Mitología

Nacimiento y familia

Athena Giustiniani, copia romana del original griego atribuido a Fidias. Museos
Vaticanos.
En el panteón olímpico Atenea aparece como la hija favorita de Zeus, nacida de su
frente ya completamente armada después de que se tragase a su madre, Metis.5 La
historia de su nacimiento aparece en varias versiones.

Homero llama a Atenea hija de Zeus, sin alusión alguna a su progenitora o a la

forma en la que llegó a existir,6 mientras la mayoría de las tradiciones
posteriores coinciden al afirmar que nació de la frente del dios. Ya en Hesíodo la
madre de Atenea es la oceánide Metis, la primera esposa de Zeus.7 Tras yacer con
ella, Zeus temió inmediatamente las consecuencias, pues había sido profetizado que
Metis alumbraría hijos más poderosos que él.8 Para impedir tan graves
consecuencias, siguió el consejo de Gea y Urano y «la encerró en su vientre»,7 pero
Metis ya había concebido una hija, Atenea, que brotaría de su frente.

Píndaro añade que Hefesto abrió la cabeza de Zeus con su hacha minoica de doble
hoja, el labrys, y que Atenea saltó de la cabeza completamente adulta y
completamente armada, una afirmación de la que se dice que Estesícoro fue la
autoridad más antigua;91011 «y llamó al ancho cielo con su claro grito de guerra. Y
Urano tembló al oírlo, y la Madre Gea...»12 Otros cuentan que Prometeo, Hermes o
Palemón ayudaron a Zeus en el nacimiento de Atenea y mencionan al río Tritón como
el lugar del suceso.13

Los mitos clásicos posteriores señalaban que Hera se molestó tanto de que Zeus
tuviese un hijo, aparentemente por sí mismo, que ella hizo lo propio con Hefesto.
Tras la aparición de esta versión se empezó a afirmar que Metis no tuvo más hijos y
que Zeus perduró como rey del Olimpo. Los mitos griegos permanecieron estáticos en
este punto, sin cambiar hasta el declive de la cultura antigua y la práctica de su
religión.

Otras tradiciones
Un segundo grupo de tradiciones considera a Atenea hija de Palas o Palante, el
gigante alado a quien más tarde mataría por intentar violar su castidad, usando
desde entonces su piel como égida protectora y sujetándose sus alas a sus propios
pies.914 Una tercera tradición lleva su origen a Libia y considera a Atenea hija de
Poseidón y la ninfa Tritonis. Cuenta Heródoto que en una ocasión Atenea se enfadó
con su padre y se fue con Zeus, quien la hizo su propia hija.15 Este pasaje muestra
claramente la forma en la que los genuinos mitos helénicos antiguos fueron
trasplantados a Libia, donde posteriormente fueron considerados fuentes de los
helénicos. Sobre esta Atenea libia se cuenta también que fue educada por el dios-
río Tritón, junto con su propia hija Palas.16

La relación de Atenea con Tritón y Tritonis dio origen posteriormente a las

diversas tradiciones sobre su lugar de nacimiento, de forma que donde quiera que
hubiese un río o fuente con ese nombre, como en Creta, Tesalia, Beocia, Arcadia y
Egipto, los habitantes de tales regiones reclamaban que Atenea había nacido en
ellos. De estos lugares de nacimiento en un río llamado Tritón parece que fue
llamada Tritonis o Tritogenia,17 aunque debe señalarse que este epíteto también se
explica de otros modos.

Fragmentos atribuidos por Eusebio de Cesarea al semilegendario historiador fenicio

Sanjuniatón, que Eusebio creía habían sido escritos antes de la guerra de Troya,
hacen a Atenea hija de Crono, un rey de Biblos de quien se decía que había visitado
«el mundo inhabitable» y legado el Ática a Atenea. El relato de Sanjuniatón haría a
Atenea, como a Hera, hermana de Zeus en lugar de su hija.
Deben señalarse por último una tradición que hacía a Atenea hija de Itonio (hijo a
su vez de Anfictión) y hermana de Iodama,18 a la que mató,199 y otra según la cual
era hija de Hefesto.

