Tema 1: La actividad económica Economía

Tema I

LA ACTIVIDAD ECONÓMICA
La ciencia económica.......................................................................................................................................2
Definición, necesidad y objetivos................................................................................................................2
La economía como Ciencia Social...............................................................................................................3
Disciplinas económicas................................................................................................................................4
Las necesidades................................................................................................................................................4
La actividad económica....................................................................................................................................5
Los recursos o factores de producción.........................................................................................................5
Los bienes y los servicios............................................................................................................................7
Obligados a elegir: escasez, decisión y el coste de oportunidad......................................................................7
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LA ACTIVIDAD ECONÓMICA
Economía somos todos
José Luis Sampedro

Comprender el funcionamiento de la economía es comprender la mayor parte de

nuestra vida. La mayoría de nosotros pasamos el tiempo considerando la relación
que hay entre el dinero que gastamos y el dinero que necesitamos.
John Kenneth Galbraith

La ciencia económica
Definición, necesidad y objetivos
El libro que dio nombre a la ciencia económica lo escribió el griego Jenofonte, uno de los discípulo de
Sócrates, en el siglo IV a.C. La palabra economía procede del término griego oikos, que significa casa; y
nomos, que podemos traducir por ley. Desde el punto de vista etimológico significa las leyes para la
administración de la casa1.
Una de las definiciones clásicas de la economía nos la dejó el economista británico Lord Lionel Robbins
(1898-1984):
“La economía es la ciencia que analiza los comportamientos humanos como relación entre
unos fines dados y unos medios escasos que tiene usos alternativos”.
Ampliando un poco esta definición podemos decir que la economía es la ciencia que estudia cómo los
individuos y las sociedades toman decisiones que les permiten satisfacer sus necesidades a partir de unos
recursos limitados.
Para satisfacer esas necesidades las personas realizan una serie de actividades:
• Producir
• Distribuir
• Consumir
Pero el simple análisis no puede ser el objetivo de la ciencia
económica, sino un paso previo para otro más importante:
Buscar las formas más lógicas y eficientes de resolver y
satisfacer las necesidades humanas con los recursos disponibles.
Para hacerlo deberá responder a tres preguntas clave que marcan
los modelos económicos:
• ¿Qué producir? Gráfico: Ecir

• ¿Cómo producirlo?
• ¿Para quién producirlo?
La necesidad que tenemos de buscar esa lógica y esa eficiencia se debe a que los recursos son, en muchos
casos, limitados2. La ciencia económica no tendría ningún sentido si viviéramos en un mundo con recursos
infinitos de los que echar mano para satisfacer las necesidades siempre que uno lo deseara, pero eso no es

1
Entendiendo la casa en un sentido amplio, pues en griego antiguo hacía referencia al conjunto de la propiedad y la familia: la
casa, las tierras, los esclavos, los bienes...
2
De estos recursos sólo son objeto de estudio económico aquellos que son de naturaleza limitada, no aquellos de acceso libre e
ilimitado.
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así. La economía surge, por tanto, de la escasez3.

La economía como Ciencia Social

La economía, como el resto de las llamadas Ciencias Sociales, estudia el comportamiento de los seres
humanos intentando aplicar el método científico con el mayor rigor posible. Esta metodología se basa en
la elaboración de teorías que luego deben ser comprobadas mediante la experimentación. El problema es
la imposibilidad de realizar experimentos sobre el comportamiento humano con todas las variables
controladas (como podemos ver en los laboratorios de Biología o Física y el resto de Ciencias Puras).
El objeto de estudio de la economía (consumidores, trabajadores, empresas, sindicatos, gobiernos...) está
formado por personas que toman decisiones sobre su comportamiento (algo que no hacen las partículas);
además estas decisiones dependen de expectativas que a su vez tiene en cuenta las decisiones de otros
agentes4... así hasta el infinito.
Por otro lado los sujetos de estudio pueden cambiar su forma de comportarse al enterarse de la teoría
formulada. Ninguna molécula cambiará su comportamiento por una teoría física, pero las personas si
pueden hacerlo al comprender los resultados de un estudio sociológico o económico, invalidando de esa
forma la teoría5. La influencia de las teorías económicas enunciadas y los comportamientos nos plantea otro
problema: el posible engaño, la difusión injustificada o ocultación de información, para lograr los
comportamientos deseados o para favorecer ciertos intereses6.
Esto hace casi imposible aplicar modelos a la Economía -igual que la resto de Ciencias Humanas- por eso
podemos dudar del estatus científico de estas
disciplinas humanas.

