A 40 años de la primera

misión del Discovery, el

transbordador que cambió
el curso de la exploración
espacial
Este fin de semana se cumplieron 40 años de la primera misión del
transbordador Discovery, una de las naves espaciales más
emblemáticas y conocidas de la NASA.

Lanzado el 30 de agosto de 1984, no solo fue un hito en la historia de la

exploración espacial, sino que también sentó las bases para otras
misiones que ampliaron el conocimiento del universo. A lo largo de su
vida útil, el Discovery completó un total de 39 misiones. Esta marca lo
convirtió en el transbordador de la flota de la NASA que más vuelos
completó.

La misión inaugural del Discovery tuvo como objetivo principal el

lanzamiento de dos satélites de comunicación. Este vuelo fue crucial
para demostrar las capacidades del transbordador y su versatilidad en el
espacio. A lo largo de los años, participó en varias misiones importantes,
como el lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble y el despliegue de
la sonda Ulysses, que exploró el campo magnético del Sol.

El Discovery no solo destacó por su capacidad de carga, sino también

por las mejoras en seguridad que se implementaron tras los trágicos
accidentes de los transbordadores Challenger y Columbia. Tras el
desastre del Columbia en 2003, la NASA realizó una revisión exhaustiva
de sus procedimientos y tecnologías, lo que llevó a la reanudación de los
vuelos espaciales en 2006 con el Discovery en la misión STS-121. Esta
misión fue un testimonio del compromiso de la NASA con la seguridad y
la innovación.

Además, fue fundamental para la construcción y el mantenimiento de la

Estación Espacial Internacional. A lo largo de sus 27 años de servicio, el
Discovery acumuló más de un año en el espacio y recorrió casi 241
millones de kilómetros.

Su último vuelo fue del 24 de febrero al 9 de marzo de 2011, y marcó el

fin de la era de los transbordadores espaciales. Actualmente, la nave se
encuentra en exhibición en el Centro Steven F. Udvar-Hazy, parte del
Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington D.C., donde sigue
inspirando a nuevas generaciones de científicos e ingenieros.

Programa del transbordador espacial

Detalle

Programa de la NASA para el empleo de vehículos espaciales reutilizables, que finalizó el 21

