Chapter 1

Mover a un tipo tan grande como Keever no fue fácil. Era como tratar de sacar un
colchón extra grande de una cama de agua. Así que lo enterraron cerca de la casa.
Lo que tenía sentido de todos modos. Todavía faltaba un mes para la cosecha, y una
perturbación en un campo aparecería desde el aire. Y usarían el aire, para un tipo
como Keever. Utilizarían aviones de búsqueda, helicópteros y tal vez incluso
drones.

Comenzaron a medianoche, lo que pensaron que era lo suficientemente seguro. Estaban

en medio de diez mil acres de nada, y la única estructura hecha por el hombre a su
lado del horizonte era la vía del ferrocarril hacia el este, pero la medianoche era
cinco horas después del tren de la noche y siete horas antes del tren de la mañana.
Por lo tanto, no hay miradas indiscretas. Su retroexcavadora tenía cuatro focos en
una barra sobre la cabina, de la misma manera que los niños proxenetas sus
camionetas, y juntas las cuatro vigas formaban una amplia piscina de brillo
halógeno. Por lo tanto, la visibilidad tampoco fue un problema. Comenzaron el
agujero en el corral de cerdos, que era una perturbación permanente por sí sola.
Cada cerdo pesaba doscientas libras, y cada cerdo tenía cuatro pies. La tierra
siempre estaba masticada. Nada que ver desde el aire, ni siquiera con una cámara
térmica. La imagen se desvanecería instantáneamente, de los propios animales
humeantes, y sus pilas humeantes y charcos de desechos.

Suficientemente seguro.

Los cerdos estaban enraizando animales, por lo que se aseguraron de que el agujero
fuera profundo. Lo cual tampoco fue un problema. El brazo de su retroexcavadora era
largo y mordía rítmicamente, en palas articuladas fluidas de siete pies, los
arietes hidráulicos brillaban con la luz eléctrica, el motor se tensaba, rugía y se
detenía, la cabina caía y subía, mientras cada carga de cangilones se vertía a un
lado. Cuando se hizo el agujero, hicieron retroceder la máquina y la giraron y
usaron el cubo delantero para empujar a Keever a su tumba, raspándolo, rodándolo,
cubriendo su cuerpo con tierra, hasta que finalmente cayó sobre el labio y cayó en
las sombras eléctricas.

Solo una cosa salió mal, y sucedió en ese momento.

El tren de la noche llegó cinco horas tarde. A la mañana siguiente oyeron en la

estación de AM que una locomotora averiada había causado un atasco a cien millas al
sur. Pero no lo sabían en ese momento. Todo lo que escucharon fue el silbido
lúgubre en el cruce distante, y luego todo lo que pudieron hacer fue girar y mirar
fijamente, a los largos autos iluminados que pasaban retumbando en la distancia
media, uno tras otro, como una visión en un sueño, aparentemente para siempre. Pero
finalmente el tren se había ido, y los rieles cantaron por un minuto más, y luego
la luz trasera fue tragada por la oscuridad de la medianoche, y volvieron a su
tarea.

Veinte millas al norte, el tren disminuyó la velocidad, y disminuyó la velocidad, y

luego se detuvo hasta detenerse, y las puertas se abrieron de golpe, y Jack Reacher
bajó a una rampa de concreto frente a un elevador de granos tan grande como un
edificio de apartamentos. A su izquierda había cuatro ascensores más, todos más
grandes que el primero, y a su derecha había un enorme cobertizo de metal del
tamaño de un hangar de aviones. Había luces de vapor en los postes, colocadas a
intervalos regulares, y cortaban conos de color amarillo en la oscuridad. Había
niebla en el aire nocturno, como una nota en un calendario. Se acercaba el final
del verano. La caída estaba en camino.

Reacher se quedó quieto y detrás de él el tren se alejó sin él, esforzándose,

rechinando, asentándose a un ritmo lento de rata a rata, y luego acelerando, su
corriente de construcción tirando de su ropa. Era el único pasajero que había
salido. Lo cual no fue sorprendente. El lugar no era una especie de centro de
cercanías. Todo era agrícola. Las instalaciones simbólicas para pasajeros que tenía
estaban encajadas entre el último ascensor y el enorme cobertizo, y se limitaban a
un edificio compacto que parecía tener una ventanilla de boletos y bancos para
esperar. Fue construido en un estilo ferroviario tradicional, y parecía un juguete
para niños, colocado temporalmente entre dos bidones de aceite brillantes.

Pero en un cartel que recorría toda su longitud estaba escrita la razón por la que
Reacher estaba allí: el descanso de la madre. Que había visto en un mapa, y que
pensó que era un gran nombre para una parada de ferrocarril. Pensó que la línea
debía cruzar un antiguo sendero de vagones, allí mismo, donde algo había sucedido
hace mucho tiempo. Tal vez una joven embarazada entró en trabajo de parto. Los
empujones no pudieron ayudar. Tal vez el vagón se detuvo por un par de semanas. O
un mes. Tal vez alguien recordó el lugar años después. Un descendiente, tal vez.
Una leyenda familiar. Tal vez había un museo de una sola habitación.

O tal vez hubo una interpretación más triste. Tal vez habían enterrado a una mujer
allí. Demasiado viejo para hacerlo. En cuyo caso habría una piedra conmemorativa.

De cualquier manera, Reacher pensó que también podría averiguarlo. No tenía a dónde
ir, y todo el tiempo del mundo para llegar allí, por lo que los desvíos no le
costaban nada. Por eso se bajó del tren. A una sensación de decepción,
inicialmente. Sus expectativas habían estado muy lejos de la base. Había imaginado
un par de casas polvorientas y un corral solitario de un solo caballo. Y el museo
de una habitación, tal vez dirigido a tiempo parcial y voluntario por un anciano de
una de las casas. O la lápida, tal vez de mármol, detrás de una valla cuadrada de
hierro forjado.

No esperaba la inmensa infraestructura agrícola. Debería haberlo hecho, supuso.

Grain, conoce el ferrocarril. Tenía que ser cargado en alguna parte. Miles de
millones de fanegas y millones de toneladas cada año. Dio un paso a la izquierda y
miró a través de un hueco entre las estructuras. La vista era oscura, pero podía
percibir un áspero semicírculo de habitación. Casas, obviamente, para los
trabajadores del depósito. Podía ver luces, que esperaba que fueran de un motel, o
de un restaurante, o de ambos.

Caminó hacia la salida, bordeando los charcos de luz de vapor puramente por
costumbre, pero vio que la última lámpara era inevitable, porque estaba colocada
directamente sobre la puerta de salida. Así que se ahorró un desvío perimetral
adicional caminando a través de la penúltima piscina de luz también.

En ese momento, una mujer salió de las sombras.

Ella se acercó a él con una explosión distintiva de energía, dos pasos rápidos,
ansiosa, como si estuviera complacida de verlo. Su lenguaje corporal tenía que ver
con el alivio.

Entonces no lo fue, entonces todo fue decepción. Se detuvo en seco y dijo: "Oh.”
Era asiática. Pero no pequeña. Cinco-nueve, tal vez, o incluso cinco-diez. Y
construido para que coincida. Ni un hueso a la vista. Ningún tipo de niña
abandonada. Tenía unos cuarenta años, adivinó Reacher, con el pelo negro largo,
jeans y una camiseta debajo de un abrigo corto de algodón. Tenía zapatos con
cordones en los pies.

Él dijo: "Buenas noches, señora.”

Ella estaba mirando más allá de su hombro.

Dijo: "Soy el único pasajero.”

Ella lo miró a los ojos.

Él dijo: "Nadie más salió del tren. Así que supongo que tu amigo no vendrá.”

"¿Mi amigo?"dijo ella. Un acento neutro. Estadounidense normal. Del tipo que oía en
todas partes.

Él dijo: "¿Por qué otra cosa una persona estaría aquí, excepto para encontrarse con
el tren? No tiene sentido venir de otra manera. Supongo que normalmente no habría
nada que ver a medianoche.”

Ella no contestó.

Me dijo: "No me digas que has estado esperando aquí desde las siete en punto.”

"No sabía que el tren llegaba tarde", dijo. "Aquí no hay señal de celular. Y nadie
del ferrocarril, para decirte nada. Y supongo que el Pony Express está enfermo
hoy.”

- No estaba en mi coche . O los dos siguientes, tampoco.”

"¿Quién no lo era?”

"Tu amigo.”

"No sabes cómo es.”

"Es un tipo grande", dijo Reacher. "Por eso saltaste cuando me viste. Pensaste que
yo era él. Por un segundo, de todos modos. Y no había tipos grandes en mi auto. O
los dos siguientes.”

"¿ Cuándo es el próximo tren?”

"Siete de la mañana.”

Ella dijo: "¿Quién eres y por qué has venido aquí?”

"Solo soy un tipo de paso.”

"El tren pasó. Tú no. Saliste.”

"¿Sabes algo de este lugar?”

"No es una cosa.”

"¿Has visto un museo o una lápida?”

"¿Por qué estás aquí?”

"¿Quién pregunta?”

Hizo una pausa y dijo: "Nadie.”

Reacher dijo: "¿Hay un motel en la ciudad?”

"Me quedo allí.”

"¿ Cómo está?”

"Es un motel.”

"Funciona para mí", dijo Reacher. "¿Tiene vacantes?”

"Me sorprendería si no lo hiciera".

"Está bien, puedes mostrarme el camino. No esperes aquí toda la noche. Estaré
arriba con la primera luz. Llamaré a tu puerta cuando me vaya. Espero que tu amigo
esté aquí por la mañana.”

La mujer no dijo nada. Se limitó a mirar los silenciosos rieles una vez más, y
luego se dio la vuelta y abrió el camino a través de la puerta de salida.

Capítulo 2

El motel era más grande de lo que Reacher esperaba. Era una herradura de dos pisos,
un total de treinta habitaciones, con mucho estacionamiento. Pero no se ocuparon
muchos espacios. El lugar estaba más de la mitad vacío. Estaba construido con
bloques de estuco, pintado de beige, con escaleras y barandillas de hierro, pintado
de marrón. Nada especial. Pero parecía limpio y bien cuidado. Todas las bombillas
funcionaron. No era el peor lugar que Reacher había visto.

La oficina era la primera puerta a la izquierda, en la planta baja. Había un

empleado detrás del escritorio. Era un anciano bajo con una gran barriga y lo que
parecía un ojo de cristal. Le dio a la mujer la llave de la habitación 214, y ella
salió sin decir una palabra más. Reacher le pidió una tarifa, y el tipo dijo:
"Sesenta dólares.”

Reacher dijo: "¿Una semana?”

"Una noche.”

"He estado por aquí.”

"¿Qué se supone que significa eso?”

"He estado en muchos moteles.”

"¿Y?”
"No veo nada aquí que valga sesenta dólares. Veinte, tal vez.”

"No puedo hacer veinte. Esas habitaciones son caras.”

"¿Qué habitaciones?”

"Arriba.”

"Estoy contento con la planta baja.”

"¿No necesitas estar cerca de ella?”

"¿Cerca de quién?”

"Tu amiga.”

- No-dijo Reacher -. "No necesito estar cerca de ella.”

"Cuarenta dólares abajo.”

"Veinte. Estás más de la mitad vacío. Prácticamente fuera del negocio. Es mejor
ganar veinte dólares que nada en absoluto.”

"Treinta.”

"Veinte.”

"Veinticinco.”

- Trato-dijo Reacher -. Sacó su rollo de dinero en efectivo de su bolsillo y separó

un diez, dos cincos y cinco sencillos. Los dejó sobre el mostrador y el tuerto los
cambió por una llave en un llavero de madera marcado con el número 106, sacado de
un cajón, con una floritura triunfal.

- En la esquina de atrás-dijo el tipo -. "Cerca de las escaleras.”

Que eran de metal, y que hacían un ruido metálico cuando la gente subía y bajaba.
No es la mejor habitación del lugar. Pequeña venganza. Pero a Reacher no le
importaba. Pensó que la suya sería la última cabeza en golpear la almohada esa
noche. No previó ninguna otra llegada tardía. Esperaba no ser molestado, durante
toda la noche silenciosa de las llanuras.

Él dijo: "Gracias", y salió, llevando su llave.

El tuerto esperó treinta segundos, y luego marcó el teléfono de su escritorio, y

cuando le contestaron dijo: "Conoció a un tipo en el tren. Era tarde. Lo esperó
cinco horas. Ella trajo al tipo aquí y él tomó una habitación.”

Hubo un crujido de plástico de una pregunta, y el empleado tuerto dijo: "Otro tipo
grande. Un hijo de puta malo. Me reventó las pelotas en la tarifa de la habitación.
Le di 106, en la esquina trasera.”

Otra pregunta crepitante, y otra respuesta: "No desde aquí. Estoy en la oficina.”

Otro crujido, pero esta vez un tono diferente y una cadencia diferente. Una
instrucción, no una pregunta.
El tuerto dijo: "Está bien.”

Y dejó el teléfono y se puso de pie con dificultad, y salió de la oficina, y tomó

la silla de jardín del exterior 102, que estaba vacía, y la arrastró a un lugar en
el asfalto donde podía ver su propia puerta y la de 106 por igual. ¿Puedes ver su
habitación desde allí? la pregunta había sido, y mover el culo a algún lugar donde
puedas verlo toda la noche había sido la instrucción, y el tuerto siempre obedecía
las instrucciones, aunque a veces un poco a regañadientes, como en ese momento,
mientras ajustaba su ángulo y arrojaba su bulto sobre el incómodo plástico. Afuera,
en el aire nocturno. No es su forma preferida de hacer las cosas.

Desde el interior de su habitación, Reacher oyó cómo la silla de jardín raspaba el

asfalto, pero no prestó atención. Solo un sonido nocturno aleatorio, nada
peligroso, ni una escopeta levantando una ronda, ni el silbido de una hoja en una
vaina, nada de lo que preocuparse por su cerebro de lagarto. Y las únicas
posibilidades que no eran de lagarto eran un paso con cordones en la acera afuera y
un golpe en la puerta, porque la mujer del ferrocarril parecía una persona con
muchas preguntas, y también algún tipo de expectativa de que deberían ser
respondidas. ¿Quién eres y por qué has venido aquí?

Pero era un rasguño, no un paso o un golpe, por lo que Reacher no prestó atención.
Dobló los pantalones y los dejó planos debajo del colchón, y luego se duchó con la
suciedad del día y se metió debajo de las sábanas. Puso la alarma en su cabeza para
las seis de la mañana, se estiró una vez, bostezó una vez y se durmió.

El amanecer salió completamente dorado, sin ningún toque de rosa o púrpura. El

cielo era de un azul aclarado, como una camisa vieja lavada mil veces. Reacher se
duchó de nuevo, se vistió y salió al nuevo día. Vio la silla de jardín, vacía,
extrañamente colocada en el carril de tráfico, pero no le dio importancia. Subió
las escaleras de metal tan silenciosamente como pudo, reduciendo el probable sonido
metálico a un boom pulsante más apagado, colocando los pies con mucho cuidado.
Encontró el 214 y llamó a su puerta, firme pero discretamente, como imaginaba que
lo haría un botones, en un buen hotel. Su llamada de atención, señora. Tenía unos
cuarenta minutos. Diez para ponerse en marcha, diez para ducharse, diez para
caminar hasta el ferrocarril de nuevo. Ella estaría allí mucho antes del tren de la
mañana.

Reacher bajó sigilosamente las escaleras y se dirigió a la calle, que en ese

momento era lo suficientemente ancha como para calificar como plaza. Para los
camiones agrícolas, supuso, lentos y torpes, girando y maniobrando, alineándose
delante de las básculas, las oficinas receptoras y los elevadores de granos. Había
vías de tren incrustadas en el asfalto. Fue una gran operación. Algún tipo de
instalación central, presumiblemente, al servicio de la localidad, que en esa parte
de Estados Unidos podría haber significado un radio de doscientas millas. Lo que
explica el gran motel. Los granjeros venían de todas partes y pasaban la noche
antes o después de un viaje en tren a una ciudad lejana. Tal vez vendrían todos a
la vez, en ciertas épocas del año. Cuando los futuros estaban a la venta, tal vez,
en la lejana Chicago. De ahí los treinta dormitorios.

La calle ancha, la plaza o lo que fuera, corría básicamente de sur a norte, con la
vía del ferrocarril y la brillante infraestructura definiendo el límite oriental, a
la derecha, y lo que equivalía a una especie de Calle Principal que definía el
límite occidental, a la izquierda. El motel estaba allí, y un restaurante, y una
tienda general. Detrás de esos establecimientos, la ciudad se extendía en un
semicírculo suelto hacia el oeste. Baja densidad. Expansión, estilo campestre. Mil
personas, tal vez menos.

Reacher se dirigió hacia el norte por la calle ancha, buscando el rastro del tren
de carretas. Pensó que se cruzaría en su camino, de este a oeste, que había sido el
punto central de los vagones. Ve al oeste, jovencito. Tiempos emocionantes. Vio un
cruce cincuenta metros más adelante, después del último de los ascensores. Una
carretera, perpendicular, exactamente de este a oeste. A la derecha era brillante
con el sol de la mañana, y a la izquierda era largo con sombras.

El cruce no tenía barreras. Solo luces rojas. Reacher se paró en las vías y miró
hacia el sur, por donde había venido. No hubo otros cruces durante al menos una
milla, que era lo más lejos que podía ver, en la pálida luz. Tampoco hubo otros
cruces durante al menos una milla hacia el norte. Lo que significaba que si
Mother's Rest reclamaba su propia vía este-oeste, él estaba parado en ella.

Era razonablemente ancho y ligeramente jorobado, construido con tierra extraída de

zanjas poco profundas excavadas a ambos lados. Estaba cubierto de una gruesa capa
negra, grisácea por la edad, dividida aquí y allá por el clima, y al azar como lava
congelada en los bordes. Era completamente recto, de un horizonte al otro.

Una posibilidad. Los trenes de vagones iban directamente cuando podían. ¿Por qué no
lo harían? Nadie pone millas extra solo por diversión. El conductor principal
conduciría por un punto de referencia distante, y los demás lo seguirían, y un año
después, un nuevo grupo encontraría los surcos, y un año después de eso, alguien
haría una marca en un mapa. Y cien años después, un departamento de carreteras del
estado vendría con camiones llenos de asfalto.

No había nada que ver en el este. Sin museo de una sola habitación, sin lápida de
mármol. Solo el camino, entre campos infinitos de trigo casi maduro. Pero en la
otra dirección, al oeste de las vías, la carretera atravesaba la ciudad, más o
menos en el punto muerto, construida a ambos lados por unas seis cuadras de poca
altura. El lote de la esquina de la derecha se había expandido hacia el norte unos
cien metros. Como un campo de fútbol. Era un concesionario de maquinaria agrícola.
Tractores extraños y máquinas enormes, todas nuevas y brillantes. A la izquierda
había un negocio de suministros veterinarios, en un pequeño edificio que debió
comenzar como una vivienda residencial ordinaria.

Reacher hizo el giro y caminó por el viejo sendero, hacia el oeste a través de la
ciudad, con el sol de la mañana ligeramente cálido en la espalda.

En la oficina del motel, el empleado tuerto marcó el teléfono y, cuando lo

contestaron, dijo: "Ella volvió a la vía férrea. Ahora también se encuentra con el
tren de la mañana. ¿Cuántos tipos están enviando estas personas?”

Fue respondido por un largo crujido de plástico, no una pregunta, pero tampoco una
instrucción. Tono más suave. Ánimo, tal vez. O tranquilidad. El tuerto dijo: "Está
bien, claro", y colgó.

Reacher caminó seis cuadras hacia abajo y seis cuadras hacia atrás, y vio muchas
cosas. Vio casas en las que aún vivían, y casas convertidas en oficinas, para
comerciantes de semillas y fertilizantes y un veterinario de animales grandes. Vio
un despacho de abogados de una sola habitación. Vio una gasolinera a una cuadra al
norte, y una sala de billar, y una tienda que vendía cerveza y hielo, y otra que no
vendía nada más que botas de goma y delantales de goma. Vio una lavandería, un
compartimento para neumáticos y un lugar para suelas de botas adheridas.

No vio un museo,ni un monumento.

Lo que podría estar bien. No habrían puesto ninguna de las dos cosas en el hombro.
Retroceda una cuadra o dos, probablemente, por un sentido de reverencia y para
mantenerse fuera de peligro.

Salió del camino del tren de carretas hacia una calle lateral. La ciudad estaba
dispuesta en una cuadrícula, a pesar de que había crecido de forma semicircular.
Algunos lotes eran más deseables que otros. Como si los ascensores gigantes
tuvieran un sistema gravitatorio propio. Los tramos más lejanos estaban sin
desarrollar. Más cerca del ápice, los edificios estaban hombro con hombro. La
cuadra detrás del sendero tenía apartamentos de una habitación que podrían haber
comenzado como graneros o garajes, y lo que parecían puestos de mercado emergentes,
para personas que habían dedicado uno o dos acres a frutas y verduras. Había una
tienda que hacía Western Union, MoneyGram, fax, fotocopias, FedEx, UPS y DHL. Había
una oficina de CPA al lado, pero parecía abandonada.

Sin museo y sin monumento.

Descuartizó los bloques, uno tras otro, más allá de chozas bajas, más allá de la
reparación de motores diesel, más allá de lotes baldíos llenos de malezas tan finas
como el cabello. Salió al otro extremo de la calle ancha. Había cubierto la mitad
de la ciudad. Sin museo y sin monumento.

Vio que el tren de la mañana se detenía. Parecía caliente, molesto e impaciente por
detenerse. Era imposible ver si alguien había salido. Demasiada infraestructura en
el camino.

Tenía hambre.

Caminó en línea recta a través de la plaza, casi todo el camino de regreso a donde
había comenzado, pasó la tienda general y entró en el restaurante.

En ese momento, el nieto de doce años del encargado del motel se agachó en la
tienda general, hacia el teléfono público en la pared justo dentro de la puerta.
Tiró sus monedas y marcó un número, y cuando le respondieron, dijo :"Está buscando
en la ciudad. Lo seguí a todas partes. Está mirando por todas partes. Lo está
haciendo bloque por bloque.”

Chapter 3

El restaurante era limpio, agradable y con una decoración atractiva, pero sobre
todo era un lugar de trabajo, diseñado para intercambiar calorías por dinero lo más
rápido posible. Reacher tomó una de dos tapas en el extremo derecho y se sentó de
espaldas al ángulo, de modo que tenía toda la habitación frente a él.
Aproximadamente la mitad de las mesas estaban ocupadas, en su mayoría por personas
que parecían estar repostando combustible antes de un largo día de trabajo físico.
Vino una camarera, ocupada pero profesionalmente paciente, y Reacher pidió su
desayuno por defecto, que era panqueques, huevos y tocino, pero sobre todo café,
primero y siempre.

La camarera le dijo que el establecimiento tenía una política de tazas sin fondo.

Reacher dio la bienvenida a esa noticia.

Estaba en su segunda taza cuando la mujer del ferrocarril entró, sola.

Se quedó de pie un segundo, como insegura, y luego miró a su alrededor, lo vio y se

dirigió directamente hacia él. Se deslizó en la silla vacía de enfrente. De cerca y
a la luz del día, se veía mejor que la noche anterior. Ojos oscuros y vivos, y
algún tipo de propósito e inteligencia en su rostro. Pero también algún tipo de
preocupación.

Ella dijo: "Gracias por llamar a la puerta.”

Reacher dijo: "Es un placer.”

Ella dijo: "Mi amiga tampoco estaba en el tren de la mañana.”

Él dijo: "¿Por qué decírmelo?”

"Sabes algo.”

"¿Lo hago?”

"¿ Por qué más bajarse del tren?”

"Tal vez vivo aquí.”

"Tú no."

"Tal vez soy granjero.”

- No lo eres.”

"Podría serlo.”

- No lo creo.”

-¿ Por qué no?”

"No llevabas una bolsa cuando saliste del tren. Eso es lo opuesto a estar arraigado
en el mismo pedazo de tierra durante generaciones.”

Reacher hizo una pausa y dijo: "¿Quién eres exactamente?”

"No importa quién soy. Lo que importa es quién eres.”

"Solo soy un tipo de paso.”

"Voy a necesitar más que eso.”

"Y voy a necesitar saber quién pregunta.”

La mujer no respondió. Vino la camarera, con su plato. Tortitas, huevos y tocino.
Había jarabe en la mesa. La camarera volvió a llenar su café. Reacher recogió sus
cubiertos.

La mujer del ferrocarril puso una tarjeta de visita sobre la mesa. Lo empujó a
través de la madera pegajosa. Tenía un sello del gobierno. Azul y dorado.

Oficina Federal de Investigaciones.

Agente Especial Michelle Chang.

Reacher dijo: "¿Eres tú?”

- Sí-dijo ella -.

"Es un placer conocerte.”

"Igualmente", dijo ella. - Eso espero .”

"¿ Por qué el FBI me hace preguntas?”

"Retirado", dijo.

"¿ Quién es?”

"Lo soy. Ya no soy agente del FBI. La tarjeta es vieja. Me llevé un poco cuando me
fui.”

"¿Está permitido?”

- Probablemente no.”

"Sin embargo, me lo mostraste.”

"Para llamar tu atención. Y por credibilidad. Ahora soy investigador privado. Pero
no del tipo que toma fotos en hoteles. Necesito que lo entiendas.”

"¿Por qué?”

"Necesito saber por qué viniste aquí.”

"Estás perdiendo el tiempo. Sea cual sea tu problema, solo soy una coincidencia.”

"Necesito saber si estás aquí para trabajar. Podríamos estar del mismo lado. Los
dos podríamos estar perdiendo el tiempo.”

"No estoy aquí para trabajar. Y no estoy del lado de nadie. Solo soy un
transeúnte.”

"¿Estás seguro?”

"Cien por ciento.”

"¿Por qué iba a creerte?”

"No me importa si me crees.”

"Míralo desde mi punto de vista.”

Reacher dijo: "¿Qué eras antes de unirte a la Oficina?”

Chang dijo: "Yo era un oficial de policía en Connecticut. Un policía de patrulla.”

"Eso es bueno. Porque yo era policía militar. Como sucede. Así que somos hermanos
oficiales. En cierto modo. Toma mi palabra como un caballero. Soy una
coincidencia.”

"¿Qué tipo de policía militar?”

Reacher dijo: "El tipo del ejército.”

"¿Qué hiciste por ellos?”

"Sobre todo lo que me dijeron que hiciera. Un poco de todo. Investigación criminal,
por lo general. Fraude, robo, homicidio y traición. Todas las cosas que hace la
gente, si se lo permites.”

"¿Cómo te llamas?”

"Jack Reacher. Terminal en Major. Finales del 110 MP. Yo también perdí mi trabajo.”

Chang asintió una vez, lentamente, y pareció relajarse. Pero no del todo. Ella
dijo, pero más suave, " ¿Estás seguro de que no estás trabajando aquí?”

Reacher dijo: "Completamente.”

"¿ Qué haces ahora?”

"Nada.”

"¿Qué significa eso?”

"Lo que dice. Viajo. Me muevo. Veo cosas. Voy a donde quiero.”

"¿Todo el tiempo?”

"Funciona para mí.”

"¿Dónde vives?”

"En ninguna parte. En el mundo. Aquí mismo, hoy.”

"¿No tienes hogar?”

"No tiene sentido. Nunca estaría allí.”

"¿Has estado en Mother's Rest antes?”

"Nunca.”

"Entonces, ¿por qué ahora, si no estás trabajando?”

"Estaba de paso. Fue un capricho, por el nombre.”

Chang hizo una pausa, y luego sonrió, de repente, y un poco melancólica.

- Lo sé-dijo ella -. "Puedo ver la película en mi cabeza. El plano final es un gran

primer plano de una cruz inclinada en el suelo, dos tablas clavadas juntas, con una
inscripción hecha por un atizador caliente de una fogata, y detrás de él la
caravana se aleja y se hace pequeña en la distancia. Entonces los créditos ruedan.”

"¿Crees que una anciana murió aquí?”

"Así es como lo tomé.”

- Interesante-dijo Reacher -.

"¿Cómo lo tomaste?”

"No estaba seguro. Pensé que tal vez una mujer más joven dejó de tener un bebé. Tal
vez descansé un mes y seguí adelante. Tal vez el chico se convirtió en senador o
algo así.”

"Interesante," dijo Chang.

Reacher perforó una yema y tomó un tenedor goteante de desayuno.

A treinta pies de distancia, el encargado marcó el teléfono de la pared y dijo:

"Ella regresó sola de la estación de tren y se dirigió directamente al tipo de
anoche, y ahora están inmersos en una conversación, tramando e intrigando, fíjate
en mis palabras.”

Capítulo 4

El restaurante estaba menos ocupado. La prisa del desayuno era claramente una cosa
de amanecer. La agricultura, tan mala como el ejército. La camarera pasó y Chang
pidió café y un danés, y Reacher terminó su desayuno. Él dijo: "Entonces, ¿cómo
pasa su tiempo un investigador privado como tú, si no puedes tomar fotografías en
los hoteles?”

Chang dijo: "Nuestro objetivo es ofrecer una gama de servicios especializados.

Investigación corporativa y mucha seguridad en línea ahora, por supuesto, pero
también seguridad personal. Protección personal cercana. Los ricos son cada vez más
ricos y los pobres cada vez más pobres, y eso es una buena noticia para el negocio
de los guardaespaldas. Y hacemos seguridad de edificios. Además de asesoramiento y
verificación de antecedentes y evaluaciones de amenazas, y algunas investigaciones
generales también.”

"¿Qué te trae aquí?”

"Tenemos una operación en curso en el área.”

"¿Contra qué?”

"No estoy en libertad de decirlo.”

"¿Qué tan grande es una operación?”

"Tenemos a un hombre en su lugar. Al menos pensé que lo hacíamos. Me enviaron como
respaldo.”

"¿Cuándo?”

"Llegué ayer. Ahora vivo en Seattle. Volé tan lejos como pude y alquilé un auto.
Fue un viaje infernal. Estos caminos duran para siempre.”

"Y tu hombre no estaba aquí.”

"No," dijo Chang. - No lo era.

"¿Crees que se fue temporalmente y volverá en tren?”

"Espero que eso sea todo.”

"¿Qué más podría ser? Esto ya no es el Salvaje Oeste.”

- Lo sé. Probablemente esté bien. Está basado en Oklahoma City. Es muy posible que
tuviera que volver corriendo por algún otro asunto. Habría usado el tren, por las
carreteras. Por lo tanto, volverá en tren. Tendrá que hacerlo. Me dijo que no tiene
coche aquí.”

"¿Has intentado llamarlo?”

Ella asintió. "Encontré un teléfono fijo en la tienda general. Pero no hay

respuesta en su casa y su celular está apagado.”

"O fuera de alcance. En cuyo caso no está en Oklahoma City.”

"¿Habría ido más lejos? ¿Por aquí? ¿Sin coche?”

- Dímelo tú-dijo Reacher -. "Es tu caso, no el mío.”

Chang no respondió. La camarera regresó y Reacher consiguió un salto en el almuerzo

ordenando una rebanada de pastel de durazno. Con más café. La camarera parecía
resignada. La política de taza sin fondo de su jefe estaba recibiendo una paliza.

Chang dijo: "Debía informarme.”

Reacher dijo: "¿Quién era? ¿El tipo que no está aquí?”

- Obviamente.”

"¿Breve como en actualización?”

"Más que eso.”

"Entonces, ¿cuánto no sabes?”

"Su nombre es Keever. Trabaja en nuestra oficina de Oklahoma City. Pero todos
estamos en la misma red. Puedo ver lo que está haciendo. Tiene un par de cosas
importantes en marcha. Pero nada aquí afuera. Nada en su computadora, de todos
modos.”

"¿Cómo obtuviste la tarea de respaldo?”

"Estaba disponible. Me llamó personalmente.”

- ¿De aquí?”

"Definitivamente. Me dijo exactamente cómo llegar aquí. Se refirió a ella como su

ubicación actual.”

"¿Se sintió como una solicitud de rutina?”

"Más o menos. Observó los protocolos.”

"Así que se siguió el procedimiento, excepto que el caso no está en su

computadora?”

"Correcto.”

"¿Qué significa qué?”

"Debe ser algo pequeño. Tal vez un favor para un amigo, o algo demasiado cercano al
pro bono para superar al jefe. No hay dinero en él, de cualquier manera. Así que
permanece bajo el radar. Pero entonces supongo que tiene que ser algo más grande.
Lo suficientemente grande como para justificar la llamada de respaldo.”

"¿Entonces es una cosa pequeña que se ha vuelto más grande? ¿Involucrando qué?”

- No tengo ni idea . Keever iba a informarme.”

"¿Ni idea?”

"¿Qué parte no entiendes? Estaba trabajando en un caso de hobby, en privado, en

secreto, y me lo iba a contar todo cuando llegara aquí.”

"¿Cuál era su tono en el teléfono?”

"Estaba relajado. Mayormente. No creo que le guste mucho este lugar.”

"¿Lo dijo?”

"Más mi impresión. Cuando me estaba explicando cómo llegar hasta aquí, lo hizo
sonar como una disculpa, como si me estuviera absorbiendo en un lugar siniestro y
espeluznante.”

Reacher no dijo nada.

Chang dijo: "Supongo que ustedes, los militares, están demasiado impulsados por los
datos para seguir esa línea de pensamiento.”

Reacher dijo: "No, estaba a punto de estar de acuerdo. No me gustó la tienda con
los delantales de goma, por ejemplo, y tuve un niño raro que me seguía a todos
lados esta mañana. Tal vez diez o doce. Un niño. Un niño lento, supuse, fascinado
por un extraño, pero muy tímido. Se agachaba detrás de una pared cada vez que
miraba en su dirección.”

"No se si eso es raro o triste.”

"¿No tienes absolutamente ninguna información?”

"Estoy esperando que Keever me informe.”

- Lo que significa esperar a los trenes .”

"Dos veces al día.”

"¿Cuánto tiempo antes de que te rindas?”

"Eso es muy directo.”

"Estaba bromeando. Esto es como la mayoría de las cosas malas que me han pasado a
mí, y a ti también, probablemente, en tu patrulla. Esto es un fallo de
comunicaciones. Un mensaje no ha llegado. Esa es mi suposición. Porque no hay
servicio celular, presumiblemente. La gente ya no puede arreglárselas sin él.”

Chang dijo: "Voy a darle veinticuatro horas.”

- Me habré ido-dijo Reacher -. - Supongo que tomaré el tren nocturno.”

Reacher dejó a Chang en el restaurante y regresó al viejo sendero, listo para mirar
el resto de la ciudad. No volvió a ver al chico raro. Se presentó en la oficina de
suministros veterinarios y volvió a revisar el lado izquierdo de la calle, las seis
cuadras, y no vio nada de interés. Siguió adelante, a campo abierto, cien yardas,
doscientas, por si acaso el ferrocarril había arrastrado el centro de la ciudad
hacia el este, dejando reliquias en sus ubicaciones originales. Si Chang tenía
razón y una anciana había muerto, su piedra no sería necesariamente visible desde
la distancia. Podría ser un asunto de construcción baja, una losa colocada en el
suelo, un piquete de hierro de no más de un pie y medio de altura, todo anidado en
un mar de trigo, con tal vez un camino cortado que conduce a él desde el hombro.

Pero no vio tal camino, ni piedra, ni cerco ceremonial de hierro. Tampoco hay una
estructura más grande. No hay museo. No hay cartelera oficial sobre un sitio de
interés histórico. Se dio la vuelta, caminó hacia atrás y comenzó a descuartizar el
cuadrante sur, cuadra por cuadra, comenzando en la calle lateral este-oeste que
corría detrás de los establecimientos directamente en el sendero. Que se parecía
mucho a su equivalente del norte, pero con más lugares de una habitación tallados
en graneros y garajes, y menos puestos de frutas. Pero no hay piedra conmemorativa,
ni museo. No donde la lógica dictaba. El descanso de la madre no siempre había sido
una encrucijada. No hasta el ferrocarril. Había sido una mota al azar junto a
interminables surcos rectos a través de la pradera. La piedra o la leyenda habían
llevado a la ciudad a ella. La ciudad había crecido a su alrededor, como una perla
alrededor de un grano de arena.

Pero no pudo encontrarlo. Ni la piedra, ni el museo. No donde deberían estar, que

estaba a una distancia respetable del hombro original. Suficiente para crear una
sensación de excursión o peregrinación. Que sería aproximadamente un bloque moderno
detrás del hombro original, pero no había nada allí.

Siguió adelante, cuadra por cuadra, de la misma manera que lo había hecho antes.
Vio el mismo tipo de cosas y comenzó a entenderlas. El pueblo se le explicó, poco a
poco, calle por calle. Era un puesto comercial para una comunidad agrícola vasta y
dispersa. Enviaba todo tipo de cosas técnicas y enviaba productos en inmensas
cantidades. Granos, en su mayoría. Pero también había pastos. Evidentemente. De ahí
las compañías de suministros y el veterinario de animales grandes. Y los delantales
de goma, supuso. A algunas personas les iba bien y compraban tractores nuevos y
relucientes, y a otras personas no les iba bien, por lo que reparaban sus motores
diesel y se ponían suelas nuevas en las botas.

Sólo un pueblo, como cualquier otro.

Era el final del verano, y el día se había mantenido dorado, y el sol era cálido
pero no caluroso, así que siguió paseando, feliz de estar al aire libre, hasta que
descubrió que había vuelto a visitar cada cuadra en la que había estado y visto
todo de nuevo.

Sin piedra conmemorativa, y sin museo.

Ningún niño raro.

Pero había un tipo que lo miraba extrañamente.

Capítulo 5

Estaba a dos cuadras del antiguo sendero, en una calle paralela al lado este-oeste,
que tenía cinco bloques desarrollados en un lado y cuatro en el otro. La forma
semicircular empezaba a morder. Había una oficina bancaria y una cooperativa de
crédito. Había pequeños talleres de cerrajería, todos ellos negocios unipersonales,
con afilador de cuchillas, reparador de cajas de cambios e incluso barbero con
poste iluminado. Pero en particular había un tipo de repuestos para varias marcas
diferentes de sistemas de riego. Tenía una tienda estrecha y estaba encerrado
detrás de la caja registradora. No es un tipo pequeño. Estaba mirando hacia afuera
y cuando Reacher pasó, tuvo una especie de parpadeo en el ojo, y extendió la mano
hacia arriba y hacia atrás para buscar algo detrás de su hombro. Reacher no vio lo
que era. Su impulso lo había llevado hacia adelante. La parte frontal de su cerebro
no pensó mucho en ello. Pero la parte de atrás molestaba. ¿Por qué reaccionó el
tipo?

Fácil. Vio una cara nueva. Un extraño. No computó.

¿Qué estaba buscando? ¿Un arma?

Probablemente no. Un transeúnte al azar no era una amenaza inmediata. Y nadie tenía
un bate de béisbol o uno viejo .45 fuerte y orgulloso en la pared. No a la vista.
Debajo del mostrador funcionó mejor. Además, ¿qué tan peligroso era el negocio del
riego de todos modos? Los murciélagos y las armas eran para bares y bodegas, y tal
vez farmacias.

Entonces, ¿qué buscaba el tipo?

El teléfono, muy probablemente. Un teléfono antiguo montado en la pared. Altura de

los hombros para la mayoría de las personas, para una marcación cómoda. El tipo lo
agarró hacia atrás porque estaba demasiado apretado para darse la vuelta.

¿Por qué haría una llamada? ¿Ver a un extraño era un evento tan extraordinario que
requería compartirlo instantáneamente?

Tal vez de repente recordó algo. Tal vez se debió a una llamada de ventas. Tal vez
se suponía que debía enviar un paquete.

O tal vez le habían dicho que llamara a avistamientos.

¿De qué?
Extraños.

Dicho por quién?

Tal vez el chico raro, también. Tal vez fue un intento de vigilancia real. Hay una
delgada línea entre la timidez llamativa y la pura incompetencia.

Reacher se paró en la plaza y giró en círculo completo.

No hay nadie.

En ese momento, pensó que una taza de café sería una buena idea, así que regresó al
restaurante. Chang seguía allí, en la misma mesa. A última hora de la mañana. Había
cambiado de asiento, por lo que su espalda estaba en ángulo. Donde había estado el
suyo. Se abrió paso a través de la habitación y se sentó en la mesa junto a la de
ella, una al lado de la otra, de modo que su espalda también estaba contra la
pared. Hábito, en su mayoría.

"¿Buenos días?"preguntó.

Ella dijo: "Se siente como un domingo de mi primer año en la universidad. Sin
celular y sin nada que hacer.”

"¿Tu chico al menos no se registra en su oficina?”

Empezó a decir algo, pero se detuvo. Miró por toda la habitación y a las personas
que había en ella, como si contara el número de testigos potenciales de lo que
podría resultar una admisión vergonzosa. Luego sonrió con una sonrisa compleja y
expresiva, en parte audaz, en parte triste, tal vez incluso un poco conspirativa, y
dijo: "Podría haber glamorizado ligeramente nuestra situación.”

Reacher dijo: "¿De qué manera?”

"Nuestra oficina de Oklahoma City es el dormitorio de repuesto de Keever . Como si

nuestra oficina de Seattle fuera mi dormitorio de repuesto. Nuestro sitio web dice
que tenemos oficinas en todas partes. Lo cual es cierto. En todas partes hay un ex
agente del FBI sin trabajo con una habitación libre y facturas que pagar. No somos
una organización multicapa. En otras palabras, no tenemos personal de apoyo. Keever
no tiene a nadie con quien registrarse.”

"Pero tiene grandes cosas en marcha.”

Chang asintió. "Somos auténticos y hacemos un buen trabajo. Pero somos un negocio.
La baja sobrecarga es la clave de todo. Y un buen sitio web. Nadie sabe exactamente
lo que eres.”

"¿Qué tipo de cosas tomaría como un caso de hobby?”

"He estado pensando en eso, obviamente. Nada corporativo. No hay tal cosa como un
pequeño caso corporativo. Algunos de ellos son como una licencia para imprimir
dinero. Van directamente a la computadora, créeme. Es como darse una estrella de
oro. Este tiene que ser un cliente privado, pagando en efectivo o cheques escritos
a mano. Nada sombrío, necesariamente, pero probablemente aburrido y posiblemente
loco.”
"Excepto que ahora Keever necesita respaldo.”

"Como dije, comenzó pequeño y luego se hizo más grande.”

"O la parte de las nueces de repente ya no eran nueces.”

"O se volvió aún más loco.”

La camarera pasó y comenzó la segunda taza sin fondo del día de Reacher. Pagó por
adelantado, unas cuatro veces el cheque. Le gustaba el café, y le gustaban las
camareras.

Chang dijo: "¿Cómo estuvo tu mañana?”

Dijo: "No pude encontrar la tumba de la anciana ni ningún tipo de información sobre
el bebé.”

"¿Crees que alguno de los dos todavía estaría por aquí?”

"Estoy bastante seguro. Hay mucho espacio. No van a pavimentar la tumba de alguien.
Y siempre hay espacio para una placa histórica. Los ves por todas partes. Una
especie de metal fundido, pintado de marrón. No se quien los hace. Departamento del
Interior, tal vez. Pero no hay una.”

"¿Has hablado con los lugareños?”

"Siguiente en la lista.”

- Deberías empezar por la camarera.”

"Ella tiene la obligación profesional de darme la respuesta del mundo del

espectáculo. Así que la buena palabra puede circular, y de repente su restaurante
es una atracción turística.”

"No ha funcionado hasta ahora.”

"¿Crees que mucha gente pregunta?”

"Probablemente alrededor de cinco de cada diez", dijo. "Excepto que eso es

alrededor de once años de visitantes, allí mismo. Así que es una propuesta de alto
porcentaje y baja frecuencia. Depende de lo que quieras decir con muchos.”

Y en ese momento la camarera se dirigió hacia ellos con la petaca Bunn, para la
primera recarga de la sesión de Reacher,y Chang le preguntó: "¿Por qué este pueblo
se llama Mother's Rest?”

La camarera se puso de pie, favoreciendo una cadera sobre la otra, como hacen las
mujeres cansadas, con el café en el aire y al nivel de su cintura. Tenía el pelo
del color del trigo por fuera, y la cara roja, y podría haber tenido treinta y
cinco o cincuenta años, y una persona delgada que se abultaba con la edad, o una
persona pesada que se quemaba con el trabajo. Era imposible saberlo. Parecía muy
feliz de tomarse un minuto, porque Reacher ya era su mejor amiga para siempre, por
el consejo, y porque le acababan de hacer una pregunta que no era ofensiva ni
aburrida.

Ella dijo: "Me gusta pensar que un hijo agradecido en una ciudad lejana construyó a
su madre una pequeña casa de campo para retirarse, a cambio de todas las cosas
buenas que había hecho por él, y luego algunas tiendas vinieron a venderle lo que
necesitaba, y algunas casas más, y muy pronto fue una ciudad.”
Reacher dijo: "¿Es esa la versión oficial?”

La camarera dijo: "Cariño, no lo sé. Soy de Mississippi. No puedo imaginar cómo me

lavé aquí. Deberías preguntarle al contramaestre. Creo que nació en el estado al
menos.”

Y luego se alejó, como hacen las camareras.

Chang preguntó: "¿Fue esa la respuesta del mundo del espectáculo?”

Reacher asintió y dijo: "Pero desde el lado creativo, no desde el lado del
marketing. Ella necesita seguir con el programa. O ve a escribir para el cine. Vi
uno así. En el televisor de una habitación de motel. Durante el día.”

"¿Deberíamos preguntarle al contramaestre?”

Reacher echó un vistazo. El tipo estaba ocupado. Él dijo: "Primero voy a encontrar
algunas personas reales. Vi a algunos candidatos mientras estaba caminando.
Entonces voy a buscar un lugar para tomar una siesta. O tal vez me corte el pelo.
Tal vez te vea en la parada del ferrocarril a las siete en punto. Tu chico Keever
saldrá, y yo subiré a bordo.”

"¿Incluso si aún no conoces la historia del nombre?”

"No es tan importante. Realmente no vale la pena quedarse. Creeré mi propia

versión. O la tuya. Dependiendo de mi estado de ánimo.”

Chang no dijo nada en respuesta a eso, así que Reacher drenó su taza, se deslizó
detrás de su mesa y se abrió camino de regreso a través de la habitación. Salió. El
sol todavía estaba caliente. Siguiente en la lista. Personas reales. Empezando por
el tipo de piezas de repuesto, para los sistemas de riego.

Capítulo 6

El tipo todavía estaba encerrado detrás de su caja registradora. Tenía unos dos
pies de espacio, lo que no era suficiente. Estaba cerca de la altura y el peso del
propio Reacher, pero flojo e hinchado, con una camisa tan grande como una carpa de
circo, encima de un cinturón abrochado improbablemente bajo, debajo de una barriga
del tamaño de un tambor de caldera. Su rostro era pálido y su cabello incoloro.

Había un teléfono en la pared, detrás de su hombro derecho. No es un artículo

antiguo con un dial giratorio y un cable rizado, sino un teléfono inalámbrico
moderno normal, con una estación base atornillada al perno y un auricular en
posición vertical en una base. Lo suficientemente fácil como para que el tipo se
agitara ciegamente detrás de él, y luego los números estaban allí, en la palma de
su mano, para marcar rápidamente. O marcación rápida. La estación base tenía una
ventana de plástico con diez espacios. Cinco estaban etiquetados y cinco no. Las
etiquetas parecían ser las marcas para las que el tipo vendía piezas. Líneas de
ayuda para asesoramiento técnico, posiblemente, o números de ventas y servicio.

El tipo dijo: "¿Puedo conseguirte algo?”

Reacher dijo: "¿Nos hemos conocido?”

"Estoy bastante seguro de que no. Estoy bastante seguro de que lo recordaría.”

"Sin embargo, cuando caminé por primera vez, saltaste tan alto que prácticamente te
golpeaste la cabeza contra el techo. ¿Por qué fue eso?”

"Te reconocí, por tus fotos antiguas.”

"¿Qué fotos antiguas?”

"De Penn State, en el 86.”

"No era lo suficientemente inteligente para Penn State.”

"Estabas en el programa de fútbol americano. Eras el linebacker del que todos

hablaban. Estabas en todos los periódicos deportivos. Solía seguir esas cosas muy
de cerca en ese entonces. Todavía lo hago, de hecho. Pareces mayor ahora, por
supuesto. Si no te importa que diga eso.”

"¿Hiciste una llamada telefónica?”

"¿Cuándo?”

"Cuando me viste pasar.”

"¿Por qué haría eso?”

"Vi que tu mano se movía hacia el teléfono.”

"Tal vez estaba sonando. Suena todo el maldito tiempo. Gente que quiere esto, gente
que quiere aquello.”

Reacher asintió. ¿Habría oído sonar el teléfono? Posiblemente no. La puerta se

había cerrado, y el teléfono era todo electrónico, con volumen ajustable, y tal vez
estaba configurado para sonar muy silenciosamente, en un espacio tan pequeño.
Especialmente si las llamadas llegaban todo el tiempo. Justo al lado de la oreja
del tipo. Un timbre fuerte puede ser molesto.

Reacher dijo: "¿Cuál es tu teoría sobre el nombre de esta ciudad?”

El tipo dijo: "¿Mi qué?”

"¿Por qué este lugar se llama Descanso de la Madre?”

"Señor, honestamente no tengo idea. Hay nombres raros en todo el país. No somos
solo nosotros.”

"No te estoy acusando de nada. Me interesa la historia.”

"Nunca escuché ninguno.”

Reacher asintió de nuevo.

Él dijo: "Que tengas un día muy agradable.”

- Usted también, señor. Y felicitaciones por la rehabilitación. Si no te importa

que diga eso.”
Reacher salió de la tienda y se quedó un momento al sol.

Reacher visitó a doce comerciantes más, para un total de trece, que le dieron
catorce opiniones, incluida la de la camarera, pero no hubo consenso. Ocho de las
opiniones no eran opiniones en absoluto, sino simplemente encogimientos de hombros
y miradas en blanco, junto con una medida de defensa compartida. Hay nombres raros
en todo el país. ¿Por qué destacar el Descanso de la Madre, en una nación con
pueblos llamados Por Qué y Por Qué, y Accidente y Peculiar, y Papá Noel y Sin
Nombre, y Aburrido y Cheesequake, y Verdad o Consecuencias, y Cejas de Monos, y
Bien y Ordinario, y Ciudad de Pasteles y Sapos Chupan y Dulces Labios?

Las otras seis opiniones eran variaciones de la fantasía de la camarera. Y el suyo,

supuso Reacher. Y la gente de Chang's estaba trabajando hacia atrás desde el
nombre, e inventando escenarios pintorescos para encajar. No había pruebas
contundentes. Nadie conocía una piedra conmemorativa o un museo, o una placa
histórica, o incluso un viejo cuento popular.

Reacher volvió a pasear por la ancha calle, pensando: ¿siesta o corte de pelo?

El tipo de piezas de repuesto fue el primero en llamarlo. Dijo que estaba seguro de
que lo había manejado de manera segura, con el viejo truco de fútbol. Era una
técnica que le habían enseñado muchos años antes. Elige un buen equipo
universitario en un buen año, y la mayoría de los muchachos se sintieron demasiado
halagados para sospechar. En una hora, tres comerciantes más habían hecho el mismo
tipo de informe. Excepto por el fútbol. Pero en términos de sustancia, el panorama
era claro. El empleado tuerto del motel atendía todas las llamadas entrantes, y
tenía la información directamente en su mente, y luego marcaba un número saliente,
y cuando lo contestaban, decía: "Están llegando a través del nombre. El tipo grande
está por toda la ciudad, haciendo preguntas.”

A cambio, recibió un largo crujido de plástico, tranquilo, melifluo y

tranquilizador. Dijo: "Está bien, claro", pero no sonaba seguro, y luego colgó el
teléfono.

La barbería era un establecimiento de dos sillas, con un hombre trabajando en ella.

Era viejo, pero no temblaba visiblemente, por lo que Reacher se afeitó con una
toalla caliente y luego con una cortadora, corta en la parte posterior y los
costados, que se desvanecía por más tiempo en la parte superior. Su cabello seguía
siendo del mismo color que siempre había sido. Un poco más delgado, pero todavía
estaba allí. Las labores del anciano produjeron un buen resultado. Reacher se miró
en el espejo y se vio a sí mismo mirando hacia atrás, todo limpio y nítido y
cuadrado. La cuenta era de once dólares, lo que le pareció razonable.

Luego caminó de regreso a través de la amplia plaza, y fuera del motel vio la silla
de jardín que había visto antes, solo en el carril de tráfico. Plástico blanco. Lo
recogió y lo dejó de nuevo en el lado derecho de la acera, en un parche de hierba
cerca de una valla. Discreto. De ninguna manera. Lo giró con el pie, hasta que se
alineó con los rayos del sol. Luego se sentó, se recostó y cerró los ojos. Absorbió
el calor. Y en algún momento se quedó dormido, al aire libre en verano, que era la
segunda mejor manera que conocía.
Capítulo 7

Esa noche, Reacher se acercó al ferrocarril una hora antes, a las seis, en parte
porque el sol había bajado en el cielo y no quedaba ningún lugar para tomar el sol,
y en parte porque le gustaba llegar temprano. Le gustaba el tiempo suficiente para
analizar las cosas. Incluso algo tan simple como subirse a un tren.

Los ascensores estaban quietos y silenciosos, presumiblemente vacíos y esperando la

cosecha. El almacén gigante estaba cerrado. Los rieles estaban silenciosos. Las
luces de vapor ya estaban encendidas, antes del anochecer, que se acercaba. El
cielo occidental seguía siendo dorado, pero el resto estaba oscuro. No mucho, pensó
Reacher, antes del anochecer.

El pequeño edificio del ferrocarril estaba abierto pero vacío. Reacher entró. El
interior era todo de madera en un estilo de pan de jengibre, y había sido pintado
muchas veces, en un tono institucional de crema. Olía como siempre lo hacían los
edificios de madera, al atardecer después de un largo día caluroso, todo sin aire,
polvoriento y horneado.

La ventanilla de boletos estaba arqueada, pero era pequeña en general y, por lo

tanto, íntima. Tenía un agujero redondo en el cristal, para hablar. Pero detrás del
cristal la sombra estaba abajo. La sombra era marrón y plisada. Estaba hecho de una
especie de vinilo primitivo. Tenía impresa la palabra Cerrado, en una pintura que
parecía pan de oro.

Había baños en un pasillo corto. Había una mesa con un periódico de seis días de
antigüedad. Había luces colgando del techo, bombillas lechosas en recipientes de
vidrio, pero no había interruptor. Cerca de la puerta, donde debería haber estado,
había un plato en blanco con un mensaje pegado: Pregunte en la ventanilla de
boletos por las luces.

Los bancos eran magníficos. Podrían haber tenido cien años. Estaban hechos de caoba
sólida, erguidos y severos, solo esculpidos a regañadientes a la forma humana, y
pulidos para brillar con el uso. Reacher escogió un lugar y se sentó. El contorno
se sintió mejor de lo que debería. La forma era severa y puritana, pero era muy
cómoda. El carpintero había hecho un trabajo fino y sutil. O tal vez la madera
misma había renunciado a la lucha, y en lugar de defenderse había cedido, moldeado
y aprendido a abrazar. De todas las formas y tamaños, con sus diversas masas y
temperaturas. Literalmente al vapor y prensado, como un proceso industrial, en
cámara súper lenta. ¿Era eso posible, con madera tan dura como la caoba? Reacher no
lo sabía.

Se quedó quieto.

Por fuera se oscureció, y por lo tanto por dentro también se oscureció. Pregunte en
la ventanilla de boletos por las luces. Reacher se sentó en la penumbra y miró por
la ventana. Supuso que Chang estaba por ahí en alguna parte. En las sombras. Así
era como lo había hecho antes. Supuso que podría ir a buscarla. ¿Pero para qué? No
estaba planeando ningún tipo de discurso largo y grande. Cinco minutos más de
charla trivial no harían la diferencia. Viajó. Siguió adelante. La gente iba y
venía. Estaba acostumbrado. No es gran cosa. Una ola amistosa haría el trabajo,
mientras cruzaba el tren. Para entonces, ella podría estar preocupada de todos
modos, hablando con Keever, obteniendo la historia, averiguando dónde demonios
había estado.

Si Keever estaba en el tren.

Esperó.

Un largo minuto antes de que el tren partiera, Reacher escuchó el chasquido y el

susurro de las piedras en el lecho de la vía. Entonces los rieles comenzaron a
cantar, un murmullo bajo y acerado, que se elevó a un tono más fuerte. Sintió
presión en el aire y vio el haz del faro. El ruido vino a continuación, silbidos,
traqueteos y zumbidos. Luego llegó el tren, caliente y brutal pero infinitamente
lento, con los frenos chirriando, y se detuvo con la locomotora ya fuera de la
vista, y los vagones de pasajeros alineados con la rampa.

Las puertas se abrieron.

A su izquierda, Reacher vio a Chang salir de la sombra. Como un reflejo, por culpa
del tren. De ida y vuelta, como el flash de una cámara.

Un hombre bajó del tren.

A su derecha, Reacher vio al tipo de repuestos de la tienda de riego. Salió de una

sombra, dio un paso adelante y esperó.

El hombre del tren entró en un charco de luz.

No es un tipo grande. No el tipo de Chang. Keever no. Esta era una persona un poco
por encima de la estatura promedio, pero de alguna manera por debajo del peso
promedio. Podría haber tenido cincuenta años, y lo que podría haberse llamado
esbelto en su juventud estaba empezando a parecer demacrado. Su cabello era oscuro,
pero probablemente de color, y llevaba un traje y una camisa con cuello, sin
corbata. Tenía una bolsa en la mano, de cuero marrón, más grande que una bolsa de
médico, más pequeña que una lona.

Nadie más salió del tren.

Las puertas seguían abiertas.

En su alcance derecho vio al tipo de piezas de repuesto dar otro paso adelante. El
hombre del tren lo vio. El tipo de piezas de repuesto dijo un nombre y extendió la
mano. Educado, respetuoso, acogedor y humilde.

El hombre del tren estrechó la mano.

Las puertas seguían abiertas.

Pero Reacher se quedó donde estaba, en la oscuridad.

El hombre de las piezas de repuesto llevó la bolsa de cuero y condujo al hombre del
traje hacia la puerta de salida. Las puertas del tren se cerraron, y los vagones
gimieron y se estremecieron, y el tren se alejó de nuevo, lentamente, lentamente,
coche tras coche.

El tipo de piezas de repuesto llevó al hombre del traje fuera de la vista.

Reacher salió a la rampa y observó cómo la luz trasera se alejaba bailando en la
distancia.

Desde las sombras, Chang dijo: "Se dirigen al motel.”

Reacher dijo: "¿Quiénes son?”

"El hombre del tren y su nuevo amigo.”

Salió a la luz.

Ella dijo: "No fuiste.”

Él dijo: "No, no lo hice".

- Pensé que lo harías.”

- Yo también.

"Creo que soy una buena persona, pero sé que no soy la razón.”

Reacher no dijo nada.

Chang dijo: "Eso salió mal. Lo siento. No por ese tipo de razones. Lo cual es
presuntuoso de todos modos. Quiero decir, no hay razón por la que deba ser ese tipo
de razón. Y ahora lo estoy empeorando. Quiero decir, no te quedaste solo para
ayudarme. ¿Lo hiciste?”

"¿Viste a esos tipos darse la mano?”

- Por supuesto.”

"Por eso me quedé.”

Chapter 8

Reacher llevó a Chang a la silenciosa sala de espera y se sentaron en un banco, uno

al lado del otro en la oscuridad. Reacher dijo: "¿Cómo caracterizarías ese apretón
de manos?”

Chang dijo: "¿De qué manera?”

"La narrativa. La historia. El lenguaje corporal.”

"Parecía que un ejecutivo corporativo junior había sido enviado a reunirse con un
cliente importante .”

"¿Se habían conocido antes?”

- No lo creo.”

"Estoy de acuerdo. Y fue muy bien hecho, por el chico local. ¿No lo era? Toda una
actuación sutil. Deferente, pero no obsequioso. Diferente de cuando le da la mano a
su amigo, estoy seguro. O de su suegro, o del oficial de préstamos del banco. O un
viejo amigo de la secundaria al que no ha visto en veinte años.”

"¿Y?”

"Nuestro chico local es un hombre con una amplia variedad de estilos de apretón de
manos a su disposición,y podemos suponer que se siente cómodo usándolos todos . Es
parte de su truco.”

"¿Cómo nos ayuda esto?”

"Vi a ese tipo esta mañana. Dirige una tienda con repuestos para sistemas de riego.
Caminé junto a su ventana, y él saltó y fue por el teléfono.”

- ¿Por qué lo haría?”

- Dímelo tú.”

"¿Qué tan paranoico quieres que sea?”

"En algún lugar entre el sentido común y un poco.”

Ella dijo: "No pensaría nada de eso, si no fuera por Keever.”

"¿Pero?”

- Pareces Keever. De una manera general. Tal vez Keever ha estado husmeando, y se
le ha dicho a la gente que lo vigile, o a alguien como él.”

Reacher dijo: "Yo también me preguntaba sobre eso. No parecía muy probable, pero es
poco probable que sucedan cosas. Así que volví más tarde, para comprobarlo. Le
pregunté al tipo, ¿por qué reaccionaste? Dijo que me reconoció, del fútbol
americano universitario en 1986. En Penn State. Aparentemente había fotografías
mías en las revistas. Dijo que no hizo una llamada telefónica. Dijo que tal vez su
mano se movía porque sonaba el teléfono. Dijo que suena todo el tiempo.”

"¿Estaba sonando?”

"No podía oír.”

"¿Jugaste al fútbol en Penn State?”

"No, fui a West Point y jugué fútbol solo una vez. No muy bien, me temo. Estoy
bastante seguro de que nunca salí en una revista.”

"Podría haber sido un error inocente. 1986 fue hace mucho tiempo. Tu apariencia
habría cambiado considerablemente. Y parece que pudiste haber jugado al fútbol para
Penn State.”

"Esa fue mi conclusión. En ese momento.”

"¿Pero ahora?”

"Ahora creo que se estaba cubriendo el culo. Se escondía detrás de una historia de
mierda. Tal vez es un truco que aprendió. No pierdas el tiempo con negaciones
incómodas, pero entra de lleno con una excusa plausible. Algunos chicos podrían
encontrarlo halagador. Tal vez querían ser estrellas de fútbol. ¿Quién no lo haría?
Tal vez sus cabezas se vuelvan y el problema desaparezca. Además, lo calibró para
hacerme más joven de lo que soy. Lo cual también es halagador, supongo. Ya estaba
en el ejército en 1986. Me gradué en el 83. El tipo hizo una gran actuación.”

"Eso no es evidencia de nada.”

"Primero, le pregunté, ¿nos hemos conocido? Dijo que no.”

"Lo cual era cierto, ¿verdad?”

"Pero un tipo así, un fanático que recuerda a jugadores universitarios de hace

treinta años, si le hubiera preguntado si nos habíamos conocido, habría dicho que
no, pero seguro que me gustaría estrecharle la mano, señor. O cuando me iba. Habría
habido un apretón de manos en alguna parte. Este es un tipo que se da la mano. Es
importante para algunas personas. Lo he visto antes. Mejor que un autógrafo o una
foto. Porque es personal. Es contacto físico. Apuesto a que hay una larga lista de
personas, cuando este tipo las ve en el periódico o en la TELEVISIÓN, piensa para
sí mismo, le di la mano una vez.”

"Pero no sacudió el tuyo.”

"Que fue un resbalón encima de un resbalón. Sabía que no era un jugador de fútbol
famoso. Así que ahora estoy de vuelta con tu versión. A la gente se le ha dicho que
esté atenta a los extraños entrometidos. Incluyendo tal vez al chico raro de esta
mañana. Además, no hay Keever en el tren. ¿Dónde diablos está? Así que me quedé.
Una noche más, al menos. Por diversión.”

"¿Quién era el tipo del traje, que se bajó del tren?”

-No lo sé . Un forastero, supongo, aquí para hacer negocios de algún tipo. No se

queda mucho tiempo, debido a la pequeña bolsa. Rico, probablemente. Las personas
delgadas suelen ser ricas. Vivimos en tiempos extraños. La gente pobre es gorda y
la gente rica es delgada. Eso nunca había pasado antes.”

"¿Buenos negocios o malos negocios? ¿Es una coincidencia que el tipo de Penn State
lo recogiera, o también está conectado con lo que sea que Keever esté buscando?”

"Podría ser cualquier cosa.”

"Tal vez solo sea un fabricante de riego. El CEO de una gran corporación.”

"En cuyo caso creo que el viaje habría sido al revés. Nuestro tipo habría ido a una
feria comercial en alguna parte. Tal vez habría conocido al gran jefe en un cóctel.
Treinta segundos, tal vez menos. Durante ese tiempo, le habría estrechado la mano
al tipo. Eso es por maldita seguridad.”

"Me estoy preocupando por Keever.”

- Deberías, supongo. Pero solo un poco. Porque, ¿qué tan malo puede ser esto? Con
el debido respeto, este es un investigador privado que toma efectivo o cheques
sucios de un individuo solitario. Que pueden o no estar locos. Tus propias
palabras. Y un tipo así siempre iría primero a la policía. Después de intentarlo en
todas partes, desde la Casa Blanca hacia abajo. Pero aparentemente ni la Casa
Blanca ni la policía estaban interesados. ¿Qué tan malo puede ser esto?”

"¿Crees que los policías siempre hacen todo bien?”

"Creo que tienen un umbral, donde al menos echan un vistazo. Si el tipo hubiera
dicho que el almacén estaba lleno de bombas de fertilizante, creo que se habrían
acercado. Si hubiera dicho que los ascensores estaban transmitiendo a sus conductos
radiculares, tal vez no tanto.”
"Pero el punto es que parece haber sido una cosa, y ahora es otra. De ahí la
petición de respaldo. Tal vez ahora está por encima del umbral.”

"En cuyo caso Keever puede marcar el 911 como cualquier otra persona. O podría
llamar al FBI directamente. Estoy seguro de que todavía sabe el número.”

"Entonces, ¿qué hacemos ahora?”

"Ahora volvemos al motel. Necesito una habitación para pasar la noche, aparte de
cualquier otra cosa.”

El tuerto estaba de guardia en la oficina del motel. Chang cogió la llave del 214,
como antes, y esperó. Reacher pasó por la misma negociación a regañadientes.
Sesenta dólares, cuarenta, treinta, veinticinco, pero no por 106. Reacher no podía
dejar que el tipo ganara todas las rondas. En cambio, obtuvo 113, en el medio del
ala opuesta, en la planta baja, lejos de las escaleras de metal, y uno lejos de la
habitación de Chang.

Preguntó: "¿En qué habitación está el Sr. Keever?”

El empleado dijo: "¿Quién?”

"Keever. El tipo grande de Oklahoma City. Nos registramos hace dos o tres días.
Vine en tren. Sin coche. Probablemente pagó una semana por adelantado.”

"No se me permite decirlo. Es una cuestión de privacidad. Para nuestros huéspedes.

Estoy seguro de que lo entiendes. Y estoy seguro de que lo apreciarías, si el
zapato estuviera en el otro pie.”

- Claro-dijo Reacher -. "Eso tiene sentido para mí.”

Cogió la llave y salió con Chang. Me dijo: "No te lo tomes a mal, pero quiero ir a
tu habitación.”

Capítulo 9

Usaron las escaleras de metal en la punta derecha de la herradura, y luego la

habitación de Chang estaba justo allí, 214, a una puerta de la última habitación de
la fila, que era 215. Chang usó su llave y entraron. La habitación era como
cualquier otra habitación, pero Reacher podía decir que una mujer la estaba usando.
Estaba limpio y fragante. Había una pequeña maleta con ruedas, con cosas dobladas
ordenadamente dentro.

Reacher dijo: "¿Qué tipo de notas llevaría Keever?”

"Buena pregunta," dijo Chang. "Normalmente llevamos computadoras portátiles y

teléfonos inteligentes. Así que todas nuestras notas se ingresan por teclado. Lo
cual puede ser laborioso, pero tienes que hacerlo de todos modos, porque todo tiene
que estar en el registro eventualmente. Pero el punto de un caso bajo el radar es
mantenerse fuera del registro,entonces, ¿por qué escribir todo? Probablemente tenga
páginas escritas a mano en alguna parte.”

"¿Dónde?”

- En el bolsillo, probablemente.”

"O en su habitación. Dependiendo de la cantidad. Deberíamos comprobarlo.”

"No sabemos dónde está su habitación. Y no tenemos llave. Y no podemos conseguir

uno, porque aparentemente el Four Seasons aquí tiene una política de privacidad.”

"Creo que es 212, 213 o 215.”

"¿Por qué?”

"Supongo que Keever hizo tu reserva, ¿verdad? Probablemente se detuvo junto al

escritorio y le dijo al empleado que tenía un colega que entraba. Y este empleado
parece pensar que si tienes algún tipo de conexión vaga, entonces necesitas
habitaciones juntas. Estás en 214 porque Keever ya estaba en 213 o 215 o tal vez
212.”

"¿Por qué le preguntaste al tipo, si ya lo sabías?”

"Podría haberlo reducido un poco. Pero sobre todo me apetecía usar el nombre de
Keever en público. Tan simple como eso. Si la gente está mirando, entonces tal vez
también estén escuchando, en cuyo caso quiero que me escuchen decirlo.”

"¿Por qué?”

- Para darles una advertencia justa-dijo Reacher -.

Reacher y Chang bajaron dos puertas, hasta el 212. Lo cual era fácil de descartar.
Las cortinas estaban cerradas y la televisión sonaba suavemente. No la habitación
de Keever. Tanto el 213 como el 215 estaban vacíos. Ambos tenían cortinas abiertas,
pero ambos estaban completamente oscuros por dentro. Reparado esa mañana, pensó
Reacher, y posteriormente sin ser molestado. La Ley de los promedios decía que uno
era una vacante, y otro era de Keever, pagado pero no ocupado actualmente, debido a
algún tipo de circunstancia extraordinaria. La vacante se vería completamente sosa,
y la habitación de Keever mostraría algún tipo de letrero, por pequeño que fuera,
como un pijama que sobresalía de debajo de la almohada, o un libro en la mesita de
noche, o la esquina de una maleta, colocada fuera de la vista detrás de una silla.

Pero estaba demasiado oscuro para verlo.

Reacher dijo: "¿Quieres lanzar una moneda o esperar la mañana?”

Chang dijo: "¿Y hacer qué? ¿Patear la puerta hacia abajo? Estamos a la vista de la
oficina aquí.”

Reacher miró hacia abajo y vio al tuerto arrastrando una silla de jardín por el
asfalto. Era la silla en la que Reacher había dormido, junto a la valla. El tuerto
lo alineó en la acera frente a la ventana de su oficina, y se sentó, como un
sheriff de antaño en el porche de su paseo marítimo, solo mirando. En este caso, no
exactamente en la habitación 214. Bajo, y un poco a la derecha. Lo que significaba
que tampoco en 113.
Ambas habitaciones a la vez.

Interesante....

Entonces Reacher recordó la misma silla, esa mañana, abandonada en el carril de

tráfico, y miró a través de la 106, y corrió los ángulos.

Interesante....

Apoyó los codos en la barandilla.

Él dijo: "Supongo que si pateamos la puerta hacia abajo depende de cuán urgente
sientas que es todo esto.”

Junto a él, Chang dijo: "Nadie recibe esas llamadas correctamente. No todo el
tiempo.”

"Pero algunas veces, ¿verdad?”

- Supongo.”

"Entonces, ¿qué tipo de tiempo es este?”

"¿Cuál es tu opinión?”

"No estoy en tu cadena de mando. Mi opinión no debería tener peso.”

Ella dijo: "¿Qué es de todos modos?”

"Cada caso es diferente .”

"Mierda. Los casos son los mismos todo el tiempo. Lo sabes.”

"Casos como este son iguales aproximadamente la mitad del tiempo", dijo Reacher.
"Se dividen en dos grandes grupos. A veces recuperas a tu chico semanas después,
sin daño, sin falta, y a veces lo has perdido antes de que supieras que tenías un
problema. No hay mucho término medio. El gráfico parece una cara sonriente.
Irónicamente.”

"Por lo tanto, las matemáticas dicen espera. O ya estamos derrotados, o tenemos

mucho tiempo.”

Reacher asintió. "Eso es lo que dicen las matemáticas.”

"¿Y operacionalmente?”

"Si nos movemos ahora, nos estamos comprometiendo incondicionalmente en una

situación desconocida contra fuerzas que no tenemos forma de evaluar. Podrían ser
cinco tipos con apretones de manos convincentes. O quinientos, con armas
automáticas y munición de punta hueca. En defensa de algo de lo que nunca habíamos
oído hablar.”

"¿Cuál podría ser qué, hipotéticamente?”

"Como dije, no bombas de fertilizante en el almacén. Algo más, que comenzó raro y
de repente no lo fue, tal vez realmente están transmitiendo a nuestros conductos
radiculares.”
Chang asintió con la cabeza hacia el tipo tuerto, a lo lejos en su silla de
plástico blanca. Ella dijo: "Elegiste el canal correcto para transmitir el nombre
de Keever. Este tipo está en esta cosa de cadera profunda.”

Reacher asintió. "Los encargados de los moteles siempre son útiles, en cualquier
esfuerzo. Pero este tipo no está en lo alto de la organización. Se está
retorciendo. Le molesta esto. Cree que es mejor que el deber de centinela de toda
la noche. Pero aparentemente sus jefes no lo hacen".

"Y son las personas que tenemos que encontrar", dijo Chang.

- ¿Nosotros?”

"Figura retórica. Un remanente de los viejos tiempos. Todo era trabajo en equipo en
aquel entonces.”

Reacher no dijo nada.

Chang dijo: "Te quedaste aquí. No vi un arma en tu cabeza.”

"Mis razones para quedarme no tienen nada que ver con lo urgente que crees que es
todo este asunto de Keever. Ese es un asunto aparte, y es tu decisión.”

- Esperaré a la mañana.”

"¿Estás seguro?”

"Las matemáticas lo dicen.”

"¿Dormirás bien, con este tipo mirando?”

"¿Qué más puedo hacer?”

"Podríamos pedirle que se detuviera.”

"¿Qué tan diferente sería eso de comprometerse incondicionalmente?”

"Eso depende de su respuesta.”

"Dormiré bien. Pero voy a cerrar la puerta con doble llave y poner la cadena. No
tenemos idea de lo que está pasando aquí.”

- No-dijo Reacher -. "Nosotros no."

"Me gusta tu corte de pelo, por cierto.”

"Gracias.”

"¿Cuáles fueron sus razones?”

"Para el corte de pelo?”

"Por quedarme.”

Dijo: "Curiosidad, sobre todo.”

- ¿Sobre qué?”

"Esa cosa con Penn State en 1986. Estuvo muy bien hecho. Fue un acto magnífico.
Estoy seguro de que lo ha hecho antes, y estoy seguro de que ha practicado,
ensayado, criticado a sí mismo y revivido sus éxitos en su mente, y por lo tanto
estoy igualmente seguro de que es completamente inconcebible que no sepa que tiene
que haber un apretón de manos allí. Apuesto a que cada dos veces ha estrechado una
mano. Pero no conmigo. ¿Por qué fue eso?”

"Cometió un error.”

"No, no podía obligarse a hacerlo. Esa fue mi impresión. Incluso hasta el punto de
comprometer su arte. Está metido en algo, y ahora mismo está amenazado de alguna
manera, y siente que las personas que representan la amenaza son literalmente
demasiado repugnantes para tocarlas. Esa es la impresión que tengo. Así que tenía
curiosidad por saber qué tipo de cosas podían hacer que una persona se sintiera de
esa manera.”

"Ahora puede que no duerma bien.”

"Ellos vendrán por mí primero", dijo Reacher. "Estoy abajo. Me aseguraré de hacer
mucho ruido. Tendrás una ventaja.”

Capítulo 10

Reacher se sentó en una silla en su habitación, en la oscuridad, a seis pies de la

ventana, invisible desde el exterior, solo mirando. Quince minutos, luego veinte,
luego veinticinco. El tiempo que sea necesario. El tuerto en su silla de plástico
era una mancha pálida en la penumbra, a unos cien pies de distancia. Se había
puesto cómodo. Se inclinó un poco hacia atrás. Tal vez estaba dormido, pero a la
ligera. El ruido o el movimiento lo alertarían, probablemente. No era el mejor
centinela que Reacher había visto, pero tampoco el peor.

Por encima del tipo y a la derecha, en el segundo piso, la sala central tenía un
borde de luz alrededor de las cortinas. Habitación 203. El tipo del tren,
probablemente. El recién llegado, sin duda desempacando su pequeña bolsa de cuero,
y poniendo todos sus patos en fila. Ungüentos y pociones en el baño, algunas cosas
en el armario, otras cosas en los cajones. Aunque el tamaño de la bolsa era un
problema serio, en opinión de Reacher. Parecía un artículo de alta calidad, bien
usado, pero no maltratado ni destruido. Cuero de guijarros pesados, de color
marrón, con accesorios de latón. Una forma clásica, presumiblemente formada por
bisagras y algún tipo de estructura de esqueleto interno. Pero no grande. Y el tipo
estuvo en la ciudad por lo menos veinticuatro horas. Tal vez más. Con una bolsa
demasiado pequeña para un traje de repuesto o zapatos de repuesto.

Lo cual era inusual, en la experiencia de Reacher. La mayoría de los civiles

llevaban todo de repuesto, en caso de derrames, cambios en el clima o invitaciones
imprevistas.

Diez minutos más tarde, el borde de la luz se apagó y la habitación 203 se

oscureció por completo. El tuerto se quedó donde estaba, inclinado hacia atrás, tal
vez mirando, tal vez no. Reacher miró hacia atrás desde las sombras, quince minutos
más, el tiempo que le llevó, hasta que estuvo seguro de que no había nada que
hacer. Luego se desnudó y dobló la ropa como siempre lo hacía, los mismos
pantalones debajo de un colchón nuevo, se dio una breve ducha y se metió en la
cama. Dejó las cortinas abiertas y puso la alarma en su cabeza para despertarlo a
las seis de la mañana, o si había ruido o conmoción en la noche, lo que ocurriera
primero.

El amanecer era silencioso, y de nuevo dorado, pero infinitamente pálido. Los

ascensores arrojaron sombras débiles el tiempo suficiente para golpear el motel.
Reacher se sentó en la cama y observó. La silla de plástico seguía allí, en la
acera debajo de la ventana de la oficina, a cien pies de distancia, pero el tuerto
se había ido. A las cuatro de la mañana, Reacher adivinó. El reflujo más bajo. A un
sofá en la parte de atrás, sin duda.

Las cortinas de la habitación 203 seguían cerradas. El tipo del tren. Todavía
dormido, probablemente. Reacher se levantó y regresó del baño con una toalla
alrededor de la cintura. Abrió la ventana. Por el aire. Y por el sonido. Podía oír
vehículos en la calle ancha. Motores V-8 de gasolina regular y neumáticos gruesos
que golpean las líneas del riel incrustadas en el asfalto. Camionetas,
probablemente. Rumbo al desayuno en el restaurante. La gente se levantó con el sol.

Se sentó y miró, sin café. Se le pasó por la cabeza la agradable fantasía de llamar
al restaurante y pedir una olla a la camarera, su nueva mejor amiga, y que
apareciera con ella minutos después. Excepto que no tenía el número de la
cafetería, y no había teléfono en su habitación. Y no estaba vestido. A cien pies
de distancia, al otro lado de la herradura, había luz en la ventana de la oficina.
Pero sin movimiento. Solo un viejo motel desteñido, dos tercios vacío, poco después
del amanecer.

Se sentó y observó, pacientemente, esperando ser recompensado eventualmente, y

finalmente lo fue, después de casi una hora. Primero, el tuerto salió por la puerta
de su oficina, se paró y olfateó el aire, como lo hace la gente por la mañana.
Luego, el tipo miró a su alrededor, al perímetro interior de su pequeño dominio, y
sus espacios de estacionamiento, y la acera que pasaba por las habitaciones del
primer piso, y la pasarela que pasaba por las habitaciones del segundo piso, una
inspección visual pausada, nacida principalmente del deber, pensó Reacher, pero con
una pequeña porción de orgullo allí en alguna parte. Entonces el tipo recordó el
territorio sin examinar directamente detrás de él, y se dio la vuelta para
comprobarlo, y vio su silla de jardín extraviada. Lo arrastró de vuelta al 102, y
lo dejó alineado en perfecta uniformidad con todos sus equivalentes de la planta
baja, que estaban directamente debajo de sus contrapartes del segundo piso.

Lo que lo hizo más deber que orgullo. Porque no se había molestado el día anterior.
Había dejado la silla en cualquier lugar antiguo en el que hubiera querido estar.
Dondequiera que colgaba su sombrero era su hogar. Pero este nuevo día fue
diferente. De alguna manera. El tipo estaba actuando como un CO nervioso antes de
la visita de una estrella.

Reacher esperó. Las sombras retrocedieron, yarda por yarda, a medida que el sol
subía más alto. Oyó el tren de las siete. Rodó, vibró y rodó de nuevo.

Esperó.

Las cortinas se abrieron en la habitación 203. La ventana estaba de costado hacia

el sol, y como todo lo demás, el cristal estaba cubierto de polvo de los cultivos,
pero aun así Reacher vio al tipo claramente, con su traje, de pie, con los brazos
abiertos, las manos quietas en las cortinas, mirando hacia la mañana, como
maravillado, como si fuera una gran sorpresa que el sol hubiera vuelto a salir.
Como si hubiera sido tal vez cincuenta y cincuenta en el mejor de los casos. El
tipo se quedó así durante un minuto entero, y luego se dio la vuelta y se perdió de
vista.

Un sedán blanco entró en el estacionamiento. Un Cadillac, pensó Reacher. Pero no es

nuevo. Era de una generación anterior. Era largo y bajo, todo el peso de la
carretera y el paseo por el bulevar. Como una limusina. Por lo tanto, un color
inusual, fuera de Florida o Arizona. Una vista inusual en cualquier caso, en el
país de la granja. Era el primer sedán que Reacher había visto en unas trescientas
millas. Estaba bastante limpio. Recientemente enjuagado, al menos, si no se lava
realmente. Reacher no pudo ver al conductor. El cristal estaba demasiado oscuro.

El coche se abalanzó a la derecha y retrocedió a la izquierda e invirtió en la

ranura debajo de la habitación 203. No tenía matrícula delantera. El conductor no
salió. Sobre el coche, la puerta de la habitación 203 se abrió y el hombre del
traje salió. Tenía el bolso de cuero marrón en la mano. Se quedó quieto durante un
largo momento e hizo lo de olfatear el aire. Como asombrado. Luego salió de su
trance y se dirigió a las escaleras, definitivamente demacrado pero ligero de pies,
y un motor fluido y fluido, no musculoso como un atleta, sino elegante como un
bailarín o un actor de teatro. Bajó las escaleras y el conductor salió del Cadillac
para saludarlo.

El conductor era un hombre que Reacher no había visto antes. Tenía unos cuarenta
años, alto y bien formado, no gordo, pero ciertamente carnoso, con una cabellera
abundante y un rostro inocente. Otro ejecutivo junior, posiblemente. El hombre del
traje le estrechó la mano y se metió en la parte trasera del coche. El conductor
llevó la bolsa de cuero marrón al maletero y la colocó dentro, como una pequeña
ceremonia. Luego volvió al volante, y el coche se adelantó y se alejó.

Sin matrícula trasera, tampoco.

Reacher fue y se dio una ducha.

Chang ya estaba en el restaurante, en la esquina de dos pisos que habían usado

antes. Estaba de espaldas a la pared. Había reservado la mesa junto a ella,
colgando su abrigo en la silla. Reacher se la devolvió y se sentó, uno al lado del
otro, de espaldas a la pared. Lo cual era tácticamente sólido, pero una pena en
todos los demás sentidos. Chang se veía bien con una camiseta. Su cabello aún
estaba húmedo, lo que hacía que pareciera tinta. Sus brazos eran largos y
débilmente musculosos, y su piel era suave.

Ella dijo: "El tipo del traje ya se fue. Cogió su bolso, así que no va a volver.
Afortunado él.”

- Lo vi - dijo Reacher -. "De mi habitación.”

"Estaba en mi camino de regreso del ferrocarril. Keever no estaba en el tren de la

mañana.”

"Lamento escuchar eso.”

"Así que ahora es el momento. No más esperas por él. Tengo que empezar a buscarlo.
Su habitación es la 215. Me asomé por la ventana. Hay una camisa grande colgada en
la puerta de un armario. La habitación 213 está completamente vacía.”

"OK. Entraremos de alguna manera.”

- ¿Nosotros?”
- Figura retórica-dijo Reacher -. "No tengo nada más que hacer hoy.”

"¿Deberíamos hacerlo ahora?”

"Comamos primero. Come cuando puedas. Esa es la regla de oro.”

"Ahora podría ser un buen momento para hacerlo.”

"Podría ser, pero más tarde será mejor. Cuando la criada ha empezado a trabajar.
Podría abrirnos la puerta.”

La camarera se acercó, con café.

Chapter 11

Después del desayuno, descubrieron que la criada del motel había comenzado a
trabajar, pero no estaba cerca de la habitación de Keever. Estaba completamente
ocupada al otro lado de la herradura, haciendo que 203 estuviera listo para
alquilar nuevamente después de la partida del hombre del traje. Tenía un gran
carrito apilado en la pasarela, y la puerta de la habitación estaba abierta. Se la
veía dentro, desnudando la cama.

Tendría una llave de paso en su cinturón, o en su bolsillo, o encadenada al asa de

su carrito.

Reacher dijo: "Supongo que iré allí y saludaré.”

Giró a la izquierda en 211, y de nuevo a la izquierda en 206, y se detuvo a la

altura del carro y miró por la puerta de 203.

La criada estaba llorando.

Y trabajando, ambos al mismo tiempo. Era una mujer blanca, delgada como un riel, ya
no joven, que sacaba un saco de toallas del baño. Ella estaba llorando y
lloriqueando y las lágrimas corrían por su rostro.

Desde fuera de la habitación, Reacher dijo: "Señora, ¿está bien?”

La mujer se detuvo, soltó el saco y se enderezó. Resopló y resopló, respiró hondo y

miró fijamente a Reacher, y luego se volvió y miró fijamente al espejo, y luego se
volvió de nuevo sin reaccionar, como si su apariencia ya estuviera demasiado lejos
para preocuparse.

Ella sonrió.

Ella dijo: "Estoy muy feliz.”

"OK.”

- No, de verdad. Lo siento. Pero el caballero que acaba de pagar me dejó una
propina.”
"¿Qué, tu primera vez?”

Ella dijo: "La mejor de mi vida.”

Llevaba una bata con un bolsillo ancho para todos en el dobladillo inferior. Usó
ambas manos con cuidado y salió con un sobre. Más pequeño que una letra normal.
Como una respuesta a una invitación elegante. En él, las palabras Gracias fueron
escritas a mano con una pluma estilográfica.

Levantó la solapa con el pulgar y sacó un billete de cincuenta dólares. Ulysses S.

Grant, justo en el frente.

- Cincuenta pavos-dijo -. "Lo máximo que recibí antes fueron dos dólares.”

"Excepcional", dijo Reacher.

"Esto va a hacer una gran diferencia para mí. No te lo imaginas.”

- Me alegro por ti-dijo Reacher -.

"Gracias. Supongo que a veces suceden milagros.”

"¿Sabes por qué este pueblo se llama Mother's Rest?”

La mujer hizo una pausa.

Ella dijo: "¿Me preguntas o me lo vas a decir?”

"Te estoy preguntando.”

-No lo sé .”

"¿Nunca escuchaste ninguna historia?”

- ¿Sobre qué?”

- Sobre las madres-dijo Reacher -. "Descansando, ya sea literal o figurativamente.”

- No-dijo ella -. "Nunca escuché nada sobre eso.”

"¿Puedes dejarme entrar en el 215?”

La mujer hizo una pausa. Ella dijo: "¿Eres el caballero del 113? ¿Y el 106, la
noche anterior?”

"Sí.”

"No puedo abrir una habitación excepto para el ocupante registrado. Lo siento.”

"Era una reserva corporativa. Todos trabajamos juntos. Necesitamos estar dentro y
fuera. Es una cosa de trabajo en equipo.”

"Podría ir a consultar con el gerente.”

- No te preocupes-dijo Reacher -. "Iré a ver con él yo mismo.”

Pero el tuerto no estaba en su oficina. Una ausencia improvisada, claramente,
porque el escritorio parecía que el trabajo había sido interrumpido recientemente y
temporalmente. Los archivos y los libros de contabilidad estaban abiertos, y se
dejaron caer bolígrafos en los cuadernos, y había una taza de café que parecía
bastante cálida.

