Litio
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Litio
Grupo: “U”
Fecha: 03/07/2019
2019-I
INTRODUCCIÓN
Debido a su creciente uso para almacenar energía en pilas de teléfonos, cámaras, y
automóviles, y por la gran preocupación mundial de dejar de depender de energías
fósiles, el litio (Li), se ha convertido en uno de los minerales de mayor interés para
el sector extractivo.
La evolución del sector minero en la explotación de litio ha instalado un fuerte
debate sobre su potencial y alcance como mineral clave y estratégico para el futuro
energético y minero. Las inversiones en el mineral no se han demorado,
evidenciándose fuertes inversiones y exploraciones importantes en el sector,
muchas de ellas por algunos de los actores principales en el sector automotriz, por
ejemplo.
Siguiendo la preocupante y conocida evolución que, en términos sociales y
ambientales, ha tenido y tiene la explotación a gran escala de otros minerales, en el
debate sobre el litio no faltan voces que se manifiestan con gran preocupación por
el eventual impacto social y ambiental que ocasionará su explotación. La fuerte y
masiva inversión en otros minerales como el oro, el cobre y la plata ya ha sentado
firmes bases en un escenario popular conflictivo sobre el cual ahora se suma el litio.
Al momento de la edición de este informe (Enero 2012), veíamos en Cajamarca Perú,
como miles de campesinos marchaban en contra del proyecto minero Conga, por el
impacto que este proyecto tendría en los recursos acuíferos de las comunidades
locales entorno al mismo.
Respecto al litio, quizás por la ubicación alejada de los depósitos de los centros
poblados, quizás por el incipiente desarrollo del sector, se conoce y se entiende poco
sobre lo que se viene en la explotación de este nuevo mineral de gran valor
comercial.
Hoy la principal discusión se concentra en reclamos respecto a tierras ocupadas por
las concesiones, por las exploraciones, y por la explotación minera del litio. Otras
voces llaman la atención a los impactos ambientales que se ocasionarán por la
masiva explotación del mineral, principalmente por la gran cantidad de agua que se
necesita para producirlo. Y finalmente, las opiniones y voces autóctonas que
favorecen a la explotación del mineral, insisten en la necesidad de extraerlo con
capitales y recursos propios, o al menos asegurar algún valor agregado local, y no
solamente que se extraiga por empresas extranjeras y que se exporte para mercados
también extranjeros.
Considerando que las principales zonas donde se asienta la explotación del litio en
el mundo se ubican en la zona Andina (Bolivia, Argentina y Chile), el litio es un
recurso mineral principalmente latinoamericano, y por ello, la discusión sobre el
mismo tiene muchos sesgos regionales, y principalmente andino.
¿QUÉ ES EL LITIO?
Es el metal más ligero de la tierra, se encuentra en la naturaleza en una variedad de
reservorios como rocas, agua marinas y salmueras (aguas saturadas por sal). Por lo
general, el litio viene acompañado de otros minerales cotizados como el potasio,
magnesio y boro.
Debido a los altos costos y a las dificultades de extraer litio de roca y agua marina,
la mejor opción comercial es hacerlo de salmueras subterráneas, como las del Salar
del Hombre Muerto en la Provincia de Catamarca. Esta situación seguramente irá
cambiando a medida que aumente la demanda global y el precio del litio
(incentivando la exploración en lugares de mayor dificultad), pero por ahora la
búsqueda de litio se focaliza en los lugares donde es más barato de extraer.
El litio actualmente tiene numerosos usos en la industria y en la medicina1, sin
embargo, la mayor demanda de este mineral en los próximos años, según analistas
internacionales, será para la fabricación de baterías de teléfonos inteligentes, tablets
y, principalmente, autos eléctricos.
La creciente especulación económica sobre el mineral se basa en su potencial para
la fabricación de baterías para autos eléctricos. Las baterías que utilizan litio son
capaces de almacenar mayor carga energética y por más tiempo que la mayoría de
las baterías del mismo tamaño.
El material más puro que puede obtenerse (totalmente procesado) se llama litio
metálico (utilizado para los cálculos de las reservas), pero se comercializa
principalmente bajo la forma de carbonato de litio que tiene actualmente un precio
internacional alrededor de 7.000 dólares por tonelada (equivalente a 7 dólares por
kilogramo). La demanda de Litio para el año 2011 se estima entre 115.000 y 130.000
Toneladas de Carbonato de Litio. Esta demanda alcanzaría las 470.000 en 2025, lo
cual significa un crecimiento promedio de 10,4% por año 2.
