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Desde la última y feroz batalla de la Legión Olvidada, Romulus y Tarquinius
han viajado por medio mundo hasta llegar a Egipto. Tras ser reclutados por
la fuerza para formar parte de las legiones de César en Alejandría, están a
punto de ser aniquilados por los egipcios.
Pero hay otro enemigo tanto o más peligroso: varios legionarios sospechan
que los nuevos reclutas son esclavos que han huido y que por ello deben ser
castigados con la crucifixión.
Mientras, en Roma, Fabiola, la hermana gemela de Romulus, se enfrenta a
un grave peligro. Amante de Bruto desde hace tiempo, está recibiendo
atenciones del gran enemigo de éste, Marco Antonio, y se ve involucrada en
la conspiración para asesinar a César. Una tragedia se avecina para Fabiola,
quien debe decidir si llevar a cabo o dejar de lado sus planes de venganza
contra el hombre de quien cree ser hija.
Desde los campos de batalla de Asia Menor y el norte de África, hasta las
calles sin ley de la ciudad de Roma y las arenas repletas de gladiadores, los
tres protagonistas deben usar sus habilidades para sobrevivir a las intrigas
de la guerra civil. A medida que los eventos comienzan su despiadada
marcha hacia los fatídicos Idus de marzo, la hora de la verdad los espera.
 Ben Kane
Camino a Roma
La legión olvidada-3
 1

Egipto

Alejandría, invierno del 48 a. C.

–¡
M oved el culo! —gritó el optio, golpeando con la hoja plana de la espada a
los legionarios que tenía más cerca—. ¡César nos necesita!
A los diez hombres de su escuadra no les hacía falta que los alentaran. El
piquete nocturno estaba situado en el Heptastadion, el estrecho paso elevado
artificial que iba desde el muelle hasta una isla estrecha y alargada, y que dividía
el puerto en dos. Dado que había agua a un lado y a otro, se trataba de un enclave
aislado. Teniendo en cuenta lo que estaba pasando, no era un lugar demasiado
recomendable.
El brillo amarillo que despedía el Pharos, el enorme faro de la ciudad, había
aumentado sobremanera debido a los barcos que ardían a lo largo del muelle. El
fuego, iniciado por los hombres de César, se había propagado rápidamente entre
las embarcaciones hasta llegar a los almacenes cercanos y los edificios de la
biblioteca para acabar formando una conflagración que iluminaba la zona como
si fuera de día. Tras reunirse con los compañeros que habían sido obligados a
retirarse a las callejuelas oscuras, miles de soldados egipcios reaparecían para
atacar a las fuerzas de César. Se encontraban a menos de cien pasos del
Heptastadion, el punto más lógico en el que aguardar al enemigo.
Romulus y Tarquinius corrían gustosos al lado de los legionarios. Si los
soldados egipcios que gritaban atravesaban sus líneas, acabarían todos muertos. Y
aun cuando los egipcios no lo consiguieran, tenían escasas posibilidades de
sobrevivir. Los egipcios los superaban con creces en número y los legionarios no
contaban con ninguna vía segura por la que retirarse. La ciudad estaba repleta de
nativos hostiles y el paso elevado conducía a una isla desde la que no había modo
de escapar. Sólo había barcos romanos pero, debido al enjambre de tropas
enemigas, resultaba imposible huir sin correr peligro.
Romulus dirigió una mirada anhelante al único trirreme que había logrado
escapar. Se acercaba a la entrada occidental del puerto, y a bordo iba Fabiola, su
hermana melliza. Tras casi nueve años de separación, se habían visto fugazmente
hacía unos instantes. Fabiola era conducida a mar abierto, lejos del peligro, y
Romulus no podía hacer nada al respecto. Pero, por curioso que pareciese, no se
sentía desolado. Era consciente del motivo. El mero hecho de saber que Fabiola
estaba sana y salva hacía que sintiese una alegría indescriptible. Mitra mediante,
ella le habría oído gritar que estaba en la Vigésima Octava Legión y, por tanto,
podrían reencontrarse algún día. Después de tantas plegarias para dar con su
hermana desaparecida, los dioses habían respondido.
Sin embargo, en esos momentos, como tantas veces antes, estaba a punto de
iniciar una lucha a vida o muerte.
Reclutados a la fuerza para servir en las legiones, él y Tarquinius formaban
parte del pequeño destacamento de César en Alejandría, que ahora estaba a
punto de ser arrollado. Sin embargo, Romulus obtenía cierto consuelo de su nueva
situación, por precaria que ésta fuera. Si el Elíseo le aguardaba, no entraría en él
como esclavo ni como gladiador. Ni como mercenario o prisionero. Romulus se
enderezó.
« No —pensó con vehemencia—. Soy un legionario romano. Por fin. Soy
dueño de mi propio destino y Tarquinius y a no me controlará» . Hacía apenas
una hora, su amigo rubio se le había revelado como el autor del asesinato que
había obligado a Romulus a huir de Roma. Romulus seguía conmocionado por la
noticia. La incredulidad, la ira y el dolor se arremolinaban en una mezcla tóxica
que hacía que la cabeza le diera vueltas. Decidió dejar el dolor a un lado para
mejor ocasión.
Jadeando, el grupo alcanzó la parte posterior de la formación de César, que
sólo tenía seis filas de profundidad. De repente, las órdenes que se vociferaban, el
choque metálico de las armas y los gritos de los heridos se oy eron muy cerca. El
optio deliberaba con el oficial más cercano, un tesserarius de aspecto nervioso.
Éste, que llevaba un casco con el penacho transversal y armadura de escamas
parecida a la del optio, empuñaba un bastón largo para obligar a los legionarios a
formar una fila como era debido. Si bien él y otros subordinados permanecían en
la retaguardia para evitar retiradas, los centuriones se situaban en la parte
delantera o cerca de ésta. En una batalla tan a la desesperada como aquélla, los
soldados veteranos reafirmaban la determinación del resto.
Al final, el optio se dirigió a sus hombres.
—¡Nuestra cohorte está aquí!
—Deseadnos suerte —masculló un soldado—. Nos ha tocado justo en medio
de la maldita fila.
El optio asintió con una sonrisa, consciente de que ahí era donde se produciría
el may or número de bajas.
—Por ahora lo tenéis fácil. Dad las gracias —dijo—. Desplegaos, en filas de
dos. ¡Reforzad esta centuria!
Obedecieron a regañadientes.
Con otros cuatro hombres, Romulus y Tarquinius se situaron al frente de sus
correspondientes filas. No protestaron por ello. A un par de reclutas nuevos no
cabía esperar otra cosa. Romulus era más alto que la may oría y veía por encima
de las cabezas de los hombres, más allá de los penachos de crin de los cascos de
bronce. Aquí y allá se alzaba el estandarte de la centuria y, en el flanco derecho,
el águila de plata, el talismán de la legión que tantas pasiones despertaba. El
corazón se le aceleró al verlo: era el símbolo más importante de Roma, y había
acabado estimándolo de todo corazón. Por encima de todo, el águila había
ay udado a Romulus a recordar que era romano. Imperiosa, orgullosa y distante,
no daba importancia a la condición de los hombres y sólo reconocía su valor en
la batalla.
Sin embargo, más allá se extendía un mar de rostros torvos y armas
destellantes que se acercaba a ellos por momentos.
—¡Llevan scuta! —exclamó Romulus, confuso—. ¿Son romanos?
—Lo fueron —espetó el legionario de su izquierda—. Pero los cabrones se
han pasado al bando opuesto.
—Entonces deben de ser los hombres de Gabinius —dijo Tarquinius, que
recibió un asentimiento seco a modo de respuesta.
Varias miradas curiosas se posaron en él y prestaron especial atención al lado
izquierdo de la cara. Una larga sesión de torturas a manos de Vahram, el primus
pilus de la Legión Olvidada, le había dejado una cicatriz roja y brillante en la
mejilla con la forma de la hoja de un cuchillo.
Gracias a Tarquinius, Romulus conocía la historia de Ptolomeo XII, padre de
los actuales gobernantes de Egipto, que habían sido depuestos hacía más de una
década. En su desesperación, Ptolomeo había recurrido a Roma, ofreciendo una
cantidad increíble de oro para ser devuelto al trono. Finalmente, Gabinius, el
procónsul de Siria, había aprovechado la oportunidad. Aquello se había producido
en la época en que Romulus, Brennus —su amigo galo— y Tarquinius integraban
el ejército de Craso.
 —Sí —musitó el legionario—. Permanecieron aquí después de que Gabinius
regresara a Roma desacreditado.
—¿Cuántos quedan? —preguntó Romulus.
—Unos pocos miles —fue la respuesta—. Pero cuentan con mucha ay uda.
Sobre todo de los nubios, especialistas en escaramuzas, y de los mercenarios
hebreos, además de los honderos y arqueros cretenses. Todos ellos unos cabrones
de tomo y lomo.
—Por no mencionar la infantería —apuntó otro hombre—. Está formada por
esclavos huidos de nuestras provincias.
Sus palabras fueron recibidas con un gruñido de enfado.
Romulus y Tarquinius intercambiaron una mirada. Era imprescindible que su
condición, sobre todo la del primero, permaneciera en secreto. A los esclavos no
se les permitía luchar en el ejército regular. Alistarse en las legiones, algo que
Romulus había hecho a través de una patrulla de reclutamiento, se castigaba con
la pena de muerte.
—Esos traidores hijos de puta no se enfrentarán a nosotros —proclamó el
primer legionario—. Les daremos una somanta que los dejará tiesos.
Era lo que tocaba decir. En los rostros preocupados se esbozaron sonrisas de
satisfacción.
Romulus guardó para sí la respuesta que habría dado sin pensárselo. Los
seguidores de Espartaco, esclavos todos ellos, habían contribuido en más de una
ocasión a hacer más efectivas las legiones. Él mismo valía más que tres
legionarios juntos. Ahora que tenían una nueva patria que defender, los esclavos
enemigos podían resultar duros de pelar. Sin embargo, aquél no era ni el
momento ni el lugar para mencionar tales asuntos. ¿Cuándo lo sería?, se preguntó
Romulus con un deje de amargura. Seguramente nunca.
Con las armas preparadas, esperaron mientras el enfrentamiento arreciaba.
La lluvia de jabalinas y piedras enemigas caía en sus líneas, abatiendo a hombres
aquí y allá. Como no tenían escudo, a Romulus y a Tarquinius no les quedaba
más remedio que agacharse y rezar mientras la muerte pasaba silbando por
encima de sus cabezas. Resultaba de lo más desconcertante. A medida que
aumentaban las bajas, se disponía de más armas. Un soldado bajito y robusto de
la fila de delante cay ó al atravesarle el cuello una lanza. Rápidamente, sin
aguardar a que expirase, Romulus le quitó el casco. Las necesidades de los vivos
eran más apremiantes que las de los muertos. Hasta el forro sudado de fieltro del
casco le pareció que proporcionaba cierta protección. Tarquinius le quitó el
scutum y Romulus no tardó mucho en conseguir uno, de otra víctima.
El optio mostró su aprobación con un gruñido. Los dos trotamundos
andrajosos no sólo contaban con buenas armas, sino que además sabían
manejarlas.
—Esto es otra cosa —dijo Romulus alzando el escudo ovalado por el mango
horizontal. No habían llevado el equipo completo desde la última batalla de la
Legión Olvidada, hacía y a cuatro años. Frunció el entrecejo. Le costaba no
sentirse culpable por lo de Brennus, que había muerto para que él y Tarquinius
pudieran escapar.
—¿Habéis participado en algún otro combate? —preguntó el legionario.
Antes de que Romulus tuviera tiempo de responder, el tachón de un escudo lo
golpeó en la espalda.
—¡Adelante! —gritó el optio, empujándolos—. La línea de delante se está
debilitando.
Empujando contra las filas delanteras, se aproximaron al enemigo
arrastrando los pies. Docenas de gladii, espadas cortas romanas, se alzaron para
entrar en acción. Los escudos se elevaron hasta que la única parte visible del
rostro de los hombres fueron los ojos parpadeantes bajo el borde de los cascos.
Se movían hombro con hombro, protegiéndose mutuamente. Tarquinius estaba a
la derecha de Romulus, y el legionario parlanchín a su izquierda. Ambos eran tan
responsables de su seguridad como él de la de ellos. Constituía una de las ventajas
del muro de escudos. Aunque Romulus estuviese enfadado con Tarquinius, no
consideraba que el arúspice fuera a incumplir su cometido.
No se había dado cuenta de lo mucho que habían diezmado sus filas. De
repente, el soldado que tenía delante cay ó de rodillas y un guerrero enemigo
ocupó su lugar de un salto, lo cual pilló a Romulus por sorpresa. No llevaba
armadura; sólo un casco frigio, un escudo ovalado y una tosca túnica. Una
curiosa espada de hoja larga y curva era su única arma. Romulus pensó que se
trataba de un peltasta tracio, lo cual volvió a sorprenderle.
Sin pensárselo dos veces, saltó hacia delante con la intención de estamparle el
tachón del scutum en la cara. Erró el golpe y el tracio repelió el ataque con su
propio escudo. Intercambiaron golpes durante unos instantes, intentando obtener
una posición ventajosa. Era imposible, así que Romulus no pudo evitar envidiar la
espada curva de su contrincante. Gracias a la forma que tenía, podía
engancharse a la parte superior y los lados de su scutum y causar lesiones
considerables. En cuestión de segundos, estuvo a punto de perder un ojo y ser
herido en el brazo izquierdo.
Por su parte, Romulus le había hecho al tracio un corte superficial en el brazo
con que empuñaba la espada. Esbozó una mueca de satisfacción. Aunque el corte
no era grave, reducía su capacidad de lucha. La herida del peltasta rezumaba
sangre, que le resbalaba hasta la empuñadura. El hombre soltó una maldición
mientras se lanzaban estocadas y se herían mutuamente, pero ninguno logró
superar el escudo del oponente. Romulus enseguida advirtió que el tracio hacía
una mueca de dolor cada vez que levantaba el arma. Era una pequeña ventaja
que no pensaba desaprovechar.
Adelantando la pierna izquierda y el scutum, Romulus lanzó un potente golpe
en forma de arco que amenazó con decapitar a su rival. Al peltasta no le quedó
más remedio que repelerlo o perder el lado derecho de la cara. Las dos hojas de
hierro se encontraron y soltaron chispas. Romulus hizo bajar al otro hacia el
suelo, y al oír que dejaba escapar un gemido comprendió que estaba perdido.
Había llegado el momento de acabar con él, ahora que el dolor le resultaba
insoportable. Aprovechando el impulso, Romulus embistió aplicando todo su peso
al escudo.
Aquello fue demasiado para el peltasta, que cay ó de espaldas, perdiendo el
escudo. Romulus se agachó sobre él de inmediato, con el brazo derecho
preparado para el golpe final. Intercambiaron una mirada breve, parecida a la
que se dirigen el verdugo y su víctima. Romulus asestó con el gladius una rápida
estocada hacia abajo y el tracio pasó a mejor vida.
Romulus se levantó y alzó el scutum justo a tiempo. Su enemigo y a había sido
sustituido por un hombre melenudo y sin afeitar que vestía el uniforme militar
romano. Otro de los hombres de Gabinius.
—Traidor —masculló Romulus—. ¿Ahora luchas contra los tuy os?
—Lucho por mi patria —contestó el soldado enemigo. Su respuesta en latín
corroboró la teoría de Romulus—. ¿Qué coño haces tú aquí?
Romulus no supo qué responder.
—Seguir a César —gruñó—. El mejor general del mundo.
El comentario fue recibido con desprecio, y Romulus aprovechó la
oportunidad. Embistió y clavó la espada por encima de la cota de malla del
enemigo distraído hasta hundírsela en el cuello hasta el fondo. El hombre profirió
un grito y cay ó. Romulus atisbó brevemente las líneas enemigas. Se arrepintió de
ello. Había soldados egipcios hasta donde alcanzaba la vista, y todos avanzaban
con determinación.
—¿Cuántas cohortes tenemos aquí? —preguntó Romulus—. ¿Cuatro?
—Sí. —El legionario volvió a situarse a su lado. Debido al gran número de
bajas, ahora formaban parte de la fila delantera. Junto con Tarquinius y los
demás, se prepararon para recibir la siguiente acometida, una ola combinada de
legionarios y nubios con armas ligeras.
—Pero diezmadas…
Sus nuevos enemigos tenían la piel negra e iban cubiertos con taparrabos y
tocados con una única pluma larga. Su armamento consistía en grandes escudos
ovalados de piel y lanzas de hoja ancha. Algunos, sin duda los más ricos, llevaban
cintas decoradas en el pelo y brazaletes de oro. Pero aquellos individuos también
llevaban arcos y espadas cortas en los cinturones de tela. Por encima del hombro
de cada uno asomaba una aljaba. Como conocían el alcance limitado de la
jabalina romana, se pararon a cincuenta pasos de distancia y colocaron
tranquilamente las flechas en las cuerdas. Sus camaradas esperaban con
paciencia.
 A Romulus le alivió ver que los nubios no empleaban armas compuestas,
como los partos. El asta de ese tipo de armas penetraba en los scuta sin
problemas. Aunque tampoco es que le sirviera de consuelo.
—¿Cómo de precaria es nuestra situación, exactamente? —preguntó.
—Con la quinta cohorte que protege los trirremes, sumamos unos mil
quinientos hombres. —El legionario advirtió la sorpresa de Romulus—. ¿Qué
esperabas? —gruñó—. Muchos de nosotros llevamos siete años luchando. Galia,
Britania y otra vez Galia.
Romulus miró a Tarquinius con expresión sombría. Aquellos hombres eran
veteranos curtidos, pero la superioridad numérica del enemigo era abrumadora.
La única respuesta que recibió fue un encogimiento de hombros a modo de
disculpa. Apretó los dientes. Estaban ahí porque Tarquinius había desoído su
consejo, insistiendo en que fuera al muelle y a la biblioteca. En cualquier caso,
había visto a Fabiola. Si moría en aquella escaramuza, lo haría sabiendo que su
hermana estaba sana y salva.
La primera ráfaga de flechas nubias salió disparada al aire y silbó al caer en
forma de grácil y mortífera lluvia.
—¡Arriba escudos! —gritaron los oficiales.
Al cabo de un instante, la avalancha de proy ectiles enemigos golpeó los scuta
alzados con el característico ruido seco. Para alivio de Romulus, casi ninguno
tenía la fuerza suficiente para atravesarlos, así que pocos hombres resultaron
heridos. De todos modos, se le aceleró el pulso al ver que los extremos de algunas
flechas de piedra y hierro estaban embadurnados con una pasta densa y oscura.
¡Veneno! La última vez que había visto aquello se enfrentaban a los escitas en
Margiana. Bastaba un rasguño del extremo de púas para que un hombre muriera
gritando de agonía. Romulus se sintió aún más orgulloso del scutum que
empuñaba.
Antes de que los nubios empezaran a trotar hacia las líneas de César, llegó
otra ráfaga. Enseguida apuraron el paso porque iban ligeros de armamento, a
diferencia de los legionarios tránsfugas. Profiriendo gritos de guerra feroces, los
guerreros enemigos pronto ganaron velocidad. Les seguían los ex soldados de
Gabinius, quienes asestarían el golpe mortal. Romulus apretó los dientes y deseó
que Brennus siguiera con ellos. La formación enemiga tenía por lo menos diez
filas de profundidad, mientras que ahora las líneas de César eran de apenas la
mitad.
En el momento justo, las bucinae lanzaron una serie de pitidos cortos. La
orden llegó a gritos desde atrás.
—¡Retiraos a los barcos! —La voz era tranquila y comedida, lo cual
encajaba poco con lo desesperado de la situación.
—Es César —explicó el legionario con una sonrisa de orgullo—. Nunca se
deja vencer por el pánico.
 Entonces las líneas empezaron a desplazarse lateralmente, hacia el puerto
occidental. La distancia era corta, pero no podían bajar la guardia ni un instante.
Al ver el intento de huida, los nubios gritaron enfurecidos y se abalanzaron otra
vez hacia ellos.
—No os detengáis —gritó el centurión que estaba más cerca de Romulus—.
Paraos justo antes de que ataquen. Manteneos en formación y haced que se
replieguen. Luego seguid adelante.
Romulus vio los trirremes, que ascendían a unos veinte. Había sitio para todos
ellos, pero ¿adónde irían?
Como de costumbre, Tarquinius ofreció una respuesta.
—Al Pharos. —Señaló el faro—. Ahí, el Heptastadion no mide más que
cincuenta o sesenta pasos de ancho.
Con confianza renovada, Romulus sonrió de oreja a oreja.
—Podemos defenderlo hasta el día del juicio final.
Sin embargo, todavía no habían llegado a los barcos y, al cabo de un instante,
los nubios atacaron a la formación romana con tal fuerza que las filas delanteras
tuvieron que retroceder varios pasos. Los gritos llenaron el aire nocturno y los
soldados maldijeron la mala suerte que los dioses les habían deparado. Romulus
vio cómo a un legionario que tenía a la izquierda le atravesaban la pantorrilla con
una lanza y caía agitándose con violencia. Otro sufría el horror de tener la hoja
de una espada hendida en una mejilla y asomándole por la otra. La sangre brotó
a chorros de las heridas cuando le retiraron el arma. El soldado soltó el scutum y
la espada y se llevó ambas manos a la cara destrozada al tiempo que profería un
grito apagado y desgarrador. Romulus perdió de vista a los dos heridos cuando un
sinnúmero de nubios cargó con violencia contra su sección.
Unas bocas rojas y furiosas proferían insultos en una lengua extranjera. Los
escudos de piel chocaban contra los scuta y las hojas anchas de las lanzas se
balanceaban adelante y atrás, buscando carne romana. Romulus percibió el
intenso olor corporal de los guerreros negros. Mató rápidamente al primer
hombre que tuvo a su alcance deslizando el gladius bajo el esternón con un solo
movimiento fácil. Le costó lo mismo despachar al siguiente contrincante, que
prácticamente se abalanzó sobre la espada de Romulus. El nubio murió antes de
que él se hubiera dado cuenta.
A la derecha de Romulus, Tarquinius también se deshacía de otros guerreros
con facilidad; sin embargo, a su izquierda, el legionario parlanchín no lo tenía tan
fácil. Acosado por dos nubios corpulentos, tardó poco en tener una lanza clavada
en el hombro derecho, lo cual lo dejó lisiado. No pudo hacer nada para evitar que
uno de sus enemigos le bajara el escudo mientras el otro le apuñalaba en el
cuello. Fue lo último que hizo el nubio. Romulus le cercenó la mano derecha, la
que aguantaba la lanza, y con un izquierdazo le abrió la carne de la entrepierna al
hombro. Un legionario de la fila de atrás se adelantó para llenar el hueco y juntos
mataron al segundo guerrero.
Los muertos fueron sustituidos de inmediato.
« Necesitamos caballería —pensó Romulus mientras seguía luchando—. O
algunas catapultas» . Una táctica distinta que ay udara a su causa, que se estaba
complicando por momentos. Unos cuantos legionarios habían alcanzado los
trirremes y se apelotonaban a bordo, pero la may oría permanecían enzarzados
en una batalla que no podían ganar. El pánico embargó el corazón de los
hombres, que retrocedieron por instinto. Los centuriones les rugieron que se
mantuvieran firmes, y los portaestandartes sacudieron los mástiles, en un intento
de recuperar la confianza, aunque sin éxito. Cedieron más terreno. Al oler la
sangre, el enemigo redobló esfuerzos.
A Romulus aquello no le gustaba. Veía que la situación se desbarataba
rápidamente.
—¡No os detengáis! —gritó una voz desde atrás—. Mantened la formación.
Animaos, camaradas. ¡César está aquí!
Romulus se aventuró a echar una mirada por encima del hombro.
Una silueta ágil con una pechera dorada y la capa roja de general se abría
paso a empellones para reunirse con ellos. El casco con el penacho de crin era
especialmente elaborado, con filigrana de oro y plata en la zona de las mejillas.
César llevaba un gladius con el mango de marfil ornamentado y un scutum
normal. Romulus apreció un rostro estrecho de pómulos marcados, nariz aguileña
y ojos penetrantes y oscuros. Las facciones de César le recordaban a alguien,
pero no tuvo tiempo de pararse a pensar. Sin embargo, la actitud reposada de
César le infundió ánimos. Al igual que los centuriones, estaba dispuesto a poner su
vida en juego y, allí donde estuviera César, los soldados no saldrían corriendo.
Sorprendido, Tarquinius miró del general a Romulus y viceversa.
Romulus no era consciente de ello.
La noticia se extendió como un reguero de pólvora entre los miembros de la
tropa. El ambiente cambió de inmediato y el pánico se disipó como neblina
matutina. Los legionarios, revitalizados, desobedecieron órdenes y avanzaron en
tropel, lo cual pilló por sorpresa al enemigo. Enseguida recuperaron el terreno
perdido y se produjo una breve tregua. La zona que separaba las líneas estaba
llena de cuerpos ensangrentados, hombres que se retorcían y armas
abandonadas, por lo que ambos bandos se contemplaban entre sí con recelo. Las
nubes de aliento despedían vapor y el sudor caía a raudales por los forros de
fieltro de los cascos de bronce.
Había llegado el momento de César.
—¿Recordáis la batalla contra los nervios, camaradas? —preguntó a voz en
grito—. Les derrotamos, ¿verdad?
Los legionarios rugieron a modo de aprobación. Su victoria contra aquella
valerosa tribu había sido una de las más reñidas en toda la campaña de la Galia.
 —¿Y Alesia? —continuó César—. Teníamos a los galos encima nuestro como
nubes de moscas. ¡Y, aun así, los derrotamos!
Se oy eron más vítores.
—Incluso en Farsalia, cuando nadie habría apostado por nosotros —añadió
César con dramatismo, englobándolos a todos con los brazos—, vosotros,
camaradas míos, obtuvisteis la victoria.
Romulus advirtió que el rostro de los hombres se llenaba de un orgullo
verdadero, que su determinación salía fortalecida. César era uno de ellos. Un
soldado. Romulus notó cómo el respeto hacia el general se acrecentaba en su
interior. Era un líder extraordinario.
—¡César! —bramó un veterano de pelo entrecano—. ¡César!
Todos se sumaron al grito, incluso Romulus.
Tarquinius también gritó.
César dejó que sus hombres le aclamaran durante unos instantes y luego les
instó otra vez a dirigirse hacia los trirremes.
Casi lo consiguieron. Intimidadas por el contraataque de los romanos y las
palabras audaces de César, las tropas egipcias dejaron de avanzar durante veinte
segundos. El extremo del muelle pronto estuvo a tiro de piedra. Guiados por
marineros, más centenares de legionarios habían embarcado y varios barcos
bajos habían zarpado del puerto. Las tres bancadas de cada uno de ellos se
hundían en el agua, desplazándolos hacia aguas más profundas. Al final,
enfurecidos porque el adversario escapaba, los oficiales enemigos actuaron.
Exhortando a sus hombres a que acabaran lo que habían empezado, avanzaron
seguidos de una masa de soldados descontentos que amenazaban con una sola
cosa: aniquilación.
—¡Desplegaos! —ordenó César—. Formad una fila delante de los trirremes.
Los hombres se aprestaron a obedecer.
Todo era demasiado lento, pensó Romulus con cierto terror. Las maniobras de
ese tipo no podían hacerse bien con la hueste enemiga cercándolos a treinta pasos
de distancia.
Tarquinius alzó la mirada al cielo estrellado en busca de alguna señal. ¿En qué
dirección soplaba el viento? ¿Iba a cambiar? Necesitaba saberlo, pero no disponía
de más tiempo.
Al cabo de un instante, los egipcios les alcanzaron. Atacar a una fuerza que
estaba a punto de retirarse era una de las mejores formas de ganar una batalla, y
lo intuy eron rápidamente. Las lanzas salieron disparadas y dieron el sangriento
beso de la muerte a los legionarios que se giraban para correr. Los gladii que
empuñaban los antiguos soldados de Gabinius atravesaron las anillas mermadas
de la cota de malla o las vulnerables axilas; les arrancaron los escudos de las
manos. Los cascos de bronce acabaron convertidos en piezas de metal torcido, y
los hombres, con el cráneo abierto. Por encima de sus cabezas se oía el silbido de
cientos de flechas y de las piedras lanzadas. A Romulus se le encogió el corazón
al ver los pedruscos letales. Cuando estuvieran al alcance de los honderos
enemigos, el número de bajas aumentaría de forma espectacular.
En esos momentos, el temor deformaba las facciones de la may oría de los
legionarios. Otros lanzaban miradas aterrorizadas al cielo y rezaban en voz alta.
Los gritos de guerra de César eran inútiles. Básicamente, no bastaban para
contener a los egipcios. La lucha se convirtió en un esfuerzo desesperado por no
doblegarse del todo. De todos modos, Romulus seguía dando estocadas y
provocando cortes aquí y allá, aguantando el tipo. Con una agilidad poco propia
de su edad, Tarquinius hacía lo mismo. El soldado que se había colocado a la
izquierda de Romulus también era un luchador avezado. Juntos formaban un trío
demoledor, aunque de poco servía dada la gravedad de la situación.
A medida que las líneas romanas retrocedían, más hombres morían, lo cual
debilitaba el muro de escudos. Al final éste se desintegró, y los nubios hicieron
mella en el enemigo. Los centuriones, con sus capas rojas y petos característicos
dorados, fueron el primer objetivo, de manera que sus muertes desanimaron aún
más a los soldados. Pese a los denodados esfuerzos de César, la batalla enseguida
se convertiría en una derrota aplastante. Al intuirlo, el general se retiró hacia el
muelle. El temor enseguida embargó a sus cohortes. Algunos hombres eran
derribados y pisoteados mientras sus camaradas corrían hacia la supuesta
seguridad ofrecida por los trirremes. Otros caían al agua oscura desde el muelle,
y el peso de la armadura los hundía en un abrir y cerrar de ojos.
—¡No lo conseguiremos! —gritó Tarquinius.
Romulus miró por encima del hombro. Sólo se podía subir a bordo de un
determinado número de barcos a la vez y, teniendo en cuenta que los legionarios
amedrentados no estaban dispuestos a esperar, los que más cerca estaban corrían
el peligro de llevar sobrecarga.
—¡Imbéciles! —dijo—. Se hundirán. —No quiso dejarse vencer por el
pánico—. ¿Qué podemos hacer?
—Nadar —repuso el arúspice—. Al Pharos.
Romulus se estremeció al recordar otra ocasión en la que habían huido a
nado. Entonces Brennus se había quedado rezagado a orillas del río Hidaspo y
había muerto solo. Él nunca había llegado a despojarse de la vergüenza de haber
abandonado a su amigo, pero se obligó a ser práctico. Aquello había ocurrido en
el pasado, y esto era el presente, pensó.
—¿Vienes? —preguntó al legionario que tenía a su izquierda.
Se produjo un asentimiento seco.
Como si fueran uno, se abrieron paso a empujones entre los soldados
confundidos y aterrorizados que los rodeaban. En la confusión reinante, resultaba
bastante fácil escapar de la maltrecha formación romana y dirigirse hacia la
orilla. Tuvieron que avanzar con sumo cuidado. Resbaladizas por la sangre, las
grandes losas de piedra estaban repletas de pedazos de cuerpos y equipamiento
desechado. En cuanto dejaron atrás los almacenes en llamas, el trío avanzó en la
penumbra. Por suerte, la zona estaba vacía. La lucha se había confinado a la zona
de los trirremes, y a los comandantes egipcios no se les había ocurrido enviar
soldados al oeste por el muelle para evitar huidas.
Su descuido poco importaba, pensó Romulus, volviendo la vista atrás hacia la
matanza. El pánico desbocado había sustituido a la valentía anterior en los
hombres de César. Desacatando las órdenes de sus oficiales, luchaban para huir.
Señaló al segundo trirreme en el muelle.
—Ése va a hundirse.
El legionario se llevó una mano a los ojos y soltó un juramento.
—¡César va en él! —exclamó—. ¡Ojalá los putos egipcios acaben
condenados en el Hades!
Romulus entrecerró los ojos hacia la luz, y por fin vio al general entre el
gentío. A pesar de los gritos del trierarca —el capitán— y sus marinos, cada vez
subían más soldados a bordo.
—¿Quién nos dirigirá si naufraga? —exclamó su compañero.
—Ya te preocuparás de él más tarde. Antes tenemos que asegurarnos de
sobrevivir —replicó con sequedad Romulus, que se lo quitó todo excepto la
andrajosa túnica militar. Enseguida volvió a ceñirse el cinturón, conservando así
el gladius envainado y el pugio, el puñal que hacía las veces de arma y utensilio.
Tarquinius hizo lo mismo.
El legionario miró al uno y luego al otro. Acto seguido, mascullando
imprecaciones terribles, los imitó.
—No soy muy buen nadador que digamos —confesó.
Romulus sonrió.
—Puedes agarrarte a mí.
—Un hombre tiene que saber cómo se llama quien va a salvarle el pellejo.
Yo me llamo Faventius Petronius —dijo, tendiéndole el brazo derecho.
—Romulus. —Se sujetaron por el antebrazo—. Él se llama Tarquinius.
No había tiempo para más formalidades. Romulus se tiró al agua de pie y el
arúspice fue detrás. Petronius se encogió de hombros y lo siguió. Estaban tan
lejos de la batalla que los tres chapuzones pasaron inadvertidos. Entonces
Tarquinius avanzó en diagonal hacia el puerto. Necesitaban un poco de luz para
ver por dónde iban, pero tenían que mantenerse lo bastante alejados para evitar
los proy ectiles enemigos. Romulus, que llevaba a Petronius agarrado como una
lapa, iba el último.
« Ojalá pudiera alcanzar el barco de Fabiola» , pensó. No obstante, hacía rato
que había sido engullido por la noche, seguramente rumbo a Italia. El mismo
destino que llevaba tanto tiempo intentando alcanzar. A pesar de lo apurado de su
situación, Romulus no se daba por vencido. Tarquinius le había predicho una y
otra vez que regresaría a Roma. Aquel sueño era el que le hacía seguir nadando.
En cada brazada, Romulus se imaginaba llegando a casa y reencontrándose con
Fabiola. Sería como alcanzar el Elíseo. Después tenía asuntos pendientes que
atender. Según Tarquinius, su madre hacía y a tiempo que había muerto, pero aún
tenía que ser vengada. La forma de hacerlo era matando al comerciante
Gemellus, su anterior amo.
Una serie de chapoteos, acompañados de gritos y chillidos, devolvió a
Romulus al presente. Montones de legionarios saltaban del trirreme más alejado,
que se iba a pique bajo el peso de tantos hombres. Su suerte en el agua no fue
mejor que a bordo. La may oría fueron arrastrados al fondo por la armadura,
mientras que los que sabían nadar fueron alcanzados por los honderos y arqueros
enemigos que y a se habían apostado en el Heptastadion.
Romulus hizo una mueca en vista de la delicada situación, pero poco podía
hacer él.
Petronius tenía la mirada clavada en el drama que se desarrollaba ante ellos.
Al cabo de un instante, se sujetó con más fuerza.
—Tranquilo —espetó Romulus—. ¿Piensas estrangularme?
—Lo siento —se disculpó Petronius, soltándose un poco—. Pero ¡mira!
¡César está a punto de saltar del barco!
Romulus giró la cabeza. Distinguió la silueta ágil que había animado a los
legionarios con anterioridad, iluminada desde atrás por el resplandor procedente
de la zona oriental del puerto. Ya no intentaba controlar a sus hombres. César
también se veía obligado a huir. Se despojó del casco con el penacho transversal,
de la capa roja y luego del peto dorado. César, que se hallaba rodeado de un
grupo de legionarios, esperó a que estuvieran todos listos. Entonces, agarrando un
puñado de pergaminos, saltó al mar desde la barandilla lateral. Sus hombres se
arrojaron al mar con él y enviaron chorros de agua al aire. Con el debido cordón
de protección, César empezó a nadar hacia el Pharos, la mano levantada para
evitar que los pergaminos se mojaran.
—¡Por Mitra!, tiene un par de huevos —comentó Romulus.
Petronius se rió por lo bajo.
—César no le teme a nada.
Una lluvia de flechas y piedras salpicó cerca, lo cual les recordó que no era
bueno que se entretuvieran allí. Si bien la may oría de los soldados egipcios
seguían atacando a las cohortes que se habían quedado en el muelle, otros corrían
hacia el Heptastadion. Desde allí podían enviar ráfagas a los legionarios que
estaban en el agua sin posibilidad de contraataque.
A Romulus le aterraba la puntería de los honderos. La luz que se reflejaba en
la plácida superficie del puerto no era demasiado brillante. Dado que se
encontraban por debajo del nivel de los muelles, oscurecidos hasta cierto punto
por el Heptastadion, había pensado que su viaje sería relativamente seguro. Pero
no. Los honderos, que colocaban en sus armas piedras la mitad de grandes que
los huevos de gallina, las hacían girar vertiginosamente alrededor de su cabeza
una o dos veces antes de lanzarlas. Tal vez transcurrían dos o tres segundos entre
la primera y la segunda ráfagas. Una tercera y una cuarta les seguían
rápidamente. El aire enseguida se llenó de proy ectiles; al caer formaban chorros
y salpicaduras de agua. Romulus vio que numerosos legionarios recibían
pedradas en la cabeza. Se estremeció al oír los últimos impactos. O mataban en
el acto o dejaban inconsciente a la víctima, que luego se ahogaba. Eso si una
flecha no les atravesaba antes la mejilla o el ojo.
Los honderos y arqueros enemigos pronto necesitaron más objetivos. Gracias
a la decisión de nadar mar adentro, el grupo de César seguía intacto, como ellos.
Sin embargo, esa situación no iba a durar. Como en el Heptastadion no había
tropas de César, los egipcios podían perseguirlos en paralelo, lanzándoles ráfagas
de muerte con impunidad.
—¡Más rápido! —instó Tarquinius.
¡Chof, chof, chof! Un torrente de proy ectiles y piedras cay ó en el agua, ni a
veinte pasos de distancia, por lo que a Romulus se le aceleró el pulso. En la nuca
notaba la respiración de Petronius, cada vez más entrecortada. Los habían visto.
Aceleró el ritmo de las brazadas intentando no mirar de lado.
—Esos honderos son capaces de alcanzar una paja a seiscientos pasos de
distancia —masculló Petronius.
Las piedras caían cada vez más cerca. Romulus no pudo evitar mirar las
siluetas bien delineadas de los enemigos, que volvían a cargar las hondas. Las
risas resonaban en el ambiente cuando las tiras de cuero giraban de forma
hipnótica alrededor de sus cabezas antes de volver a lanzar.
Afortunadamente, la isla por fin iba acercándose. César había aparecido en la
costa y y a estaba vociferando órdenes, guiando a sus hombres para que
defendieran su extremo del Heptastadion. Romulus exhaló un ligero suspiro de
alivio. La seguridad resultaba cautivadora y, sin duda, habría un respiro en cuanto
hicieran retroceder a los egipcios. Cuando eso ocurriera, obligaría a Tarquinius a
contarle con pelos y señales la pelea acaecida en el exterior del burdel.
El arúspice, que seguía llevándoles la delantera, se giró para decir algo. Clavó
su mirada en la de Romulus, con expresión dura y resuelta. A Tarquinius la voz se
le quedó ahogada en la garganta, y ambos se limitaron a mirarse entre sí. El
intercambio silencioso hablaba por sí solo y desencadenó una serie de
sentimientos encontrados en el corazón de Romulus. « Le debo mucho —pensó
—, pero por su culpa tuve que huir de Roma. De no ser por él, habría llevado otra
vida» . Al recordar la sencilla espada de madera propiedad de Cotta, su ex
entrenador del ludus, Romulus frunció el ceño. « A estas alturas, un rudis como
aquél podría ser mío» .
Tarquinius se levantó. Había llegado al bajío.
 Los honderos lanzaron gritos de frustración. Volvieron a cargar las armas y
redoblaron esfuerzos para abatir al trío. Las piedras lanzadas de manera
precipitada repiquetearon detrás de ellos sin causar daños.
Romulus pisó con las caligae y notó cómo sus pies chapoteaban en el barro.
Petronius exhaló un gran suspiro de alivio. Dos brazadas más y él también haría
pie. El veterano se soltó de Romulus y le dio una palmada en la espalda.
—Gracias, muchacho. Te debo una.
Romulus señaló la tropa de egipcios, que se agrupaba para realizar un ataque
frontal completo a lo largo del Heptastadion.
—Tendrás un montón de oportunidades de devolverme el favor.
—¡Venid aquí! —gritó un centurión en ese preciso instante—. Todas las
espadas cuentan.
—Mejor que le obedezcamos —aconsejó Tarquinius.
Fueron las últimas palabras que pronunciaría.
Con un zumbido hipnótico, una roca cortó el aire que había entre Romulus y
Petronius. Dio de lleno en el lado izquierdo de la cara de Tarquinius y, por el
sonido, quedó claro que le había roto el pómulo. Abrió la boca en un grito
silencioso de agonía, giró la cabeza hacia un lado por la fuerza del impacto y
cay ó de espaldas al agua, que le llegaba a la cintura. Medio inconsciente como
estaba, se hundió de inmediato.
 2

