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TEMA Nº 1
EL CONOCIMiÍ:NTO CIENTfFICO

1. ¿Es el conocimiento un problema?

No lo parece asl, a primera vista . Estamos tan habituados, en nuestra vida cotidiana, en
nuestro, en todo lo que decimos y pensamos, a manejar una cantidad tan grande de conocimientos
que, por eso, el conocimiento se nos presenta como algo natural casi, que no cuesta esfuerzo
adquirir . Todos sabemos que la Tierra es esférica, que el átomo se compone de un núcleo y
electrones, que Colón arribó a América un 12 de octubre de 1492. Todo parece muy sencillo hasta
aqul: lo dicen los manuales escolares y los periódicos, lo repite la gente, nadie intenta negarlo.
Pero nuestra perspectiva cambia radicalmente si, de pronto hacemos una sencilla pregunta: ¿cómo
es que sabemos todo esto? ¿Cómo sabemos que es verdad, si no hemos podido comprobarlo
directa y personalmente? Y aún más, aun cuando lo comprobáramos en apariencia ¿podrlamos
estar seguros de lo que vemos, olmos y sentimos? Porque el Sol parece girar alrededor de nuestro
planeta, y sabemos que eso no es cierto; la materia presenta un exterior inerte, y sin embargo está
cargada de una tremenda energla en su interior, y asl con todo.
Al llegar á este punto es que podemos entonces vislumbrar que existe un problema
alrededor de lo que es el conocer, el saber algo acerca de los objetos que nos rodean y acerca de
nosotros mismos. Y esté problema radica fundamentalmente en que los seres humanos necesitan
para desarrollar su vida y responder a sus inquietudes , de un conjunto amplio de conocimientos
pero, por otra parte, fa verdad no se muestra directa y llanamente a nuestra percepción, debe ser
buscada, encontrada por medio de un trabajo indagatorio que tiene como referencia los mismos
objetos de los que intentamos conocer algo.
Surge entonces una primera distinción que es preciso resaltar, particularmente para los
estudiantes : no debemos confundir una afirmación (que puede ser cierta o falsa, no importa en
este caso) respecto a un hecho o a un objeto, con el proceso mediante el cual se ha obtenido el
conocimiento cuyo resultado es esa afirmación . En otras palabras, aquello que dice un profesor o
que leemos en un libro o un periódico digamos, por ejemplo, que la economla suiza crece a un
ritmo del 4 por ciento anual, es una afirmación, cierta o falsa, que nosotros podemos recordar y
utilizar; es, por tanto, un conocimiento, que recibimos si se quiere de un modo pasivo, y que
incorporamos y relacionamos con otros que poseemos de antemano. Pero resulta evidente que
alguien, una o más personas, son lo,s responsables de esa afirmación ; alguien, de algún modo, ha
estudiado la economla suiza, para seguir con nuestro ejemplo, y ha determinado por algún medio
que su crecimiento anual es del 4 por ciento y no del 3 o del 5 por ciento, ¿cómo lo há hecho? ¿de
qué recursos se ha valido para saberlo: Este es el punto que nos interesa. Aqul, cuando
comenzamos a preocuparnos acerca del modo en que se ha adquirido un conocimiento , o que
intentamos encontrar un conocimiento nuevo, se nos presentan problemas de variada lndole,
muchos de los cuales son el campo de estudio de la metodologla. Algunos de ellos, los más
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generales, serán apenas esbozados en las páginas siguientes, por CUé:Hl lo son el tema de la
epistemologfa y de la filosofía del conocimiento en general.
2. El conocimiento como proceso
El hombre parece haber sido siempre un ser preocupado por entender y desentrañar el
mundo que lo rodea, por penetrar en sus relaciones y en sus leyes, por atisbar hacia el futuro ,
descubriendo el posible sentido de las cosas que existen a su alrededor . No podemos aquf discutir
por qué ocurre esto, ni resumir tampoco las varias teorizaciones que existen al respecto. Puede sin
embargo, ser útil intentar una breve digresión.
Desde que la especie humana comenzó a crear cultura, es decir, a modificar y remodelar el
ambiente que la rodec¡ba para sobrevivir y desarrollarse, fue necesario también que el hombre
comprendiera la naturaleza y las mutaciones de los objetos que lo rodeaban. Tareas que a
nuestros ojos resultan tan simples como edificar una vivienda precaria, domesticar animales o
trabajar la tierra sólo pudieron ser emprendidas a la luz de infinitas y cuidadosas observaciones del
medio; el ciclo diario y anual, la reproducción de vegetales y animales, el estudio del clima y de las
tierras y la geograffa fueron, indudablemente, preocupaciones vitales para nuestros remotos
antecesores, por cuanto de esta sabidurf a dependía la supervivencia misma de la especie.
El conocer, entonces, surgió indisolublemente ligado a la práctica vital y al trabajo de los
hombres, como un instrumento insustituible en ese mismo proceso de trabajo . Pero, según las más
antiguas narraciones que poseemos, el pensamiento de esas lejanas épocas no se circunscribió
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exclusivamente el conocimiento instrumental, aplicable directamente al mejoramiento de las
condiciones materiales . Junto con éste aparecieron simultáneamente las preocupaciones por
comprender el sentido general del cosmos y de la vida; la toma de conciencia del hombre frente a
su propia muerte supone la adopción de una actitud que lleva el sello de la angustia frente al propio