3
Es bastante habitual definir la economía como la ciencia de la escasez.
4
Pensemos por un momento en los motivos que llevan a la compra de un determinado producto, por ejemplo un teléfono
móvil, ropa...
5
Una teoría acertada sobre el futuro comportamiento de un determinado valor en bolsa acabaría por alterar las decisiones de
los inversores y, por tanto, el propio valor de las acciones.
6
Informes medioambientales, sanitarios (tabaco, determinado alimento, situación geopolítica...)
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Disciplinas económicas
Dentro de la ciencia económica podemos distinguimos varias disciplinas, aunque es indispensable
que se relaciones continuamente para lograr los objetivos antes señalados:
Disciplinas de la Ciencia Económica
Investiga y analiza en abstracto la economía, sus problemas y posibles soluciones. Funciona mediante razonamientos y
Economía teórica modelos matemáticos. Es la más cercana al modelo de las ciencias exactas.
Describe la realidad económica, los hechos y
situaciones a las que se enfrenta la lógica
Economía positiva económica y las actuaciones de los agentes
Analiza la realidad para poder
intervenir y poner en práctica las económicos. ¿Qué sucede?
Economía aplicada teorías económicas, busca resolver Trata de aportar soluciones a la descripción de
los problemas de las economías los hechos económicos y descubrir qué factores
nacionales y domésticas. Economía normativa podían cambiar la situación. Se basa en juicios
de valor por lo que es subjetiva. ¿Qué hacer?7
Su máxima expresión es la política económica.

Se concentra en las economías familiares y las empresas (unidades económicas de consumo y producción, demanda y
Microeconomía oferta). Cómo las personas se enfrentan a decisiones sobre sus gastos, inversiones y ahorros; y cómo las empresas
buscarán maximizar sus beneficios.

Estudia la economía como un todo orgánico, su comportamiento global, concentrando su atención en los factores que
afectan a toda la Economía. Crecimientos y crisis, actuación monetaria de los gobiernos, políticas fiscales; y el estudio de
Macroeconomía las grandes magnitudes económicas: PIB, presupuesto públicos, inflación, tipos de interés (Euribor), la oferta y la
demanda agregada

Las necesidades
Podemos definir necesidad como una sensación de
carencia de algo que genera su búsqueda, el deseo
de satisfacer algo de lo que se carece. En la
búsqueda generalizada del bienestar por parte de
las personas, surgen necesidades que deben
satisfacerse. La actividad económica es, de hecho,
el conjunto de actuaciones de los seres humanos
encaminadas a satisfacer sus necesidades con los
recursos disponibles.
Pero no todas las necesidades humanas son motivo
de acción por parte de la economía, ya que el
bienestar depende de dos dimensiones:
 Dimensión inmaterial de las necesidades, de
la que se ocupan la Filosofía, la Religión…
 Dimensión material: alimento, vestido,
cobijo… es de esta dimensión de la que se
preocupa la Economía. Estas necesidades
materiales generan una demanda de bienes
que debe ser satisfecha por la oferta. En
Economía reduciremos las necesidades a las
de bienes y servicios.
7
Las decisiones finales rara vez las toma el economista, sino el agente económico ya sea un consumidor (decisiones que le
afecta casi en exclusiva), una empresa o un gobierno (afectando al conjunto del país). Cada uno tiene su legitimidad para
hacerlo por ser su dinero, su capital invertido o por haber sido elegido en las urnas. Esto no suele suceder con los dictámenes
de médicos o físicos nucleares.
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Muchos autores han teorizado sobre las necesidades humanas y han tratado de clasificarlas y jerarquizarlas.
La pirámide de Abraham Harold Maslow8 (1908-1970) es una de las teorías más aceptadas.
Según este autor existen unas necesidades básicas o fisiológicas (aire, agua, alimentación…); una vez
superadas, el individuo se preocupa por resolver sus necesidades de seguridad (consolidar los logros
anteriores: seguridad física, del empleo, familiar, salud, hogar...); tras ellas aparece la necesidad de
aceptación social o afiliación (afecto, amor, pertenencia, amistad...); a continuación tratara de solventar las
de autoestima o reconocimiento (éxito, prestigio, respeto, confianza,
autoreconocimiento...); y, por último, las de autorrealización (ideales, grandes
objetivos, moralidad, creatividad, espontaneidad, aceptación...).
Según Maslow estas necesidades forman una pirámide que se va ascendiendo a
medida que se van cumpliendo las necesidades de base hasta llegar a la cúspide.
Resumiendo este esquema podemos hablar de:
 Necesidades primarias o básicas, imprescindibles y directamente
relacionadas con cuestiones de subsistencia: alimento, vestido,
cobijo… Son las que Maslow clasifica como fisiológicas y de
seguridad.
 Necesidades secundarias, elevadas o de civilización, aumentan el
bienestar y dependen de la época y cultura en la que se desarrolla la vida de cada ser
humano. Satisfacen más al intelecto o el espíritu. Engloban las que Maslow clasificaba como de
afiliación y aceptación social, autoestima y autorealización.
Las necesidades humanas son potencialmente infinitas y obligan a elegir, ya que para satisfacerlas
tenemos que utilizar unos recursos que son escasos. Según el propio Maslow “la satisfacción de una
necesidad crea otra”.