de julio de 2011.
El Programa del transbordador espacial fue ideado durante las misiones Apollo, antes de la
invención del transbordador espacial los satélites eran lanzados al espacio pero no podían
volver a la Tierra en caso de alguna falla para su reparación. Con las naves tripuladas se
perdían miles de millones de dólares en cohetes que se iban separando en fases menores a
medida en que avanzaban hacia el espacio y una vez desechados se quemaban durante el
ingreso a la atmósfera. El transbordador espacial se convirtió de esta manera en el primer
vehículo espacial reutilizable.
El transbordador espacial fue aprobado como programa en 1972. Siendo en parte
una aeronave y en parte una nave espacial, el transbordador requirió necesitó de
importantes avances tecnológicos para su desarrollo incluyendo miles de losetas
de protección térmica capaces de resistir el calor de la reentrada en el curso de
varias misiones, además de sofisticados motores que pudieran ser usados una y
otra vez sin ser desechados. El orbitador con forma de avión tiene tres de
estos Motores Principales, los cuales queman hidrógeno y oxígeno líquido que
están almacenados en el tanque externo. Fijados al tanque externo se encuentran
dos cohetes de combustible sólido o reforzadores llamados SRB, en inglés Solid
Rocket Boosters, los cuales proveen la mayor parte del empuje durante el
despegue. Los “boosters” se apagan y son arrojados al océano para ser
recuperados, rellenados y preparados para el próximo uso. Una vez que los
cohetes de combustible sólido han sido desechados los tres motores principales
del orbitador siguen quemando el combustible del tanque externo hasta
aproximadamente los ocho minutos de vuelo.
El Transbordador Espacial fue desarrollado durante los años 70. Enterprise, fue un vehículo
de prueba no apto para el vuelo espacial, simplemente fue usado para ensayos de
acercamiento y pruebas de aterrizajes en 1977 los cuales demostraron las capacidades
aerodinámicas para aterrizar después de separarse de una aeronave. El primer orbitador en
hacer su debut espacial fue el Columbia, el 12 de abril de 1981.
Las primeras cuatro misiones del Sistema de Transporte Espacial (STS) fueron vuelos de
prueba para evaluar el diseño de ingeniería, características térmicas y desempeño en el
espacio.
Los vuelos operacionales comenzaron con el STS-5 en noviembre de 1982, con una
tripulación de cuatro personas a bordo.
Con el tiempo las tripulaciones fueron creciendo: la primera tripulación de cinco astronautas
fue en el STS-7 en 1983 y la de seis fue en el STS-9 a finales del mismo año. La primera
tripulación de 7 personas fue en STS 41-C en 1984 y el record de ocho fue en 1985 a bordo
del STS 61-A.
Debido a las grandes tripulaciones, los astronautas fueron divididos en dos grupos: pilotos,
responsables del vuelo y mantenimiento del orbitador; y los especialistas de misión,
encargados de los experimentos y de la carga útil. Finalmente se creó otra categoría: los
especialistas de carga, los cuales no tienen que hacer necesariamente un curso de
astronauta. Éstos se ocupan de experimentos de abordo.
El segundo orbitador, el Challenger tuvo su primer vuelo en 1983, seguido por el Discovery en
1984 y el Atlantis en 1985. El quinto orbitador se unió a la flota en 1991 y realizó su vuelo de
inicio en 1992.
El STS introdujo muchas herramientas que son utilizadas en el espacio: el Sistema de
Manipulación Remota, un brazo de 15,24 metros de longitud construido por la Agencia
Espacial Canadiense, es capaz de mover grandes y pesados objetos desde y hacia la bahía
de carga del transbordador la cual tiene unos 18,29 metros de largo. El
módulo Spacelab construido por la [http://www.esa.int Agencia Espacial Europea (ESA),
provee un laboratorio presurizado y completamente equipado para que los científicos puedan
realizar diversos experimentos, cubriendo un amplio espectro de la investigación: desde
la astronomía, la creación de nuevos materiales, la observación de la Tierra, el estudio de
fenómenos físicos y hasta la investigación biomédica. La Unidad de Vuelo
Maniobrable permite a los astronautas moverse libremente en el espacio sin estar conectado
al Transbordador valiéndose de unos pequeños cohetes fijados a la estructura en forma de
silla para el desplazamiento.
Al inicio del Programa de Transbordadores los satélites de comunicaciones eran cargas
comunes, con un promedio de tres lanzamientos por año. El 28 de enero de 1986 el accidente
del Challenger que terminó con la vida de su tripulación debido a una falla de una junta de uno
de los cohetes de combustible sólido, cambió la política del transporte de satélites. Una vez
que la NASA decidió regresar con los transbordadores en septiembre de 1988 se dedicó a
llevar solamente carga útil al transbordador o la que requiriera de la presencia humana.
La mayoría de las misiones han sido científicas y de defensa. Entre los proyectos científicos
más importantes se destaca la puesta en órbita del Telescopio Espacial Hubble, la sonda
interplanetaria Galileo que realizó importantes descubrimientos, el Observatorio de Rayos
Gamma y el transporte de módulos y abastecimiento para la construcción de la Estación
Espacial Internacional (ISS).
En 1995 el transbordador espacial fue preparado para la concepción de la Estación Espacial
Internacional, motivo por el cual realizó una serie de acoplamientos con los rusos en la
estación Mir. Finalmente y debido a los retrasos por presupuesto de la agencia espacial rusa
se dio comienzo a la construcción de la ISS en 1998.

El 1 de febrero de 2003 la misión STS-107 del transbordador Columbia se desintegra durante

la reentrada en la atmósfera pereciendo sus siete ocupantes. Durante el lanzamiento del
Columbia el 16 de enero, a los 82-83 segundos de vuelo un pedazo de espuma aislante
golpeó la parte inferior del ala izquierda del orbitador provocando el desprendimiento de varias
losetas de aislamiento cerca del tren de aterrizaje, marcado de esta manera su trágico
destino.

Instalación de Aterrizaje del Transbordador

La pista de aterrizaje para el Transbordador Espacial es una de las más grandes del mundo.
La pista del KSC está ubicada a unos tres kilómetros al noroeste del Edificio de Ensamblaje
de Vehículo en un alineamiento noroeste/sudeste. La pista de aterrizaje tiene el doble de
longitud que las pistas de los aeropuertos comerciales. Mide aproximadamente unos 4.752
metros de largo con una amplitud de 91,4 metros y tiene 40,6 centímetros de espesor en el
centro. En cada extremo hay un espacio de 305 metros para propósitos de seguridad. A cada
lado de la pista corren unos pequeños surcos de 0,63 centímetros de ancho y profundidad.
Debido a que el orbitador una vez que ha reentrado a la atmósfera carece de un sistema de
propulsión propio tiene que valerse de la suspensión aerodinámica provista por el aire. La
velocidad de aterrizaje varía entre 343 a 364 kilómetros por hora.
Para lograr un perfecto aterrizaje, el orbitador necesita de ayuda de navegación que se
encuentra tanto en tierra como a bordo de la misma nave. El Escáner de Rayos Microondas
del Sistema de Aterrizaje sirve para el acercamiento final y dirige al orbitador a un punto
determinado de la pista.