destino, frente a lo desconocido que no se puede abarcar y entender. De allf surgieron los·primeros
intentos de elaborar explicaciones globales de toda la nªturaleza y con ello el fundamento, primero
de la magia, de las explicaciones religiosas más tarde, y de los sistemas filosóficos en un periodo
posterior.
Si nos detenemos a e$tudiar algunos de los libros sagrados de la antigüedad, y hasta los
mitos de los pueblos ágrafos o las obras de los primeros filósofos, veremos , en todos los casos,
que aquf aparecen sintéticamente pero sin un orden riguroso, tanto razonamientos lúcidos y
profundos como observaciones prácticas y empfricas, sentimientos y anhelos junto con intuiciones,
a veces geniales y otras veces profundamente desacertadas. Todas estas construcciones del
intelecto -donde se vuelcan también toda la pasión y el sentimiento de quienes las construyeron­
deben verse como parte de un proceso más que como receptáculo de infinidad de errores por
cuanto ellas demuestran que las primeras aproximaciones en la búsqueda de la verdad son
diffciles: en la historia del pensamiento nunca ha sucedido que alguien haya de pronto alcanzado la
verdad pura y completa sin antes pasar por el error; muy por el contrario, el análisis de muchos
casos nos harfa la prueba de que siempre, de algún modo, hay que pasar por conocimientos
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falaces, por ilusiones e impresiones engañosas antes de poder ejercer sobre ellas la critica que
luego permita elaborar un conocimiento más objetivo y satisfactorio .
Lo anterior implica decir que el conocimiento, es más que nada un "proceso", no un acto
único o algo que se alcanza bruscamente y de una vez; y es un proceso no sólo desde el punto de
vista histórico en que nos hemos situados hasta aquf, sino que también lo es en lo que respecta a
cada caso particular, a cada descubrimiento, teorla o hipótesis que se elabore. A partir de lo
anterior será posible apreciar con más exactitud el propósito de nuestro libro, que tiene por objeto
presentar una visión de conjunto del proceso mediante el cual se obtiene el conocimiento cientlfico,
es decir, la investigación.
3. Diferentes tipos de conocimiento
Hemos hecho alusión, en lineas anteriores, a sistemas religidsos y filosóficos, al
pensamiento mágico, y a otras manifestaciones que, declamos, no se pueden desestimar pese a
sus errores sino que deben ser comprendidas como parte de un proceso gradual de afirmación de
un saber més vélido. Ahora bien, no se trata sólo de esto; si concebimos al hombre como un ser
complejo, dotado de una capacidad de raciocinio pero también de una efectividad veremos Que
éste tiene, por lo tanto, muchas maneras distintas de aproximarse a un objeto de su interés. Ante
una cadena montal'\osa, por ejemplo, puede dejarse llevar por sus sentimientos y maravillarse de la
majestuosidad del paisaje, o bien puede tratar de estudiar su composición mineral y sus relaciones
con las zonas vecinas; puede embargarse de una emoción definida que le haga ver en lo que
observa la obra de un dios o de un destino especial para si y el universo, o también pude situarse
frente a ello evaluando sus posibilidades de aprovechamiento material, contempléndola como un
recurso para sus fines.
El producto de cualquiera de estas actitudes proporcionaré en todos los casos, algún tipo
de conocimiento . Porque un buen poema puede decirnos tanto acerca del amor o de la soledad
como un completo estudio psicológico y una novela puede mostrarnos aspectos de una cultura, un
pueblo o un momento histórico tan bien como el mejor intento sociológico. No se trata de
desvalorizar aquí, naturalmente, el pensamiento cientlfico, ni de poner a competir entre si a
diversos modos de conocimiento . Precisamente lo que queremos destacar es lo contrario: que hay
diversas aproximaciones igualmente legitimas hacia un mismo objeto, y que lo que dice el poema
no es toda la verdad, pero es algo que no puede decir la psicologla porque se trata de una
percepción de naturaleza diferente, que se refiere a lo que podemos conocer por el sentimiento o
la emoción, no por medio de la razón.
Desde este punto de vista, entonces, pretendemos situar al conocimiento cientlfico como
uno de los modos posibles de conocimiento humano, quizás el más útil y el más desarrollado, pero
no por eso el único, o el único capaz de proporcionarnos respuestas para nuestros interrogantes.
Lo importante, creemos, es distinguir nftidamente entre esos planos, para procurar que el campo
del razonamiento no sea invadido por la pasión o la emoción, para lograr que aquello que
pertenece a la intuición religiosa o a la elaboración estética no pierda su integridad, pero no invada
un terreno al que sólo pueden salir perjudicando . Por este motivo es que resulta necesario precisar
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con alguna claridad -aun cuando lo haremos someramenlt- las principales características de ese
tipo de pensar e indagar que se designa como científico .
4. El conocimiento científico y sus características
La Ciencia es una vasta empresa que ha ocupado y ocupa una gran cantidad de esfuerzos
humanos en procura del objetivo de adquirir conocimientos sólidos acerca de la realidad. Tratar de
elaborar una definición más precisa serla tarea evidentemente ardua y el lector interesado en
