba familiarizado,$ sino obras de los mismos Temporales.

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All estaban los libros de literatura del -.-.6$ 'ue recordaron agitadas discusiones sobre l !alor de los :ambios alternati!os. G9oda a'uella obra maestra ser alteradaH Si lo era$ Gen 'u sentidoH G:mo influan los :ambios anteriores sobre las obras de arteH *n cuanto a esto$ Ge%ista unanimidad sobre la definicin del arteH G9odra nunca ser reducido a trminos cuantitati!os$ capaces de ser e!aluados por los cerebros electrnicosH >no de los principales antagonistas de Twissell en estas discusiones era un 9rogramador llamado Angus Sennor. Harlan$ intrigado por las apasionadas opiniones de Twissell sobre a'uel )ombre # sus puntos de !ista$ )aba ledo algunas de las obras de Sennor$ # le parecieron sorprendentes. Sennor se preguntaba p5blicamente$ # para Harlan en forma desconcertante$ si una nue!a =ealidad no poda contener en s misma una personalidad )omologa de la de un )ombre 'ue )ubiera sido lle!ado a la *ternidad en una realidad anterior. Analizaba la posibilidad de 'ue un *terno encontrase a su )omlogo en el Tiempo normal$ bien a sabiendas o por sorpresa$ # especulaba sobre los resultados posibles en cada caso. +A'uel era uno de los temores m"s !i!os de la *ternidad$ # Harlan se estremeci # se apresur a terminar de leer a'uella discusin., (uego disertaba sobre el destino de la literatura # del arte en los :ambios de =ealidad de distintos tipos # clasificaciones. 9ero Twissell no 'uera saber nada de todo a'uello. CSi los !alores del arte no pueden ser analizados Cle grit a Harlan en una ocasinC$ G'u necesidad tenemos de preocuparnos por ellosH < la opinin de Twissell$ como saba mu# bien Harlan$ era compartida por la ma#or parte del Lran :onse o 9antemporal. A)ora Harlan estaba ante los estantes de las obras de *ric (inkollew$ generalmente considerado como el m"s conspicuo escritor del -.-.6$ # dud de 'ue Twissell tu!iese razn. 9oda contar )asta 'uince colecciones de 7Obras :ompletas8$ cada una de las cuales$ indudablemente$ )aba sido escrita en una =ealidad distinta. Todas eran diferentes$ por supuesto. >na de ellas era considerablemente m"s pe'ue0a 'ue todas las dem"s$ por e emplo. :ien socilogos distintos$ pens$ )abran escrito profundos an"lisis de las diferencias e%istentes entre a'uellas colecciones en funcin de las bases sociolgicas de cada =ealidad. Harlan se dirigi a la sala de la biblioteca dedicada a los instrumentos e in!entos de los distintos -.-.6 Duc)os de a'uellos aparatos$ recordaba Harlan$ fueron eliminados del Tiempo normal # slo permanecan intactos$ como muestras del talento )umano$ en la *ternidad. (a Humanidad deba ser defendida frente a sus propias creaciones tcnicas. *sta cuestin tena prioridad. :asi no pasaba un fisioWa0o sin 'ue en alguna parte del Tiempo normal la tecnologa nuclear no se acercase demasiado a una profundizacin peligrosa$ # tu!iera 'ue ser lle!ada de nue!o por caminos distintos. Fol!i de nue!o a las salas de libros microfilmados # a los estantes sobre matem"ticas # sobre Historia de las matem"ticas. Sus dedos se pasearon sobre los !ol5menes # despus de refle%ionar$ escogi media docena de libros de a'uella estantera # firm la fic)a de salida. *n 'uinto lugar lo de @o#s. A'ulla era la parte m"s importante del intermedio$ # todo lo 'ue tena de idlico.

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*n sus )oras libres$ cuando :ooper se iba # normalmente Harlan se )abra 'uedado solo para cenar$ o para esperar el pr%imo da... se encaminaba a los Tubos. Agradeca de todo corazn la especial consideracin 'ue los * ecutores reciban en la mente de los *ternos. < agradeca$ como nunca )aba so0ado 'ue fuese posible )acerlo$ la manera en 'ue todos procuraban e!itar su presencia. @adie se molest en in'uirir su derec)o a ocupar una cabina$ ni se preocup de a!eriguar si se diriga al pasado o al futuro. @inguna mirada de curiosidad sigui sus pasos$ ni )ubo una mano 'ue se ofreciese a a#udarle$ ni nadie se detu!o para cambiar unas palabras con l. 9oda ir donde 'uisiera cuando 'uisiera. CHas cambiado$ Andrew Cle cambiado muc)o. &l la mir # sonri. CG*n 'u forma$ @o#sH CHas aprendido a sonrer$ Gno es ciertoH Cdi o ellaC. &ste es uno de los cambios. G@unca te )as mirado en un espe o para !er cmo sonresH CTengo miedo de )acerlo. Tendra 'ue decirme: *sta felicidad no puede ser cierta. ?ebo estar enfermo. ?eliro. Sin duda esto# recluido en un sanatorio mental$ !i!iendo en sue0os # sin darme cuenta de ello. @o#s se acerc # le pellizc fuertemente. CGSientes algoH &l la atra o )acia s # se enred en su mata de cabello negro. :uando se separaron$ ella di o sin aliento: C*n eso tambin )as cambiado. (o )aces mu# bien a)ora. CHe tenido una buena maestra Cempez Harlan$ interrumpindose al pensar 'ue sus palabras podan implicar una referencia a los muc)os )ombres 'ue le )ubieran precedido )asta llegar a formar tan buena maestra. 9ero la risa de @o#s disip estas preocupaciones. Haban comido # @o#s apareca adorable en el nue!o !estido 'ue Harlan le )aba trado de su casa en el 2P1.6 *lla se dio cuenta # pas la mano por la sua!e tela de la falda. C@o debiste )acerlo$ Andrew. =ealmente preferira 'ue no lo )icieras. C@o )a# ning5n peligro Cdi o l con seguridad. CHa# peligro. @o seas absurdo. De basta con lo 'ue tengo a'u$ )asta... )asta 'ue puedas arreglar las cosas. CG9or 'u no )as de tener tus propias ropas # tus cosas personalesH C9or'ue no !alen el riesgo 'ue corres al ir a mi casa en el Tiempo # 'ue te pueden sorprender. G< si )acen el :ambio mientras est"s allH &l trat de aparentar tran'uilidad. C@o pueden sorprenderme. (uego prosigui con animacin: CAdem"s$ mi escudo electrnico de proteccin me mantiene en el fisioWa0o$ de modo 'ue no puede afectarme ning5n :ambio$ GcomprendesH C@o Csuspir @o#sC. :reo 'ue nunca llegar a entenderlo. C@o tiene nada de particular. di o @o#s un daC. 9or los :ielos$ )as

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< Harlan trat de e%plic"rselo una # otra !ez$ lleno de animacin$ # @o#s le escuc) con a'uellos o os brillantes 'ue nunca de aban !er si le escuc)aba o si se burlaba de l$ o 'uiz"s ambas cosas a la !ez. Todo a'uello era un gran aliciente en la !ida de Harlan. Tena alguien con 'uien )ablar$ alguien con 'uien poda discutir su !ida$ sus preocupaciones # sus pensamientos. *ra como si ella fuese una parte de l mismo$ pero una parte diferente$ con la 'ue necesitaba comunicarse )ablando$ en !ez de pensar a solas. < como era diferente$ poda contestar en forma inesperada$ gracias a sus procesos mentales independientes. *ra curioso$ pens Harlan$ cmo uno poda )acer una Obser!acin de un fenmeno social como el matrimonio$ #$ sin embargo$ no ad!ertir una !erdad tan importante como era a'ulla. G:mo adi!inar$ por e emplo$ 'ue cuando m"s tarde recordase a'uel idilio$ lo menos destacado seran B los momentos de pasinH *lla se sent a su lado # pregunt: CG:mo siguen tus estudios de matem"ticasH CGNuieres !er el libro 'ue traigoH Cdi o Harlan. CG*s posible 'ue lle!es esos libros encimaH CG9or 'u noH *l !ia e en la cabina lle!a bastante tiempo. @o )a# ninguna necesidad de desperdiciarlo. &l sac una pe'ue0a lectora de su bolsillo$ insert el rollo de microfilm # sonri con cari0o cuando ella se lo lle! a los o os. *lla le de!ol!i la lectora # mene la cabeza. C@unca )e !isto 9antemporal. tantos garabatos. De gustara saber leer el idioma

C*n realidad Cdi o HarlanC la ma#or parte de los garabatos 'ue dices no son del idioma 9antemporal$ sino signos matem"ticos. CT5 los entiendes$ Gno es esoH A Harlan le contrariaba decir nada 'ue pudiese apagar el brillo de franca admiracin 'ue luca en sus o os$ pero se !io forzado a confesar: C@o tanto como #o 'uisiera. Sin embargo$ )e aprendido bastantes matem"ticas para saber lo 'ue necesito. @o es necesario saber muc)o para !er un agu ero en la pared tan grande como para dar paso a una cabina de carga. Lanz& la lectora al aire # la cogi al !uelo antes de 'ue ca#ese$ de "ndola sobre una mesita. (os o os de @o#s le miraban con ilusin # Harlan comprendi de pronto el sentido de a'uella mirada. CA9or el Lran :ronosB Cdi o lC. A@aturalmenteB G@o puedes leer el ;dioma 9antemporalH C@o$ desde luego 'ue no. C*ntonces la biblioteca de esta Seccin te resultar" completamente in5til. @o se me )aba ocurrido. ?eberas tener tus propios libros del :uatrocientos oc)enta # dos. *lla contest con prontitud: C@o$ no los 'uiero.

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C(os tendr"s Cdi o Harlan. C?e !eras$ no los necesito. *s una tontera el arriesgarse... CA(os tendr"sB Crepiti l. 9or 5ltima !ez se encontr delante de la frontera inmaterial 'ue separa a la *ternidad de la casa de @o#s en el 2P1. Haba credo 'ue la !ez anterior sera la 5ltima. *l :ambio deba #a estar mu# cerca$ cosa 'ue no le )aba contado a @o#s para no preocuparla. 9ero no le fue difcil decidirse a repetir el !ia e$ a'uella e%cursin adicional. *n parte$ era el deseo de merecer la admiracin de @o#s al traerle sus libros metindose en la misma boca del lenI en parte su deseo CGcu"l era la frase 'ue usaban los 9rimiti!osHC de 7tirar de las barbas al =e#8$ si es 'ue a'uella frase poda aplicarse a las me illas lampi0as de Finge. Adem"s$ as podra saborear el e%tra0o encanto 'ue tena el ambiente de una casa condenada a desaparecer en la nue!a =ealidad. (o )aba e%perimentado antes$ cuando entr en ella durante el perodo marginal de gracia 'ue le conceda su programa espacioCtemporal. (o sinti mientras !agaba por sus )abitaciones$ recogiendo ropas$ bibelots # e%tra0as botellas e instrumentos del tocador de @o#s. *ra el sombro silencio de una =ealidad a punto de e%tinguirse$ mu# diferente de la mera ausencia fsica de ruidos. Harlan no poda decir cu"l sera la e'ui!alente de a'uella casa en la nue!a =ealidad. 9oda ser una pe'ue0a 'uinta suburbana$ o una casa de pisos en una calle de la ciudad. O poda desaparecer$ mientras las )ierbas sal!a es creceran en el mismo lugar 'ue a)ora ocupaba el cuidado ardn de @o#s. ;ncluso era posible 'ue no sufriera cambios de importancia. < poda ser )abitada C Harlan cambi r"pidamente de pensamientoC por la an"loga de @o#s$ o desde luego$ por otra persona. 9ara Harlan a'uella casa #a era como un fantasma$ un espectro prematuro 'ue )aca sus apariciones antes de )aber muerto. 9uesto 'ue la casa$ tal como estaba$ significaba tanto para l$ )all 'ue se dola de su desaparicin # 'ue lo lamentaba. Slo una !ez en los cinco !ia es 'ue )aba )ec)o pudo escuc)ar un ruido 'ue rompiera la 'uietud de a'uellas salas. *n a'uel momento se )allaba en la despensa$ dando gracias al )ec)o de 'ue la tecnologa de a'uella =ealidad # de a'uel Siglo permita prescindir de sir!ientes$ lo cual le e!itaba a)ora un problema. =ecord 'ue acababa de escoger entre los en!ases de alimentos preparados$ )abiendo decidido 'ue tena bastante para a'uel !ia e # 'ue @o#s se alegrara de poder !ariar la saludable pero montona comida de los almacenes de la Seccin con a'uellos platos predilectos. ;ncluso se !io a solas mientras pensaba 'ue no )aca muc)o$ las comidas de a'uel Siglo se le anto aban decadentes # artificiales. *staba en la mitad de a'uella carca ada$ cuando escuc) un claro ruido met"lico. AHarlan se 'ued )eladoB *l sonido )aba llegado de alg5n lugar a sus espaldas. ?urante el segundo de sorpresa en 'ue Harlan permaneci inm!il$ lo primero 'ue se le ocurri fue 'ue )aba entrado un ladrn. *l !erdadero # tremendo peligro de 'ue fuese un *terno$ se le ocurri en segundo lugar. 9ero no poda ser un ladrn. Todo el perodo comprendido en el programa espacioCtemporal$ inclu#endo el margen de seguridad$ era cuidadosamente aprobado

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# seleccionado entre otros perodos similares teniendo en cuenta la ausencia de factores impre!istos. 9or otro lado$ l )aba inducido un microcambio +'uiz" no tan pe'ue0o, al lle!arse a @o#s de all. :on el corazn salt"ndole en el pec)o$ Harlan se !ol!i$ no sin esfuerzo. (e pareci 'ue la puerta acababa de cerrarse a su espalda$ # 'ue a5n recorra el 5ltimo milmetro necesario para acabar de enca ar en su dintel. =eprimi el impulso de empu ar a'uella puerta # registrar toda la casa. =egres a la *ternidad cargado con los regalos para @o#s # esper durante dos das enteros antes de a!enturarse de nue!o )acia el le ano )ipertiempo. @o sucedi nada anormal # Harlan acab por ol!idar el incidente. 9ero a)ora$ mientras manipulaba los mandos para entrar en el Tiempo por 5ltima !ez$ record de nue!o a'uellos momentos. O 'uiz" lo 'ue le torturaba era la idea de 'ue el :ambio estaba cada !ez m"s cercano. D"s tarde$ al pasar re!ista a las posibles causas de lo sucedido$ comprendi 'ue fue uno u otro de esos pensamientos lo 'ue le )izo e'ui!ocarse en el e%acto a uste de los mandos. @o se le ocurra otra e%cusa. (a e'ui!ocacin$ de momento$ no tu!o consecuencias. (a )abitacin deseada 'ued enfocada en el acto # Harlan pas directamente a la biblioteca de @o#s. Se )aba acostumbrado lo suficiente a a'uella poca para gustarle la fina artesana 'ue se utilizaba en los en!ases para microfilms. (as eti'uetas de los ttulos eran intrincadas filigranas )asta con!ertirse en una obra de arte$ pero casi ilegibles. *ra un triunfo de la esttica sobre la utilidad. Harlan sac algunos libros de los estantes$ al azar$ # 'ued sorprendido. *l ttulo de uno de ellos era: 7(a Historia Social # *conmica de nuestros Tiempos8. A'uello le re!elaba una faceta insospec)ada del car"cter de @o#s. ?esde luego$ ella no era est5pida$ pero nunca se le )abra ocurrido a Harlan 'ue pudiera estar interesada en materias tan sesudas. 9ens en ec)ar una o eada a a'uella 7Historia Social # *conmica8$ pero se contu!o. (a encontrara en la biblioteca de la Seccin$ si alg5n da 'uera leerla. *ra mu# posible 'ue !arios meses antes Finge )ubiera reunido para los arc)i!os de la *ternidad todos los libros importantes de las bibliotecas de a'uella =ealidad. ?e a'uel microfilm a un lado # re!is los dem"s$ seleccionando la ma#or parte de las no!elas # otros 'ue le parecieron obras de literatura seria. 9uso todo a'uello # dos lectoras port"tiles en una moc)ila 'ue lle!aba. *n a'uel momento$ una !ez m"s$ o# un ruido en la casa. A'uella !ez no poda )aber error. @o era un golpe seco de origen indeterminado. *ra una risa$ la risa de un )ombre. Harlan no estaba solo en casa. @o se dio cuenta de 'ue de aba caer la moc)ila. A9or un segundo terrible$ slo pudo pensar 'ue )aba cado en la trampaB

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1% La trampa
?e repente todo pareci ine!itable. *ra una cruel irona del ?estino. 9or fin )aba entrado en el tiempo por 5ltima !ez$ se )aba burlado de Finge por 5ltima !ez$ )aba lle!ado el c"ntaro a la fuente por 5ltima !ez. A Acababa de sorprenderleB G*ra Finge 'uien reaH GNuin sino l poda perseguirle$ esper"ndole en la )abitacin contigua para luego estallar en una carca ada de triunfoH *ntonces$ Gtodo estaba perdidoH :omo$ en a'uel momento de terror$ estaba seguro de ello$ no se le ocurri )uir ni refugiarse de nue!o en la *ternidad. Se enfrentara con Finge. Si era preciso$ le matara. Harlan se acerc a la puerta tras la cual )aba sonado a'uella risa$ con el paso firme # seguro del asesino decidido a matar. ?esconect el cierre autom"tico de la puerta # la abri lentamente. ?os centmetros. Tres. (a puerta se abri sin ning5n ruido. *l ocupante de la otra )abitacin estaba de espaldas a l. 9areca demasiado alto para ser Finge$ # tal obser!acin penetr en la confusa mente de Harlan de "ndole inmo!ilizado en su lugar. *ntonces$ como si la e%tra0a par"lisis 'ue pareca dominar a los dos )ombres se )ubiera disipado poco a poco$ el otro se !ol!i lentamente. Harlan nunca lleg a !er cmo se !ol!a del todo. *l perfil del otro no se )aba descubierto del todo cuando Harlan$ reprimiendo su p"nico con los 5ltimos fragmentos de serenidad 'ue le 'uedaban$ se retir apresuradamente de la puerta. *l mecanismo autom"tico la cerr silenciosamente. Harlan dio un paso atr"s$ ciego de confusin. :asi no poda respirarI pugnaba por llenar de aire sus pulmones$ mientras el corazn le palpitaba !iolentamente como si 'uisiera escapar de su pec)o. @i Finge$ ni Twissell$ ni todo el Lran :onse o 9anCtemporal podan )aberle desconcertado tanto. @o era el temor a un peligro fsico lo 'ue le )aba causado a'uella impresin. *ra una a!ersin casi instinti!a por la misma naturaleza del incidente 'ue le acababa de ocurrir. =ecogi el pa'uete de microfilms$ # despus de dos intentos infructuosos consigui fran'uear la entrada de la *ternidad. 9as como un autmata$ # nunca supo cmo )aba conseguido llegar al -.-.6 # despus a sus )abitaciones particulares. Su cargo de * ecutor le sal! de nue!o. (os pocos *ternos a 'uienes encontr en su camino se )icieron a un lado # miraron fi amente al !aco. A'uello fue una suerte$ pues en a'uellos momentos Harlan no poda borrar de su rostro las muestras de terror mortal 'ue le acosaba$ # su faz estaba p"lida como la muerte. 9ero nadie le mir$ # Harlan dio las gracias a la *ternidad # a la ciega diosa 'ue de!anaba el oscuro )ilo del ?estino. *n realidad no )aba !isto por entero al )ombre intruso en la casa de @o#s$ # sin embargo supo 'uin era con e%tra0a certeza.

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(a primera !ez 'ue Harlan o# un ruido en la casa$ l$ Harlan$ estaba riendo # el sonido 'ue interrumpi su risa fue el de algo pesado 'ue caa al suelo en la )abitacin cercana. (a segunda !ez alguien )aba redo en la otra )abitacin # l$ Harlan$ de caer la moc)ila con libros al suelo. (a primera !ez l$ Harlan$ se !ol!i a tiempo de !er cmo se cerraba una puerta. (a segunda !ez l$ Harlan$ )aba cerrado una puerta mientras otro )ombre se !ol!a. ASe )aba encontrado a s mismoB *n el mismo Tiempo # casi en el mismo lugar$ l # su personalidad anterior en !arios fisioWdas$ se )aban encontrado casi cara a cara. 9or un error en el a uste de los mandos$ gradu"ndolos para un instante #a usado del Tiempo$ Harlan )aba !isto a Harlan. ?urante !arios das realiz sus tareas mec"nicamente$ sin conseguir ol!idar a'uel )orror. Se maldi o a s mismo llam"ndose cobarde$ pero a'uello no remedi la situacin. < a partir de a'uel momento$ todo empez a ir mal. A)ora localizaba con e%actitud el momento crucial. (a Lran ?i!isoria estaba en el momento en 'ue a ust los mandos para entrar por 5ltima !ez en el Siglo 2P1$ e ine%plicablemente se )aba e'ui!ocado. ?esde entonces las cosas fueron de mal en peor. *l cambio de =ealidad pro#ectado para el Siglo 2P1 fue inducido durante a'uel perodo de abatimiento$ lo cual acentu su sensacin de desaliento. *n las dos 5ltimas semanas )aba seleccionado tres :ambios de =ealidad condenados en los 'ue )aba algunos errores de detalle. Al final se decidi por uno de ellos$ pero le faltaba la energa necesaria para emprender la accin. Haba escogido el :ambio de =ealidad 12-3C1.PQ FC- por !arias razones. ?e los tres$ era el 'ue estaba en el m"s le ano )ipertiempo. *l error obser!ado era pe'ue0o$ pero tena importancia en trminos de !idas )umanas. Slo necesitaba un r"pido !ia e al Siglo 12-3 para a!eriguar la naturaleza de la )omologa de @o#s en la nue!a =ealidad$ usando para ello un pe'ue0o c)anta e. 9ero el terror 'ue le )aba causado su reciente e%periencia le traicion. *l uso de amenazas para conseguir su propsito #a no le pareca una cosa f"cil. < una !ez conocida la )omologa de @o#s$ G'u sucederaH :olocar a @o#s como cocinera$ costurera$ obrera o lo 'ue fuese$ era sencillo. 9ero G'u )acer con la otra persona$ la otra @o#sH G:on el posible marido 'ue dic)a )omologa pudiera tener$ con la familia$ con los )i osH Antes no )aba pensado en nada de esto. Haba e!itado el pensarlo. :ada cosa a su tiempo$ se )aba dic)o. 9ero a)ora no poda pensar en otra cosa. 9or eso estaba inacti!o en sus )abitaciones$ odi"ndose por su falta de decisin$ cuando Twissell lo llam con !oz interrogadora # un poco preocupada. CHarlan$ Gse encuentra enfermoH :ooper me )a dic)o 'ue )a faltado a !aras lecciones. Harlan trat de disimular la preocupacin 'ue se refle aba en su rostro. C@o$ 9rogramador Twissell. Slo un poco cansado. C/ien$ eso es comprensible$ muc)ac)o. < entonces la eterna sonrisa lleg casi a desaparecer.

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CGSe )a enterado de 'ue se efectu el :ambio en el :uatrocientos oc)enta # dosH CS Cdi o Harlan$ lacnico. CFinge me )a llamado Cdi o TwissellC$ # me encarg 'ue le di era 'ue el :ambio tu!o un %ito completo. Harlan se encogi de )ombros # luego se dio cuenta de 'ue los o os del 9rogramador le contemplaban desde la pantalla. Se sinti confuso # pregunt: CG?eca$ 9rogramadorH C@ada Cdi o Twissell$ # 'uiz" fue el manto de la edad lo 'ue pesaba tanto sobre sus )ombros$ pero su !oz tena un timbre e%tra0amente triste. C:re 'ue 'uera decirme algo Cdi o Twissell. C@o tengo nada 'ue decir Creplic Harlan. C*ntonces$ le !er ma0ana a primera )ora en la Sala de 9rogramacin. Tenemos muc)o de 'ue )ablar. CS$ se0or Cdi o Harlan$ # durante largos minutos se 'ued mirando a la pantalla despus 'ue sta se oscureci. A'uellas 5ltimas palabras parecan una amenaza. Finge )aba )ablado con Twissell$ GnoH Sin duda )abl m"s de lo re!elado por Twissell. 9ero a'uella amenaza era lo 'ue Harlan necesitaba. (uc)ar contra una angustia en el alma era como )undirse entre arenas mo!edizas # tratar de !encerlas golpe"ndolas con un palo. 9ero luc)ar contra Finge era otra cosa. Harlan record el arma 'ue tena a su disposicin$ # por primera !ez en muc)os das le pareci 'ue recobraba la seguridad en s mismo. *ra como si una puerta se cerrase # otra se )ubiese abierto. As como antes se senta sin fuerzas para lle!ar a cabo sus pro#ectos$ a)ora Harlan desarroll una febril acti!idad. Fia )asta el 12-3.6 # forz al Socilogo Fo# a 'ue cumpliera con sus deseos precisos. *l %ito fue completo. :onsigui la informacin 'ue buscaba. D"s de la 'ue buscaba. Duc)o m"s. (a audacia renda sus frutos$ por lo !isto. Haba un pro!erbio en su Siglo natal 'ue deca: :oge la rama de espinos firmemente # tendr"s un arma con la 'ue !encer a tu enemigo. *n resumen$ @o#s no tena ninguna )omologa en la nue!a =ealidad. Absolutamente ninguna. 9oda ocupar su puesto en la nue!a sociedad de la manera m"s con!eniente posible$ o poda 'uedarse en la *ternidad. @o )aba moti!o para negarle la autorizacin de relacin formal con ella$ e%cepto el )ec)o de 'ue )aba infringido la le#... # Harlan saba perfectamente cmo contrarrestar tal argumento. 9or ello se dirigi )acia el )ipertiempo con la ma#or premura$ para e%plicarle a @o#s a'uellas buenas nue!as$ para recrearse en a'uel inesperado %ito despus de pasar das )orribles sumido en un fracaso aparente. < en a'uel momento la cabina se detu!o.

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@o decelerI simplemente se detu!o. Si el mo!imiento )ubiese sido a lo largo de una de las tres dimensiones del espacio$ el frenazo repentino )abra aplastado el !e)culo$ poniendo el metal al ro o !i!o$ # Harlan se )abra con!ertido en una masa de carne sangrante # )uesos rotos. *n el Tiempo$ simplemente le )izo doblarse sobre s mismo con un ata'ue incontenible de n"usea mezclada con ramalazos de intenso dolor. :uando recobr la !ista se tambale )acia el indicador de Siglos # lo contempl fi amente con una confusa mirada. Darcaba el Siglo QKK.KKK. A'uello le atemoriz de un modo e%tra0o. *ra un n5mero demasiado definido$ concreto. @i uno m"s ni uno menos: A QKK.KKKB Se !ol!i$ lleno de agitacin$ )asta los mandos del aparato. GNu )abra sucedidoH Todo pareca normal$ # a'uello tambin le asust. @adie )aba tocado la palanca de arran'ue. 9ermaneca firmemente colocada en su posicin normal de marc)a acelerada )acia el )ipertiempo. Todos los instrumentos en el tablero de control daban una lectura normal. @o )aba ning5n cortocircuito. @ing5n corte e%terior de la corriente energizadora. (a pe'ue0a agu a 'ue marcaba el consumo normal de megaW megacoulombs de fuerza segua insistiendo en 'ue se consuma energa en cantidades normales. GNu era$ entonces$ lo 'ue )aba detenido la cabinaH (entamente # con considerable !acilacin$ Harlan toc la palanca de arran'ue # la rode con su mano. (a coloc en punto muerto # la agu a del indicador de energa descendi )asta el cero. *mpu la palanca en sentido contrario. (a agu a del indicador ascendi de nue!o # esta !ez el contador de Siglos marc su paso )acia el )ipotiempo$ )acia el pasado$ a lo largo de la lnea del Tiempo. Hacia el )ipotiempo... )acia el pasado... 44.4PJ$ 44.4.1$ 44.4-4... Harlan in!irti el mando. Otra !ez )acia el futuro. ?espacio$ mu# despacio. *l indicador marc 44.4P-... 44.44J... 44.44.... 44.44P... 44.444... QKK.KKK... A:racB @o pudo pasar del QKK.KKK. (a energa de la no!a Sol se estaba utilizando a una !elocidad aterradora$ sin 'ue sir!iera para nada. Fol!i de nue!o )acia atr"s$ )acia el pasado$ m"s le os. Se lanz )acia el futuro a toda !elocidad. A:racB Tena las mandbulas rgidas$ los labios abiertos en una mueca$ la respiracin adeante # agitada. Se sinti como un preso 'ue se lanzase contra las re as de su c"rcel. :uando por fin se detu!o$ despus de una docena de desesperadas tentati!as$ la cabina continuaba inm!il en el QKK.KKK. Hasta all poda llegar$ pero no m"s adelante. A:ambiara de cabinaB +9ero en el fondo de su corazn$ Harlan se dio cuenta de 'ue sera in5til., *n el !aco silencio del Siglo QKK.KKK$ Andrew Harlan sali de su aparato # escogi otro Tubo al azar. >n minuto m"s tarde$ con la palanca de arran'ue en la mano$ contemplaba con rabia cmo el indicador se0alaba el QKK.KKK$ # supo con certeza 'ue no podra pasar de all por ninguno de los Tubos.