Jovina

Cerca de Roma: invierno del 48 a. C.

–¡
F abiola! —la voz de Brutus rompió el silencio—. Enseguida estamos ahí.
Docilosa levantó un lateral de la tela para que su señora mirara al
exterior desde la litera. Se estaba haciendo de día rápidamente, pero el grupo y a
llevaba más de dos horas en marcha. Ninguna de las dos mujeres se había
quejado de tener que madrugar tanto. Ambas estaban ansiosas por llegar a
Roma, su destino. Lo mismo sentía Decimus Brutus, el amante de Fabiola. Julio
César le había encomendado la misión urgente de deliberar con Marco Antonio,
el jefe de Caballería. Se necesitaban más tropas en Egipto para levantar el
bloqueo del que Fabiola y Brutus acababan de liberarse. La barricada enemiga
seguía teniendo cautivos a César y a sus escasos miles de soldados en Alejandría.
Entre los cipreses altos que flanqueaban el camino, Fabiola sólo veía infinidad
de tumbas de ladrillo. Al verlas, se le aceleró el pulso. Sólo quienes podían
permitírselo se construían tales cenotafios en los accesos a Roma. Eran obras
prominentes que no pasaban inadvertidas para ningún transeúnte, conservando así
el frágil recuerdo de los muertos. Brutus tenía razón: estaban muy cerca. La Vía
Apia, el camino hacia el sur, era el que contaba con más mausoleos, kilómetros y
kilómetros; pero todos los caminos que llevaban a la capital estaban salpicados de
ellos. Aquél, el camino procedente de Ostia, el puerto de Roma, no podía ser
menos. Decorado con estatuas pintadas de los dioses y antepasados de los
fallecidos, las tumbas constituían la última morada de matones y putas baratas.
Pocos osaban pasar de noche por allí. Ni siquiera la luz tenue previa al amanecer
reducía la amenaza de árboles susurrantes y estructuras que emergían sobre sus
cabezas. Fabiola se alegraba de ir tan bien protegida: media centuria de los
mejores legionarios y Sextus, su fiel guardaespaldas.
—Por fin podrás darte un baño —dijo Brutus, acercándosele con el caballo.
—¡Menos mal! —repuso Fabiola. Notaba la ropa pegada al cuerpo.
—El mensajero que envié ay er se asegurará de que todo esté preparado en la
domus.
—¡Qué considerado eres, amor mío! —Dedicó una sonrisa radiante a Brutus.
Satisfecho como era de esperar, Brutus hizo trotar al caballo y se dirigió a la
parte delantera de la columna. Al igual que César, no era un hombre que liderara
desde atrás.
Fabiola retrocedió horrorizada al notar el inconfundible hedor a excrementos
humanos. Denso y desagradable, le resultaba tan familiar como el del pan recién
horneado, aunque mucho menos atractivo. No obstante, era el olor predominante
en Roma, el que había olido toda su vida y el que había reaparecido en cuanto el
grupo había llegado a poco más de un kilómetro de las murallas. Se debía a que
miles de plebey os de aquella metrópolis atestada no disponían de acceso al
sistema de alcantarillado. El contraste con la pulcritud de Alejandría no podía ser
más radical. No había echado de menos ese aspecto de la vida en la capital. Si
bien la ligera brisa matutina hacía que el olor resultara menos desagradable que
durante los sofocantes días del verano, y a estaba omnipresente.
Al comienzo Fabiola se había mostrado encantada de regresar. Cuatro años
fuera de su ciudad natal era mucho tiempo. El más reciente de sus hogares
temporales, Egipto, le parecía un lugar extraño cuy as gentes odiaban a sus
futuros dirigentes romanos. Su resentimiento se había desvanecido ante la
sorpresa de ver a Romulus en los muelles donde se libraba una batalla la misma
noche en que había partido de Alejandría. Como es natural, Fabiola habría
deseado quedarse a ay udarlo. Su hermano gemelo estaba vivo ¡y en el ejército
romano! El hecho de que Brutus se negara a retrasar su partida le había causado
un profundo disgusto. La situación era demasiado desesperada. Dada la angustia
de Fabiola, se había disculpado; pero no había dado su brazo a torcer. A ella no le
había quedado más remedio que ceder ante su decisión. Los dioses habían
considerado oportuno mantener a Romulus con vida hasta ese momento y, con su
ay uda, volvería a encontrárselo algún día. Ojalá hubiera entendido lo que su
hermano le había gritado. Su llamamiento se había perdido entre el caos de la
partida del trirreme; suponía que le había intentado comunicar la unidad en la que
servía. A pesar de todo, el encuentro había dado a Fabiola un motivo de peso para
seguir adelante en la vida.
Ahora, tras pasar más de una semana en lamentables condiciones, el viaje
casi había tocado a su fin y, a pesar de la tela fina que cubría la litera, el aire del
interior y a olía a excrementos.
A Fabiola se le revolvió el estómago al recordar el balde mugriento que ella y
los demás esclavos habían tenido que usar en casa de Gemellus. « Nunca más —
pensó orgullosa—. ¡Qué lejos he llegado desde entonces!» . Incluso el burdel al
que el comerciante la había vendido contaba con unos lavabos limpios, dentro de
lo que cabe. Sin embargo, aquella pequeña mejora apenas compensaba la
degradación que suponía el hecho de que hombres desconocidos la utilizaran para
su satisfacción sexual. La dura realidad de la vida en el Lupanar bastaba para
minar la moral de cualquier mujer, pero no la de Fabiola. « Sobreviví porque era
lo que me tocaba» , caviló. Dispuesta a vengarse de Gemellus, y habiendo
descubierto la identidad del padre de ella y Romulus, había decidido huir de su
nuevo oficio… como fuera.
La lista de hombres ricos que frecuentaban el prostíbulo fue lo que la salvó.
Siguiendo el consejo de una prostituta amiga suy a de que conquistara al noble
adecuado, Fabiola había usado todos sus encantos para engatusar a varios
candidatos que nada sospechaban.
Levantó la gruesa tela y miró disimuladamente a Brutus, que cabalgaba otra
vez al lado de la litera. Sextus también estaba al alcance de la mano, como era
habitual durante el día. Por la noche, dormía fuera, junto a la puerta. Fabiola
inclinó la cabeza, siempre contenta de tener cerca a su guardaespaldas. Entonces
Brutus la vio y enseguida le dedicó una radiante sonrisa. Fabiola le lanzó un beso.
Soldado de profesión y fiel seguidor de César, Brutus era valiente y agradable.
Tras realizar varias visitas al Lupanar, había caído de lleno en su trampa.
Tampoco es que ése fuese el único motivo por el que Fabiola se había decidido
por él, claro está.
La estrecha relación de Brutus con César era lo que la había ay udado a tomar
la decisión final. ¿Había sido una corazonada? Fabiola todavía no sabía cómo
calificarlo. Afortunadamente, su apuesta por Brutus como mejor candidato le
había resultado de lo más provechosa. Hacía cinco años que se la había
comprado al burdel, y él la había nombrado dueña y señora de su nuevo
latifundio, o finca, cerca de Pompey a.
¡El anterior propietario de la finca había sido nada más y nada menos que
Gemellus! Fabiola esbozó una sonrisa triunfal. Hasta el día de hoy, saber que se
había arruinado le parecía una dulce venganza. Tampoco es que hubiera dejado
pasar la oportunidad de matar a ese hijo de perra si hubiera tenido ocasión. Sus
varios intentos por localizarlo habían fracasado estrepitosamente y, al igual que
buena parte del pasado de Fabiola, Gemellus había quedado difuminado en su
mente. Sin embargo, seguía teniendo unos recuerdos muy vividos de la corta
estancia en el ex latifundio de éste. A Fabiola se le encogieron las entrañas de
miedo y miró a ambos lados del camino.
Los viajeros que iban y venían de la ciudad abundaban a tan escasa distancia
de ésta. Los comerciantes tiraban de mulas cargadas de productos; los
agricultores se dirigían a los mercados bulliciosos. Había niños que llevaban
cabras y ovejas a pastar, leprosos que cojeaban ay udados de muletas
improvisadas y veteranos desmovilizados que regresaban juntos a casa. Un
sacerdote de aspecto irritado pasó en silencio junto a ellos seguido de una
manada de acólitos con la cabeza rapada, sermoneándoles sobre algún aspecto
religioso. Una fila de esclavos con grilletes en el cuello seguía penosamente a una
figura musculosa que vestía un jubón de cuero y portaba un látigo de mango
largo. La columna iba flanqueada de guardas armados: medidas de seguridad
para evitar que los cautivos huy eran. Aquella imagen no era nada del otro
mundo; al fin y al cabo, en Roma se necesitaba una cantidad ingente de esclavos.
No obstante, Fabiola se encogió en la litera al pasar por delante de aquellos
hombres y mujeres que arrastraban los pies, abatidos. Notó un sabor a hiel en la
garganta. Más de cuatro años después, el mero hecho de pensar en Scaevola —
un malvado cazador de esclavos al que había plantado cara— seguía
aterrorizándola.
De todos modos, no iba a permitir que eso la detuviera.
Hasta que vio a Romulus en Alejandría, el may or descubrimiento de Fabiola
había sido que César era su padre. Se había quedado a solas con el general, que
guardaba un asombroso parecido con su hermano, en una única ocasión. Y,
aprovechando la oportunidad, él había intentado violarla. No había sido
únicamente la expresión lujuriosa en los ojos de César lo que la había convencido
de su culpabilidad. La dureza de sus palabras —« estate quieta o te haré daño» —
todavía reverberaba en su interior. Sin saber muy bien por qué, al oírlas se había
dado cuenta de que no era la primera vez que las pronunciaba. Convencida de
ello en lo más profundo de su ser, desde entonces se había mantenido a la espera
ojo avizor. Algún día tendría la oportunidad de vengarse.
Si bien César se enfrentaba en esos momentos a una de sus peores amenazas
en Alejandría, Fabiola no quería que encontrara allí la muerte. Morir a manos de
una turba extranjera frustraría su deseo de una venganza orquestada. Sin
embargo, en cuanto César pudiera marcharse de Egipto, le esperaban más
guerras. En África y en Hispania, las fuerzas republicanas seguían siendo fuertes.
Regresar a Roma entonces ofrecía a Fabiola la oportunidad perfecta de urdir un
plan; para reunir a los hombres que matarían a César si regresaba. Al igual que
había hecho con Brutus, encontraría a muchos conspiradores si les decía que el
general planeaba convertirse en el nuevo rey de Roma.
La mera idea resultaba repugnante a todo ciudadano vivo. Sin embargo, la
domus de Brutus no era el lugar adecuado para urdir planes. Fabiola sonrió al
pensar que confiaba en que los dioses la ay udarían a encontrar una base de
operaciones mejor.
Transcurrieron varias semanas hasta que Fabiola se sintió lo bastante segura
para aventurarse al exterior sin ir acompañada de Brutus. El hecho de entrar en
Roma le había devuelto el miedo a que Scaevola quisiera vengarse. A Fabiola la
embargaba una profunda sensación de pánico si salía sola. Por consiguiente, se
contentaba con permanecer en la domus. Había un sinfín de cosas que hacer:
mantener la casa en orden, dar banquetes para los amigos de Brutus y seguir las
clases impartidas por el tutor griego al que había contratado. Fabiola también
aprendió a leer y a escribir, lo cual le daba muchísima más seguridad en sí
misma. Devoraba cualquier manuscrito que caía en sus manos. Entonces
comprendió por qué Jovina había querido que sus prostitutas fueran analfabetas.
La ignorancia las hacía más maleables. Cuando regresaba a casa exhausto,
Brutus se quedaba impresionado por las preguntas perspicaces que Fabiola le
hacía sobre política, filosofía e historia.
Desde que diera a Marco Antonio, el sustituto oficial de César, la noticia de
que éste se encontraba en apuros, a Brutus se le había encomendado la gestión de
la República junto con Antonio y otros partidarios del dictador. De todos modos,
no habría tregua: en Roma había más agitación que nunca. El pueblo había estado
manifestándose, desconcertado ante la falta de información sobre César, pues
hasta la reaparición de Brutus, hacía más de tres meses que se desconocía su
paradero. Alentados por unos pocos políticos ávidos de poder, los nobles
descontentos que estaban gravemente endeudados exigían la compensación total
a César, lo cual convertía en farsa su ley anterior para abolir parcialmente sus
deudas. Algunos descontentos incluso se habían declarado a favor de los
republicanos. Para colmo de males, cientos de veteranos de la legión preferida
de César, la Décima, habían retornado a Italia y se sumaban al malestar.
Exasperados ante el retraso en la concesión de dinero y tierras para su jubilación,
se manifestaban con regularidad.
Marco Antonio, como de costumbre, había reaccionado con mano dura:
había hecho traer tropas para dispersar a los primeros grupos de alborotadores y
poco después se había derramado sangre en las calles. Brutus despotricaba ante
Fabiola de que ese trato se asemejaba más al que recibían los galos rebeldes que
al que se merecían los ciudadanos romanos. Si bien las tendencias rebeldes de los
seguidores de Pompey o habían ido aplacándose, Antonio había hecho bien poco
para apaciguar a los veteranos. Su intento simbólico de pacificación había
resultado ser un fracaso. Brutus, de natural más diplomático que el exaltado jefe
de Caballería, se había reunido con los cabecillas de la Décima y los había
apaciguado temporalmente. De todos modos, quedaba mucho por hacer para que
la situación se estabilizara.
 A comienzos de verano, a Fabiola le satisfacía que Brutus estuviera ocupado
con otros asuntos, y que no hubiera ni rastro de Scaevola. Se le había ocurrido
una idea estrafalaria y al final decidió visitar el Lupanar, el prostíbulo que había
sido su hogar durante su época de meretriz. Sin embargo, Brutus no debía
enterarse de nada de todo aquello. Por el momento, cuanto menos supiera su
amante, mejor. Desgraciadamente, el hecho de que el sitio que iba a visitar
tuviera que mantenerse en secreto implicaba que ninguno de los legionarios de
Brutus la escoltaría. El temor se agolpaba en el interior de Fabiola ante la idea de
caminar por las calles acompañada sólo de Sextus, pero consiguió disiparlo. No
podía quedarse eternamente confinada entre las cuatro gruesas paredes de casa,
y tampoco deseaba tener que depender de escuadras de soldados para salir a la
calle.
Mantener el secreto resultaba de suma importancia.
Así pues, haciendo caso omiso de la mueca de desagrado de su criada
Docilosa y de las quejas que masculló el optio al mando de los hombres de
Brutus, ella y Sextus salieron al Palatino. En ese barrio residencial vivían, sobre
todo, ricos; aunque, como en todas partes de Roma, también había muchas
insulae, los bloques de pisos de madera donde vivía la gran may oría de la
población. Las insulae tenían tres, cuatro o incluso cinco plantas de altura, y los
bajos solían albergar comercios de frente abierto. Eran un auténtico peligro
debido a la escasa iluminación, la enorme cantidad de ratas y la falta de sistema
de saneamiento, además de contar sólo con braseros para caldear el ambiente.
Las enfermedades campaban allí a sus anchas y de vez en cuando se producían
brotes de cólera, disentería o viruela. Asimismo, era habitual que las insulae se
desmoronaran o se incendiaran y calcinaran a todos los inquilinos que vivían en
su interior. La escasa distancia que había entre unas y otras suponía que entraba
muy poca luz por las estrechas callejuelas, atestadas y llenas de barro. Sólo las
vías públicas más importantes estaban pavimentadas, y había aún menos que
tuvieran más de diez pasos de ancho. Todas ellas estaban cada día abarrotadas de
ciudadanos, comerciantes, esclavos y ladrones, lo cual no hacía más que
intensificar la sensación de claustrofobia.
Fabiola, habitante de la ciudad desde su nacimiento, había acabado amando
los espacios abiertos que rodeaban su latifundio. Había dado por supuesto que
seguía acostumbrada a las multitudes, hasta que Sextus y ella se habían separado
cien pasos de la domus. Rodeada de gente por todas partes, enseguida le vino a la
mente una imagen de Scaevola. Por mucho que lo intentara, Fabiola era incapaz
de librarse de ella. Los pies dejaron de responderle y se quedó rezagada.
Al ver aquella cara de preocupación, Sextus se llevó una mano al gladius.
—¿Qué ocurre, señora?
—Estoy bien —respondió ella, cubriéndose mejor con la capucha de la capa
—. Sólo he tenido malos recuerdos.
 Él levantó la mano y se tocó la cuenca del ojo vacía, su particular recuerdo
de la emboscada de Scaevola.
—Lo sé, señora —farfulló—. De todos modos, mejor que sigamos adelante.
Que evitemos llamar la atención.
Fabiola lo siguió, decidida a no volverse a dejar dominar por el miedo. Al fin
y al cabo, era media mañana, el momento más seguro del día, cuando la gente
normal se dedicaba a sus quehaceres. Las mujeres y los esclavos compraban
alimentos a los panaderos, carniceros y verduleros. Los vendedores de vino
alardeaban y mentían sobre la calidad de sus productos, ofreciendo una cata a
quien estuviera dispuesto a creerles. Los herreros trabajaban con dureza sobre el
y unque mientras los carpinteros y alfareros vecinos intercambiaban chanzas
frívolas alrededor de una copa de acetum. El hedor de las curtidurías y los
talleres de los bataneros empañaba el ambiente. Los prestamistas se sentaban a
mesas bajas, mirando con furia a los lisiados que observaban con avaricia sus
pulcras pilas de monedas. Los golfillos mocosos corrían por entre la gente,
persiguiéndose entre sí y robando lo que podían. Un día cualquiera en Roma.
Salvo por la gran cantidad de legionarios de Antonio, desde luego, pensó
Fabiola. Precisamente era César quien había revocado la antigua ley que
impedía la entrada en la ciudad de soldados. Teniendo en cuenta que la amenaza
de disturbios era constante, había más soldados que nunca. El hecho de saberlo
hacía que se sintiera más fuerte. Además de la presencia de Sextus, se
asegurarían de que no le sucediera nada. Fabiola caminó con la cabeza bien alta.
Ya estaba cerca del Lupanar.
—Vamos —dijo.
Sextus sonrió de oreja a oreja, acostumbrado como estaba a su
determinación.
Al poco se encontraron en una calle que Fabiola conocía mejor que ninguna
otra de Roma. Estaba cerca del Foro, en los dominios del Lupanar. Aminoró la
marcha de nuevo, pero en esta ocasión controló mejor el miedo. Aquel día no
era la muchacha de trece años aterrorizada a la que habían arrastrado allí para
luego venderla. El nerviosismo de Fabiola enseguida se transformó en emoción.
Tomó la delantera a Sextus.
—¡Señora!
Hizo caso omiso de su llamada. La muchedumbre se abrió a escasos pasos de
la entrada y Fabiola se quedó boquiabierta. Todo seguía igual. Un falo erecto
pintado con vivos colores sobresalía a ambos lados de la entrada en forma de
arco, prueba evidente de la naturaleza del local. En el exterior, una mole con la
cabeza rapada sujetaba un garrote con tachones de metal.
—Vettius —dijo ella con la voz quebrada por la emoción.
El hombretón no reaccionó.
Fabiola se le acercó y se quitó la capucha.
 —Vettius —repitió.
El portero frunció el ceño al oír que lo llamaban por su nombre y miró en
derredor.
—¿No me reconoces? —preguntó ella—. ¿Tanto he cambiado?
—¿Fabiola? —balbució—. ¿Eres tú?
Fabiola asintió con los ojos empañados de lágrimas de felicidad. Aquél era
uno de los amigos más fieles que había tenido en su vida. Cuando Brutus había
comprado la libertad de Fabiola, ella había intentado por todos los medios liberar
también a los dos porteros. Sin embargo, taimada hasta el final, Jovina había
rechazado todas las ofertas. Básicamente, la pareja era demasiado valiosa para
el negocio. Dejarlos atrás había abierto una herida profunda en el corazón de
Fabiola.
Vettius se aprestó a darle un abrazo, pero se detuvo en seco.
Sextus se había colocado rápidamente delante de Fabiola. Empequeñecido
por el otro, desenvainó la espada de todos modos.
—¡Apártate! —gruñó.
En un abrir y cerrar de ojos, el rostro de Vettius pasó de la sorpresa al enfado;