La actividad económica
Llegados a este punto poseemos las herramientas conceptuales necesarias para definir y entender la actividad
económica: el conjunto de actuaciones de los seres humanos encaminadas a satisfacer sus necesidades con los
recursos disponibles; produciendo, distribuyendo y consumiendo bienes y servicios.
Las actividades económicas son tres:
● El consumo: las familias, con presupuestos limitados, deben decidir cómo gastar sus ingresos para
satisfacer sus necesidades.
● La producción: las empresas deben decidir qué bienes les interesa producir con los recursos de los
que disponen. Comparando costes e ingresos tratarán de alcanzar los máximos beneficios
(eficiencia).
● La distribución: es el nexo entre la producción y el consumo, poniendo los bienes y servicios a
disposición del consumidor.

Los recursos o factores de producción

Para satisfacer las necesidades humanas, produciendo bienes y servicios, empleamos una serie de recursos9
o factores productivos que son limitados y escasos… Estos factores podemos clasificamos en tres grupos:
 Tierra(T) o recursos naturales: el conjunto de recursos que se encuentran en la naturaleza (superficie

8
Una teoría sobre la motivación humana (1943).
9
Los elementos básicos utilizados en la producción y distribución de bienes y servicios.
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de cultivo, materias primas, ganadería, bosques…), también el clima, la energía geotérmica y otros
elementos naturales. Clasificamos estos recursos como:
o Renovables: se regeneran a mayor velocidad que se consumen.
o No renovables: la naturaleza no puede reemplazarlos al ritmo en que se consumen.
 Trabajo(L): es la aportación personal, física o intelectual, realizada por el ser humano en el proceso
productivo. El trabajo transforma los recursos naturales en bienes y servicios. El trabajo combina el
resto de factores productivos (tierra y capital) dando lugar a la organización.
Según algunos autores existiría un cuarto factor de producción: la iniciativa empresarial, aunque la
mayoría lo consideran parte del trabajo. Consiste en la organización y la gestión de los recursos de
manera eficiente, esta labor recae sobre el empresario.
División de la población según el criterio laboral
 Población activa
o Ocupada
o Parada
 Población inactiva
o Jubilados y pensionistas
o Estudiantes
o Gente que no busca empleo
o Incapacitados
o Amas de casa
o Otros

 Capital: es el conjunto de bienes que sirven para producir otros bienes (máquinas, herramientas,
locales, estructuras, vehículos….) usados para producir. Aunque coloquialmente dinero y capital se
confundan, a lo largo del curso precisaremos sus significados10. Dentro del capital diferenciamos:
o Capital físico: son las inversiones reales ya realizadas.
 Capital fijo (activo fijo): elementos que permanecerán en la empresa largo tiempo.
 Capital circulante (activo circulante)
o Capital financiero: fondos disponibles en dinero para la inversión en capital fijo para el
funcionamiento de la empresa, o activos financieros (acciones, obligaciones...).
o Capital humano: la
educación, la formación
profesional y la
experiencia (know how:
conocimientos aplicados a
la producción).