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>n impulso de ira le agit. A9recisamente en a'uel momentoB :uando las cosas parecan inclinarse a su fa!or$ llegaba a'uel desastre. (a maldicin de a'uel fatal error al entrar en el 2P1.6 a5n segua e erciendo su maligna influencia sobre l. Sal!a emente lanz la cabina en la direccin opuesta )acia el )ipotiempo$ oblig"ndola a mantener su m"%ima !elocidad. 9or lo menos segua libre en una direccin$ libre para )acer lo 'ue 'uisiera. :on @o#s prisionera detr"s de a'uella barrera # fuera de su alcance$ G'u m"s podan )acerleH GNu otra cosa poda temerH (leg al -.-.6 # salt de la cabina con un atre!ido desprecio por todo lo 'ue le rodeaba. Se dirigi a la biblioteca de la Seccin sin )ablar con nadie$ sin mirar a nadie. Abri una !itrina # cogi lo 'ue deseaba sin preocuparse de mirar a su alrededor para comprobar si era !igilado. ANu le importabaB ?e nue!o entr en una cabina # se dirigi )acia el )ipotiempo. Saba e%actamente lo 'ue iba a )acer. (anz una o eada al gran relo colocado en la estacin de los Tubos # 'ue meda el FisioWTiempo oficial$ marcando los das # los tres turnos de traba o en 'ue se di!ida el fisioWda de la *ternidad. Finge estara a)ora en sus )abitaciones # a'uello le complaci. :uando lleg al 2P1.6$ Harlan sinti 'ue su piel arda como si tu!iera fiebre. Su boca estaba seca # "spera. (e dola el pec)o. 9ero senta el duro contacto del arma 'ue lle!aba deba o de la camisa$ mientras la apretaba firmemente con el brazo contra su costado. A'ulla era la 5nica sensacin 'ue le importaba. *l a#udante 9rogramador Hobbe Finge alz la !ista para mirar a Harlan$ # la sorpresa refle ada en sus o os lentamente se transform en preocupacin. Harlan le obser!aba en silencio desde la puerta$ esperando a 'ue la preocupacin del otro creciera # se transformara en temor. :err la puerta a sus espaldas # se dirigi lentamente )acia Finge$ coloc"ndose entre ste # la pantalla del intercomunicador. Finge estaba desnudo )asta la cintura. Tena ralos pelos en el pec)o # su grasiento abdomen se doblaba por encima del cinturn. 9arece insignificante$ desagradable. Duc)o me or. pens Harlan con satisfaccin$ insignificante #

Deti la mano derec)a dentro de la camisa # empu0 firmemente la culata de su arma. C @adie me )a !isto entrar$ Finge C di o Harlan C I de manera 'ue no espere socorro. @adie !a a !enir. Obser!e$ Finge$ 'ue est" tratando con un * ecutor. GSabe lo 'ue significa esoH Su !oz era "spera. (e molestaba 'ue Finge no diese muestras de miedo # slo apareciese la preocupacin en sus o os. Finge tran'uilamente alcanz su camisa #$ sin pronunciar palabra$ empez a ponrsela. Harlan continu: C G:onoce las !enta as de ser un * ecutor$ FingeH >sted nunca lo )a sido$ con'ue no puede comprenderlo. Significa 'ue nadie se fi a adonde !a o lo 'ue )ace. Todos apartan los o os # se esfuerzan tanto en no !ernos$ 'ue llegan a conseguirlo. <o podra$ por e emplo$ dirigirme a la biblioteca de la Seccin # apoderarme de cual'uier cosa 'ue me interesara$ mientras el bibliotecario me da la espalda para no tener 'ue saludarme # no !e nada de lo 'ue #o )ago. 9uedo pasearme por los pasillos del :uatrocientos oc)enta # dos$ # cual'uiera 'ue se cruce

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conmigo$ autom"ticamente se apartar" de mi camino # luego urar" 'ue no me )a !isto. *s algo inconsciente. 9or lo tanto$ entienda 'ue puedo )acer lo 'ue 'uiera e ir donde guste. 9uedo entrar en el departamento pri!ado del A#udante 9rogramador de esta Seccin # obligarle con un arma a 'ue me diga la !erdad$ sin 'ue nadie me lo impida. Finge )abl por primera !ez. CGNu es lo 'ue tiene en la manoH C>n arma Cdi o Harlan # enca0on a Finge. Su bre!e ca0n se ensanc)aba ligeramente terminando en un abultamiento met"lico liso. CSi piensa matarme... Cempez Finge. C*sto no le matar" Cdi o HarlanC. (a 5ltima !ez 'ue nos !imos usted tena una pistola desintegradora. *sta arma fue in!entada en una de las pasadas =ealidades del Siglo Nuinientos setenta # cinco. Nuiz" no la conoce. (a eliminamos de la =ealidad. ?emasiado cruel. 9uede matar$ pero si se usa sin llegar al m"%imo de su potencia afecta simplemente a los centros dolorosos # paraliza a la persona atacada. Se llama un l"tigo neurnico. &ste funciona # tiene su carga completa. (o )e probado en un dedo # es mu# desagradable. Harlan le mostr su iz'uierda con el me0i'ue curiosamente rgido. Finge se agit en su silla. CA9or :ronosB GA 'u !iene todo estoH CHa# una especie de barrera en los Tubos en el :ien mil. Nuiero 'ue sea retirada. CG>na barrera en los TubosH C@o 'uiera fingir conmigo. A#er )abl usted con Twissell. Nuiero saber lo 'ue )icieron # lo 'ue )ar"n. A9or el Tiempo$ 9rogramadorB Si no )abla pronto$ usar el l"tigo. Si duda de mi palabra$ intntelo. C*scuc)e... Finge )abl con !oz temblorosa$ # por primera !ez mostr terror # tambin una ira llena de desesperacin. CSi 'uiere saber la !erdad$ es sta. Sabemos lo de usted # @o#s. Harlan titube. CGNu )a# de m # de @o#sH CGAcaso cre# 'ue iba a enga0arnosH Cdi o Finge. *l :oordinador tena los o os cla!ados en el l"tigo neurnico$ # su frente empezaba a perlarse de gotitas de sudorC. A 9or :ronosB :on la e%citacin 'ue demostr despus de su perodo de Obser!acin$ # con lo 'ue )izo durante su estancia en el Tiempo normal$ Gcre# 'ue no bamos a !igilarleH Derecera 'ue me degradasen de mi cargo de 9rogramador si no me )ubiese preocupado de esto. Sabemos 'ue )a trado a @o#s a la *ternidad. (o sabemos desde el primer da. Nuera la !erdad. 9ues #a la tiene. *n a'uel momento Harlan se maldi o por su propia estupidez. CG(o saban desde el principioH CS. Supimos 'ue la )aba lle!ado a los Siglos Ocultos. (e obser!amos cada !ez 'ue entr en el :uatrocientos oc)enta # dos para lle!arle ropas # otros ob etos$

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)aciendo el papel de est5pido enamorado$ ol!id"ndose completamente de su uramento de fidelidad. C*ntonces$ Gpor 'u no lo impidieronH Harlan estaba apurando las )eces de a'uella )umillacin. CGA5n 'uiere saber la !erdadH Crespondi Finge con sarcasmo$ pareciendo crecerse a medida 'ue Harlan se )unda en la frustracin. C:ontin5e. C*ntonces$ le dir 'ue nunca le )e considerado un buen *terno. :uando le tra e a'u en su 5ltima misin$ lo )ice para con!encer de ello a Twissell$ 'uien por alguna razn 'ue desconozco le tiene a usted en gran estima. *n la persona de a'uella muc)ac)a$ @o#s$ no estaba estudiando slo su grupo social$ tambin le estudiaba a usted. < usted fall$ como #o )aba supuesto. A)ora$ aparte esa arma$ ese l"tigo o lo 'ue sea$ # salga de a'u. C<$ sin embargo$ usted !ino una !ez a mi departamento para inducirme a )acer lo 'ue )ice Cdi o Harlan$ casi sin aliento$ luc)ando por mantener su decisin # sintiendo 'ue se le escapaba de entre las manos$ como si su espritu estu!iese tan rgido e insensible como el dedo agarrotado de su mano iz'uierda. CS$ desde luego. Si 'uiere la palabra e%acta$ le tend una trampa. (e di e la !erdad$ 'ue poda seguir teniendo a @o#s en la entonces =ealidad actual. >sted decidi proceder$ no como un *terno$ sino como un traidor a su uramento. C< !ol!era a )acerlo Cdi o Harlan secamenteC. 9uesto 'ue lo sabe todo$ comprender" 'ue no tengo nada 'ue perder. (e!ant su arma # apunt a la gruesa cintura de Finge$ )ablando entre dientes: CGNu le )a sucedido a @o#sH C@o tengo ni la menor idea. C@o mienta. GNu le )a sucedido a @o#sH C(e repito 'ue no lo s. ronca. (a mano de Harlan se cerr sobre la culata de la pistola neurnicaI su !oz era C9rimero la pierna. *sto le )ar" )ablar. C9or fa!or$ escuc)e. A*spereB C:onforme. GNu )a pasado con ellaH C@o$ espere. Hasta a)ora slo se trata de una falta de disciplina. (a =ealidad no )a sido afectada. (o )e comprobado. Todo lo 'ue le )ar"n ser" degradarlo. Si me mata$ o si me )iere con intencin de matarme$ )abr" atacado a un superior. *sto se castiga con la muerte. Harlan sonri ante la !anidad de a'uella amenaza. *n !ista de lo pasado$ la muerte slo significaba para l una solucin de incomparable sencillez. Finge$ sin duda$ apresuradamente: interpret mal los moti!os de a'uella sonrisa. ?i o

C@o crea 'ue no e%iste la pena de muerte en la *ternidad por'ue nunca )a#a !isto tal castigo. @osotros lo conocemosI nosotros los 9rogramadores. *s m"s$ se )a aplicado sin 'ue nadie se entere. *s mu# f"cil. *n cual'uier =ealidad siempre ocurren

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accidentes fatales sin 'ue sea posible recuperar los cuerpos. :o)etes 'ue estallan en el espacio$ a!iones 'ue se )unden en el mar o 'ue se estrellan contra una monta0a. >n asesino puede ser situado en una de estas na!es$ minutos o segundos antes del accidente. G:ree a)ora 'ue eso le con!ieneH Harlan se balance sobre las puntas de los pies # di o: CSi trata de ganar tiempo$ no conseguir" nada. (e dir lo 'ue pienso: @o temo al castigo. Adem"s$ esto# decidido a recobrar a @o#s. (a 'uiero a)ora mismo. *lla no e%iste en la =ealidad actual. @o tiene ninguna )omologa. @o )a# razn 'ue nos impida establecer una relacin formal. C*l reglamento no permite 'ue un * ecutor... C?e aremos 'ue el Lran :onse o lo decida Cdi o Harlan$ # su orgullo )abl al finC. Tampoco temo una decisin negati!a$ del mismo modo 'ue no temo matarle. <o no so# un * ecutor corriente. CG(o dice por'ue es el * ecutor personal de TwissellH Hubo una e%tra0a e%presin en el sudoroso rostro de Finge$ 'ue poda ser de odio o triunfo$ o una mezcla de ambos sentimientos. Harlan respondi: C9or razones muc)o m"s importantes 'ue sta. < a)ora... :on sombra decisin ci0 el dedo al disparador del arma. Finge c)ill: C*ntonces$ acuda al :onse o$ al Lran :onse o. *llos lo saben. Si es usted tan importante... Cse interrumpi$ adeante. *l dedo de Harlan se detu!o un instante. CGNu 'uiere decirH CG:ree 'ue #o tomara una iniciati!a personal en un caso como steH He informado de todos los pormenores al :onse o$ al mismo tiempo 'ue de los resultados del :ambio de =ealidad. AFeaB A'u est"n las copias de mi informe. CANuietoB @o se mue!a. 9ero Finge no )izo caso de a'uella orden. :omo espoleado por un demonio$ Finge se dirigi a un arc)i!o particular. :on una mano marc la combinacin de n5meros 'ue identificaba el documento buscado. >na plateada l"mina sali de la rendi a lateral$ sus grupos de perforaciones apenas !isibles a simple !ista. CGNuiere 'ue lo pase por la lectoraH Cpregunt Finge$ # sin esperar respuesta lo insert en el aparato. Harlan escuc)$ inm!il. A)ora todo estaba mu# claro. Finge )aba pasado un informe completo. ?etallaba todas las acciones de Harlan en los Tubos. @o )aba ol!idado nada. :uando termin el informe$ Finge grit: C< a)ora$ !"#ase al Lran :onse o. <o no )e puesto ninguna barrera en los Tubos. @o sabra cmo )acerlo. < no piense 'ue a ellos no les importa esta cuestin. <a sabe 'ue )e )ablado con Twissell. 9ero #o no lo llam$ l me llam a m. Fa#a # )able con Twissell. ?gale lo buen * ecutor 'ue es usted. < si antes 'uiere matarme$ dispare # !"#ase al infierno.

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Harlan no de de notar el acento de triunfo en la !oz del 9rogramador. Sin duda$ en a'uel momento se senta el amo de la situacinI lo suficiente para creer 'ue aun despus de muerto sera el ganador de la batalla. G9or 'u era el fracaso de Harlan tan importante para lH G*ra posible 'ue sus celos por @o#s fuesen tan intensosH Acababa$ de )acerse a'uellas preguntas cuando su discusin con Finge le pareci$ de pronto$ algo sin importancia. Luard la pistola en el bolsillo # sali corriendo )acia el Tubo m"s cercano. Tena 'ue llegar )asta el Lran :onse o o por lo menos )asta Twissell. @o tema a ninguno de ellos. A medida 'ue pasaba a'uel mes increble$ se )aba con!encido de 'ue l$ Harlan$ era imprescindible para la *ternidad. *l :onse o$ por mu# 9antemporal 'ue fuese$ no tendra otro remedio sino llegar a un acuerdo con l$ cuando se tratase de can ear una muc)ac)a por la e%periencia misma de la *ternidad.

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11 El c&rculo se cierra
*l e ecutor Andrew Harlan se sorprendi al obser!ar 'ue llegaba al -.-.6 durante el turno de noc)e. @o )aba notado el transcurso de las fisioW)oras durante sus enlo'uecidos !ia es por los Tubos. Harlan se 'ued mirando$ sin comprender$ a los oscurecidos corredores$ al paso ocasional de uno de los traba adores nocturnos. *ncendido de rabia$ Harlan no 'uiso detenerse a contemplar todo a'uello por m"s tiempo. :orri )acia la zona residencial. *ncontrara las )abitaciones de Twissell en el ?istrito de 9rogramadores del mismo modo 'ue )aba encontrado la morada de Finge$ # no tema ser detenido por nadie. *l l"tigo neurnico segua en contacto con su costado cuando se detu!o frente a la puerta de Twissell. *n la placa de cristal colocada a la altura de los o os se lea el nombre grabado en letras grandes # claras. Harlan apret el pulsador dispuesto al lado de la puerta. ?e 'ue el sonido llenase el interior de la casa$ mientras segua apretando el timbre con una mano )5meda de sudor. ?esde fuera se oa dbilmente la llamada. O# pasos a su espalda$ pero no se molest en !ol!erse$ seguro de 'ue el )ombre$ 'uien'uiera 'ue fuese$ no le dirigira la palabra +gracias a su emblema ro o de * ecutor,. 9ero los pasos cesaron # una !oz le salud. CG* ecutor HarlanH Harlan se !ol!i r"pidamente. *ra un SubC9rogramador recientemente llegado a a'uella Seccin. *n su fuero interno Harlan lo maldi o con rabia. All no estaba en el 2P2.6 All no le consideraban como un simple * ecutor$ sino como el * ecutor personal de Twissell$ # los !enes SubC9rogramadores$ para congraciarse con el gran Twissell$ deban aparentar cortesa para su * ecutor especial. *l SubC9rogramador di o: CG?esea !er al Mefe 9rogramador TwissellH Harlan !acil # al fin contest: CS$ se0or. ADaldito est5pidoB GNu poda )acer cual'uiera 'ue estu!iese llamando a la puerta a a'uella )oraH CTemo 'ue no podr" !erlo Cdi o el SubC9rogramador. C*s un asunto importante. Tendr 'ue despertarle Cdi o Harlan. C@o digo 'ue no. 9ero el caso es 'ue no se encuentra en esta Seccin. CGAdonde )a idoH Cpregunt Harlan con impaciencia. (a mirada de traslucir 'ue consideraba a'uello como una ofensa. C@aturalmente$ no lo s. C9ero #o tengo una reunin con l$ a primera )ora de la ma0ana Cdi o Harlan. C:omprendo Cdi o el otro$ # Harlan no entendi por 'u el SubC9rogramador pareca di!ertido ante a'uella idea. del otro

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CHa llegado usted con algo de anticipacin$ Gno le pareceH Ccontinu sonriendo le!emente. C@ecesito !erlo a)ora mismo. C*sto# seguro de 'ue por la ma0ana lo encontrar" en su despac)o. C9ero... *l otro continu su camino$ e!itando cual'uier roce con los !estidos de Harlan. Harlan apret los pu0os. Se 'ued mirando cmo el otro se ale aba$ # despus$ en !ista de 'ue no poda )acer otra cosa$ regres lentamente )acia su departamento. Harlan trat de dormir. Se di o a s mismo 'ue necesitaba el descanso del sue0o. Trat de dormirse mediante un esfuerzo de su !oluntad #$ desde luego$ fracas. 9as a'uellas )oras en un torbellino de f5tiles pensamientos. Sobre todo$ pens en @o#s @o se atre!eran a )acerle ning5n da0o$ pens con fer!or. @o podan de!ol!erla al Tiempo normal sin calcular antes su influencia en la =ealidad$ # a'uello les ocupara$ posiblemente$ semanas. :omo alternati!a$ podan )acer con ella lo 'ue Finge le )aba descrito como castigo para l: situarla en medio de un accidente mortal. Harlan no 'uiso creer en ello. @o )aba ninguna necesidad de tomar una medida de tal naturaleza. Tampoco podan arriesgarse a enemistarse con Harlan. *n la 'uietud de la oscura )abitacin # en a'uel estado de semi!igilia 'ue a menudo nos )ace perder de !ista la proporcin de las cosas$ a Harlan le pareci natural 'ue el Lran :onse o 9antemporal no se atre!iera a enemistarse con un simple * ecutor. ?espus pens en Twissell. *l !ie o estaba fuera del -.-.6 GAdonde )abra ido$ cuando normalmente debera estar durmiendoH >n anciano necesitaba dormir. Harlan estaba seguro de la respuesta. *l :onse o se )abra reunido para deliberar sobre Harlan # @o#s. Sobre lo 'ue podra )acerse con un indispensable * ecutor al 'ue nadie se atre!a a tocar. Harlan )izo una mueca. *l 'ue Finge informase sobre la postura agresi!a de Harlan a'uella tarde$ no poda per udicarle en lo m"s mnimo. Sus otras faltas no seran peores con ello$ ni ellos de aran de depender de l. < Harlan no crea 'ue Finge fuese a dar parte de l. :onfesar su )umillacin ante un * ecutor$ pondra a un A#udante 9rogramador en una situacin ridculaI lo m"s probable era 'ue Finge decidiera no decir nada. Harlan pens en los * ecutores como grupo$ lo 'ue$ 5ltimamente$ )aba )ec)o rara !ez. Su propia # algo anmala posicin como a#udante de Twissell # como medio ;nstructor le pri!aba de contactos con los dem"s * ecutores. ?e todos modos$ a los * ecutores les faltaba unin. GA 'u sera debidoH G:mo era posible pasar por el -.-.6 # por el 2P1.6 sin )aber !isto sino raras !eces a otro * ecutorH G*ra necesario 'ue incluso se e!itasen entre sH G*ra natural actuar como si aceptaran la supersticin de los dem"sH *n su mente #a )aba conseguido 'ue el Lran :onse o aceptara su propsito respecto a @o#s$ # a)ora planteaba otras peticiones. ?eban permitir 'ue los * ecutores tu!ieran una organizacin propia$ reuniones peridicas... m"s relacin... me or trato por parte de los dem"s.

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:uando #a se consideraba como un )roe de la *ternidad$ con @o#s a su lado$ se 'ued dormido. (a llamada 'ue sonaba en la puerta le despert. 9areca reclamarle con impaciencia. Dedio dormido a5n$ mir el relo 'ue tena a su lado # gimi. A9or el gran :ronosB ASe le )aban pegado las s"banasB :onsigui alcanzar al botn instalado unto a la cama$ # el !isor de la puerta se )izo transparente. @o reconoci al 'ue llamaba$ pero comprendi 'ue era alguien importante. Harlan abri la puerta # el )ombre$ 'ue lle!aba el emblema naran a de los Administradores$ penetr en la )abitacin. CG* ecutor Andrew HarlanH CS$ Administrador. GTiene algo 'ue decirmeH *l Administrador )izo una mueca de desagrado ante el tono beligerante de la pregunta. :ontinu: CGTiene usted una reunin esta ma0ana con el Mefe 9rogramador TwissellH CG< bienH CHe !enido para informarle de 'ue se )a retrasado usted. CGA 'u !iene todo esoH Cdi o HarlanC. >sted no es del Nuinientos setenta # cinco$ Gno es ciertoH C*sto# destinado en la Seccin doscientos !eintids Cdi o el otro framenteC. So# el A#udante Administrador Arbut (emm. He sido encargado de organizar esa reunin$ # procuro e!itar el innecesario esc"ndalo 'ue$ sin duda$ se producira si me )ubiese puesto en contacto con usted oficialmente por medio del ;ntercomunicador. CGNu esc"ndaloH GNu pasa a'uH Oiga$ )e tenido muc)as reuniones con Twissell. *s mi efe. @unca )a )abido necesidad de )acer esc"ndalo sobre ellas. >n rastro de sorpresa apareci por un momento en el rostro ine%presi!o 'ue el Administrador )aba mantenido )asta a'uel momento. CG*s posible 'ue no le )a#an informadoH CG?e 'uH C?e 'ue !a a reunirse en sesin esta ma0ana$ a'u en el Nuinientos setenta # cinco$ una :omisin del Lran :onse o 9antemporal. Toda la Seccin$ me )an dic)o$ est" enterada de esta noticia. CGF 'uieren !erme a mH Tan pronto como )ubo formulado la pregunta. Harlan pens. 7*s natural 'ue 'uieran !erme. G9ara 'u otra cosa iban a reunirseH8 *ntonces comprendi la irona del SubC9rogramador la noc)e anterior$ ante la puerta del departamento de Twissell. *l SubC9rogramador conoca la noticia de la reunin 'ue iba a celebrarse por la ma0ana$ # le di!irti 'ue un * ecutor cre#ese 'ue Twissell iba a dedicarle su tiempo en una ocasin seme ante. Du# di!ertido$ pens Harlan amargamente. *l Administrador continu:

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CHe recibido rdenes. @o s nada m"s. C(uego$ a5n sorprendido$ a0adiC: G@o )a odo nada de todo estoH C(os * ecutores lle!amos una !ida mu# retirada Cdi o Harlan con sarcasmo. A :inco :onse eros adem"s de TwissellB Todos eran Mefes 9rogramadores$ # ninguno contaba menos de treinta # cinco a0os de ser!icio en la *ternidad. Seis semanas antes$ a Harlan le )abra abrumado el )onor de !erse en presencia de seme antes personalidades$ # no )abra osado pronunciar palabra ante la combinacin de responsabilidad # poder 'ue representaban. (e )abran parecido de una estatura colosal. 9ero a)ora eran sus enemigos$ peor a5n$ sus sentirse impresionado. Tena 'ue planear su estrategia. ueces. @o era cuestin de

Tal !ez ignoraban 'ue l saba 'ue tenan a @o#s en su poder. @o podan saberlo a menos 'ue Finge les )ubiera informado de su 5ltima con!ersacin con Harlan. A la clara luz del da$ sin embargo$ se con!enci m"s 'ue nunca de 'ue Finge no se atre!era a declarar p5blicamente 'ue fue )umillado e insultado por un * ecutor. 9or tanto$ pareca aconse able tratar de conser!ar$ de momento$ a'uella posible !enta a. Nue ellos iniciaran el combate$ 'ue di eran la primera palabra para aclarar la luc)a. (os :onse eros no parecan tener prisa. Se limitaron a contemplarle tran'uilamente durante un almuerzo en el 'ue no se sir!ieron bebidas alco)licas$ como si se tratase de un e emplar interesante retenido sobre un plano de fuerza por fuertes ra#os repulsores. ?esesperado$ Harlan los contempl a su !ez fi amente. (os conoca a todos por su fama # por las reproducciones en tres dimensiones 'ue aparecan cada fisioWmes en las pelculas de informacin. (as pelculas mantenan informadas a las distintas Secciones de todos los adelantos # progresos conseguidos en el con unto de la *ternidad$ # la asistencia era obligatoria para todos los *ternos 'ue tu!ieran cargos superiores al de Obser!ador$ inclusi!e. Angus Sennor$ cal!o completamente +ni si'uiera tena ce as o pesta0as, atra o en el acto la atencin de Harlan. *n primer lugar por'ue la e%tra0a e%presin de sus negros o os 'ue miraban fi amente$ desde la desnuda frente$ era a5n m"s notable en persona 'ue en reproducciones tridimensionales. ?espus$ por'ue Harlan conoca sus diferencias de opinin con el 9rogramador Twissell. < por fin$ por'ue Sennor no se limit a contemplar a Harlan. (e dirigi muc)as preguntas con !oz aguda. *n su ma#ora$ eran preguntas a las 'ue no se poda contestar en dos palabras$ como por e emplo: CG:mo lleg a interesarse en el estudio de los Tiempos 9rimiti!os$ o!enH G:ree 'ue !ale la penaH Al fin$ pareci darse por satisfec)o. :on un gesto indiferente de caer su plato en la cinta transportadora 'ue e!acuaba el ser!icio$ # enlaz las manos sobre la mesa. +Harlan se fi en 'ue tampoco tena pelo en el dorso de las manos., CHa# una cosa 'ue siempre )e deseado saber Cdi o SennorC. Nuiz"s usted pueda a#udarme. Harlan pens: 7/ien$ a)ora es cuando !a en serio8. 9ero contest en !oz alta: CAlgunos de nosotros en la *ternidad... no dir todos$ ni si'uiera los suficientes C# Sennor lanz una r"pida mirada al cansado rostro de Twissell$ mientras los dem"s

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se inclinaban para escuc)arleC$ pero por lo menos algunos...$ estamos interesados en la filosofa del Tiempo. Nuiz"s entienda a 'u me refiero. CGA las parado as del !ia e a tra!s del Tiempo$ se0orH CSi 'uiere e%presarlo en trminos tan melodram"ticos$ as es. 9ero no es todo el problema$ desde luego. *%iste el problema de la !erdadera naturaleza de la =ealidad$ la cuestin de conser!acin de la energa m"sica durante el :ambio de =ealidad$ etctera. @osotros$ los de la *ternidad$ estamos influenciados$ en nuestro estudio$ de tales problemas$ por la pr"ctica del !ia e en el Tiempo$ 'ue dominamos. (os )ombres de los Tiempos 9rimiti!os$ en cambio$ no saban nada del Fia e a tra!s del Tiempo. G:u"l era su opinin sobre estas cuestionesH *l murmullo irritado de Twissell$ al otro lado de la mesa$ llego claramente a los odos de todos: CATonterasB Sennor ignor completamente a'uel comentario # sigui diciendo: CG9uede contestar a mi pregunta$ * ecutorH Harlan contest: C(os 9rimiti!os$ !irtualmente$ no se preocupaban del Fia e en el tiempo$ 9rogramador. CG@o lo consideraban posible$ e)H C:reo 'ue sa es la !erdad. CG@i si'uiera especulaban sobre este asuntoH C/ien$ en cuanto a eso Cdi o Harlan$ inseguroC$ creo 'ue )aba di!ersas opiniones$ manifestadas generalmente en cierto tipo de literatura no!elesca. @o esto# mu# familiarizado con estos libros$ pero creo 'ue un tema mu# usado era el de un )ombre 'ue regresa al pasado para asesinar a su propio abuelo cuando ste era a5n un ni0o. Sennor pareci encantado. CADara!illosoB ADara!illosoB ?espus de todo$ esto es al menos una forma de e%presar la parado a b"sica del Fia e a tra!s del Tiempo$ si asumimos una =ealidad in!ariable$ Ge)H 9ero sus 9rimiti!os$ me atre!era a afirmar$ nunca llegaron a pensar en algo distinto de una =ealidad in!ariable$ Ges asH Harlan )izo una pausa antes de contestar. @o poda !er adonde se diriga a'uella con!ersacin$ o cu"les eran los propsitos ocultos de Sennor$ # a'uello le desconcertaba. C@o conozco lo bastante de a'uellos tiempos para contestarle con certeza$ se0or Cdi oC. 9ero creo 'ue algunos 9rimiti!os llegaron a especular sobre la e%istencia de sendas alternati!as del Tiempo o planos de e%istencia. @o esto# seguro. Sennor )izo un gesto. C*sto# seguro de 'ue se e'ui!oca$ o!en. *s posible 'ue le )a#a influido su propio conocimiento del asunto al leer ciertas ambigVedades en tales obras. @o$ no es posible 'ue la mente )umana pueda llegar a comprender la intrincada filosofa de la =ealidad sin tener una e%periencia pr"ctica del Fia e. 9or e emplo$ Gpor 'u la =ealidad posee inerciaH Todos sabemos 'ue e%iste. :ual'uier alteracin de la =ealidad debe alcanzar cierta magnitud antes de 'ue se efect5e un :ambio !erdadero. Aun entonces$ la =ealidad tiene tendencia a regresar a su condicin original. 9or e emplo$ supongamos un :ambio a'u$ en el Nuinientos setenta # cinco. (a =ealidad cambiar" con efectos progresi!os )asta 'uiz"s el Seiscientos. Seguir" cambiando$ pero con

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efecto decreciente$ )asta 'uiz"s el Seiscientos cincuenta. D"s all" la =ealidad no resulta afectada. Todos sabemos 'ue ocurre as$ pero Galguno de nosotros conoce la causaH *l razonamiento intuiti!o nos sugiere 'ue cual'uier :ambio de la =ealidad debe prolongar sus efectos sin lmite a tra!s de los Siglos$ #$ sin embargo$ no sucede as. Tomemos otro punto. De )an dic)o 'ue el * ecutor Harlan se distingue por su capacidad de seleccionar el :ambio Dnimo @ecesario para cual'uier situacin. Apuesto cual'uier cosa a 'ue no puede e%plicarnos cmo llega a formar sus decisiones. 9iensen a)ora en lo ignorantes 'ue deban ser los 9rimiti!os. Se preocupaban del problema de un )ombre 'ue matase a su abuelo$ por'ue no comprendan la !erdad de la =ealidad. *%aminemos un caso m"s posible # m"s f"cilmente analizado$ # tomemos la situacin de un )ombre 'ue en sus !ia es a tra!s del Tiempo llegase a encontrarse a s mismo. CGNu puede sucederle a un )ombre 'ue se encuentre a s mismoH Cdi o Harlan bruscamente. *l )ec)o de interrumpir a un 9rogramador era una falta de eti'ueta. *l tono de Harlan )aca la falta m"s notable # escandalosa. Todas tas miradas se !ol!ieron con reprobacin )acia el * ecutor. Sennor tosi$ pero prosigui con el gesto del 'ue est" decidido a no abandonar su cortesa pese a dificultades casi insuperables. :ontinu su interrumpida frase$ e!itando dar la impresin de 'ue contestaba directamente a la poco respetuosa pregunta. CFeamos los cuatro casos 'ue puede plantear tal situacin. (lamemos A al )ombre 'ue lleg primero en el fisioWtiempo$ # / al 'ue lleg despus. 9rimer caso$ A # / no llegan a !erse uno al otro$ ni )acen nada 'ue pueda afectar en forma significati!a a cual'uiera de los dos. *n tal caso$ en realidad no se )an encontrado # podemos considerar la situacin como tri!ial. 8O bien /$ el 'ue lleg el 5ltimo$ puede !er a A mientras A no !e a /. A'u tampoco pueden esperarse consecuencias serias. /$ al !er A$ lo !e en una posicin # ocupado en acti!idades de las 'ue #a tena conocimiento. @o$ )a# ninguna complicacin nue!a. (a tercera # cuarta posibilidades consisten en 'ue A !ea a /$ mientras / no !e a A$ o 'ue A # / se !ean el uno al otro. *n cada una de estas posibilidades$ el punto crucial est" en 'ue A )a !isto a /I el 'ue el )ombre del pasado se )a !isto a s mismo en el futuro. F ense en 'ue as a!erigua 'ue seguir" !i!o )asta la edad aparente de /. Sabe 'ue !i!ir" lo bastante para poder realizar la accin de 'ue )a sido testigo. >n )ombre 'ue conozca su propio futuro$ aun'ue sea en el m"s pe'ue0o detalle$ pude actuar con arreglo a tal seguridad #$ por tanto$ cambiar su propio por!enir. Se comprende 'ue la =ealidad debe cambiar para impedir 'ue A # / se encuentren$ o por lo menos para )acer imposible 'ue A !ea a /. *ntonces$ # dado 'ue nada de lo sucedido en una =ealidad 'ue )a sufrido un :ambio tiene efectos posteriores$ A nunca se )a encontrado con /. ;gualmente$ en cada una de las aparentes parado as del !ia e en el Tiempo$ la =ealidad siempre cambia por s misma para e!itar tales parado as$ # llegamos a la conclusin de 'ue no e%isten parado as en el !ia e a tra!s del Tiempo$ # de 'ue no pueden e%istir nunca. Sennor pareci estar mu# satisfec)o de su disertacin$ pero en a'uel momento Twissell se puso en pie. C:reo$ se0ores$ 'ue se nos )ace tarde Cdi o. :on ma#or rapidez de lo 'ue Harlan )ubiese credo posible$ el almuerzo lleg a su final. (os cinco miembros de la :omisin se despidieron de l bre!emente$ con el aire del 'ue )a !isto su curiosidad satisfec)a. Slo Sennor alarg la mano # a0adi una bre!e despedida a su gesto.

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Harlan obser! su partida con sentimientos confusos. G:u"l )aba sido el ob eto de a'uel almuerzoH 9rincipalmente$ Gpor 'u se )aba referido al caso de un )ombre 'ue se encuentre a s mismoH @o )aban )ablado para nada de @o#s. GNuiz" se )aban reunido slo para estudiarle$ para e%aminarle de pies a cabeza # luego abandonarle a la decisin de TwissellH Twissell regres al lado de la mesa$ a)ora completamente !aca de alimentos # cubiertos. *staban solos l # Harlan. :omo para subra#ar su intimidad$ Twissell encendi un nue!o cigarrillo. C< a)ora$ a traba ar$ Harlan Cdi o TwissellC. Tenemos muc)o 'ue )acer. 9ero Harlan no poda$ no 'uera$ esperar m"s. C9ara empezar$ tengo algo 'ue decir Cdi o secamente. Twissell pareci sorprendido. (as arrugas se acentuaron alrededor de sus cansados o os$ # solt la ceniza de su cigarrillo con aire pensati!o. di o. C?esde luego$ )able si lo desea. 9ero antes$ sintese$ muc)ac)o$ sintese C

*l e ecutor Andrew Harlan no se sent. *mpez a caminar a lo largo de la mesa$ mordiendo las frases para e!itar 'ue su e%citacin le )iciese caer en la inco)erencia. *l Mefe 9rogramador (aban Twissell sigui los ner!iosos paseos del otro$ con lentos mo!imientos de su anciana cabeza. CHace muc)as semanas 'ue !engo estudiando los microfilms sobre Historia de las matem"ticas Cdi o HarlanC$ # los libros de las distintas =ealidades del Nuinientos setenta # cinco. (as diferentes =ealidades no tienen muc)a importancia. (as matem"ticas no cambian. *l orden de su desarrollo tampoco cambia. @o importa cmo se pueda !ariar una =ealidad$ la Historia del crecimiento de las matem"ticas sigue siendo la misma. (os matem"ticos )an cambiadoI diferentes personas )an realizado los descubrimientos$ pero los resultados finales son los mismos... ?e todas maneras$ )e aprendido muc)o. GNu le parece esoH Twissell arrug el ce0o # di o: C>na e%tra0a ocupacin para un * ecutor. C<o no so# un * ecutor cual'uiera Cdi o HarlanC. >sted lo sabe bien. C:ontin5e Cdi o Twissell$ # lanz una r"pida mirada al relo 'ue lle!aba en la mu0eca iz'uierda. (os dedos 'ue sostenan el cigarrillo se mo!ieron con desacostumbrado ner!iosismo. Harlan di o: CHubo un )ombre llamado Fikkor Dallanso)n$ 'ue !i!i en el Siglo Feinticuatro. <a sabe 'ue esto es una parte de la *ra 9rimiti!a. Se le conoce por ser el primero 'ue constru# un :ampo Temporal. *so 'uiere decir$ desde luego$ 'ue fue el in!entor de la *ternidad$ #a 'ue la *ternidad no es sino un enorme :ampo Temporal 'ue atra!iesa el Tiempo normal$ # 'ue est" libre de las limitaciones de ese Tiempo normal. CSupongo 'ue le ense0aron eso cuando era un Aprendiz$ muc)ac)o. C9ero no me di eron 'ue no era posible 'ue Fikkor Dallanso)n pudiera in!entar el :ampo Temporal en el Siglo Feinticuatro. @adie pudo )acerlo$ por'ue entonces no e%ista la base matem"tica para ello$ no e%isti )asta los estudios de Man Ferdeer en el Siglo Feintisiete.