sin embargo, antes de que pudiera reaccionar, Fabiola posó una mano en el brazo
de Sextus.
—Es un amigo —explicó, haciendo caso omiso de la expresión confundida
del guardaespaldas. Sextus se hizo a un lado con el ceño fruncido y permitió que
Fabiola y Vettius se miraran.
—¡Cuánto tiempo! —dijo ella con cariño.
Consciente de su condición inferior, el portero demacrado no intentó volverla
a abrazar, sino que hizo una torpe reverencia.
—¡Por Júpiter! ¡Cuánto me alegro de verte, Fabiola! —exclamó, medio
atragantándose—. Los dioses deben de haber respondido a mis plegarias.
Fabiola captó enseguida el tono de preocupación en su voz. De repente, se
sintió aterrorizada.
—¿Benignus está bien?
—¡Por supuesto! —Una sonrisa torcida dividió el rostro sin afeitar de Vettius
—. Ese gran tontorrón está dentro. Roncando como un oso, seguro. Anoche le
tocó el último turno.
—¡Gracias a Mitra! —suspiró aliviada—. Entonces ¿qué ocurre?
Vettius miró a su alrededor con inquietud.
« Jovina» , pensó Fabiola, al recordar su propia prudencia cuando vivía allí.
La vieja arpía seguía conservando el buen oído.
Vettius se encorvó para susurrarle al oído.
—Hace meses que el negocio va mal —susurró—. Hemos perdido a la
may oría de los clientes.
Fabiola se quedó conmocionada. En su época, el Lupanar estaba muy
concurrido todos los días.
—¿Por qué?
El portero no tuvo tiempo de responder.
—¡Vettius!
Fabiola notó una sensación de náusea al instante. Durante casi cuatro años,
aquella voz regañona la había llamado para ser ofrecida a los posibles clientes.
—¡Vettius! —Esta vez Jovina parecía enfadada—. ¡Ven aquí!
El portero obedeció dedicando una mueca de disculpa a Fabiola.
Ella y Sextus estaban un paso más atrás.
La recepción con mosaico en el suelo seguía siendo tan chillona como Fabiola
recordaba. Las paredes estaban recubiertas de arriba abajo de frescos de vivos
colores que representaban bosques, ríos y montañas. Por todas partes había
pequeños querubines, sátiros y deidades varias, que espiaban al espectador con
estudiada timidez. El dios más prominente era Príapo, con su enorme falo erecto.
Había una pared llena de imágenes de posturas sexuales; numeradas todas ellas
para que los clientes pudieran pedir su preferida. En el centro del suelo había una
gran estatua pintada de una joven desnuda entrelazada con un cisne. La estancia
tenía cierto aire descuidado, como si necesitara una buena limpieza, y las
palabras de Vettius empezaron a cobrar sentido.
A un lado había una mujer con aspecto de gorrión con una stola de talle bajo.
A Fabiola se le paró el corazón unos instantes al ver a Jovina por primera vez
desde hacía cinco años. A simple vista, parecía que no había cambiado gran cosa.
Buena parte de la carne flácida de la mujer seguía al descubierto; sus ojos
intensos destellaban desde un rostro arrugado recubierto de albay alde, ocre y
antimonio. Llevaba los labios pintados de un rojo chillón. Las joy as le brillaban
alrededor del cuello, muñecas y dedos: oro, plata y piedras preciosas. Jovina era
famosa por su discreción, y aquellos regalos de clientes ricos eran una prueba
fehaciente de ello.
—Ve a despertar a ese tonto de Benignus —le espetó a Vettius—. Tiene que
salir a hacerme un recado.
—Señora —musitó Vettius. Se dirigió hacia el pasillo que conducía a la parte
posterior del edificio.
Fabiola, que se había ocultado detrás de él, apareció.
—Jovina.
Por una vez, la vieja bruja fue incapaz de disimular su sorpresa. Se llevó una
mano arrugada a la boca abierta y la dejó caer.
—¿Fabiola…?
Sextus arqueó las cejas sorprendido. Ahí estaba la prueba más evidente de la
anterior vida de su señora.
—He regresado —se limitó a decir Fabiola.
—Bienvenida, bienvenida —dijo Jovina con excesivo entusiasmo, adoptando
de nuevo su personalidad pública—. ¿Quieres tomar algo? ¿Algo de comer? ¿Una
chica? —Se carcajeó de su propia broma, lo cual hizo que le entrara un ataque de
tos.
—Muy amable. Un poco de vino, gracias. —Fabiola sonrió. En su interior se
había quedado pasmada ante el aspecto demacrado de Jovina. La madama y a
era vieja cuando Fabiola había llegado al Lupanar. Ese día se la veía realmente
anciana y enferma. Nunca había sido rechoncha, pero ahora a Jovina se le
notaban los huesos por todas partes bajo la piel arrugada, lo cual la convertía en
un esqueleto andante. Fabiola casi se imaginaba a Orcus, el dios del submundo,
aguardando en un rincón.
La madama fue correteando hasta su mesa, situada junto al pasillo. Allí tenía
una jarra de cerámica roja y negra con cuatro bonitas copas azules, junto con
platitos que contenían aceitunas y pan. Aquél era el refrigerio para los clientes
que Jovina consideraba convenientes.
Cuando regresó con dos copas llenas, Jovina tropezó y estuvo a punto de
caerse. Esbozó una sonrisa forzada.
—Disculpa mi torpeza —masculló.
« La vieja arpía está muy enferma» , pensó Fabiola.
—Ten —susurró Jovina—. Como en los viejos tiempos.
—Yo no diría tanto —repuso Fabiola maliciosamente—. Ahora soy
ciudadana.
—Y la amante nada más y nada menos que de un hombre como Decimus
Brutus —dijo Jovina, tanteando la situación—. Pagó mucho dinero por ti.
—Demos gracias a los dioses —respondió Fabiola—. Cada día le muestro mi
agradecimiento.
—Eso está muy bien —dijo la madama, desplegando una sonrisa falsa—.
¡Un final feliz!
Conversaron sobre trivialidades mientras daban sorbos al vino. Ambas se
escudriñaron mutuamente, Jovina preguntándose cuál era el propósito de su ex
esclava y Fabiola intentando calibrar la situación del burdel. Ninguna de las dos
obtuvo el menor atisbo de información. Quizá fuera inevitable que la
conversación derivara en la guerra civil y el ascenso de César al poder.
Independientemente de su opinión verdadera, Jovina se cuidó de colmar de
alabanzas al general de Brutus.
—Se rumorea que está atrapado en Alejandría —dijo al fin—. Eso es
imposible, supongo.
—Es cierto. La superioridad numérica de los egipcios es abrumadora —
explicó Fabiola—. Brutus y y o huimos superando grandes dificultades.
Jovina soltó un grito ahogado.
—César es un general muy astuto. ¿Qué ha ocurrido?
Fabiola no pensaba entrar en detalles. El hecho de que César fuera
rápidamente a por Pompey o después de la batalla de Farsalia, con sólo una
pequeña parte de su ejército, era propio de él. La táctica —actuar rápido para
pillar desprevenido al enemigo— solía funcionar. Pero no en aquella ocasión. Los
egipcios habían reaccionado con violencia a su presencia, y eso no había puesto
fin a sus problemas.
—Cuando nos marchamos, y a le habían enviado ay uda desde Pérgamo y
Judea —reveló—. Y Marco Antonio envió ay er a una legión desde Ostia. Pronto
levantarán el bloqueo.
—¡Gracias a Júpiter! —exclamó Jovina, alzando la copa—. Y a Fortuna
también.
—Por supuesto —convino Fabiola mientras oscuros pensamientos de
venganza se agolpaban en su mente. Cuando hay a ganado la guerra civil, César
regresará a Roma, donde y o le estaré esperando.
El golpeteo de las sandalias por el pasillo precedió a la llegada de Vettius y
Benignus. Los dos hombretones estaban felices y contentos.
—¡Fabiola! —exclamó Benignus. Corrió a agarrarse al dobladillo de su
vestido como un suplicante a una reina.
Jovina fingió ponerse contenta, pero en el fondo estaba claramente
disgustada.
—¡Levántate! —ordenó Fabiola con cariño, tomando a Benignus por los
brazos—. No sabes cuánto me alegro de verte. —Cuando se dio cuenta de que y a
no llevaba los gruesos brazaletes de oro que solían adornarle las muñecas, frunció
el ceño. Sólo le quedaba la marca, aunque habían sido las posesiones más
preciadas de Benignus. No cabía duda de que la situación de Jovina debía de ser
desesperada.
Ajena a todo aquello, la madama fingía estar muy ocupada con un
documento que tenía sobre la mesa. Lo selló con cera y se lo tendió a Benignus.
—Ya sabes adónde tienes que llevarlo —dijo.
Él pareció un tanto sorprendido.
—¿A los prestamistas de siempre? ¿A los que están junto al Foro?
—Sí, por supuesto —espetó Jovina, moviendo los brazos—. ¡Mueve el culo!
Benignus inclinó la cabeza y se dirigió a la puerta. Antes de marcharse,
dedicó a Fabiola una sonrisa que ella le devolvió. Vettius lo siguió para volver a
ocupar su puesto en la calle. Sextus se colocó en el interior, justo al lado de la
entrada, para vigilar de cerca todos los movimientos.
A Fabiola se le agolpaban las ideas en la cabeza. Estaba claro que a Jovina no
le había hecho ninguna gracia que se enterara de que Benignus iba a visitar a un
prestamista en su nombre. De repente, la locura que se le había ocurrido le
pareció plausible.
—¿Cómo va el negocio? —preguntó alegremente.
Jovina adoptó de inmediato una expresión cautelosa.
 —Como siempre —repuso. Otro ataque de tos sacudió su cuerpo enclenque,
lo cual aumentó las sospechas de Fabiola—. ¿Por qué lo preguntas? —consiguió
añadir Jovina al final entre resuellos.
Fabiola se mostró comprensiva.
—Regentar este local sola debe de dar mucho trabajo —murmuró—. Se te ve
agotada.
La madama esbozó una sonrisa forzada, pero los dientes cariados y las encías
enrojecidas que dejó al descubierto no sirvieron precisamente para contradecir
la apreciación de Fabiola.
—Estoy bien —musitó—. Aunque el negocio anda un poco flojo.
Como intuy ó que ahí encontraría un punto de flaqueza, Fabiola se le acercó.
—¿De veras?
A Jovina se le ensombreció el semblante.
—Muy flojo, la verdad —reconoció, dejando que Fabiola la ay udara a
sentarse—. Hace un año abrió otro prostíbulo nuevo a tres calles de aquí. La
madama es joven y hermosa. Y su socio no nos ay uda que digamos. —La
amargura retorció el rostro arrugado y maquillado de Jovina—. Además tienen
buenos contactos en el mercado de esclavos. Se quedan con las más guapas
incluso antes de ponerlas en venta. Hace meses que no he podido comprar a una
sustituía decente. ¿Cómo se puede competir con eso? Es un círculo vicioso que
acaba desgastando, y por eso me he quedado sólo con veinte chicas.
Fabiola se mostró de lo más solícita.
—¿Y Benignus y Vettius? Son perfectamente capaces de dar una paliza a
quien convenga.
En los ojos cansados de Jovina reapareció una chispa de vitalidad.
—Cierto, pero una docena de matones armados con cuchillos y espadas es
demasiado, incluso para ellos.
Entonces fue Fabiola quien se sorprendió. La prostitución se había convertido
en un negocio más sucio, si cabe, desde que ella lo dejara.
—Pues entonces que compren más hombres —aconsejó, sorprendida por lo
mucho que le fastidiaba el efecto que el nuevo establecimiento tenía en el
Lupanar—. O que contraten a gladiadores. No es difícil.
Otro suspiro.
—Estoy cansada, Fabiola. Ya no gozo de la salud de antes. La idea de una
guerra territorial ahora mismo… —Jovina se calló, aparentemente derrotada.
Fabiola ocultó su sorpresa, aunque no le resultó fácil. Aquella mujer había
regentado el mejor burdel de Roma durante décadas. Era la misma persona que
la había comprado a Gemellus, la que había comprobado su virginidad del modo
más íntimo imaginable, y que luego había ofrecido su primera relación sexual a
los clientes del burdel a cambio de una fortuna. Astuta como pocas, Jovina había
gobernado el Lupanar con mano de hierro. Fabiola cay ó en la cuenta de que no
era tan extraño que acabara frágil y débil, si bien el hecho de verla enferma y
encogida seguía resultándole chocante. Pero no era el momento ni el lugar para
compadecerse, se dijo. No le debía nada a Jovina.
Guardaron silencio durante unos instantes y Fabiola se percató de que ni un
solo hombre se había aventurado al interior desde su llegada. Para entones, lo
normal habría sido que entraran unos cuantos.
—¿Cómo de mal está el negocio en realidad?
Jovina se había rendido.
—La diosa Fortuna nos sonríe si recibimos a más de media docena de clientes
al día —susurró.
Horrorizada ante lo ínfimo de aquella cantidad, Fabiola disimuló de nuevo.
—¿Tan pocos?
—Lo he probado todo —reconoció la madama—. Ofertas especiales,
descuentos, chicos. Incluso he obligado a las chicas a ofrecer servicios
« especializados» .
Fabiola puso cara de vergüenza, pero no preguntó más.
—Da la impresión de que nada funciona. Todos los hombres se van a esa
zorra de la otra acera. —Jovina frunció los labios en un breve renacimiento de su
talante anterior—. Toda una vida trabajando para acabar así —exclamó.
—Algo se podrá hacer, ¿no? —preguntó Fabiola.
—He estado en todos los templos, he realizado muchas ofrendas generosas.
¿Qué más puedo hacer? —preguntó Jovina rezumando hastío.
Fabiola notó que le subía la adrenalina. « Aprovecha la ocasión —pensó—.
Asume el control de la situación» . Pero seguía vacilando y, de repente, no se
sintió tan segura. Tenía que medir mucho sus palabras o Jovina rechazaría su
propuesta. Su anterior ama no estaba completamente doblegada. Asimismo, no
podía soltarla así como así. El Lupanar podía resultar crucial para sus planes de
derrotar al César. Inspirada, Fabiola no hizo más que un movimiento
imperceptible con los labios.
—¿Has pensado alguna vez en… retirarte? —preguntó con delicadeza—. ¿En
tomártelo con calma?
Jovina resopló y clavó su intensa mirada en ella, como un águila en su presa.
Pero aquella ave y a no tenía poder.
—¿Quién regentaría el local? Supongo que tú, ¿no?
—No es más que una idea —respondió Fabiola con remilgo—. Pagaría un
buen precio, por supuesto. Pasaría por alto el estado actual de las cuentas y me
regiría por el del año pasado. —Hizo un gesto de despreocupación—. Si lo deseas,
podrías quedarte… para supervisar el período de transición. —Los conocimientos
de Jovina resultarían útiles hasta que se familiarizara con los entresijos del
negocio.
La madama se quedó pasmada.
 —¿A qué viene todo esto? —preguntó—. Después de todo lo que pasaste aquí,
¿por qué ibas a hacerte cargo?
Fabiola se examinó las uñas cuidadas y esmaltadas.
—Me aburro —declaró. Tampoco es que fuera mentira—. Necesito algo para
matar el tiempo y este trabajo lo conozco bien.
—¿Qué me dices de Brutus?
—Me deja hacer lo que quiero. Ya me he pasado años de campaña con él y
ahora la dichosa guerra civil parece que va a prolongarse durante un tiempo —se
quejó Fabiola—. Grecia y Egipto fueron bastante mal. No pienso seguirlo hasta
África e Hispania.
Jovina jugueteaba con un grueso brazalete de oro que llevaba en la muñeca.
—¿Y el precio?
Fabiola había estado haciendo cuentas mentalmente desde que la madama
había revelado los pocos clientes que tenían.
—Creo que ciento cincuenta mil denarii bastarían. —Dejó que asimilara la
cifra durante unos instantes—. Cinco mil por cada chica y cincuenta mil por el
edificio. Toda deuda pendiente correrá a tu cargo.
A Jovina casi se le salieron los ojos de las órbitas. La cantidad era más que
generosa.
—¿Dispones de tanto dinero?
Fabiola esbozó una sonrisa serena.
—Brutus es más rico de lo que te imaginas. Pagará lo que sea con tal de
hacerme feliz.
Jovina se quedó sentada muy quieta, pensando en sus opciones.
Se hizo un largo silencio, durante el que Fabiola observó a la madama por el
rabillo del ojo. La astucia de Jovina no había desaparecido del todo. Cuando de
repente adoptó una expresión más calculadora, llegó el momento de asestar el
golpe mortal.
—No puedo pagar ni un as más —declaró Fabiola con un tono no tan amistoso
—. Y no pienso hacer ninguna otra oferta.
Jovina se recostó en el asiento.
—Dame un poco de tiempo —susurró—. Unos cuantos días.
« Ya tengo a la madama en el bote» , pensó Fabiola exultante.
—Me parece que no podrá ser. Con dos horas, basta.
Jovina asintió a regañadientes.
—Muy bien.
Fabiola apuró la copa de vino y se marchó airada hacia la puerta.
—Volveré antes de la hora sexta. —Se sentía triunfante. « Por fin todo va
sobre ruedas. Romulus está en el ejército, así que algún día regresará a Roma y
nos reencontraremos. Es cierto que Brutus es uno de los hombres de confianza de
César, pero me es totalmente fiel. El Lupanar será mío dentro de dos horas y, con
las mujeres de aquí, puedo ganarme a más camaradas para mi causa: matar a
César» . Fabiola estaba tan absorta en sus pensamientos que no reaccionó al
silbido de alarma de Sextus. No notó nada hasta que él le impidió salir.
Fabiola advirtió la preocupación en su rostro.
—¿Qué ocurre?
—Problemas —masculló, desenvainando el gladius.
Fabiola intentó atisbar al exterior, pero Sextus ni siquiera le permitió hacerlo.
De repente, se oy eron unas voces procedentes de la calle. Una de ellas
pertenecía a Vettius.
—¡Largaos! —vociferó.
—Vamos a entrar, te guste o no —respondió un hombre—. Mi amo quiere
hablar con esa vieja bruja ahora mismo.
—Tendrá que pasar por encima de mi cadáver —respondió Vettius.
Se oy ó una risotada y Fabiola se dio cuenta de que el portero estaba en clara
inferioridad numérica. A continuación escuchó el sonido inconfundible del
desenvainar de las armas. Soltó un juramento. No podían quedarse allí plantados
sin hacer nada. ¿Dónde estaba Benignus? Miró a Jovina, que había palidecido
bajo el maquillaje.
—¿Quiénes son?
—Matones del nuevo burdel —acertó a decir Jovina.
—Te daremos otra oportunidad, imbécil —dijo el adversario de Vettius—.
Apártate.
—¡Idos a tomar por culo! —les espetó en voz bien alta—. ¡Os mataré a todos!
Fabiola se hinchó de orgullo. En parte, Vettius se negaba a moverse porque
estaba ella dentro. El miedo la embargó al imaginar lo que pasaría.
Se oy eron gritos airados y a hombres que avanzaban en masa.
—¡Vettius! —La voz de Jovina consiguió hacerse oír entre el alboroto—.
Déjalos entrar.
En el exterior, se hizo el silencio.
Aguardaron con el alma en vilo.
Una sombra se perfiló en el vano de la puerta y Fabiola se encogió de miedo
detrás de Sextus, que la obligó a pegarse a la pared. Apareció una figura
enfundada en una capa, seguida de cinco hombres musculosos con las espadas
desenvainadas. A continuación, Vettius entró blandiendo el garrote. Al ver que
Fabiola no había sufrido ningún daño, se colocó también delante de ella. Por el
momento, ninguno de los recién llegados la habían visto, ni a ella ni a Sextus. A
Fabiola le corrían regueros de sudor por el cuello, pero tenía los pies clavados en
el suelo.
El cabecilla dirigió la mirada a Jovina. La vieja madama se amilanó
visiblemente.
—¿Qué queréis? —preguntó con voz aguda—. ¿No os basta con quitarme el
negocio?
—Jovina —dijo el hombre, fingiendo estar dolido—. Sólo queríamos
preguntar por tu salud. Dicen por ahí que no estás bien.
—¡Menuda insolencia! —soltó la madama—. Estoy bien.
—Perfecto. —Hizo una reverencia burlona mientras a Fabiola el corazón le
palpitaba en el pecho. Aquel gesto le resultaba familiar. Igual que las gruesas
muñequeras de plata y la complexión robusta. Sin embargo, antes de poder poner
orden a sus pensamientos, la figura baja y robusta continuó—: De todos modos,
estamos preocupados por ti. Sería excelente que dejaras el Lupanar. Que te
tomaras unas vacaciones. Pronto.
El arrebato de Jovina la había dejado sin la poca energía que tenía.
—Es mi negocio —dijo con voz queda—. ¿Qué pasará con él? ¿Con mis
chicas?
—Nosotros nos haremos cargo de todo. Del edificio, de los porteros, y sobre
todo de las putas —dijo el hombre, mirando lascivamente a sus compañeros—.
¿Verdad que sí, chicos?
Soltaron una risotada desagradable.
Fabiola notó en la boca el sabor amargo de la bilis y se esforzó para no
vomitar. Sabía exactamente quién era. Scaevola, el fugitivarius. Una tos que
amenazaba con asfixiarla se le escapó de la garganta.
Al oír ese sonido, Scaevola dio media vuelta para mirarla. El fugitivarius
observó a Vettius y a Sextus con expresión despectiva, pero abrió los ojos como
platos al ver a Fabiola. Una sonrisa cruel se dibujó en su rostro.
—Por todos los dioses —dijo en un susurro—. ¿Quién lo iba a decir?
Fabiola sintió un mareo repentino y tuvo que apoy ar una mano en el hombro
de Sextus. De lo contrario, se habría desplomado.
 3