10
Estudiaremos el concepto dinero en el tema 6.
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Cada uno de los factores productivos genera una retribución, o renta, a su poseedor:
Factor Productivo Retribución
Tierra Renta, alquileres u otros tipos de
pago por uso
Trabajo Salarios
Capital Beneficios (empresas)
Intereses (bancos)

Los bienes y los servicios

Para cubrir sus necesidades la sociedad requiere de bienes (elementos materiales y tangibles) y servicios
(actividades) que satisfagan, directa o indirectamente sus necesidades11. Para el análisis económico
podemos clasificar estos bienes según distintos criterios siendo los más importantes:

Criterio Tipos
Bienes materiales: productos (coche, teléfono, pan...)
Naturaleza Bienes inmateriales o intangibles: servicios (sanidad, educación,
transporte, justicia...
Bienes libres:abundantes e ilimitados (aire, luz solar, agua de mar...). No
tienen propietario ni precio en el mercado. No requieren de actividad
económica y, por tanto, no son objeto de la Economía
Disponibilidad
Bienes económicos: son escasos, pueden tener propietario y precio.
Requieren de actividades económicas para acceder a ellos. Son el objeto de
la Economía.
Bienes primarios: proporcionados directamente por la naturaleza
(materias primas)
Bienes de producción: no satisfacen directamente las necesidades,
necesitan alguna transformación.
- Bienes de capital o de inversión: necesarios para producir otros
Destino12o función
bienes (maquinaria).
- Bienes intermedios: acaban incorporándose a otro producto
(planchas de metal).
Bienes de consumo: satisfacen directamente las necesidades humanas.
Pueden dividirse entre duraderos y perecederos

Obligados a elegir: escasez, decisión y el coste de oportunidad

Como quiera que los recursos son limitados y las necesidades potencialmente infinitas, nos vemos
obligados a elegir en que invertir estos recursos. La lógica económica nos marca un objetivo: maximizar
los recursos, es decir, lograr el máximo bienestar. Es, por tanto, la escasez13
la que da sentido a la ciencia económica, ya que de existir recursos infinitos
no sería necesaria una lógica para su uso.
Existe una escasez que podríamos llamar física o absoluta, cuando no se
pueden satisfacer las necesidades primarias, como ocurre en cuando faltan
alimentos; pero también otra relativa que se genera por las necesidades que
vamos creando, y que es potencialmente infinita14.
La escasez afecta a todos los actores de la economía: familias, empresas y
gobiernos, obligando a priorizar15. Exige renunciar a diversas alternativas,
planteando el coste de oportunidad de cada elección. Nos fuerza, por tanto,
11
La utilidad es la cualidad que poseen los bienes y servicios para satisfacer dichas necesidades.
12
Es importante recordar que un mismo bien puede tener diferentes tipos de destino. Por ejemplo un vehículo será un bien de
consumo para una familia, pero un bien de producción para un transportista o una lechuga es un bien de consumo para la
familia pero de producción para un restaurante.
13
La escasez, en sentido económico, quiere decir que la cantidad de un bien o servicio no es suficiente para responder a la
demanda del mismo, no tiene nada que ver con la cantidad de ese bien que existe en el planeta. Por tanto pueden existir
grandes cantidades de un bien y ser escaso desde el punto de vista económico (ejemplos: el agua potable o el petroleo).
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a una racionalidad en las elecciones, una lógica y plantea los interrogante a los que debe enfrentarse
cualquier teoría económica:
Cada vez que escogemos en que gastar nuestro dinero (o nuestro tiempo) tenemos que dejar de lado
innumerables posibilidades. Cada opción tiene una alternativa posible y, puesto que debo elegir, necesito
conocer cuál es la mejor. La lógica económica nos obliga a prestar mucha atención a las posibilidades que
tenemos con el fin de optimizar nuestras elecciones, de aquí surge un concepto clave en Economía y de
amplias aplicaciones vitales: el coste de oportunidad.
El coste de oportunidad de una decisión es la segunda mejor de las posibles alternativas que tenemos en el
momento de elegir. En Economía, teniendo en cuenta la existencia del coste de oportunidad, llegamos a la
terrible conclusión de que nada es gratis, pues cada decisión obliga a dejar atrás otras posibilidades.
La elección, conocido como proceso de compra cuando implica un
intercambio, sigue una la lógica económica de coste-beneficio dividido en
tres fases:
1. Evaluación de las posibles acciones.
2. Determinación de las restricciones y costes de oportunidad
de cada elección.
3. Elección de la opción en la que los beneficios superan más
ampliamente a los costes (incluido el de oportunidad).

14
El dicho atribuido a Epicuro: “el hombre feliz no es el que tiene muchas cosas sino el que tiene pocas necesidades” y el
popular “ no es más rico el que más tiene sino en que menos necesita” ilustran este tipo de escasez relativa
15
Ordenar las opciones que tengo según la importancia que les doy.