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Si )aba alg5n signo por el cual el Mefe 9rogramador Twissell poda e%presar una completa sorpresa$ era el de de ar caer su cigarrillo. A)ora lo de caer. Hasta su eterna sonrisa )aba desaparecido. CG(e ense0aron las ecuaciones de (efeb!re$ muc)ac)oH Cdi o. C@o. < no digo 'ue las comprenda. 9ero son necesarias para el descubrimiento del :ampo Temporal. *so )e aprendido. < 'ue no fueron in!entadas )asta el Siglo Feintisiete. ?e eso tambin esto# seguro. Twissell se inclin para recoger su cigarrillo # lo contempl con aire dubitati!o. CG< no cree posible 'ue Dallanso)n )ubiese descubierto el :ampo Temporal por casualidad$ sin conocer su ustificacin matem"ticaH GNue pudiera ser un in!ento empricoH Se )an )ec)o muc)os descubrimientos seme antes. C<a lo pens. 9ero despus de la in!encin del :ampo Temporal se tard tres Siglos en analizar sus consecuencias$ # al final de todo este tiempo no fue posible me orar el :ampo de Dallanso)n. *so no puede ser una simple coincidencia. *l traba o de Dallanso)n demostr de cien formas distintas 'ue debi conocer las ecuaciones de (efeb!re. Si las conoca o si las desarroll sin el traba o de Ferdeer$ Gpor 'u no lo di oH Twissell di o: CFeo 'ue contin5a )ablando como un matem"tico. GNuin le )a mencionado todo estoH CHe estudiado los microfilms. CG@ada m"sH CHe refle%ionado. CGSin a#uda de estudios matem"ticos superioresH (e )e !igilado de cerca durante muc)os a0os$ muc)ac)o$ # nunca cre 'ue pose#era tal talento. :ontin5e. C(a *ternidad nunca pudo ser establecida sin el descubrimiento por Dallanso)n del :ampo Temporal. Dallanso)n nunca pudo realizar tal cosa sin un conocimiento de matem"ticas 'ue slo e%istan en su futuro. *so es lo primero. Dientras tanto$ a'u en la *ternidad$ e%iste un Aprendiz 'ue fue escogido como *terno contra todas las reglas$ pues su edad no era la adecuada # adem"s estaba casado. (e )an ense0ado matem"ticas # Sociologa 9rimiti!a. CG/ienH CAfirmo 'ue se pro#ecta en!iarle )acia el 9asado$ m"s all" del origen de la *ternidad$ )asta el Siglo Feinticuatro. >sted se propone )acer 'ue el Aprendiz :ooper ense0e las ecuaciones de (efeb!re a Dallanso)n. :omprender" a)ora Ca0adi Harlan con pasinC 'ue mi posicin como e%perto en Tiempos 9rimiti!os # mi conocimiento de la situacin me dan derec)o a un trato especial$ mu# especial. CA9or el Lran TiempoB Cmurmur Twissell. C*s cierto$ Gno es asH *l crculo se cierra$ con mi a#uda. Sin ella... CHarlan de la frase inconclusa. CHa llegado mu# cerca de la !erdad Cdi o TwissellC. Sin embargo$ )abra urado 'ue no )aba nada 'ue indicase... Se sumi en pensamientos en los 'ue ni Harlan ni el mundo e%terior parecan ugar ning5n papel.

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Harlan di o r"pidamente: CGSlo cerca de la !erdadH *s la !erdad. @o poda e%plicar por 'u estaba tan seguro de la parte esencial de lo 'ue )aba dic)o$ aun descontando el )ec)o de 'ue desesperadamente necesitaba 'ue fuera as. C@o$ no. @o es toda la !erdad Cdi o TwissellC. *l Aprendiz :ooper no !a al Siglo Feinticuatro para ense0ar nada a Dallanso)n. C@o le creo. C?ebe creerlo. ?ebe comprender la importancia de todo esto. @ecesito su cooperacin para terminar nuestro pro#ecto. ?ebe comprender$ muc)ac)o$ 'ue el crculo est" muc)o m"s completo de lo 'ue usted piensa. *l Aprendiz /rinsle# S)eridan :ooper es Fikkor Dallanso)n.

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12 El principio de la Eternidad
Harlan no cre# 'ue Twissell pudiera decir nada capaz de sorprenderle. 9ero se )aba e'ui!ocado. ?i o: CDallanso)n$ AlB Twissell$ 'ue )aba terminado su cigarrillo$ )izo aparecer otro # continu: CS$ Dallanso)n. GNuiere 'ue le d un r"pido resumen de la !ida de Dallanso)nH *s ste: @aci en el Setenta # oc)o$ pas alg5n tiempo en la *ternidad # muri en el Feinticuatro. Twissell apo# la mano en el brazo de Harlan # su arrugado rostro se ilumin con otra de sus imperturbables sonrisas. C9ero !"monos de a'u$ muc)ac)o. *l fisioWtiempo pasa incluso para nosotros # )o# no somos completamente due0os ni de nosotros mismos. GNuiere acompa0arme a mi despac)oH Sali de all el primero # Harlan lo sigui$ sin fi arse en las puertas # correderas por donde pasaban. Harlan trataba de relacionar a'uella nue!a noticia con su propio problema # su plan de accin. 9asado el primer momento de desorientacin$ su decisin se )izo m"s firme 'ue antes. ?espus de todo$ a'uello no cambiaba nada$ e%cepto para reforzar su posicin en la *ternidad$ facilitando la satisfaccin de sus e%igencias # asegurando el regreso de @o#s a sus brazos. A@o#sB A9or el Lran :ronosB A@o deban )acerle ning5n da0oB *lla pareca a)ora la 5nica parte real de su e%istencia. Al lado de ella$ toda la *ternidad no era sino una dbil fantasa por la 'ue no !ala la pena !i!ir. :uando llegaron al despac)o del 9rogramador Twissell$ no pudo recordar por 'u caminos )aban pasado # cmo )aba llegado all. Aun'ue mir a su alrededor # se esforz en )allar real el despac)o$ a5n segua parecindole otra parte de un sue0o #a pretrito. *l despac)o de Twissell era una larga # limpia sala$ asptica como la porcelana. >na pared del despac)o estaba cubierta desde el suelo )asta el tec)o # de pared a pared con las microCunidades calculadoras 'ue$ untas$ formaban la :omputaple% m"s completa 'ue e%ista en la *ternidad en manos de un particular$ # en realidad una de las ma#ores en ser!icio. (a pared opuesta estaba ocupada por estanteras llenas de microfilms. *ntre las dos$ lo 'ue 'uedaba de la sala era poco m"s 'ue un corredor con espacio para dos sillas$ un escritorio$ aparatos de registro # pro#eccin # un ob eto e%tra0o 'ue Harlan nunca )aba !isto$ # cu#o uso no comprendi )asta 'ue Twissell de caer los restos de un cigarrillo en su interior. *l cigarrillo se apag silenciosamente # Twissell$ con su acostumbrada )abilidad de prestidigitador$ )izo aparecer otro en sus manos. Harlan pens: 7A)ora$ a resol!er mi problema8. *mpez a )ablar un poco demasiado alto$ un poco demasiado atre!ido: C(o de la muc)ac)a en el :uatrocientos oc)enta # dos...

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Twissell arrug la frente e )izo un gesto r"pido con una mano como si 'uisiera apartar un ob eto desagradable de su !ida. C<a lo s$ #a lo s. @o ser" molestada$ ni tampoco usted. Todo saldr" bien. <o me encargar de ello. CGNuiere decir 'ue...H C<a le )e dic)o 'ue conozco este asunto. Si ello le )a tenido preocupado$ 'uede tran'uilo. Harlan se 'ued mirando al anciano$ estupefacto. G*so era todoH Aun'ue estaba con!encido de poseer un poder enorme$ no )aba esperado una demostracin tan e!idente. 9ero Twissell estaba )ablando de nue!o. C9ermtame 'ue le cuente una )istoria Cempez$ casi en el tono 'ue poda emplearse para dirigirse a un Aprendiz no!atoC. @o cre 'ue esto fuese necesario$ # 'uiz" no lo sea$ pero su penetracin e in!estigaciones le )an )ec)o acreedor a ello. :ontempl a Harlan$ dubitati!o$ # di o: C<a sabe 'ue a5n no puedo acabar de creer 'ue )a#a llegado a saber todo esto por sus propios medios. C< luego continuC: *l )ombre a 'uien la ma#or parte de la *ternidad conoce como Fikkor Dallanso)n$ de una autobiografa antes de morir. *n realidad no se trata de un diario$ ni es una biografa. :onsiste en una gua$ legada a los *ternos$ 'ue l saba 'ue alg5n da tenan 'ue e%istir. *staba encerrada en un campo est"tico Temporal 'ue slo poda ser abierto por los 9rogramadores de la *ternidad$ # 'ue por ello permaneci intacto )asta tres siglos despus de su muerte$ )asta 'ue se inici la *ternidad # el Mefe 9rogramador Henr# Tadsman$ el primero de los grandes *ternos$ lo abri. *l documento )a pasado a los sucesi!os Mefes 9rogramadoCres en el ma#or de los secretos$ a lo largo de una lnea 'ue termina en m. (e llamamos la Demoria de Dallanso)n. (a Demoria nos cuenta la )istoria de un )ombre llamado /rinsle# S)eridan :ooper$ nacido en el Setenta # oc)o$ 'ue ingres en la *ternidad a los !eintitrs a0os$ )abiendo estado casado por algo m"s de un a0o$ pero 'ue a5n no )aba tenido ning5n )i o. >na !ez ingresado en la *ternidad$ :ooper fue instruido en matem"ticas por un 9rogramador llamado (aban Twissell$ # en Sociologa 9rimiti!a por un * ecutor llamado Andrew Harlan. ?espus de una ense0anza completa en ambas materias # otros temas$ tales como ingeniera Temporal$ fue en!iado al Siglo Feinticuatro para ense0ar ciertas tcnicas necesarias a un cientfico 9rimiti!o llamado Fikkor Dallanso)n. (legado al Feinticuatro pas primero por un lento proceso de adaptacin a a'uella sociedad. *n a'uella tarea le fue 5til la ense0anza recibida del * ecutor Harlan$ as como los minuciosos conse os del 9rogramador Twissell$ 'uien )aba pre!isto con increble acierto los problemas con los 'ue iba a enfrentarse. ?espus de dos a0os$ :ooper encontr a Fikkor Dallanso)n$ un e%cntrico cientfico recluido en una casa de campo de :alifornia$ sin amigos ni parientes$ pero dotado de una inteligencia atre!ida # libre de pre uicios. :ooper se )izo amigo de l poco a poco$ le acostumbr con grandes precauciones a la idea de )aber encontrado a un !ia ero del futuro$ # empez a ense0arle las matem"ticas 'ue deba conocer. :on el paso del tiempo$ :ooper adopt las costumbres del otro$ aprendi a )acer e%perimentos con la a#uda de un anticuado generador elctrico mo!ido por un motor ?iesel # con instrumentos elctricos 'ue le independizaban de las redes de electricidad. 9ero los progresos eran mu# lentos # :ooper comprendi 'ue l no era el mara!illoso maestro 'ue )aba credo ser$ Dallanso)n se !ol!i cada da m"s e%cntrico # se mostraba menos dispuesto a cooperar$ )asta 'ue un da muri en un accidente ocurrido al caer por un barranco de la sal!a e # monta0osa regin donde

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!i!an. :ooper$ despus de semanas de desesperacin$ enfrentado con la ruina del traba o de toda su !ida #$ al parecer$ con la ruina de la *ternidad$ decidi )acer uso de un recurso supremo. @o dio parte a las autoridades de la muerte de Dallanso)n. *n !ez de )acerlo$ se dedic a propagar la construccin de un :ampo Temporal con los elementos primiti!os de 'ue dispona. (os detalles #a no importan. ?espus de infinitos traba os e ingeniosas impro!isaciones$ :ooper alcanz su propsito # present el generador al ;nstituto Tecnolgico de :alifornia$ e%actamente como deba )acer el gran Dallanso)n$ seg5n lo pre!isto. <a conoce la )istoria por sus propios estudios. <a sabe la desconfianza # la burla con 'ue fue recibido$ el tiempo 'ue lo tu!ieron en obser!acin en un sanatorio para enfermos mentales$ su )uida de all mientras el generador estaba a punto de ser destruido$ la a#uda 'ue le prest a'uel camarero de bar cu#o nombre nunca lleg a saberse$ pero 'ue a)ora es uno de los grandes )roes de la *ternidad. < tambin la demostracin final 'ue )izo ante el profesor Simbalist$ cuando consigui 'ue un ratoncillo blanco !ia ase adelante # atr"s en el Tiempo. @o 'uiero aburrirle repitiendo todas estas cosas. :ooper us el nombre de Dallanso)n durante todo este perodo$ por'ue le daba una personalidad definida # le con!erta en un miembro autntico de la sociedad del Siglo Feinticuatro. *l cuerpo del !erdadero Dallanso)n nunca fue )allado. ?urante el resto de su !ida se dedic a cuidar de su generador # a#ud a los cientficos del ;nstituto en la tarea de construir otro generador m"s potente. @o se atre!i a )acer m"s. @o poda ense0arles las ecuaciones de (efeb!re sin darles a conocer tres Siglos de procesos matem"ticos 'ue a5n estaban por !enir. Tampoco poda insinuar su !erdadero origen. @o se atre!i a )acer m"s de lo 'ue )aba )ec)o el !erdadero Fikkor Dallanso)n$ en la Historia 'ue l conoca. (os )ombres 'ue traba aron con l tu!ieron una decepcin al encontrarse con un sabio capaz de in!entar algo tan importante # 'ue$ sin embargo$ no poda e%plicar cmo funcionaba su aparato. < :ooper tambin se sinti frustrado por'ue pre!ea$ sin 'ue le fuera posible acelerarlos$ los traba os e in!estigaciones 'ue conduciran$ paso a paso$ )asta los e%perimentos cl"sicos de Man Ferdeer$ 'ue ser!iran de base al gran Antoine (efeb!re para plantear las ecuaciones fundamentales de la =ealidad. < cmo despus de a'uello se establecera la *ternidad. Slo )acia el final de su larga !ida$ en una ocasin en 'ue se encontraba contemplando una puesta de Sol en el 9acfico +la escena est" descrita e%tensamente en su Demoria,$ :ooper lleg a comprender$ al fin$ 'ue l era Fikkor Dallanso)n$ un sustituto. *l nombre poda no ser el su#o$ pero el )ombre descrito en la Historia como Dallanso)n era$ en realidad$ /rinsle# S)eridan :ooper. *%citado por a'uella idea # por todo lo 'ue implicaba$ deseoso de acelerar # asegurar la *ternidad$ escribi su Demoria # la coloc en un :ampo est"tico Temporal$ en el saln de su casa. ?e este modo se cerraba el crculo. (a intencin de :ooperCDallanso)n al escribir su Demoria naturalmente no fue tenida en cuenta. :ooper debe !i!ir su !ida e%actamente como estaba pre!isto. (a =ealidad 9rimiti!a no permite ning5n cambio. *n este momento del fisioWtiempo$ el :ooper a 'uien conocemos no sabe nada de lo 'ue le espera. :ree 'ue slo )a de ense0ar a Dallanso)n # luego regresar a la *ternidad. :ontinuar" cre#ndolo )asta 'ue los a0os le ense0en lo contrario # un da se siente a escribir su Demoria. *l propsito del crculo en el tiempo es el de establecer el conocimiento del !ia e temporal # de la naturaleza de la =ealidad$ a fin de construir la *ternidad antes de su tiempo natural. 9or s misma$ la Humanidad no )abra aprendido la !erdad sobre el tiempo antes de 'ue los a!ances tecnolgicos en otras direcciones )icieran ine!itable el suicidio de la raza. Harlan escuc) atentamente$ absorto ante la !isin de un poderoso crculo en el Tiempo$ cerrado sobre s mismo # 'ue atra!esaba a la *ternidad en parte de su curso. :asi lleg a ol!idarse de @o#s en a'uel momento.

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C*ntonces$ durante todo este tiempo$ Gusted saba lo 'ue deba )acer$ todo lo 'ue #o )ara # todo lo 'ue )e )ec)oH Cpregunt. Twissell$ 'ue pareca perdido en sus pensamientos$ despus de relatar la )istoria$ !ol!i lentamente a la realidad. Sus cansados o os se cla!aron en Harlan # contest con un tono de reproc)e: C?esde luego 'ue no. Nuedan !arias dcadas de fisioWtiempo entre la estancia de :ooper en la *ternidad # el momento en 'ue escribi su Demoria. Slo poda relatar lo 'ue l mismo )aba !isto # lo 'ue a5n recordase. :omprndalo. Twissell suspir # a!ent con la mano una nube de azulado )umo 'ue se disol!i en pe'ue0os torbellinos. CTodo se fue desarrollando perfectamente. 9rimero me encontraron a m # me lle!aron a la *ternidad. Al cumplirse el fisioWtiempo prescrito me con!ert en Mefe 9rogramador$ me entregaron la memoria # me encargaron de la e ecucin de este asunto. (a memoria deca 'ue #o estaba al frente del pro#ecto$ de modo 'ue tu!e 'ue ser #o mismo. ?e nue!o$ al llegar el fisioWtiempo re'uerido$ usted apareci en el cambio de una =ealidad$ cuando #a )abamos obser!ado a sus anteriores )omlogos cuidadosamente$ # luego surgi :ooper. 9ude completar los detalles usando mi sentido com5n # nuestros ser!icios de c"lculo. 9or e emplo$ tu!imos 'ue preparar cuidadosamente al ;nstructor <arrow para su papel sin descubrir ni la m"s pe'ue0a parte de la !erdad. &l$ a su !ez$ deba estimular con precaucin el inters de usted en los Tiempos 9rimiti!os. Fue preciso un control mu# estricto para 'ue :ooper no aprendiera nada 'ue no )ubiese aprendido antes por referencia a su Demoria C Twissell sonri amargamenteC. Sennor se di!ierte con estas cosas. (o llama la re!ersin de la causa # el efecto. :onociendo el efecto$ se puede producir la causa. Afortunadamente$ #o no tengo tiempo para sutilezas de esta clase. De complaci$ muc)ac)o$ el !er 'ue se )aba con!ertido en un e%celente Obser!ador # * ecutor. (a Demoria no lo mencionaba$ pues :ooper no tu!o oportunidad de obser!ar el traba o de usted$ o de calificar su mrito. A'uello me con!ena. <o poda usarle en un traba o corriente sin llamar la atencin )acia su misin primordial. ;ncluso su reciente traba o con el coordinador Finge se a usta a las lneas generales de la Demoria. :oo per menciona all un perodo en el 'ue usted estu!o ausente$ durante el cual sus estudios matem"ticos progresaron tanto 'ue l deseaba 'ue usted regresara para poder cont"rselo. >na !ez$ sin embargo$ usted me espant. Harlan contest en seguida: CGSe refiere a la !ez 'ue me lle! a :ooper en la cabinaH CG:mo lo )a adi!inadoH Cpregunt Twissell. CFue la 5nica !ez 'ue estu!o realmente irritado conmigo. A)ora supongo 'ue a'uello ira contra algo de lo 'ue dice la Demoria de Dallanso)n. C*n realidad$ no. *ra 'ue la Demoria no )abla de las cabinas. De pareci 'ue la omisin de un aspecto tan importante de la *ternidad slo poda significar 'ue :ooper casi no )aba tenido ninguna e%periencia con las cabinas. 9or eso me propuse mantenerle apartado de los Tubos tanto como fuese posible. :uando me enter de 'ue usted se lo )aba lle!ado )acia el )ipertiempo$ me irrit en gran manera$ pero despus de a'uello no sucedi nada anormal. (as cosas continuaron igual 'ue antes$ de modo 'ue a'uello no tu!o importancia. *l anciano 9rogramador se frot las manos lentamente$ mientras contemplaba al o!en * ecutor con una mirada llena de sorpresa # curiosidad.

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C< mientras tanto usted )a adi!inado la !erdad. *sto me asombra. Habra urado 'ue ni si'uiera un 9rogramador de gran e%periencia sera capaz de )acer las deducciones acertadas$ si no tena m"s informacin 'ue la 'ue tu!o usted. 9ero 'ue lo )a#a logrado un * ecutor parece sobrenatural. Twissell se inclin )acia delante$ # golpe ligeramente la rodilla de Harlan. C(a Demoria de Dallanso)n no dice nada de usted$ despus de la marc)a de :ooper$ naturalmente. C(o comprendo$ se0or Cdi o Harlan. C9or lo tanto$ estamos en situacin de )acer lo 'ue 'ueramos con su propio por!enir. Ha demostrado poseer un talento 'ue no debemos despreciar. :reo 'ue re5ne condiciones para ser algo m"s 'ue un simple * ecutor. *n este momento no le prometo nada$ pero )"gase cargo de 'ue la categora de 9rogramador est" dentro de sus posibilidades. A Harlan le era f"cil mantener el rostro sin e%presin. Tena muc)os a0os de pr"ctica. 9ens: 7>n soborno8. 9ero nada deba 'uedar al azar. Sus deducciones$ 'uimricas # sin fundamento al principio$ concebidas por casualidad durante una noc)e de insomnio$ se )aban con!ertido en razonables como resultado de sus in!estigaciones en la biblioteca. ?espus de lo 'ue le )aba dic)o Twissell$ eran certidumbre. Sin embargo$ se )aba e'ui!ocado en un detalle. :ooper era el mismo Dallanso)n. A'uello reforzaba su posicin$ pero igual 'ue se )aba e'ui!ocado en a'uello poda estar e'ui!ocado en otras cosas. 9or lo tanto$ no deba de ar nada al azar. ATena 'ue asegurarseB Harlan di o tran'uilamente$ casi con indiferencia: CTambin #o tengo una gran responsabilidad$ a)ora 'ue conozco la !erdad. CG< por 'uH CGHasta 'u punto es slida la situacinH Supongamos 'ue ocurriese algo inesperado$ # 'ue #o no asistiera a una clase en la 'ue debiera ense0arle a :ooper algo !ital. C@o le comprendo. +*ran imaginaciones de Harlan$ o en los o os del anciano 9rogramador )aba aparecido una c)ispa de alarma., CNuiero decir 'ue el crculo puede romperse. ? eme e%plicarle. Si alguien me en!a al )ospital de un golpe inesperado en la cabeza$ en un momento en 'ue la Demoria diga claramente 'ue esto# bien # en plena acti!idad$ podemos esperar 'ue toda la trama se des)aga. O supongamos 'ue$ por alguna razn$ #o decida deliberadamente no seguir las instrucciones de la Demoria. GNu pasara entoncesH CGNuin le )a metido estas ideas en la cabezaH C9arece lgico. :reo entender 'ue #o mismo puedo romper el crculo con una accin descuidada o deliberada$ # entonces Gcu"l ser" el resultadoH G?estruir la *ternidadH *sCposible. < si es as Ca0adi Harlan tran'uilamenteC creo 'ue debe decrmelo para 'ue #o e!ite el cometer ninguna imprudencia. Aun'ue supongo 'ue se

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necesitaran unas circunstancias bastante e%traordinarias para 'ue #o cometiese alguna torpeza en un pro#ecto de tanta importancia. Twissell ri$ pero la risa son falsa # forzada en los odos de Harlan. CTodo esto es terico$ muc)ac)o Cdi oC. @ada de lo 'ue dice puede suceder$ pues no sucedi antes. *l crculo no se romper". dos... C9uede romperse Cdi o HarlanC. (a muc)ac)a del :uatrocientos oc)enta #

C*st" segura Ce%clam Twissell$ ponindose en pie con impacienciaC. *sta clase de con!ersaciones no tienen fin$ # #a )e tenido muc)as discusiones con el resto de la :omisin encargada de este pro#ecto. Dientras tanto$ a5n tengo 'ue )ablarle del asunto para el 'ue lo llam a'u$ # el fisioWtiempo pasa r"pidamente. GNuiere acompa0armeH Harlan se sinti satisfec)o. (a situacin era clara# # su poder innegable. Twissell saba 'ue Harlan poda decir en cual'uier momento: 7@o 'uiero saber nada de :ooper8. Twissell saba 'ue Harlan poda$ en cual'uier momento$ destruir la *ternidad$ al dar a :ooper informacin pre!ia respecto a la Demoria. Harlan era un buen * ecutor # saba cmo inducir un cambio. Harlan saba lo suficiente para conseguir lo 'ue deseaba. Twissell cre# impresionarle con la importancia de su misin$ pero si el 9rogramador crea mantener a ra#a a Harlan de a'uella manera$ estaba e'ui!ocado. Harlan )aba lanzado una amenaza clara respecto a la seguridad de @o#s$ # la e%presin de Twissell cuando )aba contestado: 7*st" segura8$ demostraba 'ue )aba tomado nota de la amenaza. Harlan se le!ant # sigui a Twissell. *ntraron en una sala 'ue Harlan no conoca. *ra enorme # completamente despe ada. Su 5nico acceso estaba al final de un estrec)o corredor blo'ueado por una pantalla de energa$ 'ue no se abati )asta 'ue el rostro de Twissell fue identificado claramente por el sistema de seguridad. (a ma#or parte de la sala estaba ocupada por una esfera 'ue casi llegaba al tec)o. Tena una escotilla abierta$ mostrando una escalera de cuatro pelda0os 'ue conduca a una plataforma interior brillantemente iluminada. Farias !oces sonaron en el interior # mientras Harlan miraba$ un par de piernas aparecieron por la escotilla$ ba ando por la escalera. >n )ombre salt al e%terior # otro par de piernas le sigui. *l primero de ellos era Sennor$ del Lran :onse o 9antemporal$ # el 'ue sali detr"s de l era otro de los 'ue formaron el grupo en la mesa del almuerzo a'uel medioda. Twissell pareci contrariado al !erlos. Su !oz$ sin embargo$ era contenida. CGA5n sigue a'u la :omisinH Cpregunt. CSlo nosotros dos$ =ice # #o Cdi o Sennor tran'uilamenteC. Tenemos a'u un mara!illoso instrumento. Ha llegado a alcanzar la comple idad de una espaciona!e. =ice era un )ombre de anc)a cintura$ con la mirada perple a del 'ue sabe 'ue tiene razn pero$ sin embargo$ se )alla siempre en des!enta a en cual'uier polmica. Se frot su bulbosa nariz # terci en la con!ersacin.

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C\ltimamente Sennor !iene aplicando su capacidad a la cuestin de los !ia es espaciales. (a cal!a de Sennor brill deba o de los grandes focos. C*s mu# interesante$ Twissell Cdi oC. De gustara conocer su opinin. (os !ia es interplanetarios$ Gconstitu#en un factor positi!o o negati!o en el c"lculo de la =ealidadH (a pregunta no tiene sentidoCdi o Twissell con imCi pacienciaC. GNu tipo de !ia e espacial$ en 'u Sociedad$ ba o 'u circunstanciasH CA/a)B Seguramente interplanetarios en abstracto. podemos considerar en esta ocasin los !ia es

CSlo 'ue su influencia tiene lmites bien definidos$ #a 'ue se consumen a s mismos # luego se e%tinguen. C9or tanto$ son in5tiles Cdi o Sennor con satisfaccinC$ #$ en consecuencia$ son un factor negati!o. Opino lo mismo. C:ooper llegar" dentro de unos minutos. @ecesitamos estar solos$ por fa!or C di o Twissell. C:laro$ claro. Sennor tom del brazo a =ice # se lo lle! de all. Su !oz continu en tono recitati!o mientras ambos se ale aban: C9eridicamente$ mi 'uerido =ice$ todo el esfuerzo mental de la Humanidad se concentra en los !ia es espaciales$ 'ue por la misma naturaleza de las cosas est"n condenados a agotarse # desaparecer. 9odra plantear las ecuaciones sociolgicas necesarias$ pero esto# seguro de 'ue me comprende perfectamente. Dientras la mente se ocupa del espacio$ descuida el desarrollo de los bienes terrestres. *sto# preparando una tesis para someterla al Lran :onse o$ recomendando 'ue todas las =ealidades sean cambiadas para eliminar de oficio todas las eras donde e%isten los !ia es interplanetarios. (a !oz aguda de =ice contest: C@o podemos tomar medidas tan dr"sticas. (os !ia es interplanetarios son una !"l!ula de seguridad de gran importancia para algunas ci!ilizaciones. 9or e emplo$ considere la =ealidad cincuenta # cuatro del Siglo ?oscientos no!enta$ 'ue en este momento acude a mi memoria. *n esa ci!ilizacin... (as !oces de aron de escuc)arse # Twissell coment: CSennor es un )ombre e%tra0o. Su inteligencia !ale tanto como la de dos de nosotros$ pero su capacidad se pierde en estos entusiasmos capric)osos. CG:ree 'ue pueda tener raznH De refiero a la cuestin de los !ia es interplanetarios. C(o dudo. 9odramos uzgar este asunto si Sennor llegara$ en realidad$ a someter su tesis al Lran :onse o. 9ero no lo )ar". Se entusiasmar" con otra cosa antes de 'ue termine de escribirla # la abandonar". 9ero no importa... Twissell dio un golpe con la palma de la mano en la pared de la esfera$ )acindola !ibrar$ # luego retir la mano para 'uitarse el cigarrillo de los labios. CGSabe 'u es esto$ * ecutorH Cpregunt. C9arece una cabina de gran tama0o.