Farnaces

Ponto, norte de Asia Menor, verano del 47 a. C.

D esatándose el barboquejo con una sola mano, Romulus se levantó

ligeramente el casco y el forro de fieltro y se enjugó el sudor de la frente.
Notó un cambio, aunque fugaz. Desfilaba cargado con una fajina, un grueso haz
de varas de madera; cumpliendo órdenes de César, todos los soldados de la larga
columna llevaban una, lo cual implicaba que, a pesar del terreno montañoso y las
bajas temperaturas, sudaban con profusión. El ejército llevaba en marcha desde
antes del amanecer y hacía varios kilómetros que habían dejado atrás el
campamento provisional cercano a la ciudad de Zela.
Romulus alzó la vista al sol, el único ocupante del inmenso cielo azul. Ni una
sola nube ensombrecía la tierra. Era temprano, pero los ray os del sol despedían
una intensidad feroz que no había visto desde Partia. El día iba a tornarse más
caluroso y además era muy posible que hubiera batalla y muerte. « Ojalá
hubiera tenido la fortaleza necesaria para perdonar a Tarquinius antes de que
desapareciera —pensó—. Ahora nunca podré decírselo» . El dolor volvió a
abrumarlo y Romulus se dejó llevar. El hecho de intentar reprimir ese
sentimiento no hacía más que intensificarlo.
 Cada instante de aquel último día espantoso, con su correspondiente noche, en
Alejandría estaba perfectamente presente en su mente. Lo más vivido era el
mazazo inesperado de Tarquinius, la revelación de que había matado al noble
agresivo que hacía ocho años se había enfrentado a Romulus y a Brennus en el
exterior de un burdel de Roma. La pareja había huido, porque ambos pensaban
que Romulus había sido el autor del asesinato. Sin querer, por supuesto.
La culpabilidad de Tarquinius seguía doliendo a Romulus, pero habría dado
cualquier cosa para que el arúspice rubio reapareciera, con el hacha doble
colgada del hombro. Sin embargo, sólo los dioses sabían dónde estaba. No le
extrañaría que se contase entre los cientos de legionarios y marineros muertos
aquella noche. Sin embargo, ellos tres habían estado a punto de sobrevivir, caviló
Romulus con amargura. De no ser por los cabrones de los honderos, Tarquinius
estaría con ellos en esos momentos.
Él y Petronius habían arrastrado desde el bajío al arúspice inconsciente y lo
habían dejado en tierra firme. Acto seguido, aguijoneados por los gritos
frenéticos de optiones y centuriones, se habían unido a la batalla para defender la
isla. La lucha subsiguiente fue breve, cruel y contundente. Ninguna infantería del
mundo superaba a los legionarios romanos en un espacio limitado como el
Heptastadion. Las tropas enemigas se habían visto obligadas a retirarse a tierra
firme, con un sinfín de bajas. Era un recuerdo agridulce para Romulus que,
ensangrentado y magullado, había ido a buscar a Tarquinius de inmediato.
Por extraño que parezca, no había encontrado ni rastro del arúspice; no
quedaba más que una marca enrojecida en la arena donde lo había dejado. Lo
había buscado rápidamente por la zona, en vano. A pesar del destello del faro y
del fuego de los muelles, había un sinfín de lugares donde esconderse entre las
rocas erosionadas de la orilla.
En cierto modo, a Romulus no le había sorprendido la desaparición de
Tarquinius. Seguía sin sorprenderle. En aquel momento, no había tenido ocasión
de seguir buscando a su amigo. Su única opción habría sido desertar; pero,
enfadado como estaba por la desaparición de uno de sus nuevos reclutas, el optio
de Romulus lo había tenido vigilado día y noche. Además, la tarde de los
trirremes de César habían evacuado a todo el ejército y navegado siguiendo la
costa hacia el este de Alejandría. Preso de la desesperación, Romulus se contaba
entre ellos. Había intentado levantarse el ánimo imaginando que Fabiola había
oído lo que le había gritado y que pronto le haría llegar algún mensaje. En parte,
le funcionó.
Tras aprender la lección en la capital egipcia, César se había trasladado para
reunirse con sus aliados, liderados por Mitrídates de Pérgamo. Aunque se
llamaba igual que el rey que había puesto a Roma contra las cuerdas, Mitrídates
no guardaba ninguna relación con él y era un partidario leal de César. Su fuerza
de relevo y a se había reunido con el ejército egipcio principal, que estaba al
mando del rey adolescente Ptolomeo y sus asistentes. Tras un contratiempo
inicial, Mitrídates mandó llamar a César para ay udar, y él estuvo encantado de
dejar atrás las calles claustrofóbicas de Alejandría. Todos sus legionarios habían
compartido ese sentimiento, con la clara excepción de Romulus. Ni siquiera una
victoria aplastante contra los egipcios, en la que murieron miles de soldados
enemigos y el joven rey acabó ahogado, le levantó el ánimo.
Con el control de Egipto en sus manos, César regresó a Alejandría junto a
Cleopatra, la hermana del rey. Se había convertido en su amante, así que César la
coronó reina. A Romulus poco le importaba. Fuera de sí y con el corazón roto,
había reanudado la búsqueda de Tarquinius. Pero y a habían transcurrido varias
semanas desde la batalla del puerto y cualquier pista posible estaría borrada
desde hacía tiempo. En una ciudad con más de un millón de habitantes, ¿qué
posibilidad había de encontrar a un hombre? Pidió dinero prestado a sus nuevos
compañeros y se lo gastó en los templos y plazas de mercado con la vana
esperanza de descubrir algo.
Pero no consiguió ni un triste dato.
Al cabo de dos meses, cuando las legiones abandonaban la ciudad, Romulus
se había endeudado con una cantidad equivalente al salario de un año. « Hice lo
que pude —pensó fatigado—. No he podido hacer nada más» .
Las bucinae sonaron y Romulus regresó al presente. La llamada significaba
« enemigo a la vista» . El ejército se detuvo enseguida. Golpe tras golpe, las
fajinas cay eron al suelo. Romulus miró a Petronius, que marchaba por el
exterior de la fila. Tras la heroicidad que había supuesto que Romulus le salvara
la vida, se habían convertido en muy buenos amigos. Petronius incluso le había
ay udado a buscar a Tarquinius, lo cual Romulus aún agradecía.
—¿Ves algo? —preguntó.
Todos intentaban comprender por qué se habían detenido. En la may oría de
los ojos de los hombres se reflejaba un hambre palpable. Una batalla disiparía el
aburrimiento de meses anteriores. Ansioso por consolidar su autoridad en todos
los territorios vasallos, César había visitado primero Judea y Siria. Intimidados
por la mera presencia de las tropas, los gobernantes locales se habían desvivido
para jurar su lealtad a César. Una vez recaudados generosos tributos, los viajes
plácidos de las legiones habían continuado por Cilicia, en la costa de Asia Menor.
César se dirigía a Ponto y Bitinia, donde el rey Farnaces causaba todo tipo de
problemas. Farnaces, uno de los hijos de Mitrídates, el León del Ponto y el azote
de Roma veinte años atrás, era tan belicoso como su padre. Mientras César y sus
hombres estaban atrapados en Alejandría, él había reunido un ejército e iniciado
una guerra brutal contra Calvinus, el comandante romano de la zona. Los
hombres de Farnaces, que hicieron sufrir muchas pérdidas a Calvinus, habían
castrado a todos los civiles romanos que cay eron en sus manos.
Razón por la que Romulus y sus compañeros se encontraron en un valle en el
fondo de unas laderas pronunciadas en el norte del Ponto justo después del
amanecer. César no se tomaba a la ligera tales afrentas y, tras meses sin siquiera
una escaramuza, los legionarios se sentían aburridos e inquietos. Se alegraban de
que las humildes propuestas de paz, cada vez más insistentes, hubieran caído en
saco roto. Ahora iban a la caza de su ejército, empeñados en una confrontación.
Los numerosos opositores republicanos a César en África e Hispania y los
asuntos políticos de Roma podían esperar hasta que abordara este asunto.
Como oy ó que el enemigo estaba acampado cerca de Zela, César condujo a
sus legiones al norte desde la costa, a paso desenfrenado, por lo que llegaron a
recorrer trescientos cincuenta kilómetros en menos de dos semanas. A Romulus
le recordó la última parte de su decisivo viaje con el ejército de Craso. La
diferencia más clara era que César era un genio militar, calificativo que sin duda
su anterior aliado no se merecía. ¿Cómo iba a sobrevenir un desastre como
Carrhae al general que esquivaba la derrota y la muerte a cada paso? Se sentía
bien estando bajo el mando de César.
Para llegar al Ponto, también habían cruzado la provincia de Galatia.
Deiotarus, su gobernante, era un feroz aliado de Roma desde hacía mucho
tiempo, pero había prestado su apoy o a Pompey o en Farsalia. Recientemente,
había pedido el perdón de César, que se lo había concedido. La famosa caballería
de Deiotarus y las diez cohortes de infantería fueron un añadido celebrado a las
tres legiones minadas por la batalla y debilitadas del general. Instruidas en las
costumbres romanas, las tropas eran leales y valientes.
Cuando habían llegado a las proximidades de Zela el día antes, las fuerzas
combinadas habían acampado al oeste de la ciudad. Los jinetes galateos de
Deiotarus habían hecho entonces un reconocimiento de la zona, y regresaron con
la noticia de que el ejército de Farnaces estaba situado unos cuantos kilómetros al
norte. Protegía el camino que conducía a la capital póntica, Amasia, y por ello se
había situado en el mismo lugar que Mitrídates cuando derrotó a un gran ejército
romano en la generación anterior. Era obvio que se trataba de un acto deliberado;
aunque, si bien algunos legionarios lo consideraban un buen augurio, no puede
decirse que no estuvieran preocupados. ¿Acaso Mitrídates no había acabado
sucumbiendo al poder de la República?
—¡Ahí! —exclamó Petronius con aire triunfante, señalando la colina que
estaba en uno de los lados—. Debe de ser ahí.
Romulus se ciñó el barboquejo y observó el montículo plano en la parte
superior. Estaba al otro lado de un arroy o prácticamente seco. En lo alto, divisaba
la silueta de cientos de tiendas.
El ligero viento transportaba el relincho de los caballos, que se mezclaba con
los gritos de alerta de los centinelas. Enseguida empezaron a salir siluetas de las
tiendas y los chillidos de alarma ahogaron los ruidos anteriores. Los legionarios
empezaron a murmurar emocionados. El hecho de que llegaran temprano había
pillado por sorpresa al ejército de Farnaces.
Romulus se rió por lo bajo al reconocer la táctica de César. Tal como había
aprendido en la arena, el conocimiento y la preparación eran factores
determinantes en el éxito de una guerra, junto con un ojo infalible para
aprovechar las oportunidades cuando se presentan. César era un maestro en los
tres. Su orden de que cada hombre llevara una fajina había provocado unos
cuantos quejidos, pero nadie estaba del todo descontento. Cuando se juntaran
todas, formarían el núcleo de un terraplén defensivo.
Romulus se preguntó qué más tenía César en mente. Desde Zela, las legiones
habían seguido el camino a Amasia, que discurría alternando uno y otro lado de
un arroy o poco caudaloso. En aquel momento, estaban en la orilla oriental. El
curso del agua que se veía bajo la colina que ocupaba el enemigo probablemente
fuera una ramificación de éste, pero ninguno de los dos era lo bastante profundo
para evitar el contacto con sus oponentes. Algo más allá, el valle se bifurcaba y
formaba una especie de T. El arroy o que discurría bajo el ejército de Farnaces
brotaba del lado izquierdo, mientras que su curso continuaba hacia el norte, entre
las colinas. Era imposible seguir esa ruta sin arriesgarse a sufrir un ataque del
enemigo desde el flanco. Tampoco es que César fuera a intentar evitar la batalla,
pensó.
—Esos cabrones no cederán el terreno elevado —declaró Petronius—.
Querrán que nos deslomemos subiendo la colina.
—César es demasiado astuto para eso —declaró un soldado de la fila de atrás
—. Aunque nos encontráramos a esos cabrones echando la siesta.
Su comentario fue recibido con risas y murmullos de aceptación contenidos.
Romulus señaló la pendiente que estaba a su izquierda.
—Si nos situamos ahí arriba, nuestra posición será tan buena como la de
Farnaces.
Los hombres dirigieron la mirada a quien había hablado. Los valles que
protegían a sus enemigos también les servirían de defensa. Así, cada ejército
podía observar al otro y alcanzar un punto muerto susceptible de durar días. En
Farsalia, las legiones de César habían estado frente a frente con las de Pompey o
una semana antes de que empezara la lucha.
—¡Eso implica llevar las putas fajinas hasta ahí arriba! —gruñó una voz que
estaba más atrás.
—¡Tonto! ¡Te alegrarás de tenerlas si el enemigo ataca! —bramó Petronius.
Las carcajadas y los abucheos cay eron sobre el legionario anónimo, que
enmudeció.
Las bucinae sonaron y silenciaron el regocijo de los soldados.
—¡Media vuelta! —gritaron los centuriones—. ¡Volved a formar filas, de
cara al oeste!
En menos de una hora, el ejército entero había llegado a la cima de la colina.
La mitad de la infantería y la caballería galatea se desplegaron formando un
muro protector, y los soldados restantes se pusieron a excavar una zanja para
circundar el campamento. La tierra se mezcló con las fajinas para levantar una
muralla más alta que un hombre. Mientras los legionarios romanos erigían las
paredes delanteras y traseras, los soldados de Deiotarus construían los laterales.
El resultado de sus esfuerzos no bastaba para soportar un ataque prolongado, pero
bastaría por el momento.
Al cabo de un rato, la reata de mulas que cargaban las tiendas y sus y ugos
llegó al valle inferior. El hecho de dejar atrás el equipaje suponía que los
legionarios estaban preparados para luchar sin previo aviso. Romulus sabía que
era un ardid típico de César.
—Llega en un momento inesperado y la victoria suele estar al alcance de la
mano —musitó mientras marchaban colina abajo para escoltar a las mulas hasta
arriba. Pero ¿cómo podía hacerse ahí?
Sus contrincantes los observaron durante el resto del día. Los jinetes
galopaban arriba y abajo de la colina de enfrente, llevando mensajes y órdenes
a los aliados de Farnaces en la zona. La caballería de Deiotarus hizo incursiones
hasta lo alto de las fortificaciones pónticas, para averiguar cuanto pudiera. Los
jinetes enemigos hicieron lo mismo con la posición romana. Para cuando
oscureció, los legionarios se dieron cuenta de que se enfrentaban a un ejército
que los triplicaba en número. Farnaces poseía una caballería superior, una
cantidad may or de infantería y otro tipo de tropas que ni siquiera César tenía.
Contaba con peltastas tracios, thureophoroi, escaramuzadores judaicos y
honderos de Rodas. Había caballería pesada parecida a los catafractos partos y
grandes cantidades de carros falcados. Había que evitar la confrontación en
terreno llano a toda costa. Asaltar la posición tan fortificada del enemigo
tampoco parecía una buena opción. En la mente de Romulus empezó a tomar
cuerpo una sensación de desasosiego permanente.
El sol se ponía con un brillo rojizo que iluminaba a las parejas de centinelas
romanos en las murallas orientales. No habría ataque sorpresa al amparo de la
oscuridad. Sentados en el exterior de las tiendas de cuero, el resto de los soldados
de César compartían acetum, vino agrio, y bucellatum, el bizcocho duro que
comían cuando estaban de campaña. Petronius y los otros seis soldados del
contubernium de Romulus se acomodaron junto a la pequeña hoguera, riendo y
bromeando. La misma escena se repetía por todo el campamento, aunque no
lograba evitar el desasosiego de Romulus. Si bien había entablado cierta amistad
con sus compañeros, la soledad seguía roy éndole las entrañas. Deseó, más que
nunca, que Brennus siguiera vivo y Tarquinius no hubiese desaparecido.
Como es natural, lo que él pensara no tenía importancia. Romulus exhaló un
suspiro. Ni siquiera Petronius, en quien tenía una fe ciega, podría llegar a saber la
verdad sobre su pasado. Esa noche, sin embargo, lo que quería compartir no era
su origen como esclavo, sino su duda. Romulus no era capaz de superar la
arrogancia despreocupada de los soldados de César, la certeza de que Farnaces y
su enorme ejército serían derrotados. ¿Acaso no había sido aquélla la actitud de
la may oría de los legionarios de Craso antes de Carrhae?
Sin embargo, mencionar su experiencia en ese malhadado ejército llamaría
una atención no deseada. Como poco, lo calificarían de mentiroso y, a lo peor, de
desertor. Lo único que Romulus podía hacer era mantener la boca cerrada y
seguir confiando en César.
El día siguiente amaneció frío y claro, lo cual presagiaba otro día de sol.
Sonaron las bucinae, que despertaron a los hombres como de costumbre. La
rutina del ejército no cambiaba por el mero hecho de que hubiera un enemigo
cerca. Después de un desay uno ligero, a la may oría de los soldados se les
asignaba la misión de reforzar la muralla que rodeaba el campamento. Si bien las
fajinas y la tierra excavada habían cumplido con su cometido durante una noche,
todavía quedaba mucho por hacer. En el exterior de la fortificación habían
colocado estacas de madera afiladas, justo por debajo del nivel de paso de los
centinelas. Excavaron fosos profundos en hileras irregulares y colocaron bolas de
hierro con cuatro púas en el fondo. Partieron losas de piedra con martillos y
cinceles que clavaron en la tierra, apuntando hacia arriba como los dientes de la
boca gigantesca de un demonio. Romulus quedó fascinado al enterarse de que
también se habían empleado esas defensas en Alesia, a lo largo de más de
veinticinco kilómetros y encaradas en dos direcciones.
Sin duda, aquellos preparativos eran necesarios: la enorme fuerza a la que se
enfrentaban estaba formada por guerreros fieros que y a habían saboreado el
triunfo frente a un ejército romano. Además estaban en terreno sagrado, el
emplazamiento de una victoria histórica de Mitrídates sobre Roma. En tales
circunstancias, la derrota estaba a un paso.
Las ballistae, que se habían desmontado para facilitar su transporte, se
ensamblaron. Encaradas al norte hacia el ejército de Farnaces, se colocaron en
el intervallum, el terreno abierto que circundaba el terraplén por el interior.
Enviaron grupos de trabajo con mulas a recoger piedras del tamaño adecuado
para las catapultas de brazo doble. Probablemente la artillería fuera la mejor
baza de César, pensó Romulus al recordar el fuego fulminante que enviaron las
ballistae de la Legión Olvidada durante su última batalla.
El recuerdo le trajo una punzada de tristeza y culpabilidad. Como siempre, las
emociones fueron seguidas de agradecimiento. « Si Brennus no hubiera
sacrificado su vida, y o no estaría aquí» , pensó Romulus. Aquel trago amargo
hizo que le costara más no culparse también por lo que le había ocurrido a
Tarquinius. Cuando recordó que el arúspice había sido quien había querido entrar
en la capital egipcia, consiguió ahuy entar la sensación de culpa. Cada hombre
era dueño de su propio destino, y Tarquinius no difería en ese sentido.
 El sol radiante acabó animando a Romulus. Afortunadamente, la Vigésima
Octava había sido elegida para formar el muro defensivo delante del
campamento. Si bien parte de la caballería galatea de Deiotarus tenía la misma
misión, habían enviado a la may oría de los escuadrones a inspeccionar el terreno
circundante. Encantados por lo fácil de su cometido, los hombres de la Vigésima
Octava observaban a sus compañeros trabajar arduamente y se reían tapándose
la boca con las manos para que los oficiales no los oy eran.
Al cabo de un tiempo, Romulus echó un vistazo a la posición enemiga.
—¡Por las pelotas de Júpiter! —exclamó—. Se están moviendo.
Petronius maldijo en voz bien alta. Al otro lado del valle, miles de hombres
emergían desde detrás de las fortificaciones pónticas y se colocaban en
formación. Las armas brillaban bajo el sol temprano de la mañana y el crujido
de las ruedas de las cuadrigas y las órdenes dadas a gritos cruzaban el aire.
Pronto resultó obvio que todo el ejército de Mitrídates abandonaba el
campamento.
La respuesta de los oficiales romanos fue instantánea.
—¡Formación cerrada! ¡Alzad los escudos! —rugieron, caminando arriba y
abajo delante de las filas. Los legionarios levantaron las jabalinas y obedecieron
de inmediato. Aunque la pendiente que tenían delante era pronunciada, si el
enemigo atacaba sería peligroso. De todos modos, no tenía por qué cundir el
pánico: tardarían un rato en descender al valle y subir luego hasta su posición. Si
eso ocurría, sus compañeros de las murallas dispondrían de tiempo más que
suficiente para unirse a ellos.
—Debe de ser un desfile —dijo Petronius con desdén—. Mitrídates quiere
demostrar a sus soldados lo valientes que son.
—Tal vez quiera que César despliegue más hombres aquí —replicó Romulus.
Petronius frunció el ceño.
—¿Para ralentizar la construcción de las fortificaciones?
Romulus inclinó la cabeza. Si todo su ejército tenía que defender el
campamento constantemente, jamás llegarían a construirlo.