Los aterrizajes se realizan de noroeste a sudeste (Pista 15) o de sudeste a noreste (Pista 33).
La pista no es perfectamente plana, ya que tiene una pendiente de 61 centímetros desde la
línea central hasta el borde. Esta pendiente junto con los surcos constituyen un efectivo
método de dispersión del agua. Los surcos además son de utilidad para la resistencia al
deslizamiento superficial. Modificaciones posteriores de la pista de aterrizaje aumentaron su
longitud, por lo que actualmente mide unos 5.182 metros de largo.

Instalación de Procesamiento del Orbitador

Horas después de haber aterrizado el orbitador es transportado hasta el Edificio de
Procesamiento en el KSC. El edificio tiene tres bahías, cada una de 60 metros de largo y 46
metros de ancho y 29 metros de alto que ocupan un área de 2.694 metros cuadrados. La
bahía inferior conecta a las bahías 1 y 2. Tiene 71 metros de largo, 30 mts de ancho y cerca
de 8 metros de altura. La bahía 3 está ubicada al norte y al este de las dos primeras; tiene
además una bahía inferior adyacente. Otros anexos y estructuras proveen del espacio
necesario para realizar el mantenimiento del orbitador. Cada bahía superior viene
acompañada de un brazo grúa de 27 toneladas de peso con una altura aproximada de 20
metros. Una serie de plataformas, un puente de acceso principal y dos puentes móviles
motorizados proveen los accesos al orbitador. Las bahías superiores tienen un sistema de
escape de emergencia en caso de que se produzca el escape de hipergólicos. La bahía
inferior tiene equipos eléctricos, mecánicos una sala de comunicaciones, oficinas y salas de
supervisión del control. Todas las bahías tienen sistemas de protección en caso de incendio.
El control postvuelo, y mejoras además de la instalación de cargas en posición horizontal se
realizan en este edificio. Los satélites instalados en posición vertical normalmente son
instalados en la plataforma de lanzamiento.
Después del procesamiento, el orbitador es remolcado hasta el Edificio de Ensamblaje a
través de la gran puerta al extremo norte de la bahía superior.

Instalación para el Sistema de Protección Térmica

Un Sistema de Protección Térmica, compuesto de una red de losetas, filtros y mantas de
aislamiento protegen el interior de cada orbitador del calor producido en el despegue y durante
la reentrada, además de las bajas temperaturas del espacio. Estos materiales pueden resistir
algún daño dentro del tiempo de vuelo y deben ser inspeccionados, reparados o algunas
veces reemplazados para la próxima misión.
La reparación y la elaboración final de los materiales del Sistema de Protección Térmica toma
lugar en la Instalación del Sistema de Protección Térmica, un edificio de 2 pisos, con un área
de 4.088 metros cuadrados. El edificio está ubicado cruzando la calle desde el Complejo de
Procesamiento del Orbitador.

Instalación de Logística
El Complejo de Logística, con un área de 30.159 metros cuadrados está ubicado al sur del
Edificio de Ensamblaje de Vehículo. Contiene cerca de 160.000 partes de repuestos del
Transbordador Espacial y más de 500 trabajadores de la NASA y de empresas contratadas.
Una de las características destacables de este edificio es la existencia del sistema de
recuperación de partes, el cual automáticamente encuentra y retira partes específicas del
Transbordador.