Atenea Pártenos

Atenea con casco llevando la serpiente Erictonio en una cista (canasta), detalle.
Mármol romano de la época imperial, siglo I-II. (Museo del Louvre, París).
El carácter de Atenea ocupaba un lugar intermedio entre el masculino y el femenino,
por lo que en un himno órfico se la llama ἄρσην καὶ ϑἣλυς,20 y por tanto es, como
Artemisa,21 una divinidad virgen, cuyo corazón es inaccesible a la pasión del amor
y que rechaza el matrimonio. Nunca tuvo consorte ni amante, y fue conocida como
Atenea Pártenos, ‘Atenea la virgen’, título del que procede el nombre de su templo
más famoso: el Partenón de la Acrópolis ateniense. No se trataba de una mera
observación de su virginidad, sino de un reconocimiento de su papel como encargada
de hacer que se cumplieran las normas de la modestia sexual y el misterio ritual.
Este papel se expresa en varias historias sobre ella. Marino cuenta que cuando los
cristianos retiraron la estatua de la diosa del Partenón, una bella mujer se
apareció en sueños a Proclo, un devoto de Atenea, y anunció que la «Señora
Ateniense» deseaba morar con él.22

En una versión del mito de Tiresias,23 este se tropezó con Atenea cuando se bañaba,
y fue cegado por su desnudez.24 Para compensarle por su pérdida, le purificó las
orejas, lo que le permitió entender el lenguaje de los pájaros, con lo que logró el
don de la profecía.25

Las tradiciones más antiguas siempre describen a la diosa vestida, pero Ovidio la
representa desnuda ante Paris.26 Su estatua también estaba siempre vestida, y
cuando era llevada en los festivales áticos estaba completamente cubierta. Pero a
pesar de la opinión general sobre su carácter virgen, hay una tradición de origen
tardío que consideraba a Licno como hijo de Hefesto y Atenea.27

Erictonio
Hefesto intentó violar a Atenea pero esta lo evitó. Su semen cayó al suelo, y
Erictonio nació de la Tierra, Gea. Atenea crio entonces al bebé como su madre
adoptiva.28

Atenea puso al infante Erictonio en una pequeña caja (cista) que confió a tres
hermanas, Herse, Pándroso y Aglauro. La diosa no les dijo qué contenía la caja,
pero les advirtió que no la abriesen hasta que volviera ella. La caja fue abierta
por una de las hermanas, o por dos, y se halló a Erictonio con forma de una
serpiente, o abrazado a una. La serpiente, o la locura producida por ella, hizo que
Herse y Pándroso se arrojasen desde la Acrópolis.29 Harrison cree que se trata de
un simple cuento cautelar dirigido a las jóvenes que portaban la cista en los
rituales de las Tesmoforias para evitar que la abrieran a destiempo.

Otra versión del mito de las doncellas atenienses es narrada por Ovidio en Las
metamorfosis. En esta variante posterior Hermes se enamora de Herse. Las tres
doncellas van al templo para ofrecer sacrificios a Atenea. Hermes pide ayuda a
Aglauro para seducir a Herse, y esta le pide dinero a cambio. Hermes le da el que
las hermanas ya habían ofrecido a Atenea, quien como castigo por la codicia de
Aglauro pide a la diosa Envidia que le infunda celos de Herse. Cuando Hermes llega
para seducir a esta, Aglauro se interpone en su camino en lugar de ayudarle como
habían acordado, por lo que el dios la transforma en piedra.30

Con ese origen mítico, Erictonio se convirtió en el rey fundador de Atenas, donde
se le atribuyeron muchos cambios beneficiosos para la cultura ateniense. Durante
esa época, Atenea le protegió con frecuencia.
Señora de Atenas