Pero el tipo no estaba allí.

Detrás del escritorio había una puerta en la pared. Espacio privado, adivinó
Reacher. El sofá para dormir seguro, y tal vez una cocina americana, y ciertamente
al menos un baño de tamaño medio. Que tal vez era donde estaba el tipo en ese
momento. Algunas cosas no pueden esperar.

Reacher escuchó con atención y no oyó nada.

Caminó alrededor del escritorio hacia el lado privado.

Miró los libros de contabilidad. Y los archivos. Y los cuadernos. Cosas rutinarias
de motel. Cuentas, pedidos, listas de tareas, porcentajes.

Volvió a escuchar. No oí nada.

Abrió un cajón. Donde el tipo guardaba las llaves de la habitación. Metió 113 y
sacó 215.

Cerró el cajón.

Dio un paso atrás hacia el lado público.

Él exhaló.

El tuerto no regresó. Tal vez tenía un trastorno digestivo. Reacher se dio la

vuelta y salió de la oficina. Cruzó la herradura y subió las escaleras de Chang. Él
le mostró la llave y ella preguntó: "¿Cuánto tiempo la tenemos?”

Él dijo: "Siempre y cuando Keever pagara. Toda la semana, probablemente. Me estoy

apoderando de su habitación. El tipo del motel no puede quejarse. Ha tenido su
dinero. Y Keever no está aquí para expresar una opinión.”

"¿Funcionará eso?”

- Puede que sí. A menos que levanten una pandilla.”

"En cuyo caso llamamos al 911. Como Keever debería haberlo hecho.”

"El tipo del traje dejó una propina de cincuenta dólares para la criada.”

"Eso es mucho dinero. Lo das por una semana en un crucero.”

"Ella estaba muy feliz.”

- Lo sería. Es como el salario de una semana gratis.”

"Me hace sentir mal. Nunca dejo más de cinco.”

"Era un hombre rico. Tú mismo lo dijiste.”

Reacher no dijo nada y se acercó a la puerta de Keever. Puso la llave en la

cerradura. Abrió la puerta, dio un paso atrás y dijo: "Después de ti.”
Chang entró, y Reacher lo siguió. La evidencia de Keever estaba por toda la
habitación. La camisa en el pomo de la puerta, un kit de viaje ordenado en el baño,
una chaqueta de lino en el armario, una maleta maltratada abierta contra una pared,
llena de ropa. Todo había sido alineado con gran precisión por la criada. La
habitación estaba limpia y ordenada.

Sin maletín. Sin bolsa de computadora, sin cuadernos gruesos, sin páginas escritas
a mano.

No en vista abierta, de todos modos.

Reacher se dio la vuelta y cerró la puerta. Había buscado tal vez cien habitaciones
de motel en su larga y poco glamorosa carrera, y era bueno en eso. Había encontrado
todo tipo de cosas en todo tipo de lugares.

Él dijo: "¿Qué era Keever, antes de unirse a la Oficina?”

Chang dijo: "Era detective de policía, con un título en derecho de escuela

nocturna.”

Lo que significaba que también había buscado habitaciones de motel. Lo que

significaba que no habría usado nada obvio. Conocía los trucos. No es que la
habitación ofreciera muchas oportunidades. No era arquitectónicamente complejo.

Chang dijo: "Seguramente nos estamos engañando a nosotros mismos. El empleado del
motel podría haber estado aquí media docena de veces. O dejar entrar a alguien más.
Tenemos que asumir que esta habitación fue registrada hace mucho tiempo.”

Reacher asintió. "¿Pero qué tan bien? Esa es la pregunta. Porque sabemos una cosa
con certeza. Keever estuvo en esta habitación en un momento, y luego se fue. Tenía
tres formas posibles de irse. Primero, se fue en un recado inocente que luego se
volvió malo. Segundo, fue arrastrado fuera de aquí pataleando y gritando por
personas desconocidas. O tercero, estaba sentado aquí en la cama, pasando cosas por
su mente, e hizo una conexión repentina al azar, como un verdadero momento de
mierda, y se levantó y se apresuró al teléfono público en la tienda general para
llamar al 911 sin más preámbulos. Excepto que no lo logró.”

"¿No lo lograste? ¿Qué estás diciendo?”

"Estoy diciendo que el tipo está desaparecido. Dime dónde y por qué, y cerraré las
otras teorías.”

"Ninguna de esas tres formas de salir significa que debamos esperar encontrar algo
en esta habitación. Algo que todos los demás echaron de menos.”

- No, creo que la tercera sí. Solo posiblemente. Imagina el momento. Oh, mierda.
Estás aturdido. Y a partir de esa fracción de segundo estás en grave peligro. El
peligro es tan grande que tienes que correr directo al teléfono. Pero estarás
expuesto. Esto no es lo mismo que usar una celda detrás de una puerta cerrada. Este
es un paseo al aire libre. Lo que conlleva un riesgo ahora. Así que tal vez estés
tentado de dejar un marcador atrás. Garabateas una nota y la escondes. Entonces ve
por el teléfono.”

"Y no lo logres.”

"Eso es lo que dicen las matemáticas. A veces.”

"Pero esta nota está tan bien escondida que nadie la ha encontrado. Pero no tan
bien que no lo encontraremos. Si es que hay alguna nota. Si fuera la tercera de las
tres posibilidades. Si no fuera algo completamente diferente.”

"Fue una secuencia", dijo Reacher. "Tenía que ser, ¿verdad? Fueron dos momentos de
mierda. Una pequeña, tal vez el día anterior, después de la cual te llama para
pedir refuerzos, y luego la grande, después de la cual va a llamar a la policía.”

"Después de dejar una nota.”

"Creo que vale la pena considerarlo.”

Cuando Reacher buscó en una habitación, comenzó con la habitación, no con el

contenido. Los escondidos y, por lo tanto, los buscadores tendían a ignorar la
estructura física, que a menudo era rica en posibilidades. Especialmente para una
hoja de papel. Se podía abrir una unidad de climatización debajo de la ventana, y
nueve de cada diez veces había un bolsillo de plástico diseñado expresamente para
guardar documentos, a menudo un manual de instrucciones o una tarjeta de garantía,
entre los cuales una persona emprendedora podía ocultar docenas de páginas.

O si hubiera calefacción y refrigeración por aire forzado, habría parrillas,

fácilmente desenroscables. Las puertas de bolsillo eran buenas para esconder
papeles. Los techos tenían paneles extraíbles para fines de mantenimiento. Una
puerta plegable en un armario tenía una cara interior que nadie vio nunca. Y así
sucesivamente.

Solo entonces llegaron los muebles. En este caso, una cama, dos mesitas de noche,
una silla tapizada, una silla de comedor en el escritorio, el escritorio en sí y
una pequeña cómoda.

Buscaron por todas partes, pero no encontraron nada.

Después Chang dijo: "Vale la pena intentarlo, supongo. En cierto modo, me alegro de
que no hayamos encontrado nada. Lo hace menos definitivo. Quiero que esté bien.”

Reacher dijo: "Quiero que esté en Las Vegas con un joven de diecinueve años. Pero
hasta que consigamos una postal, tenemos que asumir que no lo es, solo para
mantenernos alerta.”

"Era policía y agente especial. ¿Qué tan lejos está de aquí a la tienda general?
¿Qué pudo haber pasado?”

"Son unos doscientos pies. Pasado el restaurante. Podrían haber pasado muchas
cosas.”

Chang no respondió. Las manos de Reacher se sentían sucias. De mover muebles y

tocar superficies que no se limpian regularmente. Entró en el baño y abrió el grifo
para mojarse las manos. El jabón era una torta nueva, todavía envuelta en papel de
seda. Azul claro, todo plisado y pegado con una etiqueta dorada. No era el peor
lugar que Reacher había visto. Sacó el papel y lo envolvió en una bola. El bote de
basura estaba debajo del tocador. La vanidad era profunda. Se requería una especie
de cambio clandestino a través de la ranura. Zurdo, también. Que ejecutó. Y luego
se lavó las manos, el jabón nuevo duro al principio, y luego mejor más tarde. Se
secó las manos con una toalla nueva, y luego su conciencia se apoderó de él, y se
inclinó para comprobar que su bola de saliva de papel de seda había dado en el
blanco.
No lo había hecho.

El bote de basura era redondo, como un cilindro corto, pero estaba atascado en una
esquina izquierda, lo que significaba que había un espacio poco profundo detrás. El
tipo de espacio que fue ignorado, especialmente por las camareras con trapeadores.
No por propinas de dos dólares. Era el tipo de espacio que terminó en el cementerio
de tiros errantes.

Tres de ellos.

Uno era su propio spitball. Se notaba por la humedad. Una era una versión anterior
de la misma cosa. Hueso seco. Una torta de jabón previa.

Y uno era un trozo de papel peludo, como basura de un bolsillo.

Chapter 12

El papel era un cuadrado blanco rígido, de aproximadamente tres pulgadas y media de

lado, con un borde engomado. Una hoja de un bloc de notas o cubo. Reacher había
visto cosas así antes. Se había doblado en cuatro y había estado en un bolsillo
durante un mes o más. Los pliegues estaban desgastados, y las esquinas se habían
deteriorado, y las superficies se frotaron. Reacher supuso que había sido lanzado
hacia el bote de basura, tal vez con dos dedos como un truco con una carta de
juego, pero había navegado demasiado lejos y había golpeado la cubierta en tierra
de nadie.

Lo desplegó y lo alisó. Lo que podría llamarse la cara exterior estaba en blanco.

Solo un poco de mugre y una tenue mancha de índigo, probablemente de mezclilla. Del
bolsillo trasero de un par de jeans azules, pensó.

Le dio la vuelta al papel.

Lo que podría llamarse la cara interior tenía escrito en ella. Bolígrafo, una nota
apresurada. Un garabato, de verdad. Había un número de teléfono y las palabras 200
muertes.

Reacher preguntó: "¿Es la letra de este Keever?”

Chang dijo: "No lo sé. Nunca he visto la letra de Keever. Y no es una gran muestra.
Así que no podemos estar seguros. Piensa como un abogado defensor. No hay una
cadena de custodia ininterrumpida. Cualquiera podría haber dejado esto aquí. En
cualquier momento.”

- Claro-dijo Reacher -. - Pero supongamos que es de Keever. ¿Qué sería?”

"¿Ser? Una nota, probablemente hecha durante una llamada telefónica. En su oficina.
Su habitación de repuesto, de todos modos. Tal vez un contacto inicial, o una
llamada de seguimiento. Hay mucho en juego, con doscientas muertes y un número de
teléfono, que podría ser el cliente o una fuente de corroboración independiente. O
una fuente de información adicional.”

"¿Por qué lo tiraría?”

"Porque más tarde lo escribió en forma más larga, por lo que ya no lo necesitaba.
Tal vez estaba parado aquí en el espejo, revisándose a sí mismo, como hace la
gente. Tal vez dejó su viejo Kleenex y tomó uno nuevo, y tal vez revisó sus otros
bolsillos al mismo tiempo. Tal vez no había usado esos pantalones por un tiempo.”

El código de área del número de teléfono era 323. Reacher dijo: "Los Ángeles,
¿verdad?”

Chang asintió y dijo: "O un celular o un teléfono fijo.”

"Doscientas muertes. Eso calificaría como un peligro grave.”

- Si es de Keever, si se trataba de este caso actual . Podría ser de cualquiera

sobre cualquier cosa.”

"¿Quién más pasaría por aquí con doscientas muertes en su mente?”

"¿Quién dice que lo hicieron? Incluso si es de Keever, podría haber sido un caso
antiguo. O un caso diferente. O podría haber sido un abogado de responsabilidad
civil hace un año, persiguiendo ambulancias. ¿Cómo puede haber doscientas muertes
aquí? Eso es el veinte por ciento de la población. Alguien se habría dado cuenta.
No necesitarías un investigador privado.”

- Llamemos al número-dijo Reacher. "Veamos quién responde.”

Reacher cerró la habitación con llave, y bajaron las escaleras de metal, y a cien
pies de distancia, el tuerto salió de su oficina y se apresuró hacia ellos,
saludando y gesticulando. Cuando llegó, dijo: "Disculpe, señor, pero el 215 no es
su habitación registrada.”

Reacher dijo: "Entonces modifique su registro. La habitación fue pagada por un

asociado nuestro, y la usaré hasta que regrese.”

"No puedes hacer eso.”

"No hay tal palabra.”

- ¿Cómo conseguiste la llave?”

"Lo encontré debajo de un arbusto. Suerte, supongo.”

"Esto no está permitido.”

"Entonces llama a la policía", dijo Reacher.

El tipo no dijo nada. Solo resopló y resopló por un momento, y luego se dio la
vuelta y se dirigió hacia atrás, sin decir una palabra más.

Chang dijo: "Supongamos que llama a la policía.”

- No lo hará-dijo Reacher -. - Habría hecho un gran esfuerzo por decirnos que

estaba a punto de hacerlo, sí, señor, en ese mismo momento. Además, los policías
están probablemente a cincuenta millas de distancia. O cien. No salían por una
habitación que ya estaba pagada. Además, si estas personas tienen algo que ocultar,
lo último que harán es llamar a la policía.”

"¿Qué hará en su lugar?”

- Estoy seguro de que lo averiguaremos.”

Salieron a la calle ancha y pasaron por el frente del restaurante, hacia la tienda
general. El sol había salido y la ciudad estaba en silencio. Sin actividad y sin
grandes multitudes. Había una camioneta a cincuenta yardas de distancia, que giraba
hacia una calle lateral. Había un niño lanzando una pelota de tenis contra una
pared y golpeando el rebote con un palo. Como la práctica de béisbol. Era bastante
bueno. Tal vez debería tener su foto en una revista. Había un camión de FedEx que
cruzaba los rieles en el antiguo sendero y se dirigía a la ciudad.

El almacén general era un edificio rural clásico, una estructura lisa de techo
plano que daba a la calle, con una elegante fachada a dos aguas hecha de tablas de
revestimiento pintadas de rojo opaco. Había un letrero, pintado con letras de circo
de color dorado: Productos Secos de Descanso de la Madre. Había una sola puerta y
una sola ventana, que era pequeña, y puramente para la luz, en lugar de para la
exhibición de productos tentadores. El cristal estaba cubierto con calcomanías,
todas con nombres que Reacher no conocía. Nombres de marca, supuso, para cosas
arcanas pero vitales del país.

Dentro de la puerta había un vestíbulo encajonado, que tenía un teléfono público

montado en la pared. Sin campana acústica. Solo el instrumento en sí, todo de
metal, incluido el cordón. Chang introdujo monedas en la ranura y marcó. Escuchó un
hechizo, y luego colgó sin hablar.

Ella dijo: "Correo de voz. El anuncio estándar de la compañía telefónica. No

personalizado. Sin nombre. Sonaba como un teléfono celular.”

Reacher dijo: "Deberías haber dejado un mensaje.”

"No tiene sentido. No puedo recibir llamadas aquí.”

"Inténtalo de nuevo con Keever. Por si acaso.”

- No quiero. No quiero oírle no contestar.”

"O está bien o no lo está, llamarlo o no llamarlo no cambia nada.”

Usó su propio celular para buscar el número, pero marcó con la tecnología más
antigua. Como antes, escuchó un hechizo y luego colgó sin hablar. Intentó un
segundo número. El mismo resultado.

Ella sacudió la cabeza.

Ella dijo: "No hay respuesta.”

Reacher dijo: "Deberíamos ir a Oklahoma City.”

Chapter 13

El tren habría sido más rápido, pero su salida aún estaba a ocho horas de
distancia, por lo que condujeron en el auto de alquiler de Chang. Era un SUV
compacto de Ford, de color verde. Por dentro era soso y sin marcas, y olía
fuertemente a champú para tapicería. Estaban fuera de la ciudad en un minuto, en el
antiguo camino de la caravana de carretas, y luego giraron hacia el sur, el oeste y
el sur de nuevo, a través del inmenso tablero de ajedrez de interminables campos
dorados, hasta que encontraron una carretera del condado que prometía una entrada a
la autopista doscientas millas más adelante.

Chang conducía, con su camiseta. Reacher tenía el asiento del pasajero hacia atrás,
y la estaba observando. Tenía una mano baja en el volante y la otra descansando en
su regazo. Sus ojos siempre se movían, hacia el camino por delante, hacia los
espejos, de vuelta al camino por delante. A veces medio sonreía brevemente, y luego
medio hacía muecas, mientras los pensamientos pasaban por su cabeza. Sus hombros se
movieron hacia adelante una pulgada, en una pequeña corazonada. Lo que Reacher
entendió como que quería ser una persona más pequeña. Ambición que no podía
respaldar. Ella le parecía exactamente del tamaño adecuado. Era de extremidades
largas y sólida, pero no donde no debería estar.

Creo que soy una buena persona, pero sé que no soy la razón.

No dijo nada.

Se miró al espejo de nuevo y dijo: "Hay una camioneta detrás de nosotros.”

Él dijo: "¿Qué tan atrás?”

- Unos cien metros.”

"¿ Cuánto tiempo ha estado allí?”

"Una milla más o menos.”

"Es una vía pública.”

"Llegó muy rápido, pero ahora se está retrasando. Como si nos estuviera buscando, y
ahora nos ha encontrado.”

"¿Solo uno?”

"Eso es todo lo que puedo ver.”

"No mucho de una pandilla.”

"Dos hombres, creo. Un conductor y un pasajero.”

Reacher no quería darse la vuelta para mirar. No quería mostrar a ninguno de los
dos el pálido destello de una cara preocupada en la ventana trasera. Así que se
agachó un poco y se movió de lado hasta que pudo ver la imagen en el espejo de la
puerta de Chang. Una camioneta, unos cien metros atrás. Un Ford, pensó. Una máquina
seria, grande y obvia, que mantiene el ritmo. Era de un rojo apagado, como la
tienda general. Había dos tipos en él, uno al lado del otro, pero lejos el uno del
otro, debido al ancho extravagante del vehículo.

Reacher volvió a sentarse y miró a través del parabrisas. Trigo a la derecha, trigo
a la izquierda, y el camino que corría muerto en línea recta hasta que cayó por
debajo del horizonte lejano. Los hombros eran de grava para drenaje, pero no había
zanjas. Sin turnos, tampoco. Los campos eran infinitos. Casi literalmente. Tal vez
el mismo campo corría hasta la rampa de la autopista. Doscientas millas. Parecía
posible.

No había otros coches a la vista.

Me dijo: "¿Entrenaste para estas cosas en Quantico?”

Ella dijo :" Hasta cierto punto. Pero hace mucho tiempo. Y en un entorno diferente.
Mayormente urbano. Con semáforos y paradas de cuatro vías y calles de un solo
sentido. No tenemos muchas opciones aquí. ¿Entrenaste para ello?”

"No, nunca fui bueno conduciendo.”

"¿Deberíamos dejarlos hacer el primer movimiento?”

"Primero tenemos que averiguar qué se les ha dicho que hagan. Si es solo
vigilancia, podemos guiarlos hasta Oklahoma City y perderlos allí. Las únicas
peleas que realmente ganas son las que no tienes.”

"¿Y si no es solo vigilancia?”

"Entonces lo harán como en las películas. Nos golpearán por detrás.”

"¿Para asustarnos? ¿O peor que eso?”

"Ese sería un gran paso para ellos.”

"Harán que parezca un accidente. La turista se quedó dormida en el largo camino

recto y se estrelló. Estoy seguro de que sucede todo el tiempo.”

Reacher no dijo nada.

"No podemos escapar de ellos", dijo Chang. - No en esta cosa.”

"Así que déjalos que se acerquen y luego cambien al otro carril y pisen los frenos.
Envíalos adelante.”

"¿Cuándo?”

- No me preguntes-dijo Reacher -. "Fallé en la conducción defensiva . Duré menos de

un día. Me hicieron calificar en otra cosa. Cuando se ponen grandes en el espejo,
supongo.”

Chang siguió conduciendo. A dos manos ahora. Un minuto. Dos. Ella dijo: "Quiero ver
sus movimientos. Tenemos que forzar su mano.”

"¿Estás seguro?”

"Son el equipo local. Tenemos que sacudirlos.”

"OK. Acelera un poco.”

Ella pisó el acelerador y él se dio la vuelta y miró por la ventana trasera. El

destello pálido de un rostro preocupado. Él dijo: "Más rápido.”

El pequeño Ford verde saltó hacia adelante, casi doscientas yardas, y luego la
camioneta reaccionó, y su rejilla se levantó,y se acercó más. Chang dijo: "Dame una
cuenta regresiva de distancia en tiempo real. No puedo juzgar en los espejos.”

"Ahora están a ochenta yardas", dijo Reacher. "Lo que nos da unos ocho segundos.”

"Menos, porque voy a reducir la velocidad. Esta cosa podría volcarse.”

"Sesenta yardas.”

"OK, estoy claro por delante.”

"Y detrás. Somos solo nosotros dos en el camino. Cuarenta yardas.”

"Estoy desacelerando un poco más. No podemos hacer esto más de sesenta.”

"Veinte yardas.”

"Voy a hacerlo a diez yardas.”

"OK, ahora, hazlo ahora.”

Y lo hizo. Se desvió a la izquierda y frenó con fuerza y la camioneta llegó a una

pulgada de recortar su esquina trasera derecha, pero falló, y aceleró hacia
adelante, frenando con fuerza pero mucho más tarde. Mientras tanto, el pequeño Ford
verde se balanceaba y volcaba de lado a lado, pero pronto se detuvo en seco,
seguro, de vuelta en el carril correcto, cien yardas detrás de la camioneta, sus
posiciones relativas completamente invertidas después de unos ruidosos segundos.

Chang dijo: "Por supuesto, esto plantea la pregunta bastante obvia, ¿ahora qué?
Nosotros nos damos la vuelta, ellos se dan la vuelta. Y luego nos persiguen de
nuevo.”

- Conduce directamente hacia ellos-dijo Reacher -.

"¿Y Crash?”

"Esa es siempre una opción.”

Pero la camioneta se movió primero. Se dio la vuelta en la carretera y regresó

hacia ellos, pero muy lentamente, arrastrándose, apenas más que a velocidad de
ralentí. Lo que Reacher tomó como mensaje. Como una bandera blanca.

"Quieren hablar", dijo. "Quieren hacer esto cara a cara.”

El camión se detuvo diez metros adelante y ambas puertas se abrieron. Dos hombres
salieron. Individuos robustos, ambos de unos seis pies y doscientas libras, ambos
en algún lugar de sus treinta y tantos años, ambos con gafas de sol con espejos,
ambos con finas chaquetas de algodón sobre camisetas. Parecían cautelosos pero
confiados. Como si supieran lo que estaban haciendo. Como si fueran el equipo
local.

Chang dijo: "Deben estar armados. De lo contrario, no lo harían de esta manera.”

- Es posible-dijo Reacher -.

Los dos hombres tomaron posición en medio de la tierra de nadie entre los dos
vehículos. Uno estaba a la izquierda de la línea central y otro a la derecha. Se
pararon tranquilos, esperando, con las manos a los lados.

Reacher dijo: "Atropéllalos.”

"No puedo hacer eso.”

"Está bien, supongo que iré a ver qué quieren. Cualquier problema, vete a Oklahoma
City sin mí, y mucha suerte.”
"No, no salgas. Es demasiado peligroso.”

"¿Para mí o para ellos? Son solo un par de muchachos del campo.”

"Deberíamos asumir que tienen armas.”

"Pero solo temporalmente.”

"Estás loco.”

- Tal vez-dijo Reacher -. "Pero nunca olvides que fue el tío Sam quien me hizo así.
Aprobé todos los demás cursos, excepto conducir.”

Abrió la puerta y salió.

Capítulo 14

El pequeño Ford verde tenía puertas regulares con bisagras delanteras, como la
mayoría de los automóviles, y las puertas tenían una restricción de aproximadamente
dos tercios del recorrido, por lo que salir significaba retroceder también, lo que
mejoró el ángulo de Reacher. Puso el bloque del motor entre él y los dos tipos. Si
se retiraban de inmediato y comenzaban a disparar desde el primer momento, podría
golpear la cubierta detrás de un escudo a prueba de balas. Si tuvieran armas. Lo
cual no fue probado. Excepto que incluso si lo hicieran, no podía imaginar por qué
comenzarían a disparar desde el principio. Que se había ido de todos modos. Podrían
haber disparado a través del parabrisas. Ese fue el verdadero comienzo. A menos que
quisieran preservar el auto para un accidente convincente. Sería difícil explicar
los agujeros de bala en el cristal, si la señora turista simplemente se hubiera
quedado dormida al volante. En cuyo caso, ¿cómo explicarían los agujeros de bala en
el pasajero muerto? Y tendrían que llevar su cuerpo de vuelta al coche. Lo cual no
sería fácil. Sería un montón de peso muerto.

Pensó que no iban a disparar.

Si tuvieran armas.

Me dijo: "Muchachos, tienen treinta segundos, así que adelante y expongan su caso.”

El tipo de la derecha cruzó los brazos en alto sobre el pecho, como un gorila en la
puerta de un club nocturno. Una muestra de apoyo, pensó Reacher, para el otro tipo,
que presumiblemente era el portavoz.

El otro tipo dijo :"Se trata del motel.”

Sus manos seguían a los lados.

Reacher dijo: "¿Qué hay de eso?”

"Ese es nuestro tío que lo dirige. Es un pobre anciano discapacitado, y le estás

haciendo pasar un mal rato. Estás violando todo tipo de leyes.”

Sus manos seguían a los lados. Reacher salió por detrás de la puerta y subió junto
al faro derecho del Ford. Podía sentir el calor del motor. Él dijo: "¿Qué leyes
estoy violando?”

"Estás en la habitación de otro huésped.”

"Quién no lo está usando en este momento.”

"No importa.”

Sus manos seguían a los lados. Reacher dio un paso, y otro, hasta que estuvo a la
altura del faro izquierdo del Ford, pero mucho más adelante, en diagonal. Lo que lo
puso a diez pies de los dos tipos, en un triángulo estrecho en tierra de nadie, el
tipo con los brazos cruzados en una esquina, y el portavoz en otra, y Reacher solo
en el extremo delgado.

El tipo de la izquierda dijo: "Así que estamos aquí para recoger la llave.”

Reacher dio otro paso. Ahora estaba a siete pies de distancia. Ahora estaban en un
pequeño grupo íntimo. No hay otros coches a la vista. El trigo se movía lentamente,
en olas, como un inmenso mar dorado.

Reacher dijo: "Devolveré la llave cuando salga.”

El tipo de la izquierda dijo: "Ya te revisaron. A partir de ahora. Y no conseguirás

una habitación si vuelves. La dirección se reserva el derecho de admisión.”

Reacher no dijo nada.

El tipo de la izquierda dijo: "Y no hay ningún otro lugar en Mother's Rest. El
lugar de mi tío es el único juego en la ciudad. ¿Recibes el mensaje?”

Reacher dijo: "¿Por qué se llama Descanso de la madre?”

-No lo sé .”

"¿De dónde viene el mensaje? ¿Puramente tu tío,o lo otro?”

- ¿Qué otra cosa?”

- Algo de lo que he oído hablar.”

"No hay otra cosa.”

- Es bueno saberlo-dijo Reacher -. "Dile a tu tío que no se han violado leyes. Dile
que le han pagado por la habitación. Dile que lo veré más tarde.”

El tipo de la derecha descruzó los brazos.

El tipo de la izquierda dijo: "¿Vas a ser un problema?”

"Ya soy un problema", dijo Reacher. "La pregunta es, ¿qué vas a hacer al respecto?”

Hubo una pausa, calurosa y solitaria en medio de la nada, y luego los dos tipos
respondieron apartando sus abrigos, en tándem, casualmente, diestros, ambos
mostrando pistolas semiautomáticas negras, en fundas para panqueques, montadas en
sus cinturones.

Lo cual fue un error, y Reacher podría haberles dicho por qué. Podría haberse
lanzado a una larga e impaciente conferencia en el aula, sobre sellar sus destinos
forzando una batalla decisiva demasiado pronto, sobre cortocircuitar una estrategia
más grandiosa moviendo el final del juego al principio. Las amenazas tenían que ser
respondidas, lo que significaba que iba a tener que quitarles las armas, porque los
peones de sondeo tenían que ser devueltos golpeados, y porque la gente de Mother's
Rest necesitaba saber con certeza que la próxima vez que viniera a la ciudad
estaría armado. Quería decirles que era culpa suya. Quería decirles que se lo
habían traído ellos mismos.

Pero no les dijo nada. En lugar de eso, agachó su propia mano debajo de su propio
abrigo, agarrando nada más que aire, pero los dos muchachos no lo sabían, y como
los buenos tiradores entrenados en el campo de tiro que eran, fueron a por sus
armas y cayeron en posturas de tiro sólidas de una vez, que apoyaron sus pies a una
yarda de distancia para la estabilidad, por lo que Reacher intervino y pateó al
tipo de la mano izquierda en la ingle, antes de que el arma del tipo estuviera a
medio camino de su funda, lo que significaba que el tipo de la mano derecha tenía
tiempo para sacarla por completo, pero fue en vano, porque el próximo evento en su
vida fue la llegada del codo de Reacher, torciendo el revés contra su pómulo,
rompiéndolo y causando un apagón general en todas partes.

Reacher dio un paso atrás, y luego revisó al primer tipo, que estaba preocupado,
como la mayoría de los tipos a los que había pateado en la ingle. Las armas eran
Smith y Wesson Sigma .40, que eran armas modernas de parte de polímero, y caras.
Ambos estaban completamente cargados. Ambos tipos tenían billeteras en los
bolsillos de las caderas, con unos cien dólares entre ellos, que Reacher tomó como
botín de guerra. Sus licencias de conducir mostraban el apellido Moynahan, lo que
significaba que podían ser hermanos o primos con un tío en común. Uno había sido
bautizado como John, y el otro Steven.

Reacher llevó las armas de vuelta al pequeño Vado verde. La ventana de Chang estaba
abajo. Se guardó una pistola en el bolsillo y le pasó la otra a Chang. Ella lo
tomó, un poco a regañadientes. Preguntó: "¿Escuchaste algo de lo que dijeron?”

Chang dijo: "Todo.”

"¿Conclusiones?”

"Podrían haber estado diciendo la verdad. El motel podría haber sido su única carne
de res. Por otro lado, puede que no.”

"No voto", dijo Reacher. "La habitación ha sido pagada. ¿Por qué ponerse tan
tenso?”

"Podrían haberte matado.”

Reacher asintió.

"Muchas veces", dijo. "Pero todo hace mucho tiempo. Hoy no. No por estos tipos.”

"Estás loco.”

"O competente.”

"¿Y ahora qué?”

Reacher miró hacia atrás. El tipo de la derecha estaba a punto de pasar de

inconsciente a conmocionado. El tipo de la izquierda se retorcía a medias y pateaba
todo entre la caja torácica y las rodillas.

Reacher dijo: "Dispárales si se mueven.”

Caminó diez yardas hasta su camioneta y se subió. La guantera tenía registro y
seguro a nombre de Steven Moynahan. No había nada más de interés en el taxi. Se
enderezó detrás del volante y puso el camión en marcha. Se dirigió hacia el arcén y
aparcó a horcajadas sobre la grava, con las ruedas izquierdas a salvo fuera del
carril de tráfico, las ruedas derechas hundidas en el trigo y el morro apuntando
hacia la ciudad. Lo cerró y sacó la llave.

Arrastró a los muchachos uno por uno a la sombra por delante del parachoques
delantero y los sentó contra el cromo. Ambos estaban despiertos en ese momento. Él
dijo: "Ahora, mira con cuidado", y cuando tuvo su atención, tomó la llave, la
balanceó sobre su palma y la arrojó al campo con la mano oculta. Cuarenta o
cincuenta pies. Tardarían una hora en encontrarlo, incluso en las mejores
circunstancias, incluso después de que volvieran a estar operativos. Que podría ser
una hora suplementaria por sí misma.

Luego regresó y se metió en el Vado, y Chang siguió conduciendo. De vez en cuando

se daba la vuelta y revisaba la vista. El camión estacionado permaneció visible
durante mucho tiempo, reduciéndose a un pequeño pinchazo sordo a lo lejos, y luego
cayó por debajo del horizonte norte y se perdió de vista.

Tomó casi tres horas más llegar a la carretera, y luego los marcadores de distancia
prometieron otras dos a Oklahoma City. El viaje transcurrió sin incidentes, hasta
unos noventa minutos después, cuando todo tipo de repiques y pitidos comenzaron a
salir del teléfono en el bolsillo de Chang. Correos de voz, mensajes de texto y
correos electrónicos, todos almacenados pacientemente y ahora descargados.

El servicio celular estaba de vuelta.

Capítulo 15

Chang conducía con una mano y hacía malabares con su teléfono, pero Reacher dijo:
"Deberíamos salir de la carretera. Antes de que la dama turista se meta en un
naufragio de verdad. Deberíamos tomar una taza de café.”

Chang dijo: "No entiendo cómo bebes tanto café.”

- Ley de la gravedad-dijo Reacher -. "Si lo vuelcas, sale directamente. No puedes

evitar beberlo.”

"Tu corazón debe estar latiendo todo el tiempo.”

"Mejor que la alternativa.”

Una milla más tarde, vieron un letrero y tomaron una salida que conducía a una
serie lineal estándar de instalaciones de parada en boxes, incluida una estación de
servicio y baños,y un edificio de piedra lisa anticuado en un estilo federal algo
desfigurado por letreros de neón brillantes para cadenas modernas de café y comida.
Aparcaron, salieron y se estiraron. Era media tarde, y aún hacía calor. Usaron los
baños y se conocieron en la cafetería. Reacher tomó su habitual taza mediana de
negro caliente, y Chang se congeló con leche. Encontraron una mesa en la esquina y
Chang dejó el teléfono. Era una cosa delgada con pantalla táctil del tamaño de un
libro de bolsillo. Deslizó y deslizó y se desplazó, primero a través de las
opciones del teléfono, y luego los mensajes de texto, y luego el correo
electrónico.

Ella dijo: "Nada de Keever.”

"Intenta llamarlo de nuevo.”

"Ambos sabemos que no responderá.”

"Cosas más extrañas han sucedido. Una vez tuve tres departamentos de policía y la
Guardia Nacional buscando a un tipo, y de repente apareció, recién regresado de
unas vacaciones fuera del estado.”

"Sabemos que Keever no está de vacaciones .”

"Inténtalo de todos modos.”

Lo que hizo, después de una larga pausa renuente, primero en el número de su casa y
luego en el número de su celular.

Tampoco hubo respuesta.

Reacher dijo: "Prueba el número de Los Ángeles de nuevo. Del pedazo de papel con
las doscientas muertes.”

Chang asintió, deseoso de seguir adelante. Marcó y se llevó el teléfono a la oreja.

Esta vez la llamada fue respondida.

Ella dijo, un poco sorprendida, " Buenas tardes, señor. ¿Puedo saber con quién
estoy hablando?”

Qué pregunta debe haber sido respondida de la manera obvia,de la misma manera que
Reacher, con una pregunta anterior: ¿Quién pregunta?

Ella dijo: "Mi nombre es Michelle Chang. Soy un agente de investigación privado,
con sede en Seattle. Antes estaba con el FBI. Ahora trabajo con un hombre llamado
Keever. Creo que podría haberte llamado. Tu número fue encontrado en su habitación
de motel.”

Reacher no tenía idea de lo que se le preguntó a continuación, todo el camino hasta

Los Ángeles, pero pronto se dio cuenta de que debía haber sido una pregunta sobre
cómo deletrear Keever, porque Chang dijo: "K-e-e-v-e-r".

Una larga pausa, y luego una respuesta, casi seguramente negativa, porque Chang
dijo: "¿Puedes estar seguro de eso?”

Y luego hubo una larga conversación, en su mayoría unilateral, definitivamente

sesgada hacia el chico de Los Ángeles que hablaba todo el tiempo, que Reacher no
podía escuchar, y las expresiones faciales de Chang podrían haber lanzado mil
escenarios en competencia, por lo que no obtuvo una guía real de ella. Tenía la
sensación de que el tipo trabajaba duro en una cosa tras otra, episódicamente. Y
con gran detalle. Tal vez era actor. O una persona de cine. El contexto no estaba
claro. Al final, Reacher dejó de intentar construir una narrativa plausible y solo
esperó.

Finalmente, Chang se despidió e hizo clic en la llamada, respiró hondo y bebió un

sorbo de café helado, y dijo: "Su nombre es Westwood. Es periodista del LA Times.
Su editor científico, de hecho. No es que sea un departamento gigante, dice. Por lo
general, escribe artículos en profundidad para su revista dominical. Dice que
Keever nunca lo llamó. Su hábito es hacer una breve nota contemporánea de todas las
llamadas entrantes, directamente en una base de datos segura, porque ese es el tipo
de cosas que los periodistas tienen que hacer en estos días, dice, en caso de que
sus periódicos sean demandados. O en caso de que quieran demandar a sus periódicos.
Pero Keever no está en su base de datos. Por lo tanto, no llamó.”

"Este tipo Westwood definitivamente no es el cliente, ¿verdad?”

Chang negó con la cabeza. "Él lo habría dicho. Le dije que era el compañero de
Keever.”

"Cuando lo encontramos, usted dijo que el número sería el cliente, o una fuente de
corroboración independiente, o una fuente de información adicional. Así que si no
es el cliente, es uno de los otros dos. Tal vez Keever planeaba llamarlo a
continuación. Después de llamarte. O tal vez ese era tu papel. Enlace, con
Westwood. Sobre lo que sea.”

"Tenemos que enfrentar la probabilidad de que ese número no tenga nada que ver con
Keever. Esa nota podría haber estado en esa habitación durante meses.”

"¿En qué está trabajando Westwood ahora?”

"Una pieza larga sobre el origen del trigo. Acerca de cómo el trigo temprano se
cruzó y se convirtió en trigo moderno. Suena como un pedazo de hojaldre para mí.
Como en, ya lo modificamos genéticamente, así que sigamos adelante y hagámoslo un
poco más.”

"¿Es eso significativo? Como en, acabamos de ver mucho trigo.”

"Suficiente para toda la vida. Pero voy a votar con los abogados defensores. Esa
nota podría haber estado en esa habitación durante un año. O dos. Cualquiera de los
cincuenta invitados podría haberlo dejado caer. O cien.”

Reacher dijo: "¿Qué tan privado sería el número de Westwood?”

"Depende de cuán recientemente lo haya cambiado. Si es viejo, está ahí fuera. Así
es como es en estos días. Especialmente para los periodistas. Está en Internet en
alguna parte,si miras lo suficiente. Lo que a muchos periodistas les gusta, en
nuestra experiencia. Les da una red.”

Reacher vació su café y no dijo nada.

Chang dijo: "¿En qué estás pensando?”

"Estoy pensando que los abogados defensores ganarían su caso. Pero un par de
miembros del jurado no dormirían tranquilos. Porque hay una historia alternativa
que contar, e igual de convincente, pensarán, a las cuatro de la mañana. Comienza
con tu primera impresión, un tipo ardilla con dinero en efectivo o cheques escritos
a mano, en una búsqueda lunática, porque el trigo va a matar a doscientas personas.
O algo. Y para demostrarlo, hable con este periodista, que también lo sabe. Y
crucialmente, aquí está su número. Lo que nos demuestra algo, sobre el tipo.
Desentierra el número de Internet. Es ese tipo de hombre. Esa nota se siente
conectada conmigo. Todo se siente consistente. Es una extraña obsesión solitaria
que no conlleva ninguna amenaza posible, hasta que de repente lo hace.”

Chang dijo: "Deberíamos volver a la carretera.”

Chapter 16

El pequeño Ford verde tenía GPS en el tablero y encontró la casa de Keever sin
ningún problema, en un desteñido desarrollo suburbano al norte de la ciudad de
Oklahoma propiamente dicha. Era un rancho de un piso en una calle sin salida. Había
un árbol joven en el patio delantero, que estaba muy mal por falta de agua. Había
un camino de entrada en el lado derecho del lote, delante de un garaje para un solo
automóvil. El techo era de tejas asfálticas marrones y el revestimiento era de
vinilo amarillo. No es una obra maestra arquitectónica, pero el sol tardío lo hizo
agradable, a su manera. Parecía un hogar. Reacher podía imaginar a un tipo grande
entrando por la puerta, quitándose los zapatos, tirándose en un sillón desgastado,
tal vez encendiendo el juego de pelota.

Chang aparcó en la entrada. Salieron juntos y caminaron hacia la puerta. Había un

botón de campana y una aldaba de latón, y probaron ambos, pero no obtuvieron
respuesta de ninguno de los dos. La puerta estaba cerrada. El mango no giraba en
absoluto. La vista en las ventanas mostraba un interior oscuro.

Reacher preguntó: "¿Tiene familia?”

- Divorciado-dijo Chang -. "Como tantos.”

"Y no el tipo de persona que deja una llave debajo de una maceta.”

"Y estoy seguro de que tiene una alarma antirrobo.”

"Condujimos un largo camino.”

"Lo sé," dijo Chang. "Miremos alrededor de la parte de atrás. Con un clima como
este, tal vez dejó una ventana abierta. Una grieta, al menos.”

La calle estaba tranquila. Solo siete casas similares, tres en un lado, más una en
el callejón sin salida. Sin vehículos en movimiento, sin peatones. Sin ojos, sin
interés. No es realmente un tipo de lugar de vigilancia Vecinal. Tenía una
sensación transitoria, pero en cámara lenta, como si las siete casas estuvieran
ocupadas por hombres divorciados que tardan uno o dos años en volver a ponerse de
pie.

El patio trasero de Keever estaba cercado a la altura de la cabeza con tablas que
se habían vuelto grises por el clima. Había un parche de césped, bien cuidado, y un
patio con una silla de mimbre. La pared trasera de la casa tenía el mismo
revestimiento amarillo. Había cuatro ventanas y una puerta. Todas las ventanas
estaban cerradas. La puerta era sólida en la parte inferior y tenía nueve pequeñas
ventanas en la parte superior. Como una cosa de granja. Conducía a una estrecha
sala de barro delante de una cocina.

El terreno era llano, las casas bajas y la valla alta. No fueron pasados por alto.

Chang dijo: "Estoy tratando de calcular el tiempo promedio de respuesta de la

policía en un vecindario como este. Si tiene una alarma antirrobo, quiero decir.”

Reacher dijo: "En algún lugar entre veinte minutos y nunca, probablemente.”
"Así que podríamos darnos diez minutos. ¿No podríamos? Dentro y fuera, rápido y
concentrado. Quiero decir, ni siquiera es un crimen. Él y yo trabajamos juntos. No
presentó cargos. Especialmente no en estas circunstancias.”

"No sabemos lo que estamos buscando.”

"Papeles sueltos, blocs de notas legales, cuadernos, almohadillas para raspar, en

cualquier lugar donde pudiera haber garabateado una nota. Agárralo todo y lo
revisaremos cuando salgamos de aquí.”

- Está bien-dijo Reacher -. "Tendremos que romper una ventana.”

"¿Cuál?”

"Me gusta la puerta. El pequeño panel georgiano más cercano a la perilla. De esa
manera podemos entrar.”

"Ve a por ello," dijo Chang.

El panel era el inferior izquierdo de los nueve, un poco bajo para el codo de
Reacher, pero factible, si se agachaba y golpeaba. Entonces sería un caso de
noquear los fragmentos de vidrio sobrevivientes, enhebrar su brazo hasta el hombro,
y luego doblar el codo y llevar la mano hacia la perilla interior. Movió la perilla
exterior para probar el peso del mecanismo, para averiguar cuánto agarre
necesitaría.

La puerta estaba abierta.

Se balanceaba cuidadosamente hacia adentro, sobre una alfombra de bienvenida en la

sala de barro. Había un contacto de alarma en la jamba. Un pequeño pellet blanco,
con un alambre pintado. Reacher escuchó, buscando una señal de advertencia. Treinta
segundos de pitido, por lo general, para permitir que el propietario llegue al
panel y desarme el sistema.

No había sonido.

Sin pitidos.

Chang dijo: "Esto no puede estar bien.”

Reacher se metió la mano en el bolsillo y la cerró alrededor del Smith and Wesson.
Auto-amartillado, y sin seguridad manual. Bueno para ir. Apunta y dispara. Caminó
por el cuarto de barro hasta la cocina. Que estaba vacío. Nada fuera de lugar. No
hay signos de violencia. Pasó a un pasillo. La puerta principal estaba muerta por
delante. El sol se había puesto más bajo. La casa estaba llena de luz dorada.

Y aire quieto, y silencio.

Detrás de él sintió que Chang se movía hacia la izquierda, así que se movió hacia
la derecha, hacia un pasillo con cuatro puertas, que eran una suite principal, un
baño en el pasillo, un dormitorio de invitados con camas y un dormitorio de
invitados con una oficina, todos vacíos, sin nada fuera de lugar y sin signos de
violencia.

Se encontró con Chang en el pasillo, cerca de la puerta principal. Ella sacudió la

cabeza. Ella dijo: "Es como si él saliera a buscar una pizza. Ni siquiera cerró la
puerta.”

El panel de alarma estaba en la pared. Era una instalación reciente. Mostraba la

hora del día y una luz verde constante.

Estaba desarmado.

Reacher dijo: "Vamos a conseguir lo que vinimos a buscar.”

Dirigió el camino de regreso al dormitorio más pequeño, que estaba equipado con
muebles a juego, estantes arriba, gabinetes abajo, cómodas, un escritorio, todo en
chapa de arce rubio, una computadora, un teléfono, una máquina de fax y una
impresora. Inversiones, suponía Reacher, para una nueva carrera. Tenemos oficinas
en todas partes. El look escandinavo era relajante. La habitación estaba ordenada.
No había desorden.

No había papel.

Sin blocs legales, sin cuadernos, sin almohadillas para rascar, sin bloques de
notas, sin hojas sueltas.

Reacher se quedó quieto.

Dijo :" Este tipo era policía y agente federal. Pasaba horas al teléfono. En
espera, y esperando, y hablando. ¿Alguien hizo eso sin un bolígrafo y un bloc de
papel? ¿Para notas, garabatos y pasar el tiempo? Es un hábito irrompible, sin
duda.”

- ¿A qué te refieres?”

"Quiero decir que esto es una mierda."Se escabulló, hacia los gabinetes debajo de
los estantes. Abrió uno tras otro. El primero contenía cartuchos de tóner de
repuesto para la impresora. El segundo contenía cartuchos de tóner de repuesto para
la máquina de fax.

El tercero tenía almohadillas legales de repuesto.

Y justo al lado de ellos había cuadernos de repuesto encuadernados en espiral,

todavía envueltos en paquetes de cinco, y justo detrás de ellos había bloques de
notas de repuesto, cubos sólidos de papel virgen crujiente, de tres pulgadas y
media de lado.

- Lo siento-dijo Reacher -.

"¿Para qué?”

"Esto ya no se ve muy bien. Este es un tipo que usa mucho papel. Tanto es así que
lo compra en tamaño económico. Apuesto a que el escritorio estaba cubierto de
papel. Podríamos haber reconstruido todo esto juntos. Pero alguien llegó antes que
nosotros. En la misma misión. Así que ahora todo se ha ido.”

"¿Quién?”

"El cómo nos dice quién, me temo. Keever es un prisionero. Es la única forma en que
esto puede funcionar. Encontraron notas en el bolsillo de su chaqueta, tal vez
arrancadas de un bloc de notas legal, y en un bolsillo del pantalón encontraron su
billetera, con su licencia de conducir, que les decía su dirección, que supusieron
que era donde estaba el resto del bloc de notas legal, tal vez con más notas, y en
el otro bolsillo del pantalón encontraron las llaves de su casa, lo que significaba
que podían entrar directamente, incluso en la medida de estas nuevas alarmas, tal
vez con una cosa que agitas cerca del panel, para apagarlo. Un mando a distancia,
en el llavero. Un transpondedor. Lo que sería una misericordia, supongo.
Significaría que no tenían que sacarle el código.”

Chang dijo: "Eso es muy directo.”

"No puedo explicarlo de otra manera.”

"No me dice quién.”

- El descanso de mamá-dijo Reacher -. "Esa es su última ubicación conocida.”

Revisaron la casa de Keever habitación por habitación, en caso de que se hubiera

perdido algo. La sala de barro no tenía nada de interés. La cocina era un espacio
sencillo, no muy utilizado. Había cubiertos que no coincidían, y alimentos
enlatados, presumiblemente comprados con entusiasmo temporal, pero nunca comidos.
No había nada oculto, a menos que hubiera sido tapiado y pintado artísticamente con
un acabado que se asemejara exactamente a una capa base de látex de veinte años,
con grasa y suciedad.

La sala de estar y el rincón del comedor eran iguales. La búsqueda fue fácil. El
tipo no estaba acampando exactamente, pero estaba claro que había comenzado de
nuevo sin muchas cosas, y no había agregado mucho en el camino. La habitación de
invitados con camas parecía que había sido preparada para sus hijos. Derechos de
visita. Cada dos fines de semana, tal vez. Lo que los abogados habían acordado.
Pero Reacher sintió que la habitación nunca había sido utilizada.

La suite principal olía un poco agria. Había una cama con una sola mesita de noche.
Había una cómoda y un aparato de madera que tenía una percha para una chaqueta, y
bandejas para relojes, monedas y billeteras. Como en un hotel de lujo. El baño olía
a humedad y las toallas eran un desastre.

La mesita de noche tenía una pequeña pila de revistas, cargadas por un libro de
tapa dura. Al pasar, Reacher miró hacia abajo para ver qué era. Puramente por
interés.

Vio tres cosas.

Primero, la revista en la parte superior de la pila era el suplemento dominical del

LA Times.

En segundo lugar, solo se consumió en parte. Había un cuarto de pulgada de marcador

visible.

En tercer lugar, el libro de tapa dura también se consumió solo en parte. También
tenía un marcador.

Los marcadores eran viejos trozos de papel de notas, doblados una vez, a lo largo.
Eran los primeros periódicos que Reacher había visto, en cualquier lugar de la
casa.

Capítulo 17
El trozo de papel en el libro de tapa dura estaba en blanco, excepto por un solo
número 4 garabateado. Que era un número de interés técnico moderado, y más famoso
por ser el único número en todo el universo que coincidía con el número de letras
en su propia palabra en inglés: cuatro. Pero aparte de eso, no parecía significar
mucho. No en contexto.

Chang dijo: "Estoy con los abogados defensores en eso.”

Reacher asintió. Pero el siguiente fue mejor. Mucho mejor. Puramente en términos de
función, al principio. La revista dominical LA Times se abrió al comienzo de un
largo artículo de la editora científica Ashley Westwood. Se trataba de cómo los
avances modernos en el tratamiento de lesiones cerebrales traumáticas nos estaban
dando una mejor comprensión del cerebro en sí.

La revista tenía menos de dos semanas.

Chang dijo :" Los abogados defensores comenzarían citando la circulación dominical
del LA Times.”

Reacher dijo: "¿Qué es qué?”

"Casi un millón, creo.”

"Como en, es una posibilidad de millón a uno que esto no sea una coincidencia ?”

"Eso es lo que dirían los abogados defensores.”

"¿Qué diría un agente del FBI?”

"Nos enseñaron a pensar en el futuro. A lo que dirían los abogados defensores.”

Reacher desplegó el marcador. Estaba en blanco por un lado.

No estaba en blanco en el otro lado.

El otro lado tenía dos líneas de escritura a mano.

En la parte superior estaba el mismo número de teléfono 323. El propio editor de

ciencia Westwood, en Los Ángeles, California.

En la parte inferior estaba escrito: El descanso de la madre-Maloney.

Reacher preguntó: "Ahora, ¿qué diría un agente del FBI?”

Chang dijo: "Ahora le diría a los abogados defensores que la mordieran. Keever debe
llamar a Westwood para corroborar o obtener información sobre algo que tenga que
ver con la ciudad en la que estábamos. Creo que eso está claro. Además, ahora
tenemos un nombre. Podría haber gente ahí arriba llamada Maloney. Después de todo,
acabamos de conocer a los Moynahan.”

"Pero, ¿por qué estaba el marcador en la parte delantera del artículo?”

- Todavía no lo ha leído.”

- Por eso aún no ha llamado a Westwood. Mantengamos una mente abierta sobre el
cliente. Llamémoslo apasionado. Un tipo así, está al teléfono todo el tiempo. Está
contando la misma historia, a quien quiera escuchar. El descanso de la madre,
doscientas muertes, si no me crees, llama a este reportero en Los Ángeles, y él da
el número de teléfono ganado con esfuerzo, y cada vez que Keever lo apunta todo,
una y otra vez, porque ese es el tipo de persona que es, por eso ya hemos
encontrado ese número dos veces sin intentarlo realmente. Así que tal vez al
principio este es un cliente molesto. Lo cual estoy seguro de que entiendes.”

"De vez en cuando.”

"Pero hay algo pequeño en lo que dice el tipo que hace que Keever piense. Pero
sigue siendo escéptico, así que hace una pequeña prueba. Y esto es Oklahoma City,
¿verdad? Es probable que tenga que ir hasta la estación de tren para conseguir
periódicos de otras ciudades. Pero lo hace. Recibe el LA Times un domingo. Quiere
ver si este testigo experto tiene algún tipo de credibilidad. ¿Es un escritor
serio, o es algo de un periódico de supermercado? Keever quiere decidir por sí
mismo. ¿Hace cuánto tiempo se cultivó el trigo por primera vez?”

"Depende de dónde", dijo Chang. "Miles de años, de todos modos.”

"Así que resulta que Westwood es probablemente bastante bueno. Se ha hecho el

cerebro, y ahora está retrocediendo miles de años. Es un tipo inteligente. Pero
Keever aún no lo sabe. Porque no ha leído la pieza. Lo que sugiere que todo lo que
dijo el cliente fue intrigante, pero de alguna manera no muy urgente. Keever no
saltó directamente a él.”

"Se siente muy urgente ahora.”

- Exacto. Necesitamos saber qué cambió.”

No era una especie de Vigilancia Vecinal, pero aun así no tenían sentido quedarse.
Salieron por la sala de barro y abrieron la puerta detrás de ellos. Caminaron hasta
el camino de entrada y se subieron al auto.

Reacher dijo: "Deberíamos hablar con Westwood de nuevo.”

- Keever no lo ha llamado todavía-dijo Chang -. "No tiene nada que decirnos.”

"Tal vez alguien más lo llamó. Él puede contarnos sobre eso.”

"¿Quién más?”

- Todavía no lo sabemos .”

Chang no respondió. Sacó su teléfono, lo marcó, presionó un botón adicional y lo

colocó en el reposabrazos entre los asientos delanteros.

"Está en el altavoz", dijo.

Reacher oyó el tono de llamada.

Escuchó la llamada respondida.

"¿Hola?- Dijo Westwood.

Reacher dijo: "Señor, mi nombre es Jack Reacher, y en este momento estoy trabajando
con mi colega Michelle Chang, quien habló con usted no hace mucho tiempo.”

"Lo recuerdo. Acordamos que su otro colega nunca me llamó. Keever, ¿verdad? Pensé
que lo habíamos establecido.”

"Sí, lo aceptamos. Pero ahora tenemos una indicación bastante clara de que tenía la
intención de llamarte en algún momento en el futuro. Tal vez el siguiente en la
lista, o tal vez en algún lugar de la línea.”

Westwood detuvo un leve latido distante y dijo: "¿Dónde está este tipo ahora?”

Reacher dijo: "Está desaparecido.”

"¿Cómo? ¿Dónde está?”

Reacher no dijo nada.

Westwood dijo: "Preguntas tontas, supongo.”

"La parte del cómo podría ser crucial . La parte de dónde era bastante tonta. Si
supiéramos dónde está, no estaría desaparecido.”

"Deberías mirar las llamadas que ya hizo, seguramente. No las llamadas que
posiblemente iba a hacer. En algún momento en el futuro.”

"Nuestra información es limitada .”

- ¿A qué?

"Tenemos que trabajar esto al revés, señor Westwood. Creemos que estaba a punto de
confiar en ti para obtener algún tipo de información u opinión experta. Necesitamos
saber en qué tipo de cosas podrías haberle ayudado.”

"Soy periodista. No soy un experto en nada.”

"Pero estás informado.”

"Cualquiera que lea mis cosas está tan informado como yo.”

"Creo que la mayoría de los lectores imaginan que las tomas descartadas quedan en
el piso de la sala de edición. Asumen que sabes más de lo que se imprimió. Tal vez
había cosas que no podías imprimir por razones legales. Y así sucesivamente. Y
asumen que te gustan estas cosas de todos modos. Y respetan tu título de mayor
edad.”

- Posiblemente-dijo Westwood -. "Pero estamos hablando de una conversación que

nunca tuvo lugar.”

"No, ahora estamos pensando en el cliente de Keever. Hasta ahora estamos imaginando
a una persona apasionada con tiempo en sus manos. Tenemos pruebas de que llamó a
Keever repetidamente. Tenemos la sensación de que es ese tipo de persona. Y
claramente hay un tema sobre el que siente mucho. Dije que apuesto a que ha llamado
a todos desde la Casa Blanca hacia abajo. Y apuesto a que lo ha hecho. Cientos de
personas. Incluyéndote a ti. ¿Por qué no lo haría? Eres el editor científico de un
gran periódico. Tal vez escribiste algo que tenía que ver con su problema. Creo que
tal vez encontró tu número en Internet para no pasárselo a Keever, no
originalmente, sino para hablar contigo directamente. Creo que tiene un poco de
carne científica extraña, y cree que lo entenderías. Así que creo que tal vez te
llamó. Creo que tal vez has hablado con él.”

Hubo una breve pausa, a miles de kilómetros de distancia, y luego la voz de

Westwood volvió, un poco estrangulada, como si estuviera luchando contra una
sonrisa. Dijo: "Trabajo para El LA Times. En Los Ángeles. Que está en California. Y
mi número se puede encontrar en Internet. Todo lo cual, en general, es algo bueno,
pero significa que recibo llamadas extrañas todo el tiempo. Todo el día y toda la
noche. He oído toda la carne científica de culo raro que hay. La gente llama para
hablar de extraterrestres y platillos voladores y nacimientos y suicidios y
radiación y control mental, y eso es solo el último mes.”

"¿Estas llamadas van en la base de datos?”

"Son la mayor parte de la base de datos. Pregúntale a cualquier periodista.”

"¿Puedes buscar por tema?”

"Nos dan pereza los detalles. Estos tipos divagan. Usamos categorías, en su
mayoría. Este tipo de manivela, ese tipo de manivela. Tarde o temprano bloqueo sus
llamadas. Cuando superan su bienvenida. A veces tengo que dormir.”

"Prueba el Descanso de Mamá.”

"¿Qué es eso?”

"Es el nombre de un pueblo. Dos palabras. Como tu madre sentada en una silla.
Letras mayúsculas.”

"¿Por qué se llama así?”

- No lo sé-dijo Reacher -.

Escucharon el clic de las teclas del teclado, en voz alta en el altavoz. La

búsqueda en la base de datos, presumiblemente. Por tema.

Westwood dijo: "No hay nada.”

"¿Estás seguro?”

"Es un nombre bastante distintivo .”

Reacher no dijo nada.

Westwood dijo: "Oye, no estoy diciendo que el cliente de tu hombre no me haya

llamado. Probablemente lo hizo. Todos conocemos gente así. Estoy diciendo, ¿cómo
sabría cuál era?”

Salieron de la calle sin salida de Keever, y de su desarrollo, y pasaron un centro

comercial, hasta la entrada de la autopista. Cinco horas a la derecha estaba
Mother's Rest, y diez minutos a la izquierda estaba el centro de Oklahoma City, con
asadores y barbacoas, y hoteles decentes.

Pero Chang dijo: "No, tenemos que regresar.”

Capítulo 18
En lugar de un restaurante de carnes o un pozo de barbacoa, comieron en un frío
silencio fluorescente en un centro de descanso administrado por una tercera mejor
cadena nacional. Reacher tiene una hamburguesa con queso en un envoltorio de papel
y café en una taza de espuma. Chang consiguió una ensalada, en un recipiente de
plástico tan grande como una pelota de baloncesto, con una tapa transparente en la
parte superior y un tazón blanco debajo. Estaba estresada y tal vez un poco cansada
de conducir, pero aun así era una buena compañía. Se puso el pelo detrás de los
hombros y convirtió el ataque a su ensalada en una desventura compartida, con los
ojos abiertos y alrededor de seis tipos diferentes de medias sonrisas, que iban
desde tristes y modestas hasta divertidas expectativas, mientras Reacher recogía su
hamburguesa e intentaba tomar un bocado.

Ella dijo: "Gracias por su ayuda hasta ahora.”

Me dijo: "De nada.”

"Necesitamos pensar en un arreglo más duradero.”

"¿Lo hacemos?”

"No deberíamos empezar a trabajar en equipo si voy a terminar trabajando solo.”

Me dijo: "Deberías llamar al 911.”

"Sería un informe de personas desaparecidas. Eso es todo, en este punto. Un adulto

independiente, que se fue por dos días, en un negocio donde hay muchos viajes con
poca antelación. No harían nada. No tenemos pruebas para darles.”

"Su puerta.”

"Sin daños. Una puerta sin llave es evidencia de negligencia del propietario, no de
juego sucio.”

"¿Así que quieres contratarme? ¿Cómo funciona eso, con la baja sobrecarga?”

"Solo quiero que me cuentes tus intenciones.”

No dijo nada.

Ella dijo: "Podrías llevarte de regreso a OC desde aquí. No habría resentimientos.”

"Me dirigía a Chicago. Antes de que haga frío.”

- La misma respuesta . Enganche de regreso a OC y tome el tren. El mismo tren que

tomaste antes. No se retrasará de nuevo, estoy seguro.”

No dijo nada. Le habían gustado sus zapatos con cordones. Eran prácticos, pero
también se veían bien. Sus jeans eran suaves y viejos, y le quedaban bajos en las
caderas. Su camiseta era negra, ni ajustada ni holgada. Sus ojos estaban en los de
él.

Me dijo: "Iré contigo. Pero solo si quieres que lo haga. Esto es asunto tuyo, no
mío.”

"Me siento mal preguntando.”

"No estás preguntando. Me ofrezco.”

"No puedo pagarte.”

"Ya tengo todo lo que necesito.”

"¿Qué es exactamente qué?”

"Unos cuantos dólares en el bolsillo y cuatro puntos en la brújula.”

- Porque necesitaría entender tus razones .”

"¿Para qué?”

"Por ayudarme.”

"Creo que las personas siempre deben ayudarse mutuamente.”

"Esto podría ir más allá.”

"Estoy seguro de que ambos hemos visto cosas peores.”

Hizo una pausa.

- Última oportunidad-dijo -.

Me dijo: "Iré contigo.”

Estaba oscuro cuando salieron de la autopista. La carretera del condado corría

hacia adelante a través de la inmensidad, visible solo a lo largo de un faro por
delante, y sin revelar más allá. El pequeño Vado zumbaba, rebotando de vez en
cuando sobre asfalto erosionado, tallos de trigo pálidos que parpadeaban a ambos
lados. En lo alto había nubes finas, una luna nueva y un polvo de estrellas
distantes.

Era imposible decir cuándo habían pasado el punto donde habían dejado a los
Moynahans. Cada milla se veía exactamente igual que cada otra milla. Pero la
camioneta roja opaca se había ido. No lo vieron en ninguna parte, ni en la
carretera del condado en sí, ni en las curvas locales derecha-izquierda-derecha-
izquierda que conducían de regreso a través de los campos hacia Mother's Rest. Que
vieron a una milla de distancia, tenues y fantasmales en la noche, los ascensores,
con mucho, las cosas más altas del paisaje. Entraron por el camino viejo, a través
de la parte más ancha de la ciudad, seis cuadras de poca altura, y giraron en la
plaza y condujeron hasta el motel. La luz ardía en la ventana de la oficina.

Chang dijo: "Que comience la diversión.”

Se estacionó en la ranura debajo de su habitación y apagó el motor. Se detuvieron

un momento en el repentino silencio y luego salieron. Se pusieron las manos en los
bolsillos de las armas capturadas y se pararon cerca del coche, a la media luz
amarilla de la noche, por el resplandor de las bombillas eléctricas de los
mamparos, una encima de cada puerta, y todas funcionando.

Sin movimiento. Sin sonido.

No Moynahans, no posse.
Nada.

Luego, a cien pies de distancia, el tuerto salió de la oficina.

Se apresuró, de la misma manera que lo había hecho antes, saludando y gesticulando,

y cuando llegó, fijó su mirada imperfecta en el suelo y respiró hondo.

"Me disculpo", dijo. "Se cometió un error. Condujo a un malentendido. La habitación

215 es suya, hasta que el otro caballero regrese.”

Chang no dijo nada.

Reacher dijo: "Entendido.”

El tuerto asintió, como para sellar el trato, y luego giró la cola y se apresuró a
retroceder. Chang lo vio irse y dijo: "Podría ser una trampa o una emboscada.”

- Podría ser - dijo Reacher -. "Pero no creo que lo sea. No querría pelear dentro
de la habitación en sí. Los muebles se romperían y él estaría reparando agujeros de
bala en el panel de yeso durante todo el invierno.”

"¿Estás diciendo que se han rendido?”

"Es un movimiento en el juego.”

"¿Cuál es el siguiente paso?”

-No lo sé .”

"¿ Y cuándo llegará?”

- Mañana, probablemente-dijo Reacher -. Miró a su alrededor, a los tres lados de la

herradura, abajo y arriba. Había un borde de luz alrededor de las cortinas en la
habitación 203. Donde se había quedado el hombre del traje. Tenía un nuevo
ocupante.

- No antes del amanecer-dijo -. "Esa sería mi suposición.”

"¿Dormirás bien?”

- Eso espero. ¿Lo harás?”

"Si no lo hago, golpearé la pared.”

Subieron juntos las escaleras de metal, sacaron las llaves y giraron las
cerraduras, uno al lado del otro, pero a veinte pies de distancia, como vecinos que
llegan a casa del trabajo.

A cien pies de distancia, el tuerto tomó la silla de jardín del exterior 102, que
estaba vacía, y la llevó al lugar que había usado antes, en la acera debajo de la
ventana de su oficina. Lo alineó y se dejó caer, en el aire nocturno, listo para
obedecer la segunda de las órdenes de la noche, que había sido Vigilar sus
habitaciones toda la noche.

La primera orden había sido que, incluso si volvían, bajo ninguna circunstancia
sacudieran el bote esta noche. Asunto que pensó que había manejado de manera
satisfactoria.

Capítulo 19

Como antes, Reacher se sentó en su habitación en la oscuridad, de espaldas a la

ventana, invisible desde el exterior, solo mirando, esta vez desde una perspectiva
del segundo piso. Quince minutos, luego veinte, luego treinta. Todo el tiempo que
tomó, para estar seguro. El tipo tuerto en su silla de plástico era la misma mancha
pálida en la distancia, a cien pies de distancia. El borde de luz alrededor de las
cortinas de 203 ardía constantemente. Nada se movió. Sin coches, sin gente. No hay
cigarrillos brillantes en las sombras.

Nada que hacer.

Cuarenta minutos. Las luces de la habitación 203 se apagaron. El tuerto se quedó

donde estaba. Reacher le dio diez minutos más y se fue a la cama.

Llegó la mañana, y se veía tan bien como la mañana anterior. La luz era de color
dorado pálido, y las sombras eran largas. Tan bueno como la primera mañana, tal
vez. Reacher se sentó en la cama, con una toalla, sin café, y observó. La silla de
plástico estaba a cien pies de distancia, fuera de la oficina, pero fue abandonada
de nuevo. Las cortinas de la habitación 203 seguían cerradas. Nadie se movía. Había
tráfico en la calle ancha, escuchado pero no visto, primero un camión, luego un par
más.

Luego silencio.

Esperó.

Y sucedieron las mismas cosas.

Las sombras retrocedieron, yarda por yarda, a medida que el sol subía más alto. El
tren de las siete entró, esperó y volvió a salir. Y las cortinas se abrieron en la
habitación 203.

Una mujer. El sol seguía sobre el cristal, lo que la hacía más polvorienta de lo
que debería haber estado, pero Reacher podía verla, pálida, vestida de blanco, de
pie como el tipo del día anterior, con los brazos abiertos y las manos en las
cortinas. Ella estaba mirando la mañana, de la misma manera que él.

Luego, el sedán Cadillac blanco entró, y apuntó a la derecha y retrocedió a la

izquierda, en la misma ranura que antes. Todavía no hay matrícula delantera. Esta
vez el conductor salió de inmediato. Por encima de su cabeza, la puerta se abrió y
la mujer de blanco salió de su habitación. El blanco era un vestido, hasta la
rodilla, como una funda. Zapatos blancos. No era joven, pero estaba en buena forma.
Como si ella trabajara en ello. Su cabello era del color de la ceniza y estaba
cortado en un mechón.

Tenía más equipaje que el tipo anterior. Tenía una maleta con ruedas ordenada, con
ruedas y asa. Más grande que el bolso de cuero. Pero no enorme. Delicado, incluso.
Se dirigió hacia las escaleras, y el conductor del Cadillac se anticipó a la
situación que se avecinaba, hizo un gesto de Espera y subió a su encuentro.
Derrumbó el asa de su bolso y lo llevó hacia abajo, delante de ella, como si le
mostrara el camino. Puso la bolsa en el maletero, y ella se subió al asiento
trasero, y él volvió al volante, y el coche se retiró y se alejó.

Todavía no hay matrícula trasera.

Reacher fue y se dio una ducha. Oyó a Chang en el baño de al lado. Las tinas
compartían una pared. Lo que significaba que no había conocido el tren de la
mañana. Lo cual fue una decisión racional. Le había ahorrado un paseo en ambos
sentidos. Tal vez ella había hecho lo que él había hecho, y había observado. Tal
vez habían estado sentados uno al lado del otro, en toallas, separados solo por la
pared. Aunque probablemente tenía pijama. O un camisón. Probablemente no
voluminoso. Dado el clima y la necesidad de empacar poco.

Salió antes que ella, y se dirigió al restaurante, con la esperanza de conseguir el

mismo par de mesas una al lado de la otra en la esquina trasera, lo que hizo. Puso
su chaqueta en la silla de ella, la bajó de un lado por el herrero en el bolsillo,
y pidió café. Chang llegó cinco minutos más tarde, con los mismos vaqueros pero una
camiseta nueva, con el pelo aún teñido de tinta por el agua de la ducha. Su propia
chaqueta fue bajada por un lado, por su propio herrero. Como cualquier ex policía,
miró a su alrededor, las instantáneas completas de 360, siete u ocho, y luego se
movió por la habitación con mucha energía, impulsada por lo que parecía entusiasmo,
o tal vez algún tipo de euforia compartida por su mutua supervivencia durante la
noche. Ella se deslizó a su lado.

Él dijo: "¿Dormiste?”

Ella dijo: "Debo haberlo hecho. No pensé que lo fuera a hacer.”

"No fuiste a encontrarte con el tren.”

- Es un prisionero, según usted. Y ese es el mejor de los casos.”

"Solo estoy adivinando.”

"Es una suposición razonable.”

"¿Viste a la mujer en el 203?”

"Pensé que era difícil de explicar. Vestida de negro, podría haber sido un
inversionista o un administrador de fondos o algo más que mereciera la rutina de un
ejecutivo junior. Su cara y cabello eran correctos. Y tiene la llave del gimnasio
de la empresa. Eso es seguro. ¿Pero vestida de blanco? Parecía que iba a una fiesta
en el jardín en Montecarlo. A las siete de la mañana. ¿Quién hace eso?”

"¿Es una cosa de moda? ¿La idea de alguien de la ropa de verano?”

"Sinceramente espero que no.”

-¿ Y quién era ella?”

"Parecía que se dirigía al Ayuntamiento para su quinta boda.”

La camarera se acercó y Chang le preguntó: "¿Conoces a un tipo de la ciudad llamado

Maloney?”

- No-dijo ella -. "Pero conozco a dos tipos llamados Moynahan.”

Y luego ella guiñó un ojo y se alejó.

Chang dijo: "Ahora ella es realmente tu mejor amiga para siempre. No creo que le
gusten los Moynahan.”

Reacher dijo: "No veo por qué alguien lo haría.”

- Alguien tiene que hacerlo. Deberíamos asumir que tienen sus propios mejores
amigos para siempre. Deberíamos esperar una reacción.”

- Pero todavía no. Ambos recibieron un golpe. Va a ser como tener gripe por un par
de días. No como en un programa de televisión, donde lo superan durante los
mensajes comerciales.”

"Pero lo superarán eventualmente. Podría ser una escena de mafia, entre sus amigos
y sus co-conspiradores.”

"Eras un policía. Estoy seguro de que le disparaste a la gente antes.”

"Ni siquiera saqué mi arma. Era Connecticut. Un pueblo pequeño.”

"¿Y en el FBI?”

"Yo era analista financiero . Cuello blanco.”

"Pero calificaste, ¿verdad? ¿En el campo de tiro?”

"Tuvimos que hacerlo.”

"¿Eras bueno?”

"No dispararé a menos que disparen primero.”

"Puedo vivir con eso.”

"Esta es una charla loca. Esta es una parada de ferrocarril. Este no es el OK

Corral.”

"Todos esos lugares tenían el ferrocarril. Ese era el punto. El malo se bajaba del
tren. O el nuevo sheriff.”

"¿Qué tan serio crees que es esto?”

"Está en una escala, como cualquier otra cosa. En un extremo, Keever está en Las
Vegas con un chico de diecinueve años. En el otro extremo está muerto. Estoy
sombreando hacia el callejón sin salida del medio. O tal vez un poco más allá. Lo
siento. Probablemente fue un accidente. O un semi-accidente. O pánico. Así que
ahora no saben qué hacer.”

"¿Lo hacemos?”

"En este momento tenemos una agenda simple de tres partes . Desayuna, toma café y
encuentra a Maloney.”

"Puede que no sea fácil.”

"¿Qué parte?”
"Maloney.”

"Deberíamos comenzar en la oficina receptora. Por los ascensores. Apuesto a que

conocen todos los nombres en doscientas millas. Y podrían ser dos pájaros de un
tiro. Si hay algo raro en el trigo, podríamos captar una vibra.”

Chang asintió y dijo: "¿Cómo dormiste?”

"Fue raro al principio, con las cosas de Keever en la habitación. Su maleta junto a
la pared. Me sentí como otra persona. Me sentía como una persona normal. Pero lo
superé.”

La oficina receptora era una estructura de madera lisa, la siguiente en la fila

después de la báscula puente. Era puramente utilitario. Era lo que era. No hizo
ninguna concesión al estilo o al atractivo. No hacía falta. Era el único juego en
la ciudad, y los granjeros lo usaban o morían de hambre.

En el interior, tenía mostradores para rellenar formularios, un piso desgastado

donde los conductores esperaban en la fila y un escritorio de pie donde se
registraban las entregas. Detrás del escritorio había un tipo de pelo blanco con
peto, con un lápiz romo detrás de la oreja. Estaba inquieto con pilas de papel. Se
estaba preparando antes de la cosecha, presumiblemente. Tenía el aspecto de un tipo
completamente feliz en su pequeño feudo.

Él dijo: "¿Te ayuda?”

Reacher dijo: "Estamos buscando a un tipo llamado Maloney.”

"Yo no.”

"¿Conoces a un Maloney por aquí?”

"¿Quién pregunta?”

"Somos agentes de investigación privados de la ciudad de Nueva York . Un tipo murió

y dejó todo su dinero a otro tipo. Pero resulta que el otro tipo también murió, así
que ahora el dinero está de vuelta en el bote para todos los familiares que podamos
encontrar. Uno de ellos afirma que tiene un primo en este condado llamado Maloney.
Eso es todo lo que sabemos.”

"Yo no", volvió a decir el tipo. "¿Cuánto dinero?”

"No se nos permite decirlo.”

"¿Mucho?”

"Mejor que un puñetazo en el ojo.”

"Entonces, ¿cómo puedo ayudarte?”

"Supusimos que podrías conocer un montón de nombres por aquí. Me imagino que la
mayoría de la gente debe venir a esta oficina en un momento u otro.”

El tipo asintió, como si se hubiera hecho una conexión vital e inesperada. Presionó
la barra espaciadora en un teclado y se iluminó una pantalla. Maniobró un ratón,
hizo clic en algo y apareció una lista, larga y densa. Un montón de nombres. Dijo:
"Estas son las personas autorizadas previamente para usar la báscula puente. Va más
rápido de esa manera. Lo que necesitamos, en momentos ocupados. Supongo que esta
sería toda la gente de granos en el vecindario. De los propietarios a los
trabajadores y viceversa. Hombres, mujeres y niños. Este negocio es todo manos a la
obra, en ciertas épocas del año.”

Chang dijo: "¿Ves un Maloney ahí? Sin duda agradeceríamos un nombre y una
dirección.”

El tipo volvió a usar el mouse y la lista se desplazó hacia arriba. Alfabético. Se

detuvo a mitad de camino y dijo: "Hay un Mahoney. Pero falleció, creo. Hace dos o
tres años, si mal no recuerdo. El cáncer lo atrapó. Nadie sabía de qué tipo.”

Chang dijo: "¿Nadie llamado Maloney?”

- No está en la lista.”

"Supongamos que no es un trabajador de granos. ¿Lo conocerías de todos modos?”

"Tal vez socialmente. Pero no, no conozco a nadie llamado Maloney.”

"¿Hay alguien más a quien podamos preguntar?”

"Podrías probar la tienda de Western Union. Con la franquicia FedEx. Es más o menos
nuestra oficina de correos.”

- Está bien-dijo Reacher -. "Gracias.”

El tipo asintió, apartó la mirada y no dijo nada, como encantado y molesto por la
interrupción de su rutina.

Reacher recordó dónde estaba la tienda de Western Union. Lo había visto antes, dos
veces, en sus exploraciones cuadra por cuadra. Un lugar pequeño, con una ventana
llena de letreros de neón, para MoneyGram, fax, fotocopias, FedEx, UPS y DHL.
Entraron, y el tipo detrás del mostrador levantó la vista. Tenía unos cuarenta
años, alto y bien formado, no gordo, pero ciertamente carnoso, con una cabellera
abundante y un rostro inocente.

Era el conductor del Cadillac.

Capítulo 20

La tienda era tan sencilla como la oficina receptora, todo polvo y madera sin
pintar, con máquinas beige gastadas para enviar faxes y fotocopias, y montones
desordenados de formularios de direcciones para los servicios de paquetería, y
pilas de paquetes tambaleantes, algunos presumiblemente entrantes y otros
presumiblemente salientes. Algunos paquetes eran pequeños, apenas más grandes que
las etiquetas de dirección pegadas a ellos, y otros eran grandes, incluidos dos que
evidentemente se enviaron directamente de fabricantes extranjeros en sus cajas
originales, uno era un equipo médico alemán hecho de acero inoxidable estéril, si
Reacher podía confiar en sus habilidades de traducción, y el otro era una cámara de
video de alta definición de Japón. Había resmas selladas de papel de copia en
estantes abiertos, bolígrafos en cuerdas y un tablón de anuncios de corcho en una
pared, cubierto con volantes en miniatura para todo tipo de servicios vecinales,
incluidas lecciones de guitarra y ventas de garaje y habitaciones para alquilar. Es
más o menos nuestra oficina de correos, había dicho el tipo en la cabaña receptora,
y Reacher vio por qué.

El conductor del Cadillac dijo: "¿Puedo ayudarte?”

Estaba detrás de un mostrador de madera contrachapada, contando billetes de dólar.

Reacher dijo: "Te reconozco de alguna parte.”

El tipo dijo: "¿Sí?”

"Jugaste fútbol americano universitario . Para Miami. 1992, ¿verdad?”

- Yo no, amigo.”

"¿Fue USC?”

"Tienes a la persona equivocada.”

Chang dijo: "Entonces tú eres el taxista. Te vimos en el motel esta mañana.”

El tipo no respondió.

"Y ayer por la mañana," dijo Chang.

Sin respuesta.

Había un pequeño soporte de malla de alambre en el mostrador, lleno de tarjetas de

visita suministradas por la franquicia MoneyGram. Un beneficio secundario,
presumiblemente, junto con la comisión. Reacher tomó una tarjeta y la leyó. El
nombre del tipo no era Maloney. Reacher le preguntó: "¿Tienes una guía telefónica
local?”

"¿Para qué?”

"Quiero equilibrarlo en mi cabeza para mejorar mi comportamiento.”

"¿Qué?”

"Quiero buscar un número. ¿Para qué más sirve una guía telefónica?”

El tipo se detuvo un largo momento, como si buscara una razón legítima para negar
la solicitud, pero al final no pudo encontrar una, aparentemente, porque se
sumergió y sacó un volumen delgado de un estante debajo del mostrador, lo giró 180
grados y lo deslizó a través de la madera contrachapada.

Reacher dijo: "Gracias", y lo abrió con el pulgar, donde L cambió a M.

Chang se inclinó para echar un vistazo.

Sin Maloney.

Reacher dijo: "¿Por qué este pueblo se llama Mother's Rest?”

El tipo detrás del mostrador dijo: "No lo sé.”

Chang dijo: "¿Cuántos años tiene tu Cadillac?”

"¿Cómo es ese tu negocio?”

"No lo es, en realidad. No somos del DMV. No nos importan las matrículas. Estamos
interesados, es todo. Parece un buen automóvil.”

"Hace su trabajo.”

"¿Qué es qué?”

El tipo hizo una pausa.

"Taxi", dijo. - Como habrás imaginado.”

Reacher dijo: "¿Conoces a alguien llamado Maloney?”

- ¿Debería?”

- Puede que sí.”

"No", dijo el tipo, con cierta certeza, como si estuviera contento de estar en
tierra firme. "No hay nadie llamado Maloney en este condado.”

Reacher y Chang caminaron de regreso a la calle ancha y se pararon al sol de la

mañana. Chang dijo: "Estaba mintiendo sobre el Cadillac. No es un taxi. Un lugar
como este no necesita taxi.”

Reacher dijo: "Entonces, ¿qué es?”

"Se sentía como un auto de club, ¿verdad? Como un carrito de golf en un resort.
Para llevar a los invitados de un lugar a otro. Desde la recepción hasta sus
habitaciones. O de sus habitaciones al spa. Como cortesía. Especialmente sin las
matrículas.”

"Excepto que este lugar no es un resort. Es un campo de trigo gigante.”

"Lo que sea, no fue muy lejos. Él estaba allí y de vuelta en el tiempo que nos
llevó a ducharse y desayunar. Una hora, tal vez. Treinta minutos allí, treinta
minutos atrás. Un radio máximo de veinte millas, en estas carreteras.”

"Eso es más de mil millas cuadradas", dijo Reacher. "Pi multiplicado por el radio
al cuadrado. Más de mil doscientas millas cuadradas, en realidad. Conectado con lo
de Keever,o separado?”

"Conectado, obviamente. En el motel, el tipo actuó de la misma manera que el tipo

de piezas de repuesto que conoció el tren. Como un lacayo. Y el tipo de piezas de
repuesto te disimuló porque te pareces un poco a Keever. Así que está conectado.”

Reacher dijo: "Necesitaríamos un helicóptero para buscar mil doscientas millas

cuadradas.”

"Y nada de Maloney", dijo Chang. Se metió la mano en el bolsillo trasero y salió
con el marcador de Keever. El descanso de la madre-Maloney. "A menos que el tipo
esté mintiendo sobre eso también. No estar en la guía telefónica no necesariamente
prueba nada. Podría no estar en la lista. O nuevo en la ciudad.”

"¿Mentiría también la camarera?”

"Deberíamos probar la tienda general. Si existe, y no está comiendo en el

restaurante, entonces está comprando comida allí. Tiene que alimentarse de alguna
manera.”

Salieron a caminar, hacia el sur por la calle ancha.

Mientras tanto, el conductor del Cadillac estaba ocupado llamándolo. Tal como era.
Él dijo: "No están en ninguna parte.”

En la oficina del motel, el tuerto dijo: "¿Cómo te imaginas eso?”

"¿Alguna vez has oído hablar de un tipo llamado Maloney?”

"No.”

"Eso es lo que están buscando.”

"¿Un tipo llamado Maloney?”

"Revisaron mi directorio telefónico.”

"No hay un tipo llamado Maloney.”

"Exactamente", dijo el conductor del Cadillac. "No están en ninguna parte.”

La tienda general parecía que no habría cambiado en cincuenta años, excepto por los
nombres de marca y los precios. Más allá del vestíbulo de entrada estaba oscuro,
polvoriento y olía a lona húmeda. Tenía cinco pasillos estrechos llenos de cosas
que iban desde herramientas para trabajar la madera hasta galletas envasadas,
velas, frascos para conservas, papel higiénico y bombillas. Había un riel de ropa
de trabajo que llamó la atención de Reacher. Sus propios trapos tenían cuatro días,
y estar cerca de Chang lo hizo consciente de ello. Olía a jabón, a piel limpia y a
perfume. Se había dado cuenta, cuando ella se acercó para echar un vistazo a la
guía telefónica, y se preguntó qué había notado. Escogió pantalones y una camisa, y
encontró calcetines, ropa interior y una camiseta blanca en un estante de enfrente.
Un dólar por, para las cosas más pequeñas, y menos de cuarenta para los artículos
principales. En general, una inversión que vale la pena, pensó. Lo llevó todo al
mostrador de atrás y lo tiró todo.

El dueño de la tienda no se lo vendería.

El tipo dijo: "No quiero tu negocio. No eres bienvenido aquí.”

Reacher no dijo nada. El tipo era un individuo fibroso, tal vez de sesenta años.
Tenía las mejillas hundidas, cubiertas de barba blanca, y el pelo fino y canoso,
sin lavar y demasiado largo, y mechones en las orejas y pelo en el cuello. Llevaba
dos camisas, una encima de la otra. Él dijo: "Así que corre ahora. Esto es
propiedad privada.”
Reacher dijo: "¿Tienes seguro médico?”

Chang le puso la mano en el brazo. La primera vez que lo había tocado, pensó, a
propósito de nada.

El tipo dijo: "¿Me estás amenazando?”

Reacher dijo: "Más o menos.”

"Este es un país libre. Puedo elegir a quién le vendo. La ley lo dice.”

"¿Cómo te llamas?”

- No es asunto tuyo .”

"¿Es Maloney?”

"No.”

"¿Puedes darme cambio por un dólar?”

"¿Por qué?”

"Quiero usar tu teléfono público.”

"No está funcionando hoy.”

"¿Tienes tu propio teléfono en la parte de atrás?”

El tipo dijo: "No puedes usarlo. No eres bienvenido aquí.”

"Está bien", dijo Reacher, " Recibo el mensaje."Revisó las etiquetas de los
artículos que tenía delante. Un dólar por los calcetines, un dólar por los
calzoncillos, un dólar por la camiseta, mil novecientos noventa y nueve por los
pantalones y diecisiete noventa y nueve por la camisa. Subtotal, cuarenta dólares y
noventa y ocho centavos, más probablemente el siete por ciento de impuestos sobre
las ventas. Daño total, cuarenta y tres dólares y ochenta y cinco centavos. Arrancó
dos veinteañeros y un cinco y los empalmó. Los arrugó a lo largo para corregir su
rizo. Los colocó en el mostrador.

Me dijo: "Dos opciones, amigo. Llama a la policía y diles que el comercio ha

estallado en la ciudad. O toma mi dinero. Quédate con el cambio, si quieres. Tal
vez lo pongas en un afeitado y un corte de pelo.”

El tipo no respondió.

Reacher enrolló sus compras y las metió debajo del brazo. Siguió a Chang por la
tienda y se detuvo en el vestíbulo para revisar el teléfono público. Sin tono de
marcación. Solo un silencio respirable, como una conexión directa con el espacio
exterior, o la sangre palpitando en su cabeza.

Chang dijo: "¿Coincidencia?”

Reacher dijo: "Lo dudo. El tipo probablemente desconectó los cables. Nos quieren
aislados.”

"¿A quién querías llamar?”

"Westwood, en Los Ángeles. Tuve un pensamiento. Y luego otro pensamiento. Pero
primero creo que será mejor que revisemos el motel.”

"El tipo del motel no nos deja usar su teléfono.”

- No-dijo Reacher -. "Creo que podemos garantizarlo.”

Se acercaron a la herradura del motel desde el sur, así que lo primero que vieron
fue el ala con la oficina. Había tres cosas en la acera debajo de su ventana. La
primera fue la silla de plástico para jardín, desocupada, pero aún en su posición
nocturna.

Lo segundo era la maltrecha maleta de Keever, vista por última vez en la habitación
215, ahora empaquetada de nuevo y esperando, abultada y desolada.

La tercera cosa era la maleta de Chang, con la cremallera hacia arriba, el asa
levantada, también reempaquetada y esperando.