definiciones rigurosas podrá consultar con provecho diversas obras; lo que nos interesa señalar
aquí es que la ciencia ante todo, deber ser vista como una de las actividades que el hombre
realiza, corno un conjunto de acciones encaminadas y dirigidas hacia un determinado fin, que no
es otro que el de obtener un conocimiento verificable sobre los hechos que nos rodean. Como toda
actividad humana, la labor de los científicos e investigadores está naturalmente enmarcada por las
necesidades y las ideas de su tiempo y de su sociedad. Los valores, las perspectivas culturales y
el peso de la tradición juegan un papel sobre toda actividad que se emprenda, y de un modo
menos directo pero no por eso menos perceptible, también se expresan en la producción
intelectual de una época el tipo de organización que dicha sociedad adopte para la obtención y
transmisión de conocimientos y el papel material que se otorgue al científico dentro de su medio.
Considerando estos factores será preciso definir a la ciencia como una "actividad social" y no
solamente individual, pues de otro modo corremos el riesgo de imaginar al científico como a un
ente abstracto, como un ser que no vive en un medio determinado , y perderemos entonces de vista
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el carácter inevitablemente "histórico" que tiene todo conocimiento científico.
Entrando más de lleno en la determinación de las características principales del
pensamiento científico habremos de puntualizar que éste se ha ido gestando y perfilando
históricamente, por medio de un proceso que se acelera notablemente a partir de la época del
Renacimiento, y distinguiéndose de lo que algunos autores denominan "conocimiento vulgar" . La
diferencia que la Ciencias tiene con el pensar más o menos espontáneo que preside la vida
cotidiana, "el mundo del manipular" al decir de Karel Kosic, es, antes que nada, el rigor que
pretende imponer a su pensamiento . Al igual que la filosofla, la ciencia trata de definir con la mayor
precisión posible cada uno de los "conceptos" que utiliza, desterrando asf las ambigüedades del
lenguaje cotidiano. Nociones como las de "crisis económica" , "vegetal", "estrella", por ejemplo, que
son frecuentes en el lenguaje corriente tienen en éste, sin embargo, Hmites bien imprecisos . No
puede suceder asl en el dominio de la investigación: si llamamos "crisis" a toda perturbación que
una nación tiene en su economía sin distinguir entre los diversos tipos de fenómenos que ocurren
nos será imposible construir una teoría que pueda describir y explicar lo que son precisamente las
crisis porque nuestro lenguaje será nuestro principal enemigo ; de allí la necesidad de
conceptualizar con el mayor rigor posible todos los elementos que componen nuestro
razonamiento, pues éta es la única vla que permite que el mismo tenga a su vez un significado
concreto y determinado.
Otras cualidades epecit1cas de la ciencia, que la permiten distinguir con bastante nitidez
del pensar cotidiano y de otras formas de conocimiento (según velamos en 3.) son las siguientes :
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a. Objetividad: esta palabra tiene su origen en el "objeto", es decir en aquello que se estudia, sobre
lo cual se desea conocer o saber algo. La objetividad significa el intento por obtener un
conocimiento que concuerde con la realidad del objeto, que lo describa o explique tal cual es, y no
como nosotros desearíamos que fuese. Ser objetivo es tratar de encontrar la realidad del objeto o
fenómeno estudiado, elaborando proposiciones que reflejen sus cualidades . Lo contrario es la
subjetividad, las ideas que nacen del prejuicio, de la costumbre o de la tradición, las meras
opiniones o impresiones . Para poder luchar contra la subjetividad es preciso que nuestros
conocimientos puedah ser verificados por otros, que cada una de las proposiciones que se hacen
sean comprobadas y demostradas en la realidad, sin dar por aceptado nada que no pueda sufrir
este proceso de verificación .
Si la persona sostiene: "hoy hace más calor que ayer" y otra lo niega, en principio, no
podemos decir que ninguna de las dos afirmaciohes sea falsa o verdadera . Probablemente ambas
tengah razón en cuanto a que Sienten más o menos calor que el dla anterior, pero eso no puede
significar que en realidad, objetivamente , la temperatura haya aumentado o decrecido. Se trata de
afirmaciones no cientr ficas, no verificables, y que por eso eben considerarse como subjetivas .
Decir, en cambio, "ahora la temperatura es de 24º C''., es una afirmación que, de ser verificada,
adquiere carácter de cientifica, y que puede considerarse entonces objetiva.
El problema de la objetividad no es tan simple como podrla dar a ehtender el anterior
ejemplo sacado del mundo físico. En todas nuestras apreciaciones va a existir siempre una carga
de subjetividad, de prejuicios, intereses y hábitos mentales, que heredamos de nuestra cultura y de
los que participamos muchas veces sin saberlo. Este problema se agudiza más cuando nos
referimos a problemas que más directamente nos conciernen, cotno los de la sociedad, la
economla, la polltica, en todos los cuales puede decirse que de algún modo soniós a la vez los
investigadores y los objetos investigados . Por eso no debemos decir que la ciencia es objetiva sino
que intenta, pretende, se objetiva, tratando de alcanzar un fin que, en plenitud, es inaccesible .