El juicio de Paris, de Hendrick van Balen (1599). Atenea aparece en el centro, con
el escudo, la lanza y el casco.
Atenea compitió con Poseidón por ser la deidad protectora de Atenas, que aún no
tenía nombre. Poseidón golpeó el suelo con su tridente e hizo que brotara una
fuente de agua salada. En cambio, según algunas fuentes tardías, lo que hizo surgir
Poseidón con el tridente fue un caballo. Por su parte, Atenea plantó un olivo.31
Zeus, o los doce dioses olímpicos, o uno de los primeros reyes del Ática, (Cécrope,
Erisictón o Cránao) juzgaron que el olivo había sido plantado en primer lugar y con
ello Atenea consiguió el patronazgo de Atenas.32 Robert Graves opinaba que «los
intentos de Poseidón por tomar posesión de ciertas ciudades son mitos políticos»
que reflejaban el conflicto entre religiones matriarcales y patriarcales.33 Atenea
fue también la diosa protectora de otras ciudades, notablemente de Esparta.

Una variante de este relato es que los propios atenienses eligieron por votación a
uno de los dos dioses para que diera nombre a su ciudad. Todas las mujeres votaron
por Atenea y todos los hombres por Poseidón. Ganó Atenea por un solo voto y
Poseidón inundó la región. Para calmar la cólera de Poseidón desde entonces las
mujeres dejaron de tener derecho al voto y los hijos no podrían tener nombres
derivados del nombre de la madre.34

Consejera
Los mitos griegos clásicos cuentan que Atenea guio a Perseo en su cruzada para
decapitar a Medusa. Enseñó a Heracles cómo despellejar al león de Nemea usando las
propias garras del león para cortar su gruesa piel. También le ayudó a derrotar a
los pájaros del Estínfalo y a navegar en el inframundo capturando a Cerbero.
También fue quien ayudó a Heracles a matar a la hidra de Lerna.

En otra historia tardía se decía que la naturaleza astuta y perspicaz de Odiseo le

ganó rápidamente el favor de Atenea, aunque en las épicas de tipo realista la diosa
es confinada a ayudarle solo a distancia, como implantando pensamientos en su
cabeza, durante su viaje de vuelta a casa desde Troya. No es hasta que llega a la
playa de una isla en la que Nausícaa lava sus ropas cuando Atenea puede llegar a
dar una ayuda más tangible. Se aparece en los sueños de Nausícaa para asegurar que
la princesa rescate a Odiseo y le envíe finalmente a Ítaca. La propia diosa se
aparece disfrazada a Odiseo tras su llegada. Inicialmente le miente diciéndole que
su esposa Penélope se ha casado y que a él se le da por muerto, sin embargo Odiseo
le miente a su vez, viendo a través de su disfraz. Complacida por su determinación
y sagacidad, Atenea se le revela y le cuenta todo lo que necesita saber para
recuperar su reino. Le disfraza como un anciano para que no sea descubierto por los
pretendientes o por Penélope y le ayuda a derrotar a estos y a finalizar la
subsiguiente disputa entre sus familiares.

Otros mitos
En la Gigantomaquia ayudó a su padre y a Heracles con sus consejos, y también tomó
parte activa en ella, pues enterró a Encélado bajo la isla de Sicilia y mató a
Palas.35 En la guerra de Troya estuvo del lado de los más civilizados griegos,
aunque en su regreso a casa les envió tormentas, por la manera en la que Ayante
Locrio había tratado a Casandra en su templo.

En la fábula de los Argonautas es ella quien instruye a los constructores del

primer barco, el Argo.

Medusa
En un mito posterior, Medusa, quien a diferencia de sus dos hermanas gorgonas era
imaginada por los griegos clásicos del siglo V mortal y extremadamente bella, fue
violada por Poseidón en un templo de Atenea. Tras descubrir la profanación en su
templo, la diosa transformó a Medusa para parecerse a sus hermanas como castigo. Su
pelo se transformó en serpientes y tenía el poder de petrificar con la mirada.