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C*%actamente. (o )a adi!inado. *so es. *ntremos. Harlan sigui a Twissell al interior de la esfera. Tena capacidad para cuatro o cinco personas$ pero su interior no presentaba ning5n aspecto e%traordinario. *l suelo era liso # las cur!as paredes estaban pro!istas de dos !entanas. *so era todo. CG?nde est"n los mandosH Cpregunt Harlan. CFunciona por mando a distancia Ccontest Twissell. 9as la mano sobre la lisa superficie # continu: C9aredes dobles. *l espacio comprendido entre ambas se )a utilizado para instalar un :ampo Temporal autnomo. *ste aparato es$ en realidad$ una cabina 'ue no depende de los campos de fuerza de los Tubos$ # puede pasar del lmite e%tremo de la *ternidad en el )ipotiempo. Su estudio # construccin fue posible gracias a !aliosas indicaciones 'ue )emos encontrado en la Demoria de Dallanso)n. Acomp"0eme. *l cuadro de mandos estaba en un e%tremo de la gran sala$ al otro lado de un tabi'ue. Harlan entr # contempl sombramente las inmensas barras conductoras. Twissell di o: CG9uede orme$ muc)ac)oH Harlan$ cogido por sorpresa ante a'uella pregunta$ mir a su alrededor. @o se )aba dado cuenta de 'ue Twissell no le )aba seguido al interior del cuarto de control. Se acerc a la !entana de inspeccin$ # Twissell le )izo un gesto desde fuera. Harlan contest: C9uedo orle perfectamente$ se0or GNuiere 'ue salgaH C@ada de eso. *st" encerrado en el interior. Harlan se abalanz sobre la puerta$ # su estmago se retorci en una fra # mortal opresin. Twissell tena razn. GNu )aba pasadoH C(e satisfar" saber$ muc)ac)o$ 'ue su responsabilidad )a terminado. A usted le pesaba tal responsabilidadI )a )ec)o muc)as preguntas sobre ella$ # creo 'ue comprendo lo 'ue 'uera decirme. >sted no debe tener responsabilidad en este asunto. *s slo ma. ?esgraciadamente$ usted )a de 'uedarse en el cuarto de mandos$ #a 'ue sabemos 'ue estaba all al cargo de los instrumentos. As se describe la escena en la Demoria de Dallanso)n. :ooper le !er" a tra!s de la !entana # eso ser" suficiente. Adem"s$ tengo 'ue pedirle 'ue )aga el contacto final de acuerdo con las instrucciones 'ue le dir. Si cree 'ue esto es demasiada responsabilidad$ puede estar tran'uilo. Ha# otro contacto paralelo con el su#o$ 'ue ser" actuado por otra persona. Si$ por cual'uier razn$ no le es posible )acer funcionar el su#o$ l lo )ar". :omo precaucin final$ )e ordenado cortar la comunicacin de sonido desde ese cuarto. >sted podr" ornos$ pero no podr" )ablar con nosotros. 9or tanto$ no tema 'ue cual'uier e%clamacin in!oluntaria pueda romper el crculo. Harlan le contemplaba con desesperacin al otro lado del grueso cristal. Twissell continu: C:ooper llegar" dentro de un momento # su !ia e a los Tiempos 9rimiti!os se realizar" dentro de las dos pr%imas fisioW)oras. ?espus de esto$ muc)ac)o$ el traba o )abr" terminado # 'uedar" usted libre. Harlan se )unda en la !or"gine de una pesadilla. G(e )aba enga0ado TwissellH G*ra posible 'ue todo estu!iese preparado para conseguir 'ue Harlan entrase !oluntariamente en la sala de mandos 'ue a)ora era su prisinH Al saber 'ue Harlan

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conoca su propia importancia$ Twissell )aba impro!isado con diablica inteligencia$ distra#ndole con su con!ersacin$ calmando sus emociones con palabras$ lle!"ndole de a'u para all"$ )asta 'ue lleg el momento adecuado para reducirle a la impotencia. ASu f"cil aceptacin de la cuestin de @o#sB @o le pasara nada$ )aba dic)o Twissell. Todo ira bien. A:mo pudo ser tan ingenuoB Si no tena intencin de )acerle ning5n da0o$ Gpor 'u )aban puesto la barrera temporal en los Tubos en el QKK.KKK.6H /astaba a'uello para !er 'uin era Twissell. Slo su propio deseo de creer lo 'ue le deca )izo posible 'ue el 9rogramador ugase con l durante las 5ltimas fisioW)oras$ # lo encerrase en el lugar donde #a no le necesitaba$ ni si'uiera para )acer el 5ltimo contacto. ?e un solo golpe le )aban 'uitado la fuerza de su situacin. Sus triunfos eran a)ora cartas sin !alor$ # @o#s 'uedaba para siempre le os de su alcance. *l castigo 'ue pudieran imponerle no le importaba. @unca !ol!era a !er a @o#s. @unca se le )aba ocurrido 'ue el pro#ecto pudiera estar tan cerca de su trmino. A'uello$ desde luego$ era lo 'ue le )aba derrotado. (a !oz de Twissell reson$ le ana: CFo# a cortar la comunicacin$ muc)ac)o. Harlan se sinti solo$ in5til$ desesperado...

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13 'acia el l&mite del (ipotiempo

/rinsle# S)eridan :ooper entr en la sala. (a e%citacin coloreaba su delgado rostro # casi lo )aca aparecer u!enil$ pese al grueso bigote a lo Dallanso)n 'ue lle!aba. Harlan poda !erle a tra!s de la !entana de inspeccin # escuc)arle claramente por la instalacin de sonido 'ue a)ora funcionaba en un solo sentido. 9ens amargamente: 7>n bigote a lo Dallanso)n. A@aturalmenteB8 :ooper se acerc a Twissell. C@o me permitieron la entrada )asta este momento$ 9rogramador. C9erfectamente Ccontest TwissellC. Tenan instrucciones en este sentido. CHa llegado el momento$ Gno es asH G?ebo irme #aH CFalta mu# poco. CG9odr regresarH G9odr !er de nue!o la *ternidadH 9ese a la rigidez de su postura$ )aba inseguridad en las palabras de :ooper. ?entro del cuarto de mandos$ Harlan aplast sus pu0os crispados contra el slido cristal de la !entana$ como buscando un modo de salir de all$ 'ueriendo gritar: A?etngaseB A Acepte mis condiciones$ o de lo contrario...B 9ero todo fue in5til. :ooper mir a su alrededor$ al parecer sin darse cuenta de 'ue Twissell se )aba abstenido de contestar a su pregunta. Su mirada se fi en Harlan$ al otro lado de la !entana del cuarto de control. :ooper agit el brazo animadamente. CSalga$ * ecutor Harlan. Nuiero estrec)ar su mano antes de partir. Twissell se interpuso. CA)ora no puede ser$ muc)ac)o$ a)ora no. *st" ocupado con los mandos. CAA)B De parece 'ue no se encuentra bien Cdi o :ooper. C(e )e contado la !erdadera naturaleza de este pro#ecto Cdi o TwissellC. Temo 'ue sea suficiente para poner ner!ioso a cual'uiera. CA9or :ronosB$ desde luego. <o lo )e. sabido )ace semanas # a5n no me )e acostumbrado. Haba un tono de )isterismo en su risa. CA5n no )e podido con!encerme de 'ue en realidad sea #o el protagonista de este pro#ecto. *sto#... un poco asustado. C@o se lo reproc)o. C*s mi estmago$ #a sabe. @unca se somete a mis deseos.

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C*so es algo natural # #a pasar" Cdi o TwissellC. Dientras tanto$ el momento e%acto de su partida #a )a sido determinado # a5n tengo 'ue darle algunas instrucciones. 9or e emplo$ a5n no )a !isto la cabina 'ue !a a usar. ?urante las dos )oras siguientes$ Harlan pudo orlo todo$ lo mismo cuando se encontraban al alcance de su !ista como si no. Twissell instru# a :ooper de un modo e%tra0amente fragmentario$ # Harlan comprendi la razn de 'ue fuese as. Slo poda dar a :ooper la informacin 'ue estu!iese mencionada en la Demoria de Dallanso)n. >n crculo completo. >n crculo ciego. < Harlan a5n no poda )allar el modo de romper a'uel crculo con un 5ltimo # desesperado esfuerzo$ como Sansn en el templo. *n su mente el crculo giraba lentamente$ una # otra !ez. C(as cabinas corrientes Co# 'ue deca Twissell C son a la !ez empu adas # atradas$ si podemos aplicar tales trminos al caso de las fuerzas de la energa 9antemporal. Al trasladarse del Siglo *'uis al Siglo <$ e%iste un punto inicial 'ue suministra energa # tambin un punto final 'ue atrae a la cabina. (o 'ue tenemos a'u$ en cambio$ es una cabina con un punto inicial impulsor$ pero sin energa en el punto de destino. Slo puede ser empu ada$ pero no atrada. 9or esta razn !amos a utilizar energa en rdenes de magnitud mu# superiores a las 'ue se consumen en las cabinas normales. Se )an tenido 'ue instalar grupos transformadores especiales . a lo largo de los Tubos$ para absorber suficientes cantidades de energa de la no!a Sol. *sta cabina especial$ sus instrumentos # el suministro de . potencia constitu#en un con unto autnomo. ?urante muc)as fisioWdcadas )emos estudiado las diferentes =ealidades para encontrar las aleaciones especiales # los necesarios procesos de fabricacin. (a clase la encontramos en la =ealidad trece del Siglo ?oscientos !eintids. All )an desarrollado el :ompresor Temporal$ # sin l no )ubiramos podido construir esta cabina. Fue en la =ealidad trece del Siglo ?oscientos !eintids. 9ronunci las 5ltimas palabras con deliberada claridad. Harlan pens: 7A=ecuerda eso$ :ooperB =ecuerda la =ealidad QJ del Siglo 111 de modo 'ue puedas decirlo en la Demoria de Dallanso)n$ para 'ue los *ternos sepan dnde tienen 'ue buscar # luego puedan decirte lo 'ue debes escribir$..8 *l crculo segua girando. Twissell continu: C(a cabina no )a sido probada m"s all" del lmite de la *ternidad en el )ipotiempo$ desde luegoI pero )a )ec)o numerosos !ia es por la *ternidad. *stamos seguros de 'ue funcionar" perfectamente. C@o puede ser de otro modo$ G!erdadH Cpregunt :ooperC. Nuiero decir 'ue estu!e all$ o de lo contrario Dallanso)n no )abra podido construir su :ampo$ # sabemos 'ue lo )izo. Twissell di o: C*%actamente. Se encontrar" en lugar seguro$ en la escasamente poblada zona Sudoeste de un pas llamado los *stados >nidos de Amrica... CAmrica Ccorrigi :ooper. C/ien$ Amrica. *n el Siglo Feinticuatro$ o para ser e%actos$ en el a0o ?os mil trescientos !eintisiete. Supongo 'ue podemos llamarlo as. (a cabina$ como !e$ es mu# grande$ m"s de lo necesario para usted. *st" pro!ista de alimentos$ agua # medios defensi!os. *ncontrar" instrucciones detalladas 'ue seran$ por supuesto$ incomprensibles para cual'uier otra persona. ?ebo recordarle 'ue su primera tarea

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consiste en asegurarse de 'ue ninguno de los )abitantes de a'uel Siglo le descubra antes de 'ue usted est preparado para ello. *l aparato est" pro!isto de e%ca!adoras de energa con las 'ue podr" penetrar en una ladera para formar una cue!a. Tendr" 'ue sacar el contenido de la cabina r"pidamente. Todo est" preparado para 'ue esta tarea le sea f"cil. Harlan pens: 7 A=epiteB A=epiteB *n otra ocasin #a le )abr"n dic)o todo esto$ pero )a# 'ue repetir todo lo 'ue deba figurar en la Demoria. *l crculo sigue girando8. Twissell deca: CTendr" 'ue descargar sus pro!isiones # utensilios en 'uince minutos. ?espus de ese tiempo$ la cabina regresar" autom"ticamente a su punto de partida$ lle!ando consigo todos los instrumentos 'ue sean demasiado a!anzados para a'uel Siglo. *ncontrar" una lista 'ue los especifica. :uando la cabina )a#a regresado$ podr" empezar a traba ar independientemente. :ooper pregunt: CG*s necesario 'ue la cabina regrese tan prontoH C>n regreso r"pido aumenta las probabilidades de %ito Cdi o Twissell. Harlan pens: 7?ebe )acerlo al cabo de 'uince minutos$ pues antes regres a los 'uince minutos. *l crculo sigue... 8 Twissell se apresur: C@o )emos intentado falsificar sus medios de pago ni ninguno de sus !alores negociables. Hemos pre!isto 'ue disponga de oro en pepitas. (e ser" posible e%plicar su posesin de acuerdo con sus instrucciones. *ncontrar" ropas autctonas adecuadas o$ por lo menos$ 'ue pueden pasar como autctonas. C:onforme Cdi o :ooper. CA)ora$ recuerde esto. 9roceda despacio. *mplee semanas$ si es necesario. Acost5mbrese espiritualmente a las costumbres de a'uella era. (as instrucciones del * ecutor Harlan le ser!ir"n de muc)o menos$ pero no pueden pre!erlo todo$ naturalmente. Tendr" a su disposicin un receptor de radio$ construido de acuerdo con la tcnica del Siglo Feinticuatro$ lo 'ue le permitir" estar al corriente de los acontecimientos$ #$ lo 'ue es m"s importante$ aprender la correcta pronunciacin # forma de )ablar del lengua e de a'uel tiempo. H"galo cuidadosamente. *sto# seguro de 'ue el ingls de Harlan es e%celente$ pero desconocemos la pronunciacin autctona. :ooper pregunt: CGNu puede suceder si no llego al lugar e%actoH Nuiero decir$ si no es e%actamente el a0o ?os mil trescientos diecisieteH C:omprubelo con atencin$ por supuesto. 9ero estamos seguros de 'ue llegar" all. Tiene 'ue llegar. Harlan pens: 7(legar"$ por'ue #a lleg una !ez. *l crculo sigue... 8 :ooper debi parecer poco con!encido$ por'ue Twissell continu: C(a e%actitud del foco )a sido graduada e%actamente. 9ensaba e%plicarle nuestros mtodos # creo 'ue a)ora es el momento. Adem"s$ a#udar" a 'ue el el e ecutor Harlan comprenda el funcionamiento de los instrumentos.

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Harlan abandon la !entana como un ra#o para !ol!erse )acia los instrumentos. >na es'uina de la negra cortina de desesperacin se le!ant. GNu sucedera si...H Twissell segua dando sus 5ltimas instrucciones a :ooper en tono preciso # preocupado$ como un profesor dando su 5ltima clase. Slo una parte de la mente de Harlan segua escuc)"ndole. Twissell di o: C@aturalmente$ uno de nuestros problemas m"s serios era el de determinar )asta 'u punto penetra en los Tiempos 9rimiti!os un ob eto al 'ue se aplica un impulso dado. *l mtodo m"s directo )abra sido el de en!iar a un )ombre )acia el )ipotiempo por medio de esta cabina$ usando impulsos cuidadosamente calculados. Sin embargo$ para lle!ar este sistema a la pr"ctica era necesario incurrir en un prdida de tiempo en cada caso$ mientras nuestro mensa ero fi aba el Siglo dentro de una apro%imacin centesimal por medio de la obser!acin astronmica u obteniendo la informacin por radio. *so )abra sido mu# lento # adem"s peligroso$ #a 'ue nuestro en!iado poda ser descubierto por los autctonos$ probablemente con resultados catastrficos para nuestro pro#ecto. *n !ez de ello$ )e a'u lo 'ue )icimos: lanzamos )acia el pasado una masa conocida de un istopo radiacti!o llamado niobioCno!enta # cuatro$ 'ue se transforma por emisin de partculas beta en el istopo estable molibdenoCno!enta # cuatro. *ste proceso tiene una !ida media de 'uinientos siglos$ casi e%actamente. (a intensidad de radiacin original de la masa nos era conocida. *sa intensidad disminu#e con el tiempo de acuerdo con la proporcin simple descrita en la cintica de primer grado # desde luego puede ser medida con gran precisin. :uando la cabina llega a su destino en el )ipotiempo$ la c"psula 'ue contiene el istopo se descarga autom"ticamente sobre las rocas # la cabina regresa en seguida a la *ternidad. *n el mismo instante del fisiotiempo en 'ue la c"psula aparece en el Tiempo normal$ simult"neamente aparece en todos los Tiempos futuros$ aun'ue correlati!amente m"s !ie a. < en el Nuinientos setenta # cinco$ en el mismo lugar de descarga en el Tiempo normal # no en la *ternidad$ un * ecutor localiza la c"psula por su radiacin # la recupera. Se calibra la intensidad de su radiacin$ # entonces se conoce el tiempo 'ue )a estado enterrada en la monta0a # el Siglo adonde lleg el cronom!il en el )ipotiempo$ con una apro%imacin de dos decimales. Hemos en!iado docenas de c"psulas$ utilizando distintos ni!eles de impulsos$ # con los resultados )emos trazado una gr"fica de calibracin. *sta sir!i para comprobar las c"psulas 'ue no se en!iaron )asta los Tiempos 9rimiti!os$ sino a los primeros Siglos de la *ternidad$ donde tambin podamos )acer obser!aciones directas. @aturalmente$ )ubo algunos fracasos. (as primeras c"psulas se perdieron )asta 'ue aprendimos a tener en cuenta los cambios geogr"ficos ocurridos entre el Tiempo 9rimiti!o # el Nuinientos setenta # cinco. ?espus$ tres de las 5ltimas c"psulas 'ue en!iamos no llegaron a aparecer en el Nuinientos setenta # cinco. Supusimos 'ue algo fall en el mecanismo de descarga # 'uedaron enterradas en un lugar demasiado profundo para ser localizadas. ?etu!imos nuestros e%perimentos cuando la fuerza de la radiacin aument tanto 'ue empezamos a pensar 'ue los autctonos podran darse cuenta de ello # preguntarse 'u )acan en su regin a'uellos artefactos radiacti!os. 9ero tenamos suficientes datos para nuestro propsito # a)ora estamos seguros de poder en!iar a un )ombre a cual'uier centsima de Siglo de los Tiempos 9rimiti!os. GHa comprendido$ :ooperH C9erfectamente$ 9rogramador Twissell Cdi o :ooperC. <a )aba !isto la gr"fica de calibracin$ sin 'ue entonces comprendiera su propsito. A)ora lo !eo claro. 9ero Harlan estaba interesado en otro asunto completamente distinto. Tena la mirada fi a en el arco graduado 'ue indicaba los Siglos. *l brillante arco del indicador era de porcelana # metal$ # estaba di!idido por finas lneas 'ue representaban los

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Siglos$ decisiglos # centisiglos. (neas plateadas 'ue brillaban sobre la porcelana$ marcando las di!isiones claramente. (as cifras eran mu# diminutas$ e inclin"ndose$ Harlan no pudo leer los Siglos desde el Q. al 1.. (a delgada agu a indicaba la lnea del Siglo 1J$Q.. *n otras ocasiones Harlan )aba !isto otros ;ndicadores de Siglos parecidos$ # casi autom"ticamente dirigi su mano )acia el mando de a uste. *l instrumento no respondi a su presin. (a agu a sigui en el mismo lugar. :asi dio un salto cuando escuc) la !oz de Twissell 'ue se diriga a l. CA* ecutor HarlanB CS$ 9rogramador Ce%clam$ # record entonces 'ue no le podan or. Se dirigi a la !entana # asinti con un gesto. Twissell di o$ casi como si adi!inase los pensamientos de Harlan: C*l indicador de Siglos est" graduado para un impulso )acia el pasado )asta Feintitrs$ coma$ diecisiete. @o necesita ning5n a uste. Su 5nica misin es conectar la energa en el momento adecuado del lisioCtiempo. Ha# un cronmetro a la derec)a del indicador. Haga un gesto cuando lo )a#a localizado. Harlan asinti. CAlcanzar" el cero en cuenta atr"s. A menos 'uince segundos$ cierre los puntos de contacto. *s sencillo. G(o )a entendidoH Harlan asinti de nue!o. Twissell continu: C(a sincronizacin no es !ital. 9uede )acerlo a menos catorce o trece o incluso a menos cinco segundos$ pero le ruego 'ue procure )acerlo antes de los menos diez segundos por razones de seguridad. >na !ez )a#a cerrado el contacto$ un mecanismo autom"tico sincronizado con el cronmetro se encargar" del resto$ asegurando 'ue el impulso final de potencia tenga lugar precisamente en el instante cero. GDe )a comprendidoH Harlan !ol!i a asentir. :omprenda muc)o m"s de lo 'ue Twissell )aba dic)o. Si no cerraba el contacto a menos diez segundos$ otro tcnico lo )ara en su lugar. Harlan pens framente: 7@o )abr" necesidad de ning5n e%tra0o8. Twissell di o: C@os 'uedan treinta fisioWminutos. :ooper # #o !amos a comprobar las pro!isiones. (a puerta se cerr detr"s de ellos # Harlan se 'ued a solas con los instrumentos$ el temporizador +'ue #a empezaba la cuenta atr"s,... # una decisin sobre lo 'ue deba )acer. Harlan se apart de la !entana. 9uso la mano en su bolsillo # empu0 el l"tigo neurnico 'ue lle!aba. ?urante todas a'uellas )oras lo )aba lle!ado consigo. Su mano temblaba un poco. Fol!i a pasar por su mente un pensamiento familiar: 7Sansn derribando el templo8. Otra parte de su cerebro pudo pensar a5n: 7G:u"ntos *ternos )abr"n odo )ablar alguna !ez de SansnH G:u"ntos saben cmo muriH8

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Slo le 'uedaban !einticinco minutos. @o poda estar seguro de los 'ue necesitara para lle!ar a cabo su traba o. @i si'uiera estaba seguro de si tendra %ito. 9ero G'u otra cosa poda )acerH Sus manos )5medas casi de aron caer la pistola al suelo antes de 'ue pudiera empezar a desarmarla. Traba r"pidamente$ absorto en su tarea. ?e todos los aspectos de su plan$ el 'ue menos le preocupaba era la posibilidad de 'ue l mismo pudiera pasar a la ;rrealidad. A menos un minuto$ Harlan estaba al lado de los mandos. 9ens si a'ul sera el 5ltimo minuto de su !ida. @o !ea otra cosa sino la lenta marc)a de la agu a del cronmetro 'ue marcaba los segundos transcurridos. Denos treinta segundos. 9ens: 7@o sentir dolor. @o es la muerte8. Trat de pensar slo en @o#s. Denos 'uince segundos. A@o#sB Denos doce segundos. A :ontactoB *l mecanismo sincronizado empez a funcionar. *l arran'ue tendra lugar a la )ora cero. A Harlan slo le 'uedaba un 5ltimo recurso. A*l golpe de SansnB Su mano derec)a se mo!i$ tomando la palanca del indicador de Siglos. A@o#sB Su mano derec)a se mo... :*=O... !i con!ulsi!amente. @i si'uiera le dirigi una mirada. G*ra a'uello la noCe%istenciaH Toda!a no. Toda!a no era la noCe%istencia. Harlan mir a tra!s de la !entana de obser!acin$ no se mo!i. *l tiempo pas # l no se dio cuenta de su curso. (a sala estaba !aca. ?onde estu!o la gigantesca esfera de la cabina a)ora no )aba nada. (a base de metal 'ue le )aba ser!ido de apo#o permaneca !aca$ le!antando sus brazos de )ierro en el aire de a'uella gran sala. Twissell$ e%tra0amente empe'ue0ecido en a'uel lugar 'ue se )aba con!ertido en una ca!erna !aca$ era el 5nico 'ue se mo!a$ paseando ner!iosamente de un lado a otro. (os o os de Harlan le miraron por un momento # luego de aron de !erle. Sin ning5n sonido ni mo!imiento aparente$ la cabina apareci de nue!o en el lugar 'ue )aba abandonado. Su paso a tra!s de la frontera in!isible 'ue separaba el Tiempo pasado del Tiempo presente no )aba desplazado ni una molcula de aire. Twissell estaba a)ora oculto a los o os de Harlan por la gran esfera$ pero un momento despus apareci por uno de los lados$ corriendo.

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:on un gesto de la mano )izo funcionar el mecanismo 'ue cerraba la puerta del cuarto de mandos. Se lanz a su interior gritando$ lleno de e%citacin: C(o )emos conseguido. (o )emos conseguido. Hemos cerrado el crculo. @o tu!o fuerzas para decir nada m"s. Harlan no contest. Twissell mir por la !entana$ con las manos apo#adas en el grueso cristal. Harlan se fi en las manc)as de la edad 'ue aparecan sobre ellas # la forma en 'ue temblaban. *ra como si su mente #a no tu!iera la capacidad de distinguir lo importante de lo tri!ial$ sino 'ue estu!iera captando todas sus impresiones en forma incone%a. :ansado$ pens: 7GNu importa eso a)oraH <a no )a# nada 'ue importe8. Twissell di o: CA)ora puedo decirle 'ue estaba m"s preocupado de lo 'ue 'uera confesar. Sennor sola decir 'ue este pro#ecto era imposible. ;nsista en 'ue deba ocurrir algo 'ue lo impidiese... GNu le sucedeH Se )aba !uelto nada m"s or la e%clamacin de Harlan. Harlan mo!i la cabeza$ como 'uitando importancia$ # consigui articular: C@ada. Twissell no insisti # sigui )ablando. *ra difcil saber si se diriga a Harlan o a un auditorio in!isible. *ra como si a)ora liberase$ por medio de a'uellas palabras$ sus a0os de reprimida ansiedad. CSennor siempre dudaba. (os dem"s razonamos con l$ # tratamos de con!encerle con demostraciones matem"ticas # los traba os de generaciones de in!estigadores 'ue nos )aban precedido en el fisioWtiempo de la *ternidad. Todo lo de aba de lado$ argumentando slo la parado a del )ombre 'ue se encuentra a s mismo. <a le )a odo contarla. *s su tema fa!orito. @osotros conocamos nuestro propio futuro$ seg5n Sennor. <o$ Twissell$ por e emplo$ saba 'ue sobre!i!ira$ a pesar de mis a0os$ )asta 'ue :ooper emprendiese su !ia e m"s all" del lmite de la *ternidad. :onoca otros detalles de mi futuro$ otras cosas 'ue )ara. 7;mposible8$ deca Sennor. 7(a =ealidad debe cambiar para corregir tal conocimiento$ aun'ue esto significara 'ue el crculo no llegase a cerrarse # la *ternidad no pudiera establecerse.8 9or 'u argumentaba as$ no lo s. Nuiz" crea en ello )onestamente$ 'uiz"s era como un deporte intelectual para l$ 'uiz"s era slo el deseo de sorprender a los dem"s con un punto de !ista original. ?e cual'uier modo$ el pro#ecto sigui adelante # los puntos e%plicados en la Demoria empezaron a cumplirse. *ncontramos o :ooper$ por e emplo$ en el Siglo # en la =ealidad indicada en la Demoria. (os argumentos de Sennor no podan e%plicarlo$ pero a l #a no le interesaba$ por'ue andaba ocupado en otra cosa. < a pesar de todo$ a pesar de todo CTwissell ri sua!emente$ con algo de timidez # de 'ue su cigarrillo$ ol!idado$ llegase casi a 'uemarle los dedos debo confesar 'ue nunca me sent tran'uilo. Algo poda ocurrir. (a =ealidad en 'ue fue establecida la *ternidad poda cambiar en alguna forma para impedir lo 'ue Sennor llamaba una parado a. < se transformara en otra =ealidad donde no e%istira la *ternidad. A !eces$ en medio de una noc)e de insomnio$ casi llegaba a con!encerme de 'ue tena 'ue ser as...$ pero a)ora )a pasado # puedo rerme de mis temores absurdos. Harlan di o en !oz ba a: C*l 9rogramador Sennor tena razn.

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Twissell se !ol!i )acia l de pronto. CGNuH C*l pro#ecto )a fracasado Cla mente de Harlan se estaba despe ando de las sombras 'ue la en!ol!anC. *l crculo no se )a cerrado. CGNu est" diciendo$ muc)ac)oH Clas descarnadas manos de Twissell ca#eron sobre los )ombros de Harlan con fuerza sorprendenteC. *st" enfermo$ muc)ac)o. ?ebe ser la tensin ner!iosa. C@o esto# enfermo. *s odio. A usted$ a m mismo. @o esto# enfermo. Dire el indicador de Siglos. Drelo usted mismo. CG*l indicadorH (a agu a se0alaba el Siglo 1.$ fi a al e%tremo derec)o del cuadrante. CGNu )a sucedidoH Cpregunt Twissell: la alegra )aba desaparecido de su rostro$ # el )orror se refle aba a)ora en sus o os. Harlan di o claramente: CHe fundido el mecanismo de cierre # liberado el a uste del indicador. CG:mo pudo...H CTena un l"tigo neurnico. (o )e desmontado para usar la micropila atmica en una sola descarga$ como un soplete. A'u est" todo lo 'ue 'ueda de ella CHarlan mo!i con el pie un pe'ue0o montn de fragmentos met"licos en un rincn. Twissell a5n no lo comprenda. CG*n el FeintisieteH GNuiere decir 'ue :ooper est" a)ora en el Siglo FeintisieteH C@o s dnde se encuentra Cdi o Harlan con !oz apagadaC. He mo!ido el indicador )acia el )ipotiempo$ m"s all" del Feinticuatro. @o s dnde. @o mir. (uego lo !ol! atr"s. Tampoco mir. Twissell le mir fi amente. Su rostro iba tomando un color p"lido$ amarillento$ mientras sus labios temblaban un poco. C@o s dnde est" a)ora Crepiti HarlanC. *st" perdido en los Tiempos 9rimiti!os. *l crculo se )a roto. 9ens 'ue todo terminara cuando )ice a'uel mo!imiento. A la )ora cero. 9arece absurdo. A)ora tenemos 'ue esperar. Habr" un momento en el fisioWtiempo$ cuando :ooper se d cuenta de 'ue est" en otro Siglo$ en 'ue )ar" algo 'ue contradiga las instrucciones de la Demoria$ cuando l... Harlan se interrumpi$ lanzando una carca ada lenta # temblorosa. CGNu importa esoH Slo es una demora )asta 'ue :ooper acabe de romper el crculo. @o )a# manera de impedirlo. Dinutos$ )oras$ das$ A'u importaB :uando llegue el momento$ la *ternidad de ar" de e%istir. GDe o#eH Ser" el fin de la *ternidad.

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14 El primer crimen
CG9or 'uH G9or 'uH Twissell miraba desalentado del indicador al * ecutor$ mientras sus o os refle aban la confusin 'ue delataban sus palabras. Harlan le!ant la cabeza. Slo pudo pronunciar una palabra: CA@o#sB CG(a mu er 'ue lle! a la *ternidadH Cdi o Twissell. Harlan sonri amargamente sin pronunciar palabra. CGNu tiene ella 'ue !er con estoH Cdi o TwissellC. A9or el Lran TiempoB A@o le comprendo$ muc)ac)oB CGNu necesita comprenderH Cdi o Harlan$ atormentado por la tristezaC. G9or 'u 'uiere aparentar ignoranciaH <o tena a la muc)ac)a. *ra feliz$ # ella tambin lo era. @o )acamos da0o a nadie. *lla no e%iste en la nue!a =ealidad. GNu da0o )acamosH Twissell trat en !ano de interrumpirle. Harlan grit: C9ero e%isten los reglamentos de la *ternidad$ Gno es ciertoH (os conozco bien. (as relaciones formales re'uieren un permiso. @ecesitan un an"lisis indi!idualizado. =e'uieren una categora en la *ternidad. Son cosas mu# difciles de conseguir. GNu pensaba )acer con @o#s cuando todo esto )ubiera terminadoH G(a )abra colocado en un co)ete a punto de estrellarseH A)ora no podr" )acer nada$ esto# seguro. Se interrumpi desesperado$ # Twissell se dirigi r"pidamente a la pantalla del intercomunicador. Haba sido conectado de nue!o como transmisor$ sin duda. *l 9rogramador grit )asta 'ue consigui respuesta$ # entonces orden: CSo# Twissell. Nue no se permita la entrada a nadie. A nadie$ GcomprendeH... 9ues aseg5rese de 'ue se cumplen mis rdenes. Tambin inclu#en a los miembros del Lran :onse o. *specialmente a ellos. Se !ol!i de nue!o )acia Harlan$ diciendo en !oz ba a: C(o )ar"n por'ue so# un anciano # el Mefe del :onse o$ # por'ue creen 'ue so# un !ie o raro # medio loco. =espetar"n mis rdenes por'ue so# raro # 'uiz"s est medio loco. Luard silencio sumido en sus refle%iones. CG>sted tambin cree 'ue esto# locoH C# su rostro se !ol!i )acia Harlan$ seme ante al de un mono !ie o. Harlan pens: 7A9or el Lran :ronos$ el )ombre se )a !uelto locoB (a impresin lo )a )ec)o enlo'uecer8. ?io un paso atr"s$ in!oluntariamente$ al pensar 'ue estaba encerrado con un demente. (uego se repuso. *l anciano$ aun'ue loco$ era dbil # )asta su locura terminara pronto.