b. Racionalidad : es otra caracteristica de suma importancia para definir la actividad cientifica, que
se refiere al hecho de que la ciencia utiliza la razón como arma esencial para llegar a sus
resultados . Por eso los cientrficos trabajan siempre con conceptos, juicios y razonamientos y no
con sensaciones , imágenes o impresiones. Los enunciados que realizan son combinaciones
lógicas de esos elementos conceptuales que deben ensamblarse coherentemente, evitando las
contradicciones internas, las ambigüedades y las confusiones que la lógica nos enseña a superar .
La racionalidad aleja a la ciencia de la religión, y de todos los sistemas donde aparecen elementos
no-racionales, y donde se apela a principios explicativos extra o sobrenaturales; y la separa
también del arte donde cumple un papel secundario, subordinado a los sentimientos y
sensaciones.
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c. Sistematicidad : la ciencia es sistematica , organizada on sus búsquedas y en sus resultados . Se

preocupa por construir sistemas de ideas organizadas racionalmente y de incluir todo conocimiento
parcial en totalidades cada vez mas amplias . No pasa por alto ningún problema o conocimiento
sino que, por el contrario, pretende conjugarlos dentro de teorlas y leyes mas generales. La
sistematicidad esta ligacja con la siguiente caracterlstica que examinaremos .