Cuando Perseo decapitó a Medusa, sus hermanas Esteno y Euríale lloraron su muerte
con lastimeros sonidos emitidos por las bocas de las serpientes que poblaban sus
cabezas, y se decía que Atenea imitó tales sonidos con un junco, inventando así la
flauta. Y en su escudo utiliza la cabeza de Medusa para su protección36

Fábula romana de Aracne

Relieve de la Atenea pensativa. Descansado sobre una lanza, Atenea mira a una
estela rectangular, quizá un mojón de un templo o una estela funeraria; otras
opiniones aseguran que esta representación la muestra apesadumbrada leyendo una
inscripción alusiva a la destrucción de Atenas durante las Guerras Médicas. C. 460
a. C. (Museo de la Acrópolis de Atenas n.º 695).
La fábula de Aracne es una adición romana posterior al mito griego clásico,37 que
por supuesto no aparece en el repertorio mítico de los pintores de vasijas áticas.
El nombre de Aracne (αράχνη) significa simplemente ‘araña’. Era la hija de un
famoso tintor en púrpura de Tiro de Hipaipa38 (Lidia). Aracne se volvió tan
vanidosa de sus habilidades como tejedora que empezó a alardear de ser mejor que la
propia Atenea.

Atenea le dio la oportunidad de redimirse asumiendo la forma de una anciana y

advirtiendo a Aracne que no ofendiese a los dioses. Ésta se burló y deseó un
concurso de tejido, para poder demostrar su habilidad. Atenea tejió la escena de su
victoria sobre Poseidón que había inspirado su patronazgo de Atenas. Según la
historia latina, el tapiz de Aracne mostraba veintiún episodios de infidelidad de
los dioses: Zeus con Leda, con Europa, con Dánae, etcétera.

Incluso Atenea admitió que la obra de Aracne era perfecta, pero se enfureció por la
irrespetuosa elección, que mostraba los errores y transgresiones de los dioses.39
Enojada, destruyó el tapiz y el telar de Aracne golpeándolos con su lanza. Cuando
Aracne advirtió el disparate, se ahorcó. En el relato de Ovidio, Atenea se apiadó
de ella y la transformó en una araña.

Esta fábula sugiere que el origen del arte de tejer está en la imitación de las
arañas y que se consideraba que fue perfeccionado primero en Asia Menor.

Nombre, etimología y origen

Atenea tenía una relación especial con «Atenas», como demuestra la conexión
etimológica de los nombres de la diosa y la ciudad,40 un nombre plural porque
aludía al lugar donde presidía su hermandad, las Athenai, en tiempos anteriores:
«Micenas era la ciudad donde la diosa era llamada Micena (Mykene), y Micenas es el
nombre en plural para la hermandad femenidad que la asistía allí. En Tebas era
llamada Teba, y el nombre de esa ciudad también es en plural. Similarmente, en
Atenas era llamada Aten(e)a».41 Si su nombre aparece en minoico o no es una
cuestión que tendrá que esperar a que se descifre el lineal A.

Günther Neumann ha sugerido que el nombre «Atenea» es posiblemente de origen

lidio:42 puede ser una palabra compuesta derivada en parte del tirsénico ati,
‘madre’, y del nombre de la diosa madre hurrita Ḫannaḫanna,43

abreviado en varios lugares como Ana. En la Grecia micénica, el teónimo A-ta-na-po-

ti-ni-ja aparece una sola vez inscrito en las tablillas V 52 en lineal B de Cnosos
de la «Habitación de las Tablillas del Carro» de la Segunda Era Tardía Minoica
(según la cronología establecida por Arthur Evans).44 Aunque Athana potniya se
traduce a menudo como ‘Señora Atenea’, significa literalmente ‘la potnia de
At(h)ana’, que quizá signifique ‘la Señora de Atenas’.45 Cualquier relación con la
ciudad de Atenas en la inscripción de Cnosos es incierta.46
En su diálogo Crátilo, el filósofo griego Platón da la etimología del nombre de
Atenea, a partir del punto de vista de los antiguos atenienses:

Éste, amigo mío, tiene más peso. Ahora bien, parece que los antiguos tenían sobre
Atenea la misma idea que los actuales entendidos en Homero. Y es que la mayoría de
estos, cuando comentan al