Capítulo 21

Chang dejó de caminar, como un reflejo, y Reacher se detuvo a su lado. Él dijo: "No
hay habitación en la posada.”

Ella dijo: "Su próximo movimiento.”

Siguieron caminando, acercándose, cambiando la geometría, viendo más profundamente

dentro de la herradura, viendo grupos de hombres, simplemente parados y esperando,
llenando los espacios vacíos de estacionamiento, pateando los bordillos, parados en
los carriles de tráfico. Tal vez treinta tipos en total, incluido el Moynahan que
había sido pateado en las tuercas. Parecía un poco pálido, pero no más pequeño que
antes. Su desventurado pariente no estaba allí. Probablemente todavía en la cama,
dosificada con analgésicos.

Reacher dijo: "Iremos directamente a mi habitación.”

Chang dijo: "¿Estás loco? Tendremos suerte de llegar hasta el coche.”

"Compré ropa nueva . Necesito cambiar.”

"Tráelos contigo. Puedes cambiar más tarde.”

"Ya era una concesión no cambiar en la tienda. No me gusta llevar cosas por ahí.”

"No podemos luchar contra treinta personas.”

Siguieron adelante y se detuvieron a veinte pies de la escalera que necesitaban.

Había tres tipos cerca. Todos miraban hacia la oficina, de donde salía el tuerto, y
se apresuraban a cruzar, saludando y gesticulando. Cuando llegó, dijo: "La reserva
del Sr. Keever ha llegado a su fin. Al igual que el de su socio, por lo tanto. Y me
temo que no se pueden renovar. En esta época del año saco las habitaciones vacías
de la circulación por un día o dos, para el mantenimiento necesario. Listo para la
cosecha.”

Reacher no dijo nada. No podemos pelear con treinta personas. A lo que la respuesta
natural de Reacher fue: ¿Por qué demonios no? Estaba en su ADN. Como respirar. Era
un peleador instintivo. Su mayor fortaleza y su mayor debilidad. Era muy consciente
de eso, incluso mientras repasaba la mecánica del problema en su mente, uno contra
treinta. Los primeros doce fueron fáciles. Tenía quince rondas en el Smith, y no
fallaría con más de tres. Y suponiendo que Chang entendiera la pista, podría añadir
otras seis. O por ahí. Era de cuello blanco, pero por otro lado el alcance era
corto y los objetivos eran numerosos. Lo que dejaría tal vez doce restantes,
después de que las armas se atascaran vacías, que era más de lo que podía recordar
haber asumido antes, todo a la vez, pero que tenía que ser factible. Mucho
dependería del shock, supuso, que sería considerable, presumiblemente. El ruido,
los destellos del hocico, los estuches de conchas que se arquean a través de la
brillante luz del sol de la mañana, los tipos que bajan.

Tenía que ser factible.

Pero no lo era, no podía pelear con treinta personas. No en ese momento. No sin
mejor información. No tenía una causa probable.

Él dijo: "¿Cuándo es la hora de salida?”

El tuerto dijo: "Once en punto", y luego se calló, visiblemente, como si deseara no

haber hablado nunca.

Reacher dijo: "¿Y qué hora es ahora?”

El tuerto no respondió.

"Faltan tres minutos para las nueve", dijo Reacher. - Nos iremos mucho antes de las
once. Es una promesa. Para que todos puedan relajarse ahora. No hay nada que ver
aquí.”

El tuerto se quedó quieto, decidiendo. Finalmente asintió. Los tres hombres que
estaban cerca de las escaleras retrocedieron, solo medio paso, pero su intención
era clara. No iban a ninguna parte, pero tampoco iban a hacer nada. Todavía no.

Reacher subió las escaleras detrás de Chang, abrió la puerta y entró en su

habitación. Chang dijo: "¿De verdad nos vamos? ¿A las once?”

"Antes de las once," dijo Reacher. - En diez minutos, probablemente. No tiene

sentido quedarse aquí. No sabemos lo suficiente.”

"No podemos abandonar a Keever.”

"Necesitamos ir a un lugar donde al menos podamos usar un teléfono."Tiró su ropa

nueva en la cama, abrió los paquetes de plástico y quitó las etiquetas. Dijo: "Tal
vez debería darme una ducha.”

"Te duchaste hace dos horas. Te oí a través de la pared.”

- ¿Lo hiciste?”

"Estás bien. Vístete.”

"¿Estás seguro?”
Asintió con la cabeza, cerró la puerta por dentro y cruzó la cadena. Llevó sus
cosas al baño, se quitó las viejas y se puso las nuevas. Puso el Herrero en un
bolsillo y su cepillo de dientes en el otro, y su efectivo, y su tarjeta de cajero
automático, y su pasaporte. Enrolló las cosas viejas y las metió en el recipiente
de la basura. Se miró en el espejo. Se alisó el pelo con los dedos. Bueno para ir.

Chang llamó, " Reacher, están subiendo las escaleras.”

Volvió a llamar, " ¿Quiénes son?”

"Unos diez tipos. Como una diputación.”

La oyó dar un paso atrás. Oyó golpes en la puerta, enojado e impaciente. Salió del
baño y oyó el traqueteo de la cerradura y el movimiento de la cadena. Vio figuras
fuera de la ventana, en la pasarela, una prensa de hombres, algunos de ellos
mirando a través del cristal.

Chang dijo: "¿Qué vamos a hacer?”

"Lo mismo que siempre fuimos", dijo. "Vamos a salir a la carretera.”

Caminó hacia la puerta y quitó la cadena. Puso la mano en el mango.

"¿Listo?"dijo.

Chang dijo: "Como siempre lo seré.”

Abrió la puerta. Hubo una oleada afuera, y el tipo más cercano tropezó hacia
adelante. Reacher puso la palma de su mano en el pecho del tipo y lo empujó hacia
atrás. No suavemente.

Él dijo: "¿Qué?”

El tipo se puso de pie de nuevo y dijo: "La hora de salida acaba de aumentar.”

"¿Para cuándo?”

"Ahora.”

Reacher no había visto al tipo antes. Manos grandes, hombros anchos, cara cosida,
ropa cubierta de tierra. Elegido de alguna manera, presumiblemente, para ser el
hombre clave. Para ser el portavoz. La selección de la camada local, sin duda,
según la aclamación popular.

Reacher dijo: "¿Cómo te llamas?”

El tipo no respondió.

Reacher dijo: "Es una pregunta simple.”

Sin respuesta.

"¿Es Maloney?”

"No", dijo el tipo, con algo en la voz. Como si fuera una pregunta estúpida.

Reacher dijo: "¿Por qué este lugar se llama Mother's Rest?”

-No lo sé .”
"Ve a esperar abajo. Nos iremos cuando estemos listos.”

El tipo dijo: "Estamos esperando aquí.”

- Abajo-dijo Reacher de nuevo -. "Con dos formas de llegar. El otro está de cabeza
sobre el riel. Tu elección. Cualquiera de los métodos funciona para mí.”

Debajo de ellos, el tuerto miraba hacia arriba. Sus maletas habían sido trasladadas
más cerca de su coche. Estaban uno al lado del otro en el asfalto, junto a la
puerta del portón trasero. El tipo con las manos grandes y la ropa sucia hizo una
mueca, en parte se encogió de hombros, en parte se burló, en parte asintió con la
cabeza, y dijo: "Está bien, tienes cinco minutos más.”

- Diez más-dijo Reacher -. "Creo que eso es lo que tomaremos. ¿De acuerdo contigo?
Y no vuelvas a subir las escaleras.”

El tipo se miró a los ojos, como una especie de desafío mudo.

Reacher dijo: "¿Qué haces para ganarte la vida?”

El tipo dijo: "Granjero de cerdos.”

"¿Siempre?”

"Hombre y niño.”

"¿El mismo lugar?”

"Lo suficientemente cerca.”

"¿Sin servicio militar?”

"No.”

- Pensé que no - dijo Reacher -. "Nos dejas tomar el terreno elevado. Lo cual fue
tonto. Porque treinta hombres no quieren decir en cuclillas si tienen que subir una
escalera de dos en dos. Sabes que estamos armados. Podríamos recogerte como
ardillas. Desde el interior de un edificio de bloques de cemento. Que no puedes
herir a menos que estés empacando lanzagranadas, que no creo que lo estés. Así que
no vuelvas a subir las escaleras. Especialmente no a la cabeza.”

El tipo no dijo nada en respuesta a eso, y Reacher dio un paso atrás y le cerró la
puerta. Chang dijo: "Si nuestro objetivo es salir de aquí con vida, no creo que
debas antagonizarlos.”

- No estoy de acuerdo-dijo Reacher -. "Porque tan pronto como nos vayamos, se harán
una pregunta. ¿Volveremos? Va a ser objeto de un gran debate. Si nos hubiéramos
vuelto mansos y apacibles, habrían sabido que estábamos fingiendo. Es mejor
hacerles creer que su bloqueo funcionó.”

"Lo hizo. Como dijiste, no sabemos nada.”

"Sabemos algo. Dije que no sabemos lo suficiente.”

"¿Qué sabemos?”

"Sabemos que el secretario acaba de llamar en un informe de situación. Le dijo a su

jefe que nos iríamos a las once en punto, pero eso no fue lo suficientemente bueno
para el tipo. El compromiso no era aceptable. Quería que nos fuéramos ahora mismo.
De ahí los diez tipos con el nuevo mensaje. Lo cual fue un mensaje que no recibimos
anoche. Anoche nos recibieron con los brazos abiertos. Entonces, ¿qué cambió?”

Chang dijo: "La mujer de blanco.”

- Exacto. El mismo tipo que quiere que nos vayamos ahora mismo no quería que
sacudieran el barco mientras ella estaba en las instalaciones. Pero ahora se ha
ido, así que ha vuelto a los negocios como de costumbre.”

¿Quién era ella? ¿Y adónde fue?”

- No lo sabemos . Tampoco sabemos del hombre del traje. Excepto que eran
importantes de alguna manera. Como en, todos tenían que comportarse de la mejor
manera cuando estaban cerca. Vi al empleado ordenando antes de que el auto viniera
por el hombre del traje. Alineó todas las sillas. Antes de que el tipo echara un
vistazo al lugar a la luz del día.”

"No eran inversores. No del tipo que realmente inspecciona una inversión, de todos
modos. No tenían la vibra. Pasé mucho tiempo con inversores.”

-¿ Y qué eran?”

- No tengo ni idea . Los invitados importantes de alguien, o los mejores clientes

de alguien. O algo. ¿Cómo se supone que debemos saberlo? Tal vez son fugitivos de
la justicia. Tal vez sea un ferrocarril subterráneo. Pero un nicho de mercado. Solo
clase Club. Paz y tranquilidad y una buena noche de sueño garantizada, y todos los
traslados por carretera en Cadillac. Para criminales de cuello blanco.”

"¿Se vestiría la mujer para eso?”

- Probablemente no.”

Reacher dijo: "Estoy de acuerdo en que tiene una sensación de ferrocarril. Se bajan
del tren, pasan la noche en el motel, se trasladan a la mañana siguiente en coche.
Se siente muy transitorio. También se siente un poco unilateral. Como si esta fuera
una parada en un viaje más largo.”

"¿De dónde a dónde?”

Reacher no respondió.

Chang dijo: "¿Y ahora qué?”

"Nos dirigiremos hacia el oeste y lo resolveremos cuando su teléfono comience a

funcionar.”

Después de diez minutos exactamente, abrieron la puerta y salieron a la pasarela.

Los treinta hombres seguían allí debajo de ellos, acorralados en pequeños grupos
independientes, de dos en dos, de tres en tres y de cuatro en cuatro, rodeando
colectivamente el pequeño Vado verde en un semicírculo áspero y distante. El más
cercano era el criador de cerdos, a unos diez pies del coche. A su lado estaba el
mareado Moynahan. Ambos parecían tensos e impacientes. Reacher se metió la mano en
el bolsillo, la palma de la mano y tres dedos ligeramente en el Herrero, y comenzó
a bajar las escaleras, con Chang justo detrás de él. Llegaron al fondo y ella hizo
sonar el control remoto y el auto se desbloqueó con un golpe desigual que sonó muy
fuerte en el silencio.

Reacher rodeó el capó y miró al criador de cerdos y dijo: "Iremos tan pronto como
pongas nuestras bolsas en el maletero.”

El criador de cerdos dijo: "Póngalos usted mismo.”

Reacher se recostó contra el Vado, con las manos en los bolsillos y los tobillos
cruzados. Sólo un tipo, esperando. Todo el tiempo del mundo. Dijo: "Aparentemente
te sentiste cómodo empacándolos y transportándolos aquí. Así que supongo que no
tienes objeción constitucional a tocar nuestras cosas. O una alergia. O cualquier
otro tipo de impedimento descalificante. Así que ahora es el momento de terminar el
trabajo. Póngalos en el auto,y nos iremos. Eso es lo que quieres, ¿verdad?”

El tipo no dijo nada.

Reacher esperó. El silencio empeoró. Podía oír el trigo agitándose en el viento, a

cien metros de distancia. Nadie se movió. Luego, un tipo miró al siguiente, que
miró hacia atrás, y muy pronto todos miraban a los demás, miradas cortas y
dentadas, una furiosa discusión silenciosa sobre el intercambio de dignidad por
resultados. Póngalos en el auto,y nos iremos. Eso es lo que quieres, ¿verdad?

Póntelos tú mismo.

Finalmente, un tipo detrás del criador de cerdos rompió filas y dio un paso
adelante. Un pragmático, claramente. Caminó hacia el auto, levantó el portón
trasero y metió las bolsas, una por una, primero la de Keever y luego la de Chang.

Cerró la escotilla y dio un paso atrás.

- Gracias-dijo Reacher -. "Espero que todos tengan un gran día.”

Abrió la puerta del copiloto y se metió en el asiento. A su lado, Chang se deslizó

detrás del volante. Cerraron sus puertas como uno solo y Chang encendió el motor.
Se apartó de su ranura, giró el volante y se fue hacia adelante, hacia la plaza, y
luego hacia el norte, pasando por el restaurante y la tienda, hasta el antiguo
camino de la caravana, donde giró a la izquierda y se dirigió hacia el oeste, con
la carretera corriendo recta delante de ella, para siempre, hasta que desapareció
en la neblina dorada en el horizonte, en ese punto tan estrecho como una aguja.

Ella dijo: "¿Vamos a volver?”

Reacher sacó la mano de su arma, por primera vez desde que salió de la habitación
del motel.

Dijo: "Espero que tengamos que regresar.”

Capítulo 22

Condujeron tres horas y luego se detuvieron para comprar gasolina y comida. Todavía
no hay señal de celular. Pensaron que tal vez no encontrarían uno hasta que
estuvieran cerca del corredor I-25, en lo profundo de Colorado. Otras cuatro horas,
tal vez. En cuyo caso, también podrían dirigirse directamente a Colorado Springs,
que era donde se había alquilado el Ford, y donde los aviones a Los Ángeles
despegaban regularmente. Estuvieron de acuerdo en que LA era la siguiente. El
teléfono fue un invento maravilloso, pero a veces inadecuado. Lo que significaba
que la seguridad del aeropuerto estaba en su futuro, por lo que desnudaron a los
Smith y arrojaron sus partes constituyentes en botes de basura separados alrededor
de la parada de descanso. Fácil ven, fácil vete.

Luego, Reacher condujo el siguiente hechizo, sin licencia e ilegal, pero en dos
horas solo vieron dos vehículos, ninguno de los cuales era un coche de policía.
Entonces Chang se hizo cargo de nuevo, y siguieron adelante, hasta que el horizonte
dorado se oscureció a gris, lo que significaba que la civilización estaba en
camino. Hablaron sobre qué hacer con la maleta de Keever. Reacher, poco sentimental
con las posesiones, estaba a favor de destrozarlo. Pero Chang lo vio como un
talismán. Como un faro de esperanza. Quería quedárselo con ellos. Al final se
comprometieron. Se detuvieron en un FedEx en un centro comercial a las afueras de
Colorado Springs y enviaron la maleta de regreso a la casa amarilla en la calle sin
salida, en el desteñido desarrollo al norte de Oklahoma City. Chang llenó el
formulario con la dirección, y luego, después de una larga vacilación, marcó la
casilla para que no se requiriera firma.

Esa tarde, ocho hombres se reunieron en el mostrador dentro de la tienda de

productos secos Mother's Rest. El dueño de la tienda ya estaba allí, con sus dos
camisas y su cabello descuidado, y el primero en unirse a él fue el tipo de
repuestos de la tienda de riego, seguido por el conductor del Cadillac, el empleado
tuerto del motel, el criador de cerdos, el contramaestre del restaurante y el
Moynahan al que le habían pateado las pelotas y le habían quitado el arma.

El octavo hombre de la reunión llegó cinco minutos después. Era un tipo sólido,
rojo en la cara, recién salido de la ducha, con jeans azules planchados y una
camisa de vestir. Era mayor que Moynahan y el tipo de repuestos y el conductor del
Cadillac, y más joven que el empleado del motel y el dueño de la tienda, y
aproximadamente de la misma edad que el criador de cerdos y el encargado del
mostrador. Tenía el pelo secado con secador como un presentador de noticias en la
televisión. Los otros siete muchachos se pusieron rígidos y se enderezaron mientras
él entraba, se callaron y esperaron a que él hablara primero.

Fue directo al grano.

Él dijo: "¿Volverán?”

Nadie respondió. Siete miradas en blanco.

El octavo tipo dijo: "Dame los dos lados de la discusión.”

Hubo un poco de silencio, retorciéndose y arrastrando los pies, y luego el tipo de

repuestos dijo: "No volverán porque hicimos nuestro trabajo. No tienen nada aquí.
Sin pruebas, sin testigos. ¿Por qué volverían a un agujero seco?”

El conductor del Cadillac dijo: "Volverán porque esta fue la última ubicación
conocida de Keever. Volverán tantas veces como sea necesario. ¿Dónde más pueden
empezar de nuevo, cuando no están llegando a ninguna parte?”

El octavo tipo dijo: "¿Estamos seguros de que no tienen nada aquí?”

El contramaestre dijo: "Nadie les habló. Ni una palabra.”

El dueño de la tienda dijo: "Solo usaron el teléfono público una vez. Intentaron
tres números, y no obtuvieron respuesta de ninguno de ellos, y luego se fueron de
nuevo. Eso no es lo que hace la gente, con información candente.”

"Entonces, ¿el consenso es que no aprendieron nada?”

"¿El qué?”

- Lo que todos pensáis .”

El conductor de Cadillac dijo :" Lo que todos pensamos es que aprendieron menos que
nada. Terminaron en mi tienda, persiguiendo a un tipo inexistente llamado Maloney.
No estaban en ninguna parte. Pero aún así volverán. Saben que Keever estuvo aquí.”

"Así que aprendieron algo.”

La tienda se quedó en silencio.

El tuerto dijo: "Estuvimos de acuerdo. Se suponía que debía parecer que se había
ido a algún lado. Nunca íbamos a negar que estaba aquí.”

El octavo hombre dijo: "¿Cuál fue su actitud al irse?”

El criador de cerdos dijo: "El tipo estaba tirando su peso. Una especie de
consuelo, pensé. Sentirse mejor. Jugando al tipo duro porque sabía que estaba
vencido. Creo que la chica estaba un poco avergonzada por eso.”

"¿ Volverán?”

"Voto no.”

"¿Quién vota sí?”

Solo el conductor del Cadillac levantó la mano.

El octavo hombre dijo: "Una mayoría de seis a uno. Lo cual es una evaluación justa.
Creo que lo estás llamando correcto. Y estoy orgulloso de todos ustedes. Vinieron,
no aprendieron nada excepto lo que podíamos permitirles saber,y se fueron de nuevo.
Con una pequeña posibilidad de que vuelvan.”

El retorcerse y arrastrarse se volvió un poco más acelerado. Los pechos sobresalían

y las bocas bajaban, en sonrisas autocríticas de aw-shucks.

El octavo hombre dijo: "Pero el mundo se convierte en pequeñas oportunidades.”

Las sonrisas se convirtieron en solemnes asentimientos, siete hombres serios

estuvieron de acuerdo gravemente con una perla de sabiduría.

El octavo hombre preguntó: "¿Adónde fueron?”

Siete encogimientos de hombros y siete miradas en blanco.

El octavo hombre dijo: "Realmente no importa. A menos que se dirijan a Los Ángeles.
El periodista es nuestro único punto de vulnerabilidad. Esa es la única forma en
que pueden abrir la cerradura, de acuerdo con lo que aprendimos de Keever.”

"Un millón a uno", dijo Moynahan. "¿Cómo podrían siquiera saber lo que están
buscando? ¿Cómo sabría Westwood lo que tiene?”
"El mundo se convierte en oportunidades de un millón a uno.”

"Se supone que debemos ser completamente invisibles", dijo el empleado del motel. -
¿No es así? ¿No es eso por lo que pagamos?”

"No pagas por ello. Yo pago por ello.”

La tienda volvió a estar en silencio, hasta que el tipo de repuestos la recogió. Él

dijo: "Está bien, ¿no es eso por lo que pagas?”

- Sí, lo es. Y más. Pago la asistencia cuando la necesito. Como la Triple A. Todo
parte del servicio.”

El criador de cerdos dijo: "Salir de nosotros es un gran paso.”

"Sí, lo es", dijo de nuevo el octavo hombre. "Hay aspectos negativos considerables.
Pero también positivos. Deberíamos discutirlos.”

Moynahan dijo: "¿Qué tipo de ayuda?”

"Hay un menú. Obtengo lo que pago. De poco a mucho.”

El dueño de la tienda dijo: "Creo que deberíamos comenzar con la vigilancia. Al

menos. Si se acercan a Westwood en el periódico, entonces necesitamos saberlo de
inmediato. Así que estamos preparados para lo que viene después. Si el millón a uno
va en nuestra contra.”

Los otros seis miraron la cara del octavo hombre, esperando un derribo, y cuando no
llegó ninguno, comenzaron a asentir con la cabeza de acuerdo, sabia y
juiciosamente.

El octavo hombre dijo: "Deberíamos votar. ¿Todos a favor de la vigilancia?”

Moynahan preguntó: "¿Es ese el extremo inferior del menú?”

El octavo hombre asintió. "Teléfonos, Internet y ojos físicos.”

"¿Qué tan alto llega el menú?”

"Todo el camino hasta lo que ellos llaman una solución permanente.”

"Podemos hacer esa parte nosotros mismos.”

"¿Cómo está tu hermano?”

"Quiero decir, la próxima vez estaremos listos.”

"¿Cambias de opinión? ¿Ahora crees que hay una próxima vez?”

Silencio en la tienda.

El octavo hombre dijo: "¿Quién vota por la vigilancia?”

Siete manos subieron.

- Me alegra que estés de acuerdo-dijo el octavo hombre -. "Porque ya hice la

llamada. La vigilancia comenzó hace una hora. Enviaron a un hombre llamado Hackett.
Uno de los mejores, dijeron. Calificado en varias áreas diferentes.”
Capítulo 23

La compañía de alquiler de automóviles operaba un autobús de enlace desde el

complejo de devoluciones hasta las terminales de pasajeros, lo cual era
conveniente, pero lento. Añadió otra media hora a un día ya largo. Reacher y Chang
llegaron al mostrador de boletos temprano en la noche. Todavía quedaba un vuelo de
Los Ángeles, pero estaba agotado. No hay asientos en absoluto, y una larga cola
para la espera. Dos fallas de equipos más temprano en el día habían causado caos.

La siguiente disponibilidad fue a las ocho de la mañana. No hay elección. Lo

tomaron. Chang tenía un asiento abierto, que ella usó, y Reacher compró su propio
asiento. El empleado les dijo que el embarque comenzaría unos cuarenta minutos
antes, alrededor de las siete y veinte de la mañana, y hasta entonces había un
hotel del aeropuerto a cinco minutos en autobús.

En cambio, caminaron, con Reacher cargando la maleta de Chang en lugar de

enrollarla, porque pensó que las aceras de hormigón fundido serían difíciles para
sus ruedas. El hotel era una cadena, nítido y blanco por fuera, cálido y beige por
dentro, con neón verde que anunciaba su nombre y función. Había una pequeña
multitud en el vestíbulo. Tal vez nueve personas, no exactamente en la fila para el
escritorio, en su mayoría solo de pie, hablando por teléfonos celulares, o luciendo
frustradas, o ambas cosas. Dos fallas de equipos más temprano en el día habían
causado caos. Reacher no era un viajero frecuente, pero reconoció las señales.

El empleado de la recepción les hizo señas para que se acercaran. Era una mujer
joven con una chaqueta ajustada, con una bufanda alrededor del cuello. Había una
especie de urgencia secreta en su gesto. Ella dijo: "Señor, señora, me queda una
habitación. Si lo necesita, probablemente debería tomarlo ahora.”

Chang dijo: "¿Solo una habitación?”

"Sí, señora, porque las aerolíneas tuvieron un problema hoy.”

"¿Hay otro hotel?”

"No en el aeropuerto.”

Reacher dijo: "Tomaremos la habitación.”

Chang lo miró y dijo: "Lo resolveremos.”

Pagó y recibió una tarjeta llave a cambio. Quinto piso, habitación 501, ascensores
a la izquierda, servicio de habitaciones hasta las once, desayuno extra, wifi
gratis. Detrás de ellos, dos parejas se habían alineado, a punto de decepcionarse.
Reacher y Chang subieron a cinco y encontraron la habitación. Era beige y verde
menta por dentro, y adecuado en todos los aspectos. Pero Chang guardó silencio al
respecto. Reacher dijo: "Puedes usarlo.”

Ella dijo: "¿Qué harás?”

"Estoy seguro de que pensaré en algo."Llevó su bolso adentro y lo dejó junto a la

cama. Le dio la tarjeta de acceso y le dijo: "Deberíamos ir a cenar. Antes de que
los niños abandonados y los callejeros tomen todas las mesas.”
"Déjame refrescarme. Nos vemos en el restaurante.”

"OK.”

"¿Necesitas refrescarte? Podrías usar el baño primero, si quieres.”

Reacher se miró en el espejo. Corte de pelo reciente, afeitado reciente, ducha

reciente, ropa nueva. Dijo: "Me temo que esto es lo mejor que se puede hacer.”

El restaurante estaba en la planta baja, separado del área de recepción por el

vestíbulo del ascensor. Era un espacio agradable, con cortinas y alfombras y madera
rubia, comprometido solo un poco por los acabados a prueba de manchas y arañazos y
recubiertos de vinilo en cada superficie. Era espacioso, pero casi lleno. Reacher
esperó en el atril de la anfitriona y fue conducido a una mesa para dos personas
cerca de una ventana. No había una vista real. Solo luces amarillas, y un
estacionamiento lleno de quitanieves, suspendido por el verano.

Chang llegó ocho minutos después, con la cara lavada,el pelo cepillado y una
camiseta nueva. Se sentó frente a Reacher, luciendo bien, enérgica de nuevo,
claramente vigorizada por la simple comodidad del agua corriente. Pero luego su
rostro cambió, como si de repente viera el otro lado de la ecuación, que era lo que
ella tenía, él no.

Me dijo: "No te preocupes por eso.”

Ella dijo: "¿Dónde dormirás?”

- Podría dormir aquí mismo .”

"¿En una silla de comedor?”

"Estuve en el ejército trece años. Aprendes a dormir prácticamente en cualquier

lugar.”

Hizo una pausa y dijo: "¿Cómo era el ejército?”

"Bastante bueno, en general. Tengo recuerdos felices y no tengo quejas reales.

Aparte de lo obvio.”

-¿ Cuál fue?”

- Lo mismo que el tuyo, estoy seguro. La fantástica cascada de tonterías que bajan
de los oficiales superiores sin nada mejor que hacer.”

Ella sonrió. "Hubo algo de eso.”

"¿Es por eso que te fuiste?”

Dejó de sonreír.

Ella dijo: "No, no exactamente.”

Él dijo: "Te lo diré si me lo dices.”

"No se si quiero.”
"¿Qué es lo peor que puede pasar?”

Hizo una pausa, inhaló, exhaló y dijo: "Tú primero.”

"Estaban perdiendo números y, por lo tanto, escogiendo y eligiendo. Mi registro fue

mixto, y en ese momento un tipo en particular lo tenía para mí. Dadas esas dos
circunstancias, no fue exactamente una gran sorpresa que mi archivo terminara en la
bandeja de salida.”

"¿Qué tipo en particular?”

"Era un coronel ligero. Un tipo gordo, con un trabajo de escritorio. Relaciones

públicas, en Mississippi. Yo estaba allí, con algo malo sucediendo, y él se puso
tenso por algo ridículo, y yo estaba ligeramente impaciente con él, verbalmente, en
su cara, y se ofendió. Y se vengó, simplemente porque el momento funcionó a su
favor. Me había salido con mucho peor antes, cuando no estaban perdiendo números.”

"¿No podrías luchar contra eso?”

"Podría haber pedido algunos pagarés. Pero el daño estaba hecho. Era un juego de
suma cero. Si yo ganaba, el coronel perdería,y a los demás coroneles no les
gustaría. Ninguno de ellos querría que estuviera cerca de ellos. Habría terminado
vigilando una caseta de radar en el extremo norte de Alaska. En pleno invierno. Era
una propuesta de perder-perder. Además, reventó la burbuja para mí. Realmente no me
querían allí. Finalmente me di cuenta. Así que no luché contra eso. Tomé una baja
honorable y me alejé.”

"¿ Cuándo fue esto?”

- Hace mucho tiempo.”

"Y todavía estás caminando.”

"Eso es demasiado profundo.”

"¿Estás seguro?”

"En el fondo soy muy superficial.”

Ella no contestó. Vino una camarera y pidieron. Cuando se fue, Reacher dijo: "Tu
turno.”

"¿Para qué?"Dijo Chang.

"Tu historia.”

Hizo otra pausa.

- Lo mismo que el tuyo, en cierto modo-dijo -. "Una proposición de perder-perder.

Pero de mi propia creación. Me dejé arrinconar. No lo vi venir.”

"¿No viste qué?”

"Alguien irrumpió en mi casa. No tomaron nada, no registraron nada, no rompieron

nada y no dejaron nada. Lo cual no entendí en ese momento. Estaba trabajando en un
tema de lavado de dinero. Había mucho dinero en efectivo y una cadena laberíntica
de corporaciones fantasma, como siempre, pero tenía al tipo. Pero era un caso
difícil de probar. Casi imposible, de hecho. Me inclinaba a olvidarlo. No tiene
sentido recomendar un enjuiciamiento si no hay una forma realista de ganarlo. Y
luego el tipo vino a verme. Estaba literalmente a punto de decirle que el
expediente estaba a punto de cerrarse. Pero él habló primero, y estaba dos pasos
por detrás. Me dijo que si no lo dejaba caer de inmediato, diría que había aceptado
un soborno, al principio, para mirar hacia otro lado, pero luego cambié de opinión
y lo apuñalé por la espalda. Y se quedó con el dinero de todos modos. Pensó que mi
trabajo estaría contaminado, o incluso excluido,y que él caminaría.”

"La gente puede decir todo tipo de cosas . ¿Cómo pudo probarlo?”

"Había abierto una cuenta bancaria para mí en el Caribe, a mi nombre, y le

transfirió el dinero del soborno. Estaba justo ahí, grande como la vida. Dinero
real, y mucho. Corroboraría todo lo que afirmaba.”

"Excepto que él abrió la cuenta, no tú. Debe haber registros.”

"Me dijo que fue una mujer la que irrumpió en mi casa. No tomó nada, no buscó nada,
no rompió nada y no dejó nada. Pero usó mi teléfono fijo. Me abrió la cuenta, justo
en mi casa, y está en mi factura telefónica. Lo que me dejó entre la espada y la
pared. ¿Cómo puedo probar que no hice esa llamada? Pensé que tal vez el banco
extranjero tendría una grabación, o la NSA, pero las voces de dos mujeres podrían
ser difíciles de distinguir en una línea de larga distancia, especialmente si
estaba tratando de sonar como yo, lo que probablemente era, porque este era un tipo
muy organizado. Sabía mi número de Seguro Social, por ejemplo, y el apellido de
soltera de mi madre. Esa es mi pregunta de seguridad, aparentemente.”

"Entonces, ¿qué hiciste?”

- Lo que me dijo. Abandoné el caso. Enseguida. Cerré su expediente. Pero iba a

hacerlo de todos modos. Creo.”

"¿Dónde está el tipo ahora?”

"Todavía en el negocio.”

"¿Qué pasó con el dinero del soborno?”

"Desapareció. Lo rastreé, como si supiera que lo haría. Lo encontré en una

corporación fantasma en las Antillas Holandesas. Aparentemente había comprado una
posición minoritaria en un vehículo financiero, como una inversión a largo plazo.
Era el accionista mayoritario. Estábamos atados para siempre.”

"¿ Y qué sigue?”

"Me confesé. Lo dejé todo para mi SACO. Pude ver que quería creerme, pero la
Oficina no funciona con fe. Y a partir de ese momento habría sido inútil como
agente activo. Mi testimonio habría sido automáticamente sospechoso, incluso años
después. Habría sido el sueño húmedo de un abogado defensor. Agente Especial, por
favor díganos sobre el soborno que no puede probar que no aceptó. Así que me habría
unido a ti en esa cabaña de radar en Alaska. En pleno invierno. Fue un perder-
perder. Así que renuncié.”

"Eso es duro.”

"Ganas algo, pierdes algo.”

"No, ganas mucho y luego pierdes uno. No hay segunda oportunidad.”

"No soy infeliz haciendo lo que estoy haciendo.”

"¿Pero?”

"No se cuánto tiempo más podremos seguir haciéndolo. No se siente como un trabajo
de por vida.”

"Podría haber sido, para Keever.”

"Eso es muy directo.”

"¿Cuál fue su historia?”

- ¿Lo era?”

"OK, lo es.”

"Escuché que se enfrentaba a una tercera reprimenda. La Oficina es muy cautelosa, y

él tenía la costumbre de apresurarse a pesar de todo. Sin plan, sin respaldo.
Estaba poniendo casos en peligro, dijeron. Así como él y sus compañeros agentes. Un
tercer golpe también lo habría calificado para Alaska. Esa caseta de radar se
habría abarrotado. Así que renunció, antes de la audiencia. Supongo que pensó que
era lo único digno que podía hacer. Y antes de que lo digas, claro, estoy de
acuerdo, eso es probablemente lo que hizo en Mother's Rest. Entró corriendo, a
pesar de todo. No esperó respaldo.”

Pasó la camarera, con sus platos de comida y con recambios para sus bebidas. Cuando
se fue, Reacher dijo: "Pero Keever pidió refuerzos. Llegó tan lejos. Lo sabemos.
¿Por qué llamar y no esperar?”

Chang dijo: "¿Impaciencia? Urgencia?”

"Tal vez llegaron a él primero. Mientras esperaba. Tal vez no se apresuró a

entrar.”

"Eso suena como un mensaje de servicio público en nombre de los exaltados de todo
el mundo.”

"No sabemos qué pasó.”

"Ojalá se hubiera apresurado a salir.”

"Siempre una política sólida.”

"Apuesto a que nunca lo hiciste.”

"Más veces de las que puedo contar. Por eso sigo aquí, cenando contigo. El universo
caótico. Darwinismo en acción.”

Hizo una pausa y dijo: "¿Puedo hacerte una pregunta?”

Él dijo: "Claro.”

"¿Estamos cenando?”

"Eso es lo que decía en el menú. El almuerzo fue diferente, y esto seguro que no es
el desayuno.”

"No, me refiero a cenar, en lugar de agarrar comida de la carretera.”

"Como en la luz de las velas y la música de piano?”

- No necesariamente.”

"Violinistas y tipos que venden rosas?”

"Si es apropiado.”

"¿Como una cita?”

Ella dijo: "En términos generales, supongo.”

Él dijo: "¿Respuesta honesta?”

"Siempre.”

"Supongamos que hubiéramos encontrado a Keever ayer, tal vez bajando del tren, o
caído en un campo de trigo en algún lugar, con un esguince de tobillo, algo
hambriento y sediento, pero por lo demás está bien, entonces sí, seguro que te
habría invitado a cenar, y si hubieras aceptado, estaríamos cenando ahora mismo,
así que supongo que esta mitad califica.”

"¿Solo la mitad?”

"No encontramos a Keever. Así que sigue siendo en parte comida de carretera.”

- ¿Pero me habrías invitado a cenar?”

- Por supuesto.”

"¿Por qué?”

"Eres el tipo de persona con la que me gusta cenar.”

Permaneció callada durante un largo momento, cinco o seis segundos, hasta el borde
de la incomodidad, y luego dijo: "Hubiera dicho que sí, por la misma razón.”

"Excepcional.”

"Así que mantenlo claro en tu mente. Estamos cenando. No agarrar comida de

carretera. Eso es un hecho, no una pregunta.”

"Entonces, ¿por qué me lo preguntaste?”

- Para asegurarme de que lo supieras .”

No se requirieron sillas de comedor esa noche para Reacher. Comieron postre y

bebieron café, despacio, relajados, sin prisa en absoluto, los dos optaron por
confiar en lo inevitable, y luego Chang firmó el cheque, y se puso de pie, y
Reacher se puso de pie con ella, y ella unió su brazo con el suyo, como si fueran
una pareja de ancianos de hace mucho tiempo, y salieron juntos, despacio, relajado,
sin prisa en absoluto, y esperaron el ascensor, y subieron a las cinco, y abrieron
la habitación.

Luego se hizo un poco menos lento, y un poco menos relajado, y un poco más
apresurado. Chang era cálida y fragante, y suave, y de extremidades largas, y joven
pero no una niña, y era lo suficientemente fuerte como para retroceder, y lo
suficientemente sólida como para no preocuparse. A Reacher le gustaba mucho, y a
ella también parecía gustarle. Después hablaron durante un rato, y luego ella se
durmió, y luego él también, de la mejor manera que sabía.

Capítulo 24

El embarque comenzó justo a tiempo a las siete y veinte de la mañana. Chang hizo
rodar su bolso por el puente aéreo y Reacher la siguió hasta los asientos baratos a
unos dos tercios del avión. Chang puso su bolso en el techo y se sentó junto a la
ventana. Reacher tomó el pasillo. Él dijo: "¿Qué tan bien conoces LA?”

Ella dijo: "Lo suficientemente bien como para encontrar el edificio del periódico.”

"Tal vez trabaja desde casa.”

"En cuyo caso no se encontrará con nosotros allí. Estoy seguro de que su dirección
es un secreto, si no su número de teléfono celular. Escogerá una cafetería en el
vecindario.”

"Funciona para mí. ¿Pero en qué barrio? ¿Los conoces a todos?”

- Supongo que tendremos que alquilar otro coche . Deberíamos conseguir GPS.”

"A menos que esté en la oficina y esté dispuesto a reunirse con nosotros allí.
Podríamos tomar un taxi.”

- Llegaremos demasiado pronto. Aún no estará allí.”

"OK, llamaremos a su celular cuando aterricemos y dejaremos que él tome la decisión

por nosotros. Cafetería u oficina. Coche de alquiler o taxi.”

- Si está de acuerdo en vernos.”

"Doscientas muertes. Esa es una historia.”

"Que ya ha escuchado, según usted. Cuando el cliente de Keever lo llamó. Quien

parece no haber causado mucha impresión.”

"Hay una diferencia entre oír y escuchar . Y ese es nuestro problema. Dudo que
Westwood sepa lo que tiene. No escuchó, y sus notas no parecen significar mucho. Va
a ser como abrir un candado con espaguetis.”

"¿ Y si no podemos?”

"No hay tal palabra.”

"Eres optimista esta mañana.”

"Esa es una consecuencia inevitable. Tuve una noche muy agradable.”

"Yo también.”
"Es bueno saberlo.”

"¿ Cómo te llaman tus amigos?”

"Reacher.”

"¿No Jack?”

Sacudió la cabeza. "Incluso mi madre me llamaba Reacher.”

"¿Tienes hermanos?”

"Tenía un hermano, llamado Joe.”

"¿ Dónde está ahora?”

"En ninguna parte. Murió.”

"Lo siento.”

"No es tu culpa.”

"¿Cómo lo llamaba tu madre?”

"Joe.”

"¿Y ella te llamó Reacher?”

"Es mi nombre, tanto como Jack. ¿Quieres decir que tus amigos no te llaman Chang?”

"Yo era el oficial Chang, y luego el Agente Especial Chang, pero eso era solo en el
trabajo.”

-¿ Cómo te llaman?”

- Michelle-dijo -. "O Shell, a veces, para abreviar. Lo cual me gusta bastante. Es

un bonito diminutivo. Excepto no con mi apellido. Shell Chang suena en algún lugar
entre una estrella porno coreana y una compañía de exploración petrolera en el Mar
del Sur de China y un rollo de monedas que se vierten en una caja registradora.”

- Está bien-dijo Reacher -. "Michelle lo es. O Chang.”

Y luego el avión despegó, y persiguió el amanecer hacia el oeste sobre las

montañas.

Siete horas por carretera hacia el este, en el Descanso de la Madre, ya había

amanecido. El tren de la mañana había pasado y se había ido. La prisa del desayuno
en el restaurante estaba disminuyendo. El tipo con dos camisas había abierto su
tienda. El tipo de repuestos también había abierto el suyo, y ya estaba abarrotado
detrás de su mostrador, clasificando las facturas en montones. El conductor del
Cadillac estaba contando los recibos de sus siete cuentas diferentes, Western
Union, MoneyGram, fax, fotocopias, FedEx, UPS y DHL. El Moynahan que había recibido
una patada en las pelotas y le habían quitado el arma todavía estaba en casa,
cuidando a su hermano, que todavía estaba un poco aturdido.

Y el empleado tuerto salía de la oficina del motel, se paraba y olfateaba el aire,

y miraba a su alrededor, al perímetro interior de la herradura, a los
estacionamientos, a la acera que pasaba por las habitaciones del primer piso, a la
pasarela que pasaba por las habitaciones del segundo piso. Una inspección visual
pausada. De las bombillas, todas funcionando. De las sillas de jardín, todas
ordenadamente alineadas. Todo ahí. Todo tranquilo. Todo sereno. 214 estaba vacío.
215 estaba vacío.

No iban a volver, pensó.

Todo bien.

Las llegadas de LAX estaban atascadas, por lo que Reacher y Chang tuvieron que
luchar para salir a la acera para encontrar un lugar tranquilo para hacer su
llamada. Chang se escondió detrás de un pilar y marcó. Y despertó a Westwood. No es
un comienzo temprano. Al principio se sintió avergonzada, luego complaciente, y
luego se puso manos a la obra. Se presentó de nuevo y dijo que necesitaba reunirse,
porque algo que les había parecido pequeño a los dos de repente ya no era tan
pequeño. Dijo que había una cifra creíble de doscientas muertes. Ella dijo que como
ex agente del FBI lo estaba tomando en serio. Ella dijo que su colega era del
ejército, y que él también lo estaba tomando en serio. Ella dijo que sí, que los
derechos del libro aún estaban disponibles.

Luego escuchó una dirección y colgó.

"Cafetería", dijo. "En Inglewood.”

Reacher dijo: "Eso está cerca. ¿Cuando?”

"Treinta minutos.”

"Deberíamos tomar un taxi. No tenemos tiempo para alquilar un coche.”

Veinte millas al sur de Mother's Rest, el hombre de los jeans planchados y el

cabello secado con secador atendió una llamada en su teléfono fijo. Triple-A, pero
no exactamente. Su hombre Hackett había registrado el primer contacto. Una llamada
de celular a celular, de seis minutos de duración, entre Westwood, quien
presumiblemente estaba en casa, dadas sus horas, y una mujer que se identificó como
Chang, que estaba en el aeropuerto, a juzgar por el ruido de fondo, y que estaba
con un colega masculino que describió como militar. Se habían mencionado muertes,y
se había organizado una cita, en una cafetería en Inglewood, que Hackett
supervisaría.

La fila de taxis era larga pero rápida, y Inglewood estaba justo al otro lado de la
405 desde el aeropuerto, por lo que llegaron a la cafetería designada con tiempo de
sobra. El lugar era uno de los muchos que bordeaban la calle. La mayoría tenía
pequeñas mesas al aire libre y palabras italianas en sus pizarras, pero la elección
de Westwood no era así: era una antigüedad de vinilo y linóleo, descolorida a lo
largo de las décadas a un color caqui opaco. Estaba casi un cuarto lleno, con
hombres solos, todos leyendo periódicos en silencio o mirando al espacio. Ninguno
de ellos parecía un editor de ciencia.
"Llegamos temprano", dijo Chang. - Llegará tarde.”

Así que tomaron un stand, sentados uno al lado del otro en una mesa laminada, en un
banco tapizado en vinilo de pliegue y rollo, que podría haber comenzado en rojo
intenso y brillante, pero ahora era tan caqui como todo lo demás. Pidieron café,
uno caliente y otro helado. Esperaron. El lugar estaba tranquilo. Solo el giro de
las páginas de los periódicos y el tintineo de las tazas de piedra de hierro en los
platillos de piedra de hierro.

Cinco minutos.

Luego, finalmente, Westwood llegó. No se parecía en nada a lo que Reacher esperaba,

pero la realidad encajaba tan bien como las ideas preconcebidas. Era un tipo al
aire libre, no una rata de laboratorio, y robusto en lugar de con cuello de lápiz.
Parecía un naturalista o un explorador. Tenía el pelo corto pero rebelde, canoso y
rubio, y una barba del mismo largo y color. Tenía la cara enrojecida por las
quemaduras solares y tenía líneas entrecerradas alrededor de los ojos. Tenía
cuarenta y cinco años, tal vez. Llevaba ropa confeccionada con telas de alta
tecnología y muchas cremalleras, pero estaba vieja y arrugada. Tenía botas de
montaña en los pies, con cordones moteados como cuerdas de escalada en miniatura.
Llevaba una bolsa de lona casi tan grande como la de un cartero.

Se detuvo dentro de la puerta e identificó a Chang al instante, porque era la única

mujer en el lugar. Se deslizó en el lado opuesto, a través del vinilo desgastado, y
arrastró su bolso tras él. Puso su antebrazo sobre la mesa y dijo: "Supongo que su
otro colega sigue desaparecido. Sr. Keever, ¿verdad?”

Chang asintió y dijo: "Golpeamos la pared, en lo que a él respecta. Estamos sin

salida. Podemos rastrearlo hasta ahora, pero no más allá.”

"¿Has llamado a la policía?”

"No.”

"Así que supongo que mi primera pregunta es, ¿por qué no?”

"Sería un informe de personas desaparecidas. Eso es todo, en esta etapa. Es un

adulto, se fue tres días. Podrían tomar el informe, pero no harían nada con él.
Iría directamente a un segundo plano.”

"Doscientas muertes podrían interesarles.”

"No podemos probar nada. No sabemos quién, por qué, cuándo, dónde o cómo.”

"Así que te invito a desayunar porque hay un tipo que ni siquiera has denunciado
como desaparecido, y doscientas muertes de las que no sabes nada.”

"Nos estás comprando el desayuno porque estás obteniendo los derechos del libro.
Puedes comprar todos los desayunos.”

"Excepto que hasta ahora este desayuno solo vale más que los derechos del libro.
Hasta ahora, los derechos del libro y cincuenta centavos me darán una taza de
café.”

Reacher dijo: "Eres un científico. Necesitas pensarlo científicamente.”

"¿De qué manera?”

"Estadísticamente, tal vez. Y lingüísticamente. Con un poco de sociología. Además

de una comprensión profunda e innata de la naturaleza humana. Piensa en el número
doscientos. Suena como una bonita figura redonda, pero en realidad no lo es. Nadie
dice doscientos al azar. La gente dice cien, o mil. O cientos o miles. Doscientas
muertes me suena específico. Como un número verdadero. Tal vez redondeado desde los
180 o 190 altos, pero me parece que hay información detrás de esto. Lo suficiente
para mantenerme interesado, de todos modos. Por ejemplo. Hablando como
investigador.”

Westwood no dijo nada.

Reacher dijo: "Además, asumimos que los policías ya escucharon la historia y ya la

descartaron.”

Westwood asintió. "Porque asumes que el cliente del Sr. Keever llamó a todos desde
la Casa Blanca hacia abajo. Incluyéndome a mí.”

"Que es donde tenemos que empezar. Con el cliente. Tenemos que encontrar al tipo.
Necesitamos escuchar la historia de nuevo, desde el principio, como lo hizo Keever.
Entonces tal vez podamos predecir lo que sucedió después.”

"Recibo cientos de llamadas. Te lo dije.”

"¿Cuántos?”

"Punto tomado.”

"Y los anotas todos. Tú también nos dijiste eso.”

"No con gran detalle.”

"Podríamos ser capaces de resolverlo.”

"Al menos necesitarías un nombre.”

"Creo que tenemos un nombre.”

Chang miró a Reacher.

- Posiblemente-le dijo Reacher -. Luego se volvió hacia Westwood. Dijo:

"Probablemente no sea un nombre real, pero podría ser un comienzo. Nos dijiste que
tarde o temprano bloquearías las llamadas molestas. Cuando desgastan su bienvenida.
Supongamos que un hombre se frustró por eso y trató de comenzar de nuevo volviendo
a ti con un nombre y un número diferentes.”

"Podría suceder", dijo Westwood.

Reacher se volvió hacia Chang y le dijo: "Muéstrale el marcador de Keever.”

Chang sacó el papel del bolsillo y lo alisó sobre la mesa. El número de teléfono
323 y el descanso de la madre: Maloney.

Westwood dijo: "Ese es mi número. De eso no hay duda.”

Reacher dijo: "Lo interpretamos como que había un tipo en Mother's Rest llamado
Maloney, que era de interés de alguna manera. Pero no hay tal tipo. Estamos seguros
de eso. Preguntamos, y las respuestas no fueron evasivas. Eran despectivos, e
incluso un poco confusos. ¿Y si te hubieras cansado del cliente de Keever, sea cual
sea su nombre, así que decidió empezar de nuevo, y volvió a ti con el nombre de
Maloney? Y luego volvió a llamar a Keever, y como siempre le dijo que lo verificara
con usted, para corroborarlo, pero esta vez le advirtió que el problema ya no se
archivaría con su nombre real, sino con el nombre falso de Maloney. Tal vez eso es
lo que significa esta nota.”

"Tal vez.”

"¿Tienes una tercera interpretación?”

- Podría comprobarlo-dijo Westwood -.

"Lo agradeceríamos. Estamos agarrando pajitas aquí.”

"No, mierda. Las notas de Keever son tan malas como las mías.”

"Son todo lo que tenemos.”

"Pero aun así, con un tipo desaparecido y un rumor de doscientas muertes, ¿no crees
que al menos deberías volver a intentar con la policía?”

"Yo era policía", dijo Reacher. "Y sabía mucho más. Nunca conocí a nadie que
buscara trabajo extra. Así que ahora mismo no escucharon. Todavía no. Puedo
garantizarlo. Al igual que tú no lo hiciste".

- Podría comprobarlo-dijo Westwood de nuevo -. "Pero no veo cómo un nombre falso

ayudará.”

"Guiándonos al verdadero nombre.”

"¿Cómo puede hacer eso? Oculta el nombre real.”

"Comprueba a quién bloqueaste justo antes de que Maloney comenzara a llamar. Ese es
el cliente.”

"Encontraremos más de un candidato. Bloqueo a mucha gente.”

"Lo resolveremos. La geografía podría ser significativa. Sabemos que contrató a un

investigador de Oklahoma City, y sabemos que lee el LA Times. Eso podría reducirlo
un poco.”

Westwood sacudió la cabeza. "Mi número de teléfono no es exactamente fácil de

encontrar. No le pago a Google para que lo ponga al frente y al centro. Si tu chico
es lo suficientemente bueno con las computadoras como para desenterrarlo de
Internet, entonces está leyendo el periódico en línea. Eso es seguro. Tipos así no
han comprado impresión física en una década. Podría estar viviendo en cualquier
parte.”

- Es bueno saberlo-dijo Reacher -.

"Reúnete conmigo en mi oficina en una hora. En el edificio del Times.”

Chang asintió y dijo: "Sé dónde está.”

Luego vino la camarera y Westwood pidió el desayuno, y Reacher y Chang lo dejaron

solo para que se lo comiera.

Menos de diez minutos después, a veinte millas al sur de Mother's Rest, el hombre
de los jeans planchados y el cabello secado con secador hizo una segunda llamada a
su teléfono fijo. Su contacto le dijo que Hackett había observado la reunión en la
cafetería Inglewood. No había estado lo suficientemente cerca para escuchar muchos
detalles, pero había captado el nombre de Keever, y había leído los labios de Chang
diciendo que habían golpeado la pared, en lo que a él respecta. Luego, al final de
la conversación, había inferido que se había sugerido una segunda cita, en un lugar
que no había capturado, pero que había escuchado a Chang decir que ella sabía dónde
estaba. Se quedaría en Westwood por el momento, quien sin duda lo llevaría allí.

Capítulo 25

El LA Times estaba en un hermoso y antiguo edificio art-deco en West 1st y Spring

en el centro de Los Ángeles. Tenía una seguridad digna de una agencia
gubernamental. Había un cinturón de rayos X y un detector de metales. Reacher no
estaba seguro de por qué. Tal vez un sentido inflado de importancia. Dudaba si el
Times estaba en la lista de objetivos de alguien. Probablemente ni siquiera en la
cuarta o quinta página. Pero no había elección. Arrojó sus monedas en un cuenco y
atravesó el aro. Chang era más lento. Todavía tenía su maleta y su abrigo.

Pero finalmente terminaron, y obtuvieron pases de un escritorio, y subieron en un

ascensor. La oficina de Westwood resultó ser una sala cuadrada de crema con
estantes de libros y pilas de periódicos. Había un escritorio viejo y hermoso
debajo de la ventana, con una computadora de dos pantallas. Westwood estaba en una
silla frente a él, leyendo el correo electrónico. Su enorme bolsa de lona estaba
tirada en el suelo, con el vientre abierto, llena de más libros y más periódicos y
una computadora portátil de metal. Fuera de la puerta, el pasillo era ruidoso con
el zumbido de personas ocupadas que hacían cosas ocupadas. Fuera de la ventana, el
cielo brillaba con el sol perpetuo del sur de California.

Westwood dijo: "Estaré bien contigo. Toma asiento.”

Algo en su voz.

Tomar asiento requería un poco de esfuerzo. Reacher y Chang limpiaron pilas de

revistas y papeles de dos sillas de repuesto. Westwood cerró su programa de correo
electrónico y se dio la vuelta. Dijo: "Mi departamento legal no está contento. Hay
cuestiones de confidencialidad en juego. Nuestra base de datos es privada.”

Chang preguntó: "¿Qué tipo de desventaja prevén?”

"Sin especificar . Son abogados. Todo es negativo.”

"Es una investigación importante.”

"Dicen que las investigaciones importantes vienen con órdenes y citaciones. O al

menos informes de personas desaparecidas.”

Reacher dijo: "¿Por qué hablaste con tus abogados?”

Westwood dijo: "Porque estoy obligado a hacerlo.”

"¿Hablaste con tu jefe de redacción?”

"No ve una historia. Ejecutamos antecedentes en Keever. Está en un doblador en
alguna parte. Es un viejo gumshoe lavado.”

Chang no dijo nada.

Reacher dijo: "Nunca conocí al tipo. Pero conocí a muchos como él. Por encima del
promedio en todos los sentidos, excepto suelto con control de impulsos. Pero esos
impulsos provenían de las mejores intenciones. Y por muy desanimado que estuviera,
era James Bond comparado con la población de Mother's Rest. Pero aún así lo
atraparon.”

- No lo sabes .”

"Pero supongamos que lo hicieran. Supongamos que hay algo raro ahí fuera, con
doscientas personas muertas. Es una historia, ¿verdad? Eso es algo que el LA Times
comería con una cuchara. Podrías ejecutarlo durante semanas. Podrías conseguir un
Pulitzer. Podrías salir en la televisión. Podrías conseguir un trato de película.”

"Vuelve a mí tan pronto como tengas algo sólido.”

"¿Cuáles crees que son las posibilidades de que eso suceda?”

"Cien a uno.”

"¿No doscientos?”

"Tus teorías no son evidencia.”

"Aquí hay otra teoría. Salimos de aquí, dejando atrás la posibilidad de cien a uno
de que haya una gran historia por ahí, pero debido a que nos hemos ido, ya no es
exclusivo de Times, lo que significa que si el cien a uno vale la pena y se rompe,
habrá una lucha loca, con todos los periódicos compitiendo por la pole position.
Entonces, si eres un editor científico inteligente, aunque solo sea cien a uno,
puedes ver una pequeña ventaja en usar lo que sabes hasta ahora para prepararte un
poco antes de tiempo. Así que supongo que en cuanto volvamos al ascensor,
comprobarás la base de datos en busca de llamadas de un tipo llamado Maloney. Solo
para poner tu mente en reposo.”

Westwood no dijo nada.

Reacher dijo: "Entonces, ¿qué diferencia haría si todavía estuviéramos en la

habitación?”

No hubo respuesta por un largo momento. Entonces Westwood giró su silla para mirar
hacia sus pantallas, hizo clic con el mouse y escribió algunas letras en dos cajas
diferentes. Identificación de usuario y contraseña, pensó Reacher. La base de
datos, con suerte. Chang se inclinó hacia adelante. La pantalla mostraba una página
de búsqueda. Algún tipo de software propietario, sin duda adecuado para el trabajo
en cuestión, pero feo. Westwood hizo clic en un montón de opciones. Aislando sus
propias notas, posiblemente. Para evitar resultados irrelevantes. Tal vez había
cien Maloneys de interés periodístico en Los Ángeles. Tal vez había doscientos.
Estrellas del deporte, empresarios, actores, músicos, dignatarios cívicos.

Westwood dijo :" Todas las teorías deben ser probadas. Esa es una parte central del
método científico.”

Tecleó a Maloney.

Hizo clic con el ratón.

Recibió tres hits.

La base de datos mostró el contacto realizado por una persona llamada Maloney en
tres ocasiones distintas. El más reciente fue apenas un mes antes, y el segundo fue
tres semanas antes de eso, y el más antiguo fue dos semanas antes del segundo. Un
sobre de cinco semanas, en total, hace cuatro semanas. El número de teléfono
entrante fue el mismo en las tres ocasiones. Tenía un código de área 501, que nadie
reconoció.

Westwood no había tomado notas sobre el tema o el contenido de ninguna de las tres
conversaciones. En su lugar, simplemente había enrutado el nombre, el número, el
día y la hora directamente a una carpeta marcada con C.

"¿Cuál es?- Preguntó Reacher.

"Conspiraciones", dijo Westwood.

"¿Qué tipo de cosas?”

"Es una categoría bastante amplia.”

"Dame un ejemplo.”

"Las alarmas de humo son obligatorias en los hogares porque contienen cámaras y
micrófonos conectados de forma inalámbrica al gobierno. Con cápsulas de gas
venenoso también, en caso de que al gobierno no le guste lo que dices o haces.”

"Keever no perdería el tiempo en una cosa así.”

"Y no ignoraría algo más serio.”

"Tal vez no estaba bien explicado.”

"Supongo que no pudo haber sido.”

"¿Seguro que no recuerdas en absoluto a este tipo de Maloney?”

En respuesta, Westwood accedió a una lista sin filtrar de todas las llamadas que
había recibido. Las pantallas eran grandes y tenía dos, pero aun así solo había
espacio para una pequeña parte del año calendario.

Reacher dijo: "¿Estamos ahí?”

Westwood asintió. "De esta mañana.”

"¿En qué carpeta nos pusiste?”

"Aún no lo he decidido.”

Chang sacó su teléfono y marcó el número de Maloney. El código de área 501 y siete
dígitos más. Puso su teléfono en el altavoz. Hubo silbidos y aire muerto cuando el
sistema celular la conectó. Entonces sonó el número.

Y sonó, y sonó.
Sin respuesta, y sin correo de voz.

Chang colgó, después de un largo minuto, y la oficina se quedó en silencio.

Reacher dijo: "Necesitamos saber dónde está el código de área 501.”

Westwood hizo clic en su base de datos y abrió un navegador web. Luego miró a la
puerta y dijo: "Supongo que realmente estamos haciendo esto.”

- Nadie lo sabrá - dijo Reacher -. "Hasta que salga la película.”

La computadora les dijo que 501 era uno de los tres códigos de área dados a los
teléfonos celulares en Arkansas. Chang dijo: "¿Hubo un número de Arkansas que
bloqueaste hace unas nueve semanas? Tal vez nuestro tipo cambió de su teléfono fijo
a su celular, así de simple.”

Westwood volvió a su base de datos, a la lista de llamadas sin filtrar, retrocedió

nueve semanas y dijo: "¿Cuánto limbo deberíamos darle? ¿Qué tan rápido se le habría
ocurrido la idea de cambiar su nombre y número?”

- Bastante rápido-dijo Reacher -. "No es una cirugía cerebral. Pero supongo que
había un limbo. Lo más probable es que se deba a sentimientos heridos. Lo
rechazaste. Podría haberle llevado una semana tragarse su orgullo y devolverte la
llamada.”

Westwood se desplazó un poco más. Hace diez semanas. Abrió la lista de códigos de
área en su segunda pantalla, y fue de un lado a otro, comparando, línea por línea,
y cuando terminó dijo: "Bloqueé a cuatro tipos esa semana. Pero ninguno de ellos
era de Arkansas.”

Reacher dijo: "Inténtalo la semana anterior. Tal vez es más sensible de lo que
pensábamos.”

Westwood se desplazó de nuevo, hacia atrás a través de los siguientes siete días, y
luego hacia adelante de nuevo, comprobando la lista de códigos de área ,y dijo:
"Bloqueé a dos tipos la semana anterior, para un total de catorce días de seis,
pero todavía nadie de Arkansas.”

Reacher dijo: "De todos modos, estamos llegando a algún lado. Las llamadas de
Maloney comenzaron hace nueve semanas, de un tipo que acababa de ser bloqueado, en
una ventana de tiempo reciente, y en esa categoría hay seis posibles candidatos. La
lógica dice que nuestro tipo es uno de ellos. Y podríamos estar hablando con él en
treinta segundos. En su otra línea. Porque tienes todos los números de teléfono
originales.”

Capítulo 26

Westwood copió y pegó los seis nombres y números en una nueva pantalla en blanco.
Los nombres eran una mezcla americana estándar. Podrían haber sido los primeros
seis para cualquier equipo en las Mayores, o podrían haber sido seis tipos en la
fila de la casa de empeños, o la sala de emergencias, o la sala de primera clase en
el aeropuerto. La mitad de los números eran teléfonos celulares, adivinó Reacher,
porque no reconoció los códigos de área, pero allí había un 773 para Chicago, y un
505 para algún lugar de Nuevo México, y un 901, que pensó que podría ser Memphis,
Tennessee.

Westwood puso su teléfono en una base sobre su escritorio y marcó el primer número
directamente desde su computadora. Había altavoces en el muelle, y Reacher escuchó
el pitido-boop-bap de los pulsos electrónicos, y luego nada más que un silbido, y
luego una voz pregrabada, entre regañona y comprensiva.

El número estaba fuera de servicio.

Westwood colgó y comprobó el código de área en su pantalla. Dijo :" Era un teléfono
celular, en el norte de Louisiana, tal vez Shreveport, o cerca. El contrato
probablemente se rescindió o canceló, como sucede en el curso normal de las cosas,
y el número se volverá a emitir tarde o temprano.”

Marcó el segundo número.

Lo mismo. Suena la marcación, luego nada, luego la voz de la compañía telefónica,

su guión de disculpa, su tono débilmente incrédulo de que alguien haría algo tan
lastimosamente tonto como tratar de llamar a un número de teléfono que actualmente
estaba fuera de servicio.

"Una celda en Mississippi", dijo Westwood. "En algún lugar al norte. Oxford,
probablemente. Muchos estudiantes universitarios allí. Tal vez sus padres lo
echaron del plan familiar.”

"O tal vez fue un teléfono quemado", dijo Reacher. "Un pago por uso de una
farmacia, que se quedó sin minutos. O fue destrozado. Tal vez sean todos
quemadores.”

- Es posible-dijo Westwood -. "Los malos han hecho eso durante años, para evitar
que el gobierno construya un caso. Y en estos días los ciudadanos están aprendiendo
a hacer lo mismo. Especialmente el tipo de ciudadanos que llaman a los periódicos
con consejos calientes sobre conspiraciones. Así es el mundo moderno.”

Marcó el tercer número. Otra celda, según la lista de códigos de área, esta en
Idaho.

Y éste fue respondido.

La voz de un tipo llegó por los altavoces, fuerte y clara. Decía: "¿Hola?”

Westwood se sentó derecho y habló con la pantalla. Dijo: "Buenos días, señor. Soy
Ashley Westwood, del LA Times, devolviendo tu llamada.”

- ¿Lo es?”

"Pido disculpas por el retraso. Tenía que hacer algunas comprobaciones. Pero ahora
estoy de acuerdo. Lo que me dijiste tiene que ser expuesto. Así que necesito
hacerte algunas preguntas.”

"Bueno, sí, claro, eso sería genial.”

La voz estaba más cerca del alto que del tenor, y era un poco rápida y temblorosa
por los nervios. Un tipo delgado, pensó Reacher, siempre temblando y vibrando.
Treinta y cinco, tal vez, o más joven, pero no mucho mayor. Podría haber nacido y
criado en Idaho, pero probablemente no.

Westwood dijo: "Primero necesito comenzar con un generador de confianza. Necesito

que confirmes el nombre del detective privado que contrataste.”

La voz dijo: "¿El nombre de qué?”

"El detective privado.”

"No lo entiendo.”

"¿Contrataste a un detective privado?”

"¿Por qué haría eso?”

"Porque hay que detenerlo.”

"¿ Qué hace?”

- Lo que me contaste.”

"Un detective privado no serviría para eso. Le harían lo mismo que le hacen a todos
los demás. En cuanto lo vieron. Quiero decir, literalmente. Te lo dije, es una cosa
de línea de visión. Nadie puede evitarlo. No lo entiendes. La viga no puede ser
golpeada.”

- ¿Así que no contrataste a un detective privado?”

-No, no lo hice.

"¿Usas otro teléfono celular, con un código de área 501?”

"No, no lo hago."

Westwood le colgó sin decir una palabra más. Él dijo: "Creo que recuerdo a ese
tipo. Aparentemente nuestras mentes están siendo controladas por rayos.”

Reacher dijo: "¿Qué tipo de vigas?”

"Rayos que controlan la mente. Salen de la parte inferior de los aviones civiles.
La FAA los requiere. Es por eso que ahora cobran por las maletas facturadas, por lo
que las personas usarán el equipaje de mano en su lugar, lo que deja más espacio en
la bodega para el equipo. Y el operador. También está ahí abajo, como un apuntador
de bombas anticuado, atacando a la gente. El tipo de Idaho no sale a menos que esté
nublado. Dice que obviamente los estados de paso elevado son especialmente
vulnerables. Todo parte de la conspiración elitista.”

"Excepto que el estado más sobrevolado no está cerca de Idaho.”

"¿ Dónde está?”

"Pensilvania.”

"¿En serio?”

Chang dijo: "Sí, de verdad, porque hay mucho tráfico regular en la costa Este,
además de todos los transbordadores entre D. C. y Nueva York y Boston. ¿Podemos
seguir adelante? ¿Podemos marcar el siguiente número?”

Westwood marcó el siguiente número, que era el cuarto, que era 901 para Memphis. La
primera línea terrestre, probablemente. Escucharon los ruidos de marcación, y luego
el tono de llamada, fuerte en la habitación.
La llamada fue respondida.

Hubo un clonk hueco cuando se levantó un auricular pesado, y una voz masculina
dijo: "¿Sí?”

Westwood volvió a sentarse derecho y repasó las mismas tonterías de antes, su

nombre, El LA Times, la llamada devuelta, la disculpa por el retraso.

La voz dijo: "Señor, no estoy seguro de entender.”

El tipo era viejo, de figura de Reacher, de habla lenta y cortés, y si no era de

Memphis, era de algún lugar muy cercano.

Westwood dijo: "Me llamaste al LA Times, hace dos o tres meses, con algo en mente.”

El anciano dijo: "Señor, si lo hice, seguramente no lo recuerdo. Y si te ofendí de

alguna manera, por qué entonces, ciertamente me disculpo.”

- No, no me ha ofendido, señor. No se requieren disculpas. Quiero saber más sobre

sus inquietudes. Eso es todo.”

"Oh, tengo muy pocas preocupaciones. Mi situación es bendecida.”

"Entonces, ¿por qué me llamaste?”

"Realmente no puedo responder esa pregunta. Ni siquiera estoy seguro de haberlo

hecho.”

Westwood miró a Chang, y de vuelta a la pantalla, y respiró hondo listo para hablar
de nuevo, pero hubo un sonido amortiguado en el altavoz, y otro clonk,
aparentemente mientras se alejaba el auricular, porque en ese momento la voz de una
mujer apareció en la línea y dijo: "¿Quién es este, por favor?”

Westwood dijo: "Ashley Westwood, señora, en El LA Times, devolviendo una llamada de

este número.”

"¿Una llamada reciente?”

- Hace dos o tres meses.”

"Ese habrá sido mi marido.”

"¿Puedo hablar con él?”

"Simplemente lo eras.”

- Ya veo . No recordaba la llamada.”

- No lo haría, dos o tres meses es mucho tiempo.”

"¿Tienes alguna idea de lo que podría haber sido la llamada?”

-¿No es así?”

Westwood no respondió.

La mujer dijo :"No te estoy juzgando. Si pudiera desconectarlo, lo haría. ¿Eres

escritor político o científico?”
Westwood dijo: "Ciencia.”

"Entonces se tratará de que las encimeras de granito sean radiactivas. Ese es el

tema de este año. Lo que son, de hecho, pero es una cuestión de grado. Estoy seguro
de que te pidió que escribieras una historia al respecto. Tú y muchos otros.”

"¿Sabes cuántos más?”

"Un número pequeño en comparación con la población de los Estados Unidos, pero un
número grande en comparación con la cantidad de horas que un anciano debe pasar en
el teléfono.”

Westwood dijo: "Señora, ¿es posible que haya contratado a un detective privado?”

La mujer dijo: "¿Para qué?”

"Para ayudarlo con sus investigaciones sobre la situación del granito.”

- No, sería muy improbable.”

"¿Puedes estar seguro?”

"Los hechos no están en disputa. No hay nada que investigar. Y no tiene acceso al
dinero. No podía contratar a nadie.”

"¿Ni siquiera dinero en efectivo?”

- Ni siquiera. No preguntes. Y no envejezcas.”

"¿Tiene su esposo un teléfono celular?”

"No.”

"¿Podría haber conseguido uno, tal vez de una farmacia?”

"No, nunca sale de casa.”

"¿Ha muerto gente a causa del granito?”

"Él lo dice.”

"¿Cuántos, exactamente?”

"Oh, miles.”

- Está bien-dijo Westwood -. "Gracias. Siento molestarte.”

- Un placer - dijo la mujer -. "Hace un cambio, hablando con alguien más.”

Escucharon una pausa lenta, y un clonk final, mientras el viejo teléfono grande se
volvía a colocar en su cuna.

Westwood dijo: "Bienvenido a mi vida.”

Chang dijo: "Es mejor que la de ella.”

Westwood marcó el quinto número. Código de área 773, que era Chicago. Sonó y sonó,
mucho más allá del punto en el que un contestador automático lo habría
interrumpido. Entonces, de repente, una mujer sin aliento apareció en la línea y
dijo: "Biblioteca de la Ciudad, Lincoln Park, sala de voluntarios."Sonaba muy joven
y muy alegre,y muy ocupada .

Westwood se presentó y preguntó con quién estaba hablando. La niña dio un nombre,
sin dudarlo en absoluto, pero dijo que nunca había llamado al LA Times y que no
conocía detectives privados. Westwood le preguntó si el teléfono en el que estaban
era usado por otras personas, y ella dijo que sí, por todos los voluntarios. Dijo
que era una de ellas. Ella dijo que la sala de voluntarios era donde dejaban sus
abrigos y tomaban sus descansos. Había un teléfono allí, y tiempo para usarlo, de
vez en cuando. Dijo que la biblioteca de Lincoln Park estaba un poco al norte del
centro de Chicago, y tenía docenas de voluntarios, siempre cambiantes, jóvenes y
viejos, hombres y mujeres, todos fascinantes. Pero no, ninguno de ellos parecía
estar obsesionado con nada científico. No abiertamente. Ciertamente no hasta el
punto de llamar a periódicos lejanos.

Westwood comparó su lista, para el nombre, con el número 773, como se registró
contemporáneamente en la base de datos de la compañía. Me dijo: "¿Conoces a un
voluntario llamado McCann? No estoy del todo seguro de si sería el Sr. o la Sra."

"No", dijo el niño. "Nunca escuché ese nombre.”

Westwood preguntó: "¿Cuánto tiempo has sido voluntario allí?”

"Una semana", dijo el niño, y Westwood le dio las gracias, y ella dijo que era
bienvenido, y él dijo que supuso que debería dejarla ir, y ella dijo que sí, que
tenía cosas que hacer,y Westwood colgó.

Marcó el último número. Código de área 505, que era Nuevo México.

Capítulo 27

El número de Nuevo México sonó cuatro veces, y fue respondido por un hombre con una
voz tranquila y derrotada. Westwood dio su nombre y revisó su preámbulo estándar,
El LA Times, la llamada devuelta, la disculpa por el retraso, el repentino
resurgimiento del interés en el tema. Hubo una larga pausa, y el hombre tranquilo
al otro lado de la línea dijo: "Eso fue entonces. Ahora sería una historia
diferente.”

Westwood dijo: "¿Cómo es eso?”

"Sé lo que vi. Al principio nadie escuchaba, incluyéndote a ti, me temo. Pero luego
el departamento de policía envió a un detective. Un hombre joven, vestido de manera
informal, pero entusiasta. Dijo que era de una unidad confidencial especial, y tomó
mi informe. Dijo que debería sentarme y no hacer nada más. Pero luego, una semana
después, lo vi en uniforme, de servicio de tránsito. Estaba escribiendo multas de
estacionamiento. No era detective en absoluto. El departamento de policía me había
engañado con un novato. Para mantenerme callado, supongo. Para dirigirme.”

Westwood dijo: "Dime de nuevo exactamente lo que viste.”

"Una nave espacial en el desierto, acaba de aterrizar, con seis pasajeros

desembarcando. Parecían humanos, pero no lo eran, y lo importante era que la nave
parecía no tener forma de despegar de nuevo. Era solo un módulo de aterrizaje. Lo
que significaba que esas criaturas se quedarían. Lo que me hizo una pregunta.
¿Fueron los primeros? Si no, ¿cuántos vinieron antes que ellos? ¿Cuántos ya están
aquí? ¿Ya controlan el departamento de policía? ¿Ya controlan todo?”

Westwood no dijo nada.

El hombre tranquilo dijo: "Así que ahora la historia sería psicológica, en lugar de
puramente científica. ¿Cómo se las arregla un individuo, cuando sabe algo, pero se
ve obligado a fingir que no lo sabe?”

Westwood preguntó: "¿Contrataste a un detective privado?”

"Lo intenté. Los tres primeros a los que llamé no aceptarían investigaciones
extraterrestres. Entonces me di cuenta de que sería más seguro permanecer bajo. Ese
es el problema ahora. El estrés. Supongo que muchos de nosotros estamos en el mismo
barco. Lo sabemos, pero nos sentimos como el único, porque no podemos hablar el uno
con el otro. Tal vez de eso es de lo que deberías escribir. El aislamiento.”

"¿ Qué pasó con la nave espacial?”

"No pude encontrarlo de nuevo. Imagino que sus aliados se la llevaron y la

escondieron.”

"¿Alguien ha muerto como resultado?”

-No lo sé . Posiblemente.”

"¿Cuántos?”

"Uno o dos, posiblemente. Quiero decir, un aterrizaje controlado implica una

energía considerable. Llamas de cohetes retro, etc. Podría haber sido peligroso,
dentro de cierto perímetro. Y nadie sabe lo que hacen más tarde, después de
instalarse.”

"¿Tienes un teléfono celular?”

"No, la radiación es demasiado peligrosa. Puede causar cáncer cerebral.”

"¿El nombre Keever significa algo para ti? ¿Es una de las personas que llamaste?”

"No, nunca escuché ese nombre.”

"Gracias", dijo Westwood. "Estaré de vuelta en contacto.”

Colgó.

Chang dijo: "Lo sé, bienvenido a tu vida.”

Westwood dijo: "Bienvenido a Nuevo México.”

Borró los números tercero, cuarto y sexto de su lista temporal. Él dijo: "Chico de
viga y chico de granito y chico de encuentros cercanos, ¿no es así, de acuerdo? Lo
que nos deja el teléfono celular abandonado en Louisiana, y el teléfono celular
abandonado en Mississippi, y la sala de voluntarios en Chicago. Cortamos las
probabilidades a la mitad, al menos.”

Pulió el nuevo diseño de tres líneas en su pantalla. En la parte superior estaba el

número de Louisiana, que diez semanas atrás había pertenecido a una persona llamada
Headley, según la base de datos, y debajo estaba el número de Mississippi, con el
nombre Ramirez, y debajo estaba la sala de recreación de Chicago, uno de cuyos
usuarios había sido el esquivo Sr. McCann, según la base de datos, o la Sra.
McCann, ninguno de los cuales el niño sin aliento había oído hablar.

Westwood imprimió la página y se la entregó a Chang.

Ella dijo: "Prueba el número de Maloney de nuevo.”

Westwood lo marcó, beep-boop-bap, y sonó y sonó, y no fue contestado, y el correo

de voz no entró.

Colgó, después de otro minuto entero de intentarlo.

Reacher dijo: "Necesitamos una lista de todo lo que publicaste en los últimos seis
meses.”

Westwood dijo: "¿Por qué?”

"¿Porque de otra manera el tipo te llamaría? Vio algo que escribiste. Necesitamos
saber qué fue.”

"Eso no nos ayudará a encontrarlo.”

"Estoy de acuerdo. No lo hará, pero necesitamos saber con qué tipo de hombre
estamos tratando cuando lleguemos allí. Necesitamos saber cuál es su problema.”

"Todas mis cosas están en el sitio web. Puedes comprobarlo, remontándote años
atrás.”

- Está bien-dijo Reacher -. "Muchas gracias por su ayuda.”

"¿Y ahora qué?”

"Descubriremos algo. Como dijiste, redujimos las probabilidades a la mitad. Tenemos

tres para elegir. Los rastrearemos.”

"Aquí hay otra teoría", dijo Westwood. "Revisé la página web de Keever, obviamente,
y la de la Sra. Chang también. Todo parece muy competente. Estoy seguro de que
tiene todo tipo de recursos disponibles para usted, incluidas sus propias bases de
datos privadas y directorios telefónicos inversos, y posiblemente sus propias
fuentes dentro de las propias compañías telefónicas. Por lo tanto, mi nueva teoría
es que ya no me necesitas. Mi teoría es que me cortarás por completo ahora.”

"No lo haremos", dijo Chang. "Te mantendremos informado.”

- ¿Por qué lo harías?”

"No queremos los derechos de los libros.”

-¿ Por qué no lo harías?”

"Estoy demasiado ocupado y apenas puede escribir su propio nombre con un crayón.”

Reacher no dijo nada.

Westwood dijo: "¿Así que me quedo?”

Chang dijo: "Todos para uno y uno para todos.”

"¿Promesa?”

"Cruza mi corazón.”

"Pero solo si es una buena historia. Por favor, no me traigas vigas, granito o
naves espaciales.”

Reacher y Chang dejaron a Westwood en su oficina y tomaron el ascensor de regreso a

la calle. Chang tenía una computadora portátil en su maleta, y todo lo que
necesitaba era un espacio tranquilo y una conexión wifi, y luego podía ponerse a
trabajar, con sus bases de datos privadas, sus directorios telefónicos inversos y
su lista de fuentes dentro de las propias compañías telefónicas. Lo que significaba
un hotel, lo que significaba encontrar un taxi. Había uno estacionado en la acera
al otro lado de la calle, y Reacher lo silbó y saludó con la mano, pero por alguna
razón despegó rápido en la otra dirección sin ellos. Cada ciudad tenía su propio
protocolo de llamadas, y era difícil hacer un seguimiento. Caminaron hacia el
norte, hacia el museo de los niños, y encontraron taxis alineados y listos para
partir. El tipo de lugares que Reacher conocía en Los Ángeles no eran notablemente
tranquilos y es posible que no tuvieran wifi, por lo que dejó que Chang decidiera
su destino. Ella le dijo al conductor West Hollywood, y el tipo salió a través del
tráfico.

Diez minutos más tarde, a veinte millas al sur de Mother's Rest, el hombre de los
jeans planchados y el cabello secado con secador hizo una tercera llamada a su
teléfono fijo. Esta vez su contacto estaba de un humor hablador. El tipo dijo: "Fue
un regalo. Se reunieron en la oficina de La Times durante casi una hora. Que es un
edificio antiguo con paredes gruesas. Pero Hackett tuvo suerte. Aparentemente, la
mayor parte del negocio se hizo por teléfono, y aparentemente Westwood usa su
teléfono en un muelle en su escritorio, y su escritorio está debajo de su ventana,
por lo que Hackett tenía una señal amplificada que atravesaba el vidrio. Su escáner
casi explota. Hicieron siete llamadas en total. Dos eran teléfonos celulares
vencidos, uno era un teléfono celular que no respondía y otro era un teléfono
público en Chicago. Los otros tres eran bichos raros a los que renunciaron. El
nombre de Keever fue mencionado una vez, y los detectives privados en general las
tres veces, más una vez más al número compartido en Chicago, donde Westwood también
preguntó sobre el nombre McCann.”

El hombre al sur de Mother's Rest permaneció callado durante mucho tiempo.

Luego dijo: "¿Pero no hay un progreso real?”

"Eso es para que lo decidas tú. Tienen tres posibles. Estoy seguro de que uno de
ellos era el cliente de Keever, y estoy seguro de que sabes cuál. Tienen datos
telefónicos, que se pueden verificar. He visto que las cosas van mal desde menos.”

"Necesito saber si se comunican con las compañías telefónicas. Como un sistema de

alerta temprana distante. Y si lo hacen, necesito saber qué les dicen las compañías
telefónicas.”

"Eso costaría más, me temo. Las compañías telefónicas pueden ser reservadas. Las
palmas tendrían que engrasarse.”
"Hazlo.”

"OK.”

"Entonces, ¿qué pasó?”

"Luego se puso un poco cómico.”

"¿Cómo es eso?”

"Westwood se quedó adentro y Reacher y Chang se fueron.”

"¿Adónde fueron?”

"Ahí es donde se puso cómico. Hackett los perdió. Se hacía pasar por taxista. No
hay mejor cobertura en una ciudad. Pero Reacher trató de saludarlo, por lo que tuvo
que despegar rápido.”

"Eso no es bueno.”

"Tiene el teléfono de Chang en su sistema. En cuanto haga una llamada, sabrá

exactamente dónde están.”

Capítulo 28

La dirección en West Hollywood que Chang eligió era un motel, no muy diferente al
de Mother's Rest, excepto que su ubicación más glamorosa lo hacía moderno e irónico
en lugar de viejo y triste. Reacher pagó en efectivo por una habitación, que tenía
un escritorio y una silla y una opción de conexión por cable o inalámbrica. Pero lo
mejor de todo era que tenía una cama king-size, plana, ancha y firme. Ambos lo
miraron y se besaron, en serio, pero solo brevemente, como personas que sabían que
tenían trabajo que hacer primero. Chang se sentó y enchufó su computadora portátil.
Desplegó el papel que Westwood había impreso. Tres nombres, tres números. Ella
dijo: "¿Eres un hombre de apuestas?”

Reacher dijo: "Louisiana está justo al lado de Arkansas, lo que podría explicar por
qué el tipo tiene esos dos códigos de área. Pero también Mississippi, de todos
modos. Chicago no lo es, pero un tipo con el verdadero nombre McCann podría elegir
a Maloney como alias. Tal vez era el nombre de su madre. Entonces, en este punto,
diría que incluso es dinero.”

"¿ Por dónde quieres empezar?”

"Con el actual 501. Podría ser un contrato reciente. Podría tener un nombre real.”

"Si no es un quemador.”

Abrió una página de búsqueda tan fea como la de Westwood y tecleó el número 501 y
siete dígitos más.

La pantalla decía: refiérase.

Reacher dijo: "¿Qué significa eso?”

Ella dijo: "Significa que no está en el directorio inverso,pero hay información
disponible. A un precio, de una fuente en la compañía telefónica.”

"¿Qué tan grande es el precio?”

- Cien pavos, probablemente.”

"¿Puedes permitírtelo?”

"Si se trata de algo, le pasaré la factura al LA Times.”

"Revisa primero a los demás. En caso de que necesite un descuento por cantidad.”

Lo que resultó ser una posibilidad. El número de Chicago regresó exactamente como
se anunciaba, una de una docena de líneas en la sucursal de Lincoln Park de la
biblioteca de la ciudad, pero tanto la celda de Louisiana como la celda de
Mississippi regresaron como referencia.

Información a tener.

Reacher dijo: "¿Cómo lo conseguimos exactamente?”

Chang dijo: "Solíamos enviar correos electrónicos. Pero no ahora. Demasiado

vulnerable. Demasiado arriesgado para la fuente. Peor que un rastro de papel. Ahora
tenemos que llamar.”

Cogió el teléfono y marcó. La llamada fue respondida rápidamente. No hubo una

pequeña charla. Chang era todo negocios. Dio su nombre, y explicó lo que
necesitaba, y leyó los tres números, lenta y claramente, y los escuchó repetidos, y
dijo "OK", y colgó.

- Doscientos pavos-dijo -. "Él volverá a mí más tarde hoy.”

Reacher dijo: "¿Cuánto más tarde?”

"Podrían ser horas.”

Solo había una cosa que hacer, llenar el tiempo.

Diez minutos más tarde, a veinte millas al sur de Mother's Rest, el hombre de los
jeans planchados y el cabello secado con secador hizo una cuarta llamada a su
teléfono fijo. Su contacto dijo: "Hackett dice que Chang acaba de hacer una
llamada. Dice que están en un motel en West Hollywood.”

"¿A quién llamó?”

"La compañía telefónica. Quería información sobre tres números. Pagó doscientos
dólares por ello.”

"¿Qué información obtuvo?”

- Ninguna todavía . Su fuente dijo que volvería a llamar más tarde hoy.”

"¿ Cuánto más tarde?”

"Podrían ser horas.”

"¿Puedes conseguirlo más rápido?”

"Ahorre su dinero. Hackett está escuchando. Lo sabrás cuando ella lo sepa.”

- ¿A qué distancia está?”

"Ahora se dirige a West Hollywood. Estoy seguro de que estará en su lugar antes de
que el tipo vuelva a llamar.”

La cama del motel era plana, ancha y firme. Reacher yacía boca arriba, filmado con
sudor, el aire acondicionado no estaba muy frío, el ventilador del techo reventado.
Chang yacía a su lado, respirando hondo. La teoría de Reacher siempre había sido
que la segunda vez era, con mucho, la mejor. No más pequeñas inhibiciones, ni más
balones sueltos por primera vez, pero aún así mucha novedad y emoción. Pero esa
teoría se había hecho añicos. Había sido destrozado. Todas las teorías deberían ser
probadas, había dicho Westwood. Esa es una parte central del método científico. Y
lo probaron. La segunda vez, hace una hora, había sido sensacional. Pero la tercera
vez había sido mejor. Mucho mejor. Reacher yacía allí, drenado, vacío, con los
huesos convertidos en goma, relajado de una manera que hacía que cualquier noción
previa de reposo pareciera una agitación furiosa.

Finalmente, Chang se enroscó en un codo y trazó sus dedos sobre su pecho, su

cuello, su cara y hacia abajo, como si lo estuviera aprendiendo, como si memorizara
las losas y los contornos de su cuerpo. A su vez, estaba contento con la quietud,
su mano en la parte interior de su muslo, inmóvil pero viva con la emoción de la
piel caliente, húmeda pero aterciopelada, el músculo debajo de ella flojo, un
pequeño pulso haciendo tictac contra su palma.

Ella dijo: "Reacher.”

Él dijo: "¿Sí?”

"Nada. Solo lo estoy probando.”

Su cabello estaba en su hombro, grueso y pesado. Sus pechos estaban aplastados

contra su brazo. Podía sentir el latido de su corazón.

Ella dijo: "¿Alguna vez has estado casado?”

- No-dijo -. "¿Tú?”

"Una vez. Pero no duró.”

"Como tantos.”

Ella dijo: "¿Cuál es la relación más larga que has tenido?”