FUENTES DE LITIO
Las fuentes potenciales de litio se dividen en: salmueras de cuencas cerradas
(salares), 58%; pegmatitas y granitos asociados, 26%; arcillas enriquecidas en litio,
7%; salmueras de cuencas petroleras, 3%; salmueras geotermales, 3%; y zeolitas
enriquecidas en litio, 3%.2
Los salares son en la actualidad la fuente más importante de litio. Este metal se
presenta disuelto en concentraciones de hasta algunos miles de partes por millón en
las aguas subterráneas de zonas desérticas, y en lagos salinos, ubicadas
generalmente en cuencas cerradas de regiones áridas y tectónicamente activas. El
litio allí presente proviene de la meteorización de las rocas (mayormente
volcánicas) circundantes que lo contienen en cantidades traza. El litio contenido en
las salmueras subterráneas de estos salares, es extraído de esos depósitos mediante
bombeo hacia la superficie, luego es concentrado por evaporación solar en una serie
de piletas. Esta solución enriquecida es luego procesada para formar,
principalmente, carbonato de litio o hidróxido de litio. Los principales productores
a partir de este tipo de depósitos son Chile, Argentina, China y Estados Unidos.
Bolivia cuenta con grandes recursos en sus salares, pero hasta ahora sólo se han
puesto en producción algunas plantas piloto con ínfimas producciones, bajo la
administración de la Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos.
Las pegmatitas son un tipo de granito caracterizadas por sus grandes cristales de
cuarzo, feldespato y mica. Algunas pegmatitas (denominadas LCT) están
enriquecidas en elementos raros, litio, cesio y tantalio. Dentro de este grupo el
espodumeno es el mineral más importante desde el punto de vista económico,
seguido por petalita, lepidolita, ambligonita y eucriptita. En el mundo hay cientos de
pegmatitas de tipo LCT pero sólo algunas de las más grandes están actualmente
produciendo litio. Son explotadas a cielo abierto o de manera subterránea. La
producción en este tipo de yacimientos se encuentra fundamentalmente en
Australia y en menor proporción en Zimbabwe, Brasil, China y Portugal.
Las fuentes potenciales de litio están constituidas por salmueras de pozos
petrolíferos, de campos geotermales y depósitos de arcillas ricas en litio. En los
EE.UU. se han identificado varias salmueras asociadas a campos petrolíferos con
contenidos importantes de litio. Sin embargo, la complejidad química de estas
salmueras no las hace atractivas como fuentes de este elemento, mientras no se
desarrollen tecnologías adecuadas. En cuanto a los campos geotermales, éstos
también presentan dificultades para su aprovechamiento por diversas razones: a)
concentraciones relativamente bajas; b) altas temperaturas de las soluciones; y c) la
presencia de cantidades relativamente altas de otros minerales tales como hierro,
manganeso, sílice, zinc, plomo, magnesio, etc. Por último, las arcillas ricas en litio
pueden dividirse en dos tipos: a) arcillas en las cuales el litio forma parte de la
estructura cristalina, como es el caso del mineral de arcilla llamado hectorita; y b)
arcillas en las cuales el litio resulta de un enriquecimiento secundario, por efecto del
movimiento de aguas termales o subterráneas.
La distribución geográfica de las fuentes mencionadas es variada, destacándose el
denominado “triángulo del litio” donde se ubican los salares de Argentina, Bolivia y
Chile que representan en conjunto más del 80% de los recursos en salares y más del
60% de los recursos totales.
YACIMIENTOS PEGMATÍTICOS
Las pegmatitas son el resultado de la cristalización final de magmas en un ambiente
profundo y rico en volátiles, que permite la formación de cristales de gran tamaño.
El litio se encuentra en pegmatitas en forma de minerales complejos, junto con
minerales de estroncio, uranio, selenio, germanio, wolframio, entre otros.
Los yacimientos pegmatíticos se explotan tanto por minería a tajo abierto, como
también en aquellas de gran tamaño con labores subterráneas.
Roca ígnea (magmática) de color claro compuesta mayormente por granito que
contiene grandes cristales de cuarzo, feldespato y mica, generado por acción del
agua la que se encuentra presente en todos los procesos de cristalización.
Normalmente se le encuentra en las intrusiones graníticas , pudiendo formar bolsas
que contengan bonitas formaciones cristalinas. Esto es porque los cristales son
libres de crecer en el espacio de la bolsa sin distorsionarse.
CLASIFICACION
Comunes
Complejas
LCT
NYF
Miaroliticas
GRUPOS PARAGENÉTICOS TEXTURALES DE PEGMATITAS
• Al primer tipo (equigranular, o gráfico) pertenecen las pegmatitas simples
compuestas fundamentalmente de cuarzo y feldespato.
• Al segundo tipo (de bloques), que consta de una zona de bloques
microclínicos, rodeados por una franja de estructura gráfica, pertenece la
mayor parte de las pegmatitas.
• El tercer tipo de pegmatitas (plenamente diferenciado) se caracteriza por el
desarrollo del núcleo cuarzoso de las zonas microclínica y gráfica.
• En el cuarto tipo (de sustitución de metales raros), además, se desarrollan
acumulaciones de minerales de metales raros.
• Por último, al quinto grupo pertenecen las pegmatitas de albita-
espondumena específicas que constituyen la forma superior de su
diferenciación.