Orca De monstruo a ícono Por Miguel Rubio Godoy

Estudios recientes sobre la ecología, el

comportamiento y el tamaño de distintas
poblaciones indican que hay al menos dos especies
de orcas y posiblemente sean más.

El famoso capitán ballenero y natura- natural de las orcas

Foto: Miguel Rubio G.

lista del siglo XIX Charles Melville Scam- que perseguían y ata-
mon, que cazó ballenas grises en Baja caban ballenas. En la
California, en la Laguna Ojo de Liebre Carta marina publi-
anteriormente conocida como Laguna de ca d a en 1539 p or
Scammon, entre otros sitios, pensaba que Olaus Magnus, ecle-
las orcas eran “bestias marinas que mero- siástico y escritor sue-
dean en todos los océanos; entrando en co, se muestra una
bahías y lagunas en donde siembran terror “orcha” atacando a
y muerte entre las ballenas grandes y entre una gran “balaena”.
las especies pequeñas de delfines, además En el fabuloso Libro
de perseguir focas y morsas, devorando, de los peces publicado
en sus expediciones de pillaje río arriba, por el naturalista sui-
incontables salmones y otros peces gran- zo Conrad von Gesner
des que se topen en su camino”. Como en en 1558, apareció la
la mayoría de sus observaciones, Scam- primera descripción
mon tenía razón, las orcas se encuentran científica de este temi- grandes del mundo.
En las aguas abiertas que rodean la Antártida nadan las orcas más

en todos los océanos del mundo y se ali- ble cetáceo que, dicho
mentan desde de diminutos arenques sea de paso, se ilustraba, al igual que las término “asesina-ballenas” por razones
hasta de enormes ballenas, e inspiran te- “balaenas”, amamantando a su crías. En obvias, pero al pasar al inglés se convirtió
rror en sus presas. Sin embargo en las 1758, Carlos Linneo incluyó en su Systema en “ballenas asesinas” (killer whales, en
últimas décadas se han descubierto en naturae la especie Delphinus orca. lugar de whale-killers). Sin importar el
ellas peculiaridades que Scammon difícil- El nombre actual, Orcinus orca, se nombre que se utilice, queda claro que se
mente podría haber intuido, y que hacen acuñó en 1860. El término orcinus viene trata de animales de cuidado.
de estos cetáceos personajes de una fabu- del latín y significa “perteneciente al Las orcas o ballenas asesinas man-
losa historia. orco”, y “orco” se refiere a los monstruos tuvieron su temible reputación desde la
o demonios del inframundo. O sea que antigüedad hasta más o menos la década
Monstruo marino Orcinus orca significa algo así como de 1970. Durante los años de caza de ce-
En Occidente se conoce y se teme a estas “demonio endemoniado” o “monstruo táceos, los balleneros no sólo reportaron
ballenas desde hace mucho; pertenecen a monstruoso” o “monstruo endemoniado”. infinidad de ocasiones en que las orcas
la misma familia de los delfines y son los El nombre de “ballenas asesinas” también atacaron en alta mar a ballenas más gran-
más grandes. Plinio el Viejo, historiador tiene una historia curiosa: los balleneros des, sino también varios incidentes en
romano del siglo I, escribió en su Historia españoles del siglo XVIII acuñaron el que empezaban a devorar a los animales

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Foto: Robert Pittman/NOAA

Foto: Miguel Rubio G.

Las ballenas relativamente pequeñas se alimentan de peces en tanto las de mayor
talla se alimentan de mamíferos marinos.