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G9rontoH G9or 'u no enseguidaH G9or 'u se retrasaba el fin de la *ternidadH Twissell no tena ning5n cigarrillo en sus manos$ ni )izo ning5n mo!imiento para sacar uno. ?i o con !oz tran'uila e insinuante: CA5n no me )a contestado. G>sted tambin cree 'ue esto# locoH Supongo 'ue lo cree. ?emasiado loco para )ablar conmigo. Si me )ubiera credo un amigo$ en !ez de un !ie o medio perturbado # capric)oso$ me )abra contado francamente su problema. @o tena necesidad de )acer lo 'ue )a )ec)o. Harlan arrug el ce0o. *l 9rogramador crea 'ue l$ Harlan$ estaba loco. @o poda ser otra cosa. CDi decisin era adecuada Cdi o irritadoC. *sto# en mis cabales. C(e promet 'ue no le pasara nada a la muc)ac)a. CFui un est5pido al creerlo ni si'uiera un instante$ como al creer 'ue el Lran :onse o tendra compasin de un * ecutor. CGNuin le )a dic)o 'ue el :onse o sepa nada de todo estoH CFinge lo saba # en!i un informe al :onse o. CG:mo lo sabeH CSeC lo arran'u al mismo Finge con un l"tigo neurnico. >n arma como esa elimina todas las diferencias de categora. CG(a misma 'ue )a )ec)o estoH CTwissell se0al al indicador$ con su masa de metal fundido sobre la superficie del cuadrante. CS. C>n arma mu# 5til. GSabe por 'u Finge lle! el asunto al :onse o en !ez de solucionarlo personalmenteH Cagreg en seguida. s. C9or'ue me odiaba # 'uera estar seguro de mi perdicin. Nuera a @o#s para Twissell di o: C*s usted mu# inocente. S: )ubiera 'uerido la muc)ac)a le )ubiera sido f"cil conseguir permiso para una relacin. >n simple * ecutor no se lo )abra impedido. Finge me odiaba a m$ muc)ac)o. Twissell a5n no )aba encendido ning5n cigarrillo. *%tra0aba !erle sin el acostumbrado cilindroI los dedos manc)ados de amarillo$ 'ue apo#aba en su pec)o mientras pronunciaba las 5ltimas palabras$ parecan anormalmente desnudos. CGA ustedH C*%iste lo 'ue se llama la poltica del :onse o$ muc)ac)o. @o todos los 9rogramadores son miembros del Lran :onse o. Finge 'uera ser :onse ero. <o lo imped$ por'ue le uzgaba emocionalmente inestable. A)ora me do# cuenta de cu"n acertado estaba. :omprndalo$ muc)ac)o. *l saba 'ue #o le protega a usted. Obser! 'ue #o le rele!aba de su puesto de Obser!ador para con!ertirlo en * ecutor *specialista. Saba 'ue traba aba para m. GNu me or manera de atacarme # destruir mi influenciaH Si poda probar 'ue mi * ecutor fa!orito era el culpable de un terrible crimen contra la *ternidad$ ello per udicara a mi posicin en el :onse o. *ra posible 'ue me !iese obligado a dimitir del Lran :onse o 9antemporal$ # G'uin sera nombrado en mi lugarH

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Alz la mano )acia los labios$ # como nada suceda se 'ued mirando el !aco entre su pulgar e ndice$ asombrado. Harlan pens: 7@o est" tan tran'uilo como aparenta. @o puede estarlo. 9ero$ Gpor 'u )abla de todo esto a)oraH :uando la *ternidad !a a morir.8 (uego pens$ acongo ado: 7G 9or 'u no termina de una !ezH AA)oraB 8 Twissell di o: C=ecientemente$ cuando le permit 'ue fuese a la Seccin de Finge$ sospec)aba alg5n peligro oculto. 9ero la Demoria de Dallanso)n deca 'ue usted estu!o ausente durante el 5ltimo mes$ # no se present ninguna otra razn lgica para en!iarle le os. Afortunadamente$ Finge no ug bien sus cartas. CG?e 'u modoH Cpregunt Harlan$ cansado. *n realidad$ a'uello #a no le importaba$ pero Twissell segua )ablando # era m"s f"cil tomar parte en la con!ersacin 'ue tratar de cerrar sus odos a las palabras del otro. Twissell continu: CFinge titul su informe: 7:on referencia a la conducta indeseable del * ecutor Andrew Harlan8. Segua siendo el leal *terno$ GcomprendeH Trataba de mostrarse fro$ imparcial$ sereno. 9or desgracia para l$ no conoca la !erdadera importancia 'ue tena usted. Nuera 'ue el :onse o se manifestara contra m. @o comprendi 'ue cual'uier informe relati!o a usted obrara inmediatamente en mi poder$ a menos 'ue se )iciera constar en forma ine'u!oca su suprema importancia. CG9or$ 'u no me )abl antes de estoH CG:mo poda )acerloH Tena miedo de )acer nada 'ue pudiera influir sobre sus acciones$ en !ista de la importancia del pro#ecto 'ue tenamos entre manos. 9ero le di oportunidad de acudir a m con su problema. GOportunidadH Harlan )izo un gesto de desconfianza$ pero luego pens en la cansada faz del 9rogramador en la pantalla del intercomunicador$ pregunt"ndole si no tena nada 'ue decirle. A'uello fue a#er. A#er mismo. Harlan mene la cabeza$ pero a)ora apart la !ista. Twissell di o sua!emente: CDe di cuenta inmediatamente de 'ue Finge le )aba forzado a su... impremeditada accin. Harlan le!ant la cabeza. CGSabe esoH CG(e sorprendeH <o saba 'ue Finge tramaba algo contra m. (o )e sabido desde )ace muc)o tiempo. So# un !ie o$ muc)ac)o. Adi!ino esas cosas. 9ero )a# formas de !igilar a los 9rogramadores en 'uienes no se tiene confianza. *%isten ciertos mtodos de proteccin$ seleccionados en el Tiempo$ 'ue no pueden !erse en los museos. Ha# algunos 'ue slo son conocidos por el Lran :onse o. Harlan pens con amargura en la barrera colocada en el QKK.KKK. CTeniendo en cuenta el informe de Finge # lo 'ue #o #a saba$ era f"cil deducir lo 'ue )aba sucedido Cdi o Twissell. Harlan pregunt de pronto:

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CGFinge sospec)aba 'ue era espiado por orden de ustedH C*s posible. @o me sorprendera. Harlan trat de recordar sus primeros das con Finge$ cuando Twissell empez a demostrar inters por el o!en Obser!ador. Finge no saba nada del pro#ecto Dallanso)n$ e inmediatamente se fi en la interferencia de Twissell: 7G:onoce al efe coordinador TwissellH8$ le )aba preguntado una !ez$ # a)ora Harlan se daba cuenta del tono de sospec)a e intran'uilidad 'ue )aba en a'uella pregunta. ?esde entonces$ Finge debi sospec)ar 'ue Harlan era un espa de Twissell. Su odio # enemistad debieron nacer entonces. Twissell segua )ablando. C?e modo 'ue si me )ubiese )ablado... CGHablarle a ustedH Ce%clam HarlanC. GNu )ubiera dic)o el :onse oH C*ntre todos los :onse eros$ slo #o lo saba. CG< nunca les )a informadoH Cse burl Harlan. C@unca. Harlan sinti fiebre. (as ropas le a)ogaban. G;ba a continuar a'uella terrible pesadillaH AAbsurda con!ersacinB G9ara 'uH G9or 'u no terminaba #a la *ternidadH G9or 'u no se encontraban #a en la oscura # serena paz de la ;rrealidadH A9or el Lran :ronosB GNu estaba pasandoH Twissell di o: CG@o me creeH CG9or 'u )e de creerleH Cgrit HarlanC. Finieron para e%aminarme durante a'uel almuerzo$ Gno es ciertoH G9or 'u )abran )ec)o una cosa seme ante si no conocieran el informeH Finieron para conocer al raro fenmeno 'ue )aba !iolado las le#es de la *ternidad$ pero al 'ue no se poda castigar )asta el da siguiente. >n da m"s$ # el pro#ecto Dallanso)n )abra terminado. Finieron a disfrutar por anticipado del ma0ana. C@o fue por eso$ muc)ac)o. Nueran !erle slo por'ue son )umanos. (os 9rogramadores son tambin )umanos. @o podan ser testigos del 5ltimo !ia e de la cabina por'ue la Demoria Dallanso)n no )aca ninguna mencin de su presencia. A pesar de todo$ 'ueran !er algo. A9or el Lran :ronos$ muc)ac)oB G@o entiende 'ue cual'uiera en su lugar se sentira de!orado por la curiosidadH >sted era el protagonista m"s inmediato a 'uien podan conocer. 9or eso se sentaron a su lado # lo contemplaron a su gusto. C@o le creo. C*s la !erdad. Harlan di o: C@o es posible. Dientras comamos$ el conse ero Sennor )abl de un )ombre 'ue se encuentra a s mismo. @o )a# duda de 'ue conoca mis e%cursiones ilegales en el Tiempo del :uatrocientos oc)enta # dos$ # 'ue estu!e a punto de enfrentarme conmigo mismo. Se di!irti burl"ndose de m. CGSennorH Cdi o TwissellC. G(e preocupa SennorH G*s 'ue no conoce la tragedia de su personalidadH Su Siglo natal es el Oc)ocientos tres$ una de las pocas

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ci!ilizaciones 'ue desfiguran deliberadamente el cuerpo )umano para adaptarlo a los gustos estticos de a'uella sociedad. Se les depila total # definiti!amente en su adolescencia. GSabe lo 'ue eso significa para la personalidad del )ombreH H"gase cargo. :ual'uier deformacin separa al )ombre de sus antepasados # de sus descendientes. (os )ombres del Oc)ocientos tres no son buen material para la *ternidadI resultan demasiado distintos de los dem"s. 9ocos son los escogidos. Sennor es el 5nico de su Siglo 'ue )a podido llegar )asta el Lran :onse o. GSe da cuenta a)ora de cmo le afecta estoH <a sabe 'ue la inseguridad es un obst"culo. GSe le )a ocurrido nunca 'ue un :onse ero de la *ternidad pueda sentirse inseguroH Sennor tiene 'ue escuc)ar propuestas para eliminar su =ealidad$ por la misma caracterstica 'ue le )ace distinto de todos nosotros. < si elimin"ramos esta =ealidad$ slo 'uedaran l # algunos m"s de su generacin$ 'ue permaneceran desfigurados. Alg5n da puede suceder. /usca ali!io en la filosofa. Trata de compensar su defecto buscando siempre discusiones$ e%poniendo puntos de !ista impopulares o inaceptables. Su parado a del )ombre 'ue se encuentra a s mismo es un e emplo. <a le )e dic)o 'ue acostumbraba a predecir el desastre para este pro#ecto. *ra a nosotros$ los restantes :onse eros$ a 'uienes 'uera impresionar$ # no a usted. @o tena nada contra usted$ nada. Twissell se )aba e%citado. :on la emocin de sus palabras pareci ol!idarse donde se )allaba # la crisis 'ue les enfrentaba$ # de nue!o fue el anciano "gil # rostro arrugado$ 'ue Harlan conoca tan profundamente. Hasta )izo aparecer cigarrillo entre sus dedos$ # esta !ez de !er 'ue los lle!aba en un bolsillo especial su manga. de de un de

9ero luego se detu!o antes de encenderlo$ dio media !uelta # se 'ued mirando de nue!o a Harlan$ tratando de recordar algo 'ue ste )aba dic)o$ como si )asta a'uel momento no le )ubiera entendido. CGNu )a 'uerido decir con eso de 'ue se encontr a s mismoH Cpregunt. Harlan se lo e%plic bre!emente # termin: CG@o lo sabaH C@o. Hubo unos momentos de silencio$ 'ue Harlan recibi como una bendicin para su alma atormentada. CG:on'ue fue estoH Cdi o TwissellC. GNu )abra pasado si se )ubiera encontrado de frenteH C@o ocurri. Twissell ignor la respuesta. CSiempre e%iste la posibilidad de !ariaciones fortuitas. :on un n5mero infinito de =ealidades$ no puede e%istir lo 'ue llamamos determinismo. Supongamos 'ue en la =ealidad de Dallanso)n$ en el giro anterior del crculo... CG*l crculo gira indefinidamenteH Cpregunt Harlan con un resto de curiosidad 'ue a5n 'uedaba en su interior. CG:re# 'ue slo lo )aca dos !ecesH GSe figura 'ue el dos es un n5mero m"gicoH *l crculo gira un n5mero infinito de !eces dentro de un fisioWtiempo finito. (o mismo 'ue se puede seguir pasando el l"piz un n5mero infinito de !eces sobre la circunferencia de un crculo$ # sin embargo el "rea abarcada es finita. *n los giros anteriores del crculo$ usted no se )aba encontrado a s mismo. ista !ez$ la

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incertidumbre estadstica de las cosas lo )izo posible. (a realidad tena 'ue cambiar para impedir el encuentro$ # en la nue!a =ealidad usted no )a en!iado a :ooper al Feinticuatro$ sino a... Harlan e%clam: CGA 'u !ienen todas estas frasesH GNu 'uiere conseguir con elloH Todo est" )ec)o. ATodoB A? emeB A? eme soloB CNuiero )acerle comprender 'ue estaba e'ui!ocado. Nuiero 'ue se d cuenta de 'ue )izo lo 'ue no deba. C@o es !erdad. < aun'ue fuese as$ #a est" )ec)o. C9ero no definiti!amente. *sc5c)eme un poco m"s. Twissell trataba de con!encerle$ casi suplicante$ con infle%iones de agona en su !oz. C(e de!ol!eremos a su muc)ac)a. Se lo )e prometido$ # lo mantengo. @o sufrir" ning5n da0o$ ni usted tampoco. Se lo prometo. Tiene mi garanta personal. Harlan lo contempl con los o os abiertos. C9ero #a es demasiado tarde. G?e 'u sir!e todo eso a)oraH C@o es demasiado tarde. (a situacin no es irreparable. :on su a#uda$ a5n podemos tener %ito. *s necesario 'ue me a#ude. ?ebe entender 'ue cometi una accin e'ui!ocada. *sto# tratando de e%plic"rselo. ?ebe desear des)acer lo 'ue )izo. Harlan pas la punta de la lengua por los labios resecos # pens: 7*st" loco. Su mente no puede aceptar la !erdad... o$ de lo contrario$ es 'ue el :onse o tiene alg5n recurso desconocido8. GSera posibleH G9oda el :onse o re!ertir el resultado de los cambiosH G9oda Twissell detener el Tiempo o )acerlo retrocederH CDe encerr en el cuarto de mandos para reducirme$ )asta 'ue todo )ubo terminado Cob et Harlan. C>sted di o 'ue tena miedo de cometer alguna torpezaI 'ue a lo me or no poda cumplir con su parte de la misin. C(o di e como una amenaza. C<o lo entend literalmente. 9erdneme. @ecesito su a#uda. :on'ue as estaban las cosas. @ecesitaban su a#uda. G*staba loco TwissellH G*ra Harlan el dementeH GTena a'uella locura alg5n significado ocultoH *l :onse o necesitaba su a#uda. 9or ella le prometeran cual'uier cosa. @o#s$ el cargo de 9rogramador$ G'u podan negarleH G< cuando )ubieran obtenido su a#uda$ 'ue le daranH G(e enga0aran por segunda !ezH CA @oB CTendr" a @o#s. CGNuiere decir 'ue el :onse o estar" dispuesto a infringir las le#es de la *ternidad una !ez se !ean fuera del peligroH @o lo creo. G:mo poda e!itarse el peligro desencadenado por su accinH$ se preguntaba Harlan. GNu )aba en el fondo de todo a'uelloH

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C*l :onse o nunca lo sabr". C*ntonces$ Gestar" usted dispuesto a faltar a la (e#H >sted es el *terno ideal. :uando se )a#a remediado esta emergencia$ obedecer" a la (e#. @o podra )acerlo de otro modo. Twissell enro eci$ con dos manc)as de color en cada pmulo. Todo rastro de maliciosa inteligencia desapareci de su arrugado rostro. Slo 'ued una profunda pena. CDantendr la palabra 'ue le do# # faltar a las (e#es por una razn 'ue usted desconoce CrespondiC. @o s cu"nto tiempo nos 'ueda antes de 'ue desaparezca la *ternidad. 9ueden ser )oras o 'uiz" meses. 9ero #a )e perdido tanto tiempo$ en la esperanza de )acerUC !er la razn$ 'ue me entretendr un poco m"s. GNuiere escuc)armeH Se lo ruego. Harlan !acil. (uego$ con!encido de 'ue a'uello era tan in5til como todo lo 'ue pudiera )acerse en a'uel mundo condenado a desaparecer$ di o con !oz cansada: C:ontin5e. C?icen de m Cempez TwissellC 'ue nac !ie o$ 'ue me salieron los dientes mordiendo una calculadora$ 'ue lle!o otra en un bolsillo especial de mis pi amas$ cuando me !o# a dormir. Nue mi cerebro est" compuesto de incontables campos de fuerza conectados en paralelo$ # 'ue cada corp5sculo de mi sangre contiene un diminuto programa espacioCtemporal flotando en aceite especial para cerebros electrnicos. >n da u otro$ todas estas crticas llegan a mis odos$ # creo 'ue a !eces me )e sentido un poco orgulloso de ellas. 9uede 'ue a !eces )a#a llegado a crermelas. *s absurdo en un anciano$ pero )a )ec)o mi !ida m"s f"cil. 8G*sto le sorprendeH GNue #o bus'ue consuelo en mi !idaH G<o$ el efe programador (aban Twissell$ 9residente del Lran :onse o 9antemporalH Nuiz"s es por eso 'ue fumo. G@unca se le )a ocurrido buscar la razn oculta de ese !icioH (a *ternidad es esencialmente una ci!ilizacin contraria al tabaco$ como la ma#or parte de los Siglos. Duc)as !eces )e refle%ionado sobre esto. A !eces pienso 'ue es una protesta ma contra la *ternidad. Algo 'ue ocupa el lugar de una rebelin muc)o m"s grande 'ue fracas... 8@o$ no me pasa nada. >na l"grima o dos no pueden )acerme da0o$ crame. *s 'ue )ace muc)o tiempo 'ue no pensaba en todo esto. @o es nada agradable. 8Se trataba de una mu er$ por supuesto$ igual 'ue en su caso. @o es ninguna coincidencia. *s casi ine!itable$ si se mira bien. *l *terno 'ue de a las satisfacciones normales de la !ida por un pu0ado de perforaciones en una l"mina met"lica$ est" predispuesto a caer en la tentacin. 9or eso la *ternidad toma tantas precauciones. <$ por lo !isto$ es tambin la razn de 'ue los *ternos demuestren tanta inteligencia en burlar las precauciones de !ez en cuando. 8A5n recuerdo a la mu er de 'uien #o estaba enamorado. Nuiz" sea ridculo por mi parte. 9ero no puedo recordar otra cosa sino a'uella poca de mi fisioW!ida. Dis !ie os colegas son slo nombres en los registros$ los :ambios 'ue )e dirigido +todos menos uno, son slo cifras en los centros memorizadores de los cerebros electrnicos. 9ero a ella la recuerdo perfectamente. *sto# seguro de 'ue usted me comprende.

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CHaba presentado mi solicitud )aca #a muc)o tiempo$ # despus de alcanzar el puesto de A#udante 9rogramador me concedieron el permiso. *lla era una muc)ac)a de este mismo Siglo$ el Nuinientos setenta # cinco. *ra inteligente # bondadosa. @o era )ermosa ni si'uiera bonita$ pero #o de o!en +s$ #o tambin )e sido o!en, tampoco era mu# guapo: @uestros temperamentos eran mu# parecidos$ # si #o )ubiera sido un )ombre del Tiempo$ me )abra enorgullecido de poder )acerla mi esposa. Se lo di e muc)as !eces. :reo 'ue le gustaba$ # #o deca la !erdad. @o todos los *ternos$ 'ue deben !isitar a sus mu eres cuando # como les permite el programa espaciotemporal$ tienen esta suerte. 8*n a'uella =ealidad particular$ ella tena 'ue morir o!en. Al principio$ #o acept a'uella situacin con filosofa. Al fin # al cabo$ era precisamente su corto lapso de !ida lo 'ue )aba )ec)o posible 'ue #o pudiese !i!ir con ella sin efectos perniciosos para la =ealidad. 8A)ora me da !ergVenza el )aber sido capaz de despreocuparme de 'ue slo le 'uedaran pocos meses de !ida. Slo fue al principio$ 5nicamente al principio. 8(a !isitaba tan a menudo como me lo permita mi programa espacioC temporal. Apro!ec)aba todos los minutos de mi permiso$ aguantando sin comer ni dormir cuando era necesario$ pasando mi traba o a otros$ sin sentir escr5pulos por ello$ siempre 'ue poda. Su ternura # amor eran inmensos$ # #o estaba enamorado. (o digo sin rodeos. Di e%periencia del amor es mu# pe'ue0a$ # es difcil comprenderlo a tra!s de Obser!aciones en el Tiempo normal. 9ero en cuanto a mis sentimientos$ puedo asegurar 'ue estaba enamorado. 8(o 'ue empez como la satisfaccin de una necesidad emocional # fsica$ se con!irti en algo muc)o m"s grande # sublime. Su muerte inminente de de parecerme algo con!eniente # se transform en una insufrible calamidad. finalic su probabilidad de super!i!encia. @o lo )ice a tra!s de los ?epartamentos de An"lisis. (o )ice #o mismo$ en secreto. Supongo 'ue esto le sorprende. *ra una falta gra!e$ pero a'uello no tu!o importancia comparado con los crmenes 'ue llegu a cometer m"s adelante. 8S$ #o mismo$ (aban Twissell$ el Mefe 9rogramador Twissell. 8*n tres ocasiones distintas lleg un punto del fisioWtiempo durante el cual #o pude alterar su =ealidad personal. (os de pasar sin )acer nada. @aturalmente$ #o saba 'ue el Lran :onse o no poda autorizar seme antes :ambios por razones puramente personales. ?e todos modos$ empec a sentirme responsable de su muerte. 8>n da ella me confes$ ruborizada$ 'ue tendramos un )i o. @o inform de ello a mis superiores$ aun'ue era mi deber. <o )aba analizado su probabilidad de super!i!encia$ inclu#endo los factores !ariables de sus relaciones conmigo$ # saba 'ue a'uello poda ocurrir. :omo seguramente usted #a sabe$ # dado 'ue ning5n *terno puede tener )i os$ tales situaciones no est"n permitidas. *%isten muc)os mtodos. 8Di an"lisis me indic 'ue ella deba morir antes de dar a luz$ de manera 'ue 'uise a)orrarle a'uel dolor adicional. *lla era feliz en su nue!o estado$ # #o 'uera 'ue fuese feliz. ?e modo 'ue me limit a mirarla # sonrer cuando me contaba 'ue poda sentir cmo se agitaba una nue!a !ida dentro de ella. 89ero entonces sucedi algo impre!isto. ?io a luz prematuramente. 8@o me e%tra0a 'ue me mire as. <o )e tenido un )i o. >n )i o propio. *s posible 'ue no e%ista otro *terno 'ue pueda decir eso. A'uello era algo m"s 'ue una

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falta gra!e. Se trataba #a de un crimen contra la *ternidad$ pero le siguieron muc)os m"s. 8<o no esperaba a'uello. (a paternidad # sus problemas eran un aspecto de la !ida del cual #o no tena e%periencia. 8=epas mi an"lisis$ lleno de p"nico$ # entonces pude encontrar al )i o !i!o$ en una solucin alterna a una rama secundaria de nfima probabilidad$ # 'ue #o no )aba tenido en cuenta. >n Analista profesional no )abra de ado de fi arse en ella$ # #o )aba sido un est5pido al fiarme tanto de mis conocimientos. 89ero$ G'u poda )acer a)oraH 8@o poda matar a la criatura. A la madre le 'uedaban dos semanas m"s de !ida. ?e emos 'ue el ni0o !i!a con ella )asta entonces$ pens. ?os semanas de felicidad no es muc)o pedir. 8(a madre muri$ como estaba pre!isto # en la forma normal. <o estu!e sentado en su )abitacin durante todo el tiempo admisible$ mientras el remordimiento me de!oraba las entra0as por )aber esperado su muerte$ sabindolo$ durante m"s de un a0o. *n mis brazos$ apretaba a mi )i o$ mo C# de ella. 8S$ de 'ue mi )i o !i!iera. G9or 'u esa muecaH GTambin usted me condenaH 8@o puede saber lo 'ue significa tener en los brazos una pe'ue0a parte de nuestra propia !ida. <o podr tener cables elctricos por ner!ios # programas espaciotemporales en la sangre$ pero #o lo s. 8?e 'ue mi )i o !i!iese. He cometido ese crimen. (o de al cuidado de una organizacin adecuada # regres a !erlo siempre 'ue pude. Hice los pagos necesarios # le !i crecer. 8?os a0os pasaron de a'uella forma. 9eridicamente$ #o estudiaba la probabilidad de super!i!encia de mi )i o +a)ora #a estaba acostumbrado a infringir las normas, # me alegr de saber 'ue no se presentaban efectos perniciosos en la =ealidad !igente$ con apro%imacin de una diezmilsima. *l ni0o aprendi a andar # empez a )ablar con su deliciosa media lengua. @o le ense0aron a llamarme 7pap"8. @o s 'ue pensaran las gentes de la institucin 'ue cuidaba del ni0o. Aceptaron mi dinero # nunca me preguntaron nada. 8*ntonces$ pasados dos a0os$ un pro#ecto de :ambio 'ue inclua al Siglo Nuinientos setenta # cinco fue presentado al Lran :onse o 9antemporal. <o )aba sido ascendido recientemente a A#udante 9rogramador # me confiaron a'uella misinC *ra el primer :ambio 'ue deba realizar ba o mi sola responsabilidad. 8*staba orgulloso de ello$ pero en el fondo de mi corazn )aba un doloroso temor. Di )i o era un intruso en a'uella =ealidad. <o no poda esperar 'ue tu!iera )omlogos. De entristeca pensar 'ue mi )i o desapareca completamente de la =ealidad. 8De dedi'u a preparar el :ambio$ # a5n a)ora esto# seguro de 'ue )ice un traba o impecable. Di primer :ambio. 9ero sucumb a una tentacin. Nuiz" ced a ella m"s f"cilmente por'ue #a estaba acostumbrado. <o #a era un criminal empedernido$ un delincuente )abitual. 9repar un nue!o an"lisis para mi )i o ba o la nue!a =ealidad$ sintindome seguro de lo 'ue iba a encontrar. 8(uego pas !einticuatro )oras en mi despac)o$ sin comer ni dormir$ luc)ando con el an"lisis terminado$ tratando desesperadamente de encontrar alg5n error.

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8@o )aba ning5n error. 8Al da siguiente$ reteniendo mi solucin del :ambio$ prepar un programa espacioCtemporal propio$ usando una apro%imacin sencilla$ #a 'ue a'uella =ealidad no iba a durar muc)o$ # entr en el Tiempo a unos treinta # cuatro a0os del nacimiento de mi )i o. 8A)ora tena treinta # cuatro a0os$ mi misma edad. De present como un pariente le ano$ utilizando mi conocimiento de la familia de su madre. @o saba 'uin era su padre$ ni recordaba mis !isitas cuando l era ni0o. 8*ra ingeniero de a!iacin. *l Siglo Nuinientos setenta ! cinco estaba mu# adelantado en casi media docena de formas de !ia e areo$ como a5n lo est" en la presente =ealidad. Di )i o era un miembro feliz # prspero de a'uella sociedad. *staba casado con una muc)ac)a a 'uien amaba$ pero no tenan )i os. Si mi )i o no )ubiera e%istido$ a'uella muc)ac)a no se )abra casado. (o saba desde el principio. Siempre )aba sabido 'ue no tendra efecto pernicioso sobre la realidad. ?e otro modo$ 'uiz" no me )abra decidido a de arle !i!ir. @o )e renegado por completo de los principios de la *ternidad. 89as el da con mi )i o. Habl tran'uilamente$ sonriendo con cortesa # al final me desped en el momento indicado por las instrucciones de mi programa espaciotemporal. 9ero por deba o de las apariencias de cortesa #o le contemplaba con amor$ tratando de retener su imagen # el recuerdo del da !i!ido con l en a'uella =ealidad 'ue a la ma0ana siguiente #a no e%istira. 8Ansiaba tambin !ol!er a !isitar a mi esposa una !ez m"s regresando al Tiempo en 'ue ella )aba !i!ido$ pero #a )aba consumido todos los segundos 'ue me estaban permitidos. @i si'uiera me atre!a a entrar en el Tiempo para !erla sin 'ue ella me !iese a m. 8=egres a la *ternidad # pas una noc)e )orrible debatindome in5tilmente contra lo ine!itable. A la ma0ana siguiente present mis recomendaciones para el :ambio. (a !oz de Twissell )aba ido ba ando de tono )asta 'ue no fue m"s 'ue un susurro$ # a)ora guard silencio. Nued sentado$ all$ en el cuarto de mandos de la cabina especial$ con los )ombros )undidos$ los o os fi os en el suelo entre sus rodillas$ retorcindose las manos sin darse cuenta. Harlan tosi$ esperando a 'ue el anciano continuara su relato. Senta l"stima por a'uel )ombre$ a pesar de todas sus faltas contra la *ternidad. CG*sto es todoH Cpregunt. C@o. A5n falta lo peor... (o peor... *n la nue!a =ealidad apareci un )omlogo de mi )i o...$ paraltico desde los cuatro a0os. Fi!i cuarenta # dos a0os en la cama$ en circunstancias 'ue me impidieron aplicarle los procedimientos de regeneracin de ner!ios descubiertos en el Siglo @o!ecientos$ o al menos disponer 'ue su !ida terminase r"pidamente # sin dolor. 8A'uella nue!a =ealidad a5n e%iste. Di )i o sigue all !i!iendo los a0os correspondientes de su Siglo. <o tengo la culpa de ello. Di cerebro # mis c"lculos )icieron posible a'uella !ida atormentada$ # fue mi palabra la 'ue orden el :ambio. He cometido muc)os crmenes$ pero a'uella 5ltima accin$ aun'ue era la 5nica 'ue se a ustaba e%actamente a mi uramento de *terno$ siempre me )a parecido 'ue era mi !erdadero crimen$ el 5nico.

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@o )aba nada 'ue decir$ # Harlan guard silencio. Twissell di o: CA)ora #a sabe por 'u comprendo su caso$ # por 'u esto# dispuesto a de ar 'ue siga !i!iendo con su c)ica. @o puede )acer ning5n da0o a la *ternidad #$ en cierto modo$ ser!ir" para e%piar mi crimen. <$ de repente$ Harlan comprendi. *n un solo momento tu!o fe en las palabras del anciano. Harlan ca# de rodillas # le!ant sus pu0os )asta las sienes. ;nclin la cabeza # se balance lentamente$ mientras una sal!a e desesperacin se apoderaba de l. Haba destruido la *ternidad # perdido a @o#s$ cuando$ si no fuera por su golpe de Sansn$ poda )aber sal!ado a la primera # conser!ado la segunda.

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15 Perdidos en los Tiempos Primitivos

Twissell sacuda a Harlan tom"ndole por los )ombros. *l anciano le llamaba con ansiedad. CAHarlanB A HarlanB A9or el Lran Tiempo$ HarlanB Harlan emergi lentamente de a'uella negra profundidad. CGNu podemos )acerH CTodo lo contrario de esto. @o debemos desesperar. 9ara empezar$ esc5c)eme. Ol!dese de su punto de !ista de la *ternidad como * ecutor # contmplela a tra!s de los o os de un programador. *s muc)o m"s complicado. :uando usted altera algo en el Tiempo normal # crea un :ambio de =ealidad$ el :ambio puede ocurrir inmediatamente. G9or 'u debe ser asH Harlan di o$ confuso: C9or'ue la alteracin )a )ec)o el :ambio ine!itable. CG(o cree asH >sted podra !ol!er de nue!o al Tiempo # re!ocar su propia modificacin$ Gno es ciertoH CSupongo 'ue s. <o nunca lo )e )ec)o. @adie lo )a )ec)o$ 'ue #o sepa. C*n efecto. @o nos proponemos re!ocar nuestras acciones$ # por eso todo contin5a tal como se )aba planeado. 9ero a'u nos encontramos en una situacin distinta. >na alteracin de la =ealidad cometida sin plena intencin. >sted en!i a :ooper a un Siglo e'ui!ocado$ # #o a)ora firmemente decido re!ocar esta alteracin # traer de nue!o a :ooper. C9ero$ GcmoH Cgrit Harlan. CToda!a no esto# seguro de cmo )acerlo$ pero debe e%istir el medio. Si no )ubiese forma de corregirla$ la alteracin sera irre!ersibleI el :ambio se efectuara inmediatamente. 9ero el :ambio no )a llegado toda!a )asta a'u. *sto significa 'ue la alteracin causada por usted es toda!a re!ersible$ # ser" re!ocada. CG:moH CHarlan se senta inmerso en una pesadilla cada !ez m"s profunda # oscura. CHemos de buscar el modo de !ol!er a unir el crculo en el Tiempo$ # )emos de intentarlo ba o una m"%ima probabilidad de %ito. Dientras e%ista nuestra =ealidad$ podemos estar seguros de 'ue la solucin sigue siendo posible. Si en cual'uier momento usted o #o tomamos una decisin e'ui!ocada$ si la posibilidad de !ol!er a cerrar el crculo cae por deba o de un !alor crtico$ la *ternidad desaparecer". GDe comprendeH Harlan no estaba seguro de entenderlo. @o poda !er claro. (entamente se puso en pie # se tambale )asta una silla. CGNuiere decir 'ue si podemos traer de nue!o a :ooper... H C< podemos ree%pedirlo al lugar adecuado$ todo se arreglar". ?ebemos encontrarlo en el momento en 'ue abandone su cabina$ para 'ue pueda llegar a su destino .Un el Siglo Feinticuatro sin 'ue )a#an transcurrido sino algunas )oras de filioC

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tiempo$ o unos fisioWdas como muc)o. Ser" una alteracin$ desde luego$ pero$ sin duda$ no eficiente para producir un :ambio. (a =ealidad se tambalear"$ pero no 'uedar" destruida. CG:mo podemos localizarleH CSabemos 'ue e%iste un medio$ o$ de lo contrario$ la *ternidad #a no e%istira en este momento. *n cuanto a cu"l sea este medio$ para eso le necesito # )e luc)ado por !ol!er a traerlo a mi lado. >sted es e%perto en Tiempos primiti!os. ?game la solucin. C@o lo s Cgimi Harlan. C(o sabe Cdi o Twissell. ?e repente$ todo rastro de cansancio o de !e ez desapareci de la !oz del anciano. Sus o os estaban encendidos con el ardor de la luc)a # agitaba su cigarrillo como si fuese una espada. ;ncluso para los sentidos embotados de Hartan$ a'uel )ombre pareca disfrutar en realidad$ sentirse feliz en medio de a'uella luc)a. C9odemos reconstruir el accidente Cdi o TwissellC. A'u est" la palanca del indicador de Siglos. >sted se encuentra a su lado$ esperando la se0al. *l momento crucial )a llegado. >sted establece el contacto # al mismo tiempo coloca la palanca en direccin al )ipotiempo. GHasta dndeH C@o lo s$ #a lo )e dic)o. @o lo s. C>sted no lo sabe$ pero sus m5sculos conser!an la memoria de lo 'ue )izo. 79ngase a'u # tome la palanca en sus manos. :oncntrese. : ala. *st" esperando la se0al. De est" odiando. *st" odiando a todo el Lran :onse o. Odia a la *ternidad. Tiene el corazn lleno de dolor por @o#s. Sit5ese de nue!o en a'uel momento. =e!i!a lo 'ue senta en a'uel instante. A)ora pondr de nue!o en marc)a el cronmetro. (e do# un minuto$ muc)ac)o$ para recordar sus emociones # lanzarlas de nue!o a tra!s de su sistema ner!ioso. (uego$ cuando se acer'ue el cero$ de e 'ue su mano derec)a mue!a la palanca como lo )izo antes. (uego A'uite la manoB @o la mue!a de nue!o. G*st" preparadoH C@o creo 'ue pueda )acerlo. CA:moB A9or el Lran :ronosB A@o tiene otro remedioB GAcaso e%iste otro medio de !ol!er a !er a @o#sH @o )aba otro. Harlan se acerc a los mandos$ # al )acerlo sinti 'ue !ol!an sus pasadas emociones. @o tu!o 'ue buscarlas. *l repetir los mo!imientos de a'uellos instantes fue suficiente. (a ro a agu a del cronmetro empez a mo!erse. 9ens si a'ul sera el 5ltimo minuto de su !ida. Denos treinta segundos. 9ens: 7@o sentir dolor. @o es la muerte8. Trat de pensar slo en @o#s. Denos 'uince segundos. A@o#sB (a mano iz'uierda de Harlan cerr un conmutador estableciendo el contacto. Denos doce segundos.