- Seis meses-dijo -. "O por ahí. Las publicaciones lo hicieron difícil. Me movieron
con demasiada frecuencia. Era una lotería. Una lotería doble, si ella también
estaba en el servicio. Sobre todo era como barcos que pasan en la noche.”

Sonó su teléfono.

Ella se apartó de él y se retorció erguida y acolchada desnuda a través de la

habitación hasta el escritorio. Comprobó el número entrante y contestó la llamada.
Nada de charlas triviales. Todo negocios. La compañía telefónica, presumiblemente.
Encontró un bolígrafo y volvió a la mesita de noche, donde había un bloc de papel
de motel, todo quebradizo y amarillento por la edad. Lo llevó de vuelta al
escritorio, se agachó y comenzó a tomar notas, primero en una página, y luego en
una segunda, y luego en una tercera. En un momento dado, ella se volvió hacia él,
se inclinó hacia adelante y le guiñó un ojo.

Se apoyó en los codos.

Ella dijo: "Gracias", y cerró la llamada.

Él dijo: "¿Qué?”

Ella dijo: "Espera.”

Despertó su computadora, hizo clic y escribió, y su rostro estaba iluminado por la

fría luz gris de la pantalla. Puso las yemas de los dedos en el panel táctil,
deslizó, desplazó y amplió.

Luego sonrió.

Él dijo: "¿Qué?”

Ella dijo: "Los tres números eran teléfonos quemadores. Todos prepagos, todos
comprados en farmacias. El teléfono de Louisiana es reciente. De una farmacia en
Shreveport. Tenía que ser registrado antes de que pudiera ser utilizado. Ese es el
sistema ahora. Lo compras, lo usas para llamar a un número 800, se le asigna un
código de área local al lugar desde el que llamas, más un número disponible. Que
todo sucedió. Luego se usó once veces, y luego se agotaron los minutos, y no se
recargó lo suficientemente rápido, por lo que caducó. Fue sacado del aire. El
número se volverá a publicar dentro de unos seis meses.”

"¿ A quién llamó?”

"Westwood, en Los Ángeles, las once veces.”

"¿De dónde?”

"Shreveport. La misma torre celular cada vez.”

Reacher no dijo nada.

Chang dijo: "Y el teléfono de Mississippi era exactamente el mismo, más o menos,
excepto que es un poco más viejo. Fue comprado hace un año en una farmacia en
Oxford, y registrado con un código de área local de Mississippi, y recargado cuatro
veces, pero finalmente abandonado. Todo el uso estaba en Oxford, todo en dos
torres. Docenas de llamadas a Westwood, de una escuela y un dormitorio, tal vez, si
tenía razón, y el tipo era un estudiante universitario.”

- Es bueno saberlo-dijo Reacher -. "Pero no vale la pena un guiño y una sonrisa.

Háblame del número de Arkansas. Supongo que ahí es donde está la acción.”

Chang sonrió de nuevo, todavía desnudo, todavía feliz, aliviado, satisfecho y

emocionado. Ella dijo :" El número de Arkansas es diferente. Es un quemador de
farmacia como los demás, excepto que todavía está en el aire, a pesar de que
originalmente es mucho, mucho más antiguo. Era parte de un gran pedido de Wal-Mart
de hace años. En aquel entonces venían con números ya incorporados y preasignados.
De ahí el código de área de Arkansas, porque la sede de Wal-Mart está en Arkansas.
Pero no se vendió allí. No se vendió en ninguna parte, de hecho, al menos no por
Wal-Mart. Fue reemplazado por un modelo más nuevo, y a principios de este año el
último de las acciones no vendidas fue subastado por diez centavos por dólar. Unas
cien unidades, piensa mi hombre.”

"¿Quién los compró?”

"Un intermediario en Nueva Jersey . Una especie de corredor. Un especialista en

esas cosas.”

"¿Y los vendió?”

"Eso es lo que hacen los intermediarios.”

"¿Cuándo?”

- Hace doce semanas .”

"¿A quién se los vendió?”

La sonrisa de Chang se ensanchó.

Ella dijo: "Los vendió a una farmacia familiar en Chicago.”

Él dijo: "¿Dónde en Chicago?”

Giró la computadora portátil para que él pudiera ver la pantalla. Estiró el cuello.
Luz gris y líneas rectas. Google Maps, pensó, o Google Earth, o cualquier tipo de
Google que mostrara imágenes satelitales de las calles de la ciudad.

Chang dijo: "Está un poco al norte del centro de la ciudad. Está literalmente justo
al lado de la sucursal de Lincoln Park de la biblioteca de la ciudad.”

Todavía desnudo, todavía emocionado, todavía sonriendo, Chang intentó de nuevo el

número, el código de área 501 de derechos adquiridos, más siete dígitos más, pero
como antes sonó y sonó sin recibir respuesta, y sin ir al correo de voz. Le dio un
minuto de esperanza y luego colgó. Luego puso el teléfono en el altavoz, llamó a
Westwood y lo encontró en su oficina del LA Times. Ella dijo :" El número 501 es un
quemador de farmacia que se vendió en una tienda justo al lado de la biblioteca
Lincoln Park en Chicago. Por lo tanto, Maloney es McCann. Suponemos que es
voluntario en la biblioteca, lo que le daría acceso abierto al número 773 que usaba
antes. Luego, cuando lo bloqueaste, fue a la puerta de al lado y compró un teléfono
celular y lo intentó de nuevo. Necesitamos conocer su historia. Necesitamos saber
cuándo empezó a llamar.”

Westwood dijo: "Lo comprobaré.”

Escucharon el golpeteo de las teclas, el clic, el desplazamiento y la respiración.

Reacher imaginó las pantallas gemelas y el teléfono en el muelle. Entonces Westwood
regresó y dijo: "La primera llamada de los McCann llegó hace poco más de cuatro
meses. Había quince más antes de que lo bloqueara. Luego cambió a Maloney y llamó
tres veces más. Pero lo sabes.”

"¿Tienes notas sobre las llamadas anteriores?”

"Nada. Lo siento.”
"No te preocupes. Lo resolveremos.”

"Mantente en contacto.”

- Lo haremos.”

Ella colgó.

Reacher dijo: "Deberíamos encontrar el número principal de la biblioteca. Deben

tener detalles sobre sus voluntarios. Podríamos conseguir una dirección de casa.”

Ella dijo: "Deberíamos ducharnos primero. Y vístete. Me siento raro haciendo esto
sin ropa.”

Reacher no dijo nada.

El hombre de los vaqueros planchados y el pelo secado con secador hizo una quinta
llamada a su teléfono fijo. Su contacto dijo :" La compañía telefónica acaba de
devolverle la llamada. Luego llamó al LA Times, inmediatamente. Está entusiasmada
con un tipo llamado McCann en Chicago.”

Hubo una larga, larga pausa.

Entonces el hombre de los jeans y el cabello preguntó: "¿Ella le habló?”

"¿A McCann?"dijo su contacto. "No.”

"Pero ella tiene su número de teléfono.”

"En realidad, tiene dos números de teléfono. Aunque uno de ellos parece estar en
una biblioteca pública. Aparentemente McCann es voluntario allí.”

"¿Ella ya sabe dónde trabaja?”

"El voluntariado no es lo mismo que trabajar .”

- ¿Por qué no ha hablado con él?”

- Lo intentó. Llamó a su celular, pero él no contestó.”

- ¿Por qué no lo haría?”

"¿ Cómo lo sabría?”

"Te lo pregunto, como profesional. Quiero un análisis. Para eso te pago. ¿Cuáles
son las posibles razones para no contestar una llamada de teléfono celular?”

"Fallecimiento repentino del propietario del teléfono celular, pérdida del teléfono
celular debajo del asiento de un autobús urbano o similar, no reconocer el
identificador de llamadas entrantes mientras está en un estado de ánimo
misantrópico, estar en un lugar o entorno donde atender una llamada sería
socialmente inaceptable. Hay cientos de razones.”

"¿Cuál es su próximo movimiento?”

"Seguirá probando el número de celular y pasará por la centralita principal de la
biblioteca para obtener los datos que se guardan sobre los voluntarios.”

"¿Como una dirección?”

"Eso podría ser difícil. Habría problemas de privacidad.”

- ¿Y entonces qué?”

- Irá a Chicago . Irá de todos modos. Si McCann era cliente de Keever, querrá
entrevistarlo. Y no puede esperar que él vuele hacia ella.”

- Y Reacher irá con ella a Chicago .”

- Lo más probable.”

"No puedo dejar que hagan eso. Ya están demasiado cerca.”

"¿Cómo te propones detenerlos?”

"Tu chico Hackett está justo ahí.”

"Por el momento, Hackett está contratado solo para vigilancia.”

"Eso podría necesitar cambiar. Me hablaste del menú.”

"Tienes que pensar en esto con cuidado. No solo el dinero. Es un gran paso.”

"No puedo dejar que lleguen a Chicago.”

"Tienes que estar muy seguro. Este tipo de decisión se beneficia de una certeza
absoluta.”

"Deberíamos haberlos detenido nosotros mismos, cuando tuvimos la oportunidad.”

"Necesitaré una instrucción formal.”

El hombre de los jeans y el cabello dijo: "Dile a Hackett que los detenga ahora.
Permanentemente.”

Capítulo 29

La ducha hizo una transición lenta y suave entre lo que habían estado haciendo y lo
que tenían que hacer a continuación. La bañera era estrecha, pero la cortina estaba
en un riel arqueado, y el rocío era ancho y cálido, y de todos modos no querían
alejarse más de una pulgada el uno del otro, así que todo era cómodo. Se lavaron,
como un juego, de arriba a abajo, despacio, con cuidado, jabón y champú, sin
descuidar ninguna grieta,y algunos se demoraron. Se tomaron su tiempo. Hubo una
cierta cantidad de tonterías. El vapor se elevó y llenó la habitación, y el espejo
se empañó.

Luego, finalmente, salieron y se secaron con toallas finas, y frotaron círculos con
el vapor en el espejo, uno arriba y otro abajo, y se peinaron, Reacher con los
dedos, Chang con un utensilio de carey que sacó de su maleta. Recogieron sus ropas
de donde habían caído, en el suelo, en la silla y en la cama, y las arrastraron
sobre la piel aún húmeda.

Luego volvimos a los negocios. Reacher volvió a abrir las cortinas y no vio nada
fuera, excepto el sol brillante y el cielo azul. Fue un día espectacular. El sur de
California, a finales del verano. Incluso la banda de smog en la parte baja parecía
dorada. Chang probó la celda 501 de nuevo. Como antes, sonó sin cesar, sin
respuesta. Ella lo mantuvo en marcha. Ronroneó con dolor pero sin descanso en el
altavoz. Una y otra vez. Reacher dijo: "Nunca me había pasado esto antes. O alguien
contesta o va a un contestador automático.”

"Tal vez esos viejos quemadores aún no tenían correo de voz. O tal vez él no lo
preparó. O lo deshabilitó.”

"¿Puedes hacer eso?”

-No lo sé .”

- ¿Por qué no contesta? No puede tenerlo en ambos sentidos. O usas el correo de voz
o contestas tu maldito teléfono.”

"Se ha rendido. Nadie lo escucharía. Así que tiró el teléfono. Está sonando en un
cajón en alguna parte.”

Reacher era una persona que necesitaba saber, en lo que respecta a la tecnología.
Entendía los faxes y los télex y la radio militar y el Servicio Postal de los
Estados Unidos, pero nunca había necesitado saber nada sobre teléfonos celulares
civiles. Nunca había tenido una. ¿Por qué lo haría? ¿A quién llamaría? ¿Quién lo
llamaría? Lo poco que entendía provenía de la observación cotidiana. Imaginó el
teléfono en su mente, sonando y sonando. Vibrando también, probablemente. Zumbido y
zumbido. Potente y enérgico. Dijo: "La batería debe estar cargada. Si se apagaba,
el teléfono se apagaba y la red lo sabía. Así que debe enchufarlo de vez en
cuando.”

"Así que tal vez salió a la tienda y lo dejó atrás.”

Reacher miró por la ventana y no contestó.

El teléfono seguía sonando.

Chang dijo: "¿Qué?”

"Nada."Pero en su mente estaba obteniendo una imagen solitaria, de un teléfono en

el suelo, vivo, saltando, como un fiel perro de aguas que patea a su amo muerto,
tratando de llamar su atención, sin comprender. En los páramos, tal vez, o en una
gran sala de estar. Un ataque al corazón, tal vez, o gota, o de lo que sea que
murieron los tipos con perros de aguas. Pero era una persona impulsada por la
necesidad de conocer los datos, por lo que todo lo que dijo fue: "Apágalo y prueba
la centralita de la biblioteca.”

Chang interrumpió la llamada y la habitación se quedó en silencio. Despertó su

computadora y se dirigió a una página web del sistema de bibliotecas de Chicago. La
sucursal de Lincoln Park tenía su propio número de consultas. Un código de área
773, más siete dígitos más, no muy lejos del número de habitación de voluntarios
que habían recibido antes. Marcó y consiguió un menú. Inglés o español. Toca uno
para esto, toca dos para aquello. Para hablar con una persona, toca nueve.

Tocó nueve. Hubo un tono de llamada, y luego se escuchó la voz de una mujer y dijo:
"¿En qué puedo ayudarte?”

Chang se presentó de la misma manera que lo hizo con Westwood, la primera vez. Dijo
su nombre, y dijo que era una agente de investigación privada, ahora con sede en
Seattle, pero anteriormente con el FBI, y esa última parte pareció ayudar. La mujer
de Chicago parecía impresionada.

Chang dijo: "Entiendo que tienes voluntarios ayudando.”

"Eso es correcto", dijo la mujer.

"¿Tienes un voluntario llamado McCann?”

"Lo hicimos.”

"¿Pero ya no?”

"No lo hemos visto en tres o cuatro semanas.”

"¿Renunció?”

- No como tal. Pero los voluntarios tienden a ir y venir.”

"¿Qué puedes decirme de él?”

"¿ Por qué necesitas saberlo? ¿Está en problemas?”

"Era cliente de mi firma. Pero perdimos el contacto. Estamos intentando

reconectarnos. Para ver si todavía necesita nuestra ayuda.”

"Es un hombre mayor, muy callado, se guarda para sí mismo. Pero hace un buen
trabajo. Nos gustaría volver a conectar también.”

"¿Tenía algún interés ardiente, o cosas en su mente?”

- No estoy seguro . Nunca fue exactamente un charlatán.”

"¿Es local? ¿Tiene una dirección para él?”

Aire muerto de Chicago. Entonces la mujer dijo: "Lo siento, pero realmente no se me
permite dar ese tipo de información. Tenemos que respetar la privacidad de nuestros
voluntarios.”

"¿Tienes un número de teléfono para él? ¿En su casa? Tal vez podrías llamarlo y
pedirle que nos llame.”

Silencio desde Chicago. Solo pequeños clics de plástico. Una base de datos,
posiblemente. Una larga lista, en un ordenador. Se requiere mucho desplazamiento. M
para McCann estaría exactamente a mitad de camino.

Luego la mujer volvió a la línea y dijo: "No, me temo que no tenemos un número de
teléfono para él.”

Después de eso, revisaron las bases de datos secretas de ojos privados de Chang en
busca de tipos llamados McCann en Chicago, en caso de que se destacara de alguna
otra manera, pero obtuvieron cientos de resultados aleatorios, como era de esperar,
supuso Reacher, dados los nombres étnicos y los patrones históricos de migración.
Tal vez su McCann era uno de ellos, pero no había forma de saberlo. Estaba
escondido como un grano de arena en una playa.

Después de eso, revisaron las aerolíneas. Había muchas opciones. LAX a ORD era una
ruta importante. Hubo múltiples salidas durante toda la tarde. Lo cual tenía
sentido. La gente podía llegar a casa antes de acostarse, dos zonas horarias al
este. Cualquier cosa más tarde se acercó al territorio de los ojos rojos.

Los principales operadores cobraban el mismo precio, hasta el último centavo, así
que Chang fue con American, donde tenía una tarjeta dorada, y reservó por teléfono,
a través de una persona con tarjeta dorada. Más confiable en situaciones urgentes,
dijo, y mejores asientos.

Reacher se guardó el cepillo de dientes en el bolsillo y empacó su maleta, con su

peine, su computadora, su cargador y el cargador de su teléfono.

Ella lo cerró.

Ella dijo: "¿De acuerdo?”

Reacher asintió y dijo: "Vamos a buscar un taxi.”

Capítulo 30

Salieron por la puerta y parpadearon bajo el sol brillante, y se detuvieron en la

oficina para devolver la llave. El empleado parecía perturbado por su salida
temprana, al principio preocupado de que hubiera algo mal en la habitación, y
cuando le dijeron que no, pareció asumir que veían el lugar como una conveniencia
de sábanas calientes por hora,y se molestó de nuevo. Reacher le dijo que era un
cambio urgente de planes, eso era todo, solo negocios, nada más, pero vio el punto
del tipo. Su cabello aún estaba mojado por la ducha, y el resplandor se desprendía
de ellos en ondas, como radiación nuclear.

Había un taxi en la acera al otro lado de la calle. Reacher silbó y saludó, igual
que antes, y esta vez funcionó. La cabina hizo un lento giro en U de acera a acera
y se detuvo con la manija de la puerta trasera exactamente al nivel de la cadera de
Reacher. El conductor abrió el maletero y salió para ayudar con la maleta de Chang.
Era un tipo grande con una camisa de manga corta, sus antebrazos atados con
músculos, su nariz doblada por una ruptura anterior, sus cejas gruesas con tejido
cicatricial. Un boxeador en su juventud, pensó Reacher, o simplemente
desafortunado. El tipo levantó la maleta como si no pesara y la colocó en el
maletero. Chang se deslizó por el banco de vinilo, detrás del asiento del
conductor, y Reacher se subió a su lado. El conductor volvió al volante y llamó la
atención de Reacher en el espejo.

- LAXO-dijo Reacher -. "Americano, doméstico .”

El taxi despegó, lento y constante a través de la luz del sol parpadeante, de

izquierda a derecha en las calles laterales, hacia Santa Monica Boulevard, donde se
dirigió hacia el sur y el oeste hacia la 405.
Esta vez el tipo con los jeans y el cabello no esperó a que sonara su teléfono
fijo. Quería adelantarse a las noticias, así que marcó su contacto de forma
preventiva. Él dijo: "¿Está hecho?”

Su contacto le dijo: "No te preocupes, lo será.”

"¿Así que no está hecho?”

- Todavía no.”

- Pero Hackett estaba allí.”

"Hagamos lo que se nos da bien, ¿de acuerdo? Dos muertos en una habitación de motel
de West Hollywood habría sido un desastre. Van a la ciudad por algo así. Habría
habido diez coches patrulla allí en un minuto. Habrían puesto cuatro detectives en
ello. Habría salido en las noticias de la noche. Hackett no puede permitirse ese
tipo de exposición. Demasiado riesgo. Tiene que poder trabajar de nuevo.”

- ¿Y cuándo?”

"Confía en mí. No subirán al avión.”

El 405 estaba ocupado, como siempre, pero se movía. Tres carriles, manteniendo el
ritmo, todos los colores brillantes y pintura limpia y cera y cromo, y un sol feroz
y destellante, y las colinas rojizas en el fondo. El viaje fue suave. Chang tenía
la ventana hasta el fondo, y la brisa era cálida. Estaba soplando su cabello
alrededor. Su camiseta estaba húmeda en los hombros, donde había descansado. El
conductor era ordenado y preciso en sus movimientos. No golpear alrededor. Se
estaba quedando en el carril derecho, yendo con la corriente, tan bien como
cualquier otro, en las autopistas de Los Ángeles. Llegarían allí cuando llegaran.

Reacher estaba recostado en su asiento, todavía profundamente contento, todavía

gomoso, y Chang parecía el mismo a su lado. Ella dijo: "Un voluntario de la
biblioteca está obligado a ser local, ¿verdad? Es una cosa de la comunidad,
básicamente. No es como si tuviéramos que registrar todo Chicago.”

Reacher dijo: "Deberías revisar lo que Westwood escribió hace cuatro meses.
Necesitamos saber lo que estaba en la mente de McCann. Antes de que lo conozcamos.
Necesitamos saber qué provocó su primera llamada.”

Chang sacó su teléfono y usó sus pulgares para preguntar por el sitio web de La
Times. La red celular era más lenta que el wifi, pero al final llegó allí. Ella
dijo: "¿Cuatro meses exactamente? ¿O suponemos que investigó una pieza anterior?”

- Buen punto-dijo Reacher -. "Supongo que si McCann es un tipo de Internet, podría

haber encontrado cualquier cosa. Pero enumerar todo lo que Westwood escribió en su
vida no nos ayudará. Prueba con una ventana de tres meses. Hace cuatro, cinco y
seis meses.”

Chang usó el propio cuadro de búsqueda del sitio y escribió Westwood. Tiene un
montón de cosas sobre el barrio de Los Ángeles del mismo nombre. Así que cambió la
búsqueda a Ashley Westwood, entre comillas, que funcionó mucho mejor. Primero había
una sección de barra lateral a la derecha, con una foto y una biografía del hombre
mismo. La foto parecía que había sido tomada unos años antes, en un buen día.
Westwood parecía un poco más joven, y su cabello y su barba estaban un poco más
limpios y menos grises. La biografía decía que tenía títulos de posgrado en
biología molecular y periodismo. A la izquierda había una lista de sus artículos.
Cada uno tenía un titular y un resumen de la cápsula. El primero fue un adelanto de
su artículo sobre la historia del trigo, que debía publicarse el próximo domingo.
Debajo de eso estaba la pieza sobre lesiones cerebrales traumáticas que ya habían
visto, en el dormitorio de Keever en Oklahoma City.

Chang deslizó el dedo por la pantalla y la lista se desplazó hacia arriba. Lo

detuvo ocho piezas atrás, que fueron cuatro meses. El tipo estaba haciendo un nuevo
artículo cada dos semanas, aproximadamente, cada uno bastante largo y
presumiblemente investigado bastante extensamente. Lo que en términos de empleo
civil era más fácil que ser minero de carbón o médico de urgencias, sin duda, pero
en realidad no era fácil, en opinión de Reacher. Nunca había escrito nada más largo
que un informe posterior a la acción. Que generalmente era una disciplina de forma
mucho más corta, y no necesariamente investigada, o incluso de no ficción.

El primero en la marca de cuatro meses fue un artículo sobre agricultura orgánica.

Frutas, verduras y cultivos básicos. El titular era provocativo, y el resumen de la
cápsula insinuaba que los grandes agronegocios estaban subvirtiendo la definición
para obtener los precios superiores sin hacer el trabajo duro. Dos semanas antes,
Westwood había escrito sobre jerbos. Jerbos antiguos, para ser precisos, según el
titular. Aparentemente, una nueva investigación demostró que la peste bubónica en
la Europa medieval no había sido transportada por pulgas en ratas, como se suponía,
sino por pulgas en jerbos gigantes de Asia.

El tráfico se estaba desacelerando, al menos en el carril derecho. El carril

central y el carril izquierdo los estaban pasando. Pero el conductor no se movió.

Chang se desplazó por la lista. El siguiente después de los jerbos fue un artículo
de cinco meses sobre el cambio climático. El titular decía que los océanos estaban
aumentando, y el resumen de la cápsula decía que la geometría fractal significaba
que un malecón de la costa Este necesitaría más concreto del que los humanos habían
mezclado en toda su historia hasta ahora.

Chang dijo: "Todo el mundo escribe sobre el cambio climático. No es necesario que
McCann se meta con Westwood en particular, ¿verdad?”

Reacher dijo: "De acuerdo.”

El siguiente paso fue algo llamado Deep Web. Que tenía que ver con los motores de
búsqueda e Internet. Aparentemente, la Red de Superficie era más fácil de navegar.
Después de eso vinieron las abejas. Al parecer, estaban desapareciendo en todo el
mundo. Sin ellos, los cultivos no serían fertilizados y todos morirían de hambre.
Que eran más de doscientas personas. Reacher pudo ver a unas doscientas personas en
ese momento, por la ventana, porque el tráfico se estaba desacelerando aún más.
Todavía estaban en el carril de la derecha. El carril central y el carril izquierdo
aún eran un poco más rápidos. Un coche urbano negro llegó al nivel del costado de
Chang y mantuvo el paso por un segundo. Una brecha se abrió delante de él. Su
ventana trasera bajó, y Reacher vislumbró parcialmente a un tipo dentro, con la
cabeza vuelta hacia ellos. Por una fracción de segundo absurda, parecía que el tipo
quería decirles algo. Pero entonces sucedió lo inevitable. El coche Urbano estaba
en el carril central, pero iba a la velocidad del carril derecho, y detrás de él un
pequeño cupé rojo no frenó, desatento, y besó el parachoques trasero del coche
urbano. La diferencia de velocidad era modesta, no más de cinco o diez millas por
hora, pero aun así, el coche urbano se lanzó sólidamente hacia adelante, y la
cabeza del pasajero se estrelló contra el cojín del asiento, y luego se lanzó hacia
adelante de nuevo, todas las Leyes de Newton del Movimiento en juego, inercia y
acción y reacción. Reacher se sorprendió por la fuerza de todo. Tal vez el latigazo
cervical realmente era una cosa. El Coche de la Ciudad avanzó hacia la brecha de
adelante, y el cupé rojo lo siguió, ninguno de los dos desaceleró, ambos
aparentemente sin daños. Claramente, los parachoques federales funcionaron como
deberían.

No hubo alboroto. Sin bocinas, sin puños temblorosos, sin dedos medios. Todo en un
día de trabajo, supuso Reacher, en el tráfico de Los Ángeles.

El carril derecho se ralentizó aún más. En cuestión de segundos, el coche Urbano y

el cupé rojo estaban muy por delante y fuera de la vista. El carril izquierdo se
movía aún mejor. Reacher se inclinó hacia adelante y preguntó: "¿Por qué no te
mueves?”

El conductor se miró en el espejo y dijo: "Todo se va a atascar pronto.”

"Entonces, ¿por qué no salir adelante antes de que lo haga?”

"Es una cosa de liebres y tortugas, amigo mío.”

Chang puso su mano en el brazo de Reacher y tiró de él hacia atrás. Ella dijo:
"Déjalo hacer en lo que es bueno. Fallaste al conducir, ¿recuerdas?”

Volvió a su teléfono. El último artículo en su ventana de tres meses elegida fue

una pieza sobre un corredor oceánico paralelo a la costa Oeste, desde California
hasta Oregón, que los grandes tiburones blancos usaban para la migración
estacional. No es un problema para la mayoría de la gente, excepto que un francés
proponía nadar a través de él, en su camino a través del Pacífico desde Japón.
Dormía en un bote de persecución todas las noches y comenzaba de nuevo todas las
mañanas, ocho horas al día. Aparentemente los tiburones eran un problema
secundario. Primero tendría que atravesar el Giro del Pacífico, que era un remolino
lento de mil millas, lleno de plástico arrojado y lodo tóxico y todo tipo de
basura.

Chang dijo: "Los franceses están locos.”

Reacher dijo: "Mi madre era francesa.”

"¿Estaba loca?”

"Más o menos.”

El tráfico disminuyó de nuevo, proporcionalmente, el carril izquierdo a lo que el

carril central había estado haciendo, y el carril central a lo que el carril
derecho había estado haciendo, y el carril derecho en sí casi se detuvo. Aún así,
el conductor no se movió. Se limitó a avanzar lentamente, deteniéndose y
arrancando, apenas más rápido que caminando.

Luego descubrieron por qué.

Justo después de Culver City y justo antes de Inglewood, con LAX no muy lejos, el
tipo se salió de la autopista hacia una repentina salida sin marcar a la derecha,
que conducía a una carretera estrecha que parecía la entrada a una especie de
depósito de mantenimiento abandonado. La cabina crujió sobre el asfalto cubierto de
escombros, sola, entre cobertizos de hierro oxidado, y luego giró y chocó contra el
concreto roto en una bifurcación sin salida, sin nada más que un almacén
abandonado, que tenía una puerta rota colgando abierta.

El tipo condujo directamente hacia adentro, hacia la oscuridad.

Capítulo 31

El almacén tenía nervaduras de hierro oxidadas que sostenían el techo, y la poca

luz que había en el interior provenía de cientos de pequeñas manchas brillantes de
sol que se veían a través de los agujeros de encaje en el revestimiento. Era un
lugar grande, de casi trescientos pies de largo, pero en gran parte vacío, excepto
por pilas inexplicables de equipos abandonados y chatarra. El suelo era de
hormigón, liso y desgastado en algunos lugares, manchado de aceite en otros, y
cubierto de fragmentos oxidados y plumas de paloma por todas partes. El crujido de
los neumáticos y el ruido del motor y el latido del escape volvieron ruidosamente a
través de la ventana abierta de Chang.

No había gente adentro, por lo que Reacher pudo ver, hecho que la parte posterior
de su cerebro aprovechó. Un golpe en el costado de la cabeza del conductor
resolvería el problema. Un pajero diestro, alrededor y abajo un poco. Inesperado.
Sin advertencia. Dale al tipo un latigazo cervical propio. Recibe tu represalia
primero. La mano de Reacher se convirtió en un puño, lista.

Y luego se relajó de nuevo. El tipo siguió conduciendo, lento y firme, pero seguro,
como si supiera exactamente a dónde iba, como si hubiera estado allí muchas veces
antes, y dijo: "La liebre y la tortuga, amigo mío. Acabo de ahorrarnos veinte
minutos.”

En el otro extremo del almacén había una puerta rota idéntica, que colgaba abierta
de la misma manera, y el tipo salió por ella hacia la luz brillante, y sobre más
concreto agrietado, entre más cobertizos abandonados, y por una puerta hundida
hacia la carretera perimetral norte de LAX, justo afuera de la gran cerca de
alambre. Reacher vio la torre de control muerta por delante, y pistas y calles de
rodaje y aviones estacionados y pequeños camiones pululando por todas partes,
ocupados e inocentes bajo el cielo alto y el sol abrasador.

El conductor dijo: "Técnicamente, estábamos invadiendo, pero yo solía trabajar

allí, cuando era un negocio en marcha, así que me imagino que tengo derecho. Ahorra
el uso de la forma regular de salir de la autopista, que será un verdadero desastre
en este momento. Siempre lo es, por la tarde. Pierdo un dólar o dos en el
taxímetro, pero lo recupero el doble porque obtengo una tarifa nueva mucho más
rápido. Mi salsa secreta. Un poco de conocimiento local nunca está de más.”

Giró a la derecha en una carretera de carga, y siguió el exterior de otra gran

valla de alambre, y diez segundos después estaban de vuelta en el río de autos de
la ciudad y taxis y amigos y familiares que se dirigían a las terminales. Un minuto
después estaban en American, disminuyendo la velocidad, deteniéndose y
deteniéndose. Un minuto más, y la maleta de Chang estaba en la acera, erguida, con
el asa levantada y lista para partir, y el conductor recibió el pago, la propina y
se alejó de nuevo.

Chang consiguió tarjetas de embarque de papel endebles de una máquina, y luego se

dirigieron a la línea de seguridad. No llegaron allí. Un tipo se interpuso en el
camino. Tenía unos cuarenta años, era rosado y sólido,con el pelo corto y rubio.
Llevaba pantalones chinos marrones y un polo azul debajo de una chaqueta azul de
calentamiento. Todas las prendas parecían institucionales. Un uniforme, de algún
tipo. Llevaba un cordón alrededor del cuello. Estaba enredado y la insignia en el
extremo estaba girada en sentido contrario. Dijo: "Señora, señor, lo vi entrar
desde la acera.”

Reacher dijo: "¿Lo hiciste?”

"Pasaste por el mostrador de equipaje en la acera y usaste una máquina de equipaje

sin facturar .”

- ¿Lo hicimos?”

"Señor, no tiene equipaje. Nada registrado, ni equipaje de mano, ni siquiera un

artículo personal.”

"¿Es eso un problema?”

- Francamente, señor, sí, lo es. Es un comportamiento inusual. Es una de las cosas

de nuestra lista.”

"¿De quién es la lista?”

El tipo se quedó mirando por un segundo, y luego lo descubrió y miró hacia abajo,
hacia donde su identificación colgaba hacia atrás. Hizo un pequeño ruido en la
garganta, ya fuera de irritación o frustración, y volteó la placa. Reacher vio una
fotografía rosa en miniatura a la derecha, y las letras azules LAPD a la izquierda,
además de un montón de líneas demasiado pequeñas y pálidas para leer.

El tipo dijo: "Contraterrorismo.”

Reacher dijo: "Estoy de acuerdo en que no tener equipaje es estadísticamente raro.

Es una cuestión de simple observación. Pero no veo por qué es necesario hacer
inferencias negativas.”

"Yo no hago las reglas. Tendrás que venir conmigo, me temo. Los dos.”

Chang dijo: "¿Dónde?”

"Para hablar con mi jefe.”

- ¿Dónde está?”

"En la camioneta en la acera.”

Reacher miró por las puertas correderas y vio una furgoneta azul oscuro estacionada
en el carril de no espera, a unos treinta metros de distancia. No muy limpio. No
muy brillante.

"Vigilancia", dijo el tipo. "Y por jefe me refiero a mi supervisor de guardia del
día. No es mi verdadero jefe. El hombre de la furgoneta tiene la responsabilidad.
Es así de simple. Esto es pura rutina. No es gran cosa en absoluto.”

Reacher dijo: "No.”

"Señor, esa no es una palabra en este momento. Esto es seguridad nacional.”

"No, esto es un aeropuerto. Aquí es donde la gente se sube a los aviones. Que es lo
que vamos a hacer. Con una bolsa entre nosotros. Así que o nos arrestan o nos
hacemos a un lado.”
"Ese tipo de actitud también está en la lista.”

"¿Más alto o más bajo que lo de no llevar equipaje?”

"Señor, no se está ayudando a sí mismo.”

"¿En qué empeño?”

El tipo se tensó y un par de uniformes de la policía de Los Ángeles aparecieron a

la vista, con todo tipo de accesorios en sus voluminosas caderas. Entonces el tipo
exhaló, con el mismo tipo de sonido que antes, irritado o frustrado, y dijo: "Está
bien, amigos, tengan un vuelo seguro.”

Y siguió caminando, en diagonal, ya escaneando la distancia media en busca de

nuevas alertas.

El tipo de la tarjeta dorada de Chang les había conseguido algún tipo de estado
preaprobado en sus tarjetas de embarque, que les permitía usar una línea especial a
través de la seguridad y mantener sus zapatos puestos. Reacher puso sus monedas en
un cuenco, levantó las manos en el escáner y se unió a Chang en el otro lado.
Caminaron hacia la puerta y encontraron un salón cercano que les permitía entrar
con más códigos de tarjetas doradas, y esperaron un buen rato en sillas tapizadas,
que convinieron en que eran los equivalentes modernos de los viejos bancos de caoba
en la parada del ferrocarril en Mother's Rest, en que ambos estaban más cómodos de
lo que parecían. Lo que los equivalentes modernos tenían que ser, porque el suyo no
era el primer vuelo. Lo que Reacher finalmente pensó que era la desventaja de la
tarjeta dorada.

Luego abordaron, y el tipo de la tarjeta dorada volvió a ser fuerte, con asientos
en la fila de salida, lo que significaba más espacio para las piernas, lo que
Reacher obviamente apreciaba, pero también resentía. Entendió la teoría. En una
emergencia, la gente tendría que salir por esa vía, por la ventana y por encima del
ala. Por lo tanto, todo tipo de regulaciones exigían un espacio mínimo, para que
las personas se sintieran cómodas en su camino, excepto que si tal cosa existía
como un espacio mínimo para que una persona se sintiera cómoda, ¿por qué no era
cada fila igual de espaciosa? Era un enigma regulatorio que no podía desentrañar.

Chang dijo: "Esto es agradable.”

Reacher dijo: "Seguro que sí.”

"¿Por qué no te gustó ese policía en el aeropuerto?”

"Me gustaba bien. Me gustan todos. Soy una persona alegre, alegre y sociable.”

"No, realmente no lo eres.”

- Me caía bien-dijo Reacher de nuevo -.

"Reaccionaste a él de una manera negativa.”

- ¿Lo hice?”

"Le dijiste que no, y luego empezaste a empujarlo. Prácticamente lo estabas retando
a arrestarnos.”
"Tenía una pregunta.”

"¿ Qué fue qué?”

"Quiero decir, pensé que era plausible. Muy plausible, de verdad. Ambos lo hemos
visto suceder. Una cabeza puntiaguda de arriba escribe una lista. Basado en qué,
nadie lo sabe. Tal vez nueve de cada diez veces sin equipaje significa que eres un
tipo malo. Excepto que supongo que estaría más cerca de uno en un millón. El suyo
también, probablemente. Pero se apega a la lista. Porque tiene que hacerlo.”

- ¿Cuál era tu pregunta?”

"¿Has visto una identificación con foto de LAPD recientemente? ¿Para comparar?”

- No lo recuerdo.”

- Yo tampoco.”

"¿Crees que era falso?”

"Ojalá lo supiera. Supongo que si no lo era, al menos estaba demostrando que lo del
control mental era una mierda. De lo contrario, se habría alegrado de que no
estuviera revisando maletas. Habría dejado más espacio en la bodega para la
maquinaria.”

"Si fuera falso, ¿quién podría ser realmente?”

"Tal vez era otro primo de Moynahan.”

"¿En Los Ángeles? ¿Cuántos pueden ser? No lo compro.”

"¿Por qué renunció cuando lo hizo?”

- Porque lo convenciste. No tenía una causa probable. Y lo más probable es que

necesitara algo. La legislación es probablemente más débil de lo que pensamos.”

"No, renunció cuando lo hizo porque la policía se acercó.”

"Eran suyos.”

- Pero supongamos que no lo fueran, que fuera un estafador cuyo trabajo consistía
en meternos en la furgoneta. Pero bueno, nada es tan importante. Es un profesional
que quiere volver a trabajar. No estaba seguro de lo que iba a hacer a
continuación. Podría haberme vuelto loco. No podía arriesgar la atención. Así que
lo cerró, porque los policías pasaban cerca, merodeando, buscando comportamientos
inusuales. En otras palabras, el tipo se cubrió el culo y corrió.”

"O era un buen soldado que te ahorró una hora en la cárcel y a él mismo una hora de
papeleo respirando hondo, contando hasta diez y alejándose.”

El avión giró hacia la pista, en medio de ruidosas olas de aire seco y marrón, y
aceleró lenta y complacientemente, como si fuera plenamente consciente de que los
misterios del vuelo se habían resuelto hace mucho tiempo, y despegó con calma, y
brilló al sol, y se deslizó de lado en la bruma, y se curvó hacia arriba en
senderos de hollín, estableciendo un curso oscuro pero elegante hacia el norte y el
este.
Diez minutos más tarde, a veinte millas al sur de Mother's Rest, el hombre de los
jeans planchados y el cabello secado con secador atendió la llamada en su teléfono
fijo. Su contacto dijo :"Vamos a arreglar esto.”

"¿Poner qué derecho?”

"Tuvimos muy mala suerte.”

"¿De qué estás hablando?”

"Había un problema.”

"¿Subieron al avión?”

En ese momento, el contacto volvió a hablar. No de buen humor. De una amarga e

incrédula obsesión por el deber. Dijo: "Hackett lo configuró perfectamente. Ella
reservó el vuelo por teléfono, así que él tenía todos los detalles. El momento fue
perfecto. Por el segundo. Los vio salir del motel, en un taxi. Para entonces, él
estaba en la parte trasera de un automóvil urbano, con un subcontratista
conduciendo, y lo siguieron por un tiempo, y luego se pusieron al lado de la 405, y
fue un truco total, incluso ella tenía la ventana abierta, y el carril rápido se
movía bien para la escapada, y un automóvil urbano negro en el camino a LAX es
invisible, porque hay un millón de ellos, por lo que la escopeta literalmente
subía, en ese momento, a quemarropa, pero un Ferrari los chocó por detrás. Como si
te patearan la próxima semana, dijo Hackett. Nunca los volvieron a ver. No puedes
retroceder en una autopista.”

"¿Así que están en el avión?”

"No fue el primer vuelo. Lo eligieron porque tiene una tarjeta dorada. Hackett está
por delante de ellos, por treinta y cuatro minutos. Te lo dije, vamos a arreglar
esto.”

"¿En Chicago?”

"Sin cargo adicional. No era nuestro Ferrari, pero es nuestra reputación.”

"No dejes que hablen con McCann.”

"Entendido. Nuestros pensamientos exactamente.”

El vuelo fue largo. No de costa a costa, sino básicamente transcontinental. Una

rebanada grande, si no toda la cosa. Chang tenía el asiento reclinado una pulgada,
y las piernas estiradas, con los zapatos con cordones debajo del asiento de
adelante. Estaba pensando, como si la hubiera visto pensar antes, al volante del
pequeño Ford verde, en el largo camino vacío hacia Oklahoma City. A veces medio
sonriendo, y luego medio haciendo muecas, mientras lo positivo y lo negativo
pasaban por su mente, o las fortalezas y debilidades, o los buenos y los malos
resultados. Sin un camino para mirar, sus ojos también estaban involucrados,
estrechándose, entrecerrando los ojos, ensanchándose, cambiando el enfoque de lejos
y de cerca.

Reacher intentaba no pensar. Estaba persiguiendo un recuerdo esquivo, justo en el

crepúsculo entre consciente y subconsciente. Apartaba la vista de ella, no pensaba
en ella, la dejaba tranquila.

Dijo :" La biblioteca estará cerrada cuando lleguemos allí.”

Ella dijo: "Lo golpearemos a primera hora de la mañana. Pasaremos la noche en un

hotel.”

"Deberíamos hacer una buena. Deberíamos quedarnos en el mejor hotel de la ciudad y

enviar la factura al periódico. Una suite grande. Con servicio de habitaciones.
Estarán encantados de pagar. Porque algo viene. Puedo sentirlo.”

"¿Qué exactamente?”

-No lo sé . Hay algo que no recuerdo, pero sé que es importante.”

- ¿Cómo, si no lo recuerdas?”

"Solo un sentimiento.”

"Porque el mejor hotel de la ciudad irá primero a mi tarjeta de crédito. Correré un

riesgo financiero.”

"Estarán felices de pagar", dijo Reacher nuevamente.

"¿Cuatro Estaciones o la Península?”

"Cualquiera de los dos.”

"Llamaré desde O'Hare y tomaré el que sea más barato.”

Reacher no dijo nada.

Chang dijo: "¿Exactamente cuán importante crees que es esta cosa, que no puedes
recordar pero sabes que es importante?”

"Creo que nos va a dar forma. De lo que nos enfrentamos.”

"¿ Qué es?”

-No lo sé . Es como si estuviera tratando de hacer coincidir dos cosas. Dos cosas
han sido idénticas. Pero no se qué. Palabras, hechos o lugares.”

"No lugares. Los Ángeles no es nada como el descanso de la madre. No hay similitud
en absoluto.”

"OK.”

"Tampoco Chicago. Excepto que tal vez algunos de los granjeros van allí, para hacer
lo que sea que hagan los granjeros en Chicago. ¿Es eso?”

"No.”

"Será mejor que te des prisa. Vamos a estar allí pronto.”

Reacher asintió, ausente. Vamos a estar allí pronto. Imaginó el proceso de

desembarco en su mente. Le gustaba pensar en las cosas y analizar las cosas.
Incluso algo tan simple como bajarse de un avión. Era una cosa de cerebro de
lagarto. Pasaban en taxi y se estacionaban, y el letrero del cinturón de seguridad
sonaba, y la gente se paraba y sacaba cosas de los techos y de debajo de los
asientos, y empacaban juntos en el pasillo, y eventualmente arrastraban uno por uno
a la puerta y al puente del jet. Entonces la carrera sería real, por los largos y
anchos pasillos, más allá de las boutiques plateadas, más allá de los patios de
comidas, con sus mesas laminadas y sus clientes solitarios.

Que fue cuando lo consiguió.

Él dijo: "No palabras, hechos o lugares.”

Ella dijo: "¿Entonces qué?”

- Caras-dijo -. "¿Recuerdas ese coche urbano de la 405?”

"Había un millón de autos Urbanos en la 405.”

"Uno de ellos tiró a un lado y mantuvo el ritmo por un segundo, y luego fue chocado
por detrás por un cupé rojo.”

"Oh, ese.”

"Su ventana se vino abajo. Vislumbré al tipo que había dentro.”

"¿Cuánto de un vistazo?”

"Parcial y extremadamente breve.”

"¿Pero?”

"Lo hemos visto antes.”

"¿Dónde?”

"En el restaurante de Inglewood. Ese lugar marrón. Esta mañana. Donde nos reunimos
con Westwood la primera vez. Ese tipo estaba ahí. Codos sobre la mesa, leyendo un
periódico.”

Ahora Chang no dijo nada.

"El mismo tipo", dijo Reacher.

"Me entrenaron para pensar como un abogado defensor .”

"Y lo que sea que vayas a decir, la parte frontal de mi cerebro está de acuerdo
contigo al cien por cien. Fue una visión de una fracción de segundo entre dos
vehículos que se movían a cuarenta millas por hora, y el testimonio de los testigos
presenciales no es confiable en el mejor de los casos.”

"¿Pero?”

"La parte posterior de mi cerebro sabe que era el mismo tipo.”

"¿Cómo?”

"El parloteo de la radio está fuera de escala.”

"¿Escuchas la charla de la radio?”

"Lo escucho con fuerza. Fuimos animales salvajes durante siete millones de años.
Aprendimos muchas lecciones. Debemos tener cuidado de no perderlos.”
"¿Qué está diciendo la charla de la radio?”

"Parte de eso es prepararse para una pelea. Sabe que no viene nada bueno.”

"¿ Y la otra parte?”

"Está teniendo un ir y venir, resolviendo las implicaciones. Que son básicamente

todo o nada. O estoy completamente equivocado, o ese tipo nos ha estado siguiendo
desde el principio. Lo que significaría que nos está rastreando a través de tu
teléfono celular. Lo que significaría que lo sabe prácticamente todo hasta ahora. Y
eso significaría que es mejor que llamemos al Four Seasons o al Peninsula desde un
teléfono público. Así saldremos adelante. Y tenemos que salir adelante, porque este
tipo está escalando. Se está moviendo a lo largo. En el desayuno de esta mañana en
el restaurante que estaba observando. Tal vez espiando un poco, leyendo los labios.
Ahora está tratando de matarnos.”

"¿Abriendo su ventana?”

"Me miró. Por una fracción de segundo pensé que quería decirme algo. Estaba como
encerrado en mí. De una manera preparatoria. Pero no delante de él diciéndome algo.
Estaba adquiriendo su objetivo. Eso es lo que estaba haciendo. La lógica dice que
tenía una escopeta recortada con él. Para conducir de coche a coche, como un misil
aire-aire. Dos rondas para asegurarse, y luego todos entran en pánico y se
estrellan, y él se escapa en el carril rápido, y después era solo un auto urbano en
un millón, como dijiste.”

"Ese es un escenario muy extremo.”

"Es todo o nada. ¿Qué más estaba haciendo, tirando de Level de esa manera? Le han
dicho que nos saque. Lo que sugiere que es versátil. Y por lo tanto caro. Lo que
comienza a darnos una forma de lo que está sucediendo en Mother's Rest. Están
suministrando algo. A cambio de dinero. Suficiente dinero para contratar a un
operativo privado versátil para contrarrestar una amenaza percibida.”

"A menos que, como dijiste, fue una visión de una fracción de segundo a cuarenta
millas por hora, dos vehículos en movimiento, y el testimonio de los testigos
presenciales no es confiable.”

"Espera lo mejor, planea lo peor.”

"Eso no nos daría una orden judicial.”

"Las órdenes son sobre lo que puedes probar. No lo que sabes.”

- ¿Y lo sabes?”

"Es algo instintivo. Por eso sigo aquí, después de siete millones de años.
Darwinismo en acción.”

Ella dijo: "¿Qué hicimos entre la hora del desayuno y ahora para que se
intensificaran?”

- Exactamente-dijo -. "Nos enfocamos en McCann.”

"Quien, por lo tanto, debe ser muy peligroso para ellos. Y por lo tanto muy
interesante para nosotros.”

"Y la biblioteca estará cerrada cuando lleguemos allí.”

Ella dijo: "Si es el mismo tipo. Aún podrías estar equivocado.”

"Pero el dinero inteligente dice que debemos actuar como si tuviera razón. Por si
acaso.”

"Como La Apuesta de Pascal.”

"No nos cuesta nada si estamos equivocados, pero nos ahorra mucho si estamos en lo
cierto.”

"Excepto que ahora está detrás de nosotros. Todavía está en Los Ángeles.”

- No necesariamente. Este no fue el primer vuelo.”

Chang no dijo nada. Ella solo sacó su teléfono, y mantuvo presionado un botón, y lo
cambió de modo avión a apagado por completo.

Aterrizaron desde el este, después de un largo y perezoso bucle sobre el lago y la

ciudad. Un atardecer de verano estaba casi terminado, todavía bronceado y caluroso,
pero oscureciéndose. Las luces de las pistas eran brillantes. Rodaron y se
estacionaron, y el letrero del cinturón de seguridad sonó, y la gente se puso de
pie y sacó cosas de los techos y de debajo de los asientos, y comenzaron a empacar
juntos en el pasillo, Reacher y Chang entre ellos.

Capítulo 32

Con el tiempo, Reacher y Chang bajaron uno a la vez por el pasillo hasta la puerta
del avión, y salieron al puente del avión, y luego a la explanada, que estaba llena
de miles de personas sentadas y esperando o apresurándose rápidamente en todas
direcciones. Reacher tenía el rostro del hombre desconocido en el centro de su
mente, como una fotografía de los Más buscados en la oficina de correos, y
escaneaba a la multitud oblicuamente, con el rabillo del ojo, mirando hacia otro
lado, sin pensar, confiando en sus instintos para captar el parecido, si estaba
allí.

El tipo no estaba sentado, no estaba esperando, no se movía en ninguna dirección.

Caminaron juntos por el largo pasillo del vestíbulo, pasaron personas esperando
afuera de las puertas de los baños, pasaron personas haciendo fila para tomar un
café, pasaron quioscos, pasaron boutiques plateadas, pasaron restaurantes de comida
rápida con sus mesas laminadas y sus viajeros solitarios encorvados. Reacher miró
hacia adelante en busca de periódicos que se leyeran, de codos en la mesa, de una
familiar inclinación de hombros, pero no vio nada. Ningún tipo. No en el edificio.

Llegaron a la salida del lado aéreo, y salieron al lado terrestre, al reclamo de

equipaje, y hacia la puerta para el transporte terrestre, y vieron una pared de
teléfonos públicos, solitarios e ignorados, pero mejor aún encontraron un mostrador
de conserjería, que ofrecía todo tipo de servicios útiles para los recién llegados,
incluidas las reservas de hotel hechas directamente. Una mujer alegre con blazer
recomendó la Península, los llamó, les consiguió una suite y les dijo dónde estaba
la fila de taxis.

Era una noche cálida, y el aire exterior estaba lleno de humedad, vapores de gas y
humo de cigarrillo. Esperaron cinco minutos y encontraron a un tipo cansado en un
Crown Vic cansado, que se fue a la ciudad lo más rápido que pudo. Reacher miró por
la ventana hasta que las multitudes del aeropuerto se habían ido, pero no vio caras
que conociera. En la carretera observaba los coches que los rodeaban, pero ninguno
se acercaba ni seguía el ritmo. Todos rodaron a través de la oscuridad de la noche,
individualmente, ajenos, todos iluminados, en mundos propios.

Chang dijo: "Deberíamos comprar un teléfono quemador.”

Reacher dijo: "Y deberíamos decirle a Westwood que compre uno también. Porque así
es como nuestro tipo empezó todo esto, presumiblemente. Estaba sentado en Westwood,
monitoreando sus llamadas. Vinimos a él, esta mañana. Entramos directamente en él.”

"Lo que demuestra que están preocupados por Westwood. Lo que confirma que algo que
Westwood escribió es muy relevante.”

"Probablemente no los tiburones y el francés.”

"O los jerbos o el cambio climático.”

"¿Ves? Ya lo estamos reduciendo.”

Llegaron en paralelo a las vías en L, y vieron la gran ciudad enorme, alta e

implacable frente a ellos, en ese momento una vista puramente nocturna, con un
millón de ventanas iluminadas contra un cielo oriental entintado. El hotel
Peninsula estaba listo y esperándolos, con una suite dos veces más grande que los
bungalows de servicio en los que Reacher había crecido, y mil veces más lujosa. El
menú del servicio de habitaciones era del tamaño de una guía telefónica y estaba
encuadernado en cuero. Pidieron lo que quisieron, asumiendo que el LA Times
pagaría. Lo comieron despacio, suponiendo que tenían toda la noche por delante, sin
interrupciones. No hay necesidad de apresurarse. Mejor saborear la certeza. Es
mejor disfrutar de la próxima promesa. A través de aperitivos, platos principales,
postres y café.

Se despertaron temprano a la mañana siguiente, a pesar de las zonas horarias, en

parte porque tenían cosas en mente, pero sobre todo porque no se habían molestado
en cerrar las cortinas la noche anterior, y el dormitorio daba al este, donde
atrapaba el sol de la mañana. Lo que estaba en la mente de Reacher era su teoría,
que había sufrido una revisión adicional. La cuarta vez había sido mejor que la
tercera. Difícil de creer. Pero cierto. Que fue agridulce. Porque un día tendría
que ser promedio. Tenía que parar en alguna parte. Tarde o temprano. No podía
seguir mejorando para siempre.

¿Podría?

Espera lo mejor, planea lo peor.

Aparentemente, lo que estaba en la mente de Chang era Lincoln Park, y una ironía,
porque ella dijo: "Me pregunto cómo llegar allí. Está bastante cerca. No estoy
seguro de que valga la pena alquilar un coche. Puede ser difícil aparcar. Y los
taxis se suman, y pueden ser difíciles de encontrar. Así que, en general, creo que
deberíamos conseguir un coche urbano para el día. Preferiblemente negro.”

- A través del hotel-dijo Reacher -. "Otra capa de mantenerse a la vanguardia.”

"Recojo a las nueve. Estaremos en la biblioteca unos diez minutos después de que
abra.”

"Excepcional.”

Lo cual, debido a la hora temprana, les dio mucho tiempo, para un desayuno de
servicio a la habitación largo y lento, y duchas largas y lentas, después de otras
cosas que es mejor hacer largas y lentas, por la mañana, incluida la prueba de
teorías.

Su automóvil urbano era el sedán tradicional, de color negro, según lo solicitado,y

encerado a un brillo. Su conductor era un hombre pequeño con un traje gris. Se
declaró igualmente feliz de conducir a través del tráfico o sentarse en una acera.
Sin piel de la nariz. Le pagaban de cualquier manera. Le llevó diez minutos llegar
a Lincoln Park. La biblioteca tenía una sensación de comienzo del día, cuando
entraron. Había un poco de bullicio discreto, preparando las cosas. Preguntaron por
la mujer con la que habían hablado por teléfono el día anterior, en el número de
consultas, después de tocar nueve, y recibieron instrucciones de un miembro del
personal servicial tras otro, como una carrera de relevos, hasta un escritorio
etiquetado como Consultas, que estaba solo en una alcoba lateral, y que actualmente
estaba desatendido. Su silla estaba cuidadosamente metida y la pantalla de su
computadora estaba en blanco. Aún sin perturbar. La señora de consultas llegó tarde
al trabajo.

Pero no todo estaba perdido. Porque en la pared del fondo de la alcoba había una
puerta, y detrás de la puerta había voces,y en la puerta había un letrero: Sala de
voluntarios. Desde el interior de la cual McCann había hecho quince llamadas, hasta
que Westwood se había quedado sin paciencia.

Reacher llamó a la puerta y las voces se callaron. Abrió la puerta y vio una sala
de descanso, muy municipal, llena de colores inofensivos y sillas bajas con
tapicería de tela. En las sillas había cinco personas, dos hombres, tres mujeres,
de diferentes edades, de diferentes tipos.

El teléfono estaba en una mesa baja, entre dos sillas.

- Discúlpeme-dijo Reacher -. "Siento interrumpir. Busco al Sr. McCann.”

Un anciano dijo: "No está aquí", y lo dijo de una manera que hizo que Reacher
asumiera que conocía a McCann, posiblemente bien, para responder con tanta
autoridad y nombrarse portavoz sobre el asunto. Era un espécimen delgado y viejo,
con pantalones caqui plisados sin plancha y una cabeza llena de cabello blanco,
cuidadosamente cepillado, y una camisa a cuadros metida, como un uniforme de
jubilado. Retirado de un puesto ejecutivo, probablemente, lleno de hojas de cálculo
y datos, todavía necesitando sentirse querido, o queriendo sentirse necesitado.

Reacher le preguntó: "¿Cuándo fue la última vez que vio al Sr. McCann?”

- Hace tres o cuatro semanas .”

"¿Es eso habitual?”

"Él va y viene. Estos son puestos de voluntarios, después de todo. Supongo que
tiene muchos otros intereses.”

"¿Sabes dónde vive?”

El anciano dijo: "Lo siento, pero estas son preguntas personales, y no tengo idea
de quién eres.”

"Hace poco, el Sr. McCann contrató a una firma de agentes de investigación privados
para que lo ayudaran con un problema. Somos los agentes. Estamos aquí para
ayudarlo.”

"Entonces debes saber dónde vive.”

Reacher dijo en voz baja: "Señor, ¿podemos hablar solos?”

Lo que dio en el clavo, en lo que respecta al ego del anciano. Había sido
reconocido como un corte de arriba. Exactamente el tipo de hombre que apartaste y
acercaste al centro. Les dijo a los otros voluntarios: "¿Nos darían la habitación?
Es hora de empezar a trabajar de todos modos. Todos tienen cosas que hacer.”

Así que los demás salieron, el hombre más joven y tres mujeres, y Chang cerró la
puerta detrás de ellos, y ella y Reacher se sentaron en lugares recién desocupados,
en un triángulo con el anciano, que no se había movido.

Chang dijo: "Me temo que el agente que trató con el Sr. McCann está desaparecido. Y
lo primero que debemos hacer en un caso como este es asegurarnos de que el cliente
esté a salvo. Ese es nuestro procedimiento operativo estándar. Pero vamos a
necesitar ayuda para encontrarlo.”

El anciano dijo: "¿De qué se trata esto?”

"No lo sabemos exactamente. Tal vez puedas ayudarnos allí también. Creemos que el
Sr. McCann está preocupado por algo. Tal vez lo mencionó.”

"Sé que no es un hombre feliz.”

"¿Sabes por qué?”

"No estamos cerca. No intercambiamos confidencias. Tenemos una relación de trabajo.

Hablamos de asuntos bibliotecarios, por supuesto, a menudo extensamente, y estamos
de acuerdo en la mayoría de ellos, pero recuerdo muy poca conversación personal.
Tengo la impresión de que tiene problemas familiares. Eso es todo lo que puedo
decirte. Creo que su esposa murió hace mucho tiempo y su hijo adulto es un
problema. O un reto, como dirían hoy en día.”

"¿Sabes dónde vive?”

"No, nunca me lo dijo.”

Reacher dijo: "¿No es eso inusual? ¿La gente normalmente no habla de dónde vive?
Las tiendas en su cuadra, o hasta dónde tienen que ir para tomar una taza de café?”

El anciano dijo: "Tuve la fuerte impresión de que estaba avergonzado de dónde

vivía.”
Dejaron al anciano en la habitación y encontraron a la señora de consultas
trabajando en su escritorio afuera. Había aparecido, justo a tiempo. Chang renovó
su amistad, y mostró una de sus tarjetas del FBI desaparecidas, y todo iba tan bien
como podría ser, pero aún así la mujer no renunciaría a la dirección de McCann.
Ella era inamovible. Le apasionaba el tema de la privacidad. Dijo que se podría
hacer una solicitud al director. Pero Reacher pensó que el director sería
igualmente apasionado, tal vez no en el tema de la privacidad, pero ciertamente en
el tema de un posible litigio, y por lo tanto igual de inamovible.

Me dijo: "Está bien, no me digas la dirección. Pero al menos dime si el Sr. McCann
tiene una dirección.”

La mujer dijo: "Por supuesto que sí.”

"¿Y sabes lo que es?”

"Sí, lo hago. Pero no puedo decírtelo.”

"¿Es local?”

- No puedo darte la dirección.”

- No lo quiero. Ya no me importa la dirección. No te escucharía si me lo dijeras.

Solo quiero saber si es local. Eso es todo. Lo cual no revela nada. Cada barrio
tiene miles de personas.”

"Sí, es local.”

"¿Qué tan local? ¿Camina aquí, los días que trabaja?”

- Me estás pidiendo su dirección.”

-No, no lo estoy. No quiero su dirección. Ni siquiera te dejaría decírmelo ahora.

Me metía los dedos en los oídos y cantaba la-la-la. Solo quiero saber si está a
poca distancia. Es una cuestión de geografía. O fisiología. ¿Cuántos años diría que
tiene el Sr. McCann?”

"¿Cómo qué?

"Viejo. Su edad es diferente a su dirección. Eres libre de hablar de ello. Eres

libre de compartir tus impresiones.”

"Tiene sesenta años. Tenía sesenta años el año pasado.”

"¿Está en buena forma?”

"Difícilmente. Se ve terrible.”

"Eso es muy malo. ¿De qué manera?”

"Es demasiado delgado. No se cuida a sí mismo. No le importa en absoluto.”

"¿Le falta energía?”

- Sí, yo diría que sí. Está un poco deprimido todo el tiempo.”

"Entonces no querría caminar demasiado lejos, ¿verdad? Digamos tres bloques como
máximo. ¿Sería una conclusión justa?”
-No puedo decírtelo .”

"Un radio de tres bloques es de treinta y seis bloques cuadrados. Eso es más grande
que Milwaukee. No me estarías diciendo nada.”

"OK, sí, camina al trabajo,y sí, es una caminata corta. Pero eso es todo. No puedo
decirte nada más.”

"¿Cuál es su primer nombre? ¿Puedes decirnos eso?”

- Es Peter. Peter McCann.”

"¿Y su esposa? ¿Cuánto tiempo lleva viudo?”

"Creo que eso fue hace mucho tiempo.”

"¿Cómo se llama su hijo?”

"Es Michael, creo. Michael McCann.”

"¿Hay algún problema con Michael?”

"No hablamos de eso.”

"Pero debes haber ensamblado algo.”

"Estaría traicionando una confianza.”

"No si no te lo dijo él mismo. Estarías compartiendo tus propias conclusiones. Eso

es todo. Esa es una gran diferencia.”

"Creo que el hijo del Sr. McCann, Michael, tiene un problema de comportamiento. No
se qué, exactamente. No es algo de lo que estar orgulloso, creo. Esa sería mi
conclusión.”

Reacher puso una cara comprensiva e intentó por última vez, pero aún así no quiso
renunciar a la dirección de McCann. Así que se despidieron y se desviaron al
mostrador de referencia y revisaron las guías telefónicas de Chicago. Había
demasiados P. McCann y demasiados M. McCann para ser útiles. Volvieron a la calle
armados con nada más que impresiones y conjeturas.

Capítulo 33

Giraron a la izquierda en la acera frente a la puerta de la biblioteca y

encontraron la farmacia familiar exactamente donde debería haber estado, que estaba
directamente adyacente. Era una tienda estrecha, con un toldo y una puerta y una
pequeña ventana de exhibición, que estaba llena de artículos no muy tentadores,
incluyendo vendas elásticas y almohadillas térmicas y un asiento de inodoro para
personas con dificultades de movilidad. Las ventanas de farmacia eran un desafío de
marketing, en opinión de Reacher. Era difícil pensar en una exhibición capaz de
hacer que la gente entrara corriendo con entusiasmo. Pero vio un elemento de
interés. Era una celda de quemador, en un paquete de plástico, colgada de una
clavija en una tabla. El teléfono parecía anticuado. El paquete de plástico parecía
polvoriento. El precio fue anunciado como súper bajo.

Entraron y encontraron seis teléfonos idénticos más pegados a un panel cubierto con
estuches de dos dólares y cargadores de dos dólares, y adaptadores para
automóviles, y cables de muchas descripciones diferentes, la mayoría de ellos
blancos. Los teléfonos en sí tenían un precio de un centavo por debajo de los trece
dólares. Venían precargados con cien minutos de tiempo de conversación.

Reacher dijo: "Deberíamos comprar uno.”

Chang dijo: "Estaba pensando en algo más moderno.”

"¿Qué tan moderno tiene que ser? Todo lo que tiene que hacer es trabajar.”

"No tendrá Internet.”

"Estás hablando con la persona equivocada. Esa es una característica, en lo que a

mí respecta. Y es una cosa del karma. Tendremos el mismo teléfono que McCann.
Podría traernos suerte.”

"No parece haber funcionado para él", dijo Chang. Pero de todos modos desenganchó
un teléfono de la pantalla y lo llevó al mostrador, donde una anciana esperaba
detrás de la caja registradora. Tenía el pelo gris acero recogido en un moño, y
estaba vestida con la formalidad del viejo país del siglo pasado. En la parte
trasera de la tienda había un anciano que trabajaba con recetas. Misma edad, mismo
estilo. Una bata blanca sobre un traje y corbata. El mismo tipo de cabello, excepto
el moño. Mamá y papá, presumiblemente. Ningún otro personal. Gastos generales
bajos.

Reacher le preguntó a la mujer: "¿Estos teléfonos tienen correo de voz?”

Ella repitió la pregunta, mucho más fuerte, no dirigida a él, se dio cuenta, sino a
Pop en la parte de atrás, quien gritó: "No.”

La mujer dijo: "No.”

Reacher dijo: "Un amigo nuestro compró uno aquí. Peter McCann. ¿Lo conoces?”

Ella gritó en voz alta: "¿Conocemos a Peter McCann?”

El viejo de atrás gritó: "No.”

- No-dijo la mujer -.

"¿Conoces a su hijo Michael?”

"¿Conocemos a su hijo Michael?”

"No.”

"No.”

- Está bien-dijo Reacher -. Encontró un diez y un cinco en el bolsillo y pagó el

teléfono. Su cambio llegó en monedas, calculadas por expertos y dispensadas
hábilmente. Se detuvieron en la acera fuera de la tienda y abrieron el paquete con
fuerza. No fue fácil. Al final, Reacher renunció a la delicadeza y la partió por la
mitad en el medio. Se guardó el cargador en el bolsillo y le pasó el teléfono a
Chang. Lo miró, lo descubrió y lo encendió. Se le ocurrió una pantalla de
bienvenida, pequeña, borrosa y en blanco y negro. Mostró su propio número. Código
de área 501, más siete dígitos más. Mostraba un icono de batería, a aproximadamente
el cincuenta por ciento de su capacidad. Cargado en la fábrica, pero no todo el
camino. El icono era como una pequeña pila de linterna, volcada de lado, sólida en
un extremo y hueca en el otro. Reacher dijo: "Prueba con McCann de nuevo. Quizás
esta vez responda. Tal vez su teléfono reconozca un espíritu afín.”

No había opción de altavoz. No por trece dólares. Chang marcó, y se pararon juntos
mejilla con mejilla, escuchando, la oreja derecha de ella, la izquierda de él, y
escucharon sonar el teléfono de McCann. Y anillo. Infinitamente. Lo mismo que
antes. Sin respuesta, y sin correo de voz.

Como un perro de aguas fiel, sin entender.

Chang terminó la llamada.

Ella dijo: "¿Y ahora qué? ¿Buscamos un área más grande que Milwaukee?”

"Estaba dramatizando para lograr un efecto. Milwaukee es más grande que treinta y
seis cuadras. Es un lugar muy bonito.”

Luego se detuvo.

Ella dijo: "¿Qué?”

Él dijo: "Nada.”

Había estado a punto de decir que deberíamos ir allí en algún momento.

Ella dijo: "OK, tenemos que buscar en un área más pequeña que Milwaukee, pero no
por mucho.”

"Un par de cuadras podrían hacerlo. Si nos apuntamos en la dirección correcta. Este
es un hombre que se ve terrible porque no se cuida a sí mismo. Probablemente no
come bien, tal vez no duerme bien. Probablemente no vaya al médico, por lo que no
recibe recetas para surtir. Y ciertamente no está rastreando los pasillos
comparando pastillas de vitaminas. Las farmacias no están en su radar. No tiene un
favorito. Es indiferente a todos ellos. Por lo tanto, no tenía ninguna razón en
particular para comprar su teléfono en esta farmacia en particular. Entonces, ¿por
qué lo hizo? Porque lo pasa dos veces al día, de ida y vuelta a la biblioteca. ¿De
qué otra manera se daría cuenta? Tenían un teléfono en la ventana, todo cubierto de
polvo. Así que creo que podemos concluir que camina a casa en esta dirección. Salga
por la puerta de la biblioteca, gire a la izquierda, pase la farmacia y continúe.”

"¿A dónde?”

"Creo que este es un vecindario bastante agradable. Creo que los bienes raíces aquí
son sólidos. Pero aparentemente McCann está avergonzado de dónde vive. ¿Qué
significa eso? ¿Ves algo por aquí en lo que te avergonzarías de vivir?”

"No soy McCann.”

- Exacto. Todo es relativo. El viejo en la sala de voluntarios parece un CEO

retirado o algo así, y estoy seguro de que es local, y estoy seguro de que vive en
una casa. Es casi imposible tener una camisa así sin vivir en una casa. Las dos
cosas van juntas. Prácticamente un requisito. Probablemente una especie de bonita
casa de piedra rojiza en una calle tranquila y frondosa. Por lo tanto, si es
relativo, McCann no vive en una casa. Pero tampoco en un apartamento. Los
apartamentos son alternativas perfectamente legítimas a las casas. Mejor de alguna
manera. Ciertamente, nada de qué avergonzarse. McCann vive en algo menos que una
casa, pero no en un apartamento.”

"Una casa destrozada", dijo Chang. "Una casa de piedra rojiza no muy bonita, en una
calle no muy frondosa, dividida en habitaciones separadas. Probablemente todavía no
esté cocinando en placas eléctricas, pero cerca. Lo cual es difícil para un tipo
admitirlo ante otro tipo, especialmente cuando el otro tipo tiene una casa de
piedra rojiza para él solo. Tal vez exactamente la misma piedra rojiza. Mismo
constructor, mismo plan. Pero su calle no cayó en tiempos difíciles. Lo cual es
demasiado puntiagudo para que la testosterona lo soporte.”

"Así es como lo veo", dijo Reacher. "Más o menos. Tal vez no las cosas hormonales.
Pero a dos o tres cuadras en esta dirección, vamos a encontrar un par de calles de
casas adosadas derruidas, cada una con una docena de campanas en la puerta, y ese
tipo de campanas generalmente tienen etiquetas al lado, a veces con nombres, y con
un poco de suerte encontraremos que uno de esos nombres es McCann.”

Había muchos nombres, porque había muchas etiquetas, porque había muchas campanas,
porque había cuatro calles, no un par, y eran largas. Los dos primeros giraron a la
izquierda y a la derecha fuera del arrastre principal dos bloques después de la
biblioteca, y el tercero y el cuarto llegaron otro bloque más lejos. Eran enclaves
de poca altura entre edificios más altos, no con cuernos de zapato, sino allí desde
el principio. No había nada desagradable o desagradable en ellos. Sin basura en las
canaletas, sin jeringas rotas crujiendo bajo los pies, sin graffiti, sin
podredumbre ni descomposición. Nada abierto. Pero de alguna manera el cálculo
misterioso e implacable de los bienes raíces los había degradado. Tal vez faltaban
árboles, o humedad en los sótanos, o demasiada aire acondicionado en las ventanas.
Tal vez la brisa sopló mal. Tal vez en el pasado, una viuda pobre había dividido su
casa para llegar a fin de mes, y luego otra, y otra. La imagen era algo muy sutil.

Tenían su coche de la ciudad en el barrio a una velocidad lenta, para establecer

los límites del área de búsqueda. Luego hicieron que el tipo se estacionara y
salieron a caminar. El sol estaba sobre el lago, y la luz era nítida con reflejos.
Hacía calor, dos horas antes del mediodía.

Chang tomó el lado soleado de la calle, y Reacher se quedó en las sombras de la

mañana. Se movían de puerta en puerta, por separado, sin sincronización, subiendo
escalones de piedra rojiza y bajando de nuevo, como trabajadores de restaurantes
que entregan menús o misioneros que buscan conversos. Reacher descubrió que la
mayoría de los botones de campana tenían nombres en su contra, algunos escritos a
mano, otros mecanografiados, otros impresos, algunos en relieve en una cinta negra
estrecha y pegados sobre los inquilinos anteriores. Había nombres polacos, nombres
africanos, nombres sudamericanos, nombres irlandeses, toda una ONU allí mismo, pero
en la primera calle al menos ninguno de los nombres era McCann.

Veinte millas al sur de Mother's Rest, el hombre de los jeans planchados y el

cabello secado con secador tomó otra llamada en su teléfono fijo. Su contacto dijo:
"Ella ya no usa su teléfono.”

-¿ Por qué no?”

"Es difícil de decir. Una precaución, posiblemente. Ella es ex FBI y él es ex

militar. No son bebés en el bosque.”
"En otras palabras, estás diciendo que Hackett no puede encontrarlos.”

- No, los encontró. Los encontró muy fáciles. Miró la biblioteca. Llegaron justo a
tiempo. Estuvieron adentro durante media hora, y luego compraron un teléfono con
quemador en la farmacia de al lado.”

"Entonces, ¿qué está esperando?”

"Oportunidad.”

"No deben hablar con McCann.”

"No te preocupes. Eso no va a suceder. Puedo prometerte eso.”

Cruzaron la calle principal y entraron en la segunda calle, subiendo escalones de

piedra rojiza y bajando de nuevo, casa por casa. La mayoría de los lugares parecían
tener tres pisos con hasta cuatro viviendas separadas en cada uno. Los nombres
seguían llegando. Un lugar tenía a Javier, Hiroto, Giovanni, Baker, Friedrich,
Ishiguro, Akwame, Engelman, Krupke, Dassler, Leonidas y Callaghan. Perfectamente
alfabético, si cambiaste el orden. Las primeras doce letras. Y Callaghan al menos
era irlandés. Pero no era McCann.

Las casas en sí tenían toques de gloria descolorida. Había restos de vidrieras y

azulejos victorianos. Las puertas delanteras estaban cubiertas con capas de
pintura, y la mayoría de ellas tenían paneles de vidrio de guijarros, con vistas
borrosas y nebulosas de los vestíbulos interiores, con formas que podrían haber
sido bicicletas estacionadas o carritos de bebé. Reacher siguió adelante, puerta a
puerta, un lugar tras otro, el final de la calle se acercaba, la búsqueda casi a la
mitad, y no encontró a McCann.

Pero Chang lo hizo.

Ella saludó con la mano desde el otro lado de la calle, desde la escalinata de una
casa como todas las demás, y él levantó las palmas de las manos en una pregunta
semafórica, y ella bombeó el puño, discretamente, como un golfista después de un
putt largo pero exitoso. Cruzó la calle y se unió a ella, y ella señaló la caja de
la campana, y pasó un elegante clavo sobre una cinta de papel blanco cuidadosamente
impresa con el nombre de Peter J. McCann.

Capítulo 34

Las excavaciones de McCann figuraban como apartamento 32, que Reacher calculó que
era el segundo apartamento en el tercer piso, posiblemente una habitación trasera,
si contaban en el sentido de las agujas del reloj desde el frente a la izquierda,
como era probable. Un piso sin ascensor, en otras palabras, sin vista. En un
edificio sin complicaciones en una calle de segunda categoría. La ubicación estaba
trabajando en contra del tipo.

La puerta de la calle era robusta y estaba bien cerrada.

Chang pulsó el botón de llamada de McCann. No oyeron ningún sonido en el interior.
Demasiado lejos, presumiblemente. No hubo respuesta crepitante por el orador. Nada
en absoluto. Solo una mañana calurosa y tranquila, sin nada que se mueva.

Reacher dijo: "Inténtalo de nuevo con su teléfono.”

Su quemador tenía una función de rellamada. No está mal para trece dólares. Chang
lo golpeó y esperaron mejilla con mejilla.

Sonó y sonó.

Sin respuesta.

Ella mató la llamada.

Ella dijo: "¿Y ahora qué?”

"Demasiado temprano para la pizza", dijo Reacher. "Tendremos que ser UPS.”

Presionó nueve botones separados, y cuando el primero de ellos respondió, dijo:

"Entrega de paquetes, señora.”

Hubo una pausa, y luego la cerradura de la puerta sonó y hizo clic.

Entraron, a través de un vestíbulo caliente con bicicletas y carritos de bebé y

montones de menús tailandeses y tarjetas de cerrajero, en un pasillo de la planta
baja que tenía rastros de la vida familiar de cien años antes, con molduras de
corona y papel tapiz. Pero el papel pintado estaba descolorido y rayado, y las
molduras terminaban cruelmente con tabiques toscos, y las elegantes puertas de los
salones tenían cerraduras de cinco palancas cortadas en ellas, y agujeros para
espías, y números de latón atornillados no exactamente al mismo nivel. Primero a la
izquierda estaba el 11, con el 12 detrás, más adelante en el pasillo.

La escalera estaba adornada, alfombrada y empinada. Las luces automáticas se

encendían al pasar por cada pata de perro. Llegaron a la cima, respirando con
dificultad. Hacía calor allí arriba. La unidad 32 fue la primera puerta a la que
llegaron. Esquina trasera, a la izquierda.

Reacher golpeó.

Sin respuesta.

Pero la forma en que la puerta vibraba en el marco no sonaba bien.

Reacher probó el mango.

La puerta estaba abierta.

La puerta se abría directamente a una sala de estar, y eso era prácticamente todo
el apartamento, allí mismo, oscuro pero lo suficientemente pequeño para una sola
mirada. Había aire caliente y un olor agrio, y una cama doble sin hacer contra una
pared, y una cocina pequeña sin ventanas del tamaño de un RV y un baño sin ventanas
del tamaño de un RV uno al lado del otro. La única luz en el lugar provenía de un
ventanal, que estaba oscuro con hollín y tenía cortinas solo medio retiradas. Las
paredes estaban desnudas, y alguna vez pudieron haber sido blancas, pero hace mucho
tiempo se habían vuelto grises, del color de la ceniza. Había una mesa para comer a
la altura de un bar, no más ancha que un bidón de aceite, y un solo taburete. Había
un sillón solitario y una otomana que no coincidía, excepto que estaba desgastada y
brillante de la misma manera. Y eso fue todo por la variedad, en términos de
muebles. Todo lo demás eran mesas.

Había cinco mesas en total, cada una del tamaño de una puerta, de unos seis pies de
largo, unos tres pies de ancho, todas hechas de madera y teñidas de negro. Juntos
dominaron todo el apartamento. Estaban dispuestos en una línea por el centro de la
habitación, en un patrón, el primer extremo, el segundo a tope hacia los lados,
formando una forma de T, el tercer extremo de nuevo, el cuarto lateral, otra T, el
quinto y último extremo de nuevo, todo el conjunto parecía una columna vertebral
rígida que atravesaba el espacio sombrío, como vértebras y costillas rechonchas.

En las mesas había computadoras, siete de las cuales eran de escritorio y ocho de
las cuales eran computadoras portátiles. Había otras cajas negras inexplicables,
discos duros externos, módems, concentradores USB, fuentes de alimentación y
ventiladores de refrigeración. Pero sobre todo había cables, grandes fardos y
oleadas de cables retorcidos y enredados, como nidos de ratas que se han vuelto
locos. Y donde no había cables ni cajas, había libros, montones de ellos, todo
sobre aspectos técnicos de codificación, protocolos de hipertexto y asignación de
nombres de dominio.

Chang revisó el pasillo y cerró la puerta detrás de ellos.

Reacher dijo: "Prueba con su teléfono.”

Ella presionó la marcación, y él escuchó un ronroneo de tono de llamada en su oído,

y luego la red celular hizo clic y un teléfono comenzó a sonar en la habitación.
Era ruidoso e insistente. Sonaba y zumbaba, con una tonada estúpida y la vibración
espesa del plástico sobre la madera. El teléfono de McCann estaba allí mismo, sobre
una mesa, saltando por debajo de un nido de cables, con la ventanilla delantera
iluminada de azul. Estaba enchufado a un cable de carga, que estaba enchufado a una
computadora.

Chang mató la llamada.

Ella dijo: "¿Por qué no lo tiene con él? Un teléfono celular pertenece a un
bolsillo.”

Reacher dijo: "Para él no es un teléfono celular, supongo. No de la manera normal.

Era un número alternativo para llamar a Westwood, eso es todo. E hizo su trabajo.
No es culpa suya, no hubo resultado. Así que, como imaginaste, lo dejó y tiró el
teléfono en un cajón. Excepto que el cajón es una mesa.”

"Enchufado.”

"Hábito, tal vez.”

- ¿Y dónde está?”

Reacher dijo: "No se dónde está.”

"La puerta de Keever también estaba abierta.”

"Lo recuerdo.”

"Creo que deberíamos echar un vistazo rápido y salir.”

"¿Qué tan rápido?”

"Dos minutos.”

Que no era mucho, pero que era suficiente, porque no había mucho que mirar. La
cocina era pequeña, con un armario de tamaño medio que contenía solo una caja de
cereales para el desayuno de marca desconocida, y un refrigerador de tamaño medio
que contenía solo un litro de leche de marca desconocida y dos barras de caramelo.
El gabinete del baño tenía analgésicos legales y remedios para el resfriado de
venta libre. Había una cómoda llena de ropa raída, la mayor parte hecha por el
hombre, y toda negra. No había nada inusual en la cama. El equipo de cómputo era lo
que era. Todas las pantallas se iluminaron a la orden, pero a partir de ese
momento, cada paso de todos los sentidos necesitaba una contraseña.

Sin fotos, sin artículos personales, sin lectura de ocio,sin pilas de correo.

Chang abrió la puerta y revisó el pasillo.

Ella dijo: "Vámonos.”

Abrió la puerta de par en par.

Había un tipo parado allí.

El testimonio de testigos presenciales era sospechoso debido a las condiciones

previas, el sesgo cognitivo y la sugestionabilidad. Era sospechoso porque la gente
ve lo que espera ver. Reacher no era diferente. Era humano. La parte frontal de su
cerebro desperdició la primera fracción de segundo preciosa trabajando en la imagen
del tipo en la puerta, tratando de reorganizarla en una versión plausible de un
McCann teórico. Lo cual no era una tarea mental fácil, porque se suponía que McCann
tenía sesenta años, era delgado y delgado, mientras que el tipo de la puerta era
claramente veinte años más joven que eso, y el doble de sólido. Pero aún así
Reacher lo intentó, instintivamente, porque ¿quién más podría ser, sino McCann?
¿Quién más podría estar en la puerta de McCann, en el edificio de McCann, en la
ciudad de McCann?

Luego, medio segundo después, la parte posterior del cerebro de Reacher se hizo
cargo, y la imagen se resolvió por sí misma, nítida y clara, no un McCann potencial
en absoluto, ni remotamente un contendiente, sino el rostro familiar vislumbrado
dos veces, ahora visto tres veces, primero en el restaurante, luego en el coche de
la ciudad, y finalmente en el allí y luego, en un oscuro pasillo de arriba en un
pasillo de tres pisos.

Capítulo 35

El tipo tenía unos cuarenta años, más o menos, justo en una meseta ganada con
esfuerzo en el centro de su vida, ya no era un niño tonto, pero tampoco un anciano,
y estaba lleno de competencia, confianza y capacidad acumuladas, todo envuelto en
experiencia. Parecía estar muerto, de seis pies de altura y unas doscientas libras.
Vestía jeans azules, gruesos y de cintura alta, nada elegantes, con un cinturón,
una camisa blanca con cuello abierto y una chaqueta de béisbol de satén azul. Tenía
el pelo rubio, corto y bien peinado, y un rostro rosado y lodoso, y pequeños ojos
azules, y una expresión inquisitiva. Podría haber sido un contratista eléctrico del
vecindario, presentándose en persona para preparar un presupuesto detallado para un
trabajo difícil.

Excepto por el arma en su mano. Que parecía un viejo Ruger P-85. Nueve milímetros.
Con un tubo supresor adjunto. Un silenciador, de unos nueve centímetros de largo.
El tipo sostenía el arma por la pierna. Apuntando al suelo. Con el tubo supresor,
iba desde la mitad de su muslo hasta la mitad de su pantorrilla. Largo y delgado.

Un circuito aleatorio en la parte posterior del cerebro de Reacher se encendió con

una jugada por jugada: Voló con poca antelación desde Los Ángeles y no pudo haber
llevado un arma en el avión, por lo que tiene apoyo operativo en Chicago, a un
nivel bastante alto, dado que los supresores son ilegales en el estado de Illinois.

La parte frontal de su cerebro dijo: Da un paso adelante.

Dio un paso adelante.

El arma se acercó y el tipo dijo: "No te muevas.”

Reacher dio un paso adelante de nuevo, hasta la puerta.

El tipo dijo: "Dispararé.”

No lo harás, porque quieres dispararme en la habitación, no en la puerta, porque

soy demasiado grande para moverme después, y también porque en la vida real los
supresores no funcionan como funcionan en las películas, con un pequeño escupitajo
cortés, pero con un gran estallido, no mucho más silencioso que un disparo normal
de todos modos, que será audible en toda la casa, si disparas en el pasillo.

Así que no dispararás.

Todavía no.

El tipo dijo: "Quédate donde estás.”

La parte posterior del cerebro de Reacher dijo: Si tiene apoyo operativo en

Chicago, deberías buscar refuerzos. El músculo es más barato que los silenciadores
aquí.

Por eso había empujado su suerte hasta la puerta. Para obtener el ángulo. Pero no
había nada en las tenues sombras más allá del hombro del tipo. Sin volumen, sin
sonido, sin postura cambiante, sin respiración.

El tipo estaba solo.

Reacher se quedó quieto.

El tipo dijo: "Vuelve adentro ahora.”

Desde la habitación, Chang dijo: "¿Qué quieres?”

No vas a decir que quieres dispararnos, nada personal, puramente de negocios,

porque eso induciría una medida de defensa de última hora de nuestra parte.

El tipo dijo: "Quiero hablar.”

- ¿Sobre qué?”

"Sobre lo que está sucediendo en el Descanso de la Madre. Creo que puedo ayudarte.”
Y tienes un puente a la venta en Brooklyn. No nací ayer. Reacher se quedó justo
donde estaba, llenando la puerta, ligeramente inclinado, con el dedo del pie
delantero en la costura entre el piso del pasillo y el piso de la habitación, con
el tipo a un patio frente a él, a medio camino de la barandilla de la escalera, y
Chang a unos dos metros detrás de él, todavía a medio camino de la habitación.

Ella dijo: "Si estás aquí para ayudarnos, ¿por qué trajiste un arma?”

El tipo no respondió.

Reacher había fallado en la conducción, pero había pasado todo lo demás. Incluyendo
combate sin armas. Lo que parecía una calificación útil, pero no lo era. El
objetivo de los militares había sido enfrentarse con armas calientes con el mínimo
riesgo para el lado local. En otras palabras, disparar al otro tipo desde muy lejos
con un rifle, o en su defecto dispararle más cerca con una pistola. Los cursos de
combate sin armas habían sido pensados a posteriori. Había habido un tufillo de
vergüenza. Fracaso implícito mano a mano en la etapa de armas calientes. Lo peor de
todo es que las cabezas puntiagudas no pudieron encontrar nada que escribir en el
manual. No había teorías válidas. Las artes marciales no funcionaban en el mundo
real. El judo y el karate eran inútiles sin las colchonetas y el árbitro y los
pijamas especiales. Así que el combate sin armas era una pelea, básicamente. Como
una pelea de bar. Lo que sea que funcionó.

Chang dijo: "Baja el arma y hablaremos.”

No lo hará, porque eso renunciaría a su única ventaja. Sería uno a uno con un
gigante, lo cual no era atractivo, especialmente porque en ese momento el gigante
lo estaba mirando con la mirada vidriosa de un psicópata.

Lo que sea que funcionó.

El tipo guardó el arma donde estaba.

Reacher se inclinó un centímetro hacia delante.

Quiere dispararme en la habitación, no en la puerta. Soy demasiado grande para

moverme.

El tipo dijo: "Retrocede ahora.”

Reacher no dijo nada.

Soy demasiado grande para moverme.

Y luego cambió. El hombre del arma ya no estaba a cargo. Ya no tengo el control.

Estaba siendo empujado hacia atrás. Centímetro a centímetro. Debido a la presión
implacable. No físicamente. La punta del supresor no se movió. Pero en su mente, el
hombre del arma se sintió golpeado por un repentino e inexplicable cambio de
fortuna, y se sintió asado por una especie de rayos de muerte que salían de los
ojos del psicópata.

Reacher dijo: "No te preocupes.”

