Alexis de Tocqueville

(Charles-Alexis Clérel de Tocqueville; Verneuil, Île-de-

France, 1805 - Cannes, 1859) Pensador y político
liberal francés. Procedente de una familia noble,
Tocqueville fue uno de los observadores más lúcidos
del cambio producido en su época por la revolución
liberal. Estudió derecho y obtuvo una plaza de
magistrado en Versalles en 1827. Pero su inquietud
intelectual le llevó a alejarse de la rutina en 1831,
viajando a los Estados Unidos para estudiar su sistema penitenciario.

La estancia en aquel país le sirvió para profundizar en el análisis del

sistema político y social norteamericano, que retrató en su obra La
democracia en América (1835-40). En ella reflejó su admiración por el modelo
liberal-democrático americano, que consideraba mucho más equilibrado
que el que propugnaban los revolucionarios europeos (por elementos
moderadores, como la autonomía local).
Tocqueville abandonó la magistratura para dedicarse a la producción
intelectual y a la actividad política: en 1839 fue elegido diputado y en 1841
miembro de la Academia francesa. Condenó tanto la Revolución de 1848
(que acabó con la monarquía de Luis Felipe de Orleans) como el golpe de
Estado de Napoleón III en 1851-52 (que liquidó la Segunda República y dio
paso al Segundo Imperio). Pero, entre ambos acontecimientos, aceptó
servir a la Segunda República como ministro de Asuntos Exteriores (1848),
antes de retirarse definitivamente de la política.
Concentrado sobre su labor intelectual, fue entonces cuando escribió su
obra cumbre -e inacabada- El Antiguo Régimen y la Revolución (1856). Sostuvo
allí que la Revolución francesano había constituido una ruptura radical con el
pasado, pues se había limitado a confirmar tendencias reformistas
esbozadas a lo largo del siglo XVIII, que ya apuntaban hacia una
uniformización de la sociedad y una centralización del Estado.
Por lo demás, Tocqueville contribuyó a convencer a sus contemporáneos de
que el signo de los tiempos iba en el sentido de la democratización, pero
que la defensa de la democracia y la libertad individual exigía medidas para
impedir que degenerara en un cesarismo populista (como el que
representaba Napoleón III): división de poderes, descentralización política
y, sobre todo, fomento de la conciencia cívica de los ciudadanos para
hacerles amantes de la libertad y capaces de resistirse contra cualquier
despotismo.
 1. ¿Cuáles son los dos objetivos por los que reflexiono Tocqueville
entorno a la democracia?
Lo primero que hay que señalar es que Tocqueville siempre reflexionó entorno a la
democracia con dos objetivos en mente: uno es proteger la libertad (como
Publius); el otro es obtener enseñanzas para comprender y dirigir, de la mejor
manera posible, el proceso de democratización de Francia que, en su tiempo,
comenzaba.
2. ¿Cuál es una segunda característica de La democracia de
Tocqueville?
Una segunda característica importante de La democracia... que hay que tener en
cuenta es el hecho de que, a diferencia de El Federalista, cubre aspectos políticos
y sociales del funcionamiento de la democracia en los Estados Unidos, es decir, se
ocupa tanto de las consecuencias sociales del principio de la igualdad como de las
instituciones políticas necesarias para su funcionamiento.
3. ¿Qué sostiene Tocqueville?
Tocqueville presenta una concepción negativa de las capacidades políticas de las
mayorías, sostiene la necesidad de organizar a las instituciones políticas a partir
del valor de la libertad y del principio de la soberanía popular, acepta la visión de
Estados Unidos (y, con ello, de cualquier sociedad moderna) como una sociedad
compuesta de múltiples intereses y, finalmente, reconoce tanto la necesidad del
Estado como la de proponer soluciones institucionales a los problemas de la
política.
4. ¿Cuáles son los tres elementos que distinguen su análisis?
Tocqueville propone tres elementos que distinguen su análisis del de Publius: 1) la
importancia del principio de la igualdad; 2) la importancia de las asociaciones
intermedias, la participación a nivel municipal y de la libertad de prensa como
medios para mantener la libertad; y 3) la enorme influencia de la religión en la
política, particularmente en la democrática.
5. ¿Cómo justifica el principio de legitimación que resulta del principio
de la igualdad (que es el principio de la soberanía popular)?
El principio de legitimación que resulta del principio de la igualdad es el principio
de la soberanía popular. Tocqueville entiende este último en un sentido casi literal.
De acuerdo con este autor, en Estados Unidos:
[...] la sociedad actúa por sí misma y sobre ella misma; no hay poder fuera
de su seno; no se encuentra, incluso, casi nadie que se atreva a concebir, y
sobre todo, a expresar, la idea de buscarlo fuera de ella. El pueblo participa
 en la elaboración de las leyes designando a los legisladores, y en su
aplicación, eligiendo a los agentes del poder ejecutivo. Puede decirse que
es él mismo quien gobierna, tan débil y restringida es la parte dejada a la
administración, y tanto acusa ésta su origen popular y obedece al poder de
donde emana. El pueblo reina sobre el mundo político americano como
Dios sobre el universo. El es la causa y el fin de todas las cosas; todo sale
de él y todo se incorpora de nuevo a él
6. ¿Cómo entiende el concepto de soberanía popular?
Tocqueville entiende el concepto de soberanía popular en, al menos, dos sentidos.
En primer lugar, refiere al derecho de elegir representantes y funcionarios
gubernamentales. En segundo lugar, quiere decir que las leyes, la administración
pública y las decisiones públicas (vinculantes) están determinadas (influenciadas)
por los intereses y las opiniones del pueblo. La relevancia de este segundo sentido
sólo puede ser comprendida en contraposición a la cultura aristocrática de