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A :ontactoB Su mano derec)a se mo!i. Denos cinco segundos. A@o#sB Su mano derec)a se mo... :*=O... !i con!ulsi!amente. Se apart de un salto$ an)elante. Twissell se acerc # mir el indicador. C*l Siglo Feinte Cdi oC. ?iecinue!e coma treinta # oc)o$ para ser e%actos. Harlan trat de )ablar. C@o esto# seguro. He tratado de )acer el mismo mo!imiento$ pero esta !ez fue distinto. Saba lo 'ue estaba )aciendo # es posible 'ue me )a#a e'ui!ocado. C<a lo s. <a lo s Cdi o TwissellC. Nuiz" todo esto es un error. (lammoslo una primera apro%imacin. Hizo una pausa$ sumido en c"lculos mentalesI luego sac una calculadora de bolsillo$ pero !ol!i a guardarla. C?e emos los decimales. ?igamos 'ue la probabilidad de 'ue usted lo )a#a en!iado al segundo cuarto de Siglo es cero no!enta # nue!e. *n alguna parte entre ?iecinue!e$ coma$ !einticinco # ?iecinue!e$ coma$ cincuenta. G:onformeH C@o lo s. C/ien$ entonces f ese. Si tomo la decisin final de buscar en esa parte de los Tiempos 9rimiti!os con e%clusin de las dem"s # esto# e'ui!ocado$ lo m"s probable es 'ue )a#amos perdido la oportunidad de !ol!er a unir el crculo$ # entonces la *ternidad desaparecer". *sta decisin 'ue !o# a tomar es el punto crucial$ el :ambio Dnimo @ecesario$ el :.D.@. 'ue puede pro!ocar el :ambio. A)ora tomo esta decisin. ?ecido$ irre!ocablemente... Harlan mir a su alrededor$ temeroso$ como si la =ealidad se )ubiera con!ertido en algo tan fr"gil 'ue un mo!imiento repentino pudiera derribarla. Harlan di o: C*sto# plenamente consciente de la *ternidad. (as ideas de Twissell le )aban con!encido de tal forma$ 'ue su !oz sonaba a)ora firme a sus propios odos. C9or tanto$ a5n e%iste Cdi o Twissell con decisinC$ # )emos tomado una decisin acertada. <a no tenemos nada m"s 'ue )acer a'u por el momento. Famos a mi despac)o$ # de emos 'ue la :omisin del Lran :onse o !enga a curiosear por a'u$ si ello )a de )acerles m"s felices. *n lo 'ue a ellos respecta$ nuestro pro#ecto )a terminado con %ito. Si no es as$ nunca lo sabr"n. < nosotros tampoco. Twissell contempl su cigarrillo # di o: C(a cuestin con 'ue nos enfrentamos a)ora es la siguiente: GNu )ar" :ooper cuando se encuentre en un Siglo distinto del 'ue esperaba )allarH C@o lo s.

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C*stamos seguros de algo. :ooper es un muc)ac)o brillante$ inteligente$ con imaginacin$ Gno es ciertoH C/ien$ l es Dallanso)n. C*%actamente. < #a pens en la posibilidad de 'ue algo fuese mal. >na de sus 5ltimas preguntas fue: 7GNu pasar" si no llego al sitio indicadoH8 G(o recuerdaH CG< bienH CHarlan no comprenda adnde conduca a'uella con!ersacin. C9or tanto$ est" mentalmente preparado para encontrarse desplazado en el Tiempo. Har" algo. Tratar" de llegar )asta nosotros. Tratar" de de ar un rastro. =ecuerde 'ue durante parte de su !ida )a sido un *terno. *so es importante. Twissell )izo un anillo de )umo azulado$ pas un dedo por su centro # contempl cmo se des)aca. C*st" acostumbrado a la idea de la comunicacin a tra!s del Tiempo. @o se rendir" a la idea de )allarse aislado en el Tiempo 9rimiti!o. Sabe 'ue le buscamos. C*n el Siglo Feinte$ sin cabinas ni *ternidad$ Gcmo podr" comunicarse con nosotrosH Cpregunt Harlan. C:on usted$ * ecutor$ con usted. >se el singular. >sted es nuestro e%perto sobre los 9rimiti!os. Ha ense0ado a :ooper lo 'ue sabe de a'uellos Tiempos. >sted es el 5nico 'ue l creer" capaz de encontrarle. CG:mo$ 9rogramadorH CSe pretenda de ar a :ooper en el 9rimiti!o. C(a inteligente faz de Twissell mir fi amente a HarlanC. Se encuentra sin la proteccin del escudo electrnico de fisiotiempo. Toda su e%istencia se encuentra a)ora unida al curso del tiempo normal$ # permanecer" as )asta 'ue usted re!o'ue la alteracin. ;gualmente unido al curso del Tiempo @ormal se )allar" cual'uier instrumento$ se0al o mensa e 'ue )a#a de ado para nosotros. ?eben e%istir e emplares antiguos$ 'ue )abr"n usado en sus estudios del Siglo Feinte. ?ocumentos$ arc)i!os$ pelculas$ utensilios$ libros de referencia. De refiero a e emplares originales$ procedentes de a'uella poca. CS. CG< l los estudio con ustedH CS. CGHa# alg5n e emplar particular 'ue fuese su fa!orito$ uno 'ue l supiera le era familiar a usted$ de modo 'ue le fuese f"cil )allar cual'uier referencia sobre :ooperH C*mpiezo a comprender lo 'ue 'uiere decir Cdi o Harlan$ # se 'ued pensati!o unos minutos. CG/ienH Cpregunt Twissell con impaciencia. CDis !ol5menes de la re!ista$ casi con toda seguridad. (as re!istas son un fenmeno de la primera parte del Feinte. Tengo una coleccin casi completa$ 'ue empieza a principios del Feinte # contin5a )asta mediados del Feintids. CADagnficoB G9uede :ooper )acer uso de esas re!istas para en!iarle un mensa eH =ecuerde 'ue l sabe 'ue usted conoce esa publicacin$ 'ue est" familiarizado con ella$ 'ue sabe cmo mane arla. C@o lo s. CHarlan mo!i la cabezaC. (a re!ista tena un estilo artificial. Seleccionaba ciertos acontecimientos # omita otros en forma completamente

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impre!isible. Sera mu# difcil o casi imposible conseguir 'ue publicase algo 'ue uno 'uisiera )acer p5blico. A :ooper le sera difcil crear una noticia con la seguridad de !erla publicada. Aun'ue consiguiera obtener un puesto entre su personal de redactores$ lo cual es improbable$ no podra estar seguro 'ue sus mismas palabras pasaran por los distintos efes de redaccin sin ser modificadas. @o lo !eo claro$ 9rogramador. CA9or el Lran :ronos$ pienseB :oncntrese en esa re!ista. ;magine 'ue se encuentra en el Feinte # 'ue es :ooper$ con su educacin # su e%periencia. >sted )a instruido al muc)ac)o$ Harlan. >sted )a influido en sus ideas. GNu )ara lH GNu podra )acer para insertar algo en la re!ista con las palabras e%actas 'ue l 'uisieraH (os o os de Harlan se agrandaron. CA>n anuncioB CGNuH C>n anuncio. >n a!iso pagado$ 'ue se !eran obligados a publicar e%actamente seg5n sus deseos. :ooper # #o )emos )ablado de ellos en ocasiones. C:omprendo. Tenemos algo seme ante en el :iento oc)enta # seis Cdi o Twissell. C@o es e%actamente como en el Feinte. *n este sentido el Siglo Feinte alcanza el m"%imo. *l ambiente cultural de a'uella ci!ilizacin... CFol!amos a nuestro anuncio Cle interrumpi Twissell con prontitudC. G:mo podra serH CDe gustara saberlo. Twissell contempl el e%tremo encendido de su cigarrillo$ como si buscara inspiracin. C@o podra e%presarse claramente. 9or e emplo$ no podra decir: :ooper del Setenta # oc)o$ perdido en el Feinte$ llama a la *ternidad... CG< por 'u noH CA;mposibleB ?i!ulgar en el Siglo Feinte una informacin 'ue sabemos 'ue no posean$ sera tan fatal para la =ealidad de Dallanso)n como pueda serlo un mo!imiento e'ui!ocado por nuestra parte. Seguimos a'u$ de modo 'ue durante toda su !ida en la =ealidad actual de los Tiempos 9rimiti!os$ :ooper no )a causado ning5n da0o irreparable. CAdem"s Cdi o Harlan sin tratar de comprender a'uel tipo de razonamiento circular 'ue pareca tan f"cil para TwissellC$ la re!ista no estara dispuesta a publicar nada 'ue pareciese absurdo o incomprensible. Sospec)ara un fraude o alguna clase de ilegalidad$ # no 'uerra !erse complicada en algo parecido. 9or tanto$ :ooper no podra usar el idioma 9antemporal para su propsito. CTiene 'ue ser algo sutil Cdi o TwissellC. Habr" usado un procedimiento indirecto. Habr" colocado un anuncio 'ue parecer" perfectamente normal a los )abitantes de los Tiempos 9rimiti!os. A9erfectamente normalB <$ sin embargo$ debe ser e!idente para nosotros$ una !ez sepamos lo 'ue estamos buscando. A?el todo e!identeB Algo 'ue salte a la !ista$ por'ue )abremos de buscarlo entre incontables anuncios seme antes. G?e 'u tama0o cree 'ue debe ser$ HartanH GSon mu# caros esos anunciosH C/astante caros$ creo.

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C< :ooper tendr" 'ue administrar su dinero. Adem"s$ para e!itar preguntas indiscretas$ lo me or sera 'ue fuese pe'ue0o. 9iense$ Harlan$ Gde 'u tama0oH Harlan separ las manos. CNuiz" media columna. CG:olumnaH C<a sabe 'ue se trata de re!istas impresas. Sobre papel. (as lneas est"n dispuestas en columna. CAA)$ claroB @o acabo de distinguir la literatura impresa # los microfilms... /ien$ #a tenemos una primera apro%imacin. Hemos de buscar un anuncio de media columna 'ue$ pr"cticamente a la primera o eada$ nos demostrar" 'ue el )ombre 'ue lo insert proceda de otro Siglo$ en el )ipertiempo$ desde luego. < sin embargo$ ser" de aspecto tan corriente 'ue cual'uiera de los )abitantes de a'uel Siglo no encontrara nada sospec)oso. Harlan di o: CGNu pasar" si no lo encuentroH C(o encontrar". (a *ternidad a5n sigue. Dientras permanezca$ 'uiere decir 'ue estamos sobre la pista acertada. ?game$ Gpuede recordar alg5n anuncio seme ante en sus estudios con :ooperH GAlgo 'ue le pareciese anormal$ fuera de lugar$ sutilmente e%tra0oH C@o. C@o 'uiero una contestacin tan r"pida. Tmese cinco minutos # piense. C@o es necesario. :uando estudiaba la re!ista con :ooper$ l no )aba estado en el Siglo Feinte. C9or fa!or$ muc)ac)o. >se la cabeza. Al en!iar a :ooper al Feinte )a introducido un elemento de cambio. @o es un :ambio$ no es una alteracin irre!ersible. 9ero se )an efectuado algunos cambios con 7c8 min5scula$ microcambios$ como se les llama en 9rogramacin. *n el mismo instante en 'ue :ooper fue en!iado al Feinte$ el anuncio apareci en el n5mero apropiado de la re!ista 'ue usted guarda. Su propia =ealidad )a sido microcambiada en el sentido de 'ue a)ora tendr" memoria de )aber !isto una p"gina con a'uel anuncio$ en !ez de una sin anuncio como ocurra en su anterior =ealidad. GDe comprendeH Harlan se 'ued asombrado$ tanto por la facilidad con 'ue Twissell segua el )ilo entre la sel!a de la filosofa temporal$ como por las parado as del Tiempo. Dene la cabeza. C@o recuerdo )aber !isto nada parecido. C*ntonces$ Gdnde guarda su arc)i!o de esa re!istaH CHice construir una biblioteca especial en el @i!el ?os$ usando como ustificacin mis estudios con :ooper. C*ra suficiente Cdi o TwissellC. Famos all$ Aa)ora mismoB Harlan contempl cmo Twissell miraba con curiosidad los !ie os # encuadernados !ol5menes de la biblioteca # cmo luego tomaba uno entre sus manos. *ran tan antiguos 'ue el fr"gil papel )aba sido protegido por mtodos especiales$ pero las p"ginas cru an entre las manos ner!iosas de Twissell

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Harlan )izo un gesto. *n cual'uier otro momento le )abra dic)o a Twissell 'ue se apartara de los libros$ aun'ue se tratase del Mefe 9rogramador de la *ternidad. *l anciano o e las !ie as p"ginas # silenciosamente pronunci a'uellas arcaicas palabras. CG&ste es el ingls de 'ue siempre nos )ablan los lingVistasH Cdi o$ golpeando con un dedo el !olumen 'ue tena ante s. CS$ es ingls Ccontest Harlan. Twissell !ol!i a colocar el libro en su lugar. C9esado e incmodo. Harlan se encogi de )ombros. *n efecto$ la ma#or parte de los Siglos de la *ternidad usaban los microfilms. >na pe'ue0a parte utilizaba el registro molecular. A pesar de todo$ la imprenta # el papel no eran desconocidos. Harlan di o: C(os libros no precisan de e'uipos tcnicos$ como ocurre con los microfilms$ para leerlos. Twissell se frot la barbilla. CTiene razn. G*mpezamos #aH Sac otro !olumen de su estante # lo abri encima de la mesa$ mir"ndolo con dolorosa intensidad. Harlan pens: 7GAcaso cree 'ue !a a encontrar la solucin con un golpe de suerteH8 Su idea debi ser acertada$ por'ue Twissell$ obser!ando la mirada de Harlan$ enro eci # de!ol!i el libro a su lugar. Harlan cogi el primer !olumen del :entisiglo Q4$1- # empez a pasar las )o as metdicamente. Slo sus o os # su mano derec)a se mo!an. *l resto de su cuerpo permaneca rgido. *n lo 'ue le parecieron inter!alos enormes$ Harlan se le!antaba con un suspiro para alcanzar un nue!o !olumen. *n otras ocasiones$ se interrumpa para tomar una taza de caf$ o un bocadillo$ o para las dem"s necesidades. Harlan di o cansadamente: C@o le necesito a'u. CG(e molestoH Cdi o Twissell. Cro. C*ntonces me 'uedar Cmurmur Twissell. ?urante todo a'uel espacio de tiempo$ se acerc en ocasiones a los estantes$ contemplando los ttulos fi amente. (as puntas de sus cigarrillos le 'uemaron a !eces los dedos$ pero l no pareci notarlo. 9as un fisioWda. *l sue0o fue agitado # de corta duracin. A media ma0ana$ rodeado de libros$ Twissell apur su taza de caf # di o: CA !eces me pregunto por 'u no dimit de mi cargo de 9rogramador despus de a'uel asunto... <a sabe a 'u me refiero.

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Harlan asinti. C*n ocasiones me propuse )acerlo Ccontinu el ancianoC. *staba dispuesto. ?urante muc)os meses esper con ansiedad 'ue no me asignaran m"s :ambios. (os odiaba. *mpec a preguntarme si los :ambios eran ustos. *s curioso cmo afectan a nuestros sentimientos. >sted conoce la Historia 9rimiti!a$ Harlan. Sabe cmo era. Su =ealidad segua la lnea de la m"%ima probabilidad. Si a'uella m"%ima probabilidad comprenda una pandemia$ o diez Siglos de economa escla!ista$ o la ruina de la tecnologa )asta...$ !amos a !er$ algo realmente pernicioso...$ incluso )asta la guerra atmica si eso )ubiera sido posible en a'uel tiempo$ Apor :ronosB$ a'uello suceda. @ada poda impedirlo. 9ero donde e%iste la *ternidad$ todo esto )a sido e!itado. A partir del Siglo Feintioc)o #a no suceden cosas seme antes. Hemos lle!ado nuestra =ealidad )asta un punto de bienestar muc)o m"s perfecto 'ue lo 'ue pudieron imaginar los Tiempos 9rimiti!osI a un ni!el al 'ue$ si no fuese por la inter!encin de la *ternidad$ )ubiera tenido mu# pocas probabilidadesU de llegar. Harlan pens$ a!ergonzado: 7GNu 'uiere decirmeH GNuiere 'ue traba e m"s de prisaH *sto# )aciendo todo lo 'ue puedo8. Twissell di o: CSi perdemos esta ocasin$ la *ternidad desaparecer"$ probablemente por todo el fisioWtiempo. < en un enorme :ambio$ toda la =ealidad re!ertir" a su curso de m"%ima probabilidad$ donde$ esto# seguro$ e%istir"n las guerras atmicas # la destruccin de la Humanidad. CSer" me or 'ue contin5e con mi traba o Cdi o Harlan. ?urante el siguiente descanso$ Twissell di o$ desalentado: CATenemos tanto 'ue )acerB G@o )a# una forma m"s r"pida de )acerloH C?game cu"l Cdi o HarlanC. :reo 'ue debo buscar en cada p"gina$ # mirar en cada parte de ella$ adem"s. G:mo puedo )acerlo m"s de prisaH Sigui pasando las )o as con regularidad. C(lega un momento en 'ue las letras empiezan a parecer confusas$ # eso 'uiere decir 'ue es )ora de dormir Cdi o Harlan. *l segundo fisioWda termin. A las QK.11 de la ma0ana$ fisioWtiempo oficial del tercer da de su b5s'ueda$ Harlan se 'ued mirando una p"gina con asombro # di o: CA&sta esB Twissell no entendi sus palabras. CGNuH Harlan le!ant la !ista con e%presin de sorpresa. C@o poda creerlo. @o llegaba a con!encerme$ aun mientras usted no paraba de )ablarme de todo ese lo de re!istas # anuncios. Twissell se )aba dado cuenta por fin: CA(o )a encontradoB Salt para coger el !olumen 'ue Harlan tena en sus manos$ agarr"ndolo con dedos temblorosos.

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Harlan se lo 'uit # cerr el libro. CAAltoB >sted no lo encontrar"$ aun'ue le di ese en 'u p"gina est". CANu )aceB Cc)ill TwissellC. A(o )a perdidoB C@o est" perdido. S dnde se encuentra. 9ero antes... CAntes$ G'uH CHemos de aclarar una cuestin$ 9rogramador Twissell. >sted di o 'ue tendr a @o#s. *ntonces$ tr"igala. ?e e 'ue la !ea Cdi o Harlan. Twissell contempl a Harlan$ su blanco cabello completamente re!uelto. CG*st" bromeandoH C@o Cdi o Harlan secamenteC. @o bromeo. >sted me prometi 'ue lo arreglara. GAcaso bromeabaH Nue @o#s # #o !ol!eramos a estar untos. De lo prometi. CS$ lo )ice. *so est" resuelto. C*ntonces presntela !i!a$ sana # sin da0o. C@o le entiendo. <o no la tengo. @adie le )a )ec)o nada. Se encuentra toda!a en el le ana )ipertiempo$ donde Finge di o 'ue estaba. @adie )a ido a buscarla. A9or :ronosB$ le di e 'ue estaba segura. Harlan se 'ued mirando al 9rogramador # se puso rgido. C*st" ugando con las palabras di o sordamente. ?esde luego$ ella est" en el )ipertiempo$ pero Gde 'u me sir!e esoH Nuite la barrera en el cien mil. CG(a 'uH C(a barrera. (a cabina no puede pasar. C@unca me )a )ablado de esto Cdi o Twissell$ aturdido. CG@o lo )iceH Cdi o Harlan con sorpresa. C*ra posibleH Haba pensado en ello continuamente. @o le )aba dic)o nada a TwissellH *n efecto$ no recordaba )aberlo )ec)o. 9ero luego recobr su firmeza. C:onforme Cdi oC. Se lo digo a)ora. Nuite la barrera. C9ero esto es imposible. G>na barrera contra las cabinasH G>na barrera temporalH CGNuiere decir 'ue usted no mand colocarlaH C<o no lo )ice. 9or el Tiempo$ lo uro. C*ntonces... entonces CHartan se puso p"lidoC. *ntonces lo )a )ec)o el :onse o. :onocan todo este asunto # )an tomado una iniciati!a sin consultarle a usted #...$ por todos los Tiempos # =ealidades$ pueden seguir esperando su anuncio # a :ooper$ Dallanso)n # a toda la *ternidad. @o se lo dar. @o$ AnuncaB CA*spere$ espereB Cdi o Twissell$ agarrando desesperadamente el brazo de HartanC. Sernese. 9iense$ muc)ac)o$ piense. *l :onse o no )a puesto ninguna barrera. C(a barrera est" all.

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C9ero nadie puede )aber puesto seme ante barrera. @adie puede )acerlo. *s tericamente imposible. C>sted no lo sabe todo. (a barrera est" all. C<o s m"s 'ue ning5n otro del :onse o$ # tal barrera es imposible. C9ues all est". C*n tal caso... Hartan se dio cuenta de 'ue en los o os de Twissell )aba aparecido un terror ab#ectoI un terror 'ue ni si'uiera )aba surgido cuando se enter de la prdida de :ooper # del peligro 'ue amenazaba a la *ternidad.

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1 Los )iglos Ocultos

Andrew Hartan contempl con mirada distrada cmo traba aban a'uellos )ombres. *llos trataban de ignorar su presencia$ por'ue era un * ecutor. ?e costumbre l ni si'uiera se )abra fi ado en su presencia$ pues eran del Ser!icio de Dantenimiento. 9ero a)ora los obser!aba #$ en su desesperacin$ )asta lleg a en!idiarlos. *ran mec"nicos del Ser!icio de Transporte 9antemporal$ !estidos con uniformes grises # un emblema formado por una flec)a de dos puntas ro as sobre un fondo negro. *staban usando intrincados instrumentos de !erificacin para comprobar los motores de las cabinas # la capacidad de los tubos. Sin duda$ pens Hartan$ no tenan grandes conocimientos tericos sobre ingeniera temporal$ pero era e!idente 'ue posean una gran pr"ctica del funcionamiento de los !ia es por el Tiempo. Hartan no )aba aprendido muc)o sobre mantenimiento cuando era un Aprendiz. O$ para decirlo m"s e%actamente$ no 'uiso aprenderlo. (os Aprendices 'ue no aprobaban eran destinados a Dantenimiento. (a profesin no especializada$ como se la llamaba con irnico eufemismo$ lle!aba consigo la marca del fracaso$ # todos los Aprendices e!itaban )ablar de ello. 9ero a)ora$ mientras les contemplaba$ a Harlan le parecieron )ombres bastante felices$ r"pidos # eficientes en su traba o. G9or 'u noH *ran muc)os m"s 'ue los *specialistas$ los 7!erdaderos *ternos8$ en proporcin de diez a uno. Tenan una !ida social propia$ !i!iendas e%clusi!as para ellos$. # sus propios placeres. Su traba o estaba fi ado en tantas )oras al da$ # no se les e%iga 'ue supeditasen ala profesin sus acti!idades durante los perodos de descanso. Al contrario de los *specialistas$ tenan tiempo libre para dedicarlo a la literatura # a las obras filmadas seleccionadas de las distintas =ealidades. *ran ellos$ despus de todo$ 'uienes probablemente lle!aban unas !idas m"s completas. (a personalidad del *specialista resultaba deforme # artificial en comparacin con la tran'uila # sencilla e%istencia de los de Dantenimiento. *ran los cimientos de la *ternidad. (e pareci e%tra0o el no )aber ad!ertido )asta entonces a'uel )ec)o tan e!idente. =ealizaban la importacin de los alimentos # del agua procedentes del Tiempo normal$ la eliminacin de los desperdicios$ # cuidaban del funcionamiento de las centrales de energa. Dantenan en marc)a la ma'uinaria de la *ternidad. Si todos los *specialistas desaparecieran al mismo tiempo$ Dantenimiento poda )acer 'ue la *ternidad siguiera funcionando indefinidamente. 9ero$ en cambio si Dantenimiento desapareciera$ los *specialistas tendran 'ue abandonar la *ternidad en cuestin de das$ o morir miserablemente. G*staban resentidos los )ombres de Dantenimiento por la prdida de sus Siglos natales$ o por sus !idas sin mu eres o )i osH G*ra suficiente compensacin la proteccin contra la pobreza$ la enfermedad o los :ambios de realidadH GSe les consultaba alguna !ez en los asuntos de importanciaH *l Mefe 9rogramador Twissell interrumpi las ideas de Harlan al llegar apresuradamente. 9areca a5n m"s agitado 'ue media )ora antes$ cuando se )aba marc)ado a su despac)o$ una !ez )ubo dado sus instrucciones para los de Dantenimiento. Harlan pens: 7G:mo puede resistirloH *s un anciano8.

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Twissell mir a su alrededor con mo!imientos 'ue recordaban a los de un p" aro$ # los )ombres autom"ticamente se pusieron firmes con respetuosa atencin. CGHa# no!edad en los TubosH Cpregunt. >no de los )ombres respondi: CTodo est" normal$ se0or. (os pasos est"n libres # los :ampos funcionan perfectamente. CG(o )an comprobado todoH CS$ se0or. *n el Hipertiempo$ )asta donde tenemos instalados grupos transformadores de energa. C*ntonces pueden retirarse Cdi o Twissell. @o )aba error posible en la interpretacin de tal orden. (os )ombres de Dantenimiento se inclinaron respetuosamente$ dieron media !uelta # se fueron. Twissell # Harlan se encontraron solos en la estacin de las cabinas. Twissell )abl el primero. C>sted se 'ueda a'u. Se lo ruego. Harlan mene la cabeza. C?ebo ir. C:omprndalo Cdi o TwissellC. Si me sucede algo$ usted a5n puede encontrar a :ooper. Si le sucede a usted$ G'u podra )acer #o u otro *terno o combinacin de *ternosH Harlan !ol!i a menear la cabeza. Twissell se puso un cigarrillo entre los labios. CSennor empieza a sospec)ar Cdi oC. *stos dos 5ltimos fisioWdas me )a llamado !arias !eces por el intercomunicador. Nuiere saber por 'u me encierro con usted. :uando sepa 'ue )e ordenado una re!isin total de las m"'uinas de los Tubos... ?ebo irme$ Harlan. @o podemos perder m"s tiempo. C<o tampoco 'uiero perderlo. *sto# dispuesto a partir. A)ora. CG;nsiste en )acer ese !ia eH CSi no )a# barrera$ no )abr" peligro. Aun si la )ubiese$ #o )e estado all # )e !uelto. GNu teme usted$ 9rogramadorH C@o 'uiero correr ning5n riesgo innecesario. C*ntonces use la lgica$ 9rogramador. Tome la firme decisin de 'ue #o le acompa0e. Si la *ternidad a5n e%iste despus de eso$ significa 'ue el crculo a5n puede cerrarse. Nuiere decir 'ue sobre!i!iremos. Si es una decisin e'ui!ocada$ entonces la *ternidad pasar" a la ;rrealidad$ pero ser" lo mismo si no !o#$ por'ue sin @o#s no mo!er un dedo para sal!ar a :ooper. (o uro. Twissell di o: C<o se la traer. CSi es tan sencillo$ entonces no puede )aber peligro en 'ue #o tambin !a#a. ronca: *!identemente$ Twissell estaba atormentado por la duda. Al final di o con !oz

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CAcomp"0eme$ pues. < la *ternidad sobre!i!i. (a preocupacin no desapareci de la mirada de Twissell una !ez se !ieron dentro de la cabina. :ontempl la r"pida sucesin de las cifras en el indicador de Siglos. Hasta el indicador principal$ 'ue meda el paso del Tiempo en unidades de kilosiglos$ iba cambiando a r"pidos inter!alos. Twissell di o: C@o )a debido !enir. Harlan se encogi de )ombros. CG9or 'u noH CDe preocupa. @ada razonable. (l"melo una antigua supersticin ma. @o consigo e!itarlo. *nlaz las manos$ apret"ndolas fuertemente. Harlan di o: C@o le entiendo. Twissell pareca tener ganas de )ablar$ como si 'uisiera con urar alg5n incubo mental. CNuiz"s entender" lo 'ue !o# a decirle a)ora Cdi o TwissellC. >sted es e%perto en los 9rimiti!os. G9or cu"nto tiempo e%isti el )ombre en los Tiempos 9rimiti!osH C?iez mil Siglos. Nuince mil$ 'uiz" Cdi o Harlan. GnoH C*n efecto. *mpez como una especie de mono # termin como Homo sapiens$ CTodo el mundo lo sabe. C*ntonces$ todo el mundo sabe 'ue la e!olucin de ta especie )umana progresa a un paso r"pido. Nuince mil Siglos desde el mono al Homo sapiens. CG/ienH C/ien$ #o pertenezco a un Siglo de los Treinta mil... Harlan no pudo e!itar la sorpresa. @unca )aba sabido cu"l era el Siglo natal del 9rogramador$ ni )aba encontrado a nadie 'ue lo supiera. C9ertenezco a un Siglo de los Treinta mil Crepiti TwissellC$ # usted al @o!enta # cinco. (a distancia entre nosotros e'ui!ale al doble de la e%istencia del )ombre en los Tiempos 9rimiti!osI a pesar de ello$ G'u diferencia )a# entre nosotros dosH <o nac con cuatro dientes menos 'ue usted # sin apndice. (as diferencias fisiolgicas casi terminan a). @uestro metabolismo es apro%imadamente el mismo. (a diferencia principal es 'ue su cuerpo puede sintetizar los n5cleos esteroides # el mo noI de modo 'ue necesito colesterol en mis alimentos # usted no. 9ero me fue posible la paternidad con una mu er del Siglo Nuinientos setenta # cinco. *sto le demuestra la poca influencia del tiempo en la especie. Harlan no se sinti impresionado. @unca )aba dudado de la identidad b"sica del Hombre a tra!s de los Siglos. *ra una de a'uellas cosas de e%periencia diaria 'ue se daban por sabidas. :ontest: CHa# otras especies 'ue se reproducen sin cambio durante millones de siglos.