Peleas. Todo en la cabeza. Gánelos antes de entrar en ellos.

Dijo: "Veamos si podemos ayudarte a salir de este lío.”

Su procedimiento estándar, tal como era, basado en lo que había funcionado, para
una persona diestra frente a un pistolero diestro, era conducir ligeramente hacia
adelante pero principalmente en sentido antihorario, una rotación salvaje desde la
cintura, explosiva, exagerada como un movimiento de baile, con el hombro derecho
azotando con fuerza, por lo tanto, el codo derecho azotando con fuerza, y la mano
derecha y la palma derecha, la palma golpeando con fuerza contra el interior de la
muñeca del malo, y luego empujándola, empujándola con fuerza, empujando el arma
fuera de órbita, luego sujetándola como una garra, la otra mano, mientras tanto,
viene palma con palma con la mano de la pistola, la izquierda contra la derecha,
como bailar, como pelear por la pistola, pero no está peleando por la pistola, está
empujando la mano de la pistola, empujando la mano de la pistola hacia atrás, y
hacia atrás, todo el tiempo arrastrando la muñeca hacia adelante con la garra,
hasta que la muñeca se rompe y la pistola cae.

Pero puedes ahorrarte mucho esfuerzo, porque tiene un supresor. Esa pistola es el
doble de larga de lo que su memoria muscular cree que es. Lo que lo hace fácil.
Sigue la ruta corta.

Lo que hizo Reacher, girando con fuerza desde la cintura, pero corto, manteniendo
la palma enganchada cerca de su cuerpo, golpeando no la muñeca del tipo sino el
supresor en sí, empujándolo ancho y seguro, luego agarrándolo y arrastrándolo con
fuerza.

Un procedimiento estándar, llamado así porque se usaba a menudo, como una

configuración predeterminada, porque noventa y nueve de cada cien veces funcionaba.
Pero este era el centésimo tipo. Sabía qué hacer. No se dejó arrastrar por el
equilibrio manteniendo el arma en su lugar. Lo soltó de inmediato. Al instante. Lo
abandonó, sin competencia. Simplemente lo dejó caer y se alejó. Fue su única jugada
inteligente. Era uno de cada cien.

Fue una jugada inteligente porque a pesar de que le dio a Reacher la posesión
exclusiva de un arma letal, le dio la posesión de la manera incorrecta. Lo había
agarrado por el supresor, en su mano derecha, con la palma hacia afuera, y todavía
estaba girando lejos de la acción, y el tope muerto y el movimiento aleatorio
derecha-izquierda-derecha para llevar el arma a donde tenía que estar iba a ocupar
una porción finita de tiempo, y luego girar el cañón hacia el objetivo iba a ocupar
otra porción, tal vez más larga, porque era un cañón largo, con el supresor en su
lugar. No apuntar y disparar. Más como azotar al tipo con un látigo. ¿Qué tomaría
todo qué? ¿Un segundo y medio? ¿Dos segundos?

Durante ese tiempo, un tipo lo suficientemente inteligente como para comenzar una
jugada de este tipo te golpeará en el costado de la cabeza. Le lloverán los golpes.
Tal vez cuatro en tus dos segundos, si es bueno con la bolsa de velocidad. Es mejor
dejar ir el arma por el momento. Es mejor volver a eso más tarde. Es mejor que te
prepares para lo que sabes que viene.

Reacher abrió la mano y el Ruger se cayó, y comenzó a desenrollar su giro en

sentido antihorario, levantando el codo hacia atrás, agachando la cabeza hacia
abajo, y el primero de los golpes entrantes rebotó en la parte superior de su
cráneo, y luego un gancho izquierdo lo atrapó por encima de la oreja, un golpe
salvaje, como una barra de hierro, y luego su propio codo llegó al vecindario,
cortando una especie de zona defensiva de exclusión aérea a través del aire
cercano, golpeando a un lado la siguiente derecha entrante, y usó su impulso para
sacar un gancho izquierdo propio de la bolsa, pero el golpe por encima de la oreja
había retrasado el proceso de desenrollado una pulgada o dos, por lo que su
puntería ciega estaba apagada, y el golpe aterrizó débilmente, ya que no golpeó al
tipo a través de la barandilla de la escalera, sino que simplemente lo rebotó en
ella.

En ese momento, el chico mostró aún más talento. Naturalmente, Reacher estaba
inclinado, esperando para terminarlo, esperando a que el tipo volviera, suelto,
andrajoso e indefenso, pero el tipo se alejó de un lado a noventa grados. Un
esfuerzo gimnástico supremo. Notable, para un hombre grande. Y un salvavidas. Con
un bono. No solo el tipo había escapado de un impacto colosal, sino que ahora
Reacher tenía su peso en el pie equivocado, por lo que el tipo se aprovechó,
pisando un ritmo y chocando un corto a la izquierda contra el riñón de Reacher. Lo
que Reacher sintió que dejaría un moretón.

Luego, el tipo retrocedió al mismo ritmo, como un boxeador a una esquina neutral.
Se quedó allí, alerta pero sin moverse, y con un aspecto bastante seguro. El Ruger
estaba en la alfombra del pasillo, a medio camino entre los pies de Reacher y los
suyos. No estaba dirigido a ninguno de los dos. Apuntaba hacia un lado, aún
indeciso, como el pulgar de un emperador, ni hacia arriba ni hacia abajo.

No exactamente a medio camino entre ellos.

Más cerca de Reacher, en todo caso.

¿Cuánto tiempo para obtenerlo?

El tiempo suficiente para que te pateen la cabeza.

O un disparo en el corazón. Reacher revisó la ropa del tipo. La chaqueta de satén

era delgada y no mostraba protuberancias ni pesos pesados. Se estaba abriendo, sin
nada que esconder. Los bolsillos azules de jean estaban hinchados inocentemente.
Solo aire y Kleenex. Por lo tanto, su arma de respaldo estaría en su cinturón, en
una funda para panqueques en la parte baja de su espalda. Según lo suministrado por
su apoyo operativo local. No es el dibujo más rápido del mundo, pero mucho más
rápido que un tipo alto agachándose e intentando levantar una pistola pequeña del
suelo, todo desequilibrado con nueve pulgadas de metal extra.

De ahí la confianza. Lo que no sentiría si se dirigiera a una pelea a puñetazos.

Nadie lo había hecho antes. Pero este tipo se veía bastante bien. Solo tenía una
preocupación menor, supuso Reacher. Que era que Reacher realmente no necesitaba
recoger el Ruger como tal. Todo lo que realmente necesitaba hacer era poner un pie
sobre él y rasparlo hacia atrás entre sus piernas hasta Chang.

Eso sería un cambio de juego.

Pero difícil. Y lento. Un movimiento torpe y antinatural. Además de la porción

finita de tiempo que le tomaría a Chang agarrarlo ella misma, y establecer, y
apuntar, y disparar.

No es el sorteo más rápido del mundo, pero es más rápido que eso.

Casi seguro.

Entonces, una preocupación, pero menor.

Es hora de meterse con su cabeza.

Reacher dio un paso hacia atrás. Un paso largo. Las proporciones cambiaron. Ahora
el Ruger estaba más cerca del tipo. Quien luego dio un paso adelante. Más cerca de
él. Inevitablemente. La naturaleza humana, justo ahí. Difícil empujarlos hacia
atrás, fácil de succionar. El tipo habría hecho un gran esfuerzo por mantenerse
firme contra la presión hacia adelante de cualquier tipo, pero no mostró tal
determinación en la otra dirección. Dio un paso al frente. Su primer error. Una
debilidad. No lo entendía. Pensó que cualquier tramo del pasillo de la casa de
huéspedes era tan bueno como cualquier otro. De hecho, pensó que su nueva posición
era mejor. Porque puso al Ruger justo a sus pies. Podía reclamarlo, en cualquier
momento que quisiera. Entonces tendría dos armas, y Reacher no tendría ninguna.

Mejor.

Pero en realidad no.

Por la tentación. Por la urgencia. El tipo tenía dos armas a su alcance, pero
ninguna de las dos estaba en su mano. Tan cerca y tan lejos. Estaba consumido por
todas las posibilidades futuras. Estaba pensando en el futuro, en la sensación
sólida y pesada, los agarres acanalados ásperos contra su palma, el gatillo cálido
y duro debajo de su dedo. Invulnerabilidad. Victoria. Trabajo hecho. Tan cerca.
Después de nada más que sumergirse una y otra vez para el Ruger, realmente rápido y
en picada, o batear su chaqueta de satén a un lado y escarbar detrás de su espalda
hasta la funda, y dibujar, apuntar y disparar.

Nada más que eso.

Tan cerca. Tentación. Urgencia. Pero cualquiera de las dos maniobras llevaría
tiempo. Un segundo más o menos. Tal vez más. Y cualquiera de las maniobras sería
una señal clara. No habría ambigüedad. Reacher sabría exactamente lo que vendría
después. Y estaba a solo dos pasos de distancia. Era un tipo grande, pero
claramente móvil. ¿Y qué tan móvil necesitaba ser? Intentar por el Ruger
significaba una patada en la cara. Seguramente. Reacher daría un paso y golpearía.
Con el pie derecho, después de un pequeño movimiento aleatorio. Como patear una
pelota de fútbol. El objetivo estaría allí, en el lugar correcto, en el momento
correcto, a la altura correcta. En una camiseta. Rogando por ello. Su cara.

Y tratar de conseguir la funda significaba una patada en las tuercas. Igualmente

seguro. Lucharía con una mano a la espalda, literalmente. Su codo estaría doblado
en una posición extraña. Estaría abierto de par en par.

Dos armas al alcance de la mano, pero ninguna en la mano.

Tentación.

Urgencia.

Distracción.

Reacher dio medio paso más cerca. Comprimiendo la geometría. Reducción del alcance.
Agudizando el enfoque. Aumentando la presión. Cara a cara, a cinco pies de
distancia. El tipo se quedó quieto en la superficie. Pero Reacher podía ver debajo.
El tipo estaba temblando. Una manifestación física de su dilema. Quería agacharse o
acercarse. Uno u otro. O ambos. Incontrolable. Siguió arrancando y deteniéndose,
microscópicamente. Intentándolo de esta manera, intentándolo de esa manera.
Pequeñas sacudidas y sacudidas. Sus ojos se movían. Arriba y abajo, arriba y abajo.
Tan cerca y tan lejos.

Reacher dijo: "¿Cómo te llamas?”

El tipo dijo: "¿Por qué?”

"Parece que nos hemos conocido. También podríamos presentarnos formalmente.”

"¿Por qué?”

"Podría ser un movimiento inteligente de tu parte. Podría hacerme pensar en ti como

persona. No solo un oponente. Puede que no te golpee tan fuerte. Esa es la
sabiduría convencional en estos días. Las víctimas necesitan humanizarse.”

Sacudidas y sacudidas. Ojos que suben y bajan.

Tan cerca y tan lejos.

El tipo dijo: "No soy una víctima.”

Reacher dijo: "Todavía no.”

Detrás de él, Chang dijo: "Esto no tiene por qué terminar mal. Da un paso atrás y
levanta las manos. Entonces hablaremos. Y podemos arreglar esto. Aún no nos has
hecho nada.”

El tipo no respondió. Sus ojos subían y bajaban. Reacher pudo ver que quería usar
el Ruger. ¿Y por qué no? Era su arma original de elección. Por una razón,
presumiblemente. Y tenía el supresor. Era operacionalmente superior.
Sentimentalmente superior,también. Lo que tal vez el tipo aún no sabía, en la parte
frontal de su cerebro. Pero estaba trabajando en él. Podría recoger el Ruger, y
estaría de vuelta al principio. Como empezar de nuevo. Como si nada hubiera pasado.
Podía recoger el Ruger y recuperarse de nuevo.

Reacher dijo: "¿Cómo te llamas?”

El tipo dijo: "Keith Hackett.”

"Soy Jack Reacher. Encantado de conocerte.”

El tipo no respondió.

Reacher dijo: "Pero ya sabes nuestros nombres.”

Sin respuesta.

"Así que ese es el precio. Como dijo mi colega, esto no tiene que terminar mal. No
para ti, al menos. Todo lo que tienes que hacer es decirnos quién te dijo nuestros
nombres. Quién te dio este trabajo. A quién llamas cada noche, con un informe de
progreso. Dinos eso,y te dejaremos irte.”

Sin respuesta.

- Es un concepto sencillo, señor Hackett. Nos lo dices,te alejas. Si no nos lo

dices, no te alejas. Tal vez no puedas alejarte. Estas cosas son impredecibles. Las
lesiones pueden ser graves.”

Sin respuesta.

"Piensa en esos viejos letreros para cruzar la calle", dijo Reacher. "Cuando lo
hicieron con palabras. Camine o no camine, Sr. Hackett. Ese es el problema aquí.”

El tipo esperó un latido, de repente quieto por primera vez, y luego fue por el
Ruger. Se apagó, más rápido que la gravedad, sus ojos en el premio, sus manos ya
moviéndose, ensayando la primicia, su rostro desviado, debido a lo que sabía que
debía venir, pero lo que esperaba que pudiera vencer.

La cara del tipo estaba vuelta hacia atrás y hacia arriba, así que la bota de
Reacher lo atrapó debajo de la barbilla, como un monstruoso gancho de un peso
pesado con una herradura en el guante. El tipo se fue hacia atrás y se tendió de
cuerpo entero, pero para su crédito, sabía que estaba muerto si se quedaba allí,
así que patinó una vez, y luego se ladeó y se alejó, con los codos y las rodillas,
y se puso de pie, encogiéndose de hombros, parpadeando y pateando el aire. No se
veía bien. Tenía la mandíbula rota, obviamente. Dientes faltantes. Que eran
lesiones graves. Pero ninguno de los dos, en un sentido técnico, diría un árbitro,
también eran lesiones debilitantes, en las circunstancias actuales. A menos que el
tipo estuviera planeando comenzar su festín de victoria pronto.

Reacher observó la mano derecha del tipo. Pensó que solo podía moverse de una de
tres maneras. Lo más inteligente sería rendirse directamente. El más tonto sería
otro puño. Por lo tanto, el segundo más tonto sería el mismo que el segundo más
inteligente, que sería ir por la funda.

El tipo fue por la funda.

No llegué allí.

Su brazo se movió hacia atrás, y su codo salió, y aplanó su mano para deslizarla
detrás de su espalda, y su mano izquierda se movió con una simpatía incómoda,
contrapesando, y sus hombros se abrieron, y se volvió tan plano y bidimensional
como si estuviera pegado al aire. Como un blanco de papel. Como un blanco de papel
en una pared en una clase de combate sin armas. Lo que sea que funcionó. Reacher
dio un paso corto y le dio un cabezazo en la cara al tipo, desde un metro de
distancia, mucho arco a través del tenue aire del pasillo, mucha potencia, mucha
aceleración, un impacto colosal, y de repente el tipo ya no estaba allí y Reacher
estaba usando todos los músculos de su cuerpo para evitar seguir y golpear el piso
con la cabeza.

Luego, al otro lado de la escalera, se abrió una puerta de la habitación y una

mujer de cabello blanco asomó la cabeza. Una luz automática se encendió por su
culpa.

Ella preguntó: "¿Quiénes son ustedes?”

Capítulo 36

El vecino era un pájaro viejo y noble, delgado y descolorido, pero animado. Parecía
estar en la pelota. Como muchos de su generación, tendía a la cortesía y a la
renuencia a no creer. Abiertamente, al menos. Solo por cortesía, supuso Reacher.

Dijo: "Estamos instalando una computadora nueva para el Sr. McCann. Pero hace calor
aquí arriba. Este tipo se desmayó.”

"¿Quieres que llame a la ambulancia?”

"No, lo llevaremos adentro y le daremos un vaso de agua.”

"No sería ningún problema.”

"Señora, es una cosa de seguros. Es un contratista independiente. Es duro para

estos tipos. Tiene un deducible demente. No quiere una factura de hospital.”

"¿Hay algo más que pueda hacer?”

"Nada, señora.”

Reacher agarró a Hackett por debajo de los brazos y comenzó a arrastrarlo hacia la
habitación de McCann. Chang empujó al Ruger con el pie, discretamente, empujándolo
hacia un lugar seguro unos centímetros a la vez. La vecina comenzó a cerrar la
puerta, y luego cambió de opinión y la abrió de nuevo, el mismo espacio
confidencial de doce pulgadas, y dijo: "Pensé que Peter siempre instalaba sus
computadoras él mismo.”

Luego cerró para siempre y el pasillo se quedó en silencio.

Chang recogió el Ruger y lo llevó el resto del camino. Reacher tiene a Hackett
adentro. Chang cerró la puerta. Hackett tenía mucho daño maxilar. Eso fue por
maldita seguridad. Casi todos los huesos faciales. Un médico se dirigía al circuito
de conferencias. Pero el tipo respiraba bastante bien. Por el momento, al menos.
Hasta que varios elementos internos se hincharon y coagularon. Después de eso fue
una apuesta.

Chang dijo: "¿Cuándo se despertará?”

Reacher dijo: "No tengo ni idea. En algún lugar entre dos horas y nunca.”

"Lo golpeaste muy fuerte.”

"Él me golpeó primero. Dos veces en la cabeza y una en la espalda.”

"¿Estás bien?”

Asintió. Estaba bien. Pero no espectacular. Le dolía mucho el riñón. El movimiento

no estuvo exento de dolor. Y le dolía más la cabeza. Tenía un dolor agudo por
encima de la oreja. Había sido un golpe infernal. Tal vez lo peor que había tomado
en su vida.

El cabezazo había sido imprudente, dadas las circunstancias.

"No podemos esperar aquí dos horas", dijo Chang. "Podría pasar cualquier cosa.”

"Necesitamos encontrar a McCann, y esperar aquí es una forma tan buena como
cualquier otra.”

"No estás pensando", dijo. "¿Tienes dolor de cabeza?”

- Todavía no. Pero lo haré. ¿Por qué?”

"¿Cómo nos encontraron aquí?”

"Supongo que este tipo nos siguió. En retrospectiva, era obvio que comenzaríamos en
la biblioteca.”

"Pero luego tomamos el coche de la Ciudad. En una ruta loca. Dando vueltas por todo
el vecindario, para orientarnos. No había nadie detrás de nosotros. No había nadie
siguiéndole. ¿Cómo podría haberlo?”

- ¿Cómo, entonces?”

"Ellos tienen mejor información sobre McCann que nosotros. De alguna manera. Tal
vez ha hecho negocios con ellos. Al menos tienen su dirección. Tal vez por eso la
puerta estaba abierta. Como si la puerta de Keever estuviera abierta. Tal vez
Hackett ya estuvo aquí una vez esta mañana.”
Algo en su voz.

Reacher recogió el Ruger, revisó la cámara y dejó caer el mag. Balas de bronce de
nueve milímetros le guiñaron un ojo. Pero no suficientes rondas de bronce de nueve
milímetros.

La revista era corta.

Olfateó la cámara. Olfateó el hocico.

El arma había sido disparada.

Chang dijo: "No querían que habláramos con McCann. Había dos maneras de detenernos.
Eligieron ambos.”

Reacher comprobó el pulso de Hackett. En su cuello. Estaba ahí, pero lento.

Profundamente inconsciente. O comatoso. ¿Hubo alguna diferencia? Reacher no estaba
seguro.

Chang dijo: "Deberíamos asumir refuerzos tarde o temprano.”

Reacher dijo: "Este tipo podría decirnos cosas.”

"No tenemos tiempo.”

"Así que al menos obtengamos lo que podamos.”

Obtuvieron un teléfono celular elegante, tan delgado como el de Chang, y una llave
de auto de alquiler, y una tarjeta de llave de hotel, y ochenta y cinco centavos, y
una billetera, todo de los bolsillos, y un Heckler & Koch P7, de la funda en la
parte posterior del cinturón. El P7 era lo suficientemente pequeño como para
esconderse, pero lo suficientemente grande como para usarlo. Compartía las mismas
rondas de Parabellum que el Ruger, lo que era logísticamente sensato. La billetera
contenía más de cien dólares en efectivo, una licencia de conducir de California y
un montón de tarjetas de crédito. Chang se quedó con el teléfono celular, para el
registro de llamadas, y Reacher se quedó con el efectivo, para gastos futuros, y el
P7, por varias razones. Limpiaron lo que dejaban atrás y todo lo demás que habían
tocado. Pusieron su botín en sus bolsillos.

Chang dijo: "¿Necesitamos algo más?”

Reacher echó un último vistazo a su alrededor.

Él dijo: "Una cosa más, tal vez.”

"¿Cuál sería qué?”

"Creo que podemos olvidarnos de los alimentos orgánicos y las abejas melíferas.
Mira este lugar. Hay cereales azucarados para el desayuno y leche de fábrica. Y dos
barras de caramelo. Eso es lo que come. Lleva pantalones de poliéster. No le
importa lo que ponga en su cuerpo y no es un abrazador de árboles. Por lo tanto, el
artículo del LA Times al que reaccionó fue el asunto de la Deep Web. Sobre
Internet. Lo que tendría mucho sentido, con todas estas computadoras.”

"¿Quieres llevar una computadora?”

"¿Escuchaste lo que dijo la vecina? ¿Antes de que cerrara la puerta?”

"Ella dijo que creía que Peter había instalado sus computadoras él mismo. No la
habías convencido. Fue un disparo de despedida muy educado.”

"Ella entendió bien las palabras. Las computadoras están instaladas, ¿verdad? Y
ella lo llamó Pedro. Hubiera esperado que una anciana así lo llamara Sr. McCann.
Deben ser buenos amigos. Como lo son a veces los vecinos de mucho tiempo. En cuyo
caso, tal vez hablen de asuntos personales. Y si ella sabe de computadoras, tal vez
él le haya dicho lo que tiene en mente. Porque ella lo entendería.”

"No tenemos tiempo para preguntarle. Podría haber más de estos tipos en este
edificio en cualquier momento. Y luego la policía.”

- Estoy de acuerdo-dijo Reacher -. "No tenemos tiempo para preguntarle. Aquí no, de
todos modos. Por lo tanto, ella es la cosa extra que quiero traer con nosotros. El
vecino. Deberíamos llevarla a tomar una taza de café. Lejos de aquí. Y deberíamos
preguntarle allí.”

No fue un proceso rápido. No es una escapada de alta velocidad. Había cierto

escepticismo. Cierta reticencia. Al final, Chang tuvo que jugar la carta del FBI,
literalmente. Luego hubo una búsqueda de un abrigo, a pesar de que le dijeron que
el clima era cálido. Pero era una cuestión de modales. Dijo que no era
completamente anticuada. Ella no insistiría en guantes y un sombrero.

Luego vino el largo e inestable paseo por los empinados tramos de escaleras y salió
a la calle, donde fue el coche de la ciudad el que superó su última reticencia
real. Su reluciente pintura negra y su conductor con su pulcro traje gris
finalmente sellaron el trato. Era gubernamental. Ella había visto esos autos en las
noticias de la noche.

Luego vino la búsqueda de Reacher del tipo correcto de lugar. Muchos candidatos
agradables fueron rechazados. Finalmente, se eligió una, una cafetería tradicional
de Chicago, tal vez actualizada discretamente por un nieto y heredero respetuoso.
Tenía un ambiente agradable, así como una lista completa de todas las virtudes
requeridas. Que estaban cerca de estacionamiento para el coche de la ciudad, y
asientos en el interior, y una pantalla de televisión en la pared.

El vecino de McCann parecía feliz con eso. Tal vez le recordaba los lugares que
solía frecuentar. Dobló su huesudo cuerpo en una cabina y se dejó encerrar por
Chang, que se deslizó a su lado. Reacher se tumbó en el banco opuesto, de costado,
tan poco amenazador como podía ser.

Las presentaciones generales revelaron que su nombre era la señora Eleanor Hopkins,
viuda, anteriormente esposa e investigadora de laboratorio en la universidad, no
solo técnicamente alfabetizada, sino que la literatura técnica con la que estaba
familiarizada fue escrita, dijo, en un número muy pequeño de formas muy pequeñas,
en algunas de las grietas y los bordes, por ella misma o por personas que conocía.
O sabía, o podría haber sabido, si hubiera tomado otro trabajo en otro momento.
Ella dijo que su carrera se había superpuesto a un período interesante, en términos
de progreso técnico.

Luego dijo que Peter McCann había vivido en su edificio durante muchos años, y que
se habían acercado, de una manera brusca, ocasional y con buenas vallas. Dijo que
lo había visto por última vez hace tres o cuatro semanas. Lo que sucedía a menudo.
Lo cual no era motivo de preocupación. Ella salía muy raramente, y sería una pura
coincidencia si lo encontrara en el pasillo. Y se había ido mucho, de todos modos,
a menudo durante días seguidos. No tenía ni idea de dónde. Ella nunca había
preguntado. Era su vecina, no su hermana. Sí, era un hombre infeliz. Las cosas a
menudo salían mal.

La televisión en la pared de la cafetería estaba sintonizada con noticias locales.

Reacher lo miró por el rabillo del ojo. La señora Hopkins pidió café y una rebanada
de pastel, y Chang le dijo que era posible que el señor McCann se hubiera metido en
algún tipo de problema. De un tipo que nadie conocía. ¿Lo hizo?

No lo hizo.

Reacher preguntó: "¿Parecía obsesionado con algo?”

La señora Hopkins preguntó: "¿Cuándo?”

"Recientemente.”

- Sí, diría que sí.”

"¿ Por cuánto tiempo?”

"Sobre los últimos seis meses.”

Afuera había sirenas distantes y el sordo latido de las palas de los helicópteros,
tal vez a una milla de distancia. Reacher preguntó: "¿Sabe cuál era el problema del
Sr. McCann?”

- No, no lo sé, hablamos muy poco de asuntos personales.”

"¿Estaba conectado con su hijo?”

"Podría haberlo sido, aunque eso tendía a no ser una situación de altibajos.”

La pantalla de televisión mostraba una toma de helicóptero de césped verde.

Árboles. Un parque.

Reacher preguntó: "¿Cuál era el problema con su hijo?”

La señora Hopkins dijo: "No habló de ello en detalle.”

"¿Sabías que contrató a un detective privado?”

"Sabía que tenía la intención de tomar medidas concretas.”

- ¿Sobre qué?”

-No lo sé .”

"¿Tú y él hablaron de asuntos técnicos? ¿Dados sus antecedentes y su evidente

interés?”

"Sí, hablamos con frecuencia sobre asuntos técnicos. Con café y pastel, a veces.
Así. Exploramos los problemas juntos. Lo disfrutamos bastante. Lo ayudé a
comprender las estructuras básicas, y él me ayudó a comprender los usos a los que
ahora se les da a menudo.”

"¿Era su obsesión una obsesión técnica?”

"Creo que no en su esencia, pero había aspectos técnicos.”

"¿Tenía algo que ver con Internet?”

En la televisión, debajo de la inestable imagen verde, había una cinta de teletipo

con las palabras Víctima de tiroteo encontrada en el Parque.

La anciana levantó la vista y dijo: "Por un paseador de perros, supongo. Así es

como suele suceder, creo. En los parques.”

Reacher dijo: "¿Cuál era el interés de McCann en Internet?”

"Había aspectos que quería entender . Como la mayoría de los profanos, pensaba en
las cosas en términos físicos. Como si Internet fuera una piscina, repleta de
pelotas de tenis flotantes. Las pelotas de tenis representan sitios web
individuales, naturalmente. Lo cual está mal, por supuesto. Los sitios web no son
cosas físicas. Internet no tiene realidad física. No tiene dimensiones ni límites.
Ni arriba ni abajo, ni cerca ni lejos. Aunque se podría argumentar que tiene masa.
La información digital es todo unos y ceros, lo que significa que las celdas de
memoria están cargadas o no cargadas. Y la carga es energía, por lo que si uno cree
que e = mc2 de Einstein, donde e es energía, m es masa y c es la velocidad de la
luz, entonces también debe creer que m es igual a e dividido por c2, que es la
misma ecuación expresada de manera diferente, y que implicaría que la carga tiene
masa detectable. Cuantas más canciones y más fotos pongas en tu teléfono, más
pesado se vuelve. Solo por una billonésima parte de la fracción más pequeña de una
onza, pero aún así.”

En la pantalla de televisión, la cámara del helicóptero enfocó con precisión un

grupo de arbustos bajos. Había policías uniformados de pie, cinta policial y una
sugerencia de una figura medio oculta en el suelo, zapatos negros y perneras
negras, debajo de ramas frondosas. El teletipo todavía decía que la Víctima del
Tiroteo fue Encontrada en el Parque.

Reacher preguntó: "¿Qué quería entender exactamente McCann?”

La anciana dijo: "Quería saber por qué no se pueden encontrar algunos sitios web.
Que era fundamentalmente una pregunta sobre los motores de búsqueda. Su imagen de
la piscina se volvió útil. Imaginó millones de pelotas de tenis, algunas flotando
en el agua, otras atrapadas más profundamente por el peso de las otras. Así que le
pedí que imaginara un motor de búsqueda como una larga cinta de seda, que se tira
hacia arriba y hacia abajo y hacia adentro y hacia afuera, tejiendo a través de las
bolas en todas direcciones, deslizándose sobre sus superficies húmedas y difusas a
una velocidad tremenda. Y luego imaginar que algunas bolas habían sido adaptadas,
para tener picos en lugar de pelusa, como anzuelos, y que otras bolas habían sido
adaptadas para no tener pelusa en absoluto, para ser completamente lisas, como
bolas de billar. ¿Dónde se engancharía la cinta de seda? En los picos, por
supuesto. Se deslizaría sobre las bolas de billar por completo. Eso es lo que Peter
necesitaba entender sobre los motores de búsqueda. Es una calle de doble sentido.
Un sitio web debe querer ser encontrado. Debe trabajar duro para desarrollar picos
efectivos. La gente lo llama optimización de motores de búsqueda. Es una disciplina
muy importante ahora. Dicho esto, es igualmente difícil ser una bola de billar.
Mantenerse en secreto tampoco es fácil.”

Chang dijo: "Los sitios web secretos implican ilegalidad.”

"En efecto," dijo la anciana. - O inmoralidad, supongo . O ambos a la vez. Soy

ingenuo con esas cosas, pero uno se imagina la pornografía del tipo más
desagradable, o la cocaína por correo, etc. Se llama la Web Profunda. Todas esas
bolas de billar lisas. Millones de ellos. Sin picos, sin ganchos, nada más que
ocuparse de sus asuntos sin que nadie los mire. La Web Profunda puede ser diez
veces más grande que la Web Superficial. O cien. O más. Nadie lo sabe. ¿Cómo
pudieron? No debe confundirse con la Dark Web, por supuesto, que son simplemente
sitios desactualizados con enlaces rotos, como satélites muertos que giran por el
espacio para siempre. Lo que hace que la Web Oscura se parezca más a la arqueología
antigua, y la Web Profunda más al lado equivocado de las vías. No es que ninguno de
los dos sea realmente oscuro o profundo o a ambos lados de las pistas reales,
entiendes. Internet no es un lugar físico. No tiene características físicas en
absoluto.”

En la pantalla del televisor, una ambulancia rodó hacia la toma aérea, lentamente
sobre la hierba, con las luces parpadeando tristemente, seguida por lo que parecía
un vagón de forense. La gente salió y se unió a la policía.

Chang preguntó: "Entonces, ¿cómo puede una persona encontrar sitios web secretos?”

"Una persona no puede", dijo la anciana. "No desde el exterior, de todos modos. No
puedes usar un motor de búsqueda, porque los sitios son fluidos. Necesitas la
dirección exacta. No solo CoffeeShop.com, pero algo como CoffeeShop123xyz.com. O
mucho peor, por supuesto, en la realidad. Un localizador de recursos único
combinado con una contraseña súper segura, todo en uno. Aparentemente, tales
direcciones circulan a través de ciertas comunidades de boca en boca.”

En la pantalla del televisor, un Crown Vic azul oscuro tropezó con el césped y se
estacionó. Dos hombres en traje salieron. Detectives, presumiblemente. El ticker
cambió a Lincoln Park Homicide. Reacher podía escuchar más helicópteros en el aire,
a una milla de distancia. Canales rivales, tarde a la fiesta.

Preguntó: "¿McCann le dijo qué tipo de sitio web estaba buscando?”

La anciana dijo: "No.”

En la pantalla, hombres en cuclillas junto a la figura vestida de negro sobre el

césped. Detectives y el médico forense, supuso Reacher. Conocía el taladro. Se
había agachado junto a figuras horizontales muchas veces. Algunos habían estado
vivos. Este no lo era, lo sabía. No había urgencia. Sin prisa. Sin voces gritando.
Sin placas, sin vías intravenosas, sin tubos de respiración, sin compresiones
torácicas.

Homicidio en Lincoln Park.

La anciana dijo: "Ese es Peter, ¿verdad? ¿Por qué más me preguntarías por él? ¿Por
qué el FBI estaría interesado en mí?”

Chang no respondió a ninguna de las dos preguntas, y Reacher no dijo nada, porque a
medida que la anciana hablaba, la imagen de la televisión cambiaba. A una casa. Una
casa de piedra rojiza poco distinguida, en una calle poco distinguida. La piedra
rojiza de Peter McCann. La casa de la anciana. Donde habían estado, momentos antes.
Era reconocible. Era familiar. La parte delantera estaba iluminada por luces rojas
intermitentes. Los policías corrían por la escalera.

Demasiado pronto para que se haya hecho una conexión. Los policías en el parque ni
siquiera habían mirado en los bolsillos de McCann todavía. No habían encontrado una
billetera, no habían revisado la licencia de conducir, no sabían quién era y no
sabían dónde vivía. Todavía estaban esperando la autorización del médico forense.
Reacher sabía cómo funcionaba. Se había sentado sobre sus talones muchas veces,
esperando. La muerte tenía que ser pronunciada, antes de que el cuerpo se
convirtiera en evidencia.

Aún no conectado. Una investigación aparte. El ticker cambió a La Vivienda de

Chicago de la Tormenta de Policías Antiterroristas.
Reacher se volvió hacia la anciana y le preguntó: "¿Llamaste al 911?”

La anciana dijo: "Sí, lo hice.”

"¿Cuándo?”

"Tan pronto como te cerré la puerta.”

"¿Por qué?”

- No me gustó tu aspecto.”

"¿Ninguno de nosotros?”

"Tú especialmente. No te pareces a lo que dices que eres. No como un agente del FBI
en la televisión.”

"Estaba encubierto. Fingir ser un tipo malo.”

"Tu acto fue convincente.”

"Así que llamaste al 911.”

"Inmediatamente.”

- ¿Qué has dicho?”

"Tenía terroristas armados en mi casa.”

-¿ Por qué?”

"Esto es Chicago. Esa es la única forma de obtener una respuesta en menos de cuatro
horas.”

Chang dijo: "Probablemente deberíamos irnos.”

Reacher dijo: "No, quedémonos un poco más. Cinco minutos más no hacen daño.”

Compraron café, y la anciana quería más pastel, así que Reacher y Chang también
compraron más, para hacerle compañía. El televisor cambió a una pantalla dividida,
con el parque a la izquierda y la casa a la derecha, sobre etiquetas individuales
que decían Lincoln Park Homicide y Terror Alert, ambas etiquetas centradas sobre el
ticker principal, que decía Día ocupado para los policías.

La segunda taza de café era tan buena como la primera. Como el pastel. Una bolsa
para cadáveres apareció en el parque y una ambulancia llegó a la casa. La bolsa
para cadáveres se cerró con cremallera y se llevó al vagón del forense, y los
técnicos de emergencias médicas salieron de la ambulancia y corrieron por la
escalinata y entraron a la casa. Más tarde volvieron a salir con un hombre herido
en una camilla. Hackett, presumiblemente, aunque era difícil estar seguro. La cara
del tipo estaba vendada desde el cuello hacia arriba, como una momia egipcia, y su
ropa estaba cubierta con una sábana.

Luego, como un efecto visual de combustión lenta en una película, los policías
salieron del parque, y cuatro largos minutos después aparecieron en la casa, en los
mismos autos, desde la izquierda de la pantalla hasta la derecha, un salto
electrónico corto pero una ruta tortuosa del mundo real. Los mismos detectives se
bajaron y corrieron por la escalinata y entraron a la casa, y un minuto después
volvieron a salir, hablando urgentemente por sus teléfonos celulares.

El ticker cambiado a Oficial Dice Que Los Casos Están Conectados.

Reacher dijo: "Señora, lamento mucho su pérdida, y lamento mucho la intrusión que
está a punto de sufrir. La Policía de Chicago querrá hacerle preguntas. Y no es
como en los programas de televisión. El FBI no puede entrar y hacerse cargo de su
caso. Tenemos que dejarlos solos. Así que agradeceríamos que ni siquiera les
dijeras que hemos hablado. Hay todo tipo de sensibilidades allí. Mejor no contarles
nada de nosotros. Incluso sobre que estuvimos en la casa antes. No necesitan saber
que les ganamos.”

"¿Me estás pidiendo que les mienta?”

"Lo haré, si me preguntan quién les dijo terroristas, y por qué.”

"Entonces, muy bien, yo también lo haré", dijo la anciana.

"¿Realmente no tienes idea de cuál era el problema de McCann?”

"Te lo dije, soy su vecina, no su hermana. Deberías preguntarle de verdad.”

"¿Quién?”

"Su hermana.”

"¿Tiene una hermana?”

"Te lo dije antes.”

"Pensé que era una figura retórica.”

"No, ella es real. Están muy cerca. Ella sería con la que compartiera secretos.”

Capítulo 37

Enviaron a la señora Hopkins a casa en el coche de la ciudad, y le dijeron al

conductor que ese era el último de sus compromisos del día, y por lo tanto estaba
fuera de servicio a partir de entonces, libre de irse a casa, o de regreso al
garaje, o a cualquier otro lugar al que se suponía que debía ir. El tipo tomó la
noticia alegremente. Pero Reacher pensó que su último compromiso no sería el mejor.
Pensó que no llegarían hasta el final. Llegaban a un par de calles de la casa de la
anciana, y luego llegaban a las barricadas. Si la anciana pudiera presentar prueba
de nombre y dirección, se le permitiría continuar a pie. O en la parte trasera de
un auto real del gobierno, dependiendo de cuánto tarde o temprano quisieran hablar
con el vecino. De cualquier manera, terminaría fresca y cómoda, con agua y café,
hablando con mujeres jóvenes educadas.

Suficientemente seguro.

Chang encendió su teléfono celular. También lo suficientemente seguro. La operación

de rastreo de Hackett estaba fuera del negocio, al menos temporalmente. Y
necesitaban mapas, imágenes satelitales, horarios de vuelos y motores de búsqueda.
La señora Hopkins les había dicho que la hermana de Peter McCann era una mujer
llamada Lydia Lair. Ella era más joven por varios años. Se había casado con un
médico y se había mudado a un suburbio de Tony en las afueras de Phoenix, Arizona.
Su marido era rico, pero McCann no había pedido nada más que su tiempo y su oído.
Había una dirección para ella, una nota garabateada destinada a la lista de
tarjetas de Navidad de la anciana, todavía metida en un diario de bolsillo en su
bolso. Pero no había número de teléfono. Chang encontró la consulta del marido en
línea, pero la recepcionista médica no dio un número de casa. La base de datos de
la compañía telefónica dijo que no estaba en la lista. Ni el esposo ni la esposa
aparecieron en ninguna parte de las bases de datos secretas de Chang. Google
tampoco devolvió nada, excepto una imagen anodina de la pareja en un evento
benéfico. El Dr. y la Sra. Evan Lair. Una base de riñón. Él vestía corbata negra y
ella un vestido de noche. Parecía estar en buen estado de salud. Brillaba con
diamantes y sus dientes eran muy blancos.

Luego se convirtió en una decisión de tres vías, entre qué tan pronto tendrían que
llegar a Phoenix, y cuánto tiempo podrían esperar para un vuelo con tarjeta dorada,
y cuánto tiempo esperaría la policía antes de notificar a la hermana. Si es que
alguna vez lo hicieron. Ella no era la pariente más cercana. Ese sería el hijo. Él
sería su enfoque principal. Querrían decírselo primero. Y si lo hacían, dejarían
que él llamara a su tía. Lo verían como su responsabilidad. Que podría o no
cumplir, dependiendo de sus desafíos.

Todo lo cual significaba que de una forma u otra podría o no estar recibiendo la
llamada justo cuando aterrizaron en Phoenix. Lo que todavía estaba bien, de
cualquier manera. Las malas noticias eran malas noticias. No importaba cuando lo
tenías. Siempre y cuando no tuviera tiempo de comenzar con un plan por el cual
debería volar a Chicago y hacerse cargo de todo personalmente. Había que llegar a
ella mucho antes de que eso sucediera. Antes de que fuera entrenada en nada más que
calcomanías para el parachoques, por oficiales de apoyo a las víctimas o amigos
bien intencionados.

La mejor apuesta de viaje estaba fuera de la zona de confort de Chang, en una

aerolínea para la que no tenía tarjeta. Pero fue la primera y más satisfactoria
opción. Les dio el tiempo justo para detenerse en la Península para tirar el P7 y
agarrar la bolsa de Chang. Y otra cosa. Encendieron el teléfono capturado de
Hackett y revisaron el registro de llamadas. Todo el tráfico entrante era de un
solo número. Su código de área era 480.

Chang revisó su computadora.

Ella dijo: "Ese es un teléfono celular en Phoenix, Arizona. Adónde vamos.”

Un rapidito muy caro con el tipo de su compañía telefónica les dijo que el número
de Phoenix era un teléfono celular comprado en un walmart local de Arizona hace
solo una semana, y registrado de inmediato, justo afuera en el estacionamiento de
Wal-Mart. Comprado con efectivo, y como uno de seis a la vez, que eran
comportamientos de compra sugerentes de un cliente que se sentía cómodo con la
teoría y la práctica de las comunicaciones imposibles de rastrear.

Reacher dijo: "Pronto tirará ese número. Pasará a la siguiente.”

Chang asintió. - Tan pronto como Hackett no lo llame cuando debería. O tan pronto
como encienda la CNN y vea lo que está pasando aquí.”

"Así que tal vez deberíamos llamarlo primero. Mientras podamos.”

"¿Y decir qué?”

"Lo que sea que pueda producir una ventaja. Tenemos que mantenerlo fuera de
balance. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir.”

"Quieres molestarlo.”

"No puede hacer daño. Cualquier emoción extraviada que podamos soportar.”

"Está bien, pruébalo.”

Encendió el teléfono de Hackett, encontró la pantalla correcta y pulsó el botón

verde. Oyó los números girando hacia afuera en el éter, y luego oyó un breve
silencio silbante, y luego oyó un tono de llamada.

Y entonces oyó una respuesta.

Una voz dijo: "¿Sí?”

Era la voz de un hombre, de un pecho grande y un cuello grueso, pero la sílaba fue
arrancada y el boom completo fue mordido de nuevo, debido a la prisa y el
entusiasmo entrecortados. Y anticipación. Como un trago o un jadeo. Este tipo tenía
identificador de llamadas, y quería las noticias de Hackett, y lo quería mal, y lo
quería en ese momento. Eso estaba claro. Así que las celebraciones podrían
comenzar, presumiblemente.

Reacher dijo: "Esto no es Hackett.”

La voz se detuvo y dijo: "Ya veo.”

"Este es Jack Reacher.”

Sin respuesta.

"Hackett consiguió a McCann, pero no nos consiguió a nosotros. De hecho, lo

tenemos. Era bueno, pero no lo suficiente.”

La voz dijo: "¿Dónde está Hackett ahora?”

Una especie de acento plano y monótono. De Europa del Este, tal vez. Un tipo
grande, seguro. Probablemente pálido y carnoso, tal vez sin aliento.

Reacher dijo: "Hackett está en el hospital. Pero esposado a la cama, porque la

policía lo encontró antes que los médicos. Aquí en Chicago. Tomamos su teléfono y
su arma de respaldo, pero lo dejamos con el arma que mató a McCann. Inconsciente,
en una guarida sospechosa de terrorista. La policía lo encontró allí. Lo sé, no
preguntes. Datos incorrectos. Estaban mal informados. Pero por eso lo sudarán
mucho. Le dirán que Guantánamo está en su futuro. O rendición, a lugares donde
suceden cosas malas. Estará tan desesperado por un trato que te abandonará en un
abrir y cerrar de ojos. Nada de lo que puedas hacerle, el gobierno no lo hará peor.
Así que tienes que preocuparte por eso. Además, nos tienes de qué preocuparte.
Empezaste una guerra. Lo cual fue tonto. Porque perderás. Y no será bonito. Vamos a
golpearte tan fuerte que tus hijos nacerán mareados.”

- ¿Tú crees?”

"Ya vencimos a Hackett. Bajó fácil. ¿Era el mejor que tenías? Espero que no, por tu
bien. Porque tú eres el siguiente. Sabemos tu nombre y sabemos dónde vives. Y
estamos en camino. El momento de mirar por encima del hombro comienza ahora.”

Hubo un largo aliento al otro lado de la línea, como si vinieran más palabras, tal
vez muchas, pero al final no se dijo ninguna. En cambio, la llamada se cortó y
Reacher no escuchó nada más. Imaginó que el chip electrónico se sacaba del
teléfono, se partía en dos con una miniatura roma y las piezas se tiraban a la
basura.

Chang preguntó: "¿Quién era?”

Reacher dijo: "No hablaba mucho. Solo nueve palabras. Pero sonaba grande y pesado,
y ruso, y bastante verbal, y razonablemente inteligente.”

"¿Ruso?”

- De por ahí. Georgia, o Ucrania. Uno de esos nuevos países.”

"Verbal, con solo nueve palabras?”

"Le dije que no era Hackett,y él dijo, ya veo. Mesurado y tranquilo. O dicho para
parecer mesurado y tranquilo. Este es un tipo que entiende cómo las palabras pueden
significar todo tipo de cosas diferentes.”

"¿Sabemos realmente su nombre y dónde vive?”

"Podría haber estado glamorizando un poco nuestra situación. O exagerar para lograr
un efecto. Como en, lo fingimos hasta que lo logramos. Porque lo sabremos, tarde o
temprano. De alguna manera. Tal vez tu tipo de teléfono podría enumerar sus
llamadas por ubicación. Solo hay una semana en ese número. No puede haberse alejado
mucho de casa. Podríamos concentrarnos.”

"¿La información provocaría daños físicos o lesiones graves?”

"Ese sería su único propósito.”

"Entonces mi tipo de teléfono no lo hará. Ese es su trato.”

"¿Tienes que decírselo?”

"Juntaba dos y dos después del hecho. Luego iría a trabajar para otra persona. No
puedo dejar que eso suceda.”

"¿Incluso para Keever?”

Keever lo entendería. Tú también deberías. Tenías un código. Un trato es un trato.”

"Funciona para mí", dijo Reacher. - Supongo. Espero que podamos resolverlo de otra
manera. Después de hablar con la hermana. Quién podría resolverlo por nosotros.
Dependiendo de cuánto sepa. Y si significa algo para nosotros.”

"Nada más lo hace. Esto ya no es una cosa pequeña en un campo de trigo. Hackett es
de California, y tiene armeros en Illinois, y su jefe está en Arizona. Esta es una
organización nacional. Vigilarán el aeropuerto. Les dijiste que veníamos.”

"Por eso se lo dije. No los encontraremos de otra manera.”

"Es un riesgo.”

"Todo es un riesgo. Subir al avión es un riesgo. Todos los demás pasajeros tienen
teléfonos. Piensa en las canciones y las imágenes. Piensa en la masa extra.”

En el evento, los motores a reacción hicieron frente perfectamente al desafío que

presentaron los teléfonos a bordo. Su avión despegó sin problemas y se alejó, como
cualquier otro avión ese día en el aeropuerto más concurrido de Estados Unidos.
Reacher confiaba en que no los habían seguido, ciertamente en el aire. Pero sus
nombres reales estaban en la computadora de una aerolínea, y su ETA fue ampliamente
publicitada. Espera lo mejor, planea lo peor.

Tenían asientos juntos sobre el borde de ataque del ala. Ventana y centro. No la
fila de salida. Eran dos detrás de ellos. Reacher estaba en la ventana. Chang había
tomado el medio, voluntariamente. A su lado, en el pasillo, había una mujer con
auriculares.

Reacher dijo: "Estaba pensando en los primos Moynahan. O hermanos,o lo que fueran.”

Chang dijo: "¿Y?”

Había dos de ellos, y eran cien veces menos problemáticos que Hackett por su
cuenta.”

"¿Cómo te sientes?”

"Como si me hubieran golpeado tres veces. Ese es mi punto. A diferencia de cero

veces antes. Estoy de acuerdo contigo sobre Hackett en California y los pistoleros
en Illinois y el jefe en Arizona. Es una organización nacional. Pero no veo cómo el
descanso de la madre puede ser parte de eso. Esas personas son un estándar mucho
más bajo. No pueden ser una división local. Serían el eslabón débil de la cadena.
Sobresalían como un pulgar dolorido.”

"Entonces, ¿qué son?”

- Clientes, posiblemente-dijo Reacher -. "McCann contrató a Keever . Quizás

Mother's Rest también contrató a alguien. Tal vez eso es lo que sucede ahora. Tal
vez los malos subcontratan su músculo a organizaciones nacionales. Tal vez
subcontratan todo. ¿Por qué no? Es una economía de servicios.”

Chang dijo: "Entonces la hermana podría estar en peligro. Teóricamente. Porque las
organizaciones se comportan como organizaciones. Piden un informe detallado. ¿Sabía
Mother's Rest que McCann habló con su hermana? Si es así, ella está en el informe.
Ella es un cabo suelto. Porque nosotros también lo somos. Podríamos encontrarnos. Y
a las organizaciones no les gusta encontrarse con cabos sueltos. Cubrirte el culo
es demasiado importante.”

Reacher no dijo nada.

Chang dijo: "¿Qué?”

"Quería decir que estoy seguro de que la hermana está bien. Tiene que serlo,
lógicamente. Quiero decir, Keever estuvo allí solo un par de días, y ahora estamos
preguntando si alguien sabe la dirección de la hermana de su cliente. Las
probabilidades en contra serían enormes, sin duda. Grandes números.”

"¿Pero?”

"Estar en un avión es una sensación de impotencia . Las cosas pueden aprovecharse

de tu mente.”

El aeropuerto de Phoenix se tituló correctamente Sky Harbor International,y era un

puerto seguro, al menos en la zona de operaciones. Por los detectores de metales.
Landside era un juego de pelota diferente. Así que Reacher y Chang se bajaron del
avión y se alejaron de la salida, hacia puertas más distantes. Donde se detuvieron
en una cafetería, se sentaron en taburetes altos y esperaron. Para el último
pasajero de Chicago en un autobús de hotel. Para cualquiera que esté esperando que
los pasajeros de Chicago se hayan rendido hace mucho tiempo y se hayan ido a casa.

Luego salieron a pasear, mirando escaparates, infinitamente lentos, buscando un

reconocimiento tardío, alertas por teléfono, pero sin ver nada. El aeropuerto era
espacioso, y las multitudes eran escasas, y la gente estaba relajada. Después de
Chicago, parecía domingo. Se detuvieron cerca de la salida del lado del avión y
miraron zapatos, sudaderas y joyas de color turquesa, hasta que aterrizó el
siguiente avión, y una multitud de pasajeros que desembarcaban bajó, tal vez un
centenar de personas, de Minnesota, pensó Reacher, con cien maletas de mano, y él y
Chang entraron por delante de los últimos rezagados, y se apresuraron a través de
la sala de equipajes en una multitud suelta y móvil, a través del último frío con
aire acondicionado, y hacia la fila de taxis, hacia el calor abrasador del
desierto. Pero la espera no duró más de un minuto sin aliento. Nadie prestó
atención. Nadie barajó, y nadie los miró, y nadie apartó la mirada.

Llevaron el taxi al complejo de alquiler de coches. Nadie la siguió. Reacher no

tenía licencia de conducir, así que Chang hizo fila y alquiló un Chevrolet de
tamaño mediano. Era soso y blanco, para el anonimato, y tenía GPS, para moverse.
Esperaron en la cabina de documentos y escanearon hacia adelante. No hay coches al
ralentí en la acera. Nadie más alrededor. Hacía demasiado calor para los peatones.

Condujeron direcciones aleatorias e incoherentes durante diez minutos,y luego

configuraron el GPS para el suburbio Tony. Donde vivía el doctor, con la hermana de
McCann. Encontraron radio de noticias, pero no había nada de Chicago. No hay tiempo
para eso. Aparentemente Phoenix tenía sus propios problemas. El GPS los llevó al
norte, y luego al este hacia Scottsdale, luego a una calle suburbana que conducía a
otra, y finalmente al desarrollo correcto.

Que tenía una puerta de entrada en su entrada.

La puerta de entrada fue construida en un estilo decorativo, con un techo a cuatro

aguas y plantaciones de cactus, y una barrera de rayas rojas que sale a la derecha,
y una barrera de rayas rojas que sale a la izquierda. Como un pájaro gordo con dos
alas delgadas.

Una comunidad cerrada. Gente rica. Contribuyentes. Donantes políticos. Los

alguaciles del Condado de Maricopa en marcación rápida.

Esperaron en la acera, a cien yardas de distancia.

Eran las tres de la tarde. Cinco, en Chicago.

Había un guardia detrás del cristal.

Reacher dijo: "Deberíamos haberlo imaginado.”

Chang dijo: "Si ha oído hablar de su hermano, nunca entraremos. No si ese tipo
tiene que llamar a la casa primero. Lo que estoy seguro que hace.”
Reacher dijo: "Tienes una tarjeta del FBI.”

"No es una insignia. Él notará la diferencia.”

"Es un policía de alquiler.”

"Es un ser humano con pulso. Eso es todo lo que se necesita.”

"La señora Hopkins quedó impresionada.”

"Generación diferente. Diferentes instintos sobre el gobierno.”

Reacher no dijo nada.

Chang dijo: "¿Estás bien?”

"Me duele la cabeza.”

"¿Qué quieres hacer?”

"Intentemos entrar.”

"OK, pero cualquier problema, nos retiramos con gracia. Vivimos para luchar otro
día. La hermana es un puente que no podemos permitirnos quemar.”

Siguió conduciendo y giró, y se detuvo delante de la barrera, justo al lado de la

partición de vidrio deslizante. Bajó la ventanilla. Volteó el pelo, giró la cabeza
y sonrió. Ella dijo :"Estamos aquí por el Dr. y la Sra. Evan Lair.”

El policía de alquiler era un anciano blanco, con un uniforme gris de poliéster.

Una camisa de manga corta. Brazos finos y moteados.

Apretó un botón rojo.

Dijo: "Espero que tengan una tarde maravillosa.”

La barrera subió.

Chang siguió adelante. Volvió a abrir la ventanilla y dijo :" No me gustaría pagar
dinero por seguridad de esa manera.”

Reacher dijo: "Sin embargo, el paisaje es agradable.”

Y lo fue. No había césped. No había nada que necesitara agua. Había ingeniosos ríos
de piedra, con hojas de cactus que cortaban como cuchillas, y nieblas de flores de
color rojo pálido, y esculturas de acero, todavía brillantes y sin corteza en el
aire seco como los huesos. El terreno era llano, y los lotes eran grandes, y las
casas estaban colocadas en diferentes ángulos, de un lado a otro, como si hubieran
llegado a la escena por accidente.

Reacher dijo: "Debería estar más adelante a la izquierda. Un cuarto de milla, tal
vez.”

Que fue donde se reunieron muchos autos. Todas las marcas diferentes, todos los
modelos diferentes, todos los colores diferentes. La mayoría de ellos caros.
Estaban mejilla por papada en el camino de entrada, tres de ancho, tres de
profundidad, luego derramando parachoques a parachoques hacia la calle, todos
agrupados, todos apretados, todos desalineados al azar, con bordillos vacíos
delante de ellos, y bordillos vacíos más allá de ellos, como si la casa en ese
lugar fuera única y fuertemente magnética.

Tal vez treinta coches en total.

Por eso la barrera había subido sin hacer preguntas.

Había un mensaje en la puerta.

Una fiesta en casa.

O un cóctel, o una fiesta en la piscina, o cualquier otro tipo de fiesta que

pudiera traer treinta autos a las tres en punto de una tarde calurosa.

El buzón al final del camino lleno de gente decía La Guarida de las Guaridas.

Chang se estacionó más allá del último de los autos en la acera. Salieron en el
calor y miraron hacia atrás. La casa en sí era hermosa, amplia y segura, de un
piso, un techo complejo, parte de adobe, parte de pabellón de caza toscamente
labrado, lo suficientemente llamativo como para al menos susurrar riqueza y sabor,
pero en la mayoría de los estándares no era realmente llamativo en absoluto. Lo que
estaba sucediendo en la casa estaba sucediendo en el patio trasero. Que no estaba a
la vista. Había un muro a la altura de la cabeza corriendo por todas partes. Una
característica arquitectónica, hecha para parecerse a la casa. Mismo revestimiento,
mismo color. Lo mismo en todas partes de la asociación. Los patios delanteros
estaban abiertos, pero los patios traseros estaban bien abotonados. Privado. Nada
que ver. Pero Reacher sintió que podía oír una piscina. Podía oír salpicaduras y
silenciosos aullidos acuosos. El tipo de sonidos que la gente hace en las piscinas.
Falta de aliento y el impacto del agua fría. Lo que tendría sentido. Eran las tres
de la tarde. Eran más de cien grados. ¿Por qué más vendría la gente? La piscina, el
patio, tal vez la cocina y la sala familiar, dentro y fuera de las puertas
correderas. Latas de cerveza en tarrinas de hielo.

Chang dijo: "Investigamos un poco en la Oficina. De hecho, escribí algo yo mismo.

Soy como la Sra. Hopkins. La investigación fue en autos. Calculamos una relación,
para cualquier lugar dado, entre el valor de los autos estacionados afuera y la
cantidad de dinero que cambia de manos adentro.”

Reacher dijo: "¿Crees que hay dinero cambiando de manos allí?”

"No, te digo en base a mi experiencia en la valoración de automóviles ganada con

esfuerzo que hay algunas personas muy ricas que asisten aquí. Y toda una mezcla.
Esos no son solo autos para niñas. Hay un par de coches aquí. Incluso algunos
coches de niño, directamente del trabajo. Esta es una multitud de peso pesado.”

Se acercaron.

Había una puerta en la pared del patio trasero, cerca del garaje. Lo
suficientemente ancho para una cortadora de césped con conductor. Especificado años
antes, presumiblemente, por un arquitecto que pensó que la gente siempre querría
césped. Ahora se usa como una pasarela regular de entrada y salida. Un camino
ajardinado. Ríos de piedras. Luces solares hasta la rodilla. La puerta de pie abrió
un pie. Destellos de personas más allá, juntas, vaporosas, iluminadas por el sol,
moviéndose un poco.

Una mujer saliendo de la puerta.

Llevando una bolsa a su auto, enérgicamente, afanosamente, oficialmente.

No la hermana de McCann. Un amigo o un vecino. Un coanfitrión o un coorganizador.

Caminar rápido.

Acercándose.

Deteniéndose y sonriendo.

Diciendo: "Hola, bienvenido, me alegro de que hayas venido, por favor, entra.”

Avanzando hacia su coche.

Capítulo 38

Reacher y Chang usaron el camino decorativo, pasando las plantaciones, entre las
luces solares, a través de la puerta y hacia el patio trasero. Vieron un amplio
rectángulo de espectacular paisaje desértico, con cenadores de madera y enredaderas
para dar sombra, y enormes macetas de terracota y ánforas caídas llenas de flores,
y majestuosos cactus saguaro parados solos en camas de grava. Vieron una piscina
hecha de yeso oscuro, con forma de estanque natural, bordeada de rocas y alimentada
por pequeñas cascadas que salpicaban. Vieron muebles de teca, ricamente engrasados,
con gruesos cojines de colores, sombrillas y mesas de comedor al aire libre.

Vieron a unas cuarenta personas, hombres y mujeres, algunos jóvenes, en su mayoría

mayores, algunos vestidos con ropa brillante de Arizona, algunos en trajes de baño,
algunos en encubrimientos, todos agrupados en grupos, hablando, riendo, agarrando
platos y vasos. Algunos estaban mojados, y había otros todavía en el agua,
agachados hasta el cuello y hablando, o flotando, o cabalgando alrededor. En una
mesa debajo de una enredadera había una joven de unos treinta años, larga, ágil y
bronceada dorada, con una camisa fina sobre un bikini, relajada y sonriente, pero
luminosa, y de alguna manera tácita pero obvia, el centro de atención. Detrás de
ella, en un lado, había un hombre, canoso pero bien conservado, con pantalones
cortos de color caqui y una camisa hawaiana ruidosa, y detrás de ella, en el otro
lado, había una mujer de cabello oscuro con ojos brillantes y una amplia sonrisa,
con un cambio hasta los tobillos hecho de lino pálido. La facilidad familiar entre
los tres dejó en claro que se trataba de una hija y sus padres, y la vieja imagen
de Google vista en el teléfono de Chang dejó en claro que los padres eran el Dr. y
la Sra. Evan Lair.

Reacher señaló discretamente y dijo: "Mira eso.”

Había una mesa larga colocada cerca de la casa, y estaba llena de regalos, la
mayoría de ellos grandes y cuadrados, todos envueltos y ribeteados en blancos y
plateados monocromos.

Chang dijo: "Esta es una boda.”

- Eso parece - dijo Reacher -. - La de su hija, presumiblemente . La chica de la

mesa. Supongo que es la sobrina de McCann.”

Entonces la hermana de McCann se puso en marcha, después de una última risa, una
sonrisa y un cariñoso apretón de hombros de su hija. Iba de grupo en grupo,
charlando, chispeando, inclinándose, sonriendo, besándose, pasando el mejor momento
de su vida.

Chang dijo: "Todavía no ha tenido noticias de Chicago. ¿Cómo pudo haberlo hecho?”

Reacher no dijo nada.

La hermana de McCann siguió adelante, grupo a grupo, tomando un vaso de una bandeja
que pasaba, poniendo su mano en los brazos de otras personas, volviendo a poner el
vaso en otra bandeja. Entonces vio a Reacher y Chang parados solos y torpes cerca
de la puerta, mal vestidos en términos de calidad, demasiado vestidos en términos
de cantidad, desconocidos e inexplicables, y cambió de rumbo y se dirigió hacia
ellos, todavía sonriendo, con los ojos aún brillantes, una feliz bienvenida de
anfitriona en todo su rostro.

Chang susurró: "No podemos decírselo. Ahora no.”

La mujer se acercó y extendió una mano delgada y cuidada. Ella dijo: "¿Nos hemos
conocido? Soy Lydia Lair.”

Se parecía a su foto de Google en el baile benéfico. Como un millón de dólares.

Chang le estrechó la mano y le dio su nombre, y luego Reacher lo hizo, y la mujer
dijo: "Te haré la misma pregunta que he estado haciendo toda la tarde, que es,
¿conoces a nuestra hija de la escuela o del trabajo? No es que haga la más mínima
diferencia, por supuesto. Todo es una gran fiesta. Pero es algo que decir.”

Reacher dijo: "Señora, estamos aquí por algo completamente diferente. Quizás
deberíamos volver más tarde. No querríamos arruinar una boda. Podría traer siete
años de mala suerte.”

La mujer sonrió.

"Creo que son espejos", dijo. "Y esta no es la boda. Lejos de eso. Todavía no. Este
es un tipo de desayuno previo a la boda, solo para el lado de la novia. Para que
las personas puedan comenzar a conocerse antes del resto de los eventos de la
semana, para que todos se energicen para el gran negocio del fin de semana. Mi hija
dice que todo el mundo lo hace ahora. Pero ya sabes cómo es en estos días. Las
bodas duran más que los matrimonios.”

Y luego se echó a reír, con un sonido feliz, como si estuviera segura de que su
broma no se aplicaba a ella, como si estuviera segura de que el matrimonio de su
hija duraría para siempre.

Chang preguntó: "¿Sería más conveniente esta noche?”

"¿Puedo saber de qué se trata?”

"Tu hermano Peter.”

"Oh, querida, lo siento mucho, pero creo que podrías haber desperdiciado un viaje.
No está aquí. No vino. Lo esperábamos, obviamente, pero es un vuelo largo. ¿Cómo
conoces a Peter?”

"Deberíamos entrar en eso más tarde esta noche. Si es conveniente. Porque ahora
mismo te estamos reteniendo. Y ya hemos tomado demasiado de su tiempo. Deberíamos
dejarte volver con tus invitados.”

La hermana de McCann sonrió con aprecio y comenzó a alejarse. Pero un nuevo

pensamiento la golpeó, y se volvió, diferente. Ella dijo: "¿Está Pedro en
problemas? ¿Son policías?”
Chang hizo lo único que pudo, como mujer con un código, que era ignorar ambas
preguntas por completo y responder con una declaración que se asemejaba a una
respuesta. Ella dijo: "Somos investigadores privados.”

"¿Keever te envió?”

"Señora, ahora realmente necesitamos hablar. Pero no podemos alejarte de todo

esto.”

"¿Peter está en problemas?”

Chang volvió a hacer lo mismo. Ella dijo: "Señora, estamos aquí para ser
informados. Nuestro trabajo es oír hablar de Peter por ti.”

La hermana de McCann dijo: "Ven conmigo.”

Caminaron por la casa hasta un estudio de paneles oscuros, cerrado herméticamente

contra el sol, con sillas de club y una chimenea de piedra de río. Se sentaron, las
mujeres posadas casi rodilla con rodilla, Reacher recostado hacia atrás. La hermana
de McCann preguntó: "¿Por dónde debería empezar?”

Reacher dijo: "Dinos lo que sabes sobre Keever.”

"Nunca lo conocí, obviamente. Pero a Peter le gusta hablar de las cosas, así que
durante el proceso de selección sentí que llegué a conocer a todos los candidatos
hasta cierto punto.”

"¿ Cuántos candidatos había?”

"Ocho para empezar.”

"¿El proceso tomó mucho tiempo?”

"Casi seis semanas.”

"Eso es minucioso.”

"Ese es Peter.”

"¿Con qué frecuencia hablas?”

"La mayoría de los días.”

"¿Cuánto duran las llamadas?”

"Algunos días por hora.”

"Eso es mucho.”

"Es mi hermano. Está solo.”

"¿Por qué necesitaba un detective privado?”

- Por Michael, su hijo . Mi sobrino.”

"La gente dice que hay problemas.”

"Esa es la palabra equivocada. Es una forma educada de decir difícil. Lo cual ya es

una forma educada de decir algo peor. Michael es lo opuesto a difícil.”

"¿Cuál sería la palabra correcta?”

"Michael no llegó hasta el final de la línea de montaje. Un par de cosas no se

atornillaron. Trato de no culpar a la madre. Pero no estaba bien. Murió menos de
diez años después.”

"¿Qué cosas se perdieron?”

"¿Es usted un hombre feliz, señor Reacher?”

"No puedo quejarme. En términos generales. Ahora mismo me siento bastante bien. No
en relación con la parte actual de nuestra conversación, entiendes.”

"En una escala del uno al diez, ¿qué es lo peor que has sentido?”

"Alrededor de un cuatro.”

"¿Y los más felices?”

"¿Comparado con el mejor teórico de todos los tiempos?”

- Supongo.”

"Alrededor de un nueve.”

"OK, cuatro en la parte inferior y nueve en la parte superior. ¿Y usted, Srta.

Chang?”

Ella no respondió de inmediato. Luego dijo: "Lo peor que he sentido sería un tres.
Y yo iba a decir ocho para lo mejor. Pero ahora tal vez nueve. Creo.”

Miró a Reacher mientras lo decía, de cierta manera, y la hermana de McCann captó la

mirada. Ella dijo: "¿Están durmiendo juntos?”

Sin respuesta.

"Cariño, si están durmiendo juntos, que sea un nueve seguro. Siempre más seguro.
Pero no más alto. Diez les da ansiedad por el rendimiento. Pero en este momento
entre ustedes dos tenemos un swing de tres o cuatro en el extremo inferior a un par
de nueves en el extremo superior, aunque uno de los nueves es realmente un ocho,
pero somos demasiado educados para decirlo. Pero entiendes mi deriva. Sois gente
normal. Si pasaras de dos a siete seguirías siendo normal, pero serías visto como
un poco severo y reservado. ¿Entiendes?”

Chang asintió.

"Ahora suponga que su aguja está atascada en cero. No se mueve en absoluto. Cero en
la parte inferior y cero en la parte superior. Ese es Michael. Nació infeliz.
Nacido sin la capacidad de ser feliz. Nacido sin ningún concepto, incluso de lo que
es la felicidad. No sabe que está ahí.”

Chang dijo: "¿Hay un nombre para eso?”

"Ahora tienen nombres para todo. Peter y yo los discutimos sin cesar. Ninguno de
ellos encaja realmente. Me gusta un vocabulario anticuado. Pienso en ello como
melancolía. Pero eso suena demasiado débil y pasivo. Michael tiene profundidad de
emoción. Simplemente no alcance. Sientes alegría o pasión, y él siente la misma
intensidad, pero todo se desvanece en el nivel cero. Y es inteligente. Sabe
exactamente lo que le está pasando. El resultado es un tormento sin fin.”

"¿ Cuántos años tiene ahora?”

"Tiene treinta y cinco años.”

"¿Cuáles son las señales externas? ¿Es difícil llevarse bien con él?”

"Todo lo contrario. Apenas sabes que está ahí. Es muy callado. Hace lo que le
dices. Apenas habla. Se sienta durante días mirando al espacio, masticando su
labio,sus ojos dando vueltas. O está en su computadora, o jugueteando con su
teléfono. No hay agresión. Nunca se enoja. El malestar implicaría un rango
emocional.”

"¿Puede trabajar?”

"Eso ha sido parte del problema. Tiene que trabajar, para calificar para la
vivienda. Es parte del trato. Y puede trabajar. Hay cosas en las que es bueno. Pero
la gente lo encuentra agotador. No les gusta estar con él. La productividad
disminuye. Por lo general, le piden que se vaya. Así que entra y sale de los
programas.”

"¿Dónde vive ahora?”

"Ahora mismo, en ninguna parte. Desapareció.”

En ese momento entró la futura novia, buscando a su madre. Una camisa fina sobre su
bikini. Sobrina de Peter McCann. Primo de Michael McCann. De cerca, todavía estaba
luminosa. Ella brilló. Estaba cerca de la perfección. Cuidado prenatal, cuidado
perinatal, cuidado postnatal, pediatría, nutrición, educación, ortodoncia,
vacaciones, universidad, posgrado, un prometido, las nueve yardas completas. Su
línea de montaje había funcionado bien. El sueño americano. Un resultado
espectacular. Y parecía feliz. No tonto, no risueño, no exagerado, y no una cabeza
hueca. Solo profunda y serenamente contento. Con espacio en la parte superior para
el éxtasis. Su aguja corría de seis a diez. Había conseguido todo lo que su primo
no había conseguido.

La hermana de McCann volvió a la piscina con ella. Prometió regresar tan pronto
como pudiera. Reacher y Chang se sentaron en silencio en la oscura guarida.
Escucharon los sonidos de la fiesta, silenciados por las paredes y la distancia.
Salpicaduras y aullidos y el tintineo de los vasos, y el murmullo ondulante de la
conversación. Chang dijo: "Deberíamos llamar a Westwood en Los Ángeles. Deberíamos
actualizarlo. Un trato es un trato. Además, vamos a necesitar otro hotel.”

Reacher dijo: "Dígale que necesitamos todo lo que tiene en la Web Profunda. Todas
sus notas. O tal vez decirle que venga aquí para explicarlo todo en persona. Puede
que no entendamos sus notas. Puede subirse a un avión. Está consiguiendo el trato
del libro.”

Chang puso su teléfono en el altavoz y marcó, y le dio al tipo la jugada por

jugada, todo lo que había sucedido desde la última vez que llamó, desde el motel
West Hollywood. Mencionó Chicago, la biblioteca, la farmacia familiar, la calle
McCann, la casa de McCann, Hackett, el vecino, el homicidio de Lincoln Park, el
vuelo a Phoenix y, finalmente, la hermana. Y luego el hijo, a largo plazo atrapado
entre cero y cero, y a corto plazo desaparecido.

Westwood dijo: "Lo llaman anhedonia. La incapacidad de experimentar placer.”

"La hermana lo hace sonar peor que eso.”

"¿Y el trabajo de Keever era encontrarlo y traerlo a casa?”

"Lo asumimos. No llegamos tan lejos en la historia. Nos interrumpieron.”

"No veo cómo la Web Profunda o doscientas muertes están involucradas. Esto se
siente como el escritorio del crimen, no el escritorio de la ciencia. O una de esas
historias de tragedia humana.”

"Podrían ser los tres. Aún no lo sabemos.”

"¿ Dónde te quedas?”

"No lo hemos descubierto.”

"Está bien, te llamaré cuando aterrice.”

La línea se apagó.

Reacher dijo: "Aparentemente Michael pasa tiempo en su computadora o jugando con su

teléfono. Tal vez esa sea la conexión a la Web Profunda. Tal vez esté en algún tipo
raro de sala de chat todo el tiempo. Tal vez tiene una vida entera que nadie más
conoce.”

"Está deprimido, no es raro.”

"Deprimido significa lo que dice, que se empuja hacia abajo por debajo de la
posición normal . Lo que implica un rango. Que Michael no tiene. Lo cual es raro. O
inusual, para ser cortés. Pero es inteligente, dijo. Tal vez haya grupos de apoyo
en línea. Tal vez él comenzó uno.”

"¿ Por qué tendría que ser secreto?”

"Debido a los motores de búsqueda, supongo. Los empleadores verifican en línea. Lo

leí en el periódico. Y no solo empleadores, probablemente. Probablemente todo tipo
de personas. Familiares, posiblemente, o médicos. Ya no hay privacidad. Las cosas
pueden volver a morderte. Si Michael publicaba algo que demostrara que no estaba
progresando, podría perder su vivienda. O alguien podría decidir que necesitaba
supervisión.”

Entonces se abrió la puerta y Lydia Lair volvió a entrar. Hermana de Peter McCann,
tía de Michael McCann y madre de la novia. Se sentó en la misma silla y Reacher le
preguntó: "¿Cómo desapareció Michael?”

Ella dijo: "Esa es una larga historia.”

Veinte millas al sur de Mother's Rest, el hombre de los jeans planchados y el

cabello secado con secador atendió la llamada en su teléfono fijo. Su contacto
dijo: "Esta es tu metedura de pata ahora.”
"¿De qué manera?”

"Había cosas que no sabías.”

"¿Qué cosas?”

- Te prometí que no hablarían con McCann . Y lo entregué. No puedo hablar con un

hombre muerto. Pero tuvo un costo. Perdí a Hackett.”

"¿Cómo?”

- Reacher se lo llevó. O los dos juntos. De cualquier manera, no debería haber

sucedido. No es teóricamente posible.”

"¿Está muerto?”

"Está en el hospital.”

"¿Vas a dejar que se salgan con la suya?”

-No, no lo estoy. Voy a dar un ejemplo. Este es un negocio de imágenes. Muy

competitivo. La fuerza de la marca lo es todo. Así que lo dividiré con usted
cincuenta y cincuenta.”

"¿Dividir qué?”

"El costo de no dejar que se salgan con la suya.”

El hombre de los jeans y el cabello hizo una pausa, y luego dijo: "No los dejaste
hablar con McCann. Por lo cual tienes mi agradecimiento agradecido. Fue un trabajo
bien hecho. Pero con respeto, eso concluyó nuestro negocio. Cualquier sentimiento
que retengas por Reacher o Chang ahora es personal para ti, seguramente.”

"Hackett está esposado a la cama del hospital. Está bajo custodia policial.”

"¿ Cuánto sabe?”

"Partes y piezas. Pero no probarán nada. Hackett no tiene pruebas con él. Sin
datos. Reacher robó su teléfono, y dejó sus computadoras en el auto. Que fue
proporcionado por nuestros amigos en Chicago, completo con un conductor. Así que
todavía tenemos su hardware. Encendimos el rastreador de teléfono de nuevo. Chang
está de vuelta en el aire. Acaba de llamar al tipo del LA Times. Desde una
ubicación suburbana aquí en Phoenix.”

"¿Por qué allí? ¿Por tu culpa? ¿Vienen por ti?”

"Reacher me llamó al teléfono de Hackett y me lo dijo. Además, sería una predicción

fácil de todos modos. Pero no si escuchaste la llamada de Chang al LA Times. Están
aquí por una razón completamente diferente.”

"¿Qué es qué?”

"Había cosas que no sabías.”

"¿Qué cosas?”

"El tipo de cosas que te harán feliz de separarte conmigo cincuenta y cincuenta.”
"Dímelo.”

"Peter McCann tenía una hermana. Lydia McCann, como era. Ahora Lydia Lair, casada
con un médico. Vive aquí en Phoenix. En un lugar suburbano. El hermano y la hermana
hablaban todo el tiempo. Le contó todo. De acuerdo con lo que Chang le acaba de
decir a Westwood, podría ser que hablar con la hermana es lo mismo que hablar con
el propio McCann.”

"No podemos dejar que eso suceda.”

- ¿Nosotros?”

"OK, cincuenta y cincuenta. Por supuesto.”

"Me alegro de que estemos cara a cara.”

"Pero con una cosa extra.”

"¿Cuál sería qué?”

"Dime cómo murió McCann.”

Hackett le disparó.”

"Con mayor detalle.”

"Hackett fue a visitarlo muy temprano en la mañana y lo sacó del edificio a punta
de pistola. Al parque local. No había nadie alrededor. Le disparó en la parte
posterior del cráneo con un nueve silenciado.”

"¿Había mucho desorden?”

"Yo no estaba allí.”

"Probablemente salió por la cara. Pero el cerebro estaba muerto para entonces. No
más latidos del corazón. No hay presión arterial. Eficaz, pero no visual. ¿Vas a
hacer lo mismo con Reacher y Chang?”

"Voy a hacer lo que sea que funcione. Dividir cincuenta y cincuenta. Lo que podría
ser costoso. Porque aparte de cualquier otra cosa, también tenemos que hacerlo
rápido. Podrían estar hablando en este momento.”

Capítulo 39

La larga historia sobre la desaparición de Michael McCann comenzó con el deseo de

visitar Oklahoma. Michael lo anunció un día, a su manera lenta, vacilante y
decepcionada, y su padre no se dejó caer en la trampa de preocuparse por ello, ni
entonces, ni inmediatamente, porque sabía que era poco probable que sucediera.
Estas cosas rara vez lo hacían. Pero luego Michael anunció que había investigado la
política de vivienda en Oklahoma, que era diferente a Illinois, en ese trabajo a
tiempo parcial podría calificar. Lo que podría ser más sostenible.

La reacción de Peter McCann había sido mixta. Obviamente, en la parte superior del
poste estaba el puro terror de imaginar a Michael solo y a la deriva en un entorno
desconocido. Pero debajo de eso había un pequeño brote verde de optimismo.
Finalmente, Michael había pasado un tiempo productivo en la computadora. Había
investigado la política de vivienda en otro estado. Incluso había llegado a una
conclusión. Lo que podría ser más sostenible. Lo cual fue casi como hacer un plan.
Ciertamente mostró un sólido destello de iniciativa. Era evidencia de
automotivación, que hace mucho tiempo un psiquiatra había dicho que sería el primer
signo de mejora.

Así que, en general, Peter McCann lo había mantenido unido.

Su hermana dijo: "Entonces Michael anunció que tenía un amigo en Oklahoma. Lo cual
fue un gran problema. Nunca antes había tenido un amigo. Ni siquiera había usado la
palabra. Supusimos que sucedió a través de un foro de Internet. Lo cual era
preocupante, supongo. Pero Michael tiene treinta y cinco años. No es retrasado. Su
coeficiente intelectual está muy arriba. Sabe lo que hace. Está triste, eso es
todo. Entonces Pedro hizo las preguntas que pudo y luego se mordió el labio.”

Reacher dijo: "¿Y qué pasó?”

"Michael fue a Oklahoma. Un pequeño lugar no lejos de Tulsa. Envió un mensaje de

texto al principio. Luego con menos frecuencia. Pero estaba bien, por lo que
sabíamos. Entonces, un día, envió un mensaje de texto para decir que volvería a
casa pronto. No dijo exactamente cuándo, y no dijo por qué. No hemos sabido nada de
él desde entonces.”

"¿Cuándo llamó Peter a la policía?”

- Poco después. Luego llamó a todos.”

"¿Incluida la Casa Blanca?”

"Le aconsejé que no lo hiciera. Pero, por supuesto, nadie en ningún lugar lo
escuchaba. Hay medio millón de hombres sin hogar con problemas mentales en Estados
Unidos. Nadie consideraría buscar a un individuo entre ellos. ¿Cómo pudieron? ¿Por
qué lo harían? Michael no es agresivo y no está tomando medicamentos. No es
peligroso.”

"¿Al menos no lo consultaron con el amigo?”

"Estoy seguro de que sabes cómo es. En sus propios trabajos. De repente, todo lo
que tienes es un nombre que no significa mucho y una dirección confusa y medio
recordada que nadie puede encontrar.”

"¿Así que el amigo no ha sido identificado?”

"Nadie sabe siquiera si fue un hombre o una mujer.”

"¿ Qué pasa con la vivienda social?”

"No había ninguno. Es evidente que Michael se había quedado con el amigo
desconocido. Probablemente no trabaje en absoluto, incluso a tiempo parcial.”

"¿ Y luego qué pasó?”

"Obviamente, Peter no se rendiría. Se fue a trabajar por su cuenta. Primero recibió

ayuda de la compañía telefónica. Puede ser muy persistente. Rastrearon el teléfono
de Michael. El último día pueden verlo moverse hacia el suroeste, de una torre
celular a la siguiente, de Tulsa a Oklahoma City, a lo que parece una velocidad
promedio de aproximadamente cincuenta millas por hora. Que era un autobús, piensa
Peter. Cree que Michael tomó el autobús de Tulsa a Oklahoma City.”

"¿Por qué?”

"Para tomar el tren a Chicago.”

Reacher asintió. El tren.

Inevitablemente.

Chang dijo: "Hay otros trenes que salen de OC.”

La hermana de McCann dijo: "Peter cree que Michael iba a volver a casa. Peter está
seguro de ello. Y efectivamente, al principio el teléfono se mueve hacia el norte
en la dirección correcta a la velocidad correcta. Pero luego se apaga.”

"Porque se alejó demasiado. Teníamos lo mismo. La última torre celular está a unos
noventa minutos al norte de Oklahoma City. Entonces estarás en el aire muerto para
siempre.”

"Nunca volvió a encenderse.”

"¿Le dijo Peter a la policía?”

- Por supuesto.”

"¿ Qué dijeron?”

"Dicen que el teléfono buscó una señal tan fuerte que se agotó la batería. Entonces
Michael no tuvo la oportunidad de cargarlo antes de que lo robaran en Chicago. El
hecho de que no haya visitado a su padre no significa que no esté de vuelta en la
ciudad. Y así sucesivamente. O alternativamente, el teléfono fue robado en Tulsa u
OC y otro tipo lo tomó en el autobús y el tren, pero no tenía el código para
desbloquear la pantalla, así que dejó de intentarlo y lo destrozó. Mientras tanto,
Michael todavía está en Oklahoma, o tal vez se fue a otro lugar, posiblemente a San
Francisco.”

Reacher dijo: "¿Por qué San Francisco?”

La hermana de McCann dijo :" Hay muchos hombres sin hogar en San Francisco. Los
policías creen que es un imán. Creen que la gente va allí automáticamente, como si
todavía fuera 1967.”

"¿Cómo valora Peter esa posibilidad?”

"Como una posibilidad, pero nada más.”

"Entonces, ¿contrató a Keever?”

"Él comenzó el proceso.”

"Buscando en línea?”

"Al principio.”

Reacher dijo: "Cuéntanos sobre su interés en Internet.”

Pero luego la hija regresó a la habitación para decirle a su madre que la gente se
iba. Los dos salieron juntos a despedirse, y Reacher oyó que el bullicio exterior
cambiaba de frecuencia a un tono de despedida largo y lento, y luego oyó que las
puertas de los coches se cerraban de golpe y los motores arrancaban,y los vehículos
se alejaban.

Cinco minutos después, la casa estaba en absoluto silencio.

Nadie regresó al estudio cerrado. Reacher y Chang esperaron solos en la penumbra.

Cinco minutos más. Nada que hacer. Abrieron la puerta y se asomaron. Un pasillo
interior, vacío. Fotografías enmarcadas en plata en la pared. Una historia
familiar, en orden cronológico. Una pareja, una pareja con un bebé, una pareja con
un bebé, una pareja con un niño, una pareja con un adolescente. Los tres
envejeciendo, cuadro por cuadro.

No había sonido.

Sin voces, sin pasos.

Salieron del estudio al pasillo. Se sentían con derecho. O permitido. O al menos ya

no es inapropiado. Los invitados se habían ido. No más necesidad de esconderse. Se
volvieron hacia lo que sentían que era el centro de la casa y dieron pasos
silenciosos y tentativos. Las fotografías con marco plateado comenzaron de nuevo.
Un lote nuevo, en una nueva ubicación. Pero la misma vieja historia. Una pareja con
un estudiante universitario, una pareja con un estudiante universitario embarrado
con uniforme de fútbol sosteniendo una taza, una pareja con un estudiante
universitario que se gradúa.

Sin voces, sin pasos.

Siguieron adelante, pasando por una habitación con paredes acolchadas y una
pantalla gigante y un bosque de altavoces verticales. Y tres sillas separadas, cada
una de ellas con su propio mecanismo reclinable, y su propio portavasos. Un cine en
casa. Reacher nunca había visto uno antes, en un hogar.

Sin sonido.

Salieron en una antecámara arqueada delante de la sala de estar. Donde la

arquitectura cambió de adobe a pabellón de caza. El techo se elevaba por encima de
la cabeza, con tablas nudosas que se elevaban hasta un pico en ángulo, en una V
invertida y poco profunda. Candelabros de hierro negro colgaban, con bombillas
hechas para parecer velas. Había sofás de cuero marrón grueso, profundos, anchos y
extensos, con mantas a cuadros dobladas sobre la espalda, para dar color.

Oyeron un coche en el camino de entrada.

Golpes metálicos, cuando las puertas se abrían y cerraban.

Pasos en los ríos de piedra.

La puerta principal se abrió.

Una pisada pesada en el pasillo.

El Dr. Evan Lair entró en su sala de estar. Vio a Reacher, vio a Chang y se detuvo.
Dijo: "Hola, muchachos", de una manera que era en parte bienvenida, en parte
pregunta, perfectamente amable, completamente receptiva, pero con un pequeño toque
de impaciencia, como si lo que realmente quisiera decir fuera que pensé que todos
los invitados se habían ido.

Entonces su hija entró detrás de él, todavía con la camisa y el bikini, le puso la
mano en la espalda y le dijo: "Es algo que tiene que ver con el primo Michael. Mamá
ha estado hablando con ellos.”

Luego maniobró hacia adelante y se acercó, extendió la mano y dijo: "Hola, soy
Emily", y todos se sacudieron y se presentaron, y dijeron felicitaciones por todas
partes.

Luego entró la hermana de McCann, como quitándose el polvo de las manos, y dijo:
"Lo siento, pero le llevamos una rebanada de pastel y un vaso de té al hombre de la
puerta. Lo menos que podíamos hacer. Tuvo una tarde ocupada en nuestro nombre.”

Reacher dijo: "¿Le diste una lista de invitados de antemano?”

"Tenemos que hacerlo.”

"Entonces deberías haberle dado solo media rebanada de pastel. Nos dejó entrar sin
comprobarlo.”

Evan dijo: "¿Michael sigue desaparecido?”

Emily dijo: "Papá, sabes que lo es.”

"¿Y Pedro finalmente lo está buscando ahora? ¿Es eso lo que es?”

"El tío Peter lo ha estado buscando todo el tiempo.”

- Bueno, no está aquí. Ninguno de los dos está aquí.”

Reacher dijo: "Nos disculpamos por la intrusión.”

- Siéntate-dijo Emily -. "Por favor.”

Terminaron de dos en tres en sofás opuestos, Reacher y Chang acunados en las

esquinas de uno, con té helado en vasos, en posavasos en mesas de café hechas para
parecer baúles de barcos de vapor viejos, y frente a ellos en el otro sofá estaba
la familia Lair, todos en una fila, con Evan y Lydia en los extremos, y Emily en el
medio, larga, ágil y dorada.

Reacher dijo: "A Peter le fue muy bien con la compañía telefónica. Ese tipo de
información es difícil de obtener.”

La hermana de Peter dijo: "Es Chicago. Era un amigo de un amigo en la unión.”

"Y como Peter es un tipo minucioso, no habrá descartado sumariamente los escenarios
de robo de teléfonos antes o después del viaje en tren. En Tulsa, OC o Chicago. No
completamente fuera de control. Pero habrá pensado que, al menos con la misma
probabilidad, algo sucedió en el camino.”