—Probablemente esté alardeando de ejército. Para que se sientan más
seguros. Al fin y al cabo, son muchos más que nosotros —masculló Petronius.
Aquella teoría resultaba bastante convincente. Romulus sonrió, satisfecho de
la ventaja psicológica de los legionarios romanos con respecto a otros ejércitos.
La pareja echó un vistazo al campamento, preguntándose cómo iba a
responder su general. Al poco tiempo apareció una silueta enfundada en una
capa roja en las murallas, seguida de un grupo de altos mandos y un solo
bucinator. La aparición de César, que pretendía ver mejor al enemigo, fue
recibida con una fuerte ovación. César alzó una mano para protegerse los ojos y
atisbó a lo lejos. Observó el ejército de Mitrídates durante un buen rato.
Romulus hizo lo mismo. En la parte delantera distinguía grupos de honderos y
arqueros, las tropas con proy ectiles que lideraban la may oría de los ataques con
la misión de causar el may or número de bajas posible. Detrás de ellos, en el
centro, estaban formados los carros de guerra, con miles de peltastas y
thureophoroi dispuestos en un compacto recuadro que los seguían muy de cerca.
A la izquierda se encontraba la caballería pesada póntica, y al otro lado, una
masa revoltosa de jinetes tracios con armas ligeras.
—A mí me parece que están en formación de batalla —murmuró Romulus.
—Pues sí —convino el otro con un gruñido receloso—. Ahora llega
Mitrídates.
Extasiados, contemplaron a un jinete montado en un magnífico semental
negro que cruzaba las puertas del campamento entre los vítores cada vez
may ores del ejército que le aguardaba. Lo seguían varios guerreros con cota de
malla a lomos de corceles parecidos. Gritando con voz profunda, Mitrídates
avanzó lentamente hasta situarse delante del ejército. Los soldados reaccionaron
profiriendo fuertes gritos de admiración, y el sonido inconfundible de las espadas
golpeando los escudos se mezcló con el choque de los platillos y el redoble de los
tambores. Como los soldados de cualquier otro ejército, los pónticos se deleitaban
con las atenciones de su señor. Cuando llegó al centro, Mitrídates se pasó un buen
rato dando órdenes a los aurigas y Romulus se puso más nervioso. Para cuando el
rey se hubo dirigido a la fuerza entera, el nivel de ruido al otro lado del valle
había alcanzado un crescendo amenazador.
—Que griten —dijo Petronius con desprecio—. A nosotros nos da igual.
Desconcertado, Romulus echó una mirada a César, que no había cambiado
de postura. « Parece que no hay nada que ponga nervioso a este general» , pensó
aliviado.
César se volvió para deliberar con sus oficiales. Al cabo de unos instantes, se
colocó de cara a la Vigésima Octava, bajo la mirada atenta de todos los hombres
que la componían.
—No hacen más que alardear, camaradas —declaró con seguridad—. No
hay de qué preocuparse. Hoy no habrá batalla. Es mucho más importante
terminar nuestras fortificaciones. —Después de estas palabras, se oy ó un suspiro
de alivio. Satisfecho, César bajó al intervallum y desapareció.
—Como estabais —gritaron los oficiales—. Volved al trabajo.
Los picos y las palas volvieron a alzarse y descender. Las mulas que
rebuznaban mientras cargaban piedras para las ballistae fueron empujadas hacia
los muros. Un agrimensor salió por la puerta delantera charlando con un colega;
un esclavo correteaba tras él sujetando el groma, el dispositivo que ay udaba a su
amo a trazar una cuadrícula rectangular del campamento todos los días. El
groma, un par de palos rectos entrecruzados en un bastón vertical, contaba con un
plomo que colgaba de cada uno de los cuatro brazos.
Petronius y el resto de los compañeros de Romulus se relajaron y empezaron
a charlar. Les había vuelto a tocar el trabajo más fácil. Los optiones y
centuriones no hicieron nada para impedir sus chanzas. Si a César le daba igual, a
ellos también.
Sin embargo, Romulus no aflojó la observación del enemigo. Mitrídates
seguía hablando, y al final una ovación larga y entusiasta brotó de las tropas allí
reunidas. Romulus soltó una maldición.
—César se ha equivocado —señaló—. Esos cabrones van a atacar.
Petronius le dedicó una mirada incrédula, pero cambió de expresión al
observar a los pónticos. Hubo otros soldados que también se dieron cuenta.
Mitrídates y a se había hecho a un lado para permitir que los honderos y
arqueros fueran los primeros en bajar por la ladera. A continuación aparecieron
los carros falcados, cuy os ejes chirriaban con fuerza. A su lado trotaban la
caballería pesada y los jinetes tracios, que formaban una segunda oleada de
hombres y corceles. La retaguardia estaba ocupada por los peltastas y otros
soldados de infantería. No obstante, lo que más preocupaba a Romulus eran los
carros pónticos y la enorme cantidad de apoy o montado que tenían a cada lado.
Si el ejército de Mitrídates tomaba la descabellada decisión de atacar colina
arriba, él y sus compañeros tendrían que pelear para contener un ataque frontal.
La may oría de los jinetes de Deiotarus aún estaba por llegar.
La muchedumbre agitada de carros y jinetes llegó enseguida al pie de la
ladera contraria. Se produjo una pausa significativa y todos los miembros de la
Vigésima Octava contuvieron el aliento. ¿Avanzaría el enemigo por el fondo del
valle o tomaría la decisión fatídica de atacar hacia arriba, hacia sus líneas?
Romulus se alegró al ver que su optio también estaba observando, pero ni él ni
los centuriones parecían alarmados. No era tan extraño, supuso. Atacar colina
arriba era una insensatez. Romulus frunció el ceño, preocupado por que aquello
no fuera más que una maniobra del enemigo. No tenía nada de malo prepararse,
advertir a César. ¿Acaso los oficiales tenían tanta fe ciega en él que no veían lo
que ocurría delante de sus narices?
Los primeros honderos y arqueros saltaron al agua, seguidos rápidamente por
sus compañeros. Manteniendo los arcos y hondas en alto, pronto alcanzaron la
otra orilla levantando la vista hacia la posición romana. Los caballos relincharon
al ser obligados a entrar en el arroy o, si bien la caballería pesada cruzó de forma
ordenada. Como cabe esperar de las tropas irregulares, los tracios cruzaron sin
orden ni concierto, gritando y riendo. De los carros surgían fuertes retumbos y
salpicaduras, pues también atravesaban sin vacilar el agua que les llegaba a la
altura de la pantorrilla. Los soldados pónticos se reagruparon en una zona de
terreno más o menos llano y rápidamente retomaron sus posiciones originales.
Todos ellos miraban entonces hacia arriba, mientras los oficiales señalaban y
daban órdenes a gritos.
—No es posible que sean tan estúpidos —susurró Petronius.
 —Yo no estaría tan seguro —replicó Romulus de manera sombría.
Se produjo un pequeño retraso cuando los guerreros enemigos espolearon sus
monturas para que se pusieran en fila. Luego, a instancias de los aurigas que iban
en cabeza, soltaron un grito airado y empezaron a avanzar al unísono. Colina
arriba.
—¡Por Júpiter! —exclamó Petronius—. Están locos.
Su centurión por fin reaccionó.
—¡Nos atacan! —gritó—. ¡Dad la alarma!
El bucinator más cercano se llevó el instrumento a los labios y emitió una
serie de notas cortas y agudas una y otra vez. La Vigésima Octava respondió
rápido, los oficiales obligaron a las cohortes a colocarse en formación cerrada al
tiempo que reducían el espacio con el vecino a cada lado. Los jinetes de
Deiotarus, apenas un centenar, avanzaron juntos con inquietud. Poco después, los
legionarios que trabajaban en las zanjas y murallas se fijaron en las filas bien
apretadas que ascendían la colina. Liderados por sus oficiales, corrieron hacia el
intervallum para coger los escudos y los pila.
« Van lentos —pensó Romulus—. Demasiado lentos» .
La protección que necesitaban —el resto de la caballería de Deiotarus— no
aparecía por ningún sitio. Además, las legiones del campamento tardarían media
hora en encontrar todos sus aperos, montarlos y marchar hacia la batalla. Para
entonces, toda la Vigésima Octava estaría aniquilada. Romulus miró a su
alrededor y vio la misma constatación en el rostro de los demás hombres. No
obstante, tenían que quedarse donde estaban: sin su protección, sus compañeros
poco preparados del interior de los muros correrían la misma suerte.
El ambiente de confianza que había reinado toda la mañana se evaporó. Lo
que había parecido pan comido iba a significar la muerte de todos ellos. Nadie
habló mientras observaban al enemigo avanzar colina arriba, tomándose su
tiempo para que los caballos conservaran la energía. Los hombres de Mitrídates,
que habían luchado contra los romanos con anterioridad, sabían que no corrían el
riesgo de estar a tiro de las jabalinas hasta que se encontraran a treinta pasos, o
quizá cincuenta en una pendiente como aquélla. Las ballistae seguían tras los
muros, por lo que no había forma de evitar que el enemigo ascendiera la ladera
sin problemas. Los caballos pónticos dispondrían de tiempo más que suficiente
para reagruparse antes de cargar. Romulus notaba la boca seca ante tal
panorama.
Un silencio incómodo se apoderó de la Vigésima Octava; se oían gritos
airados y chillidos procedentes del campamento mientras el resto del ejército se
preparaba a toda prisa. Seis centurias de unos ochenta hombres tenían que
juntarse para formar una cohorte; diez de ellas juntas formaban una legión. Si
bien la maniobra se realizaba con fluidez, llevaba su tiempo. « Un buen general
no hace marchar a sus hombres a la batalla sin antes prepararlos» , pensó
Romulus. Él y sus compañeros tendrían que apañárselas.
La hueste enemiga no tardó demasiado en situarse a doscientos pasos de su
posición. Entonces Romulus distinguió a los honderos y arqueros. Ataviados con
unas sencillas túnicas de lana, se parecían a los mercenarios contra los que
habían luchado en Egipto. Cada hombre llevaba dos hondas, una para distancias
cortas y otra para las largas. Llevaban la de recambio alrededor del cuello y una
bolsa de cuero con una correa con la munición. Había muchos que también
llevaban navajas. Los arqueros, vestidos con túnicas blancas, iban mejor
armados. Aparte de los arcos recurvados, muchos portaban espadas en los
cinturones rojos de cuero. Con alguna que otra coraza de piel o tela y cascos,
aquellas tropas podían entrar en combate con el enemigo además de lanzar
flechas desde una distancia considerable.
« No obstante, ninguno de estos tipos supondrá una amenaza para el muro de
escudos de los legionarios» , pensó Romulus. Los que sí lo supondrían eran los
aurigas de las cuadrigas que los seguían, y los jinetes armados hasta los dientes a
ambos lados. Aunque estaba al corriente del fracaso de los persas al intentar
utilizar carros falcados contra Alejandro en Gaugamela, Romulus seguía
sintiéndose intranquilo. Los hombres que lo rodeaban, a diferencia de los de
Alejandro, no habían aprendido a luchar contra tales vehículos. Tirados por
cuatro caballos acorazados y controlados por un único guerrero, disponían de
cuchillas curvas como un brazo de largas que sobresalían del extremo de los ejes
y de ambas ruedas. Transmitían una promesa de devastación.
Los carros persas tampoco habían contado con el apoy o de la caballería
pesada, como ocurría con los pónticos. Estos jinetes podían dar media vuelta y
situarse en la retaguardia para evitar así cualquier retirada. Romulus se quedó
aterrado al recordar los catafractos partos. Con los cascos cónicos de hierro, cota
de malla de escamas hasta debajo de la rodilla y armados con jabalinas largas,
quienes tenían delante se parecían mucho a los guerreros con cota de malla que
habían machacado sin piedad a las legiones de Craso. Los ray os del sol
destellaban en la cota de malla que cubría el pecho y los flancos de sus caballos,
lo cual hacía que en el rostro de los legionarios se reflejara una luz cegadora.
La amenaza que suponía el ejército de Farnaces fue calando en torno a
Romulus. Los hombres parecían muy preocupados. « Si supieran lo que y o vi en
Carrhae —pensó—, muchos echarían a correr» . Por suerte no lo sabían, así que
mantuvieron las temblorosas filas. Su optio miró al centurión, que carraspeó con
timidez.
—¡Firmes, muchachos! —ordenó—. No tendremos que contener a esos
cabrones demasiado tiempo. César está en camino.
—Más le vale al muy cabrón —comentó Petronius.
Una risa nerviosa recorrió las filas de soldados.
No tenían la oportunidad de andarse con contemplaciones, y a que los
arqueros y honderos pónticos lanzaron la primera ráfaga. Cientos de flechas y
espadas salieron disparadas y oscurecieron el cielo. En la may oría de las batallas
aquélla era la primera maniobra, cuy a intención era causar el máximo número
de bajas y mermar al enemigo antes de una carga. Aunque su escudo se
componía de varias capas de madera curada y estaba recubierto de cuero,
Romulus sintió que apretaba la mandíbula.
—¡Fila delantera, de rodillas! —gritaron los oficiales—. ¡El resto, alzad los
escudos!
Cientos de scuta chocaron entre sí cuando los hombres se aprestaron a
protegerse. En cambio, los que ocupaban la parte delantera, como Romulus y
Petronius, se dejaron caer al suelo para que sus escudos los cubrieran por
completo, mientras los hombres de la segunda fila colocaban los suy os en un
ángulo oblicuo delante de sí. Quienes estaban más atrás alzaron los scuta
directamente por encima de la cabeza. Se trataba de un método empleado por la
Legión Olvidada para aguantar las flechas partas, y Romulus se alegró de que
César también lo utilizara. El despliegue normal, en el que los hombres de la
primera fila se quedaban de pie, hacía que muchos soldados sufrieran lesiones en
la parte inferior de las piernas a causa de las astas que daban en el blanco.
Se produjo un instante de demora antes de que el aire se llenara del suave
zumbido de las flechas contra el suelo. Al cabo de un instante, un fuerte estruendo
anunció la llegada de las piedras. Con los músculos agarrotados por la tensión,
Romulus aguardó sabiendo qué sonido cabía esperar a continuación. Lo odiaba
tanto como la primera vez que lo había escuchado. Oír los gritos de los hombres
le parecía mucho más duro ahora que durante la furia e inmediatez del combate
cara a cara, cuando formaba parte del fragor de la batalla.
Como era de esperar, gritos ahogados de dolor brotaban por doquier. Los
soldados se desplomaban, golpeándose las astas que habían encontrado los huecos
existentes entre los escudos para atravesarles la piel. Otros habían conseguido el
impulso suficiente para atravesar los scuta de los legionarios y clavárseles en los
brazos y la cara. Por suerte, la may oría de las piedras rebotaban en los escudos y
caían en otro sitio, pero unas cuantas dieron en el blanco y quebraron huesos y
mellaron cascos. Teniendo en cuenta la cantidad de proy ectiles lanzados,
resultaba inevitable que hubiera bajas. No muchas, pero los pocos desventurados
se desplomaron en la tierra y las armas se les cay eron de las manos inertes.
El sueño de Romulus de llegar a Roma se estaba desvaneciendo. Observó
inquieto la tropa enemiga apelotonada y pidió el favor constante de Mitra.
Los demás también rezaban a sus dioses preferidos.
Una vez cumplida su misión, los honderos y arqueros se replegaron. Había
llegado el momento de que atacaran los carros. Romulus distinguía al menos
cincuenta. Suficientes para alcanzar de frente a la may oría de la Vigésima
Octava mientras los tracios y la caballería pesada de los pónticos cabalgaban
alrededor de la retaguardia desguarnecida. En esos momentos su situación era
desalentadora, incluso crítica. Y seguía sin haber ni rastro de César o de las
demás legiones.
Sacudiendo las riendas, los aurigas instaron a los caballos a trotar. Por fin se
les veía con claridad. Iban enfundados en unas corazas de escamas superpuestas
y protecciones laminadas para los brazos, y los cascos con penacho ático no
diferían demasiado de los que llevaban los oficiales romanos subalternos. Cada
uno de ellos portaba un látigo de mango largo, que utilizaban para espolear las
monturas. Al cabo de un momento, iban a medio galope. Como habían dosificado
la energía de los corceles, tenían margen para pedirles lo que quisieran. Los
carros avanzaron en tropel con el chirrido de los ejes y las cuchillas de las ruedas
girando y lanzando destellos. Aunque la pendiente parecía inclinada, el terreno no
era demasiado irregular y rápidamente ganaron velocidad. Las fuerzas de
caballería, con sonoros alaridos y gritos de entusiasmo, se desplazaron hacia los
lados, ansiosos por llevar a cabo el movimiento de tenaza. Por último llegaron
miles de peltastas y thureophoroi, con las armas en alto y preparadas. Ellos se
encargarían de rematar la faena, cargar contra las líneas romanas después de
que los carros y jinetes los hubieran obligado a separarse y evitaran todo intento
de reagrupamiento.
El temor de los legionarios resultaba cada vez más palpable y la Vigésima
Octava empezó a flaquear de nuevo, a pesar de las garantías y amenazas que
mascullaban los oficiales. Hubo más centuriones que se colocaron en la primera
fila, y los portaestandartes alzaron los postes de madera para que estuvieran a la
vista de todos. En cierto modo, la táctica ay udó. Nadie echó a correr, por el
momento. Los hombres miraban nerviosos a sus colegas, murmuraban oraciones
impacientes y alzaban la vista al cielo. Todos iban a morir: descuartizados por los
carros o abatidos en el sitio por los jinetes. Por todos los dioses, ¿dónde estaba
César?
Al final, los centuriones de la retaguardia ordenaron a los soldados que se
giraran y plantaran cara al enemigo. « Ojalá tuviéramos algunas de las lanzas
largas que utilizó la Legión Olvidada» , pensó Romulus. Aquellas armas eran
capaces de frenar a cualquier caballería. Sin embargo, sólo tenían los scuta,
espadas y un par de jabalinas por cabeza. En menos de veinte segundos, los
carros llegarían a sus filas. Entonces cientos de soldados de caballería los
alcanzarían por detrás, antes de que los soldados de infantería enemigos
remataran el trabajo. Romulus escupió en el suelo. Esperaba que sus muertes
concedieran el tiempo suficiente a César y las demás legiones para aparecer
preparados como era debido.
Menos de cien pasos distaban entre los carros abarrotados y las primeras filas
romanas. No tenían adónde ir. Las opciones eran acabar aplastados por caballos
blindados que circulaban a toda velocidad o rebanados por las cuchillas que éstos
arrastraban.
—¡Preparad los pila! —aullaron los centuriones. Los soldados temerosos
obedecieron echando el brazo derecho hacia atrás y preparándose para lanzar.
Entonces los legionarios veían las aletas de la nariz de los corceles hinchadas
por el esfuerzo mientras movían la cabeza arriba y abajo. Los cascos resonaban
en el terreno duro y los arreos tintineaban. A Romulus le pareció oír el zumbido
de las cuchillas al girar en las ruedas.
Los separaban cincuenta pasos. El tiempo empezó a transcurrir de forma
borrosa. La rueda de un carro chocó contra una piedra y lo colocó en un ángulo
grotesco que hizo saltar al auriga. Volcó, y arrastró los caballos contra los de otro
equipo. Ambos carros acabaron deteniéndose a lo loco y los legionarios
entonaron una ronca ovación. Pero el resto seguía acercándose con rapidez. Un
hombre situado detrás de Romulus maldijo su mala suerte, a César y a todos los
dioses. Otro empezó a gemir de miedo. Ansioso por lanzar la jabalina, Petronius
cambiaba el peso de un pie a otro junto a Romulus.
« Veinticinco pasos» , pensó Romulus. Veía claramente la barba incipiente en
el rostro del auriga que se dirigía hacia ellos. Era una distancia adecuada para
matar con los pila, y su única posibilidad de causar bajas en el enemigo. Miró al
centurión, que abría la boca para dar la orden. Antes de poder darla, un trozo de
plomo alcanzó al oficial en plena frente. Lo había lanzado un hondero a modo de
despedida y era la muerte más limpia que Romulus había visto jamás. El crujido
con que la pequeña pieza de metal impactó no dejó lugar a dudas de su
capacidad mortífera. El centurión se desplomó sin emitir ningún sonido y sin dar
la orden de disparar.
A Romulus, la cabeza le daba vueltas con frenesí; buscó al optio, pero estaba
en la retaguardia con el tesserarius para impedir que nadie intentara desertar.
Las centurias que los rodeaban lanzaban jabalinas. Altas como un hombre, las
largas astas de madera estaban coronadas por un extremo de hierro piramidal
capaz de atravesar escudos y armaduras. Se alzaron en el aire formando nubes
elegantes y cay eron entre los aurigas como una lluvia de extremos letales.
Muchos guerreros enemigos fueron abatidos y perdieron el control de los grupos
de caballos, que cay eron presas del pánico y chocaron entre sí. Sin embargo, los
tres que iban a alcanzar a Romulus y sus compañeros estaban ilesos, y los aurigas
sonreían con satisfacción.
Tras ellos corrían miles de peltastas y soldados de infantería.
No había ni rastro de César.
 4