Tocqueville: en una sociedad aristocrática, el pueblo no tiene influencia alguna
sobre cuestiones públicas.
7. ¿Cuáles son los principales factores sociales y políticos de una
sociedad democrática?
Los factores sociales y políticos principales en una sociedad democrática son,
entonces, el principio de la igualdad y el funcionamiento del principio de la
soberanía popular. Estos principios condicionan, como se verá, a la democracia
posible.
8. ¿Qué es la libertad para Tocqueville?
La concepción de la libertad de Tocqueville es lo que se ha llamado, en el siglo
XX, libertad negativa y consiste en el derecho a un espacio de acción que no
puede ser limitado (controlado) por algún poder (público o privado). El mayor
riesgo que Tocqueville identificó en una democracia es el de la tiranía, que concibe
como la acción no-controlada de cualquier poder social.
9. ¿Cuáles son las instituciones políticas de una sociedad democrática?
Para Tocqueville, una sociedad democrática produce ciertas instituciones políticas
que funcionan de acuerdo, fundamentalmente, a los principios de la igualdad y de
la soberanía popular; además, una sociedad democrática está condicionada por el
individualismo prevaleciente. Estas instituciones son el Estado, el gobierno y los
poderes legislativo y judicial y comparten dos características que plantean
problemas tanto para su funcionamiento como para el mantenimiento de la
libertad.
10. ¿Cuáles son las críticas que hace Tocqueville a la democracia?
Tiranía de la mayoría, despotismo de la opinión pública, individualismo,
incapacidad de participar de acuerdo a los postulados de la teoría
11. ¿Cuáles son las soluciones que propone a los problemas de la
democracia?
Así, frente a la tiranía y el despotismo, propone la defensa de los derechos; contra
la centralización, descentralización; contra la apatía y la conformidad, la
participación en los asuntos públicos y la influencia de las asociaciones
intermedias y la libertad de prensa. Finalmente, hay un elemento, al interior de las
soluciones de Tocqueville, para el que no hay un principio opuesto en una
sociedad democrática, y que distingue su propuesta de las de la Ilustración: la
religión como medio de consolidar una ciudadanía virtuosa.
12. ¿Cómo propone que la participación sea un medio para asegurar la
libertad?
Tocqueville encontró para obtener tanto libertad —el objetivo central para él—
como participación —el medio fundamental para asegurar la libertad—. Es
necesario citar aquí a Tocqueville:
Por tanto, es en el municipio donde reside la fuerza de los pueblos libres.
Las instituciones municipales (institutions comunales) son a la libertad lo
que las escuelas primarias a la ciencia: ellas son las que la ponen al
alcance del pueblo; le hacen gustar de su uso pacífico y lo habitúan a
servirse de ella. Sin instituciones municipales, una nación puede darse un
gobierno libre, pero carecerá de libertad (1, I, V, 59).
La importancia de la participación deriva de la confianza en la tesis de que sólo a
través de una intervención efectiva en asuntos públicos puede la gente aprender a
elegir buenos representantes, cuidar la libertad, evitar el peligro del despotismo y,
más importante para Tocqueville, quedar sujetos a un proceso de educación
(entrenamiento) cívico que les aleje de la apatía y el conformismo. Dicho de otra
manera, la lucha contra el individualismo en una democracia ha de incluir
oportunidades efectivas de participación, y el nivel municipal ofrece las mejores.
13. ¿Qué son los poderes secundarios para Tocqueville?
Tocqueville proponía, como remedio para los males de la democracia
representativa, lo que él llamó “poderes secundarios”. La imagen de ellos está
tomada de la organización social de la aristocracia. La idea es la formación de
poderes que pudieran funcionar como una mediación entre la gente y el gobierno.
Poderes que, de acuerdo con Tocqueville, funcionaron adecuadamente en una
sociedad aristocrática pero que no han sido desarrollados “con una base más
democrática” en una sociedad democrática. La idea de Tocqueville consiste en
diversificar el poder supremo y dárselo a “cuerpos públicos secundarios”, para
asegurar la libertad de las personas privadas y, al mismo tiempo, evitar la
disminución de la igualdad. Aun si para algunos intérpretes es claro que con su
noción de poderes secundarios Tocqueville defendía algún tipo de pluralismo
social,
14. ¿Por qué se dice que propuso la ingeniería institucional?
A pesar de que Tocqueville propuso fundamentalmente soluciones no
institucionales a los problemas de la democracia, también considero lo que hoy se
denominaría ingeniería institucional. En primer lugar, defendía la realización
regular y constante de elecciones, dado que el peligro del despotismo es mayor
que el peligro de la inestabilidad.49 En segundo lugar, tenía una muy buena
opinión de la independencia del poder judicial en los Estados Unidos y lo propuso
como modelo a seguir. La autonomía judicial es una barrera más contra el
despotismo.50 En tercer lugar, defendía la descentralización administrativa como
uno de los medios principales para debilitar al poder centralizado del Estado. El
peligro principal de la centralización administrativa consiste en que disminuye el
“espíritu local” de una sociedad, lo cual, como he revisado, es una de las
principales barreras contra el despotismo.
15. ¿Qué es la religión para Tocqueville?
Para Tocqueville, la creencia dogmática o el vínculo moral, capaz de mantener
unida a la sociedad de manera estable. La fe en una autoridad religiosa dará a la
gente algunas reglas e ideas fijas que llenarán el vacío dejado por la desaparición
de autoridades tradicionales. La desconfianza de Tocqueville respecto de las
capacidades políticas de las mayorías no podría ser más clara.