"¿En el tren?- Dijo Emily.

"O no. Conocemos ese tren, como sucede. Se detiene una vez antes de Chicago. En un
pequeño lugar campestre llamado Mother's Rest.”

No hubo reacción de la hermana de McCann.

Reacher dijo: "El descanso de mamá está en medio de la nada. También es la última
ubicación conocida de Keever. Creo que Peter concluyó que Michael salió del tren
allí. Por lo tanto, su teléfono nunca salió del otro lado de la zona muerta. Creo
que envió a Keever a comprobarlo.”

"Bueno, eso es bueno, ¿verdad?- Dijo Evan. "Si está allí, Keever lo encontrará.”

Reacher no dijo nada.

La hermana de McCann dijo: "Todavía no ha tenido suerte. Peter no ha tenido un

informe en tres días. Nada que hacer. A menos que me llame con las buenas noticias
ahora mismo."Lo que pareció hacerla consciente del tiempo, porque se palmeó la
muñeca, buscando un reloj , y luego entrecerró los ojos en la cocina para ver el
reloj del microondas.

Ella dijo: "Es después de la hora de la cena en Chicago.”

Señaló cerca de Reacher y dijo: "Cariño, pásame el teléfono.”

El teléfono estaba en el baúl de la vaporera, cerca de su té helado. Era más grande

que algunos, y más curvilíneo, y más pesado. Mejor plástico. Sigue siendo
inalámbrico y moderno, pero de primera generación. Si no está roto, no lo arregles.
Tenía una ventana transparente para etiquetas de marcación rápida, con un espacio
en la parte superior para su propio número, que alguien había completado con un
elegante lápiz, el código de área 480 y siete dígitos más. Lo cruzó, y la hermana
de McCann lo tomó, y lo revisó en busca de tono de marcado.

Ella dijo: "La línea está funcionando.”

Evan preguntó: "¿Qué tan grande es el lugar de Descanso de la madre?”

Reacher dijo: "Muy pequeño.”

"¿Por qué se llama así?”

"Nadie lo sabe.”

"¿Cómo se puede tardar tres días en buscar un lugar muy pequeño?”

"Depende de lo minucioso que seas. Podrías pasar tres semanas hurgando, abriendo
cada puerta, mirando debajo de cada arbusto. Que es lo que tengo en mente. Es una
foto de una llaga en los pies. Es un trabajo policial anticuado. La compañía
telefónica rastrea, a través de un amigo en el sindicato, los horarios del
ferrocarril, la conjetura sobre si se quedó a bordo o se bajó, la búsqueda física
de una ubicación física. Tiempo y espacio. Acero y hierro. Cuero de zapatos y
noches tardías. La gente inteligente lo llamaría analógico.”

"Supongo que a veces tiene que ser así.”

"Pero escuchamos que Peter estaba obsesionado con Internet . Llamó a un periodista
científico en Los Ángeles un total de dieciocho veces para hablar de ello. ¿Eso
estaba separado? ¿Cómo está eso conectado a un lugar que ni siquiera tiene servicio
celular?”

La hermana de McCann dijo: "No fue por separado. Era paralelo. Pensó que podría ser
una pista de dónde estaba Michael. Pensó que Michael podría hablar con personas
similares en sitios secretos. Tal vez se dirigía a algún lugar por una razón. Tal
vez había habido discusiones. Teníamos grandes esperanzas en el Sr. Westwood por un
tiempo. Podría haber tenido la llave. Pero Pedro fue muy persistente. Y la
persistencia puede ser algo negativo al final. Como dices, dieciocho llamadas.
Traté de advertirle.”

"¿Encontró los sitios de todos modos?”

La hermana de McCann dijo: "Traeré más té.”

Se levantó y tomó la jarra del baúl de la vaporera, y la jarra atrapó el teléfono y

lo hizo girar en su lugar, sin fricción, plástico sobre cuero. Reacher vio la
pulcra letra de lápiz, girando lentamente, como un rayo de bicicleta que se
detiene. Código de área 480, y siete dígitos más.

Phoenix, Arizona. Adónde vamos.

Estamos en camino.

El momento de mirar por encima del hombro comienza ahora.

Media rebanada de pastel.

Dijo: "Evan, ¿puedo hacerte una pregunta personal?”

El Dr. Lair hizo lo que la mayoría de los hombres hacen, cuando se enfrentan a una
investigación de este tipo, que fue hacer una pausa en un ritmo burlón, encogerse
de hombros con inocencia simulada y decir: "Claro.”

"¿Tienes un arma en la casa?”

"¿Es eso importante?”

"Solo una cuestión de interés.”

"De hecho, lo hago.”

- ¿Puedo verlo?”

"Esa es una petición extraña.”

Su hija Emily estaba medio volteada de lado, sentada con las piernas cruzadas,
mirando el intercambio, de un lado a otro, como el tenis.

También Chang.

Reacher dijo: "¿Está el arma en el dormitorio?”

Lair dijo: "De hecho lo es.”

"Sería mejor en el pasillo. Las invasiones de hogares en la oscuridad de la noche

son raras. Además, estarías demasiado somnoliento para ser efectivo. ¿Eres
diestro?”

"Sí, lo soy.”

"Entonces, a menos de seis pies de la puerta principal en el lado derecho sería

favorito. En un cajón o en un armario. O se agarra en un jarrón decorativo. En una
mesa. Imagino que eso funcionaría.”

"¿ También eres consultor de seguridad?”

"Nuestro objetivo es ofrecer una amplia gama de servicios.”

Emily dijo: "Tiene razón, papá. El dormitorio no tiene sentido.”

Chang dijo: "Técnicamente, nuestro consejo sería ocultar un arma de fuego separada
en cada zona principal de la casa. El dormitorio ciertamente, pero también el área
de la cocina, la sala de estar, el vestíbulo de entrada, el piso de arriba si tiene
uno, el sótano si tiene uno y el garaje.”

Emily dijo: "¿Dónde es mejor si solo tienes uno?”

Solo tengo uno, escuchó Reacher.

"Ve con las matemáticas", dijo Chang. "La mayoría de los problemas vienen en la
puerta de entrada.”

"¿En serio?- Dijo Lair. "¿Debería moverlo?”

"Mejor pregúntale a mamá", dijo Emily.

Y en ese momento, la hermana de McCann regresó, con una jarra de té y pastel recién
hechos en un plato, y dijo: "¿Pregúntame qué?”

"Si mi papá debería mover su arma al pasillo.”

"¿Por qué demonios querría hacer eso?”

"Por consejo de una hija lógica y dos consultores de seguridad.”

"¿Cómo demonios surgió el tema? ¿Es importante?”

No podemos decírselo. Ahora no.

Reacher dijo: "No, era solo interés profesional, eso es todo", y un minuto después
el asunto se evaporó como una burbuja de jabón, rápidamente olvidado, excepto por
Chang, quien hizo una pregunta, cara a cara: ¿Qué demonios está pasando?

Reacher se rascó la nariz, distraídamente, con el borde de su dedo índice, el resto

de su mano ahuecada por debajo, ocultándole la boca.

La hermana de McCann dijo: "¿Estás bien?”

Reacher dijo: "Cuéntanos sobre los sitios web que Michael estaba usando.”

Capítulo 40

McCann aprendió dos cosas rápidamente, dijo su hermana, cuando comenzó a mirar la
computadora de su hijo. La primera era que el software podía tener trampas
explosivas, de modo que abrir un historial de Internet era lo mismo que borrar un
historial de Internet. A menos que lo abrieras bien, lo que él no hizo, obviamente.
Porque no sabía cómo. Pero como muchos programas descargados, no era perfecto.
Tenía una pequeña falla. Dejó la primera pantalla visible durante aproximadamente
medio segundo. Luego desapareció. En blanco. No más.
Lo segundo que aprendió fue lo corto que era medio segundo. Pero también cuánto
tiempo. Una bola rápida podría llegar y regresar en medio segundo, fácil. Y mucho
podría conservarse en la memoria. Era cuestión de confiar, no de pensar. Algún
truco antiguo de la mente y la retina y la imagen posterior. Es mejor mirar hacia
otro lado y vislumbrarlo en el borde.

Excepto que no significaba nada. Solo largas líneas de caracteres, como si alguien
hubiera hecho rodar una bola por la parte superior de un teclado. Completamente
aleatorio.

La hermana de McCann dijo: "Así que Peter, siendo Peter, aprendió lo que pudo sobre
lo que se enfrentaba, que resultó ser la Web Profunda. Sobre lo cual no había mucho
que aprender. Tuvimos algunas conversaciones aterradoras. Creíamos que estábamos a
cargo. Relativamente hablando. Pero no lo estábamos, había todo un mundo secreto
del que no sabíamos nada. Era diez veces más grande que la nuestra. La gente estaba
allí, hablando. Haciendo cosas raras que no entenderíamos. Era como una película de
ciencia ficción.”

Reacher dijo: "¿Había algo en particular con lo que se suponía que Westwood debía
ayudar, o era una investigación general?”

"No, fue muy específico. Existe un sentimiento generalizado entre las personas de
la Web Profunda de que el gobierno debe estar construyendo un motor de búsqueda
capaz de encontrar sus sitios web. Sentimos que había una pista en el artículo de
Westwood de que ya existe. Peter quiere que Westwood confirme o niegue, y si es
así, ayúdelo a darle la oportunidad de usarlo.”

"¿Es eso probable?”

"Personalmente, no creo que haya esperanza en el infierno, pero no dejes piedra sin
remover. Su hijo está desaparecido. Mi sobrino.”

"¿Es concebible que Peter pudiera haber omitido cosas cuando estaba hablando
contigo? ¿Sus historias siempre estaban completamente unidas?”

- ¿A qué te refieres?”

"No habías escuchado las palabras Descanso de la Madre, por ejemplo.”

-No, no lo había hecho.

"¿Alguna vez dijo algo sobre doscientas muertes?”

Emily dijo: "¿doscientos qué?”

Su madre dijo: "No.”

Reacher dijo: "Habló con Keever sobre ambas cosas. Y Keever fue al Descanso de
mamá. Así que era importante de alguna manera. Sin embargo, no te lo mencionó.”

"¿Qué sucede allí?”

- No lo sabemos .”

"Peter es mi hermano mayor y yo soy su hermana pequeña. Nunca lo olvida. Nunca me

dejes olvidarlo, tampoco. No de mala manera. De la mejor manera. La única razón por
la que dejaría las cosas fuera sería para evitarme disgustos.”
Nadie habló.

Chang se levantó.

Ella dijo: "Necesito el baño de mujeres", y Emily lo señaló, y se alejó en la

dirección correcta.

Reacher dijo: "¿Tienen planes para cenar?”

La hermana de McCann dijo: "Todavía no lo he pensado.”

"Podríamos salir.”

"¿Quién?”

"Todos nosotros.”

"¿Dónde?”

"Donde quieras. Ahora mismo. Mi golosina. Déjame llevarte a cenar.”

"¿Por qué?”

"Parece que has estado trabajando duro todo el día .”

Chang reapareció en el borde de la sala de estar. Llamó la atención de Reacher y

dijo: "El baño de hombres está aquí, si lo necesitas.”

Él dijo: "Está bien.”

"Puedo mostrártelo, si quieres.”

"Estoy seguro de que lo encontraré cuando sea el momento adecuado.”

Emily dijo: "Quiere hablar contigo en privado.”

Así que Reacher se levantó y se unió a Chang en el pasillo exterior. Ella dijo, en
voz baja, " ¿Crees que vendrán los amigos de Hackett?”

"Deberíamos haber sido más cautelosos con el teléfono. Podrían tener equipos en
todo el país. Si es así, acabamos de vender a la hermana. Le dimos capítulo y verso
a Westwood. Así que no podemos dejarlos solos. Aquí no. Ahora no. O los sacamos o
los cuidamos toda la noche. Protección personal cercana. Una amplia gama de
servicios.”

"Prefiero sacarlos.”

"Ya les ofrecí la cena.”

"El tipo en la puerta es inútil.”

"¿En qué dirección está el dormitorio?”

"La otra ala. A través de la sala de estar de nuevo.”

"Intenta invitarlos a cenar. Tal vez pensaron que era raro de mi parte.”

"Es raro de cualquiera de nosotros. No los conocemos. Y están en medio de una

cuenta regresiva de boda de alta precisión. Dos extraños que de repente los sacaban
por un cubo de pollo les explotaban la cabeza.”

"Dije en cualquier lugar que quieran. No tiene que ser KFC.”

"La misma diferencia. No importa a dónde vayamos.”

Oyeron un coche en el camino de entrada.

Golpes metálicos, cuando las puertas se abrían y cerraban.

Pasos en los ríos de piedra.

El diseño automotriz moderno no coloca más de cuatro asientos detrás de las puertas
abiertas regulares. Algunos sedanes pueden ser de cinco plazas, y algunos camiones
eran de siete plazas, pero ningún tipo duro crece queriendo sentarse en la joroba
de la transmisión, y nadie es efectivo en el camino de regreso de una minivan. Así
que el peor de los casos serían cuatro entrantes. El mejor de los casos sería uno.
La probabilidad era de dos o tres. Reacher se volvió al instante y se dirigió al
otro lado de la sala de estar, trazando su curso muchos pasos adelante, lo más
recto posible, colocándose para rozar las esquinas de las mesas y los brazos de las
sillas, como un eslalon cuesta abajo contra el reloj. La familia de La Guarida
seguía en fila en el sofá, congelada, sin entender, Lydia, Emily, Evan, el cambio
de sábanas, la camisa y el bikini, los pantalones cortos y el ruidoso hawaiano,
todos mirando, así que Reacher palmeó el aire al pasar junto a ellos, diciéndoles
que se quedaran donde estaban, y luego se apresuró a seguir, al otro lado de la
sala de estar, hacia un pasillo corto, pasando por más fotografías con marcos
plateados de personas desconocidas, tal vez parientes, incluido un hombre delgado y
un niño triste, tal vez Peter y Michael McCann, y finalmente hacia el interior de
la casa.el dormitorio.

La parte de atrás de su cerebro decía que las mujeres generalmente toman el lado
cerca del baño y él esquivó y se revolvió alrededor de una cama king-size apilada
con almohadas hasta una mesita de noche sin nada más que un despertador y un libro
sin leer.

Los oyó derribar la puerta principal.

Abrió el cajón debajo del libro y vio anteojos para leer, pastillas para el dolor
de cabeza, una caja de pañuelos desechables y una Pitón Potro con un cañón de seis
pulgadas. Empuñaduras de nogal rayadas lacadas a un brillo espeso, un inmenso marco
de acero azulado, musculoso .357 rondas Magnum en la rueda. Un arma infernal para
la noche. Inteligente de alguna manera. Sin complejidad. Sin seguridad, sin
atascos. Pero tonto de otras maneras. Pesaba tres libras. Demasiado pesado para
levantarlo mientras parpadea despierto. Y el retroceso soplaría un brazo
somnoliento a través de la cabecera.

Reacher lo cogió y comprobó el cilindro. Todo ahí. Un seis disparos. Seis rondas.

Oyó botas en el pasillo.

Dentro de la puerta principal. Moviéndose seis pies a la derecha. Dos personas. Un

tercero vendría por la espalda. Si hubiera un tercero. A lo largo del camino
decorativo, más allá de las plantaciones, entre las luces solares, a través de la
puerta.

Por favor, entre.

No hay rondas de repuesto en el cajón.

Un seis disparos.

Reacher volvió a la puerta del dormitorio. Sin embargo, oyó botas en el pasillo.
Luego se alejó, más allá de las fotografías con marco plateado de nuevo, bordeando
de lado, Pitón a la distancia de un brazo, ojos en la mira delantera, nítidos y
claros, todo lo demás borroso, la luz suave, la casa cerrada y sombreada contra el
sol, y llena de sombras tenues.

Se detuvo en la boca de la sala de estar. A su izquierda estaba la familia Lair,

todavía en el sofá, pero empezando a moverse. La conmoción estaba dando paso al
miedo. Y en el caso de Emily, indignación. Ella iba a avanzar. Sus padres iban a
retroceder. A su derecha estaba el sofá en el que se habían sentado él y Chang, y
más allá había una vista parcial de la puerta.

Vio la mayor parte de un hombro en movimiento. Una silueta, a contraluz. Tenso,

animado y listo para funcionar.

A su izquierda, a través del deslizador, vio a un tipo en el patio trasero. Detrás

de los regalos de boda. Luego al aire libre. Camiseta negra, pantalón negro. Y un
Ruger P-85, con un tubo supresor instalado. Llevado con calma, a su lado, desde
arriba de la rodilla hasta la parte superior de la bota. Que también era negro.
Estaban vestidos de la parte. Eso fue por maldita seguridad.

¿Dónde estaba Chang?

Reacher no quería disparar sin saber dónde estaba. Ni una ronda Magnum. No en su
dirección general. Demasiadas sombras tenues. Demasiado contraste deslumbrante.
Demasiados resultados locos. Las balas podrían desviarse del hueso y atravesar las
paredes. Plural. Podrían salir del edificio por completo y romper una ventana en la
calle.

¿Dónde estaba?

Emily estaba respirando, lista para comenzar a gritar y gritar, bikini y todo, en
opinión de Reacher, una reacción natural primitiva, la defensa instintiva de la
familia y el territorio, además de en su caso una medida de justa indignación, como
en, esta era su semana especial y ¿quién demonios pensaban que eran de todos modos?
Evan era un hombre tranquilo, acostumbrado a las calamidades, entrenado en ciencia
y razón, en pruebas y pruebas y diagnósticos cuidadosos, y era un tipo inteligente,
y todos sus circuitos estaban chispeando, pero no podía hacer que nada encajara en
su mente, por lo que su cuerpo quedó esperando una decisión final. Lydia estaba
acorralada en su rincón, la esposa y la madre, la hermana y la tía, encerrándose en
sí misma, pensó Reacher, o en una versión anterior de sí misma, tal vez la
verdadera versión McCann, criada más dura, tal vez en el tipo de lugar donde la
madera astillada y una pisada pesada nunca eran buenas noticias.

Entonces el tipo en el patio abrió el deslizador y entró, y la parte posterior del

cerebro de Reacher le mostró todo el juego de ajedrez allí mismo, presentado,
obvio, como flechas de neón parpadeantes, con un detalle inmenso y grotesco, el
pivote rápido a la izquierda y la ronda en la carne del pecho del tipo del patio,
donde era menos probable que un disparo en la cabeza atravesara, lo cual era bueno,
dado un vecindario detrás de ellos lleno de cercas de madera, pero donde era más
probable que empapara a la familia de la Guarida con una espesa niebla rosada, por
detrás, cabello y todo, lo cual no era bueno, porque sería traumático,
especialmente durante una semana así, excepto por la reflexión, Reacher pensó que
la semana ya era un desastre desde ese punto exacto en adelante, dado que el juego
de ajedrez decía que habría un tipo muerto en ese mismo momento deslizándose hacia
el piso de su casa privada, incluso cuando la Pitón propiedad del dueño de la casa
estaba haciendo clic de nuevo durante dos rondas en el lugar donde había estado la
silueta del hombro, dos rondas que podrían o no golpear nada, pero que darían una
segunda cobertura para la pelea alrededor del sofá y la captura del Ruger del tipo
muerto, para un total de tres rondas gastadas y quince ganadas.

Pero Reacher no hizo ninguno de esos disparos o movimientos, porque para entonces
sabía dónde estaba Chang. La empujaban a la vista, hacia la sala de estar desde la
puerta principal, luchando, dos tipos la sostenían, sus manos atrapadas detrás de
la espalda, una palma sujeta sobre su boca, una pistola en la cabeza. Otro Ruger,
con otro supresor. Inestable y difícil de manejar en su función actual, debido a su
longitud. Pero sin duda eficaz.

Reacher colocó la Pitón en el suelo detrás de él, muy silenciosamente, en las

sombras contra el zócalo del pasillo, debajo de la última de las fotografías con
marco plateado.

Luego entró en la sala de estar.

Capítulo 41

El tipo del patio rodeó parte de una curva, y los dos de la puerta entraron y
tomaron posición en el mismo arco, muy separados, Chang de repente empujó hacia
adelante, se desparramó, hasta el sofá de la Guarida, donde aterrizó y se
estabilizó, se dio la vuelta y se posó en el borde. Reacher se sentó en el brazo,
lento y casual, queriendo parecer menos amenazante, queriendo anclarse en ese
extremo de la habitación, sabiendo que a un hombre de pie se le dirá que se siente,
y a menudo dónde, mientras que un hombre sentado rara vez se movió. Evan estaba a
su lado, y luego vino Emily, sentada hacia atrás, y Chang, sentada hacia adelante y
respirando con dificultad, y Lydia, sentada hacia atrás. Lo que había sido
espacioso para tres estaba lleno para cinco. Hicieron un objetivo unificado. Tres
Rugers contra ellos, desplegados a lo ancho, como un diagrama de campo de fuego en
un viejo manual de infantería.

Tres Rugers, tres tipos. Ropa negra, cabello sin cuero cabelludo, piel pálida. Lo
suficientemente grande y pesado, pero también de alguna manera huesudo. Pómulos
apretados. Tiempos difíciles en su ADN, de no hace mucho tiempo. De Europa, tal
vez. Lejos en el pantanoso este. Cada hombre contra su prójimo, durante los últimos
mil años. Se quedaron allí, firmes como una roca, al principio calmándose y
haciendo un balance y revisando cajas, y luego pensando mucho en algo nuevo.
Normalmente, Reacher podría haber dicho que parecía que sabían lo que estaban
haciendo, pero la verdad era que en ese momento pensó que no, no al cien por cien.
Ya no. Estaban improvisando. O preparándose para improvisar. O al menos
considerándolo. Como si su propio juego de ajedrez hubiera llegado a una
bifurcación en el camino. Flechas a la izquierda, flechas a la derecha. Opciones.
Libertad de elección. Siempre peligroso.

No se movieron. No habló. Tal vez había un atisbo de sonrisa. Entonces el tipo en

el medio dijo :" Nos dijeron que encontraríamos a un hombre y una mujer hablando
con otra mujer.”

Buen inglés, cercano a un acento americano regular, pero con matices eslavos
apagados. Europa del Este con seguridad. Moody, put-upon, un tipo cuya vida era un
mar de problemas.

Nadie respondió.

El tipo dijo: "Pero lo que encontramos en realidad son dos hombres y tres mujeres.
Uno de los cuales es chino. Lo cual es muy confuso. Así que dime, ¿cuál de ustedes
ha estado hablando con quién?”

Chang dijo: "Soy estadounidense, no chino. Y todos hemos estado hablando. El uno al
otro. Todos a todos los demás. Por todos lados. Ahora dinos algo. ¿Quién demonios
eres y qué demonios estás haciendo aquí?”

El tipo dijo: "Uno de ustedes es la hermana de alguien.”

Sin respuesta.

El tipo dijo :" No sabemos si alguien es chino. Esa información habría ayudado,
supongo.”

Sin respuesta.

"¿ Cuál de ustedes es la hermana de alguien?”

- Yo no-dijo Reacher -.

"¿Tienes una hermana, sabio? Tal vez deberías decirme dónde vive.”

"Si tuviera una hermana, lo haría. Sálvame pateándote el culo yo mismo.”

El tipo miró hacia otro lado, hacia el otro extremo del sofá. Por las tres mujeres
de allí.

Él dijo: "¿Cuál de ustedes es la hermana?”

Sin respuesta.

"¿Cuál de ustedes es la mujer que habló con la hermana?”

Sin respuesta.

El tipo miró hacia otro lado.

Él dijo: "¿Cuál de ustedes es el hombre que habló con la hermana?”

Sin respuesta.

El tipo dijo: "Hay muchas combinaciones. Como un examen en el Instituto de

Matemáticas. ¿Cuántos calcetines necesito para garantizar un par? Pero en este
caso, al menos una respuesta es obvia, incluso para el estudiante más aburrido.
Podríamos matarlos a todos. Eso garantizaría el resultado correcto. Eso sería un
número suficientemente grande de calcetines. Pero serían cinco muertos por el
precio de tres. Y ese precio se acordó por adelantado. Cuente su cambio antes de
salir de la tienda. No hay renegociación después del hecho. Esas son las reglas del
gordo.”

Silencio.

El tipo miró a Evan y le dijo: "¿A qué te dedicas?”

Evan comenzó una vez, y comenzó de nuevo, y lo sacó por tercera vez. Él dijo: "Soy
médico.”

"¿Trabajas gratis?”

- No, supongo que no.

"Pregunta tonta, ¿verdad? ¿Médicos que trabajan gratis?”

"Algunos médicos trabajan gratis .”

"Pero tú no, ¿verdad?”

- No, supongo que no.”

"¿Crees que debería trabajar gratis?”

Evan respiró, exhaló, forcejeando.

El tipo dijo: "Doctor, es una pregunta simple. No estoy buscando una opinión
médica. ¿Crees que debería trabajar gratis? ¿Cuando no lo haces?”

"¿Importa lo que pienso?”

"Quiero que todos estemos cómodos. Quiero que todos estemos de acuerdo. A una
persona se le debe pagar por el trabajo que hace. Necesito tu apoyo en esto.”

"OK, a una persona se le debe pagar.”

"¿Para qué?”

"Por el trabajo que hace.”

"¿Debería obtener más por cinco cosas que por tres?”

- Supongo que debería.”

"Pero, ¿cómo puede hacerlo, cuando el precio se fijó por adelantado? No hay más
sangre en esa piedra. Lo cual es una mala noticia para nosotros. Pero buenas
noticias para ti. Haremos solo lo que nos pagaron por hacer. No hay muestras
gratis. Tienes posibilidades de sobrevivir.”

Una probabilidad del cuarenta por ciento, la parte posterior del cerebro de Reacher
le dijo, de forma inmediata y automática, si el disparo fue aleatorio. Pero, ¿por
qué el tiroteo sería aleatorio? Su escrito era un hombre y dos mujeres. En cuyo
caso las probabilidades de Evan subieron a cincuenta y cincuenta. Y el de Chang
cayó, del cuarenta por ciento al treinta y tres.

El tipo dijo: "Por supuesto, la falla en el plan es que podríamos dejar vivos a los
dos equivocados. Lo cual no sería aceptable. Estoy seguro de que tienes tus propios
estándares profesionales. El problema necesita ser resuelto de otra manera.
Necesitamos pensar lateralmente. Tenemos que encontrar una manera de que nos
paguen. Ayúdame aquí.”

Evan dijo: "No hay dinero en la casa.”

"Doctor, no le estoy pidiendo a un hombre que pague por su propia ejecución. Eso
sería duro. Te pido que pienses lateralmente. ¿Qué hay en la situación actual que
pueda proporcionar algún elemento de recompensa para mí y mis socios?”

Evan no dijo nada.

"Sea creativo, doctor. Afloje. Piensa fuera de la caja. Si no es dinero, ¿qué más?”

Sin respuesta.

El tipo miró a Emily y dijo: "¿Cómo te llamas, cariño?”

Evan dijo: "No.”

El tipo miró a Chang.

Él dijo: "Ella también.”

Emily se apretó la camisa a su alrededor, levantó las rodillas y escarbó hacia

atrás en el sofá. Evan se inclinó frente a ella. El tipo en el medio lo miró
fijamente y le dijo: "Si te portas bien, te dispararemos primero. Si no lo haces,
te dejaremos con vida y te haremos mirar.”

Los tres tipos estaban igualmente espaciados a lo largo del borde de un cuarto de
círculo. Como las bases cargadas. Pero mucho más cerca. Estaban en una habitación,
después de todo, no en un estadio de béisbol. Una habitación espaciosa, pero aún
así. El tipo de la primera base a la derecha estaba a siete pies de Reacher. En el
tercero, en el extremo izquierdo, el tipo más lejano estaba a quince pies de
distancia. Y el tipo del segundo estaba a medio camino entre los otros dos,
hablando todo el rato, en línea recta entre Reacher y la puerta principal, a unos
doce pies de distancia.

Tres tipos. Sin duda, el Fiscal del Condado de Maricopa los llamaría invasores.
Como en, un allanamiento de morada se volvió trágico esta noche, en una exclusiva
comunidad cerrada al noreste de la ciudad. Película a las once. Los policías los
llamarían perpetradores. Sus abogados los llamarían clientes. Los políticos los
llamarían escoria. Los criminólogos los llamarían sociópatas. Los sociólogos los
llamarían incomprendidos.

El diputado número 110 los llamaría hombres muertos caminando.

El tipo en segundo lugar dijo: "Pongamos este espectáculo en la carretera.”

Emily estaba acurrucada con fuerza contra el respaldo del sofá, presionada contra
la manta de lana escocesa, con las rodillas levantadas y los brazos apretados
alrededor de las espinillas. En conjunto, parecía una persona de la mitad de su
tamaño. Chang tampoco iba a ninguna parte. Estaba plantada en su lugar, con las
manos apoyadas en el sofá a los lados, las piernas estiradas, los zapatos con
cordones frente a ella, los tacones literalmente clavados en la alfombra, como un
correcaminos de dibujos animados que se detiene.

El tipo en segundo lugar dijo: "Me estoy impacientando aquí.”

Labios húmedos.

Ojos en movimiento.

Urgente.

Sin respuesta.
Entonces Reacher exhaló y levantó una palma aplacadora de no disparar, y se puso de
pie, lento y tranquilo, sin amenazas, todo lo contrario de repentino, y se mantuvo
medio alejado de los tipos con las armas, y medio girado hacia el grupo en el sofá,
y dijo: "Vamos, Emily,hagamos esto. Te van a clavar de una forma u otra. También
podrías hacerlo fácil para ti.”

Ella dijo: "¿Qué?”

Se inclinó junto a Evan, agarró la muñeca de la niña y la puso en posición

vertical. Inmediatamente Evan se levantó para luchar contra él, y Chang también, y
la hermana de McCann, todos ellos sin aliento, aterrorizados e incrédulos. De
repente, hubo un pequeño nudo de personas, todas verticales y activas, agrupadas en
la alfombra entre los sofás, moviéndose, balanceándose, chocando, mirando
desesperadamente a izquierda y derecha.

El momento de la verdad.

Los tres tipos no hicieron nada. Su juego inteligente en ese momento habría sido
comenzar a volar, allí mismo, sin dudarlo, reconociendo que la situación se estaba
convirtiendo en una mierda justo en frente de sus ojos. Pero para entonces estaban
fuertemente invertidos en un plan de su propia invención, en un curso de acción, en
un procedimiento, en la promesa de un placer físico futuro extremo, y los dos
componentes principales de ese nirvana venidero estaban anudados en la multitud que
se balanceaba, daños colaterales a la espera de suceder, y no querían que se
dañaran. No tan pronto. Los querían tal como eran, enteros, conscientes,
reaccionando, todo carne bronceada suave y bikinis y camisetas y jeans escotados.
Así que no dispararon. No pensaron. No con sus cerebros, de todos modos.

Hasta ahora todo bien.

Reacher empujó a Evan hacia un lado y a Chang hacia el otro y sacó a Emily de la
multitud. La acurrucó, sacudiéndole las rodillas y los codos, la giró y la empujó
hacia adelante, con fuerza, hacia el pasillo con las fotografías con marco plateado
de los parientes desconocidos.

Él dijo: "El dormitorio es de esa manera.”

Evan pasó a su lado, agarrando a su hija, y la hermana de McCann lo empujó, casi

tan rápido, y Chang se amontonó detrás de ella, con el tipo de primera base
siguiéndola, con una repentina preocupación en su rostro por el caos emergente, y
detrás de él el portavoz de segunda base se amontonó, con el tipo de tercera base
entrando por la parte trasera. Ocho personas en total, torpes, tropezando, forzadas
casi a una sola fila, desviándose hacia un pasillo oscuro y estrecho.

Reacher se dejó caer entre la multitud y recogió la Pitón, con dos manos para
evitar que se deslizara sobre la madera pulida, y apretó la culata en la palma de
la mano, sólida y tranquilizadora, y metió el dedo en el protector, contra el
gatillo, duro y sustancial, y levantó el arma, tres libras de peso, y puso su mano
izquierda en la parte superior de la cabeza de Lydia Lair, y dobló sus rodillas, y
la obligó a bajar, y apuntó sobre el hombro derecho de Chang y disparó, en el
centro de la cara del hombre en primer lugar.

Había muchos factores que hacían que una pistola fuera precisa o no. La velocidad
de la bala y la longitud del cañón eran las más importantes, ayudadas o no por
sutilezas aerodinámicas como el grado de giro impartido por las ranuras estriadas,
que funcionaban bien o no, dependiendo de la bala. La precisión de la fabricación
fue influyente, con un mecanizado cuidadoso de metal de calidad muy preferido sobre
la fundición de escoria sobrante. No es que nada importara mucho a siete pies. Un
poro a la izquierda o una arruga a la derecha eran irrelevantes. El rostro humano
era un objetivo lo suficientemente grande, generalmente difícil de pasar por alto
de cerca, y el hombre contra el primero no fue una excepción.

Fue un paso a través, obviamente, dado el corto alcance y la potencia de la ronda

Magnum. Veinte pies detrás de la cabeza del tipo, la pared se agrietó
instantáneamente, del tamaño de un tazón de ponche, y una fracción de segundo
espantosa después, el contenido de la bandeja cerebral del tipo llegó para
llenarla, con una bofetada húmeda, todo rojo, gris y morado. Mientras tanto, el
tipo mismo bajaba verticalmente, como si hubiera entrado en el hueco de un
ascensor, y Reacher giraba fraccionalmente a la izquierda, desde la cintura, con
los hombros apoyados, buscando al tipo de tercera base, el más alejado, porque
algunos cálculos en la parte posterior del cerebro le decían que el tipo tenía una
mejor línea de fuego de retorno, y que no babeaba tan mal como el tipo de segunda
base, por lo que tal vez estaba menos interesado en el entretenimiento que se
avecinaba y, por lo tanto, era más probable que comenzara a disparar, incluso a
riesgo de dañar los bienes.

Reacher aflojó el gatillo y volvió a casa, y sintió que el mecanismo giraba, los
engranajes, las levas y las palancas, sin esfuerzo, y el arma disparaba, en su
mente un disparo considerado, un intervalo decente después del primero, pero en el
mundo real casi un doble toque, un rápido bang-move-bang, un artesano que se
ocupaba de sus asuntos, con calma,usando sus dones naturales. Fue una explosión de
nuevo, inevitablemente, en el labio superior del tipo, en la base de su cráneo,
rompiendo la ventana deslizante y explotando una pila de regalos de boda en la mesa
del patio exterior, en una nube de fragmentos de papel, blanco y plateado, como
confeti unos días antes. El vidrio roto cayó como una cascada, gobernado por la
gravedad, y por lo tanto a la misma velocidad hacia abajo que el tipo de tercera
base, que también estaba gobernado por la gravedad. Reacher vio una pulgada de su
descenso sincronizado, y luego se alejó hacia la derecha para encontrar al tipo de
la segunda base.

Porque en ese momento la carrera estaba realmente en marcha, y Reacher estaba

perdiendo. Un tipo no era nada, y dos tipos tampoco eran realmente un problema,
pero un tercer tipo podía ser complicado. El bang-bang de sus amigos bajando tendía
a concentrar su mente, y peor que eso le dio tiempo para meter la cabeza en el
juego, para reaccionar, para finalmente darse cuenta de que sí, tengo un arma en la
mano, para subir el arma, más lento de lo habitual, debido al tubo supresor de
grasa, porque el arma era el doble de larga que su memoria muscular pensaba que
era, y también más pesada, y por lo tanto menos controlable, lo cual era bueno,
porque su recorrido era mucho más corto de lo que Reacher necesitaba ser. Ya casi
estaba allí. A pocos centímetros de distancia. Juego casi terminado. Pero Reacher
seguía moviéndose, en lo que parecía una cámara lenta sin esperanza, como forzar el
dorso de la mano a través de la melaza en un día frío de invierno, el ojo izquierdo
en la mira delantera de la Pitón, el ojo derecho en el agujero en el extremo del
tubo supresor, que todavía era elíptico, pero solo un poco. Estaba a una pulgada de
distancia de dead on.

La Pitón estaba a un pie de distancia de dead on.

Reacher lo cortó hacia abajo, como si rompiera un látigo de revés, principalmente

por velocidad y potencia adicionales, pero también porque el tipo era más ancho en
los hombros,y apuntar era un lujo que Reacher ya no podía permitirse. El Python era
un arma de doble acción, lo que significaba que el mismo tirón del gatillo
amartillaba el martillo y luego lo soltaba, por lo que comenzó temprano, haciendo
girar el cilindro mientras el arma aún se movía, viendo subir el martillo,
sintiendo las levas y las palancas, esperando, luego disparando, confiando en el
tiempo de milisegundos, el impulso, la desviación y los complejos cálculos de
cuatro dimensiones.
En otras palabras, un ala y una oración.

Pero funcionó, aparentemente.

Porque el tipo no respondió, y un trozo rojo salió de su cuello. Lo suficientemente

grande para alimentar a una familia.

Un triple play.

Sin ayuda.

Inmortalidad del béisbol.

Detrás del tipo, la bala se abrió camino entrando y saliendo de un tocador y

destrozó una lámpara en el pasillo. El tipo mismo cayó en un montón, con lo que
debería haber sido un golpe y un ruido, pero Reacher no escuchó nada de eso, porque
la desventaja de un Magnum era la sordera, al menos temporal, especialmente en el
interior. A su alrededor, los demás estaban indefensos por la conmoción, como
congelados en su lugar por la luz estroboscópica de una cámara o un rayo. La
hermana de McCann estaba de rodillas, con la boca abierta de par en par en un grito
que Reacher no podía oír, y Emily estaba agachada contra la base de la pared del
pasillo. Comprensible. Una Magnum adentro era como una granada paralizante. Tres
veces.

Luego, el silbido y el rugido se apagaron un poco y la gente comenzó a moverse.

Chang fue por Emily, y Evan ayudó a su esposa a levantarse y luego se abrió paso
para echar un vistazo a la sala de estar, con lo cual se dio la vuelta y comenzó a
llevar a la gente de regreso al dormitorio, sacudiendo la cabeza enfáticamente,
diciendo: "No podemos entrar allí", una y otra vez. No por incomodidad personal,
supuso Reacher, el tipo era médico, etc., sino para ahorrarle la vista a su
familia. Aunque supuso que habían estado en una carnicería y que habían sobrevivido
a la experiencia. Aunque tres tipos era mucha carne muerta. O tal vez estaba
preocupado por la integridad de la escena del crimen. Demasiada televisión.

La familia de La Guarida se sentó en la cama, más pequeña de alguna manera, excepto

por sus ojos, todos jadeando con fuerza, todos tratando de mantenerlo unido. Chang
caminó. Reacher limpió el Potro grande y viejo y lo dejó en la mesita de noche de
Evan Lair.

Lair dijo: "Deberíamos llamar a la policía. Tenemos una responsabilidad legal.”

Chang dijo: "Sí, señor, ese sería mi consejo. Tienes que salir delante de esto.”

La hermana de McCann dijo: "Peter está muerto, ¿verdad?”

Sin respuesta.

"Lo atraparon y ahora vinieron a buscarme. Porque creen que sé lo que él sabe. O lo
sabía. Todo el mundo piensa eso. Eso es lo que piensas.”

Chang dijo: "No tenemos pruebas o evidencia de primera mano sobre Peter. Sería muy
inapropiado que te dijéramos algo. Y a Michael hay que decírselo primero, de todos
modos.”

- Supongo que también está muerto.”

"No tenemos información.”

La habitación se quedó en silencio.

Entonces Evan dijo: "¿Qué vamos a hacer?”

Reacher dijo: "¿Sobre qué?”

"Tenemos gente muerta en nuestra casa.”

"No saldrán oliendo a rosas. Así que lo llamarán un tiroteo justo. Allanamiento de
morada, armas silenciadas, amenazas de violencia sexual. No vamos a ir a la cárcel
por esto. En su lugar, vamos a recibir una palmadita en la cabeza. Excepto que
realmente no me importa ese tipo de cosas. Me encantaría que no me mencionaran en
absoluto. Como si yo no estuviera aquí. Deberías llevarte el crédito. Juega con el
arma. Pon tus huellas en él de nuevo. Te darán un año gratis en el club de campo.
Tendrás nuevos pacientes. El doc rudo.”

"¿Hablas en serio?”

"No me importa cómo resulte. Nunca me encontrarán. Pero agradecería una ventaja. La
Sra. Chang y yo tenemos mucho que hacer. Nos ayudaría si se sentara durante unos
treinta minutos, antes de llamar al 911. Cuéntales la historia que quieras. Diles
que estabas en shock. De ahí el retraso.”

- Treinta minutos-dijo Evan -.

"El shock puede durar tanto tiempo.”

"OK.”

"Pero cuando se trata de la historia, dígales que solo dos de ellos tenían armas.”

"¿Por qué?”

"Porque me voy a llevar uno conmigo. Y algunos policías pueden contar tan alto.”

"OK, treinta minutos. Dos armas. Si puedo. No soy bueno con los uniformes.”

Reacher miró a Emily y dijo: "Señora, lamento mucho que su gran semana se haya
arruinado.”

Emily dijo: "Te debo mi agradecimiento.”

"No pienses en ello.”

Se dirigió hacia afuera, detrás de Chang, quien se detuvo para abrazar a la hermana
de McCann y para decir, en respuesta a sus preguntas mudas, " Lamento mucho su
pérdida.”

Luego les cerraron la puerta y se dirigieron por el pasillo, más allá de las
fotografías, a la sala de estar. El primero fue el de primera base, pero se había
desplomado en un ángulo incómodo. Su supresor estaba en el charco de sangre que
salía de lo que quedaba de su cabeza, y los supresores tienen guata en el interior,
o deflectores muy finos, cualquiera de los cuales gotearía sangre para siempre, por
lo que pasaron al tipo. El tipo de tercera base era un desvío, así que Chang se
agachó hacia el tipo de segunda base, el tipo que había hablado todo el rato, y
ella recogió su Ruger, de cuello blanco o no.

Y luego se detuvo.

Ella susurró: "Reacher, este todavía respira.”

Capítulo 42

Reacher en cuclillas junto a la figura horizontal. Chang se arrodilló a su lado. El

tipo estaba boca arriba, con las piernas abiertas, los brazos en desorden. Estaba
inconsciente. O en estado de shock, o en coma. O todo lo anterior. Su cuello era un
desastre. Faltaba la mitad. Olía a ropa sucia, sudor y el hedor de hierro de la
sangre. Olía a muerte.

Pero había una respiración débil y un pulso débil.

"¿Cómo es eso posible?"Susurró Reacher. "Un trozo del tamaño de un filete de

porterhouse salió volando de él.”

"Obviamente no es una pieza vital," susurró Chang de vuelta.

"¿Qué quieres hacer?”

-No lo sé . No podemos llamar a la ambulancia. Traerán a la policía con ellos.

Siempre lo hacen, para las víctimas de disparos. No tendríamos una ventaja. Pero,
por otro lado, este tipo se ve bastante mal. Necesita un cirujano traumatólogo, lo
antes posible.”

"Evan es médico.”

"¿Pero de qué tipo? Echaba un vistazo y llamaba él mismo a la ambulancia.

Inmediatamente. Y luego llamaba a la policía él mismo. También de inmediato. Es
inestable en la cosa de treinta minutos de todos modos.”

"Podríamos salir y dejar al tipo aquí. ¿Quién lo sabría?”

"Demasiado duro con Evan. Potencialmente. Este tipo podría vivir treinta minutos.
Entonces la historia se filtraría. Sería el médico que ignoraba a un moribundo para
poder sentarse en su habitación.”

Reacher puso las yemas de los dedos en lo alto del cuello del tipo, en la parte
intacta, por encima de la herida, una a cada lado, detrás de las orejas, cerca de
las bisagras de la mandíbula.

Los mantuvo allí.

Chang dijo: "¿Qué estás haciendo?”

"Comprimiendo las arterias que alimentan su cerebro .”

"No puedes hacer eso.”

"¿Qué, estuvo bien asesinarlo la primera vez, pero no la segunda vez?”

"Está mal.”

"Fue justo la primera vez, cuando era un pedazo de mierda que estaba a punto de
violarte a punta de pistola. ¿Cambió? ¿Se convirtió de repente en una especie de
mártir santo, deberíamos apresurarnos directamente al hospital? ¿Cuándo ocurrió esa
parte?”

"¿Cuánto tiempo tomará esto?”

"No mucho. Para empezar, no estaba bien.”

"Esto está muy mal.”

"Le estamos haciendo un favor. Como un caballo con una pierna rota. Nadie podría
arreglar este cuello.”

Sonó su teléfono.

Alto y claro. Penetrante. Ella hizo malabares, se encorvó y respondió. Ella

escuchó. Ella susurró. Ella hizo clic.

Reacher dijo: "¿Quién era?”

"Westwood ha aterrizado en Sky Harbor.”

"Es bueno saberlo.”

"Dije que lo llamaríamos.”

"Probablemente lo mejor.”

"La familia habrá escuchado el teléfono. Sabrán que seguimos aquí.”

"Pensarán que es uno de estos tipos. En un bolsillo. Lo ignorarán.”

"¿Ese tipo está muerto todavía?”

- Casi allí. Es pacífico. Como quedarse dormido.”

Luego se sentó y comprobó si tenía pulso, y no lo encontró.

Él dijo: "Vámonos.”

Su coche estaba en la acera a cien metros de distancia, en lo que había sido el

lugar más cercano cuando llegaron. Entonces la marea había bajado y la había dejado
alta y seca. Estaba solo. Chang condujo. Cruzó la calle en U y regresó por donde
habían venido. El desarrollo fue tranquilo. Aturdido por el calor. El aire brillaba
por todas partes, azul y dorado, como líquido.

La puerta de entrada tenía ambas barreras levantadas. Ambos postes de rayas rojas
eran verticales. Como un pájaro gordo vestido para el horno. Abierto de par en par,
en ambos sentidos, dentro y fuera. Sin guardia detrás del cristal.

Chang detuvo el coche.

Ella dijo: "Compruébalo.”

El asfalto estaba caliente bajo los pies de Reacher. Podría haber frito un huevo
encima. Oyó el zumbido de moscas a seis pies de distancia. La ventana corredera
estaba abierta. Donde el guardia se inclinó para hablar. Espero que tengan una
tarde maravillosa. El aire acondicionado funcionaba con fuerza, tratando de hacer
frente.

El guardia estaba en el suelo. Todo enredado alrededor de las patas de su taburete.

Camisa de manga corta. Brazos moteados. Abre los ojos. Le habían disparado una vez
en el pecho y otra en la cabeza. Las moscas se daban un festín con su sangre. Azul
e iridiscente. Gateando. Ya poniendo huevos.

Reacher volvió al coche.

Él dijo: "El viejo. No voy a envejecer.”

"Me hace sentir mejor con el homicidio asistido.”

"Me hace desear haber encontrado un cuchillo de mantequilla en la cocina y haberle

cortado la cabeza.”

Chang salió por la puerta y giró a izquierdas y derechas al azar. No oyeron

aullidos de sirenas en la distancia. Sin conmoción. Solo el tráfico perpetuo de
Phoenix, tres carriles brillantes, como un río lento, rodando para siempre.

"¿ A dónde?"dijo ella.

"Vamos a buscar una taza de café. Y hay una llamada que debes hacer.”

Llegaron a un centro comercial en Paradise Valley. Había una cafetería de renombre

intercalada entre una tienda que vendía cinturones de cuero con hebillas plateadas
y una tienda que vendía platos de porcelana con diseños elegantes. Chang tomó café
helado y Reacher se calentó. Se sentaron en una mesa pegajosa en la parte de atrás.

Reacher dijo: "Dile a Westwood que elija un hotel. En algún lugar conveniente, para
adaptarse a su presupuesto. Dile que nos reuniremos con él en dos horas.”

"¿Por qué dos horas?”

"¿Ustedes tienen una oficina en Phoenix?”

- Por supuesto. Muchos FBI retirados en Phoenix.”

"Necesitamos conocimiento local .”

"¿Sobre los chicos de la casa?”

"Sobre su jefe. Que también era el jefe de Hackett. Un proveedor de seguridad

subcontratada, para lo que sin duda es una variada lista de clientes. La economía
de servicios en el trabajo. Físicamente me sonaba como un tipo grande. Al teléfono.
Y luego el tipo que hablaba en la casa lo llamó el gordo. ¿Escuchaste eso? Se
quejaba de que no le pagaban y de no poder renegociar después, y dijo que esas son
las reglas del gordo. Así que necesitamos un nombre. Un jefe del crimen del área de
Phoenix de Europa del Este que dirige el músculo de Europa del Este a nivel local y
personas como Hackett en otros lugares. Y quién podría llamarse plausiblemente
gordo. A sus espaldas, presumiblemente. Los lugares conocidos también serían
buenos.”

"¿Por qué?”
"Quiero hacerle una visita.”

"¿Por qué?”

"Para Emily. Y para la hermana de McCann. Y el guardia en la puerta de entrada. Y

me duele la espalda y ahora me duele la cabeza. Algunas cosas no se pueden permitir
que continúen.”

Chang asintió. "Y algunas cosas tienen beneficios secundarios.”

- Exacto.”

"El descanso de la madre quedará abierto de par en par . Cancelaremos su contrato

de seguridad. Cortándole la cabeza. Antes de que volvamos allí.”

"¿Es ese el tipo de información que tendría su persona local?”

"Lo haría, si alguien me llamara por Seattle.”

Sacó su teléfono y marcó, primero Westwood, sobre el hotel, y luego revisó sus
contactos y encontró su número local. Un dormitorio de repuesto, presumiblemente.
Cerca. En Mesa, Glendale o Sun City. Equipado con estantes y armarios a juego, y un
escritorio y una cómoda. Y una computadora y un teléfono y una máquina de fax y una
impresora. Inversiones, para una nueva carrera. Tenemos oficinas en todas partes.

Reacher se levantó y se dirigió al baño de hombres, donde se miró en el espejo en

busca de sangre, suya o no, u otros signos de caos. Siempre prudente. Una vez
arrestó a un tipo que tenía el diente de su víctima atascado en el cabello, al
frente y al centro, como una cuenta amarilla pálida de un salón cerca de la playa.
Luego se lavó muy bien las manos, las muñecas y los antebrazos con abundante jabón.
Para deshacerse de los residuos de disparos. También siempre prudente. ¿Por qué
hacerlo fácil?

De vuelta en la mesa, Chang dijo: "Es ucraniano y se llama Merchenko.”

Reacher dijo: "¿Está gordo?”

"Aparentemente es colosal.”

"¿Sabemos dónde hace negocios?”

"Tiene un club privado al sur del aeropuerto.”

"¿Seguridad?”

- No lo sabemos .”

"¿Podemos entrar al club?”

"Solo para miembros.”

"Podríamos solicitar trabajos . Podría ser un gorila.”

"¿ Qué podría ser?”

"Depende del tipo de club que sea.”

"Creo que podemos adivinar.”

"Me funciona estéticamente", dijo Reacher. "Deberíamos ir a mirar el lugar. Ahora
mismo. Es mejor verlo a la luz del día.”

Al sur del aeropuerto no todo eran tierras baldías, pero era más brillante y más
bravío de lo que vieron en el camino. El club de Merchenko era un edificio de metal
del tamaño del Yankee Stadium. Pero cuadrado. Llenó su propio bloque, de acera a
acera. Las paredes estaban pintadas de rosa y suavizadas en forma por cientos de
globos gigantes de aluminio, también rosados, algunos en forma de corazones y otros
en forma de labios, todos ellos fijados de alguna manera al revestimiento. Los
cordones que entraban y salían entre ellos eran kilómetros de neón, luego
blanqueados de gris por el sol, pero por la noche sin duda rosados. ¿De qué otro
color sería el neón? La puerta era rosa, y tenía un toldo de plástico rosa encima,
y el nombre del lugar era rosa.

Chang dijo: "¿Deberíamos arriesgarnos a dar la vuelta a la manzana?”

- Es temprano-dijo Reacher -. "Debería ser lo suficientemente seguro.”

Así que giró a la izquierda por la fachada y condujo por el lado derecho. Mismo
tamaño enorme. El mismo rosa. Los mismos labios y corazones. Que eran un poco
amigables con los borrachos, pensó Reacher. Mejor que balancearse hacia el otro
lado, hacia el tráfico.

Entonces vieron que el edificio no llenaba toda la manzana. De lado a lado, tal
vez, pero no de adelante hacia atrás. Se detuvo en seco, y la parte trasera del
bloque era un patio de reparto. Lo cual tenía sentido. Un club de ese tamaño
necesitaría todo tipo de consumibles. Como un transatlántico. Y generaría todo tipo
de basura y reciclaje. Lo que necesitaría una recogida regular. El patio estaba
cercado, con algún tipo de alambre de huracán superior, entretejido con pantallas
rosadas, por lo que no era transparente. La valla estaba cubierta con rollos
flexibles de alambre de púas, para mantener alejados a los escaladores. Pero dos
longitudes de diez pies estaban articuladas para plegarse hacia adentro, lo que
tenía sentido debido al tráfico de camiones que entraban y salían, comida, bebida y
basura.

Una de esas puertas estaba abierta.

- Detente-dijo Reacher -.

Chang lo hizo, y luego retrocedió discretamente, para una mejor vista.

Ella dijo: "No lo creo.”

Dentro de la puerta había una fila de contenedores de basura a la altura de la

cabeza, y luego vino un área fuera de la puerta de la cocina, con césped verde
falso sobre el concreto, una valla simbólica, un banco de jardín de metal blanco y
una gran sombrilla de lona. Para que los chefs y camareros fumen con comodidad.

Sentado en el banco había un hombre gordo.

Fumaba un cigarro espeso y hablaba con un hispano, que llevaba un batidor de

esposas y un trapo, y se mantenía rígido para llamar la atención, con la mirada
fija en un punto en el aire justo encima de la cabeza del hombre gordo.

Pero gordo era una palabra demasiado pequeña, y claramente inadecuada para la
ocasión. El hombre en el banco no era gordo, de huesos grandes, con sobrepeso o
incluso obeso. Era una montaña. Era enorme. Más de seis pies, y eso fue de lado a
lado. Empequeñeció el banco. Llevaba un caftán hasta los tobillos, de color gris, y
su vientre le abría las rodillas, y estaba inclinado hacia atrás, encaramado con el
culo en la parte delantera del asiento, porque en la otra dirección su vientre no
le permitía doblarse noventa grados hasta una posición sentada normal. No había
contornos reconocibles en su cuerpo. Era un triángulo de carne indiferenciado, con
pechos del tamaño de pelotas de baloncesto suaves y otros bultos y protuberancias
inexplicables del tamaño de almohadas extragrandes. Sus brazos descansaban a lo
largo del respaldo del banco, y enormes papadas de grasa colgaban a ambos lados de
los codos con hoyuelos.

En general, era colosal, que era la palabra que había usado el contacto de Chang.
Su cabeza era pequeña en comparación con su cuerpo. Su cara estaba rosada y
brillante por el sol, y sus ojos eran pequeños y profundos, en parte porque
entrecerraba los ojos contra la luz, y en parte porque su cara estaba hinchada y
apretada, como si alguien le hubiera clavado una bomba de bicicleta en la oreja y
le hubiera dado diez largos golpes. Su corte de pelo era el mismo estilo de cuero
cabelludo que los tres tipos de la casa de la hermana de McCann.

Chang dijo: "Podría ser un hermano o un primo. Tal vez sea una familia gorda.”

"Se parece al jefe", dijo Reacher. "Mira cómo le está hablando a ese tipo. Le está
haciendo pasar un mal rato.”

Y lo era. Sin histrionismo. Sin gritos. Solo un flujo constante de palabras,

interminable, conversacional y, por lo tanto, probablemente aún más cruel y
efectivo. El tipo del trapo no se estaba divirtiendo. Eso fue por maldita
seguridad. Se mantenía rígido, mirando al aire, cabalgando hacia afuera.

Chang dijo: "Tenemos que estar seguros. Tal vez Merchenko delegue. Tal vez haya
subjefes. Tal vez sea un hermano o un primo que se ocupa de las relaciones con el
personal por él.”

Reacher dijo: "¿Su contacto mencionó a miembros de la familia?”

- No lo dijo.”

- ¿Puedes comprobarlo?”

Chang marcó su teléfono. Reacher observó al hombre gordo. No iba a ninguna parte.
Todavía no. Seguía hablando. Chang le hizo una pregunta y escuchó la respuesta.
Colgó el teléfono.

Ella dijo: "No sabemos de ningún miembro de la familia.”

- Se parece al jefe-dijo Reacher de nuevo -. "Excepto que no hay seguridad. No

chicos con gafas de sol y cables en los oídos. Seguramente habría uno en la puerta.
Mínimo. Se supone que este tipo es un jefe del crimen. Está a la vista de la calle.
Solo estamos sentados aquí. Nadie ha intentado ahuyentarnos.”

"Confianza, tal vez", dijo Chang. "O exceso de confianza. Cree que ya estamos
muertos. Tal vez no tenga nada más de qué preocuparse. Podría ser el depredador
ápice aquí. Sin oposición.”

"Si él es el tipo.”

"No debemos asumir.”

"Ojalá pudiéramos. Podría golpearlo desde aquí.”

"¿En serio?”

"Figura retórica. No con una pistola. Para estar seguro de que querría estar más
cerca.”

"¿Dentro del patio?”

"Idealmente.”

"Tal vez haya guardias detrás de la puerta.”

"Podría ser. Pero es una cosa de imagen con estos tipos. Les gusta que los vean
detrás de una pared humana. O no visto.”

"Así que tal vez él no es el tipo.”

"Seguro que se parece al tipo. Parece un hombre gordo, y parece que está haciendo
reglas.”

"Tenemos que estar seguros.”

"Nunca estaremos seguros. A menos que pida identificación. Que podría no tener. No
veo un bolsillo en su vestido.”

"Es un caftán. O un muumuu.”

"¿Qué es un muumuu?”

- Lo que lleva puesto.”

"Necesitamos saberlo. Esto podría ser oro sólido. Está justo ahí.”

"Cuál es el problema. Es demasiado bueno para ser verdad.”

"Podría ser confianza. Como dijiste. Podría ser pura rutina. Tal vez su seguridad
esté adentro. Tal vez están acostumbrados a que se agache afuera para fumar. Es
temprano, y saben que no hay nadie alrededor. Tal vez no le gusten de cerca. O tal
vez piensa que las relaciones con el personal se hacen mejor en privado.”

"¿ Cuánto tiempo se quedará allí?”

"Es un cigarro grande. Pero tal vez lo fuma poco a poco.”

"Nunca tendremos una mejor oportunidad.”

"Y no puede durar mucho más.”

"Pero tenemos que saberlo.”

Reacher no dijo nada.

El gordo siguió hablando. Tal vez cada vez más intenso. Se golpeaba la cabeza con
cada latido. La grasa de su cuello se movía. El resto de su cuerpo estaba
implacablemente quieto. No está hecho para gestos.

Reacher dijo: "Creo que está resumiendo. Creo que está llegando a una conclusión.
No tenemos mucho más tiempo. Necesitamos una decisión.”
Chang no dijo nada.

Entonces ella dijo: "Espera.”

Levantó el teléfono y Reacher vio una imagen nadando en la pantalla. La acera, la

valla rosa, el hueco abierto. Un ángulo extraño, inestable. Modo de cámara. Luego
los contenedores de basura, el jardín falso y el gordo.

Tocó la pantalla y el teléfono hizo un sonido como un obturador. Luego deslizó y

frotó y tecleó y frotó de nuevo, y el teléfono hizo un sonido como un zumbido.

Ella dijo: "Le estoy pidiendo a mi contacto una identificación visual.”

Reacher dijo: "Será mejor que se dé prisa. Esto no puede durar mucho más.”

El hombre gordo siguió hablando, pinchando y meneando. El tipo del trapo siguió
tomándolo. Luego, los dedos del gordo comenzaron a arañar el listón superior del
banco. Posiblemente el comienzo de un procedimiento largo y complicado diseñado
para levantarse.

Reacher dijo: "Lo estamos perdiendo.”

El gordo tiró el cigarro al suelo.

Sonó el teléfono de Chang.

Revisó la pantalla.

Ella dijo: "Oh, vamos.”

"¿Qué?”

"Ella quiere que haga zoom. Quiere un primer plano.”

"¿Qué es esto, la Corte Suprema?”

Volvió a levantar el teléfono e hizo algo con los dedos, como lo opuesto a un
pellizco, y consiguió que el gordo fuera lo más grande posible, lo estabilizó en el
centro del marco y hizo clic en la imagen. Reacher se dio la vuelta para levantar
al Ruger del suelo hacia atrás. Por si acaso. Escuchó el zumbido de su mensaje de
texto, o su correo electrónico, o lo que fuera. Mantuvo el arma baja y la pasó de
contrabando entre los asientos de su regazo. Un arma sólida. Nada lujoso. El arma
de fuego equivalente a un sedán doméstico. Como el Chevrolet de alquiler en el que
estaban sentados. El supresor era un artículo del mercado de accesorios,con un
soporte personalizado. Al cargador le faltaban dos rondas. Del viejo de la cabina.
El pecho y la cabeza. Espero que tengan una tarde maravillosa.

Reacher esperó.

Entonces el hombre gordo hizo palanca con las caderas hacia adelante. Una técnica
especial, claramente. Iba a levantarse derecho, como una tabla, y luego caminar
erguido con las manos. O empuja por detrás y espera tambalearse. Ninguna maniobra
fácil. Pero uno u otro obviamente posible. El tipo no había pasado toda su vida en
el mismo lugar.

Reacher dijo: "Se nos acabó el tiempo.”

Pero entonces el hispano habló.

Tal vez una declaración sincera, llena de disculpas y contrición, llena de promesas
de reformas futuras, y probablemente cortés, y ciertamente breve, pero
aparentemente había algo en ella que el gordo quería refutar o comentar más, porque
se calmó, en medio de muchos tambaleos y temblores asincrónicos, y comenzó a hablar
de nuevo.

Sonó el teléfono de Chang.

Revisó la pantalla.

Ella dijo: "Estamos cien por ciento seguros de que es Merchenko.”

Capítulo 43

Condujo veinte yardas calle abajo, y luego giró en U, de acera en acera, y regresó
despacio, deteniéndose en la acera justo antes de la primera línea de visión
posible fuera de la mitad abierta de la puerta. Lo que puso a Reacher a unos
sesenta pies del objetivo. Veinte a la puerta, y cuarenta en el patio. Un giro a la
derecha. Abrió la puerta y salió. No había manera fácil de esconder una pistola con
silenciador, así que la bajó por la pierna, larga y amenazadora, desde la mitad del
muslo hasta la mitad de la pantorrilla. Completamente inequívoco. Pero los
beneficios acústicos valdrían la pena, esperaba, durante el horario comercial,
cerca del centro de la sexta ciudad más grande de Estados Unidos.

Seis pasos en la acera, y luego se volvió hacia el patio. No hay guardias detrás de
la puerta. Los contenedores de basura muertos por delante. Luego el jardín. Luego
el gordo. Sigo hablando. Sin mirar. Todavía no. El hispano todavía de pie, con la
barbilla levantada, los ojos nivelados, todavía tomándolo. Reacher siguió
caminando, enérgico pero no urgente, con el arma todavía baja, los talones en voz
alta sobre el concreto, tan fuerte que era imposible que el gordo no lo estuviera
mirando, pero no lo estaba. Seguía hablando, ahora audible, los mismos tonos planos
del teléfono, regañando, menospreciando, humillando, con la cabeza sacudiéndose por
encima del vasto zarzo de su cuello.

Entonces él estaba mirando. Volvió la cabeza, completamente independiente de su

cuerpo inmóvil, y su boca se abrió, y Reacher pasó por encima de la valla simbólica
de un pie de altura, hacia la hierba brillante, y levantó el arma, y dio un paso
más.

En los cuentos contados a la luz del fuego siempre había una conversación breve y
lacónica. Porque al malo había que decirle por qué tenía que morir, como si la
referencia a personas heridas como Emily Lair y Peter y Lydia McCann y los nietos
del guardia de la puerta pudiera evocar espíritus y consolarlos, y también porque
al malo había que darle la oportunidad de arrepentirse o gruñir más desafiante,
cualquiera de los cuales podría convertirse en un clásico de la historia,
dependiendo de la próxima respuesta del héroe.

Pero los cuentos eran cuentos, y no el mundo real.

Reacher no dijo nada, y le disparó al gordo en la cabeza, dos veces, un doble

toque, pop pop, y luego miró la puerta de la cocina.

Que permanecía cerrada.

El supresor funcionó bastante bien, al aire libre.

Reacher se dio la vuelta y pasó por encima de la valla de un pie de altura.

Detrás de él, el hispano dijo: "Gracias, hombre.”

Reacher sonrió. Bastante maná del cielo para ese tipo. Más o menos exactamente por
lo que estaba orando cada minuto. Al pie de la letra. Sus palabras exactas. Querido
Señor, por favor envía a alguien a dispararle a este bastardo en la cabeza ahora
mismo. Un milagro. Iba a misa los domingos.

Reacher se alejó por el patio, por la misma ruta, a la misma velocidad, enérgico
pero no urgente. Limpió el arma sobre su camisa y la tiró en el primer contenedor
de basura al que llegó. Luego continuó, salió por la puerta, y tan pronto como
Chang lo vio, ella bajó el auto hacia adelante, y él subió, y ella se alejó.

Westwood había elegido un lugar elegante junto a Scottsdale, y el tráfico era lento
debido a la hora punta de la tarde, por lo que estaba oscureciendo cuando llegaron.
Encontraron al tipo en el bar, con el mismo aspecto, con el pelo despeinado y la
barba enredada, con la ropa de papel llena de cremalleras, con su enorme mochila a
los pies. Estaba leyendo un libro sobre marihuana. Tal vez su próximo tema después
del trigo.

Chang se acomodó para darle el juego por juego hasta ahora, y Reacher fue a lavarse
más residuos de disparos de sus manos. Cuando regresó, Westwood le preguntó:
"¿Crees que los periodistas tienen ética?”

Reacher dijo: "Estoy seguro de que varía.”

"Más vale que sea yo quien no lo haga, porque una interpretación razonable de lo
que la señorita Chang me acaba de decir es que hoy cometió cuatro homicidios.”

"Uno de ellos dos veces," dijo Reacher.

"No es gracioso.”

"Siéntete libre de ir a casa cuando quieras. Son tus derechos de libro, no los
míos. Alguien más puede elegir la historia después de que suceda.”

"¿Hay una historia?”

"Solo hay tres partes de las que no estamos seguros.”

"¿Cuáles son?”

"El principio, el medio y el final.”

Westwood guardó silencio durante un largo momento. Luego dijo: "Escuché el nombre
Merchenko antes. Cuando estaba trabajando en la pieza de la Deep Web. Supuestamente
ofreció un menú de servicios. Garantizaría la invisibilidad de su sitio web y se
encargaría de los problemas si surgieran. Era como una cosa de suscripción. Los
ucranianos estaban en cosas en línea temprano. No escribí sobre él en el periódico
porque no se probó nada. Legal no me dejaba.”

"¿Cuántos clientes tenía Merchenko?”

"La gente decía diez, más o menos. Tipo de boutique.”

"Ese tipo no era boutique. No conocería boutique si corriera hacia arriba y lo

mordiera en su gordo tobillo. Tenía un club de striptease más grande que el Dodger
Stadium. Era rosa y estaba cubierto de globos. Le gustaban los excesos. Le gustaba
el volumen.”

"Diez es lo que escuché.”

"Entonces el volumen debe haber venido de los ingresos. Esos diez clientes deben
haber estado ganando una fortuna.”

- Es posible-dijo Westwood -. "La Web Profunda podría ser quinientas veces más
grande que la web superficial. Me imagino que muy poco de eso genera dinero, pero
muy poco lo necesita, en un universo tan grande. Para ganar una fortuna en general,
quiero decir.”

Chang dijo: "¿El gobierno ha construido un motor de búsqueda capaz de ver la Web
Profunda?”

Westwood dijo: "No.”

"Eso era lo que McCann estaba llamando.”

"Entonces estaba haciendo la pregunta equivocada. O la pregunta correcta de la

manera incorrecta. Empiezo a desconectarme cuando una persona que llama habla sobre
el gobierno. Como una prueba de fuego para el sentido común. Quiero decir, ¿quién
construye motores de búsqueda? Escritores de software, eso es quién. Codificadores.
Un proyecto difícil necesita los mejores programadores, y los mejores programadores
son estrellas de rock ahora. Tienen agentes y gerentes. Les pagan mucho dinero. El
gobierno no puede pagarlos. La alternativa son los niños. Estrellas de rock aún en
sus años de hambre. Pero el gobierno tampoco los contrata. Demasiado lejos de su
libro de jugadas. Esos niños son raros.”

"¿Cuál habría sido la pregunta correcta de la manera correcta?”

"Debería haber mirado a Silicon Valley, no al gobierno.”

"¿Alguien en Silicon Valley ha construido un motor de búsqueda capaz de ver la Web

Profunda?”

Westwood dijo: "No.”

McCann sintió que había una pista en tu pieza.”

"Pregunté cuál sería la motivación para uno de los grandes como Google. Lo cual no
es obvio. Ayudaría a la policía, pero no hay dinero para hacer. Por definición. Si
la gente de la Web profunda quisiera publicidad y promoción, podrían llegar a la
web superficial y tomarla ahora mismo. El punto es que activamente no lo quieren.
Se niegan activamente a convertirse en clientes. Y siempre lo harán. Un mejor motor
de búsqueda los llevará más abajo. Eso es todo. Se convertirá en una carrera
armamentista, sin dinero que ganar, nunca. ¿Por qué alguien haría eso?”

"McCann te llamó dieciocho veces. La pista debe haber sido positiva.”

"Dije que alguien más lo haría. Debió pensar que me refería al gobierno. Pero no lo
hice, los grandes como Google no siempre fueron grandes. Una vez fueron dos niños
en un garaje. O un dormitorio. Algunos de ellos se propusieron ser multimillonarios
desde el principio, pero algunos de ellos no lo hicieron, algunos de ellos
simplemente se vieron atrapados en la solución de un problema interesante, que
resultó valer miles de millones más tarde. Es una cosa de personalidad. Se trata
de la solución, no del problema. Es una compulsión. ¿Quién sabe dónde golpeará?”

"¿Estás diciendo que un niño en un dormitorio ha construido un motor de búsqueda

que puede ver la Web Profunda?”

- No exactamente-dijo Westwood -. "No es un niño, no es un dormitorio, y no está

exactamente construido. Como te dije, es una compulsión. No pueden explicarlo. Pero
tarde o temprano un problema les habla y tienen que resolverlo. No serán vencidos.
Pero nueve de cada diez veces no hay una aplicación comercial, por lo que consiguen
un trabajo diario y se convierte en un pasatiempo. Pero siguen volviendo a ella de
vez en cuando. Siguen jugando. Nunca se terminará, por el tiempo y el dinero. Pero
eso no es un problema, para un hobby. De hecho, ese es el objetivo de un
pasatiempo.”

Chang preguntó: "¿Quién?”

"Es un chico de nueva creación en Palo Alto. Ya es una figura veterana. Veintinueve
años. Actualmente funciona bien con los sistemas de pago minoristas. Pero como
estudiante universitario, alguien le dijo que no podía buscar en la Web Profunda, y
eso fue todo lo que escribió. Era como un trapo rojo para un toro. Una chispa
intelectual extraña. No había dinero en él, lo sabía. Siempre un hobby. Admite que
fue sobre todo arrogancia. Algunos frikis son así. Necesitan ser mejores que el
otro friki.”

"¿Qué tan avanzado está ahora?”

"Esa es una pregunta imposible. ¿Cómo podía saberlo? Puede ver algo de eso, tan
claro como el día. Pero, ¿es todo eso, o solo una pequeña parte?”

"No entiendo por qué no dijiste más en tu artículo. Esta es una gran parte de la
historia, ¿verdad? Se han hecho progresos.”

"El tipo no me dejó. Tenía miedo de las represalias de la gente de la Deep Web.
Algunos de esos sitios realmente no quieren ser encontrados. Fue el tipo que me
habló de Merchenko. Un proyecto de hobby lo convierte en un blanco fácil. No es un
equipo. Es solo un tipo. Y tenía razón en estar asustado, según usted. No estaba
seguro en ese momento. Pudo haber sido un drama. Están en un mundo propio.”

Reacher dijo: "Tenemos que conocer a este tipo.”

"No es fácil.”

"En este momento, todo lo que tenemos son rumores de segunda mano. Pero el consenso
parece ser que Michael McCann usó la Deep Web, y Michael McCann se bajó de un tren
en un lugar llamado Mother's Rest. Necesitamos saber si una cosa llevó a la otra.
¿Se bajó del tren por Internet, o se iba a bajar de todos modos? ”

"¿Crees que Mother's Rest está atrayendo a la gente a través de la Web Profunda?”

"Vimos a dos personas llegar en tren . Pasaron una noche en el motel y fueron
conducidos a la mañana siguiente en un Cadillac blanco.”

Chang dijo: "Ni siquiera tienen servicio celular. No pueden ser una potencia de
Internet, seguramente.”

Westwood hizo una pausa y luego dijo: "Deberíamos ir a un lugar más privado.”
Veinte millas al sur de Mother's Rest, el hombre con los jeans planchados y el
cabello secado con secador caminaba. Esperando a que suene su teléfono. Tratando de
no saltar el arma. La última vez que llamó antes de lo previsto, lo habían hecho
sentir pequeño. Hagamos lo que se nos da bien, ¿de acuerdo? No es que lo hubieran
sido. Todavía no.

No podía esperar.

Cogió el teléfono.

Marcó.

No obtuvo respuesta.

Westwood había llamado antes con las reservas, sin saberlo, por lo que había
conseguido una habitación para Reacher y Chang cada uno. Al darse cuenta de su
error, no se sintió avergonzado ni preocupado por el gasto excesivo. Simplemente
eligió la habitación con el wifi más fuerte y la llamó oficina. Sacó su computadora
de metal de su bolso y la colocó en un escritorio. Reacher y Chang se sentaron en
la cama.

Westwood dijo: "Mencionaste el descanso de mamá antes. Volviendo al principio. Y

tenías razón. Un editor de ciencia inteligente intentaría dar un salto. Así lo
hice. Es una estación de carga de granos y un puesto comercial. Hay algunas cosas
técnicas en el disco. Pero a un buen reportero le gustan dos fuentes. Así que
revisé Google Earth y, efectivamente, está ahí mismo en las imágenes satelitales.
Justo donde debería estar. Y se ve exactamente como una estación de carga de granos
y un puesto comercial. Pero está en medio de la nada. Es como si el condado de Los
Ángeles tuviera una encrucijada y el resto estuviera vacío. Fue fascinante. Así que
me equivoqué un poco. Me alejé para comprobar qué tan lejos estaba de cualquier
otro lugar, solo por diversión, y casualmente vi a un vecino a unas veinte millas
al sur. El único vecino. Aún más aislado. Así que, naturalmente, hice zoom para
echar un vistazo.”

Giró el ordenador de cara a la cama.

Él dijo: "Y esto es lo que vi.”

Lo que vio fue una luz de día brillante, por supuesto, a pesar de que afuera estaba
oscuro. Las fotografías satelitales no eran en vivo. O actualizado, necesariamente.
Las cosas pueden cambiar. O no. Reacher supuso que las cosas en la pantalla no
habían cambiado en años. Estaba viendo una granja, rodeada por un mar de trigo. La
granja tenía una vivienda y un montón de dependencias. Por lo que se podía ver
desde una vista vertical recta hacia abajo con sombras ásperas, todo parecía sólido
y cuadrado. El lugar era más o menos autosuficiente. Había cerdos, gallinas y
huertos. Había lo que parecía un edificio generador, para electricidad. La casa en
sí parecía robusta. Tenía un lugar para estacionar autos en un extremo y cuatro
antenas parabólicas en el otro. Y lo que parecía un pozo. Y una línea telefónica.

Westwood dijo: "Recordé las antenas parabólicas más tarde. ¿Para qué sirven?”

Reacher dijo: "TELEVISIÓN.”

"Dos de ellos lo son. Los otros dos miran pájaros diferentes.”

"Televisión extranjera.”

"O Internet por satélite, tal vez. Todo el ancho de banda por el que quieren pagar.
Muy rápido. Doblado por seguridad. Con su propia electricidad. Eso sería una
potencia de Internet allí mismo.”

"¿Podemos saberlo por la forma en que se preparan los platos?”

"Necesitaríamos saber qué día y a qué hora Google hizo clic en la imagen. Para
calcular el ángulo de las sombras.”

"Entonces tenemos que mirar desde adentro. Necesitamos el motor de búsqueda. Si

están publicando desde allí, necesitamos leer lo que están diciendo.”

"Todo lo que puedo hacer es preguntar.”

"Dile que Merchenko está muerto. Dile que lo golpeaste, como un servicio a los
desarrolladores de software de todo el mundo. Dile que te debe un favor.”

Westwood no dijo nada.

Reacher se volvió hacia la pantalla.

Él dijo: "¿Dónde está exactamente este lugar?”

Westwood dijo: "Veinte millas al sur de Mother's Rest", y se inclinó por detrás y
pellizcó y deslizó, haciendo que la granja fuera más pequeña y el trigo más grande,
sin duda con la intención de continuar hasta que Mother's Rest se deslizara a la
vista arriba, para mostrar la relación geográfica distante. Pero antes de que eso
sucediera, la imagen estaba recortada en la esquina inferior por una línea recta
muerta,y Reacher dijo: "¿Qué es eso?”

Westwood dijo: "La vía férrea.”

"Muéstrame.”

Así que Westwood se acercó por detrás de la pantalla y la configuró correctamente.

La granja y el ferrocarril, centrados, en sus proporciones correctas. Tal vez tres
cuartos de milla de distancia. La distancia media, para la mayoría de los ojos
humanos.

Reacher dijo: "Recuerdo esa granja. De cuando llegué. Fue la primera habitación
humana por la que pasó el tren en horas. Veinte millas antes de que finalmente
llegara a Mother's Rest. Estaban manejando una máquina con luces. Un tractor, tal
vez. A medianoche.”

"¿Es normal?”

- No tengo ni idea .”

Chang dijo: "Pensamos que el Cadillac conducía veinte millas. ¿Recuerdas eso?
Veinte millas allí, y veinte millas atrás. Ahora sabemos a dónde iba. No hay ningún
otro lugar al que pueda ir, a veinte millas de Mother's Rest. Así que ahí es donde
fue la gente del tren. El hombre y la mujer, con sus bolsos. Pero entonces,
¿dónde?”
Nadie respondió.

Westwood dijo: "¿Los agricultores usan la Web Profunda?”

- Alguien lo hace - dijo Reacher -. "Necesitamos el motor de búsqueda.”

"Al tipo se le paga por su tiempo.”

"A nadie le gusta trabajar gratis. Eso es algo que aprendí.”

-No vendrá aquí . Tendremos que ir a San Francisco.”

"Como si todavía fuera 1967.”

"¿Qué?”

Reacher dijo: "Nada.”

Diez minutos después estaba solo con Chang, en la habitación con el wifi más débil.

Capítulo 44

Se despertaron temprano a la mañana siguiente, con cortinas abiertas y cosas en sus

mentes, de la misma manera que lo habían hecho la mañana anterior en Chicago, solo
veinticuatro horas antes. Reacher estaba revisando su teoría de nuevo, hechizado
por la progresión ascendente. Fue más allá de las expectativas. Tal vez más allá de
la comprensión. Mientras que Chang estaba preocupado por salir de la ciudad. Estaba
viendo la televisión matutina en una filial local de Phoenix, que había dejado de
lado las recetas y la moda a favor del crimen. Un presentador estaba informando
sobre el tiroteo fatal de una presunta figura del crimen organizado detrás de un
club de striptease en el centro de la ciudad, que involucró mucha especulación sin
aliento sobre imágenes sin sentido, en su mayoría de la puerta cerrada en la valla
rosa, sobre un ticker que decía que Moscú llega a Phoenix, lo que Reacher pensó que
molestaría a los ucranianos en todas partes, los dos países están completamente
separados ahora, y orgullosos de ello, al menos en una dirección.

El otro presentador tenía la historia más grande. Ya no era trágico un allanamiento

de morada esta noche, porque esta noche era ayer, y lo trágico ahora era
inspirador. Aparentemente, un respetado médico local que residía en la dirección en
cuestión había usado un arma de defensa doméstica y había matado a tres intrusos,
salvando así a los miembros de su familia de un destino peor que la muerte. Evan
Lair fue visto en la cámara, a lo lejos, en el límite de un zoom inestable,
haciendo preguntas a la basura. Su renuencia a hablar fue vista como una modestia
robusta y anticuada. Su leyenda se estaba construyendo. Estaba a medio camino de
convertirse en el doc rudo, animado por una cinta de vídeo nocturna granulada de
camillas que salían de la casa, bañadas por una luz roja parpadeante. Había tomas
lejanas en vivo de Emily, ahora sin camisa y bikini, ahora con jeans y un suéter, y
Lydia, que miraba hacia el suelo.

Luego, un tercer presentador irrumpió para decir que estaba escuchando del
departamento de policía que los eventos podrían estar relacionados, ya que los tres
hombres muertos de la casa eran conocidos asociados del hombre muerto en el club de
striptease. Y una cuarta presentadora irrumpió para decir que tenía noticias
tempranas de la oficina del fiscal de Distrito, que los disparos en la casa
probablemente se considerarían justificados, y que en lo que respecta al incidente
del club de striptease, el arma homicida había sido recuperada de un recipiente de
basura cercano, pero no había huellas dactilares en ella, y por lo tanto no había
sospechosos en este momento, y la investigación continuaría.

A continuación, diez cosas que hacer con pollo.

Chang dijo: "¿Estás bien?”

Reacher dijo: "La cima del mundo. Excepto que todavía me duele la cabeza.”

"¿Sin reacción?”

- ¿A qué?”

Señaló la pantalla. "Todo eso.”

"Mis oídos siguen sonando un poco.”

- No me refiero a eso .”

"Dejo a la gente en paz si me dejan en paz. Su riesgo, no el mío.”

"¿No estás molesto?”

- ¿Lo eres?”

"¿Cuál era la máquina que viste en la granja a medianoche?”

"Era un punto en la distancia. Tenía una barra de luz. Como una barra de toros,
pero por encima de la cabina. Cuatro luces rectangulares, muy brillantes. Podría
haber sido una camioneta pick-up con gato. Más probablemente un tractor. Estaba
trabajando duro. Podía ver humo de escape en las luces.”

"¿Podría haber sido una retroexcavadora?”

"¿Por qué?”

"Ese fue el día en que Keever desapareció.”

Reacher dijo: "Podría haber sido una retroexcavadora.”

"Por eso no estoy molesto. Podría haber sido yo, si las cosas hubieran sido
diferentes. Supongamos que Michael hubiera desaparecido en Seattle. McCann me
habría llamado, y luego podría haber llamado a Keever, como respaldo. Ahora mismo
podrías estar saliendo con él, buscándome.”

"Perece el pensamiento.”

"Podría haber pasado.”

"Lo habrías manejado mejor.”

"Keever era un tipo inteligente.”

- ¿Lo era?”

"Supongo que tengo que enfrentarlo.”

"Inteligente, pero no lo suficientemente inteligente. Cometió un error. Podrías
haberlo evitado.”

"¿Qué error?”

"Tal vez el mismo error que estoy a punto de cometer. Los subestimó. Si lo
enterraron en la granja con la retroexcavadora, entonces Merchenko no estuvo
involucrado. No en esa etapa. Eso fue todo su propio trabajo. No se requiere ayuda.
Tal vez sean mejores de lo que pensamos.”

"No lo miraron.”

"Espera lo mejor, planea lo peor.”

Esa mañana, ocho hombres se reunieron en el mostrador dentro de la tienda de

productos secos Mother's Rest. Como antes, el dueño de la tienda ya estaba allí,
todavía con dos camisas, todavía descuidado y sin afeitar. Como antes, el primero
en unirse a él fue el tipo de repuestos de la tienda de riego, y luego vino el
conductor de Cadillac de la tienda FedEx, y el empleado tuerto del motel, y el
criador de cerdos, y el contramaestre del restaurante, y el Moynahan al que le
habían pateado las pelotas y le habían quitado el arma.

El octavo hombre llegó cinco minutos después, con sus jeans planchados y su cabello
secado con secador. Los primeros siete chicos no dijeron nada. Esperaron a que
hablara.

Él dijo: "Las noticias no son buenas. Nuestra fe estaba fuera de lugar. El sistema
de menús no funcionaba como se esperaba. No hizo el trabajo por nosotros. A partir
de ahora estamos por nuestra cuenta.”

Algo de barajar, de los primeros siete. Aún no preocupación, sino indignación. Como
en, todo fue idea suya cuando se veía bien. ¿Ahora somos nosotros, nosotros y los
nuestros? El criador de cerdos dijo: "¿Es eso lo que vi en CNN esta mañana? ¿De
Phoenix? ¿El ruso?”

"Era ucraniano. Y no era solo él. Los otros tres también eran suyos.”

"¿ Y la primera? ¿Se llamaba Hackett?”

"Está en el hospital de Chicago. Con un policía en la puerta.”

"¿Así que ninguno de ellos hizo el trabajo?”

"Te lo dije.”

"Salir de nosotros fue un gran paso.”

"No nos costó nada. Excepto el dinero. Todavía están ahí fuera, pero siempre
estuvieron ahí fuera. Se fueron, y ahora están regresando. Nos ocuparemos de ellos
aquí.”

- Traerán a la policía.”

- No lo creo. Metieron a Hackett en el hospital. Lo sé con certeza. Probablemente

también fueron ellos en Phoenix. Lo que significa que no pueden hablar con la
policía. Cualquier departamento de policía del país los arrestaría de inmediato.
Como precaución. Hasta que el humo se disipó. Vendrán aquí solos.”

Más barajar, de los primeros siete.

El conductor del Cadillac preguntó: "¿Cuándo vendrán?”

El hombre de los jeans y el cabello dijo: "Pronto, espero. Pero todos conocemos el
plan. Y todos sabemos que funciona. Los veremos venir. Estaremos listos.”

Reacher y Chang se unieron a Westwood en la planta baja para desayunar, y Westwood

dijo que había llamado al tipo en Palo Alto y había preparado algo para la hora
feliz. En Menlo Park. Aunque esperaba que el tipo llegara tarde. Era ese tipo de
persona. Luego había reservado vuelos desde Sky Harbor a SFO. Tres asientos en
clase ejecutiva, todo lo que quedaba. Y un hotel. Solo dos habitaciones, lo que
ayudó. El presupuesto de su departamento se recortaba cada año. Reacher pensó que
tenía el aire nervioso de un jugador, metido en el hoyo, pero a punto de ganar a lo
grande.

Cuando llegó el momento, tomaron un taxi hasta el aeropuerto, donde sus elegantes
boletos los llevaron a un salón, donde Reacher volvió a desayunar, porque era
gratis. Abordaron el avión en la cabecera de la fila y tomaron una copa antes del
taxi y el despegue. Mejor que las filas de atrás. Incluso las filas de salida.

El vuelo en sí no fue ni largo ni corto, sino intermedio. Ni un salto ni un salto,

pero tampoco una porción importante de la circunferencia de la Tierra. Menos de
Nueva York a Chicago. El viaje en taxi fue fácil, porque básicamente estaba fuera
de la ciudad, no es que el Valle de Santa Clara ya no tuviera sueño. Era el centro
del mundo, más allá de Mountain View, y la gente conducía como si lo supiera. La
próxima hora feliz fue en un bar cerca de una librería en Menlo Park, y la
encontraron en el segundo intento. Llegaron temprano, pero no lo suficiente para
llegar al hotel y regresar, así que pagaron el taxi y se bajaron.

El bar causó un momento de preocupación psíquica, porque cada centímetro de él

estaba pintado de rojo, y su nombre era rojo, y la parte posterior del cerebro de
Reacher giraba a través de fantásticas presunciones, tratando de averiguar cómo
Westwood era un policía o un tipo malo, atormentándolo con el fantasma de Pink,
como algo sacado de Shakespeare o Sherlock Holmes, pero luego se calmó y pensó que
el friki habría elegido el lugar, y por lo tanto la conexión fue una coincidencia.
Y no exacto, de todos modos. El lugar era irónico, no de mal gusto. La pintura
tenía un tono sombrío de mediados de siglo. Como un asunto militar. Había martillos
y hoces sucios con plantillas blancas, angustiados y desgastados para que
parecieran viejos, y titulares enmarcados de Pravda, y cascos del Ejército Rojo,
todos maltratados y rayados. El letrero de la puerta estaba escrito con una R al
revés, para que pareciera ruso, lo que causó un pequeño eco de pánico. ¿Era una
referencia a Merchenko? No, seguramente Westwood sabía la diferencia entre Rusia y
Ucrania. ¿Pero había bares de temática ucraniana, para un torturador pedante? ¿O
tendría que conformarse con el ruso de todos modos?