caron miles de horas para hábitos alimenticios, e infinidad de otros

seguir, observar y estudiar aspectos de su historia natural.
a las majestuosas orcas, Tras analizar la información acumula-
empleando tecnologías da a través de los años, Bigg encontró que
Madre y ballenato de orca Tipo C en el mar de Ross. Éstas son las cada vez más refinadas, hay dos poblaciones de orcas con ecología,
más pequeñas conocidas.
desde fotografía digital comportamiento y morfología distintos:
cazados antes de que pudieran subirlos a hasta pequeñas sondas rastreadas por unas relativamente más pequeñas que se
los barcos o arrastrarlos a las costas para satélite para marcar individuos, además alimentan de peces y siempre permanecen
procesarlos. A pesar de que no hay reportes de pruebas genéticas para identificarlos. en la misma zona en grupos más o menos
fidedignos de que las orcas hayan atacado El resultado es que hoy tenemos una ima-
a personas, sí los hay de que al menos gen completamente distinta de la orca; de Depredadores vistosos
pensaron en comerse a algunos fotógrafos hecho sabemos que las orcas se dividen en
Resulta curioso que los máximos de-
famosos como Herbert Ponting, fotógrafo distintos tipos.
predadores del mar tengan un aspecto
de la malhadada expedición antártica de tan llamativo. La mayoría de los depre-
Robert F. Scott en 1911, y Frank Hurley, Poblaciones, ecotipos y especies
dadores acuáticos y terrestres tienen
quien documentó la expedición de Ernest A partir de 1970, trabajando con orcas en patrones de color que les ayudan a
Shackleton en 1915 (ver ¿Cómo ves? Núm. el noroeste del Pacífico, en las costas de pasar inadvertidos por sus presas,
32). Ambos reportaron que fueron perse- Washington, Estados Unidos, y Columbia de modo que puedan emboscarlas o
guidos por grupos de orcas que rompían el Británica en Canadá, el biólogo marino acercarse a ellas sin alertarlas. Pero
una enorme ballena blanquinegra es
hielo bajo sus pies con la clara intención Michael Bigg descubrió que se podía
difícil de camuflar en cualquier tipo de
de engullirlos. identificar a cada individuo y estudiar con mar. Las orcas cooperan para cazar en
Hasta la década de 1970, aunque se cuidado sus patrones de color y las mues- grupo de manera similar a los lobos y
conocía su biología con mayor detalle, cas y cicatrices en las aletas que habían necesitan comunicarse para coordinar
la orca seguía siendo el mismo monstruo ido adquiriendo a lo largo de la vida. Así la caza, ya sea que persigan peces
descrito por Scammon: una especie de surgió la elaboración de catálogos fotográ- veloces o ballenas poderosas. Para
delfín gigante voraz que rondaba todos ficos de identificación de orcas individua- comunicarse a gran distancia utilizan
sonidos que viajan muy lejos bajo el
los mares del mundo y se comía todo lo les con base en sus marcas naturales,
agua. Pero en el calor de la caza cuerpo
que se atravesaba en su camino, desde técnica que hoy se usa en todo el mundo a cuerpo, a menudo en aguas revueltas
peces hasta ballenas, pasando por aves y para estudiar cetáceos. Armado de un y con poca visibilidad, su vistoso patrón
reptiles. Se pensaba que este ogro acuático creciente catálogo, y por supuesto de una de coloración con partes corporales
se organizaba en harenes comandados por dedicación y pasión sin igual, Bigg se claramente identificadas, les permite
machos, que aprovechaban ser más agresi- dedicó durante más de 15 años a documen- evaluar de un vistazo si sus compañeras
vos y de mayor tamaño que las hembras y tar con exquisito detalle la ecología y de- cambian de dirección o de velocidad, y
moverse coordinadamente. No importa
los animales juveniles para ejercer de jefes mografía de las orcas del noroeste del
si las presas también ven fácilmente a
supremos —de manera similar a las mana- Pacífico. Registró nacimientos y muertes, estos vistosos depredadores: cuando
das de leones—. Pero a partir de entonces asociaciones e interacciones entre ballenas lo hacen, probablemente ya es dema-
hubo una serie de investigadores que dedi- individuales y entre grupos de ballenas, siado tarde.