d. Generalidad : la preocupación cientlfica no se interesa tanto por ahondar y completar el

conocimiento de un solo objeto individual, como por lograr que cada conocimiento parcial sirva
como puente para alcanzar una comprensión de mayor alcance. Para el investigador, por ejemplo,
carece de sentido conocer todos los detalles constitutivos de un determinado trozo de mineral: su
interés se encamina preponderantemente a establecer las "leyes" o normas generales, que nos
describen el comportamiento de todos los minerales de un cierto tipo . De este modo, tratando de
llegar a lo general y no deteniéndose exclusivaente en los particular, es que las ciencias nos
otorgan cada vez explicaciones más valiosas para comprender la totalidad de nuestro mundo.

e. Falibilidad: la ciencia es uno de los pocos -si no et único- sistema elaborado por el hombre, que
reconoce su propia capacidad de equivocarse , de cometer errores. En esta conciencia de sus
limitaciones es donde reside su verdadera capacidad para autocorregirse y superarse, para echar
por tierra todas las elaboraciones conocidas cuando se comprueba su falsedad . Gracias a ello es
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que nuestros conocimientos se renuevan constantemente y que vamos hacia un progresivo
mejoramiento de nuestras explicaciones . Al reconocerse falible todo cientlfico abandona la
pretensión de haber é;ilcanzado verdades absolutas y finales , y por el contrar io sólo se plantea que
sus conclusiones son "provisoriamente definitivas ", válidas solamente mientras no puedan ser
negadas o desmentidas . En consecuencia, toda teoría, ley o afirmación está sujeta, en todo
¡v . .
momento, a la revisión, lo que permite perfeccionarlas y modificarlas para hacerlas cada vez más
objetivas, racionales, sistemáticas y generales .
Este carácter abierto que tiene la ciencia la aparta considerablemente de cualquier dogma
o verdad revelada con pretensiones de infalibilidad, y es la que le proporciona una nítida ventaja
para explicar hechos que esos dogmas no interpretan o explican.
5. Clasificación de las ciencias
Siendo tan vasto el conjunto de fenómenos que nos roean, tan polifacéticos y distintos, y
teniendo en cuenta que cada tipo de problema requiere el empleo de métodos y técnicas
específicas -de acuerdo a los objetos a investigar -, es que la ciencia se ha dividido en varias
ramas, de acuerdo al tipo de hechos estudiados .
Las ciencias que se ocupan de objetos ideales, y en las que se opera deductivamente,
como las matemáticas o la lógica, son llamadas ciencias "formales". Las ciencias que se ocupan de
los hechos del mundo flsico que nos rodea son llamadas "fácticas", para distinguirlas de las
anteriores, incluyéndose entre ellas a la física , la química , la biologla, ele. Las ciencias que tratan
de los seres humanos , de su conducta y de sus creaciones son, en principio, también ciencias