No, el friki lo eligió.

Chang dijo: "¿Estás bien?”

Reacher dijo: "Pensar demasiado. Mal hábito. Malo como no pensar en absoluto.”

"Esperemos en la librería.”
Reacher tropezó en la acera. Solo un tropiezo. No bajó. Más un desgaste que un
viaje. Como si hubiera un bulto o una superficie irregular. Miró hacia atrás. Tal
vez. Tal vez no.

Chang dijo: "¿Estás bien?”

Él dijo: "Estoy bien.”

Westwood dijo que había estado en la librería antes. Una firma, para una antología
en la que estaba. Periodismo científico. Una pieza galardonada. La tienda era un
lugar fresco, en todos los sentidos, desde su temperatura refrigerada hasta sus
clientes. Westwood vagó por un lado y Chang por otro. Reacher miró los libros sobre
las mesas. Leía cuando podía, principalmente a través de la vasta biblioteca
nacional de volúmenes perdidos y olvidados. Libros de bolsillo maltratados en su
mayoría, todos rizados y peludos, encontrados en salas de espera o en autobuses, o
en los porches de moteles apartados, leídos y disfrutados y dejados en otro lugar
para el siguiente chico. Le gustaba más la ficción que los hechos, porque los
hechos a menudo no lo eran; como la mayoría de la gente, sabía un par de cosas con
certeza, de cerca y con los ojos, y cuando las veía en los libros, se equivocaba.
Así que le gustaban más las historias inventadas, porque todos sabían dónde estaban
desde el principio. No era estricto con el género. O pasó una mierda, o no pasó.

Chang regresó, y luego Westwood, y volvieron al bar y se prepararon para esperar.

Llegar temprano les dio una selección de mesas, y tomaron una de cuatro tapas cerca
de una ventana. Reacher consiguió café,y los otros refrescos.

Westwood dijo: "Me temo que estas no serán buenas noticias. Incluso si el tipo
muerde. La Web Profunda no es un lugar atractivo, en general. Así me lo dicen. No
es que yo pase tiempo allí. Pero puede que no te guste lo que ves.”

Reacher dijo: "Es un país libre. Y Michael era el hijo de McCann, no el mío. No me
importa en lo que estuviera metido.”

Un reloj en la pared marcó las doce cirílicas, la hora más alta, y el vodka bajó de
precio a la mitad. Hora feliz. La primera persona nueva que cruzó la puerta fue una
mujer joven de veintitantos años, ruborizada, inconfundiblemente nueva en algo,
pero buena en eso.

La segunda persona que cruzó la puerta fue el tipo de Palo Alto.

Muerto a tiempo. No es tarde para nada. Era pequeño, blanco como una sábana,
delgado como un espectro, siempre en movimiento, incluso cuando estaba quieto. El
veterano de veintinueve años. Estaba vestido todo de negro. Vio a Westwood y se
acercó. Asintió tres veces y se sentó. Dijo: "Al Valle le gusta la ironía, pero
tienes que estar de acuerdo en que la hora feliz en un santuario soviético es la
máxima contradicción en los términos. Y hablando de la antigua URSS, las alertas de
mi blog me dicen que un ucraniano llamado Merchenko fue golpeado por la mafia
anoche. Lo cual es una feliz coincidencia. Pero será reemplazado. El mercado
llenará el vacío. Así que todavía no voy a hacerlo público.”

Westwood dijo: "Nosotros tampoco. No hasta mucho después, en el periódico. Para

entonces, habrá tanto que enterrar que ni siquiera estarás cerca de la parte
superior de la lista. Tienes mi palabra. No serás público. Todo lo que necesitamos
es buscar. En privado. Para un individuo desaparecido y su posible destino.”

"¿Buscar dónde?”

"Salas de chat, en su mayoría. Tal vez sitios web comerciales.”

"No quiero convertirme en un recurso público.”

"Estoy feliz de no pagarte.”

"Entonces lo haría por amistad, lo que empeora la obligación.”

Reacher dijo: "¿Puedes hacerlo? ¿Si quisieras?”

El tipo dijo: "Lo he estado haciendo desde que se llamó The undernet. Y la red
invisible. Se hizo más difícil, pero mejoré.”

"El destino puede ser difícil de descifrar .”

"Agrietarse es fácil. Es difícil encontrar eso.”

"Entonces, ¿qué haría que nos dieras una hora de tu tiempo? Aparte de que te
paguen?”

"¿Tienes un motivo, aparte de que te paguen? ¿Alguien, de verdad?”

"De hecho, no me pagan.”

"Entonces, ¿por qué lo haces?”

"Porque un tipo piensa que es muy inteligente.”

"¿Pero eres más inteligente? ¿Y tienes que probarlo?”

"No tengo que probarlo. Quiero probarlo. De vez en cuando. Por respeto. Para las
personas que realmente son inteligentes. Los estándares deberían significar algo.”

- Estás intentando llevarme a la misma conclusión. Una batalla de egos. Yo contra

ellos, como codificadores. Buen intento. Me conoces bien, aunque acabamos de
conocernos. Pero he ido más allá. Soy feliz allí. Soy mejor que ellos. Yo sé eso.
Estoy seguro de ese conocimiento. Ya no siento el deseo de mostrarlo. Ni siquiera
de vez en cuando. Ni siquiera por respeto. No es que no respete la forma en que te
sientes. El viejo yo habría estado de acuerdo contigo.”

"¿Con qué estaría de acuerdo el nuevo yo?”

"Háblame de la persona desaparecida. ¿Es interesante?”

"Varón de treinta y cinco años, lisiado por lo que los médicos llaman anhedonia, y
su tía llama a su medidor de felicidad atascado en cero. De lo contrario,
coeficiente intelectual normal. Funcional algunas veces.”

"¿Vivía solo?”

Reacher asintió. "En viviendas protegidas.”

"¿Desapareció?”

"Sí.”

"¿Un nuevo amigo repentino antes de la desaparición?”

"Sí.”
El tipo dijo: "Treinta y dos segundos.”

"¿Para qué?”

"Lo encontraré en la Web Profunda en treinta y dos segundos. Sé dónde buscar.”

"¿Cuándo puedes hacerlo?”

"Háblame de la tía.”

"Se casó. Un médico. Tiene una hermosa hija. Pero aún ama a su sobrino. Y parece
entenderlo.”

"Me gusta su imagen del medidor de felicidad.”

"Acordamos que el mío es de cuatro a nueve.”

"He ido más allá. Golpeé diez ahora. Todo el tiempo.”

"Esa es la Molly hablando.”

"¿El qué?”

"Lo leí en el periódico.”

"No he tomado a Molly en dos años.”

"¿Algo más ahora?”

"Todo lo demás ahora. Tengo algo de estrés.”

"Solo recuerda, la velocidad mata. Eso es lo que nos dijeron, en su día.”

"No lo haré público. ¿Entiendes lo que eso significa?”

Reacher asintió. "No habrá juicio.”

"¿Fuiste tú con Merchenko?”

"No admitas nada, ni siquiera en tu lecho de muerte. De repente podrías mejorar.”

"Solo una noche", dijo el tipo. "No volver a revisar las cosas. Necesito espacio
propio.”

"¿Cuándo puedes hacerlo?”

- Ahora, si quieres.”

"¿Dónde?”

- En mi casa. Están todos invitados.”

Capítulo 45
El tipo de Palo Alto tenía algo en su teléfono que llamaba a los autos a la acera
en cuestión de minutos. Conducir cuatro a un automóvil se consideró indecoroso, por
lo que presionó dos veces y obtuvo dos. Montó con Westwood, para ponerse al día con
los viejos tiempos, y Reacher y Chang lo siguieron, en un automóvil urbano propio.
La casa del tipo era una caja de la década de 1950 remodelada en la década de 1970
para parecerse a la década de 1930. Reacher pensó que tenía una triple capa de
autenticidad irónica propia y, por lo tanto, valía más que todo el dinero que había
ganado en su vida.

Por dentro estaba limpio y todo plateado y negro. Reacher había estado esperando un
revoltijo de equipos informáticos, como los que habían visto en el apartamento de
McCann en Chicago, pero en el estudio no había nada más que una pequeña mesa de
cristal y un escritorio solitario sin marca. Había una unidad de torre, una
pantalla, un teclado y una bola de seguimiento, ninguno de los cuales coincidía.
Solo había cinco cables, todos cortados a la longitud correcta, ninguno enredado,
todos cuidadosamente colocados.

El tipo dijo: "Lo construí yo mismo. Hay varios obstáculos técnicos y algunas
incompatibilidades de datos graves que superar. Es como visitar un país extranjero.
Tienes que aprender su idioma. Y sus costumbres, lo que es más importante. Escribí
un software de navegador. Basado en Tor, que es lo que todos usan. Que fue escrito
por el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos, irónicamente.
Proporcionar un refugio seguro para disidentes políticos y denunciantes, en todo el
mundo. Que es la ley de las consecuencias no deseadas, ahí mismo, mordiendo al
mundo en el culo. Tor significa Enrutador de Cebolla. Porque eso es con lo que
estamos lidiando aquí. Capas sobre capas sobre capas, como las capas de una
cebolla, en la propia Red Profunda y dentro de todos sus sitios separados.”

Se sentó y encendió su máquina. No había cosas sofisticadas en la pantalla. Sin

imágenes del espacio exterior, sin iconos. Solo líneas cortas de escritura verde en
un campo negro. Todos los negocios, como un mostrador de facturación de una
aerolínea o un mostrador de alquiler de automóviles.

El tipo dijo: "¿Cuál es el nombre de la persona desaparecida?”

Chang dijo: "Michael McCann.”

"¿Número de Seguro Social?”

- No lo sé .”

"Dirección de casa?”

- No lo sé .”

"No es bueno", dijo el tipo. "Hay pasos preliminares que tomar. Necesito lo que
llamo su huella digital de Internet. Es un algoritmo que escribí. Algo de esto,
algo de aquello. El mínimo preciso requerido para ser definitivo. Elegante, de
verdad. Podemos empezar con algo tan simple como su factura de cable. Pero hay
otras maneras. ¿Conocemos a sus familiares más cercanos?”

"Ese sería su padre, Peter McCann. Su madre murió hace mucho.”

"¿Tenemos una dirección para Peter McCann?”

Chang se lo dijo. La anodina piedra rojiza, en la calle anodina. Lincoln Park,

Chicago. Apartamento 32. El tipo tecleó un comando y apareció lo que parecía un
portal, en la computadora central de la Administración del Seguro Social. El
verdadero acuerdo del gobierno. Reacher miró a Chang, y ella asintió, como para
decir que está bien, yo también tengo uno. El tipo ingresó los datos de Peter
McCann y encontró su número de Seguro Social instantáneamente, lo que
instantáneamente llevó al de Michael, porque fueron nominados para los beneficios
de sobrevivientes del otro. Parientes más cercanos. El número de Seguro Social de
Michael llevó a su dirección, que también estaba en Lincoln Park, Chicago.

Luego, el tipo salió del Seguro Social y entró en otra base de datos compleja.
Ingresó el número de Seguro Social de Michael McCann y su dirección, y la pantalla
volvió a dibujar en una larga lista de códigos alfanuméricos. La huella digital de
Internet. Michael McCann, y nadie más.

El tipo tecleó un nuevo comando, y la pantalla apareció con una página de título,
con un formato crudo de escritura verde sobre un fondo negro, pero con pestañas,
espacios y centrado, de modo que se parecía vagamente a un producto comercial. O un
prototipo. Lo que era, supuso Reacher. En cierto modo. Potencialmente. Parecía lo
suficientemente atractivo. Como esmeraldas brillantes sobre terciopelo. La palabra
más prominente en la página era Batiscafo.

"¿Lo consigues?"dijo el tipo.

"Un submarino", dijo Chang. "Capaz de llegar hasta el fondo del océano.”

"Originalmente lo llamé Nemo. Después del tipo en Veinte Mil Leguas De Viaje
Submarino. Comanda un submarino llamado Nautilus. Me gustaba porque Nemo es latín
para nadie. Lo que parecía apropiado. Pero luego hicieron una película sobre un
pez. Lo que lo arruinó.”

Tecleó otro comando y apareció un cuadro de búsqueda.

Él dijo: "Está bien, enciendan sus motores. Treinta y dos segundos es la apuesta.”

Pegó un montón de cosas en el cuadro de búsqueda. No el nombre de Michael McCann,

sino algunos de los códigos alfanuméricos largos de la base de datos anterior. La
huella dactilar. Mejor que un nombre, presumiblemente.

El tipo hizo clic en la pestaña ir, y un reloj comenzó a correr en la cabeza de

Reacher.

Cinco segundos.

El tipo dijo: "Un día será mucho más rápido. La búsqueda en bruto es buena, pero la
búsqueda de páginas se canaliza a la función de búsqueda y reemplazo desde un
procesador de textos antiguo.”

Doce segundos.

El tipo dijo: "Pero, por favor, no se dé una impresión equivocada. En términos

absolutos, es lo suficientemente rápido. Pero la Web Profunda es muy grande. Ese es
el problema. Y no tengo las ventajas de Google. Nadie está clamando por mi
atención. Quieren lo contrario. Pero estoy ahí abajo. Ahora mismo. Estoy entre
ellos. Ellos no pueden verme, pero yo puedo verlos.”

Veinticinco segundos.

El tipo no dijo nada.

Entonces la búsqueda se detuvo.

La pantalla cambió a una lista de enlaces.

"Lo encontramos", dijo el tipo. "Veintiséis segundos. Muy por debajo de los treinta
y dos prometidos.”

- Bastante bien-dijo Reacher -.

"Aposté. Reduje el campo. Sabía dónde podría encontrarlo.”

"¿Cuál era dónde?”

"Espero que el señor Westwood me haya explicado. Las madrigueras de conejo por las
que bajamos a veces son elegidas por nosotros. No necesariamente por mérito.”

Reacher dijo: "La solución, no el problema.”

"Buscar en la Web Profunda es técnicamente elegante, pero estar en ella puede ser
desagradable . Tiene un poco de todo, pero al final es un taburete de tres patas.
Un tercio es un vasto mercado criminal, donde todo está a la venta, desde el número
de su tarjeta de crédito hasta el asesinato. Hay sitios de subastas donde los
sicarios compiten por puestos de trabajo. Gana la puja más baja. Hay sitios donde
puede especificar cómo debe morir su esposa, y hay contratistas que le darán un
presupuesto personalizado.”

Chang preguntó: "¿Dónde encontraste a Michael McCann?”

El tipo dijo: "La segunda pata del taburete de la Web Profunda es la pornografía
del tipo más desagradable. Me revuelve el estómago, incluso para mí, y no soy
exactamente una persona convencional.”

"¿Es eso en lo que estaba metido?”

"No, lo encontré en la tercera pierna.”

"¿Qué es qué?”

"Era una suposición fácil. Debido a la anhedonia. Debido al medidor de felicidad

atascado en cero. La tercera pata de la Deep Web es el suicidio.”

El chico de Palo Alto dijo: "Navego por esos tableros de vez en cuando. Como
antropólogo, espero, no como voyeur. No es un espectador en el zoológico. Imagino
que Michael McCann estaba en el extremo inferior de Typical. Nació deprimido, y si
su madre murió hace mucho tiempo, ella murió cuando él era joven. No es una buena
combinación. Estoy seguro de que quería que todo terminara. Todos los días. No
podemos imaginar cuán seguras y ciertas son estas personas. Estos no son altibajos
temporales. Estas personas odian sus vidas, profunda y sinceramente, y quieren que
se detengan. Quieren coger el autobús. Esa es la frase que usan. Quieren coger el
autobús fuera de la ciudad. Pero es un gran paso. Algunos de los tableros son sobre
soporte. Por eso pregunté por el repentino nuevo amigo. Los llaman compañeros
suicidas. Lo hacen juntos. Se toman de la mano y saltan, por así decirlo. Las
tablas las enganchan. Hay mucha discusión sobre la compatibilidad. ¿También falta
el compañero de Michael?”

Chang dijo: "No lo sabemos. Ni siquiera sabemos si fue un hombre o una mujer. Cerca
de Tulsa, Oklahoma, creemos.”
Westwood dijo: "¿De qué hablan en las otras juntas?”

"Hablan de cómo. Infinitamente. Esa es su gran pregunta. Hay muchos datos por ahí.
Lo discuten como las Escrituras. Lo mejor de todo es una escopeta en la cabeza.
Instantáneo, por lo que sabemos, y noventa y nueve por ciento efectivo. Una pistola
en la boca es el noventa y siete por ciento. Escopeta en el pecho, noventa y seis,
y una pistola en el pecho alrededor de ochenta y nueve. Que es casi lo mismo que
ahorcarse. Prenderse fuego puntúa alrededor de setenta y seis. Prender fuego a tu
casa es como setenta y tres. Nadie quiere bajar más que eso. Mientras tanto, saltar
delante de un tren está de vuelta allí a los noventa y seis, y saltar del techo
está a los noventa y tres, y conducir hacia el soporte de un puente es de unos
setenta y ocho. Pero asegúrese de usar el cinturón de seguridad. Puedes ser lanzado
claro. Los conductores sin restricciones obtienen alrededor de setenta puntos
seguidos. Tienes que estar allí, cuando el motor entra por el salpicadero. Y por
último, pero no menos importante, siempre popular, justo en la parte superior, solo
superado por la escopeta, es el cianuro. Mejor que el noventa y siete por ciento de
efectividad, en aproximadamente dos minutos. Pero son dos minutos de horrible
agonía. Y ese es el problema ahí mismo. Todas las mejores formas son violentas.
Algunas personas no pueden manejar eso. Tanto hombres como mujeres. Y algunos no
tienen las circunstancias. Si vives en la ciudad, no tienes la vieja pistola de
alimañas de tu tío en la parte trasera del granero. Si no puedes arrastrarte al
baño, ¿cómo puedes arrastrarte a la vía férrea?”

"Entonces, ¿qué hacen?”

"Hablan, sin cesar. Sobre el santo grial. Rápido e indoloro. Como quedarse dormido
y nunca despertarse. Eso es lo que están buscando. Lo tuvieron una vez. O sus
padres lo hicieron. Un frasco de pastillas para dormir y un vaso de whisky escocés.
O una manguera a través de la ventana del Buick familiar. Te duermes y nunca te
despiertas. Garantizado. Pero ya no. Ahora la familia Buick tiene un convertidor
catalítico. No más monóxido de carbono. No lo suficiente, de todos modos. Tiene
dolor de cabeza y sarpullido. Tu whisky es el mismo de siempre, pero tus pastillas
para dormir no, ahora están a salvo. Tómalos todos a la vez, y dormirás un día y
medio, pero no te despertarás muerto. La vida se ha vuelto muy protegida en Estados
Unidos. Lo que le da a esta gente un problema. Es lo que los llevó a la Web
Profunda en primer lugar. El estigma, por supuesto, pero sobre todo porque las
soluciones a sus problemas comenzaron a parecer áreas grises. En el mundo de la
superficie habría habido problemas de responsabilidad, responsabilidad social y
todo el resto de esas cosas de abogados. Como en, ahora su Buick ya no es bueno, la
nueva fuente preferida de monóxido de carbono son las pequeñas parrillas hibachi
que compra en el supermercado. Una sartén de aluminio con carbón y una parrilla de
metal, todo envuelto en plástico y listo para usar. Tienes seis u ocho en tu
dormitorio, y los pones en estantes altos, y los enciendes todos, y el monóxido se
derrama, como un líquido, más pesado que el aire, y se acumula en el piso de tu
dormitorio, y el nivel se eleva hasta la cama, y te apaga. Rápido e indoloro. Como
quedarse dormido y nunca despertarse. El santo grial. Excepto que también una de
las parrillas probablemente prende fuego a la pared y el edificio se incendia y
quien sugirió el método es golpeado por quinientas demandas.”

Chang dijo: "¿Qué otras leyes están violando?”

"Se trata de lo que pueden manejar. Incluso la manguera a través de la ventana era
demasiado áspera para algunos. Hace frío en el garaje, y es incómodo en el coche, y
todo se ve raro. Aunque el monóxido de carbono deja un cadáver de buen aspecto.
Rojo cereza. Parece saludable. Hace que el trabajo del funerario sea muy fácil.
Pero algunas personas quieren morir en casa. Dentro de la casa. El santo grial está
en la cama. Así que la siguiente novedad fue el gas de un tipo diferente. Además de
un dato médico interesante. ¿Puedo hacerle una pregunta? Si tiene que contener la
respiración demasiado tiempo, ¿qué es lo que lo desespera por volver a respirar?”
"Me estoy quedando sin oxígeno, supongo.”

"Ese es el hecho interesante. No es la ausencia de oxígeno. Es la presencia de

dióxido de carbono. Más o menos lo mismo, pero no exactamente. El punto es que
podrías aspirar cualquier tipo de gas, y mientras no fuera dióxido de carbono, tu
cerebro estaría feliz. Podrías tener un cofre lleno de nitrógeno, sin oxígeno en
absoluto, a punto de matarte muerto de piedra, y tus pulmones dirían, oye hombre,
estamos bien, aquí no hay dióxido de carbono, no es necesario que comencemos a
bombear de nuevo hasta que veamos algo. Que nunca lo harán, porque nunca volverás a
respirar. Porque nunca lo necesitarás. Porque no tienes dióxido de carbono. Y así
sucesivamente. Así que esa gente comenzó a oler nitrógeno, pero tienes que ir al
taller de soldadura y los cilindros son demasiado pesados para levantarlos, así que
probaron helio de la tienda de globos, pero necesitabas máscaras y tubos, y todo el
asunto todavía se ve raro, así que al final la mayoría de la gente no estará
satisfecha con nada menos que la botella de píldoras anticuada y el vaso de whisky
escocés. Exactamente como solía ser. Excepto que ya no puede ser. Lo más probable
es que esas píldoras fueran Nembutal o Secanol, y ambas sustancias están
estrechamente controladas ahora. No hay forma de atraparlos. Excepto ilegalmente,
por supuesto, muy abajo donde nadie puede verte. Hay fuentes. El santo grial. La
mayoría de las ofertas son estafas, naturalmente. Nembutal en polvo de China,etc.
Disuelva en agua o jugo de frutas. Tal vez ochocientos o novecientos dólares por
una dosis letal. Alguna pobre alma desesperada lleva el dinero a MoneyGram y lo
envía, y luego espera en casa, ansiosa y atormentada, y nunca ve ningún Nembutal en
polvo de China, porque nunca hubo ninguno. El polvo en la fotografía en línea era
talco, y la botella de prescripción era para algo completamente diferente. Lo que
sentí que era un nuevo mínimo, al final. Se aprovechan de las últimas esperanzas de
personas suicidas.”

Reacher dijo: "Pero insinúas que también hay ofertas honestas. Dijiste la mayoría,
no todas.”

"Secanol se ha ido por completo. Nembutal es la última oportunidad. Ahora el santo

grial por sí mismo. El único uso legal del Nembutal en los Estados Unidos es la
eutanasia de animales grandes. Algunos son robados, y algunos veterinarios están
doblados. ¿Por qué no? Una dosis letal para un humano serían dos botellas pequeñas.
Fácil de enviar. FedEx se encargaría de ello. Novecientos dólares, por lo que se
tira al suelo cuando matas una mula. Aceptarás ese trato.”

Vio casas en las que aún vivían, y casas convertidas en oficinas, para comerciantes
de semillas y fertilizantes y un veterinario de animales grandes.

Reacher dijo: "Muéstranos exactamente dónde estaba publicando Michael McCann.

Queremos leer lo que dijo.”

Capítulo 46

Acercaron las sillas a la mesa de cristal y se amontonaron alrededor de la pantalla

para leer. Michael McCann se inscribió en dos juntas de suicidio. En ambos casos,
publicó bajo el nombre de Mike. Escribía de forma plana, laboriosa, como
entumecido, como agotado por sus cargas. Su ortografía era buena y su gramática
formal. No naturalmente, pensó Reacher, sino como si le hubieran dicho que había
una forma especial de hacerlo, de dominio público. Como hablar en público. Te pones
camisa y corbata.

El primer tablero fue el tablero de conexión. Michael buscaba un compañero

comprensivo. No es que necesitara ayuda. No todo el tiempo. Más de lo que sentía
que podía dar. Al menos parte del tiempo. En muchos meses tuvo breves
conversaciones con dos candidatos, y luego pareció decidirse por un tercero, que se
llamaba Exit. Comenzaron a enviar mensajes a menudo.

Mientras tanto, el segundo tablero era el tablero de cómo, que a veces se desviaba
hacia otras discusiones. Michael contribuía de vez en cuando, con palabras
mesuradas, y nunca con ira o prisa. Defendió su derecho a tomar el autobús.
Apareció en un hilo sobre cómo tomar Nembutal. Estaba ansioso por recibir
orientación. En su forma comercial, se decía que su sabor era amargo. Lo mejor es
enmascararlo con jugo o perseguirlo con whisky escocés, que de todos modos mejoró
su eficiencia. Siempre era aconsejable tomar un antiemético de antemano, como una
píldora para el mareo. Nadie quería vomitar y quedarse con una dosis menos que
fatal a bordo. Nadie quería despertarse veinte horas después, con todo por hacer de
nuevo.

Michael también comentó en un hilo sobre la confiabilidad de los proveedores de

Nembutal. Lo habían estafado más de una vez. El mercado era una jungla. Todo lo que
un estafador necesitaba era un buen sitio web. Nadie podía saber exactamente quién
era. Se suponía que un tipo en Tailandia era kosher. Y luego alguien publicó que MR
había entregado, exactamente como se prometió, cosas genuinas que probaron bien.
Otro cartel lo respaldaba. MR eran buenas personas, dijo. El verdadero negocio.
Michael preguntó: ¿SEÑOR? El primero volvió a la pizarra y dijo: El descanso de
mamá.

Luego, en el tablero de conexiones, un día después, Michael le dijo a Exit que

había revisado el sitio web de Mother's Rest, y pensó que Exit también debería
verlo, porque había mucho que discutir, especialmente en el nivel cinco.

No hay más detalles.

Reacher dijo: "¿Qué es el nivel cinco?”

El chico de Palo Alto dijo: "Piensa en la cebolla. Muchas capas. Más y más
profundo. La Web en sí, y cada sitio en ella. La página de inicio de sesión suele
ser de nivel dos. El nivel cuatro suele ser la primera página de la mercancía. Por
lo tanto, es probable que el nivel cinco sea mercancía especial.”

En el tablero, Exit había respondido, y dicho nivel cinco era interesante. Pero eso
fue tarde en la secuencia, y la discusión no fue más allá. Fue superado por el
traslado físico de Michael a Oklahoma. A la casa de Exit, cerca de Tulsa. Su
compañero suicida. Para prepararme. Reacher asumió que la discusión continuó en
persona.

Dijo: "¿Podemos echar un vistazo al sitio web de Mother's Rest?”

El tipo dijo: "Primero tendríamos que encontrarlo.”

"Lo hiciste bien antes. Estabas seis segundos por debajo.”

"Sabía dónde buscar. El siguiente se medirá en minutos. Si tenemos suerte.”

"¿Cuántos minutos? ¿Cuál es la apuesta?”

"Veinte", dijo el tipo.

Escribió comandos y cargó con términos de búsqueda y palabras clave. Presionó la
pestaña ir y el reloj en la cabeza de Reacher comenzó a correr. Todos se apartaron
de la mesa de cristal, se estiraron, se acomodaron y se prepararon para esperar.

Westwood dijo: "Las doscientas muertes podrían ser doscientos clientes de Nembutal.
No estoy seguro de qué pensar al respecto. Desde una perspectiva de noticias,
quiero decir. ¿Es un escándalo? Es legal en Washington y Oregón.”

"No es lo mismo", dijo el chico de Palo Alto. "Necesitas dos médicos para firmar.
Tienes que tener unos cien años con una enfermedad terminal. Estos tipos no
calificarían. Y en su mayoría están enojados por eso.”

"Entonces se convierte en un debate ético. ¿Respetamos las elecciones de una

persona, simple y llanamente, o nos sentimos obligados a juzgar sus razones?”

"No sus razones," dijo Chang. "Eso es demasiado intrusivo. Pero creo que deberíamos
juzgar su compromiso. Hay una gran diferencia entre un pánico a corto plazo y una
necesidad a largo plazo. Tal vez el compromiso demuestre razones. Si te quedas ahí
a través de todos los aros, realmente debe significar algo para ti.”

"Entonces, tal vez este sistema actual sea algo bueno. A su manera.
Inadvertidamente. Hay muchos aros. Ciertamente se lo están ganando.”

Reacher dijo: "Pero, ¿qué gana el resto de la madre? Doscientos envíos de Nembutal
a novecientos dólares por pop son menos de doscientos de los grandes. Durante toda
la vida del proyecto, presumiblemente. Menos el costo mayorista y el envío. Es un
hobby. Y no puedes pagar a tipos como Merchenko con dinero de hobby. Algo más está
pasando allí. Tiene que serlo. Porque""

Dejó de hablar.

Chang dijo: "¿Porque qué?”

"Creemos que el tipo fue asesinado allí.”

"¿Qué tipo?”

"Al principio. Con la retroexcavadora.”

"Keever?”

"Sí, Keever. ¿Por qué matar a Keever por un hobby? Tiene que haber más.”

"El nivel cinco podría ser mercancía especial . Podría valer más.”

Reacher miró la pantalla. Sigo buscando. Siete minutos perdidos. Dijo: "Estoy
tratando de imaginar lo que podría ser tan especial. Para valer el dinero de
Merchenko.”

El chico de Palo Alto dijo: "Todos tienen mi simpatía.”

Reacher dijo: "El mío también. Tomo el punto de quemar el edificio con parrillas
hibachi. Pero de lo contrario, deberíamos dejar que hagan lo que quieran. No
pidieron nacer. Es como llevar un suéter de vuelta a la tienda.”

Chang dijo: "Excepto que no debería ser ni demasiado fácil ni demasiado difícil. Lo
que de alguna manera nos obliga al resto de nosotros a poner el listón. ¿Es justo
para alguno de nosotros?”
Westwood dijo: "Esto es exactamente lo que temía. Es un debate ético. Podría
haberlo escrito en mi oficina. En espera durante un mes lento. No había necesidad
de gastar dinero para viajes. Me van a patear el trasero por esto.”

Se fueron doce minutos.

Les dieron bebidas, no exactamente servidas, pero recogidas de la cocina. Lo cual

era muy retro. Se parecía vagamente a algunos de los lugares que Reacher podía
recordar cuando era niño. Cuartos familiares en una docena de bases en todo el
mundo, clima diferente fuera de la ventana, los mismos gabinetes en la cocina.
Algunas madres hicieron un gran espectáculo de fregarlos con desinfectante,
inmediatamente la primera mañana, pero la madre de Reacher era francesa y creía en
la inmunidad adquirida. Que había funcionado, en general. Aunque su hermano se
había enfermado una vez. Más probablemente un restaurante. Estaba empezando a
salir.

Chang dijo: "¿Estás bien?”

Él dijo: "Estoy bien.”

Dieciocho minutos perdidos.

Volvieron a la guarida y el reloj hizo tictac. Diecinueve minutos. El chico de Palo

Alto dijo: "No estábamos de acuerdo con las apuestas. Para la apuesta.”

Reacher dijo: "¿Qué dijimos la primera vez?”

- No lo hicimos.

Veinte minutos perdidos.

Reacher dijo: "No queremos quedarnos más tiempo que nuestra bienvenida.”

El tipo dijo: "El programa llegará allí. Soy mejor friki que ellos.”

"¿Cuál es la búsqueda más larga que has hecho?”

"Diecinueve horas.”

- ¿Qué encontraste?”

"La agenda del presidente en un sitio de asesinos.”

"De los Estados Unidos?”

"Lo mismo. Y el horario estaba actualizado cuando comencé la búsqueda.”

"¿Lo llamaste?”

"Ese fue un dilema. No soy un recurso público. Y, de hecho, no había más

información disponible. Un sitio que me llevó diecinueve horas encontrar tendría
tantos espejos y señuelos que los servidores podrían estar en Venus o Marte. Pero
el Servicio Secreto no habría tomado eso por confianza. Habrían destrozado mis
cosas para que sus propios muchachos las vieran. Me habrían atado durante un año,
hablando y consultando. Así que no, no lo llamé.”

"Y no pasó nada.”

"Afortunadamente.”
Veintisiete minutos.

Sigo buscando.

Entonces la búsqueda se detuvo.

La pantalla cambió a una lista de enlaces.

Capítulo 47

La lista de enlaces mostraba una URL directa para el sitio web Mother's Rest, y
cuatro subpáginas, y una referencia externa, que el chico de Palo Alto quería
verificar primero, porque dijo que era inusual. Se las arregló para recuperar un
comentario aislado en una sala de chat hecho por un cartel llamado Blood. Dijo que
escuché que el descanso de mamá tiene cosas buenas. Estaba en un tablero seguro que
el tipo no reconoció. El contexto no estaba claro. Pero no era un tablero suicida.
Pertenecía a otra comunidad. Un sitio entusiasta, por la sensación de ello.

No hay otros datos.

Callejón sin salida.

El tipo de Palo Alto dijo: "Iremos directamente a la nave nodriza. Sin juego de
palabras.”

No usó la bola de seguimiento. No era ese tipo de software. Todo eran órdenes
escritas. Al tipo parecía gustarle de esa manera. De la vieja escuela. Era un
veterano. Y era rápido. Sus dedos blancos como huesos se movían hacia arriba y
hacia abajo. Casi un borrón.

La pantalla se volvió a dibujar en un sitio web a todo color y de servicio

completo.

Había una fotografía.

La fotografía era de un camino que corría muerto en línea recta, a través de un mar
infinito de trigo, para siempre, hasta que desapareció en una bruma dorada en el
horizonte, en ese punto tan estrecho como una aguja. Era el antiguo camino del tren
de carretas. El camino al oeste de Mother's Rest.

Y era una alegoría, obviamente. En la parte superior de la página estaba escrito:

Haz el viaje con Nosotros. En la parte inferior estaba escrito: El descanso de la
madre. Por fin.

El primer enlace de la subpágina era un artículo sobre nosotros. Eran una comunidad
dedicada a proporcionar opciones al final de la vida. Se prometieron solemnemente
los mejores bienes, servicios, cuidados y preocupaciones. La confianza estaba
garantizada. La discreción era un hecho.

El segundo enlace de subpágina fue la página de inicio de sesión. Para miembros de

la comunidad. Nombre de usuario y contraseña. Probablemente difícil de romper. Pero
no es necesario, porque el tercer enlace lo omitió por completo y condujo
directamente al nivel cuatro.

La primera página de mercancía.

Había tres artículos en oferta. Primero fue una solución oral de Nembutal no
estéril en una botella de 50 ml, por $200. El segundo fue una solución inyectable
de Nembutal en una botella de 100 ml por $387. El tercero fue una solución estéril
de Nembutal oral en una botella de 100 ml por $450. Las dosis letales seguras se
citaron como 30 ml a través de una aguja o 200 ml por vía oral. El tiempo hasta un
sueño profundo se citó como menos de un minuto, y el tiempo hasta la muerte se citó
como menos de veinte. Reacher pensó que la solución inyectable era difícil de
vender. Si a un tipo le gustaban las agujas, podía consumir heroína por una décima
parte del precio. Pensó que el oral estéril sería el más vendido. Novecientos
dólares por una salida pacífica. Estéril sonaba limpio, de alguna manera. El santo
grial. Pero el no estéril tenía un mejor valor. Solo ochocientos, a riesgo de
contraer gripe estomacal al día siguiente de tu muerte.

La entrega fue de treinta dólares, con un número de seguimiento, y se requirió el

pago de todo el saldo antes del envío, a través de Western Union o MoneyGram. No se
aceptaron cheques ni giros postales. El Nembutal llegaría en un paquete sencillo.
No debe refrigerarse, sino mantenerse herméticamente cerrado y almacenado en un
lugar fresco y seco.

Luego vino un botón que decía: Haga clic aquí para Ordenar.

Chang dijo: "Reacher tenía razón. Esta página no paga a Merchenko.”

Westwood dijo: "Deberíamos echar un vistazo al nivel cinco.”

Me tomó un tiempo llegar allí. Como solía ser el dial-up. Aunque Reacher estaba
seguro de que las cosas estaban sucediendo a la velocidad del rayo detrás de
escena. El código del tipo, luchando contra las defensas del sitio, un guerrero
contra una horda, millones de fintas y penetraciones cada segundo, excavando,
conduciendo a través de las capas.

La página apareció.

El amigo de Michael McCann, Exit, lo había llamado interesante. Y lo era, supuso

Reacher. Dependiendo de lo que una persona necesitaba. Ofrece servicio de
conserjería. Se invitó a los miembros a viajar a Mother's Rest, en tren desde
Chicago u Oklahoma City. Un representante los recibiría en la estación y pasarían
la noche en un motel de lujo. Luego vino el traslado en sedán de lujo, al cuartel
general de Mother's Rest. Allí encontrarían un anexo privado, con una suite en el
interior diseñada para parecerse a un hotel de lujo, con un ambiente de dormitorio
relajante. Allí podían acomodarse, y en el momento de su elección, un asistente les
administraba una bebida de Nembutal y luego se retiraba. O, si se prefiere, para
aquellos preocupados por tragar un líquido amargo, el asistente administraría una
pastilla para dormir regular, y luego presionaría un botón, y un viejo Chevy V-8 de
bloque pequeño de la década de 1970 arrancaría afuera, distante e inaudible, pero
su dulce y rico escape se canalizaría a la habitación, para hacer su trabajo suave.

Se invitó a los miembros a preguntar sobre el costo del servicio.

Sería sustancial, pensó Reacher. Imaginó al tipo del tren, con su traje y su camisa
con cuello, con su fino bolso de cuero, y a la mujer, con su vestido blanco, en
forma para una fiesta en el jardín en Montecarlo. Ambos ricos. Ambos enfermos,
posiblemente. Ambos se dirigieron a un final digno. Los vio en su mente, diferentes
personas, diferentes días, pero el mismo gesto físico. En la ventana polvorienta de
la habitación 203. De pie, con los brazos bien abiertos, las manos quietas en las
cortinas, mirando la mañana, como maravillados.

Su última mañana.

Chang dijo: "Michael y su amigo. ¿Es esto lo que hicieron?”

Westwood dijo: "Esta es mi historia. Justo aquí. Preguntaré si este es el futuro.

Podría ser, dentro de cien años. Caos, superpoblación, sin agua. Podría haber uno
de estos en cada esquina. Como Starbucks. Pero tendré que verlo por mí mismo.
Habiendo gastado el dinero del viaje.”

- Tal vez-dijo Reacher -. "Después de que lo revisemos.”

"¿Qué hay que comprobar? Sabemos lo que hay. El Nembutal veterinario sale por
paquetería, y los clientes de gama alta entran en tren. ¿Y quién puede decir
seriamente que cualquiera de las dos cosas está mal? Podría preguntar si la Web
Profunda de alguna manera predice lo que vendrá después. Tal vez tenga que hacerlo.
Es el deseo humano, después de todo. Nada más. Sin filtrar y sin regular. De alguna
manera orgánica. Los derechos del libro para este libro están en la sección de
filosofía. Porque así es como suceden estas cosas. Hemos visto estas cosas suceder.
Dentro de cien años esto podría ser normal.”

"Keever no creía que fuera normal todavía. Podría haberse encogido de hombros.
Podría haber cambiado su nombre a Wittgenstein y haberse apartado del camino del
progreso. Pero vio que algo andaba mal.”

- ¿Tú sí?”

- No estoy seguro . Pero Keever estaba seguro.”

"¿ Qué podría estar mal?”

"No veo cómo Michael y su amigo pueden haber pagado el servicio de conserjería. No
si ahorraron todas sus vidas. Entonces, ¿dónde demonios están?”

El tipo de Palo Alto dijo: "¿Hemos terminado?”

Chang dijo: "Lo estamos, y muchas gracias.”

Reacher dijo: "Tú eres el hombre. Estás ahí abajo, entre ellos. No pueden verte,
pero tú puedes verlos a ellos.”

Westwood dijo: "Envíame una factura.”

El tipo dijo: "Te conseguiré un auto", y presionó su teléfono.

La gente se levantó, y Reacher dio un paso hacia la puerta, y otro, y luego el piso
de la izquierda se estrelló hacia arriba en un ángulo loco, solo se inclinó a
cuarenta y cinco grados, una fuerza inmensa, instantánea, y pensó terremoto y lo
volcó y lo estrelló contra el marco de la puerta, a través del pecho y el cuello,
como un golpe de dos por cuatro, seguido de un ruido en el piso, y una mirada
desesperada a su alrededor, para Chang, y cualquier otra cosa que viniera después.

No es un terremoto.

Se sentó.

Todos los demás se agacharon.

Él dijo: "Estoy bien.”

Chang dijo: "Te caíste.”

"Tal vez una tabla estaba suelta.”

"Las tablas están bien.”

"Tal vez haya una deformación.”

"¿Tienes dolor de cabeza?”

"Sí.”

"Vas a la sala de emergencias.”

"Mierda.”

"Olvidaste el nombre de Keever. Tenías que decir el tipo que fue asesinado con la
retroexcavadora. Eso es afasia clásica. Olvidaste una palabra y trabajaste
alrededor de ella. Eso no es bueno. Y antes de eso tropezaste cerca de la librería.
Y sigues a la deriva. Como soñar despierto o hablar contigo mismo.”

"¿Lo hago?”

"Como si todo fuera espacial allí.”

"¿Cómo es normalmente?”

"Vas a la sala de emergencias.”

"Mierda. No lo necesito.”

- Para mí, Reacher.”

"Pérdida de tiempo. Deberíamos ir directamente al hotel.”

"Estoy seguro de que tienes razón. Pero hazlo por mí.”

"Nunca lo había hecho antes.”

"Hay una primera vez para todo. Espero que no solo esto.”

Reacher no dijo nada.

- Para mí, Reacher.”

El tipo de Palo Alto dijo: "Ve a la sala de emergencias, hombre.”

Reacher miró a Westwood y dijo: "Ayúdame aquí.”

Westwood dijo: "Sala de emergencias.”

El tipo de Palo Alto dijo: "Diles que eres un programador. Sin tiempo de espera.
Algunas de esas compañías hacen grandes donaciones.”
Hicieron lo que el tipo dijo, y afirmaron que Reacher no tenía un estatus. Y nunca
fue probable que lo hiciera. Ahí abajo en términos de probabilidad, con Quilter, o
scrapbooker, o tenor en el coro. Pero lo vieron en noventa segundos, y noventa
segundos después de eso estaba en camino para una tomografía computarizada de la
cabeza. Lo que dijo que era una mierda, no lo necesito, una pérdida de tiempo, pero
Chang se quedó ahí, y encendieron la máquina, que no era mucho, una especie de
zumbido eléctrico, solo rayos X, y luego una espera para que un médico revisara el
archivo. Lo que Reacher dijo que era una mierda, una pérdida de tiempo, las mismas
cosas de nuevo, y Chang aguantó de nuevo, y finalmente apareció un tipo con un
archivo en la mano y una mirada en los ojos. Chang y Westwood se quedaron en la
habitación.

Reacher dijo: "La TC en la tomografía computarizada significa tomografía

computarizada.”

El tipo con el archivo dijo: "Lo sé.”

"Sé qué día de la semana es y sé quién es el presidente. Sé lo que desayuné. Las

dos veces. Estoy demostrando que no hay nada malo en mí.”

"Tienes una lesión en la cabeza.”

"Eso no es posible.”

"Tienes cabeza. Puede lesionarse. Usted tiene una contusión cerebral, en latín
contusio cerebri, de hecho técnicamente dos, golpe y contragolpe, causados,
claramente, por un traumatismo contundente en el lado derecho de la cabeza.”

Reacher dijo: "¿Son las buenas noticias o las malas noticias?”

El tipo dijo: "Si hubieras recibido ese puñetazo en la parte superior del brazo,
esperarías un moretón infernal. Que es exactamente lo que tienes. No en el
exterior. No hay suficiente carne. El moretón está en el interior. En tu cerebro.
Con un gemelo al otro lado del pasillo, porque tu cerebro rebotaba de lado a lado
en tu cráneo como un pez dorado en un tubo de ensayo. Lo que llamamos golpe y
contragolpe.”

Reacher dijo: "¿Síntomas?”

"Variará según la gravedad de la lesión y el individuo, pero hasta cierto punto

incluirá dolor de cabeza, confusión, somnolencia, mareos, pérdida del conocimiento,
náuseas, vómitos, convulsiones y dificultades con la coordinación, el movimiento,
la memoria, la visión, el habla, la audición, el manejo de las emociones y el
pensamiento.”

"Son muchos síntomas.”

"Es el cerebro.”

"¿Y el mío en particular? ¿Qué síntomas tendré?”

-No puedo decirlo .”

"Tienes mi documentación allí mismo. Una imagen real.”

"No se puede interpretar exactamente.”

"Caso cerrado, justo ahí. Solo estás adivinando. Me han golpeado en la cabeza
antes. Esto no es diferente. No es gran cosa.”
"Es una lesión en la cabeza.”

"¿Cuál es la siguiente parte de tu discurso?”

"Creo que el escáner justifica la admisión durante la noche para la observación.”

"Eso no va a suceder.”

- Debería.”

"Si el tipo me golpeara en el brazo, me dirías que estaría bien en un par de días.
El moretón bajaría. Me enviarías a casa. Puedes hacer lo mismo con mi cabeza.
Sucedió ayer, así que mañana serán un par de días. Estaré bien. Si es lo que dices
que es de todos modos. Podrías haber mezclado ese archivo con alguien más.”

"El cerebro no es lo mismo que un brazo.”

"Estoy de acuerdo. Un brazo no está protegido por una capa gruesa de hueso.”

El tipo dijo: "Eres un adulto. Esto no es un centro psiquiátrico. No puedo

retenerte aquí en contra de tu voluntad. Solo firma en el escritorio.”

Y luego se dio la vuelta y salió, listo para el siguiente en la fila. Tal vez un
codificador, tal vez no. La puerta se cerró detrás de él.

Reacher dijo: "Es un moretón. Está mejorando.”

Chang dijo: "Gracias por revisarlo. Vamos a buscar el hotel.”

"Debería haber ido directo.”

"Reacher, te caíste.”

Caminó con cuidado, hasta la fila de taxis.

Capítulo 48

La gente decía que en un mapa San Francisco parecía un pulgar que sobresalía de sur
a norte, protegiendo la Bahía del Pacífico, pero Reacher pensó que se curvaba más
como un dedo medio levantado. Aunque por qué la ciudad debería estar enojada con el
océano, él no lo sabía. La niebla, tal vez. Pero de cualquier manera, el hotel que
Westwood había elegido estaba en la punta, donde estaría la miniatura o la uña.
Justo en el paseo marítimo. Estaba oscuro, por lo que la vista era un vacío, aparte
del puente Golden Gate, que estaba todo iluminado, a la izquierda, y luego, más a
la derecha, estaba el centelleo distante de Sausalito y Tiburón.

Se registraron, se lavaron y se reunieron en el restaurante para cenar. Era una

habitación bonita, con mucha ropa blanca y fresca. Había parejas y cuartetos allí.
Eran el único trío. Citas y ofertas estaban sucediendo a su alrededor. Westwood
puso Internet en su teléfono y dijo: "Cuarenta mil suicidios cada año en Estados
Unidos. Una cada trece minutos. Estadísticamente somos más propensos a suicidarnos
que los demás. ¿Quién lo sabía?”
Chang dijo: "Si cinco de ellas usan el servicio de conserjería Mother's Rest cada
nueve días, eso es un par de cientos al año. Como la nota de Keever. Ya vimos dos.”

Reacher dijo: "¿Qué pagarías por eso?”

- No lo haría, espero .”

"Si son novecientos dólares para hacerlo usted mismo en la cama, ¿qué sería
razonable? ¿Cinco veces más? ¿Cinco de los grandes?”

"Tal vez. Para los mimos. Como ir al spa en lugar de limarte las uñas en casa.”

"Eso sería un millón de dólares al año. Mejor que un puñetazo en el ojo con un palo
afilado.”

"¿Pero?”

"Su lista de objetivos propuesta solo esta semana fue Keever, McCann, tú, yo y la
familia Lair. Siete personas. Lo cual no es un problema, aparentemente, porque
contratan a un tipo duro ucraniano para hacer el trabajo pesado. Es una gran
reacción por un millón de dólares.”

"Matan a la gente por un dólar.”

"En la calle en estado de pánico. No como un imperativo estratégico. Creo que hay
más en esto que un millón de dólares. Pero no veo cómo. La gente no pagaría diez o
veinte mil dólares. O más. ¿Lo harían? Podrían comprar su propio Chevy de la década
de 1970. Podrían comprar un cobertizo de jardín y perforar un agujero.”

"Esta no es necesariamente una decisión racional. Y se basa totalmente en no

comprar tu propio Chevy. Ese es el punto. Servicio completo.”

"Entonces, ¿qué pagarían?”

-No lo sé . Es difícil imaginarlo. Imagina que eres un tipo rico y quieres salir.
Un último lujo. Personas discretas en segundo plano, asegurándose de que todo salga
bien. Cuidado y preocupación, y manos para sostener. Es un evento importante en tu
vida, obviamente. Es posible que pague lo que pagó por su automóvil. Que
probablemente sea un Mercedes o un BMW. Cincuenta de los grandes, tal vez. O
incluso ochenta. O más. Quiero decir, ¿por qué no? No puedes llevártelo contigo.”

Westwood dijo: "¿Cuándo vamos allí?”

Reacher dijo: "Cuando hayamos hecho un plan. Es un desafío táctico. Como acercarse
a una pequeña isla a través de un mar abierto. Es tan plano como una mesa de billar
allí. Los elevadores de granos son las cosas más altas del condado. Estoy seguro de
que tienen todo tipo de escaleras y pasarelas. Para mantenimiento. Publicarán
miradores. Nos verán llegar a diez minutos. Y si venimos en tren, estarán alineados
en la rampa, esperándonos.”

"Podríamos conducir de noche.”

"Veían los faros a cien millas de distancia.”

"Podríamos apagarlos.”

"No veríamos nuestro camino. Está oscuro por la noche. Es el campo.”

"Los caminos son rectos.”

"Además, en este momento estamos desarmados.”

Westwood no dijo nada.

Después de la cena, Westwood fue a su habitación y Reacher y Chang dieron un paseo

afuera, en el Embarcadero. Cerca del agua. La noche era fresca. Literalmente la
mitad de la temperatura de Phoenix. Chang no tenía nada más que su camiseta. Caminó
presionada con fuerza contra él, para calentarse. Los hacía torpes, como una
criatura de tres patas.

Reacher dijo: "¿Me estás sosteniendo erguido?”

Ella dijo: "¿Cómo te sientes ahora?”

"Todavía tengo dolor de cabeza.”

"No quiero volver al descanso de mamá hasta que te sientas mejor.”

"Estoy bien. No te preocupes.”

"No volvería allí en absoluto si no fuera por Keever. ¿Quién soy yo para juzgar?
Están satisfaciendo una necesidad. Tal vez Westwood tenga razón. Tal vez todos lo
hagamos en cien años.”

Reacher no dijo nada.

Ella dijo: "¿Qué?”

"Iba a decir que ahorraría el dinero y elegiría la escopeta. Pero eso sería duro
para quien me encontrara. Habría mucho desorden. Lo mismo con la pistola. Lo mismo
con colgarme, o saltar del techo. Ponerse delante de un tren no es justo para el
maquinista. Incluso beber el Kool-Aid en una habitación de motel no es justo para
la criada. Tal vez por eso la gente elige el servicio de conserjería. Más fácil
para las personas que dejan atrás. Eso vale una prima, supongo. Pero todavía no veo
cómo se suma al dinero de Merchenko.”

"No veo cómo podemos volver allí. Es como si tuvieran una valla de alambre de púas
de diez millas de altura. Excepto acostado plano.”

"Deberíamos comenzar en Oklahoma City.”

"¿Quieres tomar el tren?”

"Quiero mantener nuestras opciones abiertas. Descubriremos la letra pequeña más

tarde. Dile a Westwood que reserve los vuelos.”

Reacher se despertó muy temprano a la mañana siguiente, antes que Chang, y se

deslizó fuera de la cama y se encerró en el baño. Había renunciado a su teoría
anterior. Para siempre. Se había demostrado categóricamente que estaba equivocado.
Repetidamente. No había techo. No había límite superior. No había razón para que se
detuviera.
Lo cual era bueno saber.

Se paró frente al espejo, se retorció, se dio la vuelta y se revisó. Tenía nuevos

moretones por caerse. El viejo moretón en la espalda donde Hackett lo había
golpeado era de un amarillo intenso y del tamaño de un plato de comida. Pero no
estaba orinando sangre, y el dolor desaparecía, y la rigidez disminuía. El lado de
su cabeza todavía estaba sensible, y un poco suave, pero no exactamente hinchado.
No había suficiente carne, como había dicho el doctor. Su dolor de cabeza era
moderado. No tenía sueño. No estaba mareado. Se paró sobre una pierna, cerró los
ojos y no se balanceó. Estaba consciente. Sin náuseas. No había vomitado. Sin
convulsiones. Caminó una hilera de baldosas, de la bañera al inodoro, y de regreso
con los ojos cerrados, y no se desvió. Se tocó la nariz con la yema del dedo y
luego se frotó el estómago mientras le daba palmaditas en la cabeza. Sin problemas
de coordinación o movimiento, más allá de su leve torpeza innata e inevitable. No
era bailarín de ballet. Pulcros, hábiles y diestros eran adjetivos que nunca se
habían aplicado.

La puerta se abrió detrás de él y Chang entró. La vio en el espejo. Parecía suave y

somnolienta. Bostezó y dijo: "Buenos días.”

Él dijo: "A ti también.”

"¿Qué estás haciendo?”

"Revisando mis síntomas . El doctor me dio una lista infernal.”

"¿ Hasta dónde llegaste?”

"Todavía tengo que ocuparme de la memoria, la visión, el habla, la audición, el

manejo de las emociones y el pensamiento .”

"Ya pasaste la gestión de la emoción. Me ha impresionado bastante. Para un hombre.

Que estaba en el ejército. Ahora dime tres famosos de Oklahoma, ya que es a donde
vamos.”

Mickey Mantle, obviamente . Johnny Bench. Jim Thorpe. Puntos de bonificación para
Woody Guthrie y Ralph Ellison.”

"Tu memoria está bien."Se retiró a la bañera y levantó dos dedos. "¿Cuántos?”

"Dos.”

"Tu visión está bien.”

"No es una prueba muy estricta .”

"Está bien, quédate donde estás y dime quién hizo la bañera.”

Miró. Había una pequeña y tenue escritura cerca del orificio de desbordamiento.

"American Standard", dijo, porque ya lo sabía.

"Tu visión está bien", dijo de nuevo.

Susurró algo muy suavemente.

"¿En el avión?"dijo. "Estoy totalmente preparado para eso.”

"Tu audición está bien. Eso es seguro. ¿Cuál es la palabra más larga en el discurso
de Gettysburg?”

"¿Qué síntoma es ese?”

"Pensando.”

Pensó. "Hay tres. Todo con once letras. Proposición, campo de batalla y
consagrado.”

"Ahora recita la primera oración. Como si fueras un actor en un escenario.”

"Lincoln estaba sufriendo de viruela en ese momento. ¿Lo sabías?”

"No es eso.”

- Lo sé. Eso fue para crédito extra en la memoria.”

"Ya hicimos memoria. ¿Recuerdas? Ahora estamos haciendo discursos. La primera

frase.”

"El tipo que fundó Getty Oil descendía del tipo por el que la ciudad de Gettysburg
recibió su nombre.”

- Tampoco es eso.”

"Eso era conocimiento general.”

"Lo cual ni siquiera es un síntoma.”

"Se relaciona con la memoria.”

"Hicimos memoria hace siglos.”

Dijo, en voz alta como un actor, "' Hace ochenta y siete años, nuestros padres
dieron a luz en este continente una nueva nación, concebida en libertad y dedicada
a la proposición de que todos los hombres son creados iguales.’ ”

Sonaba bien en un baño. El mármol le dio eco y resonancia.

Dijo, más fuerte, "' Ahora estamos comprometidos en una gran guerra civil, probando
si esa nación, o cualquier nación así concebida y tan dedicada, puede perdurar por
mucho tiempo.’ ”

Ella dijo: "¿Se te ha ido el dolor de cabeza?”

Él dijo: "Más o menos.”

"Lo que significa que aún no lo ha hecho.”

"Está en camino de salir. Nunca fue un gran problema.”

"El doctor pensó que sí.”

"La profesión médica se ha vuelto muy tímida . Muy cauteloso. Sin sentido de la
aventura. Viví la noche. No necesitaba observación.”

Chang dijo: "Me alegro de que fuera cauteloso.”

Reacher no dijo nada.

Entonces Westwood llamó al teléfono de la habitación para decir que sus compañeros
de viaje habían reservado asientos en United, el único vuelo directo del día. Pero
no hay prisa, porque salió a mitad de la mañana. Así que pidieron café de servicio
a la habitación, que se entregaría de inmediato, y luego desayuno de servicio a la
habitación, que se entregaría en exactamente una hora.

Muy temprano en San Francisco fue un par de horas en el día en Mother's Rest. No la
diferencia entre los hábitos de la ciudad y el campo, sino simplemente las zonas
horarias. El descanso de la madre estaba por delante. La tienda general estaba
haciendo negocios. El restaurante tenía algunos últimos rezagados. La criada del
motel estaba trabajando duro. El empleado tuerto estaba en el baño. El conductor
del Cadillac estaba en su tienda, y Western Union, MoneyGram y FedEx estaban
ocupados.

Pero la tienda de repuestos estaba cerrada. Para los sistemas de riego. Y el

restaurante no tenía servicio de mostrador. Esos dos tipos estaban en una pasarela
de metal encima de lo que llamaron el Ascensor Tres, el viejo gigante de hormigón,
el más grande que tenían. Con binoculares. Y un sistema sencillo. Había dos
caminos, uno desde el este y otro desde el oeste, que era el camino del tren de
carretas, que cruzaba, casi directamente debajo de ellos. Pero no había caminos
desde el norte o el sur. Solo las vías del tren. El sistema dividió el riesgo en
gran medida a favor de las carreteras. Los muchachos se sentaban uno frente al
otro, uno mirando hacia el oeste, otro hacia el este, y una vez cada cinco minutos
más o menos giraban y escaneaban el ferrocarril hacia el norte y el sur, un barrido
pausado de cerca a lejos, por si acaso alguien estaba caminando, o usando alguna
extraña máquina autopropulsada, como una vieja película occidental. Se convirtió en
un ritual. Una oportunidad para estirarse.

Excepto a la hora del tren. Entonces el papel fue más difícil. Miraban hacia abajo
en el tren, más o menos, para poder ver el otro lado. Casi. Ciertamente, verían a
alguien forzar una puerta y saltar por el lado ciego, como una vieja película de
espías. Pero, al mismo tiempo, había que prestar la misma atención a las
carreteras. Siempre. La intrusión por vehículo se consideró mucho más probable.

Lo que significaba que, aparte de una vez por la mañana y una vez por la noche, los
binoculares se entrenaban en el horizonte lejano, para una alerta temprana, a
través del polvo en el aire, fino y dorado cerca, luego una neblina en la
distancia.

Visibilidad, unas quince millas.

Conoces el plan.

Sabes que funciona.

Hicieron el check-out, y un portero consiguió un taxi, y se metieron, tres en el

asiento trasero, con cierto pesar en algunos, pero no en Westwood, que estaba un
poco inquieto. Dijo: "Era un hotel muy raro. Solo en San Francisco, supongo. Todo
el tiempo que me duchaba tenían a un tipo recitando el discurso de Gettysburg a
través del ventilador del baño.”
Capítulo 49

El vuelo estaba bien y el hotel de Oklahoma City que el LA Times había reservado
era un gran y antiguo hotel de tres agujas, construido cien años antes y que se
había vuelto un poco mohoso, pero rescatado por una actualización de hace una
década. Era adecuado en todos los aspectos y, sobre todo, conservaba el tipo de
servicio que Reacher quería. Le dijo a Chang: "Ve a charlar con el conserje y dile
que eres el tipo de persona a la que le gusta conocer una ciudad caminando por
todas partes. Pero dile que naturalmente te preocupa la seguridad. Pregúntele si
hay partes que debe evitar.”

Regresó diez minutos después con un mapa turístico de papel, impreso por los mil
para la gente de la convención, y marcado por el conserje con un bolígrafo. Ciertos
barrios del centro de la ciudad fueron amurallados por una gruesa línea azul. Áreas
prohibidas. Como un boceto de servilleta de Berlín Oriental en los viejos tiempos.
Se tapó un cuadrante en particular y luego se volvió a enfatizar con una X tan
vigorosa que marcó el papel.

Chang dijo: "Me dijo que no fuera allí ni de día ni de noche.”

"Mi tipo de lugar", dijo Reacher.

"Voy contigo.”

"Contaba con ello.”

Comieron temprano, el equivalente a un brunch a última hora de la tarde.

Ingredientes simples, disfrazados de fantasía. El café estaba bueno. Después
esperaron una hora a que se pusiera el sol. El largo día de las llanuras llegó a su
fin. Las farolas se encendieron. Los faros delanteros se encendieron. El ruido del
bar cambió de la tranquilidad de la tarde al zumbido de la noche.

Reacher dijo: "Vamos.”

Fue una caminata larga, porque los padres de la ciudad sabían de qué lado estaba
untado el pan con mantequilla. Los negocios de convenciones tenían que ser
protegidos. La frontera salvaje estaba a muchas cuadras de distancia. La vida en la
calle cambió a medida que caminaban, de trabajadores ocupados ocasionales que se
dirigían a casa rápidamente, a una cultura encorvada con nudos de personas que
colgaban en las puertas sin hacer mucho de nada. Algunas de las tiendas habían
cerrado al cierre de los negocios, y algunas parecían haber estado cerradas durante
años, pero otras todavía estaban abiertas y haciendo un intercambio. Comida,
refrescos, cigarrillos sueltos.

Chang dijo: "¿Estás bien?”

"Estoy bien", dijo Reacher.

Navegó por instinto, buscando el tipo de lugar donde la gente pudiera reunirse y
los autos pudieran estacionarse dos veces por un momento. Había coches en los
bordillos, y algunos en movimiento. Había cupés japoneses trucados, y jinetes
bajos, y enormes sedanes de portaaviones viejos de Buick y Plymouth y Pontiac.
Algunos tenían modificaciones personalizadas, con ruedas magnéticas anchas, tubos
cromados y luces azules del chasis debajo. Un automóvil se bajó hasta la cintura,
con el motor sobresaliendo a través de un orificio en el panel del capó, vertical
como una plataforma petrolera en miniatura, con un enorme carburador de cuatro
barriles y un filtro de aire cromado gigante a nivel del techo.

Reacher se detuvo y lo miró.

Dijo: "Necesito ver esas imágenes satelitales de nuevo.”

Chang dijo: "¿Por qué?”

"Hay algo mal con ellos.”

"¿Qué?”

-No lo sé . Algo en el fondo de mi mente. No es una cosa de memoria normal. Estoy

bien.”

"¿Estás seguro?”

"Hazme una pregunta.”

"Vicepresidente de Teddy Roosevelt .”

"Charles Fairbanks.”

"Pensé que era un actor de cine.”

"Creo que fue Douglas.”

Siguieron adelante, pasando por casas de madera caídas muy juntas, por patios
delanteros cubiertos de maleza detrás de cercas de alambre, algunas vacías, otras
llenas de basura, algunas con perros encadenados, algunas llenas de bicicletas y
triciclos brillantes y otros juguetes para niños. Encontraron una calle diagonal
que cortaba la esquina entre una calle no muy principal y otra. Era lo
suficientemente ancho para tres carriles, pero los bordillos estaban estacionados
sólidos. Fue lo suficientemente largo como para reducir la velocidad, detenerse y
acelerar de nuevo.

Reacher dijo: "Esto debería estar bien.”

Hubo actividad de encorvamiento, pero la mayor parte estaba sucediendo a mitad de

la calle. Chicos jóvenes, tal vez de doce años, dando vueltas en grupos, escaneando
a izquierda y derecha en busca de tráfico.

Reacher dijo: "Está bien, aquí es donde pretendemos que de repente nos damos cuenta
de en qué nos hemos metido, y nos batimos en una retirada apresurada.”

Se dieron la vuelta y se apresuraron a regresar a la resistencia no muy principal

detrás de ellos. Giraron a la derecha y siguieron caminando, más o menos en la
misma dirección en la que se habían dirigido, detrás de la calle que habían visto.
Se detuvieron cuando supusieron que estaban al mismo nivel que el nudo invisible de
los niños de doce años, que pensaron que colgaban a lo largo de un largo lote a su
derecha. Más la profundidad de su propio patio trasero, más la profundidad de su
propia casa, más su propio patio delantero y la acera. Unos cuatrocientos pies
oscuros, pensó Reacher.
Él dijo: "Vamos a ver lo que tienen para nosotros.”

Capítulo 50

Escogieron una casa tapiada con una cadena rota en la puerta. Entraron, rápidos y
decididos como debían, y se deslizaron por el costado de la casa, y por su patio
trasero, hasta su valla trasera, que compartía un ángulo romo con el patio trasero
de una casa en la calle diagonal. Probablemente no la casa que buscaban, pero
cerca. Reacher forzó un panel de alambre fuera de su marco y se deslizaron,
discretos, excepto por el brillo blanco de sus rostros en la oscuridad amarilla de
la noche.

Caminaron por el nuevo patio trasero y comprobaron la vista entre la casa y su

vecino. Eran uno corto. Todo el comercio estaba teniendo lugar un lote a la
izquierda. Había una valla de eslabones de cadena que separaba los patios. Se sube
fácilmente, a costa de chirridos y tintineos metálicos. Chang era ágil. Mejor que
Reacher. Fue construido para demoler, no para gimnasia.

El patio trasero al que subieron estaba mal mantenido. No se mantiene en absoluto,

para ser precisos. Estaba lleno de hierba y malezas hasta los muslos. La parte
trasera de la casa tenía una ventana iluminada.

Reacher dijo: "Mantén la mano derecha en el bolsillo siempre que puedas. Hazles
creer que tienes un arma.”

"¿Eso funciona?”

"A veces.”

Ella dijo: "¿Son traficantes de drogas?”

Asintió. "Como hamburguesas de autoservicio. Usan juveniles para llevar las bolsas
y el dinero en efectivo de ida y vuelta a los autos. Lo suficientemente joven para
no ser arrestado. Aunque esa parte podría haber cambiado. Podría ser solo un mito
en estos días. Especialmente en Oklahoma. Probablemente los prueben como adultos
ahora.”

La ventana iluminada estaba a la derecha. Probablemente una sala de estar de algún

tipo. A la izquierda había una ventana y una puerta, ambas oscuras. Una cocina,
presumiblemente. Atravesaron la pradera en miniatura hasta la puerta. Reacher probó
el mango. Cerrado. Se puso de lado y miró por la ventana. Un espacio oscuro, lleno
de basura y platos sucios. Cortezas de pizza y latas vacías. Red Bull y cerveza.

Reacher dio otro paso lateral y se presionó contra la pared. Miró por la ventana
iluminada, medio ojo, en ángulo. Vio a dos tipos. Estaban tumbados en sofás
separados, mirando sus teléfonos. Sus pulgares se movían. Estaban jugando o
enviando mensajes de texto. En una mesa baja entre ellos había dos bolsas de lona.
Nylon negro, nuevo pero de mala calidad. El tipo de cosas que cuestan cinco dólares
en una tienda que vende cámaras por diez y telescopios por veinte. En la parte
superior de una bolsa había un paquete a granel de bandas elásticas de una tienda
de suministros de oficina.

Encima de la otra bolsa había una ametralladora Uzi.

Reacher retrocedió sigilosamente y se reunió con Chang en la puerta de la cocina.

Susurró: "Necesitamos encontrar una roca.”

- ¿Por la ventana?”

Asintió.

"¿ Qué hay de eso?”

Miró hacia donde ella señalaba. Un patio de concreto a regañadientes. Un artículo

cuadrado con esquinas redondeadas. Ligeramente jorobado. Un agujero en el centro.
Algún tipo de material resistente. Plástico, vinilo o una mezcla. Una base para una
sombrilla.

Susurró: "¿Puedes tirar eso?”

Ella dijo: "Claro.”

Sonrió. Ningún tipo de niña abandonada. Dijo: "Un segundo después de patear la
puerta.”

Ella lo recogió.

Se puso en posición.

Susurró: "¿De acuerdo?”

Ella asintió.

Un paso, dos, tres, y rompió el talón a través de la cerradura y la puerta se abrió

de golpe, y al caer dentro escuchó cómo se rompía la ventana de la sala y la base
del paraguas se estrellaba contra el suelo. Bailó a través de la cocina hasta la
sala de estar y encontró al tipo de la izquierda todavía sosteniendo su teléfono, y
al tipo de la derecha con la mano moviéndose rápidamente hacia la Uzi, pero de
repente se quedó corto, porque sus hombros de repente se encorvaron y se apartaron,
una reacción refleja al fuerte choque detrás de él, y la frágil lluvia de vidrio en
su cabeza y cuello, y la borrosidad de un gran objeto de patio trasero volando a
través de su campo de visión.

También volando a través de su campo de visión estaba la bota derecha de Reacher,

que lo atrapó en el costado de la cara y lo tendió como un impermeable viejo
arrojado sobre un piso brillante. Que se acabó el juego, allí mismo, porque a
partir de ese momento todo lo que Reacher tenía que hacer era recoger el Uzi, hacer
clic en el selector para auto, sujetar el seguro de agarre y apuntar el hocico al
corazón del tipo izquierdo.

Dijo: "Quédate quieto", y el tipo lo hizo.

No hay sonido en el pasillo. Verano, una noche cálida, todos en la calle.

El tipo dijo: "¿Qué es esto?”

Reacher dijo: "Aquí es donde tomamos sus armas y dinero.”

El tipo miró la bolsa con las bandas de goma en la parte superior. Un reflejo.
Involuntario. Chang entró detrás de ellos. Puño en el bolsillo.
Reacher dijo: "Búscalos a los dos.”

Lo hizo. Rápido y completo. Entrenamiento Quantico. No se le ocurrió nada de

interés de ninguno de los dos tipos, excepto una llave de coche y dos pistolas. La
llave del auto era para un Audi y las pistolas eran una Glock 17 y una Beretta 92.
Ambas armas de nueve milímetros. Igual que la Uzi. Su logística de municiones era
ordenada y ordenada, por lo menos.

Reacher dijo: "Mira en las bolsas.”

Lo hizo. La bolsa en la que había estado sentado el Uzi contenía miles de pequeños
paquetes de papel cristal, llenos de polvo marrón sucio. Heroína, presumiblemente,
cortada y cortada y cortada de nuevo, ahora empaquetada y lista para la venta
callejera.

La bolsa con las bandas elásticas contenía dinero.

Mucho dinero. Billetes ácidos y grasientos, de cinco, diez y veinte años, sueltos,
tapiados y enrollados, algunos rotos, otros arrugados, todos apretados. De ahí las
bandas elásticas, adivinó Reacher. Una vez había leído un libro sobre un contador
del cartel, que gastaba cinco mil dólares al mes solo en bandas elásticas, solo
para empaquetar todo el efectivo.

Me dijo: "¿Dónde está el Audi?”

El tipo dijo: "Al frente. Buena suerte con eso.”

"Vienes con nosotros. Vas a llevar las maletas.”

"Mierda.”

"Supérate a ti mismo. Ganas algo, pierdes algo. No somos los policías. Sigues en el
negocio. Lo recuperarás en un par de semanas. Ahora mueve el culo.”

El tipo tenía una bolsa en cada mano, y Reacher lo empujó hacia el pasillo, con una
mano en el cuello y la otra atascando la Uzi en la parte baja de la espalda. Chang
llevaba la Glock en la mano derecha y la Beretta en la izquierda. El pasillo era
largo y sucio, y había sonidos de la calle más adelante. Charla basura, risas, pies
que se arrastran, autos en movimiento, todos cuadrados y embotados por el calor y
la distancia, y la puerta delantera cerrada.

- Diez segundos más-dijo Reacher -. "Mantente inteligente y vive mucho tiempo.”

Arrastró al tipo a un lado y dejó que Chang se adelantara y abriera la puerta.

Entonces Reacher empujó al tipo afuera, y la charla y la risa se detuvieron. Había
once personas ahí fuera, algunas en el patio, otras en la acera, otras en la
cuneta, una de ellas un niño pequeño de unos dos años, tres de ellas mujeres
menores de veinte años, dos de ellas hombres duros de unos treinta, y los otros
cinco niños delgados de unos doce, los gofers de ida y vuelta. En la calle pasó un
coche, lentamente, solo posando, con una línea de bajo fuerte flexionando los
paneles. Luego desapareció, y Reacher empujó al tipo hacia adelante, y su gente se
acercó, lista para pelear, pero el tipo dijo: "Déjalo.”

Chang parpadeó la llave y un sedán negro encendió sus luces. Era más pequeño que un
coche urbano, pero no compacto. Chang abrió la puerta trasera y Reacher hizo que el
tipo dejara caer las bolsas en el asiento. Luego le dio la vuelta al tipo y lo
empujó hacia la casa. Mantuvo la Uzi nivelada. Chang se puso al volante. Reacher
retrocedió en el asiento del pasajero. Chang despegó con fuerza. Reacher sacó la
bolsa de heroína del asiento trasero y la vació por la ventana mientras aceleraba.
Pequeños paquetes de vidrio soplaban por todas partes, brillantes y marrones, como
una plaga de langostas muertas, como una corriente de torbellino. La gente corría
por la carretera, los recogía, perseguía el auto, saltaba uno delante del otro,
trataba de agarrar lo que podía, con los muchachos de la casa corriendo también,
tratando de restablecer el orden, tratando de reclamar lo que era suyo. Y eso fue
todo lo que Reacher vio, porque Chang giró rápidamente a la izquierda al final de
la calle diagonal, y después de eso sus residentes se perdieron de vista.

Capítulo 51

Tiraron el Audi en un garaje de convenciones fuera de la calle a cuatro cuadras del

hotel, las puertas sin llave, la llave, y cerraron las armas en la bolsa de dinero,
y lo llevaron de regreso a la habitación de Westwood. Donde lo martillaron un poco,
al principio, con revelaciones lentas, como un espectáculo de magia. Como conejos
de un sombrero. Primero la Beretta, y luego la Glock, y luego la Uzi, cada uno
saludó con entusiasmo, y finalmente la bolsa se abrió y la avalancha de dinero en
la colcha.

Westwood dijo: "Estoy cambiando de opinión sobre la sección de filosofía.”

Él y Chang se pusieron a contar el dinero en efectivo, y Reacher revisó las armas.

Todos estaban completamente cargados, más uno en la cámara. Sesenta y siete rondas
en total, todas intercambiables. La Uzi estaba en buen estado de funcionamiento. La
mayoría de los Uzis lo eran. Máquinas simples, construidas para lo que era el
combate, no para lo que debería ser. Como, algunos dirían, el Kalashnikov. Las
pistolas eran diferentes. Especialmente, algunos dirían, la Beretta. Eran
instrumentos de precisión. Bellamente diseñado y duro como las uñas, pero que aún
requiere algún tipo de cuidado mínimo básico. Que los traficantes de drogas
generalmente no daban, según la experiencia de Reacher. Su dinero gastaba lo mismo
que el de los demás, pero a veces sus armas fallaban. Hecho de la vida.
Mantenimiento deficiente. O ninguna en absoluto. Tanto la Glock como la Beretta
parecían secas y arenosas. Máquinas duraderas, y casi seguro que están bien, pero
casi no fueron suficientes. No por el tipo de cosas que te hicieron tomar un arma
en primer lugar. Era un argumento circular. Era una pregunta zen. ¿Era un arma en
la que no podías confiar en absoluto?

"Reacher, mira esto," dijo Chang.

Miró. Las apariencias habían sido engañosas. Evidentemente. Los cinco grasientos
solitarios y los ladrillos ásperos de decenas y los rollos sueltos de veinte eran
lo suficientemente reales. Pero no eran toda la historia. Ni siquiera la mayor
parte. Fueron una ocurrencia tardía. Habían sido arrojados en la bolsa como una
fina capa adicional sobre la carga principal. Que habían sido ladrillos de billetes
oficiales de cien dólares con bandas bancarias. Todo fresco, fragante, fresco y
nuevo. Y grueso. Cien billetes en cada ladrillo.

Cien cientos eran diez mil dólares.

Por ladrillo.

Había muchos ladrillos.

Él dijo: "¿Cuánto?”
Ella dijo: "Más de doscientos treinta mil dólares.”

Estuvo callado durante mucho tiempo.

Luego dijo: "¿Puedo volver a ver las imágenes satelitales de ese lugar?”

La computadora de Westwood ya estaba completamente despierta y funcionando, y la

imagen todavía estaba en su historial de Internet, por lo que, aunque dijo que el
wifi era lento, la imagen estaba en la pantalla en segundos.

Reacher echó un vistazo.

Como antes, vio una granja rodeada por un mar de trigo. Cercas, tierra batida,
cerdos, pollos y huertos. Una casa y seis dependencias. Coches aparcados y antenas
parabólicas. Un cobertizo para generadores. Rastros tenues de líneas eléctricas que
forman bucles entre algunos de los edificios y una línea telefónica que avanza
sobre postes. La cabeza del pozo y su sombra. Mejor que el dibujo de un arquitecto,
porque era la realidad real tal como se construyó, no solo la intención.

Hizo lo que había visto hacer a los demás, deslizó los dedos emparejados en el
panel táctil para hacer que la imagen se moviera y la desenganchó para agrandarla.
Comenzó donde estaban estacionados los autos y fingió que uno se movía. Lo siguió
fuera del corral, a la boca de un camino de tierra, hacia el este, hacia la vía del
ferrocarril, y luego hacia el norte en la esquina de un campo. El campo corría
ininterrumpidamente más de diez millas seguidas, y luego el camino de tierra giraba
hacia el oeste en su esquina más alejada, y luego hacia el norte nuevamente, hasta
el mismo Mother's Rest, donde entraba como un afluente estrecho e insignificante en
el callejón sin salida de la misma plaza ancha que luego corría hacia los
ascensores. Era un camino privado, esencialmente, de veinte millas de largo. No fue
a ninguna otra parte.

Condujo el viaje virtual en reversa, veinte millas de regreso a la granja, y

estacionó donde había comenzado. Desabrochó la imagen hasta que la granja llenó la
pantalla, de lado a lado y de arriba a abajo. Más cerca del ferrocarril estaba el
corral de cerdos. Tenía un gran refugio, probablemente de madera, y un área cercada
en el frente unas seis veces más grande, todo revuelto y picado por pies pesados.
Todo barro y limo. Había un establo un poco más grande que el refugio para cerdos.
Esas dos estructuras no tenían poder. El cobertizo del generador era fácilmente
identificable. Tenía un tubo de admisión a través de la pared y un respiradero de
escape con sombrero de copa en el techo. Diesel, para una planta tan grande. Una
instalación inmensa. Cables del grosor de un pulgar en telaraña, caídos de un alero
a otro, a la casa y los otros tres edificios.

Reacher dijo: "Supongamos que la estructura más grande es la casa. Con los coches y
las antenas parabólicas. Pero, ¿qué estructura es la suite suicida?”

Los demás se agacharon a su lado, hombro con hombro, uno a cada lado.

Westwood dijo: "La suite suicida es probablemente la siguiente más grande.

Dormitorio, sala de estar, baños,etc.”

"Con alimentación, para calefacción y aire acondicionado e iluminación ambiental

tenue. Tal vez música suave. Todas las comodidades del hogar.- Señaló Reacher.
"¿Ese?”

- Casi con toda seguridad.”

"Entonces, ¿dónde está el Chevy V-8 de bloque pequeño?”

"En una de las otras dependencias. Remoto e insonorizado.”

Reacher asintió. "Una vez estuve en el oeste de Texas y vi que se usaban para
impulsar bombas de riego . Cuando la gasolina era más barata que el agua. Motores
de coche normales, sacados de restos de naufragios, supongo. Vertieron una
almohadilla de concreto y atornillaron la cosa, como si todavía estuviera debajo de
una capucha en alguna parte. Los pintaron de amarillo brillante, para que no fueran
golpeados por tractores o arados. Pero eran ruidosos, a la intemperie. Así que
seguro, querrás construir paredes alrededor de la plataforma de concreto y un
techo. Podrías rellenar las paredes con algo y forrar el techo. Algún tipo de
material absorbente de sonido.”

"Y necesitarías energía", dijo Westwood. "No lo ejecutan todo el tiempo. Justo
cuando es necesario. Sería vergonzoso si no empezara. Por lo tanto, necesitaría un
cargador de batería conectado, permanentemente, en un ajuste de goteo. Solo para
estar seguro.”

"Entonces, ¿qué edificio?”

Westwood señaló. "Ese o ese.”

"¿Dónde está el tubo de escape?”

Silencio, para un latido.

Westwood dijo: "Tal vez no podamos verlo.”

"Podemos ver las líneas eléctricas. Podemos ver la línea telefónica, casi. Las
líneas eléctricas pueden tener un grosor de una pulgada. Probablemente un poco
menos. El escape de un automóvil mide al menos dos pulgadas. Tal vez tres. Echa un
vistazo debajo alguna vez. Metal, debido al calor, y por lo tanto soldado en
secciones. ¿Pero dónde está? No hay tubería corriendo hacia la suite suicida. No de
ningún otro edificio.”

"Tal vez lo enterraron.”

"La humedad lo oxidaría en semanas. Tendría fugas de escape. Correrían a la tienda

de silenciadores todo el tiempo. Si querían esconderlo, lo llevaban hasta las
rodillas a través de un macizo de flores y crecían arbustos trepadores en él. Tal
vez rosas. Lo que nos haría aún más fácil de ver. Pero no está ahí. No existe. Su
sitio web es una mentira.”

Westwood se inclinó hacia adelante e hizo la imagen cada vez más grande, hasta que
quedó tosca, borrosa y pixelada, tan grande como pudo. Lo movió, con cuidado,
lentamente, y siguió las cuatro paredes de los siete edificios.

Sin tubo de escape. No había dos estructuras conectadas por algo más sustancial que
un cable eléctrico.

Reacher dijo: "Doscientos treinta mil dólares para gastar. Es como volver a
trabajar para el Pentágono. Podemos darnos el lujo de hacer un nuevo plan.”

El nuevo plan se hizo lentamente, con cuidado, en profundidad y en detalle, durante

el resto de esa noche, y parte de la noche, y toda la mañana siguiente. Las
computadoras ayudaron. El plan tenía cinco partes móviles, y todas tenían que
sincronizarse exactamente, y todas eran complicadas, y todas eran vitales. Pero
debido a la tecnología, lo que en el pasado hubiera llevado días, solo tomó horas.
Tanto Westwood como Chang tenían computadoras portátiles, e incluso Reacher
apareció en la foto, con el teléfono de Chang. Estaba recibiendo wifi. Estaba
haciendo clic y desplazándose con los mejores de ellos. Y cuando llegó el momento
de llamar a la gente, cuando Westwood y Chang se pusieron ocupados en sus celdas,
él usó la línea fija en la mesita de noche, y entre ellos hicieron las cosas diez
veces más rápido que en el día anterior.

El resto del plan era una lista de compras. En la parte superior había un residente
legítimo del estado. No para ser comprado, como tal, sino simplemente alquilado. O
sobornado, para ser técnico, para ir a comprar el resto de las cosas de la lista.
La mayoría de los cuales no se pueden hacer sin una licencia de conducir de
Oklahoma. Al final, el conserje del hotel se ofreció como voluntario. Se veía a sí
mismo como un reparador y un hombre de mundo. Sin duda, se sintió atraído por el
dinero que se le ofrecía. No tuvo reparos. El dinero era real. No estaba violando
ninguna ley. Estaba protegido por la Segunda Enmienda.

Dio a luz al final de la tarde, momento en el que todo lo demás estaba clavado.
Habían ensayado, hecho una lluvia de ideas y jugado todo. Habían sondeado,
cuestionado y, a veces, comenzado de nuevo. Lo habían jugado desde el lado de los
malos y habían analizado sus opciones. Habían reflexionado sobre los comodines. ¿Y
si lloviera? ¿Qué pasa si sopla un tornado? Todo lo que quedaba era que Reacher
aprobara las compras.

Había tres elementos principales. Eso fue todo. La tentación había sido volverse
loco, como niños en una tienda de dulces. Luego, la lógica se había ido, y habían
terminado donde a Reacher le gustaba estar de todos modos, con todo lo que
necesitaban, y nada que no necesitaran. Las tres selecciones eran productos de
Heckler & Koch. Una pistola P7 para Westwood. Como el arma de respaldo de Hackett.
Apunta y dispara. Nueve milímetros. Más pequeña que una pistola promedio. Para ir
en su bota de senderismo, en una funda para el tobillo, también suministrada.

Los otros dos elementos formaban un par a juego. Dos ametralladoras MP5K idénticas.
Una para Reacher y otra para Chang. Más grande que una pistola promedio, pero no
por mucho. Algunos revólveres eran más largos. Empuñaduras de pistola, empuñaduras
delanteras a juego, gruesas y bulbosas. Un diseño futurista, muy querido por los
equipos SWAT y los escuadrones antiterroristas de todo el mundo. Disparo único o
automático completo, y el automático completo podría alcanzar hasta novecientas
rondas por minuto. Que eran quince balas por segundo.

Por lo tanto, el resto de la entrega fue munición. Todos Parabellum de nueve

milímetros, intercambiables entre las tres armas, pero en ese momento precargados
en cuatro cargadores P7 y veinticuatro cargadores MP5. Más hubiera sido difícil de
llevar.

Reacher desarmó las armas y las volvió a juntar, y las disparó en seco, a veces con
su dedo meñique, que sentía que era más sensible a los matices mecánicos.

Los tres funcionaron.

Además de una pequeña bolsa de cosas de una ferretería.

"¿Todo bien?"Chang le preguntó.

"Se ve bien", dijo.

"¿Estás bien?”
"Me siento bien", dijo.

"¿Contento con el plan?”

"Es un gran plan", dijo.

"¿Pero?”

"Algo que solíamos decir en los parlamentarios. Todos tienen un plan hasta que les
dan un puñetazo en la boca.”

Westwood revisó su reloj. Una cosa compleja, hecha de acero, con muchas esferas.
Eran las cinco de la tarde. Dijo: "Quedan siete horas. Deberíamos comer. Estoy
seguro de que el restaurante está abierto.”

- Adelante - dijo Reacher -. "Tendremos servicio de habitaciones. Tocaremos a tu

puerta cuando sea el momento.”

Capítulo 52

Desde la pasarela de metal sobre el viejo gigante de hormigón, el amanecer era

vasto, remoto e infinitamente lento. El horizonte oriental era negro como la noche,
y se mantuvo así, hasta que por fin una persona con los ojos abiertos y abiertos
podría llamarlo débilmente gris, como el carbón más oscuro, que se iluminó durante
largos y lentos minutos, y se extendió, de lado a lado y delgado como una oblea, y
hacia arriba, como dedos tentativos en alguna capa externa de la atmósfera,
imposiblemente distante, la estratosfera tal vez, como si la luz viajara más rápido
allí, o llegara allí antes.

El borde del mundo se deslizó a la vista, al menos para los ojos abiertos y tensos,
limados y delineados en gris sobre gris, infinitamente tenues, infinitamente
sutiles, apenas allí, en parte imaginación y en parte esperanza. Luego, dedos
dorados pálidos sondearon el gris, conmovedor, etéreo, como si decidiera. Y luego
extendiéndose, encendiendo una capa delgada y distante una molécula a la vez, un
lumen, iluminándola lentamente, volviéndola luminosa y transparente, el vaso del
cuenco, no blanco y frío, sino teñido más cálido.

La luz se mantuvo débil, pero llegó más lejos, cada nuevo minuto, hasta que todo el
cielo era dorado, pero pálido, no lo suficiente para ver, demasiado débil para
proyectar la sombra más tenue. Luego florecieron vetas más cálidas que iluminaron
el horizonte, y finalmente el sol salió, imparable, por un segundo tan rojo y
furioso como una puesta de sol, luego se estableció en un ardiente resplandor
amarillo, despejando a medias el horizonte y arrojando sombras inmediatas, al
principio perfectamente horizontales, luego de apenas millas de largo. El cielo se
lavaba de dorado pálido a azul pálido, a través de todas las capas, por lo que el
mundo de arriba parecía recién profundo, así como infinitamente alto e
infinitamente ancho. El rocío de la noche había asentado el polvo, y hasta que se
secó, el aire era cristalino. La vista era pura y clara en todas direcciones.