Instalaciones de Procesamiento de los Cohetes Reforzadores

Sólidos
Después de 2 minutos del lanzamiento, los SRBs se separan del tanque externo gracias al
encendido de retrocohetes y abren sus paracaídas para caer en el Océano Atlántico Norte en
donde son rescatados por barcos especiales que los transportan hasta la Estación de la
Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.
Instalación para el desarmado del Cohete Reforzador Sólido
Corresponde al área en y alrededor del Hangar AF que junto al edificio forman la Instalación
del Desarmado del Cohete Reforzador. Elevadores especiales detrás del Hangar AF elevan a
los SRBs del agua. Allí pasan por un lavado inicial y cada cohete es separado en sus cuatro
secciones y los ensamblajes superiores e inferiores. Los segmentos principales son devueltos
al Complejo de Lanzamiento 39 en el Centro Espacial Kennedy a bordo de vehículos sobre
rieles para ser enviados al manufacturero y la recarga del propelente.
Instalación para el Reacondicionamiento y Ensamblaje del Cohete Reforzador Sólido
El reacondicionamiento y la instalación de las secciones superior e inferior se lleva a cabo en
este edificio ubicado al sur del Edificio de Ensamblaje de Vehículo. Este complejo está
formado por cinco edificios: construcción, ingeniería, servicio, prueba de la sección inferior o
prueba de fuego y la instalación de enfriamiento. El edificio de tres pisos para la construcción
cuenta con sistema de control automático, una grúa de 24 X 61 metros en la bahía superior y
tres robots grúas, estando estos últimos entre los más grandes del mundo.
Instalación para el Proceso de Rotación y Salida
Ubicada al norte del Edificio de Ensamblaje de Vehículo, esta instalación recibe los segmentos
de los SRBs cargados con propelente a través de un sistema férreo desde el manufacturero.
El complejo incluye un edificio de procesamiento y dos edificios de despacho. La inspección,
rotación y el armado de la parte inferior del booster ocurre en el edificio de procesamiento. Los
otros dos edificios de despacho sirven para el almacenamiento de los segmentos cargados
con propelentes y permanecen allí hasta ser transportados al Edificio de Ensamblaje de
Vehículo para ser integrados a las otras partes del booster listas para el siguiente vuelo.
Instalación para el Reacondicionamiento de Paracaídas
Después de que los dos boosters caigan en el Océano Atlántico, dos embarcaciones los
recuperan y también retiran los paracaídas que son enrollados en enormes rodillos los cuales
son enviados a esta instalación. Una vez allí, los paracaídas son lavados, secados y
almacenados en tanques para un uso futuro.
Edificio de Ensamblaje de Vehículo

Aquí, los boosters son unidos al tanque externo y al orbitador para ser transportados hasta la
plataforma de lanzamiento.
Ubicado en el centro del Complejo de Lanzamiento 39, el Edificio del Ensamblaje de Vehículo
es uno de los más grandes del mundo cubriendo un área de 3,24 hectáreas y con un volumen
de aproximadamente 3.884.460 metros cúbicos. El edificio tiene 160 metros de altura, 218
metros de largo y 158 metros de ancho.
La estructura puede resistir vientos de 125 km/h y está reforzada con vigas de acero de 40,6
centímetros de diámetro hasta una profundidad de 49 metros.
La bahía superior tiene una altura de 160 metros y la bahía inferior, 64 metros. Al este se
encuentran las Bahías Superiores 1 y 3 donde se unen los componentes del Transbordador
Espacial en posición vertical en la Plataforma Lanzadora Móvil. Al oeste están las bahías 2 y 4
donde se chequea el tanque externo y es también donde se realiza el almacenamiento.
Este edificio tiene más de 70 dispositivos de elevación incluyendo dos grúas de 227
toneladas.
Una vez que el ensamblaje del Transbordador Espacial está completo, se abren las enromes
puertas del edificio para permitir la entrada del Transportador Oruga que se desplaza debajo
de la Plataforma Lanzadora Móvil y los lleva –con el Transbordador ensamblado- hasta el
lugar de lanzamiento.

Centro de Control de Lanzamiento

Es un edificio de cuatro pisos conectado a la parte oriental del Edificio de Ensamblaje de

Vehículo a través de un elevado puente cerrado. El Centro de Control de Lanzamiento cuenta
con dos salas de operaciones y otras dos de apoyo cada una equipada con el Sistema de
Procesamiento de Lanzamiento –un sistema automático de operación computarizada– el cual
monitorea y controla en ensamblaje del Transbordador Espacial, el control y las operaciones
de lanzamiento.
La cuenta regresiva para el Transbordador Espacial toma cerca de 43 horas gracias al
Sistema de Procesamiento de Lanzamiento, de otra manera, llevaría más de 80 horas, como
en las misiones Apollo.
Por otro lado, el uso del Sistema de Procesamiento de Lanzamiento requiere la presencia de
225 a 230 personas en la sala de lanzamiento, a diferencia de las misiones Apollo que
requerían de cerca de 450 personas.
Una vez que los cohetes de propulsión sólida se encienden en el despegue, el control pasa
automáticamente al Centro de Control de Misión en el Centro Espacial Johnson en Houston
(Texas).