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CSon m"s bien las e%cepciones. < sigue siendo un )ec)o e!idente 'ue la interrupcin de la e!olucin de la especie )umana coincide con el desarrollo de la *ternidad. G*s slo una coincidenciaH Du# pocos piensan en esas cosas$ e%cepto 'uiz"s el 9rogramador Sennor # unos cuantos como l. 9ero #o no so# Sennor$ # nunca )e credo en las$ especulaciones puramente cientficas. Si )a# algo 'ue no puede ser calculado$ entonces no !ale la pena 'ue un 9rogramador pierda el tiempo con ello. A pesar de todo$ cuando #o era o!en$ a !eces pensaba... CG*n 'uH Cdi o Harlan$ dicindose 'ue no )aba da0o alguno en seguirle la corriente al anciano. CA !eces pensaba sobre la *ternidad tal como era cuando empez. Se e%tenda slo en unos cuantos Siglos de los Treinta # :uarenta$ # su funcin era principalmente comercial. Se dedicaban a la repoblacin forestal de zonas desrticas # a la importacin de abonos # productos 'umicos. A'uella era una !ida sencilla. *ntonces se descubrieron los :ambios de =ealidad. *l primer Mefe 9rogramador Henr# Tadseman$ en la dram"tica inter!encin 'ue todos conocemos$ impidi una guerra simplemente estropeando el freno del coc)e de un Senador. ?espus de a'uello$ fueron present"ndose cada !ez m"s ocasiones 'ue reclamaban nuestra inter!encin. (a *ternidad transfiri su centro de gra!edad del comercio a los :ambios de =ealidad. G9or 'uH Harlan contest: C9or razones ob!ias. *l me oramiento de la )umanidad. CS$ s. *n circunstancias normales$ #o tambin pienso as. 9ero a)ora esto# )ablando de mis pesadillas. G@o podra ser 'ue e%istiese otra razn$ una razn oculta$ subconscienteH >n )ombre 'ue !ia e por el ilimitado futuro podra encontrar )ombres tan superiores a l$ como l est" por encima del mono. G9or 'u noH CTal !ez. 9ero los )ombres son )ombres... CHasta en el Siglo Setenta mil. S$ lo s. G@o cree posible 'ue nuestros :ambios de =ealidad tengan algo 'ue !er con estoH @osotros )emos eliminado lo e%traordinario. Hasta el Siglo natal de Sennor$ la costumbre de la depilacin est" sometida a continua crtica$ # eso 'ue es completamente inofensi!a. *n el fondo$ 'uiz"s )emos impedido la e!olucin de la especie por'ue no 'ueremos encontrar al super)ombre. C*s posible Cdi o HarlanC. GNu nos importaH C9ero G# si el super)ombre e%iste en efecto$ fuera del alcance de la *ternidadH @osotros controlamos slo )asta el Setenta mil. Al otro lado de esa frontera est"n los Siglos Ocultos. G9or 'u se ocultanH G9or 'u el )ombre e!olucionado no 'uiere tratos con nosotros # nos pro)ibe entrar en su TiempoH G9or 'u permitimos 'ue contin5en ocultosH G9or 'u no 'ueremos saber nada de ellos$ # )abiendo fracasado en nuestro primer intento$ re)usamos )asta abordarlo de nue!oH @o 'uiero decir 'ue sea una razn consciente$ pero es una razn. C?e acuerdo en todo Cdi o Harlan$ abatidoC. *llos est"n fuera de nuestro alcance # nosotros del de ellos. Fi!amos # de emos !i!ir. Twissell pareci impresionado por la frase. CFi!amos # de emos !i!ir. 9ero no es as. @osotros )acemos los :ambios. (os :ambios se e%tienden slo por unos cuantos Siglos antes 'ue la inercia temporal los

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reduzca a cero. =ecuerde 'ue$ durante el almuerzo$ Sennor lo mencion como uno de los problemas sin solucin del Tiempo. 9era pudo decir 'ue eso slo es !erdad en trminos estadsticos. Algunos :ambios afectan a m"s Siglos 'ue otros. Tericamente$ cual'uier n5mero de Siglos pueden ser afectados por un solo :ambio: cien Siglos$ mil$ cien mil. *l )ombre e!olucionado de los Siglos Ocultos 'uiz" lo sepa. Supongamos 'ue est" preocupado por la posibilidad de 'ue alg5n da un :ambio llegue )asta el Siglo ?oscientos mil. C*s in5til preocuparse por seme antes cosas Cdi o Harlan con el aire del 'ue tiene problemas m"s importantes en 'u pensar. C9ero supongamos Cdi o Twissell en un susurro 'ue se sintieron tran'uilos mientras de "bamos !acas las Secciones de los Siglos Ocultos. Significaba 'ue no ramos agresores. Supongamos 'ue esta tregua$ a como 'uiera llamarla$ fuese 'uebrantada$ # alguien pareciera establecerse con car"cter permanente m"s le os del Setenta mil. Supongamos 'ue ellos se lo tomasen como el principio de una in!asin. 9ueden impedirnos la entrada en su Tiempo$ por cuanto su ciencia debe estar m"s adelantada 'ue la nuestra. Supongamos 'ue pueden )acer lo 'ue nos parece imposible a nosotros$ # establecer una barrera a tra!s de los Tubos$ aisl"ndonos de... *ntonces Harlan comprendi$ aterrorizado. CGTienen a @o#s en su poderH C@o lo s. Slo es una )iptesis. Nuiz" se estrope algo en los motores de su cabina... CA (a barrera estaba allB Cgrit HarlanC. GNu otra e%plicacin puede )aberH G9or 'u no me lo di o antesH C@o estaba seguro Cdi o TwissellC. A5n no lo esto#. @o )e debido pronunciar una sola palabra de estas di!agaciones absurdas. Fueron mis propios temores... el problema de :ooper... # todo eso... 9ero esperemos$ slo faltan unos minutos. Se0al el indicador de Siglos. *l cuadrante principal marcaba la posicin entre los Siglos 4-.KKK # 43.KKK. CGNu podemos )acerH Cmurmur Harlan. Twissell mene la cabeza con un elocuente gesto de esperanza # paciencia$ # 'uiz" tambin de desamparo. 44.P-Q...$ 44.P-1...$ 44.P-J... Harlan se prepar para el c)o'ue contra la barrera # pens desesperado: GSera la sal!acin de la *ternidad el 5nico medio de combatir a las criaturas de los Siglos OcultosH G:mo recuperar a @o#s$ si noH =egresar de nue!o al -.- 6 # traba ar enlo'uecido para... 44.4P2. . . $ 44.4P-. . . $ 44.4P3. . . CA)ora$ a)ora Cdi o Harlan en un susurro$ sin darse cuenta de las palabras 'ue pronunciaba. 44.44P . . . $ 44.444. . . $ QKK.KKK. . . $ QKK.KKQ. . . $ QKK.KK1. . . (os n5meros siguieron cambiando regularmente # contemplaron el mo!imiento del indicador en un silencio mortal. (uego Twissell grit: CA@o )a# ninguna barreraB los dos )ombres

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< Harlan contest: CA(a )abaB A(a )abaB C# continu con un grito agnicoC. Nuiz" se )an apoderado de ella # #a no necesitan la barrera. QQQ.J42. Harlan salt de la cabina # grit: CA@o#sB A@o#sB >n eco apagado le contest desde las paredes de la !aca Seccin. Twissell$ 'ue le segua m"s despacio$ le llam: C*spere$ Harlan... *ra in5til. Harlan se perda a la carrera por los corredores 'ue conducan a la parte de la Seccin 'ue )aba sido una especie de )ogar para l # @o#s. 9ens !agamente en la posibilidad de encontrar a uno de los )ombres e!olucionados de Twissell # sinti 'ue se le erizaba el cabello$ pero apart la idea en su ansiedad por encontrar a @o#s. CA@o#sB Todo fue tan r"pido$ 'ue ella estu!o en sus brazos antes de 'ue l se diera cuenta de 'ue la )aba !isto. @o#s estaba all$ con l$ # not el rostro de ella contra su )ombro. CGAndrewH Cdi o ella$ con la !oz a)ogada de felicidadC. G?nde estabasH Han pasado muc)os das # empezaba a estar asustada. Harlan se apart un poco mir"ndola con ansiedad. CG*st"s bienH C*sto# bien. :re 'ue te )aba pasado algo. :re .. C@o#s se interrumpi con un brillo de temor en los o os$ # e%clamC: AAndrewB Harlan se !ol!i r"pidamente$ dispuesto a enfrentarse con lo 'ue fuese. *ra Twissell$ 'ue llegaba adeante. @o#s recobr la seguridad ante la e%presin de Harlan. :on !oz m"s tran'uila$ pregunt: CG(e conoces$ AndrewH GFa todo bienH Harlan di o: CS. *s mi superior$ el Mefe 9rogramador (aban Twissell. :onoce nuestro caso. CG>n Mefe 9rogramadorH C@o#s se apart$ temerosa. Twissell se adelant. C<o la a#udar$ )i a ma. (os a#udar a los dos. *l * ecutor tiene mi palabra$ si 'uiere creer en ella. C(e pido perdn$ arrepentido en realidad. 9rogramador Cdi o Harlan secamente$ no del todo

C9erdonado Cdi o Twissell. Alarg la mano para coger la de la muc)ac)a. C?game$ muc)ac)a$ Gno le )a pasado nada a'uH CHe estado preocupada.

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CG@o )a !isto a nadie desde 'ue Harlan se marc)H C@o...$ no$ se0or. CGSeguroH *lla asinti con la cabeza. Sus oscuros o os buscaron los de Harlan. CG9or 'u me lo preguntaH C9or nada$ muc)ac)a. >na absurda pesadilla Cdi o TwissellC. FamosI la de!ol!eremos al Siglo Nuinientos setenta # cinco. ?urante el !ia e de regreso$ en la cabina$ Andrew Harlan permaneci silencioso. 9areca preocupado. @i si'uiera le!ant la !ista cuando pasaron por el Siglo QKK.KKK$ mientras Twissell de aba escapar un suspiro de ali!io$ como si temiera !erse encerrado en el futuro. :asi no se mo!i cuando la mano de @o#s se pos en la su#a$ # la manera en 'ue de!ol!i su apretn fue casi mec"nica. @o#s dorma a)ora en la )abitacin contigua # la in'uietud de Twissell alcanz una de!oradora intensidad. CA*l anuncioB <a tiene a su amada. <o )e cumplido con mi parte de nuestro con!enio. Silenciosamente$ a5n abstrado$ Harlan pas las p"ginas del libro$ 'ue segua sobre la mesa. *ncontr en seguida la p"gina 'ue buscaba. C*s mu# sencillo Cdi oC$ pero est" en ingls. Fo# a lerselo # luego se lo traducir. *ra un pe'ue0o anuncio en el "ngulo superior iz'uierdo de la p"gina JK. Sobre un dibu o de lneas irregulares 'ue formaba el fondo aparecan unas ma#5sculas$ claras # sin adornos: A::;O@*S T]T>(OS O/(;LA:;O@*S D*=:A?O OF;:;A( ?eba o$ en letras m"s pe'ue0as$ se poda leer: 7Agente de /olsa$ Apartado Q2$ ?en!er$ :olorado8. Twissell escuc) con ansiedad la traduccin de Harlan$ # era e!idente 'ue se senta defraudado. CGNu son accionesH GNu 'uiere decir con esoH Cpregunt. CAcciones Cdi o Harlan con impacienciaC. >n sistema por el cual se in!ierte capital particular en los negocios. 9ero eso no tiene nada 'ue !er. G@o !e el dibu o 'ue sir!e de fondo al anuncioH CS. (a nube en forma de )ongo de una e%plosin atmica. *s para llamar la atencin. GNu tiene 'ue !er con nuestro problemaH

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Harlan estall: CA9or el Lran Tiempo$ 9rogramadorB GNu le pasaH Dire la fec)a de la re!ista. Apunt a la cabecera$ a la derec)a del n5mero de la p"gina. ?eca: 1P de marzo$ Q4J1. Harlan continu: C*so casi no necesita traduccin. (os n5mero son los mismos del ;dioma Oficial 9antemporal$ con'ue puede !er 'ue se trata del Siglo ?iecinue!e$ coma$ treinta # dos. G@o sabe 'ue en a'uella poca no )aba ning5n ser !i!iente 'ue )ubiera contemplado la nube atmicaH @adie poda reproducirla con tanta e%actitud$ e%cepto... C*spere$ espere. Slo es un dibu o Cdi o Twissell tratando de serenarseC. 9uede parecerse a la nube atmica slo por coincidencia. CG(o creeH I.Nuiere !ol!er a leer el anuncioH Clos dedos de Harlan recorrieron las lneas: Acciones$ Ttulos$ Obligaciones$$ Dercado$ OficialC. (e#endo las iniciales de cada palabra se obtiene la palabra [TODO. G*s eso tambin una coincidenciaH ;mposible. Obser!e$ 9rogramador$ 'ue este anuncio llena en todas sus partes los re'uisitos 'ue usted mismo se0al. (lam mi atencin en seguida. :ooper supo 'ue as sera$ gracias a su anacronismo. Al mismo tiempo$ no tiene otro sentido 'ue el aparente$ # ninguno en especial para un )ombre del ?iecinue!e$ coma$ treinta # dos. 9or eso tiene 'ue ser :ooper. *ste es su mensa e. Tenemos la fec)a e%acta de su :entisiglo. Tenemos su direccin postal. Slo nos 'ueda ir a buscarle$ # #o so# el 5nico 'ue tiene suficientes conocimientos de los Tiempos 9rimiti!os para conseguirlo. CG*st" decidido a irH *l rostro de Twissell irradiaba ali!io # felicidad. C;r... con una condicin. Twissell frunci el ce0o$ en repentino cambio de e%presin. CGD"s condicionesH C(a misma. @o a0ado ninguna m"s. @o#s debe estar segura. De acompa0ar". @o la de ar sola. CGA5n no se fa de mH G:u"ndo le )e enga0adoH GNue le preocupa toda!aH CSlo una cosa$ 9rogramador Cdi o Harlan$ sombroC. >na sola cosa. Haba una barrera en el :ien mil. G9or 'uH *so es lo 'ue me preocupa.

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1! El c&rculo se cierra
A'uello no de de preocuparle. *l pensamiento segua fi o en su mente mientras pasaban los das de preparacin para su !ia e. A'uella idea se interpona entre Twissell # lI entre @o#s # l. :uando lleg el da de la partida$ apenas si se fi en ello. Fingi inters cuando Twissell regres de una sesin con la :omisin del :onse o$ pregunt"ndole: CGNu tal )a idoH Twissell contest con !oz cansada: C@o )a sido e%actamente la con!ersacin m"s agradable 'ue )a#a tenido en mi !ida. Harlan estaba casi dispuesto a no insistir en a'uel tema$ pero al cabo de un rato de silencio$ pregunt: CGSupongo 'ue no )abr" dic)o nada de...H C@o$ no Cfue la firme respuestaC. @o les )e dic)o nada de la muc)ac)a$ ni de su inter!encin al en!iar a :ooper a otro Siglo. Ha 'uedado como un error$ un fallo de la ma'uinaria. He aceptado toda la responsabilidad. (a conciencia de Harlan$ abrumada como estaba$ a5n pudo sentir compasin del anciano. C*so per udicar" su posicin en el Lran :onse o Cdi o. C GNu pueden )acermeH Tendr"n 'ue esperar a 'ue corri amos el error antes de proceder contra m. Si fallamos$ #a nada importa. Si tenernos %ito$ ste me proteger". < si no fuese as... C*l !ie o 9rogramador se encogi de )ombrosC. ?e cual'uier manera$ #a estaba dispuesto a retirarme de la direccin acti!a de los asuntos de la *ternidad. Twissell fracas por dos !eces en sus intentos de encender su cigarrillo$ # lo tir a medio consumir. CHabra preferido no tener 'ue informarles de todo esto$ pero de otro modo no me )abra sido posible usar la cabina especial para otro !ia e m"s all" de los lmites de la *ternidad. Harlan se !ol!i. Sus pensamientos seguan ocup"ndose del problema 'ue le torturaba desde )aca das$ al punto de e%cluir todo lo dem"s. *scuc) distrado la pregunta 'ue le )aca Twissell$ # slo cuando ste la repiti replic sobresaltado: CGNu decaH )acerH CHe dic)o: Gest" dispuesta la muc)ac)aH GHa comprendido bien lo 'ue debe C*st" dispuesta. Se lo )e e%plicado todo. CG:mo )a reaccionadoH CGNuH... AA)$ sB$ tal como #o esperaba. @o tiene miedo. CSlo faltan tres fisioW)oras.

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C(o s. A'uello era todo por el momento$ # Harlan se 'ued solo con sus pensamientos # con una decisin desagradable. >na !ez cargadas las pro!isiones en la cabina # preparados los mandos$ Harlan # @o#s aparecieron !estidos con las ropas 'ue deban usar$ correspondientes a una regin rural de los primeros a0os del 1K6 @o#s )aba influido en las ideas de Harlan respecto a su !estuario de acuerdo con alg5n instinto 'ue seg5n ella posean las mu eres cuando se trataba de cuestiones de !estidos # de esttica. *scogi cuidadosamente entre los anuncios de la re!ista de Harlan$ # pas re!ista a los artculos importados de una docena de Siglos diferentes. A !eces le preguntaba a Harlan: CGNu te pareceH &l se encoga de )ombros: CSi es un conocimiento instinti!o$ lo de o a tu eleccin. CDala se0al$ Andrew Cdi o ella en un tono festi!o 'ue no pareca autnticoC. @o parece importarte. GNu te pasaH @o eres el mismo. Hace das 'ue pareces preocupado. C*sto# bien Cdeca Harlan. :uando Twissell los !io por primera !ez en su papel de nati!os del Siglo 1K$ trat de bromear. CA9or el TiempoB Cdi oC. ANu feos !estidos usaban los 9rimiti!os$ # a pesar de todo no llegan a ocultar su belleza$ 'ueridaB @o#s le sonri con aprecio. Harlan$ de pie a su lado$ pese a su impasible silencio$ se di o 'ue la galantera de Twissell tena algo de !erdad. (os !estidos de @o#s la cubran sin poder disimular su figura esbelta # graciosa. Su ma'uilla e se reduca a unas absurdas manc)as de color en los labios # en las me illas$ # en una fea correccin de lnea de las ce as. Su precioso cabello )aba sido cortado sin piedad. A pesar de todo$ estaba )ermosa. Harlan tambin se )abitu a su incmodo cinturn$ a la opresin 'ue senta en los )ombros # en la cintura$ # ala desagradable falta de color en sus ropas de tela "spera. *staba acostumbrado a lle!ar !estidos e%tra0os para adaptarse a las modas de otro Siglo. Twissell estaba diciendo: C Nuise instalar los mandos en el interior de la cabina$ tal como lo pro#ectamos$ pero seg5n parece no )a# forma de )acerlo. (os ingenieros necesitan una fuente de potencia suficiente para el desplazamiento temporal$ # esto no se puede conseguir fuera de la *ternidad. Todo lo 'ue se puede )acer es retener la tensin temporal mientras la cabina est en el Tiempo 9rimiti!o. :on todo$ disponemos de una palanca de retorno. (os lle! al interior de la cabina$ buscando su camino entre las apiladas pro!isiones$ # les se0al la barra met"lica 'ue a)ora sobresala de la pared interior. C*n realidad$ no es m"s 'ue un simple conmutador Cdi oC. *n !ez de regresar autom"ticamente a la *ternidad$ la cabina permanecer" indefinidamente en el

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Tiempo 9rimiti!o. :uando se cierre este contacto$ ustedes regresar"n. *ntonces 'ueda la cuestin del segundo !ia e$ 'ue ser" el 5ltimo seg5n espero. CG>n segundo !ia eH Cpregunt @o#s en el acto. CToda!a no te lo )e e%plicado Cdi o HarlanC. Dira$ este primer !ia e slo ser!ir" para determinar con e%actitud el tiempo de la llegada de :ooper. @o sabemos 'u lapso de tiempo )a transcurrido entre su llegada # la publicacin del anuncio. (o encontraremos por la direccin postal # entonces sabremos$ si es posible$ el minuto e%acto de su llegada$ o por lo menos con la ma#or apro%imacin. *ntonces podremos !ol!er a dic)o momento m"s 'uince minutos$ para dar tiempo a 'ue la cabina de e a :ooper... Twissell le interrumpi: C@o podemos permitir 'ue la cabina est en el mismo lugar$ en el mismo instante # en dos fisioWtiempos distintos$ #a Clo comprende C# sonri dbilmente. @o#s pareci pensarlo. C:laro Cdi o$ sin demasiada seguridad. Twissell se dirigi a @o#s. C:uando :ooper sea recogido en el momento de su llegada$ todos los microcambios se reno!ar"n. *l anuncio de la bomba A desaparecer"$ # :ooper slo recordar" 'ue la cabina$ despus de desaparecer tal como le di imos$ )aba !uelto a aparecer inesperadamente... @o sabr" 'ue )a estado en un Siglo e'ui!ocado$ # no se lo diremos. (e e%plicaremos 'ue se nos ol!id darle unas instrucciones !itales +tendremos 'ue in!entarlas,$ # confiemos en 'ue considerar" poco importante este asunto # no mencionar" en su Demoria 'ue le en!iamos dos !eces al Tiempo 9rimiti!o. @o#s le!ant sus finas ce as: CDe parece mu# complicado. CS. 9or desgracia es as CTwissell se frot las manos # se 'ued mirando a sus interlocutores$ como si le 'uedase alguna duda oculta. (uego se irgui$ )izo aparecer un nue!o cigarrillo # a5n consigui aparentar cierta despreocupacinC. < a)ora$ muc)ac)os$ buena suerte. Twissell apret bre!emente la mano de Harlan$ )izo un saludo a @o#s # sali de la cabina. CG<a nos !amosH Cpregunt @o#s a Harlan cuando se 'uedaron solos. C?entro de unos minutos. ?irigi una mirada a @o#s. *lla le obser!aba tran'uilamente$ sonriente$ sin miedo. 9or un momento$ sus sentimientos se inclinaron )acia ella. 9ero a'uello era emocin$ no la razn$ se di o HarlanI instinto$ no cerebro. Harlan apart la mirada. *l obser!ar sintieron bien algo !ia e no present ning5n incon!eniente$ o casi ninguno. @o pudieron ninguna diferencia con un !ia e en las cabinas ordinarias. A medio camino una especie de sacudida interior$ 'ue pudo ser el lmite de la *ternidad$ o puramente psicosom"tico$ casi imperceptible.

?e s5bito se encontraron en el Tiempo 9rimiti!o # salieron al e%terior$ a un sal!a e # solitario mundo$ brillante ba o el esplendor del sol !espertino. Soplaba una

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sua!e brisa 'ue lle!aba consigo frescos aromas #$ sobre todo$ en a'uel lugar reinaba el silencio. (as desnudas rocas se alzaban poderosas$ con los colores del arco iris gracias a sus minerales de )ierro$ cobre # cromo. (a grandeza de a'uellos para es$ libres de la presencia )umana # casi de toda otra forma de !ida$ estremeci a Harlan$ 'ue se sinti empe'ue0ecido al lado de a'uella magnfica @aturaleza. (a *ternidad$ 'ue no perteneca al mundo de la materia$ no conoca el Sol # )asta el aire 'ue respiraba tena 'ue ser importado. (os recuerdos de su Siglo natal eran #a mu# dbiles. Sus obser!aciones en los diferentes Siglos se )aban consagrado siempre a los )ombres # a sus ciudades. @unca )aba conocido a'uello. @o#s le toc en el brazo. CTengo fro$ Andrew. &l se !ol!i )acia ella$ sobresaltado. CG@o ser" me or 'ue instalemos el radianteH Cdi o ella. CS$ en la ca!erna de :ooper Ccontest Harlan. CGSabes dnde est"H CA'u mismo Cdi o l bre!emente. @o tena ninguna duda de ello. (a Demoria lo )aba indicado #$ primero :ooper # a)ora l )aban sido en!iados e%actamente )asta all. ?esde sus primeros das de Aprendiz nunca )aba dudado de la precisin de las localizaciones en el Tiempo. =ecordaba 'ue una !ez se dirigi seriamente al instructor <arrow$ diciendo: C9ero la Tierra se mue!e alrededor del Sol # el Sol se mue!e )acia el centro de la Lala%ia$ # la Lala%ia tambin se mue!e. Si partimos de un punto determinado de la Tierra # nos trasladamos al )ipertiempo$ dentro de cien a0os nos encontraremos en el espacio sideral$ por'ue la Tierra a5n tardar" cien a0os en llegar a a'uel lugar. A'ullos eran los das en 'ue Harlan a5n se refera a un siglo como cien a0os. *l ;nstructor <arrow le contest bre!emente: C@o se puede separar el Tiempo del *spacio. Al mo!ernos a tra!s del Tiempo$ compartimos los mo!imientos de la Tierra. GO acaso cree 'ue un p" aro 'ue !uela por el aire 'ueda desamparado en el espacio por'ue la Tierra gira alrededor del Sol a una !elocidad de treinta kilmetros por segundoH ?iscutir con analogas es peligroso$ pero Harlan pudo con!encerse con pruebas rigurosas muc)o m"s adelanteI # a)ora despus de a'uel !ia e sin casi precedentes al )ipotiempo de los 9rimiti!os$ tena plena confianza en 'ue rallara la abertura de la cue!a precisamente donde le di eron 'ue estaba. Apart a un lado el camufla e de matorrales # piedras # entr. 9ro#ect )acia el interior la luz de su l"mpara casi como si fuese un escalpelo. =egistr las paredes$ el tec)o$ el suelo$ centmetro a centmetro. @o#s$ 'ue le segua de mu# cerca$ murmur: CGNu buscasH CAlgo$ no lo s Cdi o l.

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*ncontr lo 'ue buscaba al final de la cue!a. *ra un fa o de papeles !erdes$ cubiertos por una piedra plana a manera de pisapapeles. Harlan apart la piedra a un lado # recogi los papeles. CGNu sonH Cpregunt @o#s. C/illetes de /anco. ?inero. CGSabas 'ue estaran a'uH C@o saba nada. 9ero esperaba algo parecido. *n este caso Harlan )aba aplicado la lgica in!ersa de Twissell$ para calcular la causa partiendo del efecto. (a *ternidad e%istaI por consiguiente :ooper deba estar tomando las decisiones adecuadas. Al decidir 'ue el anuncio atraera a Harlan al Tiempo e%acto$ la cue!a iba a ser un medio m"s de comunicacin. :asi era m"s perfecto de lo 'ue )aba esperado. D"s de una !ez$ durante sus preparati!os para el !ia e )acia los Tiempos 9rimiti!os$ Harlan pens 'ue el adentrarse en una ciudad sin lle!ar$ consigo nada m"s 'ue oro en pepitas resultara demasiado llamati!o # sospec)oso. :ooper lo )aba conseguido$ desde luego$ pero :ooper dispuso de todo el tiempo necesario. Harlan sopes el grueso pa'uete de billetes. (e )abra costado tiempo el acumular tanto dinero. *l muc)ac)o se )aba portado bien$ mara!illosamente bien. *l radiante fue instalado en la cue!a$ # la linterna en una grieta de la pared$ de modo 'ue tu!ieron luz # calor. *n el e%terior ca# la oscuridad de una fra noc)e de marzo. @o#s contempl pensati!a la pantalla paraboloide del radiante$ 'ue iba girando poco a poco. CGNu planes tienesH Cpregunt. CDa0ana por la ma0ana Cdi o lC ir a la ciudad m"s cercana. S dnde est"...$ o dnde debera estar. razn. *n su mente !ol!i a decir 7est"8. @o )abra ninguna dificultad. Twissell tena CDe lle!ar"s contigo$ GnoH C*l mene la cabeza. solo. CToda!a desconoces el idioma$ # el !ia e ser" bastante difcil incluso para uno

@o#s pareca e%tra0amente arcaica con sus cabellos cortos$ # la repentina indignacin 'ue apareci en sus o os )izo 'ue Harlan des!iara la mirada. C@o so# una est5pida$ Andrew Cdi o ellaC. :asi no me )ablas. @i si'uiera me miras. G< dices 'ue me 'uieresH @o es posible$ o de lo contrario no me )aras !ctima de tu temperamento. G9or 'u me )as trado a'uH ?ilo$ Gpor 'u no me de aste en la *ternidad$ #a 'ue no te sir!o para nada # casi no puedes soportar mi presenciaH Harlan murmur: CHa# peligro. CA/a)B @o digas tonteras.

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CD"s 'ue un peligro$ es una pesadilla. (a pesadilla del coordinador Twissell C di o HarlanC. ?urante nuestro loco !ia e al )ipertiempo de los Siglos Ocultos$ Twissell me cont sus ideas sobre esos Siglos. *specul sobre la posibilidad de !ariedades e!olucionadas de la especie )umana$ una nue!a raza$ 'uiz" super)ombres$ escondidos en el le ano futuro$ aisl"ndose de nuestras interferencias$ planeando el fin de nuestras inter!enciones sobre la =ealidad. Twissell crea 'ue fueron ellos 'uienes constru#eron a'uella barrera en el :ien mil. *ntonces te encontramos # el 9rogramador Twissell de de preocuparse. :re# 'ue la barrera no )aba e%istido m"s 'ue en mi imaginacin. Se dedic al problema inmediato de sal!ar a la *ternidad. 9ero #o$ como comprender"s$ me )e contagiado de su pesadilla. <o tengo e%periencia directa de esa barrera$ de modo 'ue no puedo dudar de su e%istencia. @ing5n *terno la )aba colocado$ # Twissell di o 'ue tal cosa era tericamente imposible. *s posible 'ue la teora de la *ternidad a5n no est lo suficientemente desarrollada. 9or'ue la barrera estaba all. Alguien la )aba colocado. Alguien o algo. ?esde luego Ccontinu Harlan$ pensati!oC$ Twissell se e'ui!oc en algunos puntos. &l crea 'ue el )ombre debe e!olucionar$ pero eso no es cierto. (a 9aleontologa es una de las ciencias 'ue no interesan a los *ternos$ pero interesaba a los 5ltimos 9rimiti!os$ # por eso #o s algo de ella. S esto: las especies e!olucionan 5nicamente para adaptarse alas necesidades de un nue!o ambiente. *n un ambiente estable$ una especie puede conser!arse sin e!olucionar durante millones de Siglos. *l Hombre 9rimiti!o e!olucion r"pidamente$ por'ue !i!a en un ambiente impre!isible # duro. 9ero cuando la Humanidad aprendi a crearse su propio ambiente$ se en!ol!i en uno de su propia creacin$ confortable # estable. @aturalmente$ de de e!olucionar. C@o s de 'u me )ablas Cdi o @o#s$ sin de arse con!encerC$ pero no dices nada de nosotros$ 'ue es lo 'ue #o 'uiero. Harlan $ procur conser!ar la calma$ # continu: C*ntonces$ Gcu"l era la razn de la barrera en el :ien milH G:u"l era su propsitoH @adie te )izo ning5n da0o. GNu poda significar$ puesH De )ice la siguiente pregunta: G'u consecuencias tu!o su presencia$ 'ue no )abra tenido en caso de no e%istirH Harlan )izo una pausa$ contemplando sus toscas # grandes botas de cuero natural. Se le ocurri 'ue estara m"s cmodo si se las 'uitara durante la noc)e$ aun'ue no en seguida... CSlo )aba una respuesta para mi pregunta Cdi oC. (a e%istencia de a'uella barrera me )izo regresar a la *ternidad$ furioso$ pata procurarme un l"tigo neurnico # enfrentarme con Finge. De inflam con la idea de combatir a la *ternidad para recobrarte$ # de destruirla cuando cre 'ue )aba fracasado. GDe e%plicoH @o#s le miraba con una mezcla de )orror e incredulidad. CGNuieres decir 'ue la gente del futuro 'uera 'ue tu )icieras todo estoH GNue lo planearon asH CS. @o me mires de esa manera. ASB G:omprendes a)ora 'ue toda la cuestin se presenta ba o un aspecto distintoH :uando #o act5o por mi propia !oluntad$ por razones propias$ acepto las consecuencias materiales # espirituales de mis actos. 9ero 'ue me enga0en$ 'ue me impulsen a cometerlos$ unas gentes 'ue mane an # manipulan mis emociones como si #o fuese un cerebro electrnico 'ue slo necesita recibir las instrucciones adecuadas... ?e repente Harlan repar en 'ue estaba gritando$ # se interrumpi. ?e pasar unos momentos # luego continu:

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C*so no puedo aceptarlo. ?ebo des)acer lo 'ue me impulsaron a emprender. < cuando lo )a#a des)ec)o$ podr descansar de nue!o. < tal !ez era !erdad. 9odra aceptar su triunfo como algo impersonal$ distinto de la tragedia personal 'ue le Fol!a en el pasado # en el futuro. A9ero el crculo se cerrabaB (a mano de @o#s se alz$ insegura$ como si 'uisiera buscar refugio en la de l. Harlan se apart$ rec)az"ndola. CTodo estaba preparado Cdi oC. Di encuentro cono. Todo. Dis emociones fueron analizadas. Accin # retardo autom"ticos. Aprieta este botn # el )ombre )ar" esto. Aprieta a'ul$ # el )ombre )ar" a'uello. Harlan )ablaba con dificultad$ )undido en su propia !ergVenza. Dene la cabeza$ tratando de a)u#entar a'uel terror$ # luego continu: CHaba una cosa 'ue no acababa de comprender. G:mo pude adi!inar 'ue :ooper iba a ser en!iado a los Tiempos 9rimiti!osH *ra una cosa e%traordinaria. @o tena ninguna base para sospec)arlo. Twissell tampoco lo entendi. D"s de una !ez me )e preguntado cmo llegu a intuirlo con mis escasos conocimientos de matem"ticas. Sin embargo$ lo )ice. (a primera !ez fue... a'uella noc)e. T5 estabas dormida$ pero #o no. Tena la impresin de 'ue deba recordar algoI alg5n comentario$ alg5n pensamiento$ algo 'ue #o )aba percibido inconscientemente en la e%citacin de a'uella noc)e. :uando trat de recordar$ toda la importancia de la posicin de :ooper penetr en mi cerebro$ # con ella la idea de 'ue #o poda destruir la *ternidad. D"s tarde$ estudi la Historia de las matem"ticasI pero$ en realidad$ no era necesario. (o saba. *staba seguro de ello. G:moH G:mo fue posibleH @o#s le miraba fi amente. A)ora no intent tocarle. CGNuieres decir 'ue los )ombres de los Siglos Ocultos tambin prepararon a'uelloH GNue introdu eron todas estas ideas en tu mente # luego ugaron contigoH CS$ s. Toda!a lo )acen. A5n no )a terminado mi traba o. *l crculo podr" estar cerr"ndose$ pero a5n no lo est" del todo. CGNu pueden )acer a)oraH @o est"n a'u con nosotros. CG@oH CHarlan pronunci a'uella palabra en un tono tan sombro$ 'ue @o#s palideci. CGSuper)ombres in!isiblesH Cmurmur ella. C@o son super)ombres. @o son in!isibles. <a te )e dic)o 'ue el )ombre no e!oluciona mientras pueda controlar su propio ambiente. (a gente de los Siglos Ocultos son Homo sapiens. Seres normales como t5 # como #o. C*ntonces$ no est"n a'u. Hartan di o tristemente: CT5 est"s a'u$ @o#s. CS$ contigo. @o )a# nadie m"s. CT5 # #o Cdi o HarlanC. Slo una mu er de los Siglos Ocultos # #o... @o fin as m"s$ @o#s$ te lo ruego. *lla lo mir con )orror. CGNu est"s diciendo$ AndrewH

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C(o 'ue debo. GNu fue lo 'ue me di iste a'uella noc)e$ cuando me ofreciste a'uella sua!e bebida con sabor a mentaH De )ablabas con sua!e !oz$ sua!es palabras... @o o nada conscientemente$ pero recuerdo el murmullo de tu !oz. GNu murmurabasH Sobre el !ia e al pasado de :ooperI sobre Sansn derribando el templo. G*sto# e'ui!ocadoH C@i si'uiera s 'uin era Sansn Cdi o @o#s. C9uedes adi!inarlo f"cilmente$ @o#s. ?ime$ Gcu"ndo entraste en el :uatrocientos oc)enta # dosH GA 'uin reemplazasteH GO$ simplemente$ te instalaste allH Hice analizar tu probabilidad de super!i!encia por un e%perto del ?os mil cuatrocientos oc)enta # seis. *n la nue!a =ealidad no e%istas. Tampoco tenas )omlogas. :osa e%tra0a para un :ambio tan pe'ue0o$ pero no imposible. < luego el analista di o una cosa 'ue no entend )asta muc)o despus. ?i o: 7:on la combinacin de factores 'ue me )a dado$ no acabo de entender cmo puede e%istir en la actual =ealidad8. Tena razn. T5 no eras de all. *ras una in!asora del le ano futuro$ para influir sobre m # sobre Finge a fin de conseguir tus propsitos. @o#s di o sua!emente. CAndrew... CTodo concordaba perfectamente. AO al" lo )ubiera !isto antesB *n tu casa encontr un microfilm titulado Historia social # econmica. De sorprendi cuando lo !i por primera !ez. (o necesitabas$ G!erdadH 9ara aprender a comportarte como una mu er de a'uel Siglo. Otra cosa. *n nuestro primer !ia e a los Siglos Ocultos$ GrecuerdasH ?etu!iste la cabina en el :iento once mil trescientos no!enta # cuatro. (o )iciste con seguridad$ sin errores. G?nde aprendiste a controlar una cabinaH Si t5 fueses 'uien aparentabas ser$ a'ul )ubiera sido tu primer !ia e en una cabina. Adem"s$ Gpor 'u a'ulH G*s tu siglo natalH *lla pregunt en !oz ba a: CG9or 'u me )as trado a los Tiempos 9rimiti!osH Harlan grit con furia: CA9ara proteger a la *ternidadB ?esconozco 'u da0os podras causar all. A'u est"s indefensa$ por'ue #o te conozco. :onfiesa 'ue digo la !erdad. A:onfisaloB Harlan se le!ant en un paro%ismo de ira$ con el brazo le!antado. *lla no )izo ning5n gesto. Segua completamente tran'uila. 9areca una estatua modelada en bella # caliente cera. Harlan no termin su mo!imiento$ sino 'ue repiti: CA:onfiesaB *lla di o: CGA5n no est"s seguro$ despus de todas tus deduccionesH GNu puede importarte 'ue lo confiese o noH Harlan not 'ue su ira iba en aumento. C?i 'ue es !erdad$ de todos modos$ para 'ue no tenga 'ue sentir remordimientos. CG=emordimientosH CS$ @o#s$ por'ue tengo una pistola desintegradora # esto# decidido a matarte.