El templo de Orcus

El Lupanar, Roma

J ovina no oy ó lo que Scaevola le había dicho a Fabiola. Sin embargo,

aprovechando la ocasión, la madama corrió a situarse al lado de ella.
—Ella es la nueva propietaria —declaró con un destello de auténtica malicia
—. Hoy mismo firmaremos el contrato.
« Vieja bruja» , pensó Fabiola asustada. Ya había decidido vender de
antemano.
Scaevola arqueó las cejas de forma abrupta.
—Entonces ¿tengo que hablar con esta zorra?
El rostro de Jovina reflejó una mezcla de confusión y triunfo.
—¿Conoces a Fabiola?
—Digamos que tenemos cierta… historia compartida. —Soltó una risa
burlona—. ¿Verdad que sí, guapa?
Sus hombres la miraron lascivamente. Todos iban sin afeitar, tenían los
dientes podridos y la nariz rota.
Jovina aprovechó la oportunidad para desaparecer por el fondo.
Fabiola enrojeció de impotencia mientras Sextus y Vettius se enfurecían
delante de ella. Se apoy ó en los brazos de ellos para sostenerse y se planteó las
opciones que tenía. Eran seis contra dos o seis contra tres, si ella entraba también
en liza. No parecía una diferencia insalvable, pero tampoco consideraba que
fuera el momento adecuado para enfrentarse a Scaevola. Tenía peces más
gordos que pescar que aquel malévolo cabrón, motivo también por el que no
pensaba marcharse.
Fabiola se dio cuenta de que el fugitivarius la observaba para ver si tenía
miedo.
No le daría el gusto. Mejor pasar a la ofensiva, pensó Fabiola. Que empiece
con mal pie.
—Oy e, pedazo de mierda —susurró—. Lárgate de mi propiedad. Ahora
mismo.
Scaevola no se movió ni un ápice.
—Ahora no tienes a cuarenta esclavos que te defiendan, ¿eh? —se rió—. O
sea que Jovina no se lo está inventando. Bien. Arruinar tu prostíbulo en vez del de
ella resultará aún más satisfactorio.
—Eso está por ver —replicó Fabiola con descaro, haciendo caso omiso de las
palpitaciones de su corazón. Recordaba las anteriores inclinaciones de Scaevola,
uno de los motivos por los que la había perseguido con tanto ahínco—. Los
seguidores declarados de Pompey o tienen muchas posibilidades de ser
ejecutados.
—¿Pompey o? —El fugitivarius pareció asombrarse—. No soy uno de sus
partidarios. —Sonrió al ver que Fabiola se sorprendía y guiñó el ojo—. De hecho,
mis chicos y y o trabajamos para el jefe de Caballería. Trabajos discretos, y a
me entiendes.
A Fabiola se le cay ó el alma a los pies. Como experto en el engaño, Scaevola
había cambiado de chaqueta. Se imaginaba el tipo de trabajitos que le encargaba
Marco Antonio. Matar a hombres inocentes en un callejón era una posibilidad.
—He pensado mucho en ti desde la última vez que nos vimos —dijo
Scaevola, relamiéndose—. He pedido a los dioses que nuestros caminos se
volvieran a cruzar algún día ¡Ahora mis plegarias han recibido respuesta! Voy a
disfrutar oy éndote gritar. —Se frotó la entrepierna y sus hombres se rieron.
Fabiola se mareó y el coraje empezó a flaquearle. El hecho de que el
fugitivarius hubiera estado a punto de violarla era uno de sus peores recuerdos.
Al final, la provocación afectó a Sextus, que desenvainó la espada. Vettius
alzó el garrote para ay udarle, pero los cinco hombres de Scaevola les imitaron de
inmediato. Jovina corrió a guarecerse con energía renovada, y se quedó
atisbando por la esquina del pasillo como una niña marchita y asustada.
—¡Esperad! —ordenó Fabiola a sus hombres—. Todavía no. —« Ay údame,
Mitra» , pensó—. ¿Qué podemos hacer?
Los dos bandos se observaron entre sí. La estancia parecía mucho menor con
tantas armas desenvainadas. Era un punto muerto. Vettius y Sextus, apostados
junto a la puerta, evitaban que el fugitivarius y sus matones se largaran, pero si
los atacaban se producirían bajas en ambos bandos.
Scaevola desplegó una amplia sonrisa.
—No podemos pasarnos el día esperando. ¿O prefieres pelear ahora?
—¿Vettius? Voy a entrar.
Fabiola no se había alegrado tanto en su vida de oír la voz de Benignus.
Agachó la cabeza para entrar y cruzó el arco de la entrada con su gran
envergadura. Entrecerró los ojos e inmediatamente se colocó al lado de Sextus y
Vettius. En una mano sujetaba un garrote con tachones de metal como el de
Vettius y en la otra un puñal de hoja ancha. Fabiola sintió una oleada de alivio.
Los dos porteros empequeñecían a sus contrincantes y, a pesar de su limitación
física, Sextus era un luchador habilidoso.
—Podemos enfrentarnos a ellos si fuera necesario —masculló Fabiola.
Scaevola y sus matones parecían estar entonces mucho menos seguros. Si había
pelea, moriría al menos la mitad de ellos, consecuencia que sólo un imbécil
desearía—. Dad a estos perros la oportunidad de marcharse y se marcharán.
Dirigíos hacia Jovina, pero permaneced juntos.
Los hombres de Fabiola obedecieron y la protegieron mientras se dirigían a
un lado de la estancia. La respuesta instintiva de los otros fue acercarse a la
puerta arrastrando los pies. Los movimientos se realizaron en silencio, aunque la
tensión del ambiente podía cortarse con un cuchillo.
Scaevola masculló una orden y su banda se retiró al exterior. Esperó a que
estuvieran fuera para demostrar a Fabiola que no le asustaba enfrentarse en
solitario a quienes la protegían.
—Ya retomaremos este asunto más adelante —ronroneó sensualmente,
haciendo la reverencia burlona que tanto odiaba. El fugitivarius desapareció
vociferando a sus hombres que se apresuraran.
Fabiola, medio hundida, se apoy ó en la pared.
—Es un tipo malvado —dijo Jovina desde el pasillo. Frunció los labios—.
Peligroso.
—¡Maldita seas! Sextus y y o tenemos más razones que tú para saberlo —
gritó Fabiola—. Te ha faltado tiempo para decirle que y o era la nueva dueña. ¡Ni
siquiera hemos redactado el contrato de compraventa!
Jovina fingió ser inocente, pero no le salió nada bien.
—Tendría que largarme —exclamó Fabiola—. ¡Dejarte con la mierda hasta
el cuello como te mereces!
—¡No! —Las lágrimas asomaron a sus ojos legañosos y alzó las manos
juntas a modo de súplica—. Por favor —susurró—. Soy una anciana. Me da
mucho miedo.
Fabiola se tragó parte de su ira. La madama no era de fiar, pero no había
necesidad de precipitarse. Jovina resultaría útil mientras le fuera enseñando los
entresijos del Lupanar. Después de treinta años al mando, era una mina de
información en potencia. Bastaba con marcarle unas pautas.
—Se me ha ocurrido una idea —dijo Fabiola alegremente—. Mejor pagar la
mitad de la cantidad que acordamos en efectivo y el resto en doce meses.
Dependiendo de lo bien que vay a el negocio, por supuesto.
A Jovina no le hizo mucha gracia, pero se encogió bajo la gélida mirada de
Fabiola. Recibiría pocas ofertas, si es que recibía alguna, mejores que la de su
anterior esclava.
—Muy bien —convino con una sonrisa afectada—. Me da igual.
—Bien. Entonces escribe lo que hemos acordado.
Dócilmente, la madama se acercó a su escritorio arrastrando los pies y
encontró una tira de pergamino limpia. Mojó un estilo en un tintero de cristal y
garabateó unas cuantas líneas en el pergamino antes de añadir una firma en la
parte inferior. Aguardó en silencio mientras Fabiola refrendaba el documento.
—¿Satisfecha? —se atrevió a preguntar.
Fabiola volvió a repasar con la mirada todo el documento y se lo guardó en el
bolso. No dudaba que Jovina hubiera escrito todo lo necesario para asumir la
propiedad del prostíbulo, pero no era una experta en terminología legal. Aquella
compra no podía tener ningún fallo.
—Haré que mi abogado le eche un vistazo —repuso con sequedad—. Si lo
aprueba, el dinero será entregado al día siguiente.
Jovina asintió, pues no esperaba menos.
—Tomaré posesión del establecimiento inmediatamente —anunció Fabiola—.
¿Quieres quedarte?
La madama se dispuso a contestar, pero otro ataque de tos se lo impidió.
—¿Tu salud te lo permitirá?
Jovina se secó el esputo de los labios y se serenó.
—Los dioses lo decidirán —dijo—. Me quedaré, con tu permiso. Cierto
tiempo.
Fabiola veía que Jovina intentaba conservar su dignidad. Se lo permitiría.
—Muy bien —respondió en tono formal. Fabiola indicó a Sextus que
comprobara el estado de la situación en el exterior y se acercó a la puerta.
—Volveré dentro de dos días, si los dioses lo permiten.
Jovina hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza.
—No hay peligro, señora —informó Sextus.
Vettius se colocó detrás de ella y Fabiola emergió a la bulliciosa calle. No
había ni rastro de Scaevola ni de sus hombres. Escudriñó el rostro de todos los
transeúntes pero le alivió no reconocer a nadie. Aquélla volvía a ser una pequeña
vía pública de Roma como otra cualquiera. « ¿Por qué molestarse en seguirme?
—pensó Fabiola hastiada—. Ese cabrón sabe que, a partir de ahora, estaré aquí
todos los días» . Un antiguo miedo volvió a embargarla. ¿Cómo defendería el
Lupanar de los matones de Scaevola y conseguiría que volviera a ser un negocio
próspero? Aquello había sido antes de que el fugitivarius intentara vengarse de
ella. A Fabiola le avergonzaba estar tentada de marcharse del burdel y no
regresar jamás. Jovina no podría hacer nada para impedírselo y Scaevola nunca
osaría agredirla en casa de Brutus. Así, todos sus problemas desaparecerían de un
plumazo.
Ante tal panorama, a Fabiola se le cay ó el alma a los pies. Aquella
oportunidad le había parecido perfecta, caída del cielo, incluso. Alzó la vista
deseando ver alguna señal. No pasó nada. Tal vez no debiera volver a tener tratos
con el Lupanar. Pensar en echarse atrás la hacía sentir como una cobarde
absoluta, pero Scaevola le causaba auténtico pavor. ¿Qué otra cosa podía hacer?
Entonces tropezó en el terreno irregular y estuvo a punto de caerse.
Solícito como siempre, Sextus la sujetó con fuerza. Fabiola masculló unas
palabras de agradecimiento e intercambiaron una mirada. El esclavo advirtió su
temor.
—No os preocupéis, señora —murmuró—. Pensad en todos los peligros a los
que hemos sobrevivido desde la primera vez que os encontrasteis a ese hijo de
perra. Los dioses no nos abandonarán ahora.
Fabiola esbozó una sonrisa. « Sextus tiene razón» , pensó. Tenían buena
estrella. Reforzada por sus palabras, se encaminó hacia su domus. Lo primero
con lo que tendría que lidiar era con la reacción de Brutus ante la compra que
acababa de efectuar. Aunque a él le pareciera bien, Fabiola no creía que
estuviera a favor de que sus legionarios hicieran guardia en el exterior de un
prostíbulo. La misión de su amante era intentar que César recuperara su
popularidad, no que la perdiera. No obstante, debía protegerse de Scaevola. Le
vino a la mente Secundus, el veterano que le había salvado la vida en repetidas
ocasiones, pero Fabiola descartó la idea de inmediato. Una vez cobradas las
pensiones y concesiones de tierras, él y sus hombres eran leales a César.
Aparte de Sextus y los porteros, Fabiola volvía a estar sola. Tomó una decisión
rápida. Había llegado el momento de recurrir a todo tipo de ay uda, y no sólo la
de Júpiter y Mitra, sus deidades preferidas. Había dioses más siniestros que los de
Roma. « Haré una ofrenda a Orcus» , decidió Fabiola. El miedo la atenazó sólo
de pensarlo. A pesar de todos los problemas del pasado, había evitado venerar al
dios del submundo.
Había llegado el momento.
Cuando llegaron a la domus, Brutus no había regresado, lo cual satisfizo a
Fabiola. Aún no se había serenado del todo y no quería fingir. Su mente era un
torbellino de ideas. Podía mostrarse inexpresiva ante los criados y los legionarios
que estaban de guardia, pero no había contado con la capacidad de Docilosa para
leerle el pensamiento. Desde que se hicieran amigas en el Lupanar, habían
compartido muchas peripecias. Bajita, fea y de una edad similar a la de la
madre de Fabiola, la ex esclava del servicio doméstico era su may or confidente.
Por consiguiente, a Fabiola no le sorprendió demasiado que Docilosa advirtiera su
desazón.
—¿Qué ha pasado? —preguntó. En vez de saludar a Vettius calurosamente, le
lanzó una mirada furibunda—. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Ha hecho algo esa
bruja? —Docilosa era la única que sabía adónde habían ido Fabiola y Sextus.
—Estoy bien —replicó Fabiola—. Y Jovina está enferma. Cerca del Hades,
diría y o.
Vettius asintió complacido.
—Pues no la vamos a echar de menos —declaró Docilosa encogiéndose de
hombros. Tenía tantos o más motivos que Fabiola para odiar a su ex ama.
—A la vieja arpía y a no le quedan fuerzas —continuó Fabiola, encantada de
relatarle su éxito—. La he obligado a venderme el Lupanar, con mis condiciones.
Docilosa enarcó las cejas rápidamente.
—¿Ésa es la mejor manera de prosperar? Cuando dejaste ese mundo no
querías volver a él.
—Esto es distinto —repuso Fabiola, intentando sonar convincente—. Ahora
soy la dueña, no una prostituta. Nadie me elegirá de una fila.
—Esos imbéciles lo intentarán —respondió Docilosa ásperamente—. Serás la
mujer más guapa del local.
Fabiola sonrió.
—En ese caso, tendrán que vérselas con Vettius y Benignus. Y con Sextus. —
De repente, acudió a su mente una imagen del fugitivarius que le ensombreció el
semblante. Los políticos y comerciantes demasiado apasionados supondrían la
menor de sus preocupaciones.
—¿Qué problema hay entonces? —preguntó Docilosa—. Pareces asustada.
A Fabiola le temblaba la mandíbula.
—Alguien ha entrado en el burdel mientras y o estaba allí.
—¿Quién? —quiso saber Docilosa—. ¿Memor?
Vettius emitió un gemido con la garganta.
Fabiola se estremeció.
—No. —El lanista frío y lleno de cicatrices había disfrutado de su compañía
en numerosas ocasiones hacia el final de su época en el Lupanar. Por supuesto, el
agrado no había sido mutuo; el único motivo por el que se había acostado con
Memor era para sonsacarle información, misión que había acabado cumpliendo
cuando le reveló parte de la historia de Romulus desde la traumática separación
de los mellizos. Por desagradable que le hubiera resultado copular con el lanista,
aquello no había sido nada comparado con lo que Scaevola podía hacerle—.
Alguien mucho peor —susurró.
Docilosa arrugó la frente. ¿Quién era capaz de amedrentar hasta tal punto a
su señora, indómita por naturaleza? Se tomó su tiempo para observar
detenidamente la expresión temerosa de Fabiola.
—¿Se trata de Scaevola? —se aventuró a preguntar al final.
Como no sabía nada de lo ocurrido con anterioridad, Vettius se mostró
confundido.
Fabiola asintió, incapaz de impedir que las lágrimas se le agolparan en los
ojos.
—Ya sabe que soy la nueva propietaria del Lupanar.
Docilosa se puso a pensar con el ceño fruncido.
—¿Cuántas copias hay del contrato de compraventa?
—No soy tonta —replicó Fabiola—. Una, y la tengo aquí.
—¿Ya está legalizada ante notario?
—Por supuesto que no.
—Entonces rómpela —balbució la sirvienta—. Quema el dichoso documento
o tíralo a la alcantarilla. Sin pruebas, Jovina no tiene a qué aferrarse. ¡La compra
no habrá existido jamás! Entonces podrás quedarte aquí. —Señaló con la mano a
los legionarios que ganduleaban por el patio—. Scaevola no puede hacerte daño
entre estas paredes.
Fabiola no respondió. Le dolía la expresión desgraciada de los ojos de Vettius.
Si no compraba el burdel, su suerte y la de Benignus volverían a ser algo incierto.
Abandonar a los porteros después de su manumisión le había parecido una
muestra de deslealtad. Por supuesto que había sido porque Jovina quería
vendérselos, pero hacerlo una segunda vez sería como una traición. También
supondría renunciar a su may or deseo por culpa de Scaevola. Fabiola apretó la
mandíbula.
Docilosa captó sus emociones y adoptó una expresión atronadora.
—¿Piensas seguir adelante de todos modos? ¿Por qué?
—No lo entiendes —respondió Fabiola con voz monótona.
Nadie, ni siquiera Docilosa, podía estar aún al corriente de sus planes de
matar a César.
—El Lupanar forma parte de mi futuro.
Vettius se puso loco de contento, pero Docilosa se enfurruñó. Fabiola y a no
lloraba, y en su rostro sólo quedaba una fría determinación. La experiencia le
había enseñado a no discutir con su señora en momentos como aquél.
—Si estás convencida… —musitó.
—Lo estoy —dijo Fabiola, cuadrándose de hombros—. Mañana haré un voto
a Orcus. A cambio, le pediré la muerte de Scaevola.
Docilosa se quedó casi blanca. Tales votos no se tomaban a la ligera. Colocó
el pulgar entre el índice y el anular de la mano derecha para hacer la señal
contra el mal.
—No te pido que me sigas en esto —dijo Fabiola mirándola fijamente—. Si
no deseas continuar a mi servicio, te dejaré marchar sin perjuicio.
—No —repuso Docilosa con firmeza—. Si estás tan decidida, los dioses deben
de estar observando. Puedes contar conmigo.
—Tráeme tres planchas de plomo. —Las oraciones y maldiciones para los
dioses solían escribirse en pequeñas láminas cuadradas de metal gris que luego se
doblaban. Acompañadas de monedas y ofrendas varias, los ciudadanos
necesitados de ay uda divina tiraban cada día miles de ellas a las fuentes de los
templos que abundaban en toda Roma—. Ya sabes adónde ir.
Docilosa se marchó sin mediar palabra.
Fabiola ordenó a Vettius que se retirara al cabo de un momento, prometiendo
al encantado portero que lo vería pronto en el burdel. En cuanto estuvo sola,
Fabiola quedó sumida en una profunda ensoñación. Tenía que pensar con mucho
cuidado la maldición que iba a perpetrar para Scaevola. Se sabía que las deidades
malévolas como Orcus daban la vuelta a los votos y promesas. No tenía ningunas
ganas de ver al fugitivarius muerto y luego sufrir algún castigo horroroso por
culpa de la maldición.
La masa densa de nubes bajas con la que amaneció el día siguiente prometía
lluvia a raudales. Los dioses no fallaron. Para cuando Fabiola estuvo lista para
salir, caía una lluvia torrencial que dejaba empapado a cualquiera tan tonto como
para aventurarse al exterior. El patio abierto que había en el centro de la casa
parecía una alberca. Aunque era temprano, la escasa luz hacía que pareciera el
atardecer. También se oían truenos lanzando algún que otro relámpago que
iluminaba las calles grises y apagadas. El verano había desaparecido.
—Morirás —protestó Docilosa mientras ay udaba a Fabiola a enfundarse una
capa militar con capucha de uno de los legionarios de Brutus de la que se había
apropiado—. O te caerás al Tíber y te ahogarás.
—Deja de decir tonterías —dijo Fabiola, conmovida por la preocupación de
su criada.
Sextus, que iba vestido de un modo similar a Fabiola, y a estaba listo. Aquel
día iba armado hasta los dientes, con dos puñales además de la espada. Fabiola
también iba armada. Bajo la capa llevaba una correa de cuero colgada del
hombro izquierdo de la que pendía un pugio envainado sencillo, pero útil. Sabía
manejarlo bien, pues hacía tiempo que había ordenado a Sextus que le enseñara
a utilizarlo. « Cualquiera que me agreda debe estar dispuesto a morir en el intento
—pensó Fabiola con fiereza—. Seré dueña de mi propio destino, y regentar el
Lupanar forma parte de ese camino» . Eran ideas valientes, pero el estómago se
le seguía encogiendo de miedo cada vez que pensaba en Scaevola. El optio que
estaba al mando de los hombres de Brutus le había ofrecido un escolta; sin
embargo, al igual que el día anterior, ella había rechazado la oferta. La visita al
templo de Orcus era un asunto privado y Fabiola no quería oír habladurías sobre
sus motivos para visitar un lugar de tan malos presagios. Como Brutus estaba
fuera entregado a otros menesteres, el optio había acatado su decisión. Como es
natural, sus soldados se mostraron aliviados. ¿Quién salía con ese mal tiempo sin
que se lo ordenaran?
—Yo también voy —declaró Docilosa, cogiendo una capa de un gancho de
hierro que había en la pared.
—No —repuso Fabiola con firmeza—. Tú te quedas en la domus. Esto es
asunto mío y de nadie más. —Vio el dolor reflejado en los ojos de Docilosa y
suavizó el tono—. No nos pasará nada. ¡Neptuno nos protegerá!
—No cabe duda de que hoy el océano ha caído sobre Roma —reconoció
Docilosa con una sonrisa forzada. Dio un fuerte abrazo a Fabiola antes de
apartarla de manera extraña—. Vete —musitó, con voz temblorosa—. Cuanto
antes te marches, antes regresarás.
—Sí. —Fabiola se tragó el nudo que se le había formado en la garganta y
siguió a Sextus hasta la entrada. El legionario que estaba de guardia inspeccionó
el diluvio antes de darles luz verde. En cuanto salieron, la puerta se cerró tras
ellos de golpe. Fabiola tuvo la impresión de que eran las puertas del Hades las que
se cerraban. Apretó los puños para intentar ahuy entar esos sentimientos
supersticiosos.
Aunque llevaban unas capas gruesas, Fabiola y Sextus se quedaron
empapados nada más recorrer cien pasos desde la domus. A sus pies, el terreno
sin pavimentar se había convertido en un barrizal viscoso que les impedía andar