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fácticas; entre ellas cábe mencionar a la psicologla, la historia, la economla, la sociologla y muchas 1
otras. Pero, como cuando estudiamos las manifestaciones sociales y culturales necesitahlús utilizar
una conceptualización y unas técnicas de investigación muy diferentes a lás de las cienclás flsico­
naturales, se hace conveniente entonces abrir una nueva categorla que se refiera particularmente
a tales objetor; de estudio . Se habla pót eso asl de ciencias "humanas" o ciencias de la "cultura",
como una forma de reconocer lo especifico de tales terrenos de estudio.
Debe comprenderse que 1:1sta clasificación es apenas un esbozo esquemático de todas las
disciplinás existentes, y que muchos problemas reales no admiten un tratamiento unilateral sino
que sólo pueden resolverse mediante un esfuerzo interdisciplinário . Asl el tratar de determinar el
"sistema socio-éconómico" de una sociedad es uha tarea a la vez sociológica, polltica, histórica y
económica; los problemas de la genética requieren uri abordaje doble, qulmico y biológico, etc.
Cohvlené aclarar que la clasificación de las ciencias, asl como la existencia misma de
disciplinas separadas, posee siempre algo de arbitrário. Sé trata de distiheiones que se han hecho
para la mayor comodidad y facilidad en el estudio d€j Irealidad, pues ésta ne se divide, jjor cierto,
en compartimentos separados , Por eso·. históricamehte, han aparecido nuevas ciencias, y se ha
ido modificando también la separación que puede establecetse entre las mimas.
Por otra parte, según el tipo de interés qué prevalece en la búsqueda de conocimientos,
estos pueden dividirse asimismo en "puros y apllcádos'', hablándose generalmente también de
ciencias de uno y de otro tipo.
Las ciencias puráS son las que se proponen conocer las leyes generales de lús fenómenos 7
estudiados, elaborando teorfas de amplio alcance para comprenderlos , y que se desentienden -al
menos en forma inmediata-' de las posibles aplicaeiones prácticas que se pueda dar a sus
resultados. Las aplicadas, por su parte, concentran su atención en estas 'posibilidades concretas
de llevar a la práctica las teorlas generales, y de!stinán sus esfuerzos a resolver las necesidades
que se plantean la sociedad y los hombres. De e!3tas últimas ciencias surgen las técnicas
concretas que se utilizan en la vida cotidiana. Ejemplo: de las ciencl1¡1s ff sicas, que son puras,
surgen las ramas dé la ingenierla mecánica, electrónica, etc.; de la biologla y la quimica la
medicina, y asf en todos los casos. No hay ciencia aplicada que no tenga detrás suyo un conjunto
slstemáticó de conocimientos teóricos "puros", y casi todas las ciencias puras son aplicadas
constantemente a la resolución de dificultades concretas .
La división entre ciencias puras y aplicadas no debe entenderse como una delimitación
rfgida entre dos campos opuestos y sin conexión. Toda Ciencia es pura solamente en él sentido de
que no se ocupa directamente por encontrár aplicaciones, pero eso no implica que su problemática
pueda disociarse dél resto de las preocupaciones de lá sociedad . Entre ciencias puras y aplicadas
existe una interrelación dinámica, de tal modo que los adelantos puros nutren y permiten el
desarrollo de las aplicaciones, mientras que éstas someten a prueba y perrniteh revisar diariamente
la actividad y los logros de las ciencias puras, proponiéndoles también nuevos desaflos.
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EJERCICIO TEMA 1

1. Distingue, para algunos de los siguientes conceptos, la forma diferente

en que definen el lenguaje científico y el lenguaje cotidiano: Precio, Cultura,
Metal, Energía, Árbol, Peso. Expresa estos conceptos como los usas
cotidianamente , de acuerdo al contexto donde estés ubicado y compáralos
con conocimientos que puedes indagar en textos científicos de las áreas
donde se utilizan estos términos . Puedes elaborar un cuadro comparativo.

2. . Imagina que en una región se producen fuertes lluvias que dejan

a la intemperie varios ciudadanos . ¿Cuál explicación daría un
religioso, un científico , un viejo habitante del barrio? Relaciona esta
situación con los tipos de conocimiento .

3. De acuerdo a la lectura realizada clasifica los siguientes conocimientos:

Conocimiento Común Científico

A. Según el PNUD, 113 millones de niños en el
mundo no asisten a la escuela.
B. "la criminalidad viene determinada en un 50
por ciento por los genes de las personas".
C. Según el Instituto Nacional de Estadísticas
(INE) en el 2003 el 62% de los ciudadanos
mayores de 65 años carece de ingresos.
D.Lasfases lunaresincidenenelcomportamiento
humano.
E. Objetos cortantes dejados en asientos de
transporte público (micro y buses) contaminan
con Sida.

4. ¿Crees que el conocimiento popular juega algún papel en la investigación?

Escribe un ejemplo donde se haya utilizado el conocimiento popular.

5. Glosario: seleccione del tema avanzado por lo menos cinco palabras y busque
su significado