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1" El comienzo del $n*inito

Haba una corrosi!a inseguridad dentro de Harlan$ una indecisin 'ue lo consuma. Tena la pistola en la mano # apuntaba directamente al corazn de @o#s. 9ero$ Gpor 'u no se defenda ellaH G9or 'u permaneca en su actitud impasibleH G:mo decidirse a matarlaH G:mo de ar de )acerloH CG/ienH Cdi o Harlan roncamente. *lla se mo!i$ pero slo para unir las manos en el regazo$ dando la impresin de 'ue estaba a5n m"s tran'uila$ m"s distante. :uando )abl$ su !oz no pareca la de un ser )umano. Frente al ca0n de una desintegradora tena tonos de completa seguridad # alcanz una calidad de casi mstica ele!acin. C@o es !erdad 'ue 'uieras matarme slo para proteger a la *ternidad Cdi o ellaC. Si se fuese tu !erdadero moti!o$ podras golpearme$ atarme fuertemente # encadenarme dentro de esta cue!a$ para irte tran'uilo a la ciudad por la ma0ana. O pudiste pedirle al 9rogramador Twissell 'ue me encerrase incomunicada en los Tiempos 9rimiti!os durante tu ausencia. O podras lle!arme contigo por la ma0ana para de arme abandonada en esta sel!a. 9ero si slo mi muerte puede satisfacerte$ es por'ue crees 'ue #o te )e traicionado$ 'ue primero te enamor para luego poder traicionarte. *so es un asesinato para satisfacer tu orgullo )erido$ # no el usto castigo 'ue proclamas... Harlan pregunt: CG*res de los Siglos OcultosH ?ilo. C(o so# Cdi o @o#sC. GFas a disparar a)oraH *l dedo de Harlan tembl sobre el contacto de la pistola. 9ero !acil. *n su interior algo irracional la defenda # sal!aba los restos de su amor por @o#s. GAcaso ella estaba desesperada al !er 'ue l la rec)azabaH G*staba mostr"ndose absurdamente )eroica al !er 'ue l dudaba de su sinceridadH A@oB *sto poda ocurrir en los microfilms de la empalagosa literatura del 1P46$ pero una muc)ac)a como @o#s nunca )ara una cosa seme ante. *lla nunca buscara la muerte a manos de un falso amante con el gozoso maso'uismo de un lirio roto. *ntonces$ Gse burlaba de l$ segura de 'ue no era capaz de matarlaH G:onfiaba tran'uilamente en la atraccin 'ue$ como saba$ l senta por ella$ segura de 'ue ello le inmo!ilizara$ )elado de fla'ueza # !ergVenzaH A'uello le )iri. Su dedo apret un poco m"s el contacto de la desintegradora. @o#s )abl de nue!o: CGDe das tiempoH GSignifica eso 'ue esperas mi defensaH CGNu defensaH CHarlan trat de )ablar con desprecio$ pero$ sin embargo$ le alegr la demora. 9odan a5n ale ar el momento en 'ue contemplara los restos de su

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cuerpo destrozado$ sabiendo 'ue lo ocurrido a su amada @o#s )aba sido )ec)o por su propia mano. Harlan trat de buscar e%cusas a su espera. 9ens con agitacin: 7?e emos 'ue )able. Nue cuente lo 'ue sepa sobre los Siglos Ocultos. Ser" una me or garanta para la *ternidad8. A'uello dio una apariencia de firme decisin a sus actos$ # por un momento pudo mirarla con un rostro tan tran'uilo como el 'ue ella le presentaba. 9areca 'ue @o#s )ubiera ledo sus pensamientos. CGNuieres 'ue te )able de los Siglos OcultosH Cdi oC. Si sa es mi defensa$ ser" una cosa mu# f"cil. GNuieres saber$ por e emplo$ por 'u la Tierra #a no alberga a la )umanidad despus del Siglo :iento cincuenta milH GNuieres saberloH Harlan no iba a pedirle nada$ ni pagara a'uella informacin perdonando a @o#s. Tena la pistola. @o iba a mostrar ning5n signo de debilidad. CAHablaB Cdi o Harlan$ # se sorprendi ante la sonrisa con 'ue ella contest a su orden. @o#s di o: C*n un instante del fisioWtiempo$ cuando la *ternidad a5n no se )aba e%tendido muc)o en el )ipertiempo$ antes de 'ue llegara si'uiera al ?iez mil$ nosotros$ los de mi siglo +# tenas razn$ era el :iento once mil trescientos no!enta # cuatro, a!eriguamos la e%istencia de la *ternidad. @osotros tambin conocamos los !ia es por el Tiempo$ aun'ue los nuestros est"n basados en una serie de postulados distintos de los !uestros$ # preferimos contemplar las realidades en !ez de transportar la materia. Adem"s$ slo nos ocup"bamos del pasado$ nuestro )ipotiempo. ?escubrimos la e%istencia de la *ternidad indirectamente. 9rimero$ desarrollamos el c"lculo de =ealidades # analizamos con l nuestra propia =ealidad. @os sorprendimos al comprobar 'ue !i!amos en una =ealidad de mu# ba a probabilidad. *ra un asunto serio. G9or 'u era tan improbable nuestra =ealidadH... 9areces distrado$ Andrew. GTe interesa todo estoH Harlan o# cmo ella pronunciaba su nombre con la ntima ternura 'ue )aba usado durante las 5ltimas semanas. A'uello debi irritarle$ enfurecerle con su cnica deslealtad. @o sinti nada de eso$ slo amor. C:ontin5a # termina #a$ mu er Cdi o Harlan desesperado. Trat de compensar la ternura del 7Andrew8 de ella con la fra se'uedad de su 7mu er8$ pero ella !ol!i a sonrerle tmidamente. @o#s continu: C/uscamos en nuestro pasado$ a tra!s del Tiempo$ # un da encontramos a la poderosa *ternidad. *n seguida comprendimos 'ue en un momento del fisioWtiempo +concepto 'ue tambin poseemos$ aun'ue ba o otro nombre, )abamos tenido otra =ealidad. A'uella =ealidad perdida$ la 'ue tena una e%istencia de m"%ima probabilidad$ nosotros la llamamos el *stado /"sico. *l *stado /"sico )aba e%istido en nuestro Siglo # nosotros lo )abamos conocido$ o al menos$ nuestros )omlogos. *n a'uel momento no podamos decir cu"l era la naturaleza del *stado /"sico. @o tenamos forma de saberlo. Sin embargo$ sabamos 'ue alg5n :ambio pro!ocado por la *ternidad en el le ano pasado )aba conseguido$ por medio de la probabilidad estadstica$ alterar el *stado /"sico )asta nuestro Siglo # a5n m"s all". @os dedicamos a in!estigar la naturaleza del *stado /"sico con la intencin de corregir el mal$ si lo era. 9rimero establecimos la zona aislada 'ue !osotros llam"is los Siglos Ocultos$

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de ando a los *ternos en el )ipotiempo$ por deba o de los Setenta mil. A'uella barrera de aislamiento nos protegera a todos$ o de la ma#or parte de los efectos de los :ambios 'ue induca la *ternidad. @o era una proteccin absoluta$ pero nos daba el tiempo 'ue necesit"bamos para terminar nuestras in!estigaciones. ?espus )icimos algo 'ue nuestra ci!ilizacin # nuestro sentido de la tica ordinariamente no nos )abran permitido )acer. ;n!estigamos nuestro propio futuro$ nuestro )ipertiempo. A!eriguamos el destino del )ombre en la =ealidad actual$ a fin de poder compararlo con el 'ue )abra tenido en el *stado /"sico. >n poco m"s le os del Siglo :iento !einticinco mil$ la Humanidad resol!i el problema del salto interestelar. Aprendieron el secreto del )iperespacio. 9or fin$ el )ombre poda. llegar alas estrellas. Harlan la escuc)aba absorto. G:u"nta !erdad )abra en todo a'uelloH GNu parte era un intento deliberado de enga0arleH Trat de romper el )ec)izo interrumpiendo el curso de las palabras de ella. C< una !ez supieron cmo llegar a las estrellas lo )icieron # abandonaron la Tierra. Algunos de nosotros #a lo adi!inamos. C*ntonces$ os e'ui!oc"is. *l Hombre trat de abandonar la Tierra. ?esgraciadamente$ no estaba solo en la Lala%ia. Ha# otras estrellas # otros planetas. *%isten otras razas inteligentes. @inguna$ por lo menos en esta Lala%ia$ es tan antigua como la Humanidad$ pero durante los ciento !einticinco mil siglos 'ue el Hombre permaneci en la Tierra otras inteligencias m"s !enes nos alcanzaron de "ndonos atr"s$ descubrieron el !ia e interestelar # colonizaron la Lala%ia. :uando nos adentramos en el espacio$ todo estaba ocupado. Todas las estrellas nos rec)azaron. 9ro)ibido el paso. @o molesten. 9ropiedad particular. (a Humanidad tu!o 'ue retirar sus na!es e%ploradoras # 'uedarse en su casa. 9ero entonces comprendi 'ue la Tierra no era m"s 'ue una prisin en medio de una libertad infinita... A< la Humanidad languideci )asta morirB CG?ices 'ue muriH Ce%clam HartanC. *s absurdo. C@o se e%tingui inmediatamente. Tard miles de Siglos. Tu!o sus momentos de !italidad a5nI pero$ en con unto$ le faltaba un ob eti!o digno de !i!ir. Haba una sensacin de futilidad$ una desesperanza 'ue no pudo ser superada. 9oco a poco fue sufriendo una reduccin de la natalidad$ # por 5ltimo desapareci. ALracias a tu *ternidadB Hartan defendi a la *ternidad a)ora con ma#or nfasis$ por'ue no )aca muc)o 'ue la )aba atacado con todas sus fuerzas. ?i o: C?e ad 'ue entremos en las Siglos Ocultos # nosotros lo solucionaremos. @unca )emos fracasado en conseguir el /ien para a'uellos Siglos en los 'ue )emos inter!enido. CG*l /ienH Cdi o @o#s con un tono sua!e 'ue pareca con!ertir a'uella palabra en una burlaC. GNu es esoH C(o 'ue !uestras m"'uinas os dicen. 9ero G'uin instru#e a las m"'uinas # les dice lo 'ue deben pesar en la balanzaH (as m"'uinas no resuel!en los problemas con ma#or penetracin 'ue un )ombre$ slo pueden )acerlo m"s r"pidamente$ Aslo m"s de prisaB GNu es el /ien para los *ternosH <o te lo dir. 9roteccin # seguridad. *l trmino medio. @ada en e%ceso. @o aceptar ning5n riesgo$ si no es con una abrumadora probabilidad a fa!or del %ito m"s completo. Harlan se )umedeci los labios. ?e repente$ record las palabras de Twissell en la cabina$ mientras )ablaban de los )ombres e!olucionados de los Siglos Ocultos. Haba dic)o: 7@osotros eliminamos lo e%traordinario8.

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G@o era !erdadH C/ien$ creo 'ue esto te )a )ec)o pensar Cdi o @o#sC. 9iensa en esto$ en la =ealidad 'ue a)ora e%iste. G9or 'u razn el )ombre se esfuerza continuamente en alcanzar el !ia e interplanetario sin poder conseguirloH @o )a# duda 'ue cada *ra conocedora del !ia e espacial debe conocer tambin las pocas anteriores # sus fracasos. G9or 'u lo intentan de nue!oH C@o )e estudiado este punto Ccontest Harlan. 9ensaba con incertidumbre en las colonias de Darte$ establecidas una # otra !ez$ siempre fracasando. 9ens en la e%tra0a atraccin 'ue los !ia es espaciales tenan a5n para los *ternos. 9oda recordar las palabras del socilogo Eantor Fo#$ del 12-36$ lamentando la desaparicin de las na!es espaciales antigra!edad en el transcurso de un Siglo # diciendo con pena: 7*ra algo mu# )ermoso8. < recordaba tambin al Analista @ern Feru'ue$ 'ue maldi o amargamente a'uella prdida # empez a criticar las normas de la *ternidad para la distribucin de los sueros antic"ncer$ como si 'uisiera ali!iar su espritu. G*ra posible 'ue e%istiera en los seres inteligentes un deseo instinti!o de buscar lo desconocido$ de llegar alas estrellas$ de abandonar la prisin de la gra!edad terrestreH GNu impulsaba al Hombre a intentar los !ia es interplanetarios docenas de !eces$ a !isitar una # otra !ez los mundos muertos del sistema solar$ donde slo la Tierra era )abitableH GSera a'uel fracaso$ la con!iccin de 'ue un da u otro )abran de !ol!er a su prisin$ lo 'ue produca .a'uellas perturbaciones 'ue la *ternidad se !ea obligada a combatir continuamenteH Harlan record el abuso de drogas en el mismo Siglo en 'ue fracasaban las na!es antigra!edad. @o#s di o: CAl impedir los fracasos de la =ealidad$ la *ternidad tambin impide el logro de los triunfos. Slo )aciendo frente a las grandes pruebas puede la Humanidad ele!arse a nue!as # ma#ores alturas. ?el peligro # de la a!entura )an salido siempre las fuerzas 'ue )an lle!ado al Hombre a nue!as # m"s grandes con'uistas. G@o lo entiendesH G@o comprendes 'ue al impedir las miserias # fracasos 'ue torturan al Hombre$ la *ternidad no le de a encontrar sus propias soluciones$ difciles pero pro!ec)osas$ las soluciones !erdaderas 'ue se obtienen al !encer las dificultades$ no al e!itarlasH Harlan trat de con!encerla: C@osotros buscamos el /ien para el ma#or n5mero posible... @o#s le interrumpi: CSupongamos 'ue no se )ubiese establecido la *ternidad. CGNu sucederaH C9uedo e%plicarte lo 'ue )abra sucedido. (as energas 'ue se consumieron en la ;ngeniera Temporal se )abran dedicado a la ciencia @uclear. (a *ternidad no e%istira$ pero tendramos el !ia e interestelar. *l Hombre )abra llegado a las estrellas unos cien mil siglos antes 'ue en la =ealidad actual. (as estrellas )abran estado a5n ine%ploradas # la Humanidad )abra con'uistado la Lala%ia. Habramos sido los primeros. CG< 'u )abramos ganadoH Cinsisti HarlanC. GSeramos m"s felicesH CGA 'uin te refieresH Cdi o @o#sC. *l )ombre no estara solo en este mundo$ sino en un milln de mundos. Tendramos el infinito en nuestras manos. :ada mundo

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tendra su propio Tiempo$ sus !alores$ la oportunidad de buscar la Felicidad a su manera # en su ambiente. Ha# muc)as clases de Felicidad$ de /ien$ una infinita !ariedad de propsitos. A&se es el *stado /"sico de la HumanidadB C*so es lo 'ue t5 imaginas Cdi o Harlan$ # se maldi o al sentirse e%tra0amente atrado por las im"genes 'ue ella )aba con urado con sus palabrasC. G:mo puedes saber lo 'ue )abra sucedidoH @o#s contest: COs burl"is ante la ignorancia de los Temporales 'ue slo conocen una =ealidad. @osotros sonremos ante la ignorancia de los *ternos 'ue conocen muc)as =ealidades distintas$ pero creen 'ue slo una puede e%istir en el Tiempo. CGNu 'uieres decirH C@osotros no analizamos las =ealidades alternati!as. @osotros las !emos. 9odemos !erlas en su estado de ;rrealidad. C>na especie de pas de fantasmas donde los 'ue pudieron ser !i!en entre sombras. CSin mofa$ as es. CG:mo lo consegusH @o#s )izo una pausa # luego di o: CG:mo e%plic"rtelo$ AndrewH Se me )a educado para saber ciertas cosas sin conocer realmente su base cientfica$ lo mismo 'ue en otras materias te pasar" a ti. G9uedes e%plicarme cmo funciona la :omputaple%H Sin embargo sabes 'ue e%iste # 'ue funciona. Harlan enro eci: C/ien$ contin5a. C@osotros )emos aprendido a !er =ealidades # )emos !isto 'ue el *stado /"sico es tal como te )e dic)o. *ncontramos$ tambin$ el :ambio 'ue destru# el *stado /"sico. @o )a sido ning5n :ambio inducido por la *ternidadI )a sido la misma *ternidad... el simple )ec)o de su e%istencia. >na organizacin como la *ternidad$ 'ue permite a los )ombres escoger su propio futuro$ termina por escoger la mediocridad # la seguridad$ # en una =ealidad seme ante las estrellas est"n fuera de nuestro alcance. (a mera e%istencia de la *ternidad )izo desaparecer el ;mperio Lal"ctico. 9ara restaurarlo$ la *ternidad debe ser destruida. *l n5mero de =ealidades es infinito. *l n5mero de cual'uier subclase de =ealidades es tambin infinito. 9or e emplo$ el n5mero de =ealidades en donde e%iste la *ternidad es infinitoI el n5mero de =ealidades en donde no e%iste la *ternidad es infinitoI el n5mero de a'uellas en donde la *ternidad e%iste$ pero es destruida$ es tambin infinito. 9ero mi pueblo escogi entre las infinitas posibilidades un grupo 'ue me comprenda a m. <o no tu!e nada 'ue !er con eso. *llos me educaron para mi misin$ lo mismo 'ue Twissell # t5 )abis entrenado a :ooper para la su#a. 9ero el n5mero de =ealidades en donde #o era la causa de la destruccin de la *ternidad es tambin infinito. Se me ofreci la eleccin entre cinco =ealidades 'ue parecan menos comple as. <o escog sta$ la 'ue te comprende a ti$ el 5nico sistema de =ealidad en donde aparecas t5. Harlan di o: CG9or 'u lo escogisteH @o#s mir un momento a lo le os:

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C9or'ue te amaba. Te )e amado muc)o antes de conocerte. Harlan se estremeci. *lla lo )aba dic)o con !oz llena de sinceridad. 9ens$ angustiado: 7*st" fingiendo...8 CDe parece ridculo Creplic Harlan. CGSH He estudiado las =ealidades 'ue se me ofrecieron. He estudiado la =ealidad en donde #o regresaba al :uatrocientos oc)enta # dos$ conoca a Finge # luego a ti. (a =ealidad en donde t5 !enas a m para amarme$ en donde me lle!abas a la *ternidad$ para protegerme de mi propio Siglo en el le ano futuro. *n donde en!iabas a :ooper a un Siglo errneo # en donde t5 # #o$ untos$ !ia "bamos a los Tiempos 9rimiti!os. Fi!imos en los Tiempos 9rimiti!os durante el resto de nuestra !ida. 9ude !er nuestra e%istencia untos # fuimos felices$ # #o te amaba. ?e manera 'ue no me parece ridculo. *scog esta alternati!a para 'ue nuestro amor pudiera llegar a ser real. Harlan di o: CATodo eso es falsoB Dentira. G:mo esperas 'ue te creaH Hizo una pausa # luego a0adi: CA*speraB GHas dic)o 'ue sabas esto por anticipadoH GNue todo iba a suceder de este modoH CS. C*ntonces$ mientes. 9or'ue )abras sabido 'ue #o te apuntara con mi pistola. Habras sabido 'ue fracasaras. GNu puedes contestarmeH @o#s suspir: C<a te )e dic)o 'ue e%iste un n5mero infinito de cual'uier subclase posible de =ealidades. @o importa cu"n finamente a ustemos el foco de nuestra !isin )acia una =ealidad dada$ lo 'ue contemplamos siempre representa un n5mero infinito de =ealidades mu# parecidas. Siempre )a# puntos confusos. :uanto m"s claro el enfo'ue$ menos confusa la !isin$ pero una !isin perfecta no puede conseguirse. :uanto m"s perfecta sea$ disminu#e la posibilidad de 'ue una !ariacin fortuita altere el resultado$ pero esta probabilidad nunca es absolutamente nula. >n pe'ue0o error fue suficiente para producir la alteracin. CG:u"lH C?ebiste !ol!er al futuro cuando fue retirada la barrera en el :ien mil # lo )iciste. 9ero debas !ol!er solo. 9or esta razn me sorprend un momento al !er 'ue llegaba contigo el 9rogramador Twissell. Harlan titube. A Todo era tan lgico al escuc)arlaB @o#s continu: CA5n me )abra sentido m"s sorprendida si )ubiera comprendido la tremenda importancia de a'uella !ariacin. Si )ubieras !uelto solo$ me )abras lle!ado a los Tiempos 9rimiti!os$ como )iciste. *ntonces$ por amor a la Humanidad # por amor a m$ )abras de ado a :ooper e%tra!iado en este Siglo. *l crculo se )abra roto$ la *ternidad sera destruida # nuestra !ida a'u )ubiera sido segura. 9ero llegaste con Twissell$ una !ariacin fortuita. Dientras !ia abais untos$ l te )abl de sus ideas sobre los Siglos Ocultos # te condu o por una serie de deducciones )asta 'ue llegaste a dudar de mi buena fe. Todo termin con una pistola entre nosotros... A)ora$ Andrew$ sta es mi )istoria. 9uedes matarme. @ada puede impedrtelo.

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(a mano de Harlan le dola de apretar fuertemente la culata de la pistola. (a pas$ sin darse cuenta$ a la otra mano. GSera cierto cuanto decaH G?nde estaba la decisin firme$ despus de saber con certeza 'ue ella proceda de los Siglos OcultosH Se senta desgarrado entre dos impulsos contradictorios$ # la )ora del amanecer se apro%imaba. Harlan pregunt: CG9or 'u son necesarios dos esfuerzos para terminar con la *ternidadH G9or 'u no desapareci de una !ez para siempre cuando en!i a :ooper al Siglo e'ui!ocadoH Harlan deseaba desde el fondo de su corazn 'ue las cosas )ubieran terminado entonces$ para no tener 'ue sufrir a'uella agona de incertidumbre. C9or'ue Cdi o @o#sC el destruir esta *ternidad no es suficiente. ?ebemos reducir la probabilidad de 'ue se establezca cual'uier otra forma de *ternidad$ )asta el cero matem"tico si es posible. ?e modo 'ue a5n nos 'ueda una cosa por )acer a'u en el 9rimiti!o. >n pe'ue0o :ambio$ casi insignificante. <a sabes lo 'ue es un :ambio Dnimo @ecesario. Se trata slo de una carta en!iada a una pennsula llamada ;talia$ a'u en el Siglo Feinte. A)ora estamos en el ?iecinue!e$ coma$ treinta # dos. ?entro de unos cuantos :entisiglos$ siempre 'ue #o pueda en!iar esta carta$ un )ombre en ;talia empezar" a e%perimentar con el bombardeo neutrnico del uranio. Harlan se espant. CGNuieres alterar la Historia 9rimiti!aH CS. *s nuestro propsito. *n la nue!a =ealidad 'ue ser" la =ealidad final$ la primera e%plosin tendr" lugar no en el Treinta$ sino en el Siglo ?iecinue!e$ coma$ cuarenta # cinco. C9ero$ Gignoras el peligroH GHas podido calcular el inmenso riesgo 'ue implica el alterar la Historia 9rimiti!aH C:onocemos ese peligro. Hemos estudiado el grupo de =ealidades 'ue pueden resultar de ello. *%iste la probabilidad$ no la certeza$ desde luego$ de 'ue la atmsfera de la Tierra se !uel!a radiacti!a$ pero$ en cambio... CGNuieres decir 'ue puede )aber una compensacin por tal riesgoH C*l ;mperio Lal"ctico. >na intensificacin del *stado /"sico. C<$ sin embargo$ t5 acusas a los *ternos de interferir... C(os acusamos de interferir muc)as !eces para mantener a la Humanidad en una segura prisin. @osotros interferimos slo una !ez para lle!arla )acia la ciencia nuclear$ de modo 'ue nunca$ nunca$ pueda establecer una *ternidad. C@o Cdi o Harlan$ desesperadoC. (a *ternidad debe e%istir. CSi t5 'uieres. (a eleccin es tu#a. Si deseas 'ue sea un pu0ado de psicpatas 'uien dicte el futuro del Hombre... CA9sicpatasB Cestall Harlan. CG*s 'ue no lo sonH T5 los conoces bien. A9iensaB Harlan la contempl con )orror$ pero no pudo e!itar el pensar. 9ens en los Aprendices al conocer la !erdad sobre la =ealidad$ # en el Aprendiz (atourette 'ue intent suicidarse al saberlo. (atourette )aba sobre!i!ido para llegar a ser un *terno$

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pero nadie poda saber 'u profundas )uellas 'uedaron en su personalidad a consecuencia de elloI sin embargo a#udaba a decidir sobre =ealidades alternati!as. 9ens en el sistema de castas de la *ternidad$ en la !ida anormal 'ue con!erta los comple os de culpabilidad en odio contra los * ecutores. 9ens en los 9rogramadores luc)ando entre s$ en Finge intrigando contra Twissell # Twissell ordenando 'ue se espiaran las acciones de Finge. 9ens en Sennor$ luc)ando contra su cuerpo sin pelo # al mismo tiempo contra todos los *ternos. 9ens en s mismo. < luego pens en Twissell$ el gran Twissell$ 'uien tambin )aba roto las reglas de la *ternidad. *ra como si siempre )ubiera sabido 'ue la *ternidad no era m"s 'ue eso. G9or 'u$ si no$ )aba 'uerido destruirlaH Sin embargo$ nunca 'uiso confesarse a'uella !erdad. Hasta entonces nunca )aba mirado la !erdad cara a cara. < a)ora contemplaba a la *ternidad como una masa de morbosas psicosis$ un pozo maligno de moti!os anormales$ unas !idas desesperadas arrancadas brutalmente de su curso normal. Dir a @o#s sin e%presin. *lla di o sua!emente: CG(o comprendes a)oraH Fen a la entrada de la cue!a conmigo$ Andrew. &l la sigui$ )ipnotizado$ deslumbrado por la completa claridad con 'ue a)ora !ea la situacin. Su pistola se apart de la lnea 'ue apuntaba al corazn de @o#s. (as primeras luces del alba a)u#entaban a la noc)e # la gran cabina en el e%terior de la cue!a era una sombra opresi!a contra la claridad matinal. Sus contornos aparecan confusos # borrosos ba o el protector. @o#s di o: C&sta es la Tierra. @o el eterno )ogar de la Humanidad$ sino el punto de partida de una infinita a!entura. Todo lo 'ue )as de )acer para conseguirlo es tomar tu decisin. *s slo tu#a. T5$ #o # el contenido de esa cue!a estaremos protegidos por un campo de fisioWtiempo contra el :ambio. :ooper # su mensa e desaparecer"n. (a *ternidad desaparecer" unto con la =ealidad de mi Siglo$ pero nosotros nos 'uedaremos para tener )i os # nietos$ # la Humanidad permanecer" para llegar )asta las *strellas. &l se !ol!i para mirarla$ # ella le sonri. *ra la @o#s de siempre$ # su propio corazn lata como antes. @i si'uiera se dio cuenta de 'ue su decisin estaba tomada$ )asta 'ue la gris"cea claridad lo in!adi todo$ cuando desapareci la sombra de la cabina. :on a'uella desaparicin$ comprendi Harlan$ mientras @o#s se acercaba lentamente )acia sus brazos$ )aba llegado el fin de la *ternidad ... ...< el comienzo del ;nfinito.

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+,-$.E
1 El Ejecutor............................................................................................................................................................4 2 El Observador.....................................................................................................................................................14 3 El Aprendi .........................................................................................................................................................23 4 El !ro"ra#ador...................................................................................................................................................32 5 $a %e#poral.......................................................................................................................................................41 6 El Analista..........................................................................................................................................................50 7 El preludio del cri#en........................................................................................................................................59 8 El cri#en.............................................................................................................................................................69 9 &nter#edio...........................................................................................................................................................79 10 $a tra#pa............................................................................................................................................................87 11 El c'rculo se cierra..............................................................................................................................................96 12 El principio de la Eternidad..............................................................................................................................105 13 (acia el l'#ite del )ipotie#po..........................................................................................................................114 14 El pri#er cri#en...............................................................................................................................................122 15 !erdidos en los %ie#pos !ri#itivos.................................................................................................................133 16 $os *i"los Ocultos............................................................................................................................................143 17 El c'rculo se cierra............................................................................................................................................151 18 El co#ien o del &n+inito...................................................................................................................................159 ,-.&/E.............................................................................................................................................................167

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