rápido. Chapoteaba con las sandalias y los pies se les llenaban de una capa
maloliente de barro marrón. Fabiola procuró no inhalar y no mirarlo de cerca.
Los montones de excrementos de los callejones inundados a cada lado fluían
para mezclarse con el cenagal, situación que se repetiría por todas partes. « Sigue
adelante —pensó con determinación—. Ya nos lavaremos más tarde» .
Aquel tiempo inclemente había vaciado prácticamente las calles. Las tiendas
de frente abierto que ocupaban los bajos de la may oría de los edificios seguían
abiertas, pero había muy pocos clientes en su interior. Los dueños de los puestos
que solían ocupar los espacios a ambos lados de las estrechas vías públicas
brillaban por su ausencia. Nadie iba a comprar mercancía empapada. Los
mendigos, ladrones y lisiados tampoco estaban; se habían refugiado como podían
bajo arcadas o en los pórticos de los templos. Como ratas medio ahogadas, los
esclavos que hacían recados corrían de aquí para allá, cumpliendo las órdenes de
sus amos a pesar del aguacero. Los grupos de legionarios de Antonio que
patrullaban también rondaban por ahí. Marchaban bien juntos, sosteniendo los
scuta contra el cuerpo para protegerse de la lluvia torrencial.
Fabiola y Sextus se dirigían a una zona del Palatino, la colina en la que
también se encontraba la domus de Brutus, por lo que al menos el tray ecto bajo
la lluvia era corto. Con los ojos bien abiertos, enseguida llegaron a una calle
anodina cercana al Foro. Al entrar en ella, el aire se volvió frío y amenazador.
Fabiola sospechó que aquello se debía a que el callejón vacío estaba dominado
por el templo. Los edificios contiguos estaban en ruinas, lo cual aumentaba la
sensación amenazadora del ambiente. Las puertas oscilaban a uno y otro lado a
merced del viento y el agua caía a raudales por los tejados, cuy os canalones
estaban podridos desde hacía tiempo.
Lo habitual era que tales lugares estuvieran abarrotados de vendedores,
puestos de comida, acróbatas, malabaristas y adivinos. Sus clientes —los fieles—
no estaban aquel día, así que los comerciantes se habían quedado en casa.
Aquello convenía a Fabiola. Sextus también parecía satisfecho. Era mucho más
fácil calibrar el peligro de una situación cuando había poca gente por los
alrededores.
Un altar liso tallado a partir de una enorme pieza de granito ocupaba el
terreno central ante el santuario en sí, cuy a superficie estaba cubierta por unas
inquietantes manchas marrón rojizo que ninguna lluvia era capaz de borrar.
Fabiola no se entretuvo mirando la losa de piedra, sino que se dirigió a las
columnas talladas que sostenían el pórtico triangular decorado. Eran más cortas y
menos majestuosas que las de muchos otros santuarios, y hacía una eternidad
que no habían limpiado los escalones de la entrada. Sin embargo, las
representaciones de demonios y espíritus malignos sobresalían de la pintura
descolorida. Había montones de cuernos afilados, lenguas extendidas, bocas
llenas de dientes afilados y armas estrafalarias. Fabiola reconoció a Caronte, el
demonio azul de la muerte de los etruscos, con las alas emplumadas y un martillo
inmenso. En los torneos de gladiadores a los que había asistido con Brutus, había
visto a un hombre interpretando el papel de Caronte, entrando en la arena ante los
gritos fingidos del público. Allí su papel era verdadero y truculento. El recuerdo
de cómo machacaba con el martillo los cráneos de los fallecidos para asegurarse
de que estaban muertos seguía repugnando a Fabiola.
La figura que tenían sobre sus cabezas parecía perfectamente capaz de hacer
lo mismo; pero Caronte, comparado con la pintura que representaba a Orcus,
resultaba insignificante. El rostro adusto y barbudo del dios, en el centro del
pórtico triangular, parecía enorme, con un diámetro al menos el doble de largo
que un carro de buey es. Sus ojos oscuros miraban con fiereza y dejaron
traspuesta a Fabiola. Era incapaz de mirar el pelo de Orcus: un amasijo de
serpientes que se retorcían. Desde que una prostituta le dejara una serpiente
venenosa en la cama, esas criaturas le causaban verdadero pavor.
Dio un brinco cuando Sextus le tocó el codo.
—Entremos, señora —la instó—. Tanta lluvia nos provocará fiebre.
Llegados a ese punto, no tenía ningún sentido quedarse atrás. Rezando para
que su plan no acabara volviéndose contra ella, Fabiola subió los escalones de la
entrada seguida de cerca por su esclavo. Más allá de las hileras de columnas
estriadas, había dos puertas altas cuy a superficie estaba cubierta por unas tiras de
hierro a modo de refuerzo. Estaban cerradas y Fabiola se amedrentó. ¿Acaso
Cerbero esperaba al otro lado para devorarla? « Venga —pensó enfadada—.
Estoy viva, no muerta» . Fabiola se armó de valor, se acercó a las puertas y
golpeó la madera con el puño cerrado.
El único sonido que se oía era el de la lluvia repiqueteando en el suelo detrás
de ellos.
La segunda vez golpeó con más fuerza.
—¡Abrid! Quiero hacer una ofrenda.
No ocurrió nada durante un buen rato y Fabiola frunció el ceño. Sabía a
ciencia cierta que en el interior había gente. Un complejo de templos como aquél
no difería de los otros que había en Roma: allí vivían, comían, dormían y rendían
culto los sacerdotes y acólitos. Aparte de ciertos días sagrados, y hoy no era uno
de ellos, estaban abiertos al público todos los días del año. Volvió a levantar la
mano; pero, cuando se disponía a llamar otra vez a la puerta, ésta se abrió
ligeramente en silencio. Asombrada, Fabiola bajó el brazo y dio un paso atrás.
Una sacerdotisa vestida de gris permanecía encuadrada en la entrada. Era
joven, tal vez de la misma edad que Fabiola. Bajita y con la melena castaña
recogida detrás de la cabeza, tenía el rostro ancho y la nariz corta. Observaba a
Fabiola con unos penetrantes ojos verdes que la desconcertaron.
—Entra. —Se hizo a un lado.
A Fabiola le recordaba a alguien, aunque estaba tan molesta que no le dio más
vueltas al asunto. Se retiró la capucha de la capa y cruzó el umbral dedicando
internamente una oración a Mitra para que la protegiera. Fabiola no tenía ningún
reparo en hacerlo, pues no era extraño hacer peticiones a muchos dioses.
El pasillo que discurría de un lado a otro alejándose de las puertas estaba
incluso más oscuro que en la calle. Había alguna que otra lámpara de aceite
colgada de soportes que proy ectaban sombras alargadas y parpadeantes sobre el
suelo de losas desnudas. Las paredes estaban cubiertas de pinturas grotescas de
dioses y demonios cuy as extremidades se movían ingeniosamente en la luz
titilante de las lámparas. Fabiola se dio cuenta de que el ambiente tétrico del lugar
era un montaje que al entrar producía ansiedad en el corazón de los visitantes. De
todos modos, era el templo de Orcus, el dios del submundo. Había motivos para
estar asustado en su interior. Fabiola se estremeció aun queriendo evitarlo. « No
olvides tu propósito» , pensó, ahuy entando el temor que iba en aumento.
—Deseo hacer una petición al dios. En privado —declaró, abriendo el puño
que tenía apretado. En la palma llevaba tres trozos de plomo bien doblados. Se
había pasado horas redactando las maldiciones que había inscrito. Todas hacían
referencia a Scaevola, dado que la amenaza era más inmediata y pedía su
muerte de las formas más terribles. Por el momento, César quedaba en segundo
plano.
La sacerdotisa no se sorprendió. La gente acudía a aquel lugar por todos los
motivos imaginables: retorcidos por el odio, en busca de un castigo por los
agravios cometidos contra ellos, pidiendo la venganza de sus enemigos, amantes
o superiores. Las condiciones climáticas extremas no eliminaban tales
necesidades, ni afectaban al deseo de ciertos devotos de pasar desapercibidos.
—Sígueme. —Se marchó, golpeteando el suelo con los pies descalzos.
Nerviosos, Fabiola y Sextus la siguieron. Pasaron en silencio junto a una
sucesión de puertas, todas ellas cerradas. Fabiola se preguntó quién habría en las
habitaciones que había al otro lado. De una de ellas, brotaba el sonido apagado de
unos hombres que salmodiaban. No captaba las palabras, pero la melodía era
lenta y lúgubre y no contribuy ó demasiado a aplacar sus nervios.
Por fin, la sacerdotisa se detuvo. Se sacó una llave de la túnica y abrió la
puerta que tenía delante, que no emitió ningún ruido, lo cual añadió tensión al
ambiente. El interior era una estancia grande y sin ventanas cuy as superficies
eny esadas estaban pintadas de un amenazador color rojo oscuro. Al igual que en
el pasillo, la luz provenía de las escasas lámparas de aceite que había en las
paredes. El único elemento de la estancia era un sencillo horno de cemento
situado al fondo sobre una plataforma cuadrada de ladrillos. Al contemplarlo,
Fabiola notó que una corriente de aire cálido le inundaba las mejillas. Por la
puerta también le llegó un fuerte olor a incienso. El resplandor rojo profundo de
la abertura del horno reveló el origen de aquel calor tan intenso. A un lado había
una pila de combustible y al otro, un pequeño altar decorado con una estatua de
Orcus.
—Puedes hacer tu ofrenda aquí —indicó la joven sacerdotisa—. Sin
interrupciones.
Fabiola sujetaba con tal fuerza las láminas de plomo que notó que empezaban
a doblarse por los bordes. Dejó de apretar, preocupada por si les causaba algún
daño que afectara a lo que iba a pedir al dios. No podía permitirse el lujo de que
algo saliera mal. Su vida dependía de ello. Asintiendo con firmeza, Fabiola se
internó en la estancia seguida de Sextus.
La sacerdotisa también entró y cerró la puerta. Se acercó al altar e inclinó la
cabeza para rezar. Como no sabía muy bien qué hacer, Fabiola la imitó.
Comparada con el fresco del pasillo y las calles empapadas de lluvia, aquella
sala era como un caldarium, el lugar más cálido de unas termas. Por efecto del
incienso que quemaba, el ambiente resultaba denso e intenso. A pesar de estar
empapada, Fabiola notó que le empezaba a sudar todo el cuerpo. Estaba
acostumbrada al ambiente cargado de un Mitreo lleno, pero aquello era distinto.
Algunos templos tenían hogueras a las que arrojar pequeñas ofrendas, pero no
aquel horno con un fuego tan vivo, que hizo pensar a Fabiola en el Hades. Aunque
el miedo volvió a atenazarla, se obligó a mantener la calma. Orcus no era un dios
cualquiera. Las ofrendas dirigidas a él se arrojaban directamente a las llamas
para que fueran consumidas. De ahí la necesidad de un horno.
 « Orcus» , pensó Fabiola, alzando la mirada a la estatua. Le devolvió la
mirada, implacable. « Dios poderoso del submundo, escúchame —suplicó—. Mi
vida vuelve a correr peligro por culpa de Scaevola. Es un hombre malvado y un
asesino que no se detiene ante nada. No tengo posibilidades de pararle los pies sin
tu ay uda. Líbrame de ese hijo de puta, y estaré en deuda contigo para siempre.
Te erigiré un altar y sacrificaré en él una cabra una vez al año hasta el fin de mis
días» . Como incentivo adicional, Fabiola se inclinó hacia delante y colocó un
montoncito de monedas de plata delante de la estatuilla. La inhalación brusca de
la sacerdotisa puso de manifiesto que la cantidad era desorbitada.
Se produjo una fuerte crepitación y las llamas escupieron en el interior del
horno. Asombrada, Fabiola estiró el cuello para ver. Ni Sextus ni la sacerdotisa
habían hecho nada, pero el fuego rugía como si un herrero estuviera atizándolo
con un fuelle. Miró a su alrededor esperando ver un demonio en plena faena,
pero lo único que veía era las cuatro paredes color carmesí aprisionándola como
un ataúd. Unas llamas alargadas de color naranja amarillento lamían la abertura
del horno y hacían que se asemejara a las fauces resplandecientes de una bestia
mitológica voraz. Al final el terror acabó embargando a Fabiola, que se quedó
petrificada.
—Ahora es el momento propicio —anunció la sacerdotisa solemnemente—.
Haz la ofrenda.
Su voz dio un susto de muerte a Fabiola. Se volvió para mirar a la joven
vestida de gris y asintió temblorosa. ¿No le resultaba ligeramente familiar? No
tenía tiempo para cavilaciones. Teniendo en cuenta que la sacerdotisa la instaba a
actuar, Fabiola abrió la mano. En la palma tenía las tres láminas de plomo,
inmóviles y de aspecto inofensivo. Sin embargo, al igual que el odio de su
corazón, no se merecían esos calificativos.
—Arrójalos lo más al fondo posible —ordenó la sacerdotisa.
Acercándose al máximo, Fabiola echó atrás el brazo y lanzó los trozos de
metal al fuego. Los perdió de vista en un abrir y cerrar de ojos. Exhaló un
suspiro. Ya casi había terminado, pero lo que le quedaba era sumamente
importante. Fabiola no tenía ningunas ganas de recibir un castigo divino por aquel
acto. Al igual que otros romanos, realizaba su ofrenda en unas condiciones
concretas. Estaba tan agotada por todo aquello que empezó a susurrar en voz alta
en vez de rezar en silencio.
—Guárdame del mal, gran Orcus —musitó observando el resplandor del
fuego—. A mí y a quienes me importan, Romulus, Brutus, Sextus, Benignus y
Vettius, Docilosa.
Notó una fuerte inhalación detrás de ella y Fabiola se dio cuenta de que no
había hecho su petición en silencio. Se dio la vuelta y vio a la sacerdotisa, que de
repente se había quedado pálida y demacrada.
—¿Quién es Docilosa?
 —Mi criada —repuso Fabiola asombrada—. ¿Por qué?
Claramente decepcionada, la sacerdotisa respondió con otra pregunta.
—¿No es una esclava?
—Lo era —reconoció Fabiola, evitando mencionar sus propios orígenes. En
esos momentos, se sentía un tanto desconcertada—. Pero ahora y a hace casi seis
años que es una mujer libre.
La expresión de la otra mujer se llenó de esperanza.
—¿Cuántos años tiene?
Un presentimiento asomó a la mente de Fabiola.
—No lo sé con exactitud, pero probablemente unos cuarenta.
Entonces la sacerdotisa perdió la compostura y adoptó la expresión de una
joven afligida.
—¿Quién era su ama?
—Jovina —repuso Fabiola—. La dueña del Lupanar.
—¡Bendito sea Orcus! —exclamó la sacerdotisa con un grito ahogado—. ¡Mi
madre sigue viva!
Entonces Fabiola fue la que se quedó conmocionada.
—¿Sabina?
La sacerdotisa se puso rígida.
—¿Sabes cómo me llamo?
—Docilosa te ha mencionado muchas veces —explicó Fabiola sonriendo—.
Ha sufrido desde el día que te marchaste, y te ha buscado en innumerables
templos. Nunca ha perdido la esperanza de volver a verte.
Esbozó una sonrisa.
—¿Dónde está?
—En mi casa —dijo Fabiola—. No lejos de aquí.
Sabina suavizó el semblante durante unos instantes y luego lo endureció otra
vez.
—¿Por qué eres su señora? ¿Jovina está muerta?
Fabiola reprimió su réplica instintiva ante tal interrogatorio. En circunstancias
normales, no habría tolerado tal nivel de grosería a nadie. Pero aquélla no era
una situación cualquiera y sentía gran estima por Docilosa. Además, Sextus
estaba al corriente de su pasado.
—Jovina sigue viva, aunque sólo los dioses saben cuánto tiempo le queda. Fue
ama de las dos.
—Me imagino que no eras esclava del servicio doméstico como mi madre —
comentó Sabina con desdén.
Fabiola hinchó las aletas de la nariz ante su osadía. Una esclava para el
servicio doméstico valía mucho menos que una bella virgen, así que Gemellus la
había vendido como prostituta. No puede decirse precisamente que hubiera sido
por voluntad propia.
 —No —dijo con voz queda—. No lo era.
Sabina frunció el labio superior con desdén.
—Si hubieras sido más guapa, podrías haber corrido mi misma suerte —dijo
Fabiola, enojada por su arrogancia—. Da gracias a los dioses que no fuera el
caso.
Sabina estuvo a punto de replicar, pero se mordió la lengua.
—¿Entonces quién te compró?
Fabiola respiró hondo.
—Mi amante consideró apropiado comprar mi manumisión y y o le pedí que
comprara también la de tu madre.
Al oír aquello, Sabina se mostró menos hostil.
—¿Por qué hiciste tal cosa?
—Porque Docilosa ha sido una buena amiga —repuso Fabiola—. Querrá
venir a visitarte de inmediato. ¿Está permitido?
—No se fomentan las visitas, pero hay formas —dijo Sabina muy hábilmente
—. Podemos utilizar una habitación como ésta para vernos. La mejor hora es a
media mañana, cuando hay mucho ajetreo en el templo. Ningún sacerdote se
dará cuenta.
—Bien —declaró Fabiola rápidamente, ocultando su desagrado—. Se lo diré.
—Se giró para marcharse.
Sabina no había terminado.
—Debes de tener una necesidad apremiante para visitar el templo con este
tiempo —dijo, tanteando a Fabiola.
—Lo que me trae aquí es asunto mío —replicó Fabiola—. No tiene nada que
ver contigo.
—Olvidas —espetó Sabina— que soy una de las altas sacerdotisas de aquí y,
como tal, estoy enterada de los pensamientos y deseos de los dioses.
A pesar de lo enfurecida que estaba, Fabiola se sintió obligada a mostrar
humildad. Para haber alcanzado tal posición habiendo sido esclava y tan joven,
Sabina debía de ser una mujer muy capaz. Además, si contrariaba a uno de los
discípulos más importantes de Orcus se arriesgaba a perder la posibilidad de que
sus deseos fueran concedidos.
—Perdona —musitó con los dientes apretados—. No es gran cosa. Un
problema con un rival del negocio.
—¿Sigues trabajando en el Lupanar?
—No —se apresuró a responder Fabiola. Hizo una mueca al darse cuenta de
que lo había negado de forma instintiva—. Bueno, sí. Ay er le compré el negocio
a Jovina.
Sabina entrecerró los ojos.
—Ya veo, ¿por qué?
A Fabiola no le agradaba aquel interés malsano en sus asuntos. ¿Qué había
detrás de todo aquello? Aunque estaba a la defensiva por el miedo que le tenía a
Orcus y el desparpajo de Sabina, no tenía una respuesta fácil que dar. Pero
supuso que no tenía por qué ocultar parte de la verdad.
—Mi amante está en el ejército de César y he estado en campaña con él
durante más de dos años —explicó—. Estoy harta. Quiero quedarme aquí en
Roma, y regentar el Lupanar es algo que me resulta natural.
—No me extraña —dijo Sabina con altanería.
Fabiola tenía ganas de arrancarle los ojos, pero no se atrevió a hacer nada.
Intercambiaron una mirada gélida. Pensó que lo más probable era que Sabina
notara su ira y que disfrutara con ello. A no ser que Docilosa pudiera ejercer
cierta influencia en ella, ahí tenía a una enemiga en potencia.
Entonces formuló la siguiente pregunta:
—¿Quién es tu amante?
—Decimus Brutus.
Sabina arqueó las cejas.
—¿Uno de los hombres de confianza de César? Debes de ser muy …
persuasiva.
Fabiola intentó en vano contener el rubor que asomaba a sus mejillas. « ¿De
dónde sale tanto veneno? Docilosa no es así» . Entonces lanzó una mirada a la
estatua del altar que tenía al lado y se asombró de nuevo al ver dónde estaba.
Orcus no era el jovial Baco, ni el solícito Esculapio. Hasta la poderosa tríada
formada por Júpiter, Minerva y Juno inspiraba menos pavor que el dios del
submundo. Si bien todos eran poderosos, no arrebataban el alma de una persona
para la eternidad. ¿Qué no habría sufrido Sabina, vendida allí como acolita a los
seis años?, se preguntó Fabiola. El semblante de la mujer denotaba una dureza
que quizá no había advertido con anterioridad. Tal vez ser vendida a un burdel no
fuera el único camino al Hades.
—Lo que tú digas —murmuró, encaminándose a la salida. Sextus intentó
tranquilizarla con la mirada y alcanzó a esbozar una sonrisa. Con un poco de
suerte, el interrogatorio había terminado. Para Fabiola, lo más importante era que
Orcus no se hubiera enfadado por la confrontación con una de sus sacerdotisas.
Tendría que ofrecer plegarias adicionales a Júpiter y Mitra y pedir que
intercedieran por ella ante su deidad hermana.
Llegaron a la puerta sin volver a oír hablar a Sabina. Al girar la manija de
hierro, Fabiola miró a su alrededor. La sacerdotisa estaba arrodillada frente al
altar de espaldas a ellos. La muestra de rechazo no podía ser más obvia y se le
cay ó el alma a los pies. No se le ocurría qué más decir, así que se limitó a cerrar
la puerta tras de sí.
Ensimismada en su descontento, Fabiola regresó a la entrada sin prestar
atención a lo que la rodeaba. A saber la malévola influencia que Sabina podía
traer. Más tarde se culparía por no haberse concentrado, pero en realidad poco
podía haber hecho para evitar lo que sucedió a continuación.
Una puerta se abrió mientras Fabiola pasaba junto a una de las muchas que
daban al pasillo. Como seguía deseando permanecer en el anonimato, no giró la
cabeza. Sin embargo, Sextus soltó un grito de enfado ahogado y Fabiola oy ó que
desenvainaba el gladius. Volvió a la realidad de golpe. ¿Qué estaba haciendo?
Sacar un arma en el interior de un templo podía desatar la ira de cualquier
deidad, y mucho más la de Orcus. Al volverse, Fabiola abrió la boca para
reprenderle. Tuvo el tiempo justo de ver a un hombre bajo y robusto que le
clavaba una espada a Sextus en el costado.
Era Scaevola.
 5