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 numerosos, y otras de mayor talla que tras generación, has-

Foto: Robert Pittman/NOAA

se alimentan de mamíferos marinos que ta convertirse en una
buscan en pequeños grupos a lo largo del característica de ese
litoral, y que abarcan regiones de caza tipo particular de or-
más amplias. Bigg llamó a estos dos tipos ganismos. Es probable
ecológicos o ecotipos orcas residentes y que hace muchos años
transitorias o transeúntes, por sus hábitos hubiera un solo tipo de
de movimiento. Al principio pensó que orca; para ciertos indi-
las orcas transitorias eran pequeños gru- viduos era una ventaja
pos de animales que se separaron de las ser rápidos pues po-
residentes; pero después de observaciones dían sobrevivir atra-
cuidadosas llegó a la conclusión de que se pando peces, y para
trataba de grupos independientes y distin- otros era ventajoso ser
tos. Cada ecotipo presenta preferencias robustos pues les per-
dietéticas específicas, no se juntan ni se mitía subyugar balle-
reproducen entre sí, y tienen una “cultura” nas más grandes que
distinta; es decir, una transmisión interge- ellos. Sin embargo,
neracional de conocimiento sobre áreas y que un individuo sea Una madre y su ballenato —la unidad básica de las sociedades balleni-
métodos de caza, preferencias dietéticas y a la vez muy rápido y les— cerca de la Isla Unimak, Alaska.
comportamientos sociales. muy corpulento es casi
Estos tres atributos surgieron claramen- siempre algo incompatible, por lo que se desde luego de heredar a sus ballenatos sus
te de un proceso evolutivo que les permitió tiende a ser de un tipo o del otro, pero no de características físicas. Es posible entonces
convertirse en el miembro más exitoso de los dos al mismo tiempo. Las orcas exitosas que estas dos estrategias de vida, cuyas
la familia de los delfines. Un atributo que en alimentarse, independientemente de si características cada grupo iba heredando
favorece a un individuo de una especie comieron peces ágiles o ballenas pesadas, a sus descendientes, fueran dividiendo a
puede ser seleccionado por el entorno y debieron estar en buenas condiciones de las orcas y que después de algunos miles o
heredarse a los descendientes generación reproducirse y sacar adelante a sus crías, y millones de años de llevar vidas separadas
llegaran a diferenciarse en muchas otras
Hemisferio sur Hemisferio norte cosas además del tamaño y a ser incapa-
Macho Hembra Macho Hembra ces de reproducirse y tener descendencia
1 Antártico 6 Residente común, pues son distintas incluso a nivel
(tipo A) genético. Se convirtieron entonces en es-
pecies distintas.
Si bien todas las orcas se ven iguales,
con su característica coloración blanquine-
7 De Bigg (transitoria)
gra de panda marino, hoy sabemos que hay
2 Banquisa (tipo B grande) por lo menos 10 ecotipos distintos: cinco
en el hemisferio norte y cinco en el sur.
Si se les mira bien, sin siquiera considerar
diferencias ecológicas, de comportamien-
to, etc., y se parte sólo de su tamaño y
8 Costera
coloración, se hace también evidente que
3 Gerlache (tipo B chica) hay distintos ecotipos. Por ejemplo, en el
hemisferio sur, en las aguas abiertas que
rodean la Antártida, nadan las orcas más
grandes del mundo, las del tipo A antárti-
9 Atlántico Noreste Tipo 1 co; en los canales pegados a la península
4 Del Mar de Ross (tipo C)
que sobresale del continente blanco hay
ballenas de talla intermedia como la orca
de Gerlache o tipo B chico; y cerca de los
hielos que rodean este continente hay otras
5 Subantártica (tipo D)
10 Atlántico Noreste Tipo 2 mayores, la orca de banquisa o tipo B gran-
de. La de Gerlache y la banquisa presentan
enormes parches blancos sobre los ojos y
una curiosa coloración verdosa porque se
les pegan algas en el cuerpo. En el mar de
Ross viven las orcas más pequeñas que
0 10 m

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Foto: Taipan/carnivoraforum.com

Foto: Miguel Rubio G.