El conductor del Cadillac estaba en la pasarela, con el Moynahan que había sido
golpeado en la cabeza y le habían quitado el arma. El tipo seguía sintiéndose mal,
pero había un horario que cumplir. Llevaba un casco de fútbol americano de cuero de
estilo antiguo en lugar de una férula. Por su pómulo. El conductor del Cadillac
miraba hacia el oeste, con el nuevo sol débil en la nuca. Moynahan entrecerraba los
ojos hacia el este contra el resplandor, observando la carretera. No había visto
tráfico nocturno. Sin faros delanteros. Todo lo demás era trigo. Luego vino la
curvatura de la tierra.

Lo mismo en el oeste. El camino, el trigo, el horizonte lejano. No hay tráfico

nocturno. Sin faros delanteros. Sin emoción. La tercera mañana. Justo debajo, en la
plaza, los madrugadores se dirigían a desayunar. Como hormigas. Los camiones
estaban estacionados, como juguetes. Las puertas se cerraban de golpe. La gente
llamaba buenos días, uno al otro. Todos los sonidos familiares, pero aburridos e
indistintos, debido a la distancia vertical.

Después de veinte minutos, el sol se había alejado del horizonte y ya estaba

curvándose al sur del este, emprendiendo su viaje matutino. El amanecer se había
convertido en día. El cielo se había vuelto más brillante, más azul y perfectamente
uniforme. No había nubes. Un nuevo calor agitaba el aire, y el trigo se movía y se
agitaba, con un susurro susurrado, como si despertara. Desde la parte superior del
elevador Tres hasta el horizonte había quince millas. Una cuestión de elevación,
geometría y planitud del terreno. Lo que significaba que los muchachos en la
pasarela estaban en el centro exacto de un círculo de treinta millas, flotando muy
por encima de él, con todo el mundo visible a sus pies. Un disco dorado, debajo de
un cielo azul alto, cortado en mitades iguales de arriba a abajo por la línea del
ferrocarril, y de lado a lado por la carretera. Desde la pasarela, ambos parecían
estrechos y abarrotados por el trigo. Como finas líneas de lápiz, a simple vista,
marcadas completamente rectas con una regla. Las líneas se encontraron en el cruce
del ferrocarril, directamente debajo de ellas. El centro del disco. El centro del
mundo.

El conductor del Cadillac estaba sentado con las rodillas levantadas, para
estabilizar sus binoculares. Estaba observando el otro extremo de la carretera,
todo el camino hacia el oeste. Si algo venía, quería la máxima advertencia.
Moynahan tenía la mano derecha levantada para tapar el sol, y la mano izquierda se
llevaba los binoculares a los ojos. Un poco tembloroso. No es fácil, con el casco.
Su técnica consistía en escanear de ida y vuelta, de cerca a lejos. Quería
asegurarse de que no se había perdido nada.

Su walkie-talkie les silbó. Moynahan dejó sus binoculares y lo recogió. Él dijo:

"Adelante.”

El hombre de los jeans y el cabello dijo: "Necesito que se queden allí hasta el
tren de la mañana. Sus reemplazos llegan tarde.”

Moynahan miró al conductor del Cadillac. Quien se encogió de hombros. La tercera

mañana. El pánico se había convertido en rutina.

Moynahan dijo: "Está bien.”

Bajó el walkie-talkie.

Miró su reloj y dijo: "Veinte minutos.”

Cogió sus binoculares y levantó la palma de la mano derecha contra el sol.

Él dijo: "Tengo algo aquí.”

El conductor del Cadillac echó un último vistazo al oeste vacío y se dio la vuelta.
Levantó la mano derecha en busca de sombra. Los binoculares temblaron un poco. El
horizonte oriental era brillante. El sol todavía estaba lo suficientemente bajo
como para enturbiar el aire. Peor aún, con la óptica de teleobjetivo. Había una
pequeña forma cuadrada en el camino, de alguna manera meciéndose de un lado a otro,
pero en su lugar. Sin movimiento aparente hacia adelante. Una ilusión óptica,
debido a los binoculares. Era un camión, que recorría unas cuarenta y cinco millas
por hora. Mayormente blanco. Viniendo directamente hacia ellos.

El conductor del Cadillac dijo: "Vigílalo. Asegúrate de que no haya nada detrás.”

Se volvió hacia el oeste y se puso de rodillas.

Estabilizó sus binoculares.

Dijo: "Mierda, yo también tengo algo.”

Moynahan dijo: "¿Qué es?”

La mejor suposición, era un auto rojo. Solo un punto, diminuto en la distancia, con
el sol bajo parpadeando en su parabrisas. Cerca de quince millas de distancia. Lo
mismo que el este, balanceándose en su lugar, sin movimiento hacia adelante. Una
ilusión.

Él dijo: "¿Cómo está el tuyo?”

"Sigue viniendo.”

"¿Nada detrás?”

"No puedo decirlo. Todavía no. Podría ser un convoy entero.”

"La mía también.”

Ellos miraron. Vehículos distantes en una carretera recta, de frente, la imagen

magnificada pero aplanada por las lentes binoculares. Aire turbulento, balanceo
urgente de lado a lado, sin movimiento hacia adelante, columnas de polvo.

Moynahan cogió el walkie-talkie. Hizo clic en el botón y cuando recibió el visto

bueno, dijo: "Tenemos vehículos entrantes al este y al oeste. Velocidad moderada.
ETA probable más o menos lo mismo que el tren de la mañana.”

El hombre de los jeans y el cabello dijo: "Esto es todo. No brainer. Quieren que
nos preocupemos por tres cosas a la vez.”

El conductor del Cadillac giró y revisó hacia el este, porque Moynahan estaba en la
radio. El camión seguía allí. Todavía cuadrado, todavía meciéndose. Sin movimiento
aparente hacia adelante. Mayormente blanco. Pero solo en su mayoría. Hubo destellos
de otros colores.

Morados y naranjas familiares.

Él dijo: "Espera.”

Moynahan dijo: "Espera uno, jefe.”

El conductor del Cadillac dijo: "Es FedEx. Para mí.”

Moynahan dijo: "El este está despejado, jefe. Es solo FedEx. West es aún
desconocido.”

El hombre de los jeans y el cabello dijo: "Vigílalo.”

"Lo haré.”

Moynahan dejó el walkie-talkie. Revisó el camión de FedEx, brevemente, y luego se

volvió para mirar hacia el oeste. Tal vez dos cabezas serían mejor que una. El
coche seguía llegando. Todavía muy lejos. Solo sol reflejado y cromo parpadeante, y
un toque de rojo. Débiles térmicas nuevas en el asfalto delante de él, y una
pequeña ola de polvo detrás de él. Pudo haber sido cualquier cosa.

El conductor del Cadillac se detuvo y revisó la línea del ferrocarril. Nada en el

norte. Nada de caminantes. Sin máquinas autopropulsadas. Pero el horizonte sur
parpadeaba plateado. El tren de la mañana, a quince millas de distancia. Viniendo
de Oklahoma City. Una pequeña perturbación por pinchazo en el aire.

Revisó el este. El camión de FedEx seguía allí, balanceándose en su lugar.

Él dijo: "Me acabo de dar cuenta. Voy a extrañar la entrega. Estoy atrapado aquí.”

Moynahan dijo: "Es un largo camino para volver mañana."Luego hizo un gesto hacia el
oeste, con la barbilla. "Este es el coche más lento del mundo.”

"No es lento. Lo están cronometrando. Quieren llegar con el tren. Así que nuestra
atención se divide de dos maneras. Por eso vienen del oeste. No necesitan usar el
cruce.”

"¿ A qué distancia está el tren ahora?”

"El coche está más cerca.”

"Pero el tren es más rápido.”

El conductor del Cadillac no respondió. Era como la mierda que pedían en el

instituto. Si un automóvil está a doce millas de distancia y viaja a cuarenta y
ocho millas por hora, y un tren está a quince millas de distancia y hace sesenta,
¿cuál llegará primero?

Los dos. Estaba coordinado. Fue una obviedad.

El coche seguía viniendo. El tren seguía llegando. Vectorización en. Curso de

colisión. Muy por debajo de ellos, en la plaza, la gente se reportaba para el
servicio, corriendo como hormigas. Los chicos salían del restaurante. Entrar en sus
camiones. Movimiento inteligente. Estaban enviando un grupo de espera. Un bloqueo
de carretera, tal vez a una milla de distancia. Siempre es mejor lidiar con un
problema en otro lugar. A menos que el coche fuera un señuelo. Tal vez estaban en
el tren. Como una vieja película del Oeste. Los costados de los vagones se abren y
todo tipo de alguaciles irrumpen a caballo. Habría cuatro tipos en la rampa para
encontrarlos. Más uno en el lado ciego, por si acaso. Debería ser suficiente. Todos
conocen el plan. Todos saben que funciona.

Ahora el tren era lo suficientemente grande como para verlo. Estaba iluminado por
el sol por un lado y sombreado por el otro. Al igual que el camión y el automóvil,
parecía estar sacudiéndose de un lado a otro, sin llegar a ninguna parte. El aire
hervía a su alrededor, como una estela luminiscente.

El coche seguía llegando. Dos camionetas estaban listas para enfrentarlo. A una
milla de la ciudad, estacionados uno al lado del otro, uno en cada carril.
Alineados exactamente. Orgulloso. Casi ceremonial. Como leones de piedra en la
puerta de una mansión.

Entonces escucharon el chasquido de las palas del rotor.

Capítulo 53

Moynahan y el conductor del Cadillac bailaban como locos, girando y girando, como
hombres atacados por abejas, mirando hacia arriba, buscando en el cielo el
helicóptero. Y encontrarlo en dos lugares diferentes.

Había dos helicópteros.

Venían en nariz hacia abajo, rápidos y bajos, uno del norte y del este, que estaba
la mitad a la derecha, y otro del norte y del oeste, que estaba la mitad a la
izquierda. Whap-whap-whap. Ambos parecían estar pintados de negro. Cabinas
vidriosas, pero ventanas ahumadas. Debajo de ellos, el trigo se agitaba y hervía en
largas líneas rectas, el comienzo de una letra V masiva, donde la punta de la V
parecía estar justo donde estaban. La parte superior del ascensor Tres.

El coche seguía llegando. El tren seguía llegando.

Su walkie-talkie silbó. El hombre de los jeans y el cabello dijo: "Mantente atento

en todo momento. Necesito saber qué sale de estas cosas. Y dónde.”

Entonces la llamada se cortó. Podían ver al tipo muy abajo, diminuto y truncado por
la perspectiva descendente. El suyo caminaba a grandes zancadas, con la radio en la
cara.

Whap-whap-whap.

El coche seguía llegando. El tren seguía llegando. Ambos acercándose. No se

necesitan binoculares. Ya no. Los rotores eran cada vez más ruidosos, no estaban
sincronizados, y el grito de las turbinas se abría paso.

Todo se acerca mucho.

Menos de un minuto, tal vez.

Pasaron un montón de cosas. Moynahan y el conductor del Cadillac dieron vueltas y

vueltas, tratando de verlo todo. Tratando de mantener los ojos puestos. Primero, el
helicóptero de la derecha se abalanzó sobre una amplia pista hacia el este,
deslizándose de nuevo detrás de la ciudad y dirigiéndose hacia el sur, a toda
velocidad, que era bastante rápido.

Hacia la granja.

Luego, el automóvil llegó a la barricada y se detuvo. Era un sedán rojo. Doméstico.

Barato pero sobrenaturalmente limpio. Por lo tanto, un alquiler. Dos de los chicos
del restaurante se inclinaban, hablando a través de la ventana.

Luego, el helicóptero de la izquierda se alejó hacia el oeste, y flotó en su lugar,

como si estuviera esperando, y luego regresó de nuevo. Justo sobre la plaza.
Flotando bajo. Muy bajo. Más bajo que el viejo gigante de hormigón. Lo estaban
mirando desde abajo. El ruido y la corriente ascendente rasgaron sus ropas y los
golpearon. La corriente descendente arrojó suciedad y basura por todas partes. Como
una tormenta de polvo, justo en la calle Principal.
Luego, el camión de FedEx cruzó el cruce ferroviario, unos treinta metros por
delante del tren. A treinta yardas de ser deshuesada en T por mil toneladas. El
tipo ni siquiera aceleró. Era su ruta habitual. Sabía lo que estaba haciendo.

Luego, hacia el sur, el helicóptero de la derecha cayó sobre el horizonte lejano.

Al acercarse a la granja, adivinaron, porque ¿qué más había allí?

Y luego, justo a sus pies, entró el tren, ruidoso y largo, caliente y brutal,
silbando y haciendo ruido y zumbando y rechinando, pero por una vez en su vida
ahogado por el golpe de las cuchillas y el gemido de los chorros.

Los chicos del restaurante seguían hablando por la ventanilla del coche.

Las puertas del tren se abrieron.

Whap-whap-whap.

Nadie salió.

Nada en el lado ciego.

Whap-whap-whap.

Las puertas del tren se cerraron.

El tren se alejó, deslizándose por debajo de sus pies, lentamente, lentamente,

coche tras coche.

Los chicos del restaurante seguían hablando.

El último vagón se alejó y se hizo más pequeño, balanceándose, mientras los rieles
cansados cedían una pulgada.

Los aviones gritaron y el helicóptero se elevó alto.

El camión de FedEx cruzó el cruce de ferrocarril de nuevo y se dirigió a casa.

Velocidad moderada. ETA cuando sea.

El helicóptero se alejó y se inclinó, por lo que su corriente descendente sopló

hacia los lados, empujándolos a través de la pasarela, volándolos con polvo en el
aire y ruido ensordecedor. En el sur, el otro helicóptero cruzó el horizonte y
reflejó la misma maniobra. Arriba, y luego encima, y luego lejos. Nariz hacia
abajo, baja y rápida. Haciéndose más pequeño todo el tiempo. Volando una V
completamente nueva, donde la nueva punta apuntaba muy lejos.

De repente se quedó en silencio. No había nada que oír, excepto el trigo. Y el

trigo era calmante.

Su walkie-talkie silbó.

Moynahan lo entendió y dijo: "Nadie salió del helicóptero. Ni siquiera aterrizó.

Nadie salió del tren tampoco. Nada en el lado ciego.”

En la carretera, los chicos del restaurante estaban retirando sus camiones. El

sedán rojo estaba husmeando. Viniendo a la ciudad.

Moynahan dijo: "¿Qué pasa con eso?”

El hombre de los jeans y el cabello dijo: "Dice que es un cliente. Trajo mucho
dinero. Vamos a echar un vistazo.”

Llevaron al tipo al restaurante, pero antes de que lo dejaran entrar, hablaron

entre ellos sobre los helicópteros. Todos estaban allí, excepto el hermano de
Moynahan. El que había recibido una patada en las bolas y le habían quitado el
arma. La discusión fue breve y no hubo consenso. Había dos líneas de pensamiento. O
era un reconocimiento general antes de una nueva incursión en una fecha futura, en
cuyo caso probablemente había involucrado cámaras e imágenes térmicas y radar de
penetración en el suelo, o era la búsqueda real de Keever, que habían predicho
durante mucho tiempo que incluiría el aire, en cuyo caso involucraría prácticamente
la misma tecnología, pero tampoco encontraría nada, debido a los cerdos.

Breve.

Sin consenso.

O volvían, o no volvían.

No se procedió a votación.

El tipo en el que aparecían parecía sano. Como un tipo del canal National
Geographic. Cabello gris desaliñado, barba gris desaliñada. Cuarenta y cinco, tal
vez. Ropa rara con muchas cremalleras. Cordones de botas como cuerdas para escalar
montañas.

Dijo que se llamaba Torrance.

Dijo que había abandonado su identificación. No solo una cosa de seguros. Aunque
había ciertas cláusulas en su política. Pero sobre todo quería dejar a la gente
adivinando. Ese era su objetivo. No hay rastro en absoluto. Su rastro de papel se
detuvo hace setecientas millas. Un pequeño fuego, en el lavabo del baño en un motel
de Nevada. Todo se ha ido. Había conducido hacia adelante solo de noche, para
minimizar el riesgo. Quería dejar a la gente insegura. Y con inconvenientes. Siete
largos años, antes de una presunción legal.

El hombre de los jeans y el cabello dijo: "Nos perdonará por ser cautelosos, Sr.
Torrance.”

Luego miró al Moynahan que había sido golpeado en la cabeza y dijo: "¿Dónde está tu
maldito hermano?”

Moynahan dijo: "No lo sé.”

- Lo necesito aquí .”

Su política habitual para los mensajes en una reunión era el último en entrar, el
primero en salir. Moynahan había sido el último en entrar. Había sido lento,
bajando por el viejo gigante de hormigón. Por su cabeza. Por su equilibrio.

Dijo: "Está bien, iré a buscarlo.”

Se dirigió a la calle.

El hombre de los jeans y el cabello miró a Westwood y dijo: "Señor Torrance,

supongo que nuestra primera pregunta sería si está usando un cable.”
Westwood dijo: "No lo soy.”

"Entonces estarás feliz de desabrocharte la camisa.”

Westwood lo hizo. Un pecho robusto, mucha carne, cabello gris rizado. Sin
micrófono.

El hombre de los jeans y el cabello dijo: "Nuestra segunda pregunta sería cómo nos
encontraste.”

"En línea", dijo Westwood. "A través de un tablero. Un amigo mío llamado Exit me lo
dijo.”

"La conocíamos.”

Ella. Lo sabía.

Westwood dijo: "Me dijo que vendría aquí con su amigo Michael. También un amigo
mío. Publicó como Mike.”

- Lo hizo. También conocíamos a Mike.”

"Pensé que lo que era lo suficientemente bueno para ellos era lo suficientemente
bueno para mí.”

"Nuestra tercera pregunta sería qué planeas hacer con tu auto de alquiler . Es un
rastro de papel rojo brillante justo ahí.”

"Me preguntaba si si pagaba extra, uno de ustedes se desharía de él por mí. Podrías
tirarlo todo en Wichita o Amarillo. Sería robado bastante rápido.”

"Tal cosa podría arreglarse. Y si alguna vez apareciera, en el barrio o donde sea,
solo aumentaría el misterio. O hacer que la gente piense en homicidios.”

"Eso es lo que pensé.”

"Como saben, ofrecemos opciones para el final de la vida. Y la elección significa

exactamente eso. No juzgamos. No obligamos a la gente a exponer sus razones. No
ofrecemos asesoramiento, y no tratamos de cambiar de opinión. Pero has llegado de
una manera poco convencional. Así que tenemos que preguntarnos por qué.
Excepcionalmente.”

Westwood dijo: "Ya he tenido suficiente. Nunca pedí nacer. Realmente no lo he

disfrutado, para ser honesto.”

"¿Específicamente?”

"Debo mucho dinero. No puedo pagar. No puedo enfrentar lo que viene después.”

"¿Apostar?”

"Peor.”

"¿El gobierno?”

"Cometí algunos errores.”

El hombre de los vaqueros y el pelo miró a su equipo. Todos allí, excepto los
hermanos Moynahan. Cinco tipos. Arrastraron los pies, hicieron una mueca pensativa
y asintieron vagamente.

El hombre de los jeans y el cabello miró a Westwood y dijo: "Creo que podemos
ayudarlo, Sr. Torrance. Pero me temo que costará todo lo que trajiste.”

Westwood dijo: "Quiero el motor de gasolina. Así es como quiero hacerlo.”

"Es una opción popular.”

"¿Es gas con plomo?”

"Ahora funciona sin plomo. Culatas especiales. El monóxido de carbono es el mismo

de siempre. Es el catalizador que lo quita, no sin plomo. Y el olor es mejor. El
benceno lo hace dulce. Es un buen camino a seguir.”

"¿Qué eligen otras personas?”

"La mayoría elige ambos. La certeza del resultado se considera primordial. De ahí
todas las estadísticas que estudian.”

"¿Debo hacer las dos cosas?”

- No es necesario. El motor de gasolina es cien por ciento efectivo. Puedes confiar

en ello.”

Entonces el tipo miró a la puerta de la calle.

Él dijo: "¿A dónde llegaron los Moynahans?”

Último en entrar, primero en salir.

El tipo de repuestos de la tienda de irrigación dijo: "Iré a buscarlos.”

Salió.

El hombre de los jeans y el cabello miró a Westwood y dijo: "Es una pregunta
extraña, Sr. Torrance,pero ¿le gustaría acompañarnos a desayunar?”

Westwood lo pensó y luego dijo que sí, y el contramaestre dejó de lado

temporalmente su membresía en la comunidad a favor de sus deberes profesionales,
retrocediendo allí y preparando una taza de café recién hecho. El conductor del
Cadillac dijo que sería mejor que revisara primero su entrega, en un minuto, pero
el dueño de la tienda, el granjero de cerdos y el tipo tuerto del motel se sentaron
de inmediato. La camarera se acercó y tomó sus pedidos. Se vertió café y se
entregaron platos. Entonces el dueño de la tienda se levantó de nuevo y dijo que
quería correr a la puerta de al lado para conseguir algo. Medicina para la acidez
estomacal, pensaron los demás. Él también dijo que volvería en un minuto.

Pero no lo era.

Tampoco el conductor del Cadillac.

O los Moynahans, o el tipo que fue a buscarlos.

El hombre de los vaqueros y el pelo se quedó mirando a la puerta. Él dijo: "¿Qué

demonios está pasando aquí? La gente se va y no vuelve.”

Se levantó y se acercó a la ventana. No había nada ahí fuera. Como en, nada en
absoluto. Solo quietud. Sin tráfico, sin peatones. Nada se mueve. Sol caliente,
calles vacías.

El tipo dijo: "Tenemos un problema. Por atrás, ahora mismo. Sr. Torrance,
discúlpenos. Vendremos por ti más tarde.”

Y luego corrió, a través de la cocina, seguido por el criador de cerdos, el mesero

y el empleado tuerto, hasta el callejón de atrás, donde estaba estacionado el taxi
de la tripulación del mesero. Se amontonaron y despegaron, de regreso a la plaza,
al sur hasta el otro extremo, en la boca del estrecho camino de tierra. Como un
camino privado, de veinte millas de largo.

Westwood se quedó solo en el silencioso comedor. Hasta que la puerta de la calle se

abrió y Chang entró, seguido por Reacher.

Capítulo 54

La mayor parte del dinero se había destinado a los helicópteros. Dos limusinas
aéreas, promocionando negocios corporativos fuera de Kansas City. Como coches
urbanos en el cielo. No hay posibilidad de llevarlos a tierra. No en sitios no
aprobados. No hay posibilidad de que dejen que nadie haga rappel con cuerdas. Su
seguro no lo permitiría. Pero estaban felices de volar de ida y vuelta vacíos.
Estaban felices de agregar un poco de drama. Para una sesión de video, se les dijo.
Obtuvieron las coordenadas GPS exactas directamente de Google. El tiempo fue la
parte difícil. Para que las cámaras pudieran rodar. Pero tenían computadoras en las
cabinas. Podría ser posible.

La segunda parte más grande del dinero fue llevada por Westwood. Suficiente para
impresionar. Su computadora de cabina era el velocímetro de un Ford alquilado y su
reloj de pulsera. Escuela secundaria, no postgrado. Si un automóvil necesita viajar
quince millas en quince minutos, ¿qué tan rápido debe ir? Todo atado al tren, por
supuesto. Encontró una estación de AM con tráfico y clima juntos, que decía que el
ferrocarril estaba encendido o cerca. Para programar, presumiblemente. No podía
hacerlo mejor.

Mientras tanto, Reacher y Chang estaban en el camión de FedEx. Habían llamado al

depósito en Oklahoma City y dijeron que tenían un paquete nocturno urgente súper
urgente para un lugar llamado Mother's Rest. Se les dijo la última vez que podían
traerlo. Llegaron cinco minutos antes. Encontraron al conductor nocturno fumando en
el callejón. Dijo que el descanso de mamá estaba en su ruta regular. Estuvo de
acuerdo en que los ladrillos oficiales con bandas bancarias de billetes de cien
dólares eran cosas maravillosas. Especialmente con un poco de psicología. Toma
tantas como quieras. Lo que creas que es justo. Todo lo que queremos hacer es
montar en la parte de atrás. Y llegar a la hora exacta del tren. Lo que el tipo
dijo que podía hacer. No hay problema. Con los ojos cerrados. Era su ruta habitual.
Podían ir al frente si querían, y luego saltar en la parte de atrás cuando se
acercaban.

Y luego salte de nuevo, con suerte desapercibido, detrás de la tienda del conductor
del Cadillac, en medio de todo el caos de los helicópteros, el pánico de los trenes
y la confusión de Westwood. Si el tiempo funcionó. Que tenía, aparentemente. Había
habido mucho caos. Eso fue por maldita seguridad. Y nadie en la tienda. Lo cual fue
una ventaja a corto plazo. Pero una carga a largo plazo. Era una cosa más para
después.

Que comenzó con el Moynahan que fuera, Reacher había pateado las bolas. Vieron al
tipo cojeando a lo largo de una calle transversal, en dirección al restaurante o la
tienda. O el motel, posiblemente. Bajó con calma, atado con fuerza con cinco de las
cremalleras de los cables de la ferretería, amordazado con uno de los trapos de la
misma fuente y arrojado a la oficina abandonada del contador público al lado de
FedEx, que no había sido amueblada con mucho candado.

Luego vino el hermano o primo del tipo o lo que fuera, con un ridículo sombrero de
cuero, buscando algo. También bajó, con la misma facilidad, cinco bridas para
cables, un trapo y una litera en el piso del CPA, justo al lado de su pariente.
Luego vino el tipo de las piezas de repuesto. De la tienda de riego. Buscando a los
dos primeros. Esta vez no hubo conversación sobre fútbol. Solo las corbatas, un
trapo, el suelo.

La gente normal se mantuvo bien fuera del camino. Se quedaron adentro. Algún tipo
de instinto antiguo, presumiblemente. Tal vez por las ametralladoras secundarias.
Parecían alienígenas. Como accesorios de película. Nada que hacer más que
esconderse. El servicio 911 era lo mismo que desconectado. Los policías estaban muy
lejos. Y estaba caliente de todos modos. Más cómodo por dentro, con el aire
acondicionado.

El conductor del Cadillac entró directamente en él. Pensó que su tienda seguía
siendo suya. Corbatas, trapo, piso. Tuvieron que ir más lejos para encontrar al
dueño de los productos secos. Lo sacaron por la parte trasera de su edificio,
sosteniendo una pequeña botella de Pepto-Bismol. Corbatas, trapo, piso.

Entonces el pozo se secó, cuando la tripulación del taxi se alejó gritando de

detrás del restaurante.

Dejando a Westwood solo.

Quien dijo: "Estuvieron de acuerdo con el motor de gasolina.”

Reacher asintió. "Mantendrán la estafa hasta el final. Sea lo que sea.”

"Supongo que la granja es donde fueron.”

"¿Dónde más hay?”

"¿Estamos listos?”

"Hemos hecho lo que hemos podido.”

"Nos llevaré allí.”

"Sé que lo harás.”

"Y ahí es donde me abandonarás, ¿verdad?”

Chang dijo: "No te abandonaremos. A menos que quieras que te abandonen.”

- Yo no.

Reacher dijo: "Ojalá pudiera enviarte por delante. En lugar de mí. Eres un adulto.
No me importa lo que te pase. Ven si quieres. Quédate con nosotros todo el camino.
Pero quédate con nosotros en mi lado izquierdo.”
-¿ Por qué?”

"Soy diestro. Me gusta la libertad de movimiento.”

"Entendido. Vámonos.”

En la forma normal de negocios, se habría llamado una prueba de manejo. Un equipo

desconocido, conducido breve y experimentalmente por un comprador potencial.
Excepto que Reacher no era un comprador potencial. Rara vez compraba nada, y nada
que no fuera consumible, y ciertamente no equipo agrícola. El vendedor lo sabía. Y
Reacher tampoco lo conducía, porque no podía, no sabía cómo. Superó el primer
problema con la ametralladora secundaria, y el segundo con Westwood, que una vez
había aprendido a manejar tal cosa porque los editores de ciencia a veces se
dejaban atrapar por juzgar proyectos científicos, lo que a veces conducía a la
participación práctica en tonterías para el bien del vecindario, lo que a menudo
significaba palear algún tipo de mierda real, y mecánicamente siempre era la mejor
manera de manejar eso.

Era una retroexcavadora New Holland, del distribuidor de equipos agrícolas al norte
de la ruta del tren de vagones. Westwood lo arrastró de vuelta a través de la plaza
y más allá del motel. Si no es una prueba de manejo, al menos un préstamo de
cortesía. Sin la parte de cortesía. Pero un préstamo de todos modos. Reacher no
tenía intención de quedárselo. En la parte posterior tenía un brazo de garra y una
pala de excavación, muy estrecha, con dos dientes agresivos. Una herramienta de
atrincheramiento. En la parte delantera, el cubo era ancho y alto, pero poco
profundo. Más como una hoja de excavadora. Era claramente una máquina versátil. Se
podían atornillar todo tipo de cosas. Estaba completamente nuevo, pintado de
colores brillantes y completamente limpio. Tenía un olor a retroexcavadora nueva.
La cabina era lo suficientemente ancha para tres, pero solo había un asiento.
Westwood estaba en ella, porque tenía que estarlo. Había todo tipo de palancas y
pedales. Chang estaba de lado a la izquierda de Westwood, y Reacher estaba atascado
de lado a la derecha. El motor estaba rugiendo. La cosa fue construida para el
trabajo duro y las distancias cortas de ida y vuelta, entre el hoyo y la pila, pero
también había engranajes para la carretera. Westwood lo hizo funcionar a unas
treinta millas por hora cuando salieron de la plaza.

No en la boca de la entrada privada.

En el trigo.

Westwood tenía el cubo delantero a un par de pies del suelo, con el borde inferior
sobresaliendo hacia adelante. Como una barbilla de metal. Aplastó el trigo, como
una guadaña roma, y gruesas nubes doradas de polvo y fragmentos llenaron el aire,
como una explosión lineal en curso, y escombros acechantes sacudieron la parte
inferior, y en los bordes del surco el trigo se balanceó hacia atrás en ondas y
rozó las ventanas. La tierra era plana en un sentido global, pero donde el caucho
se encontraba con la tierra, era desigual y grumosa. La retroexcavadora lanzaba a
proa y popa como un bote, y rebotaba sobre sus neumáticos. Eran suaves, y se
abultaban y se tambaleaban en cada golpe. Westwood estaba martillando arriba y
abajo en su asiento. Reacher y Chang colgaban de costado, como los pasajeros del
metro en un tren fuera de control.

La barbilla de metal martillada.

Polvo y fragmentos aullaban a su alrededor.

Treinta millas por hora.

Veinte millas para ir.

Escuela primaria.

Cuarenta minutos.

Pero mejor que tomar el camino privado. Que podría ser minado. O al menos con
pinchos. Y que definitivamente implicaba un acercamiento directo de diez millas a
una esquina en ángulo recto, donde cualquier defensor cuerdo montaría una
ametralladora de calibre cincuenta. Llegar en automóvil por el camino de tierra
sería como subir las escaleras del motel de dos en dos. Podríamos recogerte como
ardillas. Es mejor tener cierta libertad de movimiento. Lo que significaba un
vehículo todoterreno. Lo que significaba un ariete. De ahí el cubo delantero. Que
también era a prueba de balas, y del tamaño de un colchón de dos camas. Acero
pesado, para jorobar rocas irregulares. Había una franja de visibilidad en la parte
superior. Tanto como necesitaban. Para el trigo, de todos modos. Hasta ahora, todo
bien. El plan estaba funcionando. Excepto por una pequeña consecuencia
involuntaria. Principalmente por los golpes.

El dolor de cabeza de Reacher estaba regresando.

La mayor parte del camino la granja estaba fuera de la vista detrás del trigo, por
lo que se dirigían por el sol. No exacto, pero lo suficientemente cerca. El primer
contacto visual ocurrió a un cuarto de milla de donde apuntaban, y casi a tiempo.
Una casa y seis dependencias. Cercas y tierra batida. Una línea telefónica en
postes. Escape de sombrero de copa del generador diésel.

Y el hedor de los cerdos.

Como un arma química.

Westwood se alejó, volvió de frente y se detuvo a unos doscientos metros. El motor

volvió a estar inactivo. Los últimos fragmentos de trigo volvieron a la tierra.

Silencio.

Completamente solo.

Reacher se sentía como un depredador por encima de un pozo de agua.

Entonces el agujero de agua comenzó a disparar hacia atrás.

Tres armas disparando. Armas largas. De todos modos. Distintivo. Ladridos planos y
sólidos, y el crujido de balas rápidas en el aire. La OTAN redondea los M16, si
Reacher fuera un apostador. Todos ellos desaparecidos hasta ahora. Comprensible.
Fue un disparo engañoso. Doscientas yardas, absolutamente planas, cara a cara.
Excepto que era absolutamente curvo, porque era parte de un planeta esférico. De
ahí el error de cálculo.

Westwood dijo: "¿Deberíamos retroceder?”

- No-dijo Reacher -. Contó en su cabeza. Él dijo: "Muévete cincuenta yardas. Ahora.

Pon la presión. Se acercan a un cambio de revista.”
"¿Cincuenta metros adelante?”

"Ahora.”

Westwood lo movió hacia arriba.

Una pausa irregular. Bastante lento. Sin entrenamiento de infantería. Eso fue por
maldita seguridad. Entonces los tiros a bote comenzaron de nuevo. Todos ellos
fallan.

Hasta un solo golpe.

Justo en el centro del cubo delantero. Una pequeña emoción a través del marco. La
bala, colapsando. Luego el sonido, llegando tarde, un sonido metálico sonoro.

Reacher dijo: "Estoy impresionado.”

Chang dijo: "¿Por qué?”

"Finalmente alcanzaron un objetivo solo un poco más pequeño que la puerta de un

granero. Por lo tanto, revelar el cucharón delantero es realmente a prueba de
balas. Así que estamos listos para irnos.”

Westwood dijo: "¿Ahora?”

"No hay tiempo como el presente.”

Chang dijo: "Cuídate, Reacher.”

"Tú también, Chang.”

Abrieron sus puertas y saltaron al suelo, uno a la izquierda y otro a la derecha.

Capítulo 55

Westwood había citado su investigación reciente y dijo que el trigo de estilo

antiguo crecía alrededor de cuatro pies de altura, pero se estaba reduciendo a una
planta más musculosa con más semillas, de solo dos pies de altura. En cuyo caso,
los agricultores locales seguían siendo de estilo antiguo. El trigo medía
fácilmente cuatro pies de alto. No es que Reacher lo necesitara para cubrirse. Se
requería muy poca cobertura contra tipos que no podían alcanzar un objetivo solo un
poco más pequeño que la puerta de un granero. Pero la sorpresa siempre fue algo
bueno. Así que se arrastró. Alguna perturbación visible, pero suave, y difícil de
localizar con precisión dónde, desde doscientos metros. El rocío de la noche no se
había apagado. Sus rodillas y codos se llenaron de barro. Había ropa nueva en su
futuro. Eso estaba claro. Incluso sin el barro. El olor de los cerdos era bastante
malo. El aire era denso con él. Estaba destinado a meterse en la tela. Así que, un
nuevo atuendo mañana. Una buena idea de todos modos, pensó, con Chang alrededor.

Entonces pensó, esto termina hoy.

Chang no estará mañana.

Después de cien yardas laterales, se curvó con fuerza hacia la granja, con el
objetivo de acercarse a ella mientras se movía por su perímetro. Lo más cerca
posible. Menos de cien pies lo harían feliz. Era un gran admirador del MP5K, una
pistola ligeramente hinchada que funcionaba como un rifle muy miniaturizado.
Ajustado a un solo disparo, tenía la posibilidad de golpear a noventa pies. O
ochenta. O setenta y cinco. Lo que sería una bonificación.

Cinco minutos después, se arriesgó a levantar la cabeza para comprobar dónde

estaba. Que estaba en un lugar bastante bueno. Se había movido alrededor de la
esfera en sentido antihorario, desde las diez hasta más allá de las ocho. Y se
había acercado mucho más. Y efectivamente, los defensores compensadores, al no
estar seguros de su puntería, se habían agrupado en un punto físicamente más
cercano a la amenaza principal, pero consistente con su propia seguridad.
Percibieron que la principal amenaza era la retroexcavadora, y la cubierta más
cercana era una dependencia cerca de la cerca, del tamaño de un garaje para un solo
automóvil. Tres tipos se escondían detrás de él. Lo que los puso exactamente del
lado de Reacher. Claro como el día. Una maniobra de flanqueo clásica. West Point
habría estado orgulloso.

El contramaestre del restaurante estaba allí. Y el empleado tuerto del motel. Y el

criador de cerdos, que había llevado a la delegación escaleras arriba. Manos
grandes, hombros anchos, ropa cubierta de tierra.

Todos con fusiles M16.

Reacher esperó. Le dolía la cabeza, en ambos lados.

Chang se arrastró hacia el otro lado, y se acercó antes, porque su papel no era
flanquear. Su función era esperar a que la retroexcavadora se moviera y luego abrir
un segundo frente con una ráfaga sostenida de fuego. Lo que los llevaría a
esconderse, donde Reacher les dispararía por la espalda.

Ese era su plan. Ella había sido dudosa. Pero su plan había funcionado hasta ahora.
Había predicho cuatro prisioneros tempranos y había conseguido cinco. Y predijo en
la granja que dispararían pero fallarían,y también tenía razón en eso. Pero aun
así, ella le había vuelto a preguntar si esta parte funcionaría. No, había dicho,
no lo hará, volverán a la casa. Un retiro gestionado. Deben tener una posición
preparada. Algo endurecido. Como una habitación segura.

Ella había preguntado, entonces, ¿por qué lo estamos haciendo de esta manera?

Lo había dicho, porque podríamos tener suerte.

Se arrastró. Quería acercarse. Conocía los números. Un cargador de treinta balas

desaparecería en dos segundos. Quería que ambos contaran. Quería tener suerte. Si
ella pegaba uno y él pegaba uno, eran dos menos para más tarde. Lo cual fue bueno.

Palabras que ella nunca había pronunciado, antes de conocerlo.

Se arrastró, acercándose. El olor de los cerdos era malo. En su cabeza se alineó

con la imagen de satélite. Estaba en la posición de las once. El corral de cerdos
estaba a las tres. Apestaba. Le dijo dos cosas. Este no era un complejo elegante.
No es posible. Algunas personas no pudieron acercarse. No sin náuseas.

Y Keever fue enterrado allí. Ella lo sabía. En el corral de cerdos. No podían cavar
en los campos. Incluso una versión de baja velocidad de cómo Westwood había
conducido sería visible desde el aire. Y se preocuparían por el aire. Tenían la
cartera de Keever. Habían visto sus tarjetas del FBI. Difunta, como la de ella,
pero no lo sabían.

Se sentía cerca de él.

Ella levantó la cabeza. Vio una cerca y un edificio anexo del tamaño de un garaje
para un solo automóvil. La retroexcavadora estaba sentada sola, al ralentí, hasta
las rodillas en el trigo, muy a su derecha. La dependencia era su única cobertura
contra él. Al menos uno de ellos se asomaba y disparaba. Justo delante de ella.

Puso dos cargadores de repuesto en el suelo. Alineados y listos para comenzar.

Quería tener suerte.

Hizo clic en su selector de fuego a auto.

Ella alineó sus miras.

Ella esperó.

Westwood le dio una patada al motor y tiró de las palancas, y empujó otras, y puso
el cubo delantero en posición vertical, y lo movió hacia arriba, hasta que no pudo
ver nada fuera del parabrisas, excepto su superficie trasera pintada. Seguridad
sobre la visibilidad. Su parte del plan fue fluida a partir de ese momento. Reacher
le había dicho que mantuviera la rueda recta y avanzara lentamente. Ciego. Sigue
adelante. A través de la valla si es necesario. No te preocupes. No pares. A menos
que pase algo más primero.

Fluido.

El futuro del periodismo. Internet lo había cambiado todo. Ahora las noticias eran
personales. El reportero tenía que estar en la historia. Un relato de primera mano.
El reportero tenía que ser la historia.

Blogs, características, plataformas, ofertas de libros.

Sumergió el embrague. Puso la palanca en marcha.

Se puso en marcha.

Reacher oyó el movimiento de la retroexcavadora. Se sintió mareado. Estaba de

rodillas, pero se balanceaba. Levantó la cabeza. Dos vallas. Dos dependencias. Seis
tipos. Visión doble. Se golpeó el talón de la mano contra la frente. Lo intentó de
nuevo.

Mejor.

Camino a su izquierda, la retroexcavadora rodó hacia adelante. Los grandes

neumáticos flojos cedieron y se flexionaron. Los tres muchachos se pararon de
espaldas, presionados contra la parte trasera del edificio. Rifles en Port Arms.
Luego, el contramaestre rodó alrededor de la esquina y avanzó lentamente a lo largo
de la pared del extremo. Llegó a la siguiente esquina y miró con cautela. Levantó
el rifle.

Reacher apuntó. El H&K era esencialmente un tubo de doce pulgadas con una
empuñadura de pistola en ambos extremos. Muy preciso. Miras de hierro.

El contramaestre apuntó a la retroexcavadora. Y esperó. Detrás de él, el tuerto se

deslizó hacia la esquina opuesta.

La retroexcavadora rodó. Los neumáticos se aplastaron. El trigo rozó el fondo del

cubo y volvió a brotar.

A Reacher le dolía la cabeza. Ambos lados. Una contusión cerebral, contusio

cerebri, en realidad dos, golpe y contragolpe. Arcos y chispas entre ellos, como la
electricidad.

Entonces Chang disparó.

Auto completo. Novecientas rondas por minuto. Increíblemente rápido. Un breve

sonido borroso, como una máquina de coser maníaca. Dos segundos. Una revista
entera. La suciedad se cosió en una línea y una astilla de madera voló del
edificio.

El tuerto retrocedió.

El contramaestre se estiró más a la vuelta de la esquina, buscando la nueva fuente

de peligro. El arma de Reacher siguió su movimiento. Mira trasera, mira delantera,
objetivo.

Reacher despedido. Un solo disparo. Alcance, ochenta pies. Parabellum de nueve

milímetros, 124 granos, chaqueta metálica completa. Velocidad de salida, más de
ochocientas millas por hora. Tiempo para apuntar, menos de una quinceava parte de
un segundo. Prácticamente instantáneo.

La bala golpeó al tipo en la espalda, en el centro muerto, en la base del cuello.

Un disparo en la columna vertebral. Lucky. Reacher había estado apuntando más
abajo, a la masa central. La mayor parte del objetivo. Siempre más seguro. Con una
ventaja incorporada. Centro significaba centro. Había cosas en los bordes, de lado
a lado, y especialmente arriba y abajo. Las piernas y la cabeza. Misses tenía un
lugar adonde ir. El tipo cayó. Solo una caída lenta hacia adelante en la esquina
del edificio, que lo volcó y lo arrojó al suelo.

El granjero de cerdos golpeó la cubierta. Fuera de la vista. Detrás del trigo. Tipo
inteligente. Pero el empleado tuerto dio un paso. Levantó el arma. Despedido. La
bala se rompió en el aire y atravesó el trigo a unos treinta pies a la derecha de
Reacher.

Chang disparó de nuevo.

Una segunda revista. Bien por ella. Resolución y determinación. El mismo ronroneo
maníaco. La suciedad se levantó y las astillas volaron.

Luego silencio.

El tuerto se deslizó hacia la esquina, se inclinó y apuntó hacia donde había estado
el sonido.

La retroexcavadora rodó más cerca.

Una pequeña parte de la mente de Reacher no quería dispararle al tuerto. Es un

pobre anciano discapacitado. No parecía justo. Excepto que en ese momento era un
pobre anciano discapacitado que apuntaba con un arma letal a Chang. Así que Reacher
apuntó. Unos noventa pies. Mantuvo su enfoque apretado en la mira delantera. Un
poste de aguja en un anillo con capucha. Miró fijamente su pintura. En cada hoyo y
detalle molecular. Razor sharp. La mira trasera era borrosa. El objetivo era un
borrón. Para una máxima precisión. Cómo fue entrenado. La mira delantera lo era
todo. Eventualmente todo se uniría. Desenfoque, post, desenfoque. Y lo hizo. Tres
cosas se fusionaron. Lineal. Rock steady.

Disparó.

Lo mismo. Una trayectoria ascendente. Esta vez noventa pies, no ochenta. Doce por
ciento más de tiempo en el aire. Doce por ciento más de aumento. La bala golpeó al
tuerto en la base del cráneo. El bulbo raquídeo. La primera hinchazón tentativa de
inteligencia. Un pequeño brote, de hace cien millones de años. El cerebro de
lagarto. Alrededor de una pulgada de espesor. La ronda lo atravesó en una milésima
de segundo. Chaqueta metálica completa. La presión hidrostática lo destrozó. El
tipo estaba muerto antes de que el sonido del disparo traspasara la valla. Cayó
como un portazo.

La retroexcavadora rodó más cerca.

El criador de cerdos corrió.

Reacher hizo clic en auto completo y se paró derecho y disparó, azotando el hocico
a través del tipo, como sacudiendo pintura. El resto de la revista, veintiocho
cartuchos, una máquina de coser propia. Pero falló con todos ellos. Todo bajo. Sin
pie firme. Fuera de balance. Dizzy. Temporalmente. Sacudió la cabeza y regresó
bien.

Chang disparó de nuevo. Una tercera revista. Auto completo. Pero muy alto. Las
tejas del techo volaron del edificio. El tipo corrió a toda velocidad fuera de la
vista.

La retroexcavadora rodó más cerca.

Entonces Reacher corrió, atravesando el trigo, rompiendo los tallos, dando

zancadas, vadeando, tambaleándose, inclinándose hacia el camino de la
retroexcavadora. Westwood lo vio a través del cristal lateral y se detuvo. Chang
entró corriendo por el otro lado y no se detuvo. Dio la vuelta y abrazó a Reacher
con fuerza.

Ella dijo: "¿Estás bien?”

Él dijo: "Estoy colgado ahí.”

"Tienes dos.”

"Con dos para ir. Había cuatro en la cabina de tripulación.”

"¿Cómo lo hacemos?”

"Primero los encontramos.”

"Dijiste una habitación segura.”

Volvieron a la cabina, a izquierda y derecha, flanqueando a Westwood, de pie de

lado. Sin vista al frente. Westwood dijo: "¿Dónde construirían una habitación
segura?”
"No construyeron uno", dijo Reacher. "Ya tenían uno. Estoy seguro de que todas las
granjas del estado tienen una. Endurecido contra impactos tremendos.”

Chang dijo: "Un refugio para tornados.”

- Exacto. Debajo de la casa. Con una salida secundaria en otro lugar. En caso de
que la casa se caiga por la trampilla. Cada sótano debería tener uno. Estoy seguro
de que estos tipos lo hacen. Necesitan la versatilidad. Probablemente un túnel a
otro lugar por completo. Con una escotilla de escape oculta. Eso es lo que tenemos
que encontrar primero. Así que podemos estacionar un camión en él.”

Westwood volvió a encender el motor y tiró de las mismas palancas, pero en orden
inverso, y el cucharón delantero se inclinó hacia atrás y bajó, hasta que casi pudo
ver por encima de él. Una ranura estrecha. Ya no es completamente seguro, sino un
compromiso razonable.

Esperó.

Reacher dijo: "No hay tiempo como el presente.”

La retroexcavadora se sacudió y se asentó a una velocidad moderada. Bucking en sus

neumáticos torpes. A ciento cincuenta yardas de distancia. Cien. Rumbo a la valla.
Más cerca. Y más cerca. Y luego lo atravesó, los rieles se lanzaron a un lado, a
izquierda y derecha, astillas de nogal en el aire, y luego hacia adelante,
alrededor de la primera dependencia, a su izquierda, más allá del tipo tuerto
muerto, hacia el complejo de tierra batida. Donde disminuyeron la velocidad y luego
se detuvieron. Y esperó. Ya no es un depredador por encima de un pozo de agua.
Ahora un combatiente en una arena.

Nadie les disparó.

Sin respuesta.

La realidad era más o menos la misma que la imagen de Google. Excepto mirar al otro
lado, no hacia abajo. Al frente estaba la casa, y más cerca a la derecha estaba la
suite suicida. A la izquierda estaba el cobertizo del generador y un pequeño
edificio del tamaño del lugar detrás del cual se habían escondido los tres tipos.
Mucho más allá de la casa, en el este, estaban el refugio para cerdos y el establo.
Algo separado. El camino de entrada dejó salir ante ellos. Donde la línea
telefónica entró en postes.

Sin tubo de escape.

Sin movimiento.

Westwood sacó el arma de la bota.

Reacher dijo: "La siguiente parte es estrictamente voluntaria.”

- Lo sé.”

"Mantente unido y comienza en la casa.”

Bajaron del taxi.

Nadie les disparó.

Sin respuesta.

Nada en absoluto, excepto el hedor del corral de cerdos.

Caminaron a través de la tierra batida, hacia la casa, tres en línea, Chang a la

izquierda, Westwood en el medio y Reacher a la derecha, le dolía la cabeza como si
alguien le clavara un picahielos en la oreja.

Capítulo 56

Reacher montó guardia en el porche delantero mientras Chang y Westwood entraban a

buscar. Mantuvo una estrecha vigilancia. La salida secundaria podría estar en
cualquier parte. Las sorpresas repentinas pueden venir de cualquier dirección. Pero
no lo hicieron, no pasó nada. Dos minutos después, Chang volvió a salir y dijo:
"Encontramos la entrada principal. Westwood lo tiene cubierto. Es un zoológico ahí
dentro.”

Ella tomó su lugar en el porche y él entró y encontró a Westwood en el pasillo de

un dormitorio. Estaba guardando el interior de lo que alguna vez podría haber sido
un armario de ropa blanca. Ahora estaba lleno de una escotilla en ángulo situada a
cuarenta y cinco grados entre la pared trasera y el suelo. En ángulo de cuarenta y
cinco grados, porque coronaba una escalera, presumiblemente. A una habitación
subterránea, sin duda. Estaba cerrada, pero como todas las puertas contra
tormentas, se abría hacia afuera. Así que el viento nunca podría soplarlo.

Reacher calculó la distancia, la anchura del pasillo más la profundidad del armario
de ropa blanca hasta el punto medio de la escotilla en ángulo, y luego fue a buscar
la sala de estar, donde vio lo que Chang quería decir con un zoológico. Era como la
casa de Peter McCann en Chicago, pero diez veces más complicada. Había pantallas
por todas partes, al menos veinte de ellas, y docenas de teclados, y unidades de
torre, y estantes altos de componentes zumbantes, y montones de discos duros, y
ventiladores y conectores y regletas de enchufes, y luces parpadeantes, pero sobre
todo cables, kilómetros de ellos, algunos agrupados, otros enredados, algunos
enrollados.

Nada de lo que Reacher quería en ese momento.

Se dirigió hacia adelante y encontró una sala de estar y miró un sofá. Una gran
cosa vieja. Tres plazas, fácil. Además de extravagantes brazos rizados. El tiempo
suficiente. La mitad la cargó y la otra mitad la arrastró por donde había venido.
En el pasillo del dormitorio. Donde lo dejó en posición vertical y lo caminó hacia
adelante y lo dejó caer hacia abajo, de lado, atascado entre la tapa de la
escotilla y la pared opuesta.

Un agujero sellado.

Luego se pararon juntos en el porche delantero y descubrieron dónde estaría el

segundo agujero más o menos por cálculo, y muchas indicaciones, gestos y
explicaciones visuales. La casa era rectangular, como la mayoría de las casas, lo
que significaba que el refugio también lo sería, corriendo en la misma dirección.
Tenía que serlo, sin duda. Una obviedad arquitectónica. Y la naturaleza humana
decía que si la puerta principal estaba en un extremo, la escotilla de escape
estaría en el otro extremo. Por lo tanto, el túnel seguiría la columna vertebral de
la casa, perpendicular a la pared a dos aguas, corriendo hacia afuera debajo del
complejo, hacia el cobertizo del generador o posiblemente hacia el edificio más
pequeño al lado.

El cobertizo del generador tendría más sentido. Una base de hormigón vertido,
correctamente diseñada, fácil de integrar con la boca del túnel. La superficie era
un entorno de trabajo, a menudo revisado. Limpio, eficiente y seguro. Sin basura
acumulándose. La escotilla de escape perfecta. Por todas las razones correctas.

Pero por todas las razones equivocadas, elegirían el edificio más pequeño. No era
solo la naturaleza lo que esperaban superar. Las personas también, en el peor de
los casos. No tendría sentido escalar en un lugar lógico.

El edificio más pequeño tenía puertas dobles, como un garaje de estilo antiguo. La
cerradura estaba oxidada en la posición abierta, lo que Reacher sintió que
impulsaba el caso del edificio. Ninguna cerradura sería lo más seguro. Las llaves
podrían perderse. No tiene sentido escapar por la piel de los dientes, y luego
pasar la noche encerrado en un granero.

Abrieron las puertas de par en par y vieron una maraña de basura. Chatarra, en su
mayoría, y algunas latas viejas de pintura. Había una tela protectora salpicada de
pintura tirada en el suelo. No es un entorno de trabajo. No se revisa a menudo. No
es limpio, eficiente ni seguro. No es una ubicación probable.

Excepto.

La maraña de basura era algo ingeniosa. Había un vacío donde la lógica y la

gravedad no lo habrían puesto. Y había otros vacíos, de alguna manera conectados,
como si una persona pudiera apresurarse a través de uno tras otro, y llegar hasta
el exterior, el doble de rápido.

El vacío principal estaba justo encima de una ligera joroba en la tela salpicada de
pintura.

Reacher apartó la tela y vieron el mismo tipo de escotilla que habían encontrado en
la casa. Esta vez no en ángulo, sino colocado en el suelo y cementado por todas
partes.

Estaba cerrado.

"Excepcional", dijo Reacher.

Chang fue a buscar un camión con las llaves puestas, y Reacher y Westwood se
ocuparon de empujar el metal a un lado, para que ella pudiera meterlo cuando
encontrara uno. Regresó con la misma cabina de tripulación que habían visto salir
corriendo por detrás del restaurante. La condujo hacia adentro y la serruchó hacia
adelante y hacia atrás hasta que tuvo la rueda delantera izquierda centrada en la
escotilla.

Segundo agujero sellado.

Chang salió del camión, miró el metal y dijo: "¿Qué demonios es esto?”

Lo cual era una buena pregunta.

El metal era todo acero dulce, parte de él tubo de sección cuadrada, parte de él
varilla sólida, parte de él una octava hoja golpeada en extrañas formas rizadas.
Todo estaba oxidado, y la mayor parte estaba manchado de negro en algunos lugares
con algún tipo de pintura o mancha. La mayor parte del tubo y toda la varilla se
soldaron en lo que parecían secciones de valla atornilladas. Algunos de ellos eran
de cuatro pies por dos, y algunos de ellos eran de cuatro por cuatro, y algunos de
ellos eran de seis por tres. Todos ellos fueron arrojados y enredados en una pila
irregular.

Y ninguno de ellos tenía sentido. La valla que habían roto con la retroexcavadora
era de poste y riel, de madera, con alambre de púas grapado. No había valla
metálica en la propiedad. Ninguno en todo el condado, por lo que Reacher había
visto. Tal vez el estado. Y las secciones no coincidían. No eran de un tamaño
uniforme. No había una forma coherente de atornillarlos. No tiene sentido tener una
cerca donde una sección corta tenga tres pies de altura, y las siguientes seis y
las siguientes cuatro. Además, algunos de los orificios de los pernos corrían en
sentido contrario. Algunas estaban alineadas verticalmente y otras horizontalmente.

Algunas secciones tenían bisagras.

Ni una valla.

Chang dijo: "Dios mío. Son jaulas.”

La octava hoja había sido cortada en tiras, y luego enrollada, golpeada y soldada
en formas. Oxidado y manchado de negro, como todos los demás. Había aros con
bisagras de aproximadamente tres pulgadas a la redonda, con ojos en forma de U
soldados.

Grilletes.

Había aros articulados de unas seis pulgadas a la redonda, con largas púas
soldadas.

Collares de esclavo.

Había máscaras de hierro crudo, pinzas y clavos.

"Las manchas negras," dijo Chang. "Creo que son de sangre.”

Retrocedieron por las puertas dobles y se pararon al sol. Hacía frío. Se volvieron
y volvieron a mirar la casa. Y la suite suicida al lado.

Reacher dijo: "La siguiente parte es estrictamente voluntaria.”

Empezó a caminar. Chang fue con él. Westwood hizo una pausa y luego se apresuró a
ponerse al día.

La suite suicida era una dependencia de aproximadamente la mitad del tamaño de la

casa. Tenía una base de hormigón, a la altura de las rodillas, teñida de naranja
por la lluvia que salpicaba el barro de los charcos. Luego vino el revestimiento
hecho de tablas alquitranadas pesadas. El techo era de tejas. Construcción
convencional, cuadrada y sólida, construida para durar. Una línea eléctrica tan
gruesa como el dedo de Reacher entraba por debajo de los aleros.
Sin ventanas.

La puerta estaba cerrada.

Reacher dijo: "¿Listo?”

"En realidad no," dijo Chang, con una voz que sonaba pequeña y llena de derrota. La
recordó inclinándose cerca, en la tienda del conductor del Cadillac, mirando la
guía telefónica. Mirando a M por Maloney. Recordó montones de paquetes. Dos habían
venido directamente de fabricantes extranjeros. Equipo médico alemán hecho de acero
inoxidable estéril y una cámara de video de alta definición de Japón. Recordó al
tipo de Palo Alto, desconcertado por el mensaje perdido de la sala de chat del tipo
llamado Blood. Escuché que Mother's Rest tiene cosas buenas. En un tablero, el tipo
de Palo Alto no lo reconoció. Alguna otra comunidad. Un sitio entusiasta, por la
sensación de ello. En lo profundo de la Web Profunda.

Reacher dio un paso atrás, se adelantó y golpeó con el talón la cerradura. La

puerta se estrelló hacia adentro y rebotó contra la pared. Lo detuvo con los dedos
extendidos y entró.

Un vestíbulo. Un olor. Peor que los cerdos. Delante había una pequeña cocina, con
tazas y botellas de agua. Y alambres y cables y enchufes y conectores, todos
amontonados y enredados, usados y olvidados. Un lugar de trabajo. A la izquierda
había un pequeño vestíbulo con una puerta a la derecha y una puerta al final. La
puerta de la derecha era un baño. Ni limpio ni sucio. Un espacio eficiente.
Comunal. En la pared más allá había percheros. Una línea de cuatro. Cargado, pero
no con abrigos.

Con delantales de goma.

Estaban manchados de marrón y negro.

Reacher intentó abrir la puerta al final del vestíbulo.

Desbloqueado.

Le dolía la cabeza.

Él dijo: "¿Listo?”

"En realidad no," dijo Chang de nuevo.

Una voz pequeña, llena de derrota.

Abrió la puerta. Tono oscuro por dentro. Un mal olor. Frío. El sonido vacío de un
gran espacio. Superficies duras. Algunas obstrucciones. Dio unas palmaditas en la
pared, buscando un interruptor.

Encontró uno.

Lo encendió.

Vio a la mujer de blanco.

No me dirijo a una fiesta en el jardín en Montecarlo. No se dirige al Ayuntamiento

para su quinta boda. No se dirigía a un anexo privado con un ambiente tranquilo,
donde pudiera ponerse cómoda y beber Nembutal, o acostarse en la cama mientras un
viejo motor V-8 hacía su suave trabajo.
Ninguna de las anteriores.

Estaba encadenada por las muñecas a una pared de azulejos blancos.

Desplomado, y colgando bajo.

Salpicaduras de sangre por todas partes.

Piedra muerta.

Reacher no era un patólogo competente, pero pensó que la habían golpeado hasta la
muerte con un bate de béisbol. Había uno en el suelo, cubierto de sangre. Se vuelve
negro, como las manchas en el metal. Tenía moretones lívidos y huesos rotos. Su
cráneo estaba deformado. Su cabello estaba enmarañado. Su vestido tubo blanco
estaba sucio de sangre y vómito.

Se enfrentó a una serie de equipos de video. Tres cámaras de televisión en trípodes

resistentes y luces de video en soportes, con láminas de difusor translúcido con
clavijas. Cables serpenteaban por todo el suelo. Los azulejos blancos hicieron una
especie de escenario. Cubrieron el último tercio de las paredes laterales, y toda
la pared trasera, y el último tercio del piso. Una arena. Se iluminarían con luz.
Mucha definición. Un montón de detalles.

Azulejos blancos, manchados de rosa.

Había micrófonos encima del escenario.

Dos de ellos.

Estéreo.

Había una hoja de papel sujeta a un soporte de cámara. Un correo electrónico,

impreso. Decía, me gustaría ver a una perra mandona golpeada con un bate. Como un
tipo de CEO. Manténgalo funcionando el mayor tiempo posible. Piernas primero.
Deberías hacerla decir lo siento Roger, lo siento Roger, una y otra vez. Estaría
dispuesto a pagar cien mil.

Alguna otra comunidad. Un sitio entusiasta.

El sitio para entusiastas se llamaba Mother's Rest, al igual que the decoy.
Westwood y Chang se las arreglaron para poner las computadoras en funcionamiento.
De vuelta en la casa. Todo era transmisión de video. Pago por visión. Mucho dinero.
El más barato era el precio de un coche. Morir de hambre era lo más caro. Por el
tiempo que tomó, presumiblemente. Muchas horas de trabajo. Embarazada y con
bayoneta fue la siguiente. El tiro intestinal fue costoso. Había listas de los más
populares. Y listas vistas recientemente. En todo tipo de categorías diferentes.
Víctima masculina, víctima femenina, parejas, jóvenes, viejos, negros, blancos,
cortes, puñaladas, golpes, herramientas eléctricas, inserción extrema, experimento
médico, electricidad, ahogamiento y disparos.

También había un negocio personalizado. Nivel cinco. Se invitó a los miembros de la

comunidad a escribir con sus solicitudes. Tan detallado como quisieran. Guiones
enteros, si quisieran. Se haría todo lo posible para satisfacer. Todo dependía de
que apareciera el actor adecuado. No se requirió ningún pago hasta que se acordaron
la cara y el precio.
Chang se desplazó hasta el final de una página del catálogo y dijo: "Mira esto.”

Una voz pequeña, llena de derrota.

Reacher miró. La última incorporación a la biblioteca de videos Mother's Rest fue

candente, completamente nueva y ahora disponible para transmisión instantánea. Se
llamaba Thin Man Todas Las Costillas Rotas Primero.

El tipo del tren. En el traje y la camisa con cuello. Con el bolso de cuero fino.

Era un hombre delgado.

A Reacher le dolía la cabeza.

Chang se desplazó hacia atrás, de nuevo a reciente, y se detuvo en Pareja Triste

Con Algo por lo que Estar Triste.

Ella dijo: "Este tiene que ser Michael McCann,y su amigo Exit. ¿No es así?”

Reacher no dijo nada.

Westwood dijo: "Mira esto."Estaba en una especie de directorio raíz. Señaló las
líneas de números. Dijo: "Llamémoslas películas. Porque eso es lo que son. Son
películas snuff. Algunos de ellos son muy largos. El más corto es de dos horas. El
más antiguo es de hace cinco años y el más nuevo se colocó ayer.”

Luego pasó el dedo por la pantalla y se detuvo cerca de la parte inferior. Dijo:
"Adivina cuántas películas hicieron antes de que McCann me llamara por primera
vez.”

Reacher dijo: "Doscientos.”

"Ahora doscientos nueve.”

Reacher no dijo nada.

Westwood dijo: "¿Quieres ver la Muerte por Mil Cortes?”

"No.”

"Me pregunto cómo habrían llamado a mi película.”

"Ataque de hackers, probablemente. Apuñalado hasta la muerte por bolígrafos.”

"¿Cuánto dura la estafa? ¿Cuándo la gente se da cuenta de esto? ¿Solo después de

que entren en esa habitación?”

Chang dijo: "Creo que se dan cuenta cuando el conductor del Cadillac abre la puerta
y huelen a los cerdos. Creo que ahí es cuando salen las armas.”

- Deberíamos preguntar - dijo Reacher -. "Sabemos dónde están los estafadores.”

Caminaron hasta el pasillo del dormitorio. Al armario de ropa de una sola vez. Al
sofá, atascado de lado entre la escotilla y la pared opuesta.

Reacher dijo: "Sería más fácil mover el camión.”

Chang dijo: "¿Estás bien?”

Asintió. - Dadas las circunstancias.”

Salieron por el frente y caminaron por donde pensaban que corría el túnel, hasta el
pequeño edificio con las puertas dobles. Chang se subió a la cabina de la
tripulación y la empujó hacia adelante. Salió y lo dejó al ralentí. Miró la
escotilla y dijo: "¿Cómo quieres hacer esto?”

Reacher dijo: "Dudo que estén agachados allí mismo, en este momento. Pero planifica
para lo peor. Westwood abre la tapa y retrocede, y apuntamos directamente hacia el
agujero. OK?”

Ella asintió. Westwood asintió. Reacher tomó posición, a la derecha del punto
muerto, con su H&K listo. Nueva mag, full auto. Chang lo reflejó exactamente, a la
izquierda del centro.

Westwood se agachó y agarró el mango.

Abrió la puerta y saltó hacia atrás.

No había ningún agujero.

Capítulo 57

El conjunto de la escotilla había sido comprado en una tienda y luego llevado a

casa y cementado en un piso de concreto plano. Sin agujero, sin cabeza de escalera.
Sin penetración de ningún tipo. Una losa continua ininterrumpida. La misma
superficie de guijarros a la izquierda de la escotilla, a la derecha de la
escotilla y debajo de la escotilla.

Como un ojo ciego.

Una falsificación.

Un señuelo.

Reacher dijo: "Es mi culpa. No estaba pensando.”

Westwood dijo: "Leche derramada. Pero necesitamos saber dónde está realmente.”

"No," dijo Chang. "Necesitamos saber si ya lo usaron.”

La pregunta fue respondida de inmediato por una grieta supersónica en el aire y un

silbido de chirrido estriado y el golpe granular de una ronda de la OTAN que
atravesaba una pared de madera, a una yarda de sus cabezas. Seguido
instantáneamente por la explosión del rifle en sí. Las ondas sonoras eran más
lentas que las balas. Pero en este caso no mucho más tarde. Lo que significaba que
el rifle estaba cerca. Cien pies, pensó Reacher. Que estaba más cerca que cerca. Se
dirigía a quemarropa, incluso para estos tipos.

Se apresuraron a entrar, y otra ronda perforó la madera, dejando una mancha

brillante de sol. Y otro, a ocho pies de distancia. Tácticas a través de la pared.
Vista invisible. Puramente aleatorio. Este era el equipo A, pensó Reacher. Estos
eran los tipos que podían golpear el costado de un granero. Pasó junto a las
marañas de metal hasta la esquina más alejada. Invisible desde el exterior. Y
bastante invulnerable. No protegido por ningún tipo de escudo físico, sino
protegido por la lotería de apuntar a ciegas. Las paredes no valían la pena, pero
los números nunca mintieron.

Pateó el revestimiento de la pared trasera, cerca del piso, un espacio de dos pies
de alto y cuatro pies de largo, y luego cinco, mientras golpeaba más tablas para
despejar. Lo suficientemente grande como para arrastrarse. Primero Westwood, luego
Chang. Otra ronda perforada. Entonces Reacher. Retrocedieron, manteniendo el
edificio en línea. Detrás de ellos no había nada más que trigo. A la derecha de
detrás de ellos estaba el edificio cerca de la valla rota. Con los tipos muertos.
La retroexcavadora estaba estacionada directamente a la derecha de ellos. A unos
veinte metros de distancia. Más adelante a la derecha estaban el estudio de cine y
la casa. Adelante a la izquierda estaba el cobertizo del generador. Muchos lugares.

Pero todos ellos en el lado equivocado de campo abierto. Veinte yardas como mínimo.
Veinte pasos. Un largo camino. No es imposible. Dependía de los otros tipos. Cómo
apuntaban. Cómo fueron entrenados. Si estuvieran entrenados. Un tipo al que le
enseñaron el mantra de la vista frontal podría enfocar tan fuerte que podría perder
su visión periférica. Justo en el momento. Era posible que un tipo pudiera alejarse
desapercibido. Era posible que un tipo con traje de gorila pudiera alejarse.
Dependería del grado de enfoque. Una persona podría salirse con la suya.

Pero tres personas no lo harían.

Reacher susurró: "Quédate aquí. No te muevas. Volveré a salir a buscarte.”

Chang dijo: "¿De vuelta de dónde?”

"Voy a volver al edificio.”

"Eso es una locura.”

- En realidad, no. Mira qué tipo de tiradores son. Es una cosa matemática. Tiene
que ver con la probabilidad. No estoy menos seguro yendo justo a donde apuntan.”

"Eso es una locura.”

"Es un gran muro. ¿Cuáles son las posibilidades? Es más probable que desarrolle una
rara afección cardíaca en el camino.”

"Voy contigo.”

"Está bien, pero Westwood se queda aquí. Los corresponsales de guerra maniobran con
la segunda ola.”

Westwood dijo: "¿Es eso lo que soy?”

"No, estoy tratando de hacerte sentir bien. Estás pensando en los derechos de los
libros.”

- No del todo.”

"De cualquier manera, quédate aquí.”

Reacher y Chang caminaron de regreso al edificio y se arrastraron de regreso al

interior. Las manchas del sol formaban una gran constelación. Mayormente alto. El
hermano más alto de Reacher podría haber tenido un problema. Pero el propio Reacher
no habría tenido problemas, y Chang habría salido ileso. Pasó otra ronda, un
puñetazo, un whang, otra mancha de sol, alta y hacia la izquierda, otro boleto
perdedor.

Reacher dijo: "Si es realmente aleatorio, todas las ubicaciones son igualmente
probables. Incluso lugares que han sido golpeados antes.”

Puso los ojos en una mancha de sol y entrecerró los ojos.

Dijo, distorsionado porque su mejilla estaba presionada contra el tablero, "

Necesitamos ver sus destellos en el hocico. Entonces podemos ahuyentarlos. Quiero
que corran.”

Pasó otra ronda, punch, whang, sun. Altura perfecta, pero diez pies demasiado a la
derecha.

- Veo a uno de ellos-dijo Reacher -.

Polvo en el aire. Parpadeó contra la madera.

Esperaron.

Otra ronda. Punch, whang, sun. Alto e izquierdo.

Reacher se despegó de la pared. Él dijo: "Los tengo a los dos. Ambos son iguales.
La esquina trasera izquierda del estudio de cine. Unos ciento diez pies. Se están
turnando, rodando por la esquina y levantando sus armas. Es como una película sobre
los Marines. Uno de ellos es el criador de cerdos y el otro tiene el pelo como un
tipo del clima en la televisión.”

"¿Podemos sacarlos de aquí?”

"Podemos desperdiciar una revista callándolos por un minuto. Luego podemos bajar a
la esquina delantera del estudio de cine.”

"¿Y hacer qué? ¿Te escabulles de esquina a esquina? ¿De adelante hacia atrás? Es un
camino muy largo. Es un edificio rectangular. La mayoría de los edificios lo son.”

"Los marines atravesaban el edificio. Habían salido por la pared del fondo. Para
eso están las armas antitanque.”

"¿Qué haríamos?”

"Nos arriesgaríamos. Esperaríamos un cambio de revista.”

Chang dijo: "No es lo suficientemente bueno.”

"No te gustaría el plan lo suficientemente bueno.”

"¿Me estás pidiendo disculpas?”

"Apueste su culo.”

"¿Cuál es el plan suficientemente bueno?”

Le dolía la cabeza.
Él dijo: "Es un pacto con el diablo. Garantiza uno, pero solo uno. El otro tipo
corre. Y aparte de eso, va a ser desagradable.”

Reacher disparó primero, porque Chang era el corredor más rápido. Se interpuso
entre las puertas abiertas y apuntó a la esquina trasera izquierda del estudio,
unos dos tercios hacia arriba, y vio algunas astillas, pero no las suficientes para
dos segundos completos. Pero los calló. Chang se hizo cargo, una mag de treinta,
totalmente automática, dos segundos completos, y Reacher corrió hacia la esquina
delantera del estudio, donde recargó y disparó a lo largo del edificio, esquina a
esquina, otra mag completa, mientras Chang corría y se unía a él, presionando
detrás de él, sin aliento.

"¿Listo?"dijo.

Ella no contestó.

Se colaron en la puerta del estudio. El vestíbulo. El olor. La pequeña cocina, con

las tazas y las botellas de agua.

Esperaron.

Oyeron un ruido. Un tipo rodando por la esquina. Como una película sobre los
Marines.

Esperaron.

Oyeron el disparo. Dirigido al edificio ahora vacío y ahora distante. Tal vez un
éxito, tal vez no. De cualquier manera, Reacher se asomó a la puerta del estudio y
disparó media bala hacia atrás. Sin expectativas. No hay tiempo para delicadeza.
Pero tiempo suficiente para un mensaje.

Tus oponentes están ahora en el edificio.

Justo en tu negocio.

Reacher y Chang retrocedieron, retrocedieron más allá del baño, retrocedieron más
allá de los delantales, retrocedieron a través de la puerta al final. Las luces
seguían encendidas. La mujer de blanco seguía allí. No se había movido. Se quedaron
mirando hacia otro lado, como camarógrafos que se habían vuelto para responder una
pregunta.

Esperaron.

Los cazadores eran ahora los cazados. Su presa los atraía a un cuello de botella.
Tenían que mostrarse, en fila india, en un pasillo estrecho, con las luces
encendidas. Como subir las escaleras de un motel de dos en dos. El dinero
inteligente dijo que no entraras. Nunca. Pero lo harían. Tenían que hacerlo. Era su
dominio. Y aún su futuro. Todos los tipos que Reacher había conocido, fraude, robo,
homicidio y traición, hasta el final creyeron que había alguna posibilidad de
salirse con la suya, y por lo tanto, algo debería salvarse, si es posible. Nadie
quería empezar de cero. Estos tipos podrían ahorrar la mayor parte de su
inventario. Y su equipo. Reacher asumió que las cámaras de alta definición eran
caras.

Así que uno de ellos entraría. Pero solo uno. El final sorpresa funcionó solo una
vez.
Esperaron.

Naturaleza humana.

El criador de cerdos apareció. Manos grandes, hombros anchos, ropa cubierta de

tierra. Mirando a la vuelta de la esquina, muy cauteloso, comprometido con nada más
que una breve mirada. Presionando con fuerza contra la pared. Nada que mostrar. Un
hombro, tal vez. O una nariz. Mirando de nuevo, a la vuelta de la esquina, un poco
más lejos, asomándose una pulgada.

Reacher le disparó en la frente. El toque más suave en el gatillo, apenas allí,

dentro y fuera, una puntada ronroneante de diez. Fin del juego. Que el último tipo
escuchó, obviamente, y por lo tanto el último tipo ahora estaba corriendo. Estaba
completamente solo. De repente presa de miedos primitivos. De repente libre para
actuar sobre ellos. Sin testigos.

En los círculos militares, la persecución agresiva era muy admirada, y cualquier

excusa para salir de la habitación era buena, por lo que Reacher también corrió,
con Chang justo detrás de él.

Chapter 58

Rodearon al criador de cerdos, salieron por la puerta del estudio y se dirigieron a

la mitad izquierda, apuntando hacia el final de la casa hasta la boca del camino de
entrada. Porque el camino de entrada era el objetivo. Tenía que serlo. Naturaleza
humana. Escape. La única salida. Todo lo demás era trigo.

Lo vieron a sesenta pies de distancia, corriendo, mirando hacia atrás, con su M16
en una mano y nada en la otra. Era un tipo fornido con la cara roja y grandes
mechones de cabello recogidos alrededor de la cabeza. Llevaba pantalones vaqueros
azules que parecían almidonados. Se acercó a la boca del camino de entrada y miró
hacia atrás. Se agacharon más cerca de la casa. El tipo estaba solo en el paisaje.
El corral de cerdos estaba detrás de él, y luego nada más que trigo antes de
Missouri. El camino de entrada estaba a su derecha. Veinte millas hasta Mother's
Rest.

El tipo se quedó quieto.

Chang dijo: "¿Puedes golpearlo desde aquí?”

Reacher no respondió.

Ella dijo: "¿Estás bien?”

Él dijo: "Noventa por ciento.”

Así fue como lo vio. No había nada malo en él. Nada específico. Sin huesos rotos,
sin heridas sangrantes. Pero nada funcionaba bien. No exactamente. El cerebro no es
lo mismo que un brazo.

Chang dijo: "¿Cómo hacemos esto?”

Reacher volvió a contar en su cabeza. Las rondas apuntaron al pequeño edificio.
Ponche, Whang. ¿Cuántos?

Memoria.

Se alejó un paso.

El tipo de los vaqueros y el pelo levantó el rifle.

Un M16 a sesenta pies. Teóricamente un problema. Cualquier fusilero competente

podía acertar con un arma larga a sesenta pies. Menos de cuarenta longitudes de
cañón, para un M16. Prácticamente tocando la distancia. Pero el tipo no era un
fusilero competente. Eso había sido probado. En el pequeño edificio. Y ahora había
estado huyendo. Ahora respiraba con dificultad. Su pecho estaba agitado. Su corazón
latía con fuerza.

Reacher se quedó quieto.

El tipo disparó.

Una señorita. Un pie de alto y un pie de ancho. Reacher oyó el zumbido de la bala
en el aire, y luego un golpe lejano detrás de él cuando golpeó un edificio. El
pequeño lugar cerca de la valla rota, probablemente. Con los tipos muertos.

Volvió a ponerse a cubierto.

Dijo: "Tarde o temprano se quedará sin municiones.”

Chang dijo: "Recargará.”

"Pero no rápido.”

"¿Es ese tu plan?”

"Te necesito conmigo. Por si acaso.”

- ¿De qué?”

"Dos cabezas son mejor que una. Especialmente la mía en este momento.”

"¿Estás bien?”

- En realidad, no. Pero entonces, ¿qué tan bueno necesito ser?”

- Iré a hacerlo .”

- No puedo dejarte.”

"¿No es trabajo de mujer?”

Reacher sonrió. Pensó en las mujeres que había conocido.

"Solo una cosa personal", dijo. "Hábito, en su mayoría.”

"¿Cómo lo hacemos?”

"Atraeré su fuego. Lo echará de menos cada vez. Lo prometo. Cuando haga clic en
vacío, lo bajaré con una manguera. Mientras tanto, estarás corriendo más cerca, así
que si fallo, no lo harás".
Chang dijo: "No, los dos atraeremos su fuego. Haremos esto juntos.”

"No es eficiente.”

"No me importa. Así es como lo estamos haciendo.”

Salieron. El tipo seguía ahí. Completamente solo en la inmensidad. Jeans, cabello,

rifle M16. A sesenta pies de distancia. Chang apuntó con el arma, con un ojo
cerrado. Reacher se quedó quieto, con los brazos bien abiertos, mirando al cielo,
con el arma colgando boca abajo del gatillo. Haz tu mejor tiro. El tipo lo hizo.
Levantó el arma, se quedó quieto, apuntó y disparó.

Y se perdió.

Los extrañé a ambos.

Chang respondió. Un solo disparo. El estuche gastado escupió por el aire. La bala
falló. Pero el tipo retrocedió. Cinco pasos torpes, hacia atrás. Luego diez.

Chang disparó de nuevo. Otro estuche brillaba en el aire. Otra señorita. El trigo
se movía en oleadas, pesado, lento y silencioso.

El tipo levantó su rifle.

Pero no disparó.

Chang dijo: "¿Se ha quedado sin balas?”

A Reacher le dolía la cabeza.

Él dijo: "Él no lo sabe. Perdió la cuenta. Yo también."

Luego sonrió.

Él dijo: "¿Nos sentimos afortunados?”

Levantó el arma. Dos agarres, fácil de sostener, en algún lugar entre firme y
suave. La mira delantera y el desenfoque más allá. Parpadeó. Tenía enfoque, pero no
era molecular. Además, tenía una emoción microscópica en sus brazos. A través de
todo su cuerpo. Dificultades con la coordinación, el movimiento, la memoria, la
visión, el habla, la audición, el manejo de las emociones y el pensamiento.

Bajó el arma.

Dijo: "Deberíamos acercarnos.”

Compensaron la distancia que el tipo había retrocedido. Lento y fácil. Frecuencia

cardíaca baja, respiración normal. El tipo añadió diez pasos más. Los vaqueros y el
pelo, moviéndose hacia atrás, hacia el corral de cerdos.

Reacher y Chang se acercaron.

El olor era malo.

Pero mejor que el estudio de cine.

El tipo retrocedió diez pasos más.

Y se atascó con fuerza contra la valla del corral de cerdos.

Reacher y Chang se detuvieron.

El tipo levantó su rifle.

Y luego lo bajé de nuevo. Estaba de pie contra la valla, solo, con los rieles a la
espalda, pequeños y absurdos en el vacío. El sol estaba alto en el sur. Muy por
detrás del tipo, sus cerdos salieron de su refugio. Graso y suave, reluciente con
limo. Cada uno del tamaño de un Volkswagen.

Reacher caminó hacia adelante. Chang mantuvo el nivel.

El tipo dejó caer su rifle y levantó las manos.

Reacher caminó hacia adelante. Chang mantuvo el nivel.

Cincuenta pies. Cuarenta. Treinta.

Veinte pies.

El tipo tenía las manos en el aire.

En los cuentos contados a la luz del fuego siempre había una breve conversación.
Porque al malo había que decirle por qué tenía que morir.

Reacher no dijo nada.

Los cuentos eran cuentos, y no el mundo real.

Pero el tipo habló primero.

Él dijo: "Sus vidas fueron confiscadas. Seguro que lo ves. Habían entregado sus
vidas. Su decisión estaba tomada. Ya se habían ido. Eran míos para usar. Y
consiguieron lo que querían de todos modos. Al final.”

Reacher dijo: "No creo que hayan obtenido lo que querían. Ese no era el santo
grial.”

"Fue una o dos horas. Al final. Después del final, en lo que a ellos respecta.
Habían tomado su decisión.”

"¿Cuántas horas estuvo el tipo al que mataste de hambre? ¿O era una mujer?”

El tipo no respondió.

Reacher dijo: "Una pregunta práctica.”

El tipo levantó la vista.

"¿Dónde están los cuerpos?”

El tipo no dijo nada. Pero miró hacia atrás. Reflejo. Involuntario.

Miró a los cerdos.

Reacher dijo: "Entonces, ¿por qué enterraste a Keever?”

El tipo dijo: "Los cerdos ya habían comido ese día.”

Reacher no dijo nada.

El tipo dijo: "Era un pedido personalizado de Japón. Un partido excelente. Todo lo

que hago es satisfacer una necesidad. No puedes culparme por los gustos de otras
personas.”

Reacher no dijo nada.

Las manos del tipo bajaron un centímetro. Quería que sus hombros estuvieran libres
para trabajar de la manera normal, y su cuello y su cabeza, para el lenguaje
corporal, para los gestos, para engatusar, para explicar. Para negociar y para
ofrecer. Todos los tipos que Reacher había conocido. Hasta el final. Creían que se
salirían con la suya.

Chang levantó el arma. Reacher la miró. Cabello negro, suelto. Ojos oscuros y
vivos, uno cerrado, uno apretado en su mira delantera. El poste de la aguja en el
anillo con capucha.

Ella dijo: "Esto es para Keever.”

Había que decírselo al malo.

Ella dijo: "Podría haber sido yo.”

Ella tocó el gatillo. Veinte pies. Instantáneo. Ella lo golpeó en la garganta.

Chaqueta metálica completa, de principio a fin. La bala caería a la tierra en el
trigo, donde nunca se encontraría. Sería arado, perdido y olvidado, y volvería a
sus elementos constituyentes, plomo y cobre, parte del planeta, de la misma manera
que comenzó.

El tipo gorgoteó, una tos tuberculosa solitaria, muy fuerte, y sangre espumosa y
rociada de su herida. Por un segundo se mantuvo erguido, solo un tipo apoyado en
una barandilla, y luego todo cedió a la vez, y cayó como líquido, en un charco
extendido, todos los brazos y piernas, jeans y cabello.

Reacher dijo: "¿A dónde apuntabas?”

Chang dijo: "Misa central.”

Reacher sonrió.

"No se puede vencer a la masa central", dijo.

Caminó veinte pies, y encontró el collar del tipo, y la parte trasera de su

cinturón, y lo levantó, y lo arrojó sobre la cerca.

Los cerdos vinieron corriendo.

Capítulo 59
No querían tomar el taxi de regreso a la ciudad, porque no querían sentarse donde
se habían sentado esos tipos, así que montaron en la retroexcavadora, como antes,
Westwood conduciendo, Reacher y Chang cara a cara sobre su cabeza, pero esta vez en
el camino de tierra. Que era lento, pero más cómodo. Aparcaron en el
estacionamiento del concesionario. El vendedor salió. Se examinó la
retroexcavadora. Estaba un poco manchado por el trigo triturado y un poco rayado en
los lados. Había un poco de tierra apelmazada. Y el cubo delantero tenía un
hoyuelo, donde había golpeado la bala. Ya no es nuevo. No exactamente. Reacher le
dio al tipo cinco de los grandes de su dinero sobrante. Fácil ven, fácil vete.

Luego caminaron hacia el sur a través de la plaza. El sol era cálido. Un niño lanzó
una pelota contra un edificio y golpeó el rebote con un palo. El mismo chico que
habían visto antes. Pasaron por la oficina del motel, donde Westwood reservó un
montón de habitaciones. Para él, y sus fotógrafos, y todo tipo de asistentes y
pasantes. La nueva ayudante en el escritorio era una adolescente. Tal vez listo
para la universidad. Ella era rápida y eficiente. Era alegre y brillante.

Reacher le preguntó: "¿Por qué este pueblo se llama Mother's Rest?”

Ella dijo: "Se supone que no debo decírtelo.”

"¿Por qué?”

"A los agricultores no les gusta. Han hecho todo lo posible para enterrarlo.”

"No les diré que me lo dijiste.”

"Es una corrupción del antiguo nombre indio Arapaho. Una palabra, pero suena como
dos. Significa el lugar donde crecen las cosas malas.”

Westwood le dio a Chang la llave de su coche de alquiler y se despidió. Reacher la

acompañó al restaurante, donde estaba aparcado el Ford rojo.

Ella dijo: "Te dirigías a Chicago.”

Él dijo: "Sí, lo estaba.”

"Querías llegar allí antes de que el clima se enfriara.”

"Siempre es una buena idea, con Chicago.”

"Podrías tomar el tren de las siete en punto. Almuerce en el restaurante. Duerme

toda la tarde al sol. En una silla de jardín. Te vi el primer día.”

"¿Me viste?”

"Estaba caminando.”

"Te lo dije. Estaba en el ejército. Puedo dormir en cualquier lugar.”

"¿Vas a hacer un seguimiento con un médico?”

"Tal vez.”

"Estoy conduciendo a Oklahoma City. Dejaré el coche en el aeropuerto. Supongo que

los internos de Westwood le traerán otro. Puedo volar a casa desde allí.”

No dijo nada.
Ella dijo: "¿Estás bien?”

Dijo: "Estábamos en Chicago. Tal vez debería ir a otro lugar.”

"Solo un par de días. Como unas vacaciones. Nos ganamos uno. Podríamos hacer lo que
hace la gente.”

Permaneció callada durante un largo momento, cinco o seis segundos, hasta el borde
de la incomodidad, y luego dijo: "No quiero responder esa pregunta aquí. No en el
Descanso de Mamá. Entra en el coche.”

Él lo hizo, y ella lo hizo, y encendió el motor. Puso la palanca en marcha y giró

la rueda, y se alejaron del restaurante y de la tienda de productos secos hacia el
viejo camino de la caravana, donde giraron a la izquierda y se dirigieron hacia el
oeste, con el camino recto por delante de ellos a través del trigo, para siempre,
hasta que desapareció en la bruma dorada en el horizonte lejano, en ese punto tan
estrecho como una aguja.

Acknowledgments

TK

About the Author

LEE CHILD is the author of twenty New York Times bestselling Jack Reacher
thrillers, with ten having reached the #1 position. All have been optioned for
major motion pictures; the first of which, Jack Reacher, was based on One Shot.
Foreign rights to the Reacher series have sold in almost a hundred territories. A
native of England and a former television director, Child lives in New York City.

leechild.com

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@LeeChildReacher

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