Las orcas de la Isla Crozet son conocidas por su singular arte de encallar Las ballenas antárticas les enseñan a los juveniles cómo localizar focas sobre
en una playa para cazar cachorros de foca y después volver al agua. los témpanos de hielo y cómo crear olas para tirarlas al agua.

se conocen, la del mar de Ross o tipo C, de llamadas. Una evidencia de que esto se Reinas de los mares
y en las aguas subantárticas rondan unas debe a la transmisión cultural del dialec- Las orcas son inteligentes, longevas, inten-
orcas de talla mediana y parches diminutos to es que cuando se coloca una orca sil- samente sociales y cooperan para cazar y
sobre los ojos, la orca subantártica o tipo vestre en cautiverio, ésta aprende el sobrevivir: entre más las conocemos, más
D. Aunque no se ha establecido formal- dialecto de las demás ballenas del estan- nos fascinan, quizá porque es mayor nues-
mente, es muy probable que los diferentes que. Aparte de las vocalizaciones, otros tra identificación con ellas. Estos inconfun-
ecotipos de orcas antárticas correspondan comportamientos importantes se transmi- dibles pandas marinos, al igual que los
a especies distintas, pues se sabe que tie- ten culturalmente. Por ejemplo la manera terrestres, han sido adoptados por muchos
nen diferencias genéticas considerables. de cazar: las ballenas antárticas maduras como símbolos de la biodiversidad y su
Es cosa de tiempo para que se describan enseñan a las juveniles cómo localizar importancia. Desempeñan un papel ecoló-
formalmente éstas y otras variedades de focas sobre los témpanos de hielo y cómo gico fundamental al ser los depredadores
orcas como especies distintas. El uso de la crear olas para tirarlas al agua, y las orcas absolutos de los océanos. Se suele pensar
palabreja ecotipo refleja que la mayoría de maduras de la península Valdés en Argen- que los tiburones ocupan esta posición,
los científicos no se anima todavía a descri- tina y las de la isla subantártica Crozet pero las orcas oceánicas del Pacífico, que
bir y definir diversas especies de orca, pues entrenan a las jóvenes en el arte de enca- Bigg no llegó a conocer pues murió en
quedan detalles por investigar. De hecho, llar en una playa repleta de cachorros de 1990, se alimentan de escualos. Con su
“ecotipo” significa especie en proceso de foca, para después regresar al agua con enorme talla y eficiente organización para
definición. Se ha propuesto, si se decide un apetitoso bocado. Las orcas también cazar, no ha habido sobre la Tierra depre-
que hay distintas especies de orcas, que se pasan información sobre dónde encon- dadores más formidables que ellas desde
las transitorias del noroeste del Pacífico se trar un sabroso bufet; tanto las ballenas que desaparecieron los dinosaurios hace 65
llamen orcas de Bigg, en honor al científico de Alaska como las de las aguas suban- millones de años. Las orcas habitan todos
que inició el estudio de estos cetáceos. tárticas han descubierto que es una delicia los mares del planeta y están atadas a la
encontrar un barco pesquero con una línea superficie por su necesidad de salir a respi-
Cultura ballenil de pesca desplegada: basta con seguirla rar, por eso resulta casi increíble que no
Las orcas, igual que todas la ballenas para ir desprendiendo los peces de los sepamos con certeza cuántas especies hay.
dentadas (ver ¿Cómo ves? Núm. 161), anzuelos y darse un atracón sin esfuerzo. Si conocemos tan poco sobre la especie
usan sonidos para comunicarse, navegar Las orcas residentes de Columbia Britá- más carismática, fácilmente reconocible,
y localizar presas. Desde 1980 se sabe que nica transmiten a sus descendientes el ampliamente distribuida y quizá más estu-
las distintas poblaciones de orcas residen- secreto de a cuáles playas rocosas dirigir- diada de todas las que habitan en los mares,
tes del noroeste del Pacífico tienen dialec- se para masajearse y quitarse así la piel cabe preguntarse qué tanto sabemos de los
tos definidos: repertorios estereotípicos vieja. Algunas ballenas de Alaska depo- otros millones de especies que viven en los
sitan los cadáveres de las ballenas que océanos de nuestro planeta.
Más información cazaron en aguas someras y regresan a
• Museo de Ciencias, Universum, alimentarse durante varios días, un com- Miguel Rubio Godoy es licenciado en investigación
actividades en línea: www. portamiento típico de algunos carnívoros biomédica básica por la UNAM y doctor en biología por

terrestres que no se ha observado en

la Universidad de Bristol, Inglaterra. Es investigador
universum.unam.mx/interactivos/
del Instituto de Ecología, A.C. y colaborador habitual
ballena/05_evolucion.php ningún otro grupo de orcas. de esta revista.

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