Visiones

Alejandría, Egipto

T arquinius caminaba lentamente bajo un sol abrasador por el tramo central de

la calle, entre las altas palmeras y las fuentes ornamentadas. El paseo medía
por lo menos treinta pasos de un lado a otro, por lo que era el triple de ancho que
la may or avenida de Roma. Ya de por sí resultaba impresionante. Sumando los
edificios altos de cada lado, la exuberancia de la sombra de los árboles y el
susurro del agua que se oía por todas partes resultaba realmente sobrecogedora.
A pesar de la fama que la precedía, el arúspice nunca había acabado de creerse
que la capital egipcia fuera tan impresionante. Pero lo era. La asombrosa Vía
Canópica no sólo era única en Alejandría, la ciudad más majestuosa del mundo.
El Argeus era igual de impresionante, la vía principal que discurría de norte a sur
y que cruzaba la Vía Canópica en una intersección magnífica.
Aunque él no prestara demasiada atención a los lugares de interés, cada uno
de los cinco barrios de la metrópolis estaba a la altura. En el norte había
innumerables palacios reales; cerca del centro estaba el sorprendente Paneium,
una colina artificial coronada con un templo a Pan, y el Soma, el recinto con
muros de mármol que contenía las tumbas de los rey es ptolemaicos así como el
sepulcro de Alejandro de Macedonia. En el barrio occidental, adónde se dirigía
entonces Tarquinius, se encontraba la parte principal de la biblioteca, y el
Gy mnasium, el imponente edificio donde se enseñaba a los jóvenes los valores
helenistas y deportes como el atletismo, la lucha y el lanzamiento de jabalina. El
arúspice, que no era un hombre fácil de sorprender, se había quedado
boquiabierto la primera vez que había visto los inmensos pórticos. Cada uno de
ellos tenía más de un stade de longitud, casi doscientos metros, por lo que el
Gy mnasium hacía empequeñecer cualquier estructura que hubiera visto, aparte
del Pharos, el potente faro de Alejandría.
Tarquinius, siempre discreto, llevaba puesta la capucha de su capa ligera de
lana. Su melena rubia y el pendiente de oro siempre habían llamado la atención.
Sin embargo, en esos momentos tenía aún más motivos. La honda le había
dejado un buen hoy o en el lado izquierdo de la cara, lo cual acentuaba la cicatriz
que le había dejado la navaja de Vahram. A Tarquinius no le importaba. Todas
sus emociones quedaban amortiguadas por un grueso manto de dolor, compañero
inseparable desde la noche en el puerto.
Cuando cay ó hacia atrás en la fría agua oscura, el arúspice había estado
convencido de que su vida había tocado a su fin. No obstante, se había
equivocado como en otras ocasiones. Una parte de él deseaba que no hubiera
sido así. Matar a Caelius en el exterior del prostíbulo había resultado una
venganza dulce por la muerte de Olenus, su mentor, pero las consecuencias de su
acto habían sido profundas. En aquel momento le había parecido que era lo que
debía hacer. Sin embargo, no se podía retroceder en el tiempo y Romulus se
había ido con las legiones de César, para encontrarse con el destino que los dioses
le tuvieran preparado. Con un poco de suerte, aquello incluiría su regreso a
Roma. Tarquinius frunció el ceño. Si es que esa visión no estaba también
equivocada.
Cuando volvió en sí poco después de que Romulus y Petronius lo trasladaran a
la arena, Tarquinius había sentido una vergüenza abrumadora. Lo único que
quería era desvanecerse. Había trepado como había podido por la ladera rocosa
que daba a la play a y al final había caído en un barranco profundo. Había
perdido y recobrado el conocimiento varias veces y había permanecido allí hasta
el día siguiente al amanecer, aguardando al demonio Caronte. La muerte le
parecía el único castigo digno por el contenido y el momento de su confesión.
Como era de esperar, Romulus se había enfurecido sobremanera y Tarquinius
dudaba que el joven soldado lograra perdonarlo alguna vez. La aflicción que
había visto en los ojos de su amigo le dolía más que la herida demoledora que
tenía en la cara y daba al arúspice pocos motivos para vivir. Sin embargo, solo y
herido, no había muerto. Tras varios días de agonía, viviendo del agua de lluvia
ligeramente salada de los charcos de las rocas y de crustáceos, se había
recuperado físicamente. Aquello significaba que los dioses seguían teniendo
planes para él. Tarquinius no tenía ni idea de quién estaba detrás de todo aquello,
si Tinia, la gran deidad etrusca, o Mitra, su guía desde Margiana. Tampoco tenía
ni idea del propósito, pero era lo bastante sabio para no resistirse a una voluntad
más poderosa que la de él.
Para cuando el arúspice había regresado a la ciudad, la lucha hacía tiempo
que había terminado. Las legiones de César habían zarpado hacia el este, para
reunirse con sus aliados de Pérgamo y llevar la lucha a los egipcios. En Pelusio,
el joven rey Ptolomeo y miles de sus soldados habían sido asesinados. César
había regresado triunfante a Alejandría. Cleopatra fue coronada reina y los
legionarios que habían sido vilipendiados por la población se pavoneaban por las
calles como héroes conquistadores. Tarquinius se había visto obligado a ocultarse.
Aunque había sido reclutado a la fuerza para el ejército romano, oficialmente
era un desertor. También era posible que encontrara a Romulus, y esa posibilidad
le resultaba demasiado dolorosa. Como no tenía adónde ir, había huido a la
gigantesca necrópolis situada al suroeste de las murallas de la ciudad. Allí, entre
los jardines, arboledas y un sinnúmero de tumbas, los compañeros de Tarquinius
eran los delincuentes pobres, leprosos y embalsamadores de los muertos.
Refugiado en el mausoleo medio desmoronado de un comerciante muerto
mucho tiempo atrás, se contentaba con llevar una existencia solitaria. Los días se
convertían en semanas y luego en meses. La may oría de los residentes del
cementerio le evitaban, pero los que no lo hacían recibían escasa atención. Los
años y las lesiones habían empezado a pasar factura al arúspice, pero seguía
resultando letal con una espada y con el hacha doble.
Al final César se había marchado de Alejandría hacía una semana. Aliviado
por el hecho de poder moverse a su antojo y sintiéndose culpable por no haber
encontrado a Romulus, Tarquinius empezó a aventurarse a diario por la ciudad.
La aruspicina, su método preferido para descubrir lo que deparaba el futuro,
había resultado especialmente poco útil. Los vientos procedentes del mar, al
norte, y del lago Mareotis, al sur, eran una característica diaria de la ciudad. Para
Tarquinius, experto en interpretar las corrientes de aire, resultaban refrescantes
pero nada más; las nubes que veía servían simplemente para proporcionarle
sombra, y las aves, más variadas y coloridas que en Italia, no eran más que eso,
pájaros. Tras casi veinticinco años de adivinación, el arúspice estaba
acostumbrado a aquella escasez periódica de información. Cuando más lo
necesitaba, el mundo que lo rodeaba solía no revelarle nada y cuando le daba
igual que pasara una cosa u otra, le inundaba de detalles. Aunque resultaba difícil
encontrar la intimidad suficiente para sacrificar a un animal, Tarquinius se las
había apañado para hacerlo en dos ocasiones. Ninguna de las dos le había dado
frutos pero no había perdido del todo la fe en sus dotes, a diferencia de lo
sucedido en Margiana. Tenía la corazonada de que lo descubriría a través de otro
método y había llegado el momento de encontrar esa fuente.
 Tarquinius visitaba la gran biblioteca a diario con ese propósito. Por suerte, los
depósitos que habían ardido la noche de la batalla encarnizada entre los
legionarios romanos y los egipcios no habían quedado destruidos. Pensó con tono
siniestro que no había sido precisamente gracias a César. Lo único que había
preocupado al general había sido encontrar la forma de hacer cundir el pánico
entre las tropas enemigas, cuy a superioridad numérica era aplastante. No, la
supervivencia de la biblioteca se debía al hecho de que estaba repartida entre dos
ubicaciones. La del muelle, que había sido pasto de las llamas, representaba sólo
una pequeña parte, puesto que la may oría de los documentos se guardaban en un
complejo de espaciosos edificios cercanos al Gy mnasium.
Por consiguiente, allí era donde Tarquinius iba a estudiar todos los días.
Aquélla constituía la culminación de un sueño que había albergado toda la vida, y
su pena se reducía a una mínima parte cada vez que cruzaba el umbral. El
interior contenía decenas de miles de rollos de papiro sobre poesía, historia,
filosofía, medicina, retórica y cualquier otra materia imaginable. Formada a lo
largo de más de doscientos años, la biblioteca de Alejandría comprendía la
may or colección de información del mundo. Además de su camino futuro,
Tarquinius esperaba encontrar alguna pista sobre el origen misterioso de su
pueblo. A pesar de décadas de investigación, el arúspice seguía sin saber de
dónde procedían los etruscos.
Aquel complejo era mucho más que una biblioteca o un depósito de
pergaminos. Se trataba de una mezcla de escuela, santuario y museo que
también contenía unos jardines inmaculados, un zoológico muy bien surtido y un
observatorio. Como es natural, el templo estaba dedicado a las Musas, y era
supervisado por un sumo sacerdote. Durante generaciones, los estudiosos griegos
de todo el Mediterráneo habían acudido a la biblioteca contratados como
profesores, colaborando y compartiendo sus conocimientos con sus discípulos.
Hombres que sabían mucho más que Tarquinius habían pasado años allí:
Arquímedes, que había estudiado las crecidas y estiajes del río Nilo e inventado
el tornillo sin fin capaz de elevar el agua de nivel; Eratóstenes de Cirene, que
daba conferencias sobre la ruta a la India navegando en dirección oeste desde
Hispania, y que postuló que el mundo era redondo y calculó su circunferencia y
diámetro. Otros habían expuesto teorías sobre el efecto del sol sobre los planetas
y estrellas, o habían hecho avanzar la ciencia médica gracias al estudio de la
anatomía humana.
La humildad se convirtió en una emoción nueva para Tarquinius mientras
recorría los pasadizos cubiertos de las distintas alas de la librería, descubriendo la
existencia de más información de la que sería capaz de asimilar aunque se
pasara toda la vida estudiando. Para él, las estanterías llenas de rollos y
pergaminos cubiertos de lino y cuero eran mejor que todo el oro y las joy as del
mundo. Aunque la may oría de la información estaba catalogada, encontró pocos
datos sobre los etruscos. Unos pocos fragmentos de papiro desmenuzado hacían
referencia a un pueblo que había viajado desde tierras situadas más allá de Asia
Menor. Se mencionaba una ciudad llamada Resen junto al río Tigris y poco más.
Nada que diera más de cuerpo a aquellos detalles sucintos, que Tarquinius y a
conocía gracias a Olenus. A su vez, aquello le hacía desear haber tenido la
oportunidad de realizar alguna investigación después de Carrhae. Sin embargo,
era una idea fútil porque él, al igual que los demás prisioneros romanos, había
permanecido encerrado bajo llave día y noche en Seleucia. Tarquinius pronto
empezaría a soñar con viajar otra vez a Partia.
A lo mejor allí le esperaba su futuro. Si bien parte del corazón de Tarquinius
se alegraba de aquel pensamiento, la otra parte sufría por la irrevocabilidad total
que suponía. ¿Volvería a ver a Romulus algún día? Aunque no había garantía de
reencuentro si permanecía en Alejandría, el arúspice era reacio a marcharse
hasta que descubriera, o recibiera, algún tipo de señal significativa de su
propósito.
Durante semanas, Tarquinius se dedicó a buscar en la sección de la biblioteca
que contenía material sobre astronomía e historia. La búsqueda fue en vano.
Ansioso por pasar desapercibido, no pedía gran cosa a los bibliotecarios,
traductores y escribas, que toleraban su presencia a regañadientes. Para
empezar, lo que le había granjeado la entrada había sido su buen nivel de griego
y los conocimientos médicos, pero eso no significaba que el forastero silencioso
y con cicatrices que deambulaba por los pasadizos cubiertos, o se sentaba solo a
observar los debates entre los sabios residentes les cay era bien. No encajaba en
el ambiente.
No obstante, había un escritorzuelo —así denominaban a los traductores—
que disfrutaba de la compañía de Tarquinius. Aristófanes era un griego de edad
avanzada, rechoncho y con una calva incipiente, cuy o principal interés se
centraba en la astronomía. Al igual que sus colegas, vestía una túnica anodina de
manga corta en un blanco marfil. Encorvado tras toda una vida inclinándose
sobre documentos, tenía los dedos manchados de negro por la tinta del estilo de
caña. La zona de trabajo de Aristófanes era uno de los pequeños patios que
lindaban con los pasillos revestidos de libros. Sentado sobre una alfombrilla y
rodeado de rollos y pergaminos, copiaba con destreza tratados antiguos en trozos
limpios de papiro cada día. El arúspice también pasaba mucho tiempo en aquella
zona de la biblioteca. Era inevitable que hablaran; Tarquinius quiso leer un texto
específico sobre Nínive, pero no lo localizaba y había pedido ay uda al griego.
Mientras buscaban, habían entablado una larga conversación sobre las ventajas
del papiro en comparación con los pergaminos de piel de becerro. Aunque no
llegaron a encontrar el rollo correspondiente, se hicieron amigos; pero dialogaban
sobre temas eruditos y evitaban los asuntos personales. Aparte del hecho de ser
etrusco, Tarquinius habló poco sobre su pasado y Aristófanes tampoco se molestó
en preguntar.
Aquella mañana era como las demás y los dos hombres retomaron su
conversación del día anterior, acerca de si era posible medir con precisión el
movimiento de las estrellas.
—Dicen que en Rodas hay un aparato parecido a una caja que muestra que
el sol, la luna y los planetas se desplazan por el cielo —le confió el escritor—.
Está hecho de metal, con docenas de pequeñas ruedas y dientes ocultos que se
mueven al unísono. Al parecer, incluso es capaz de predecir los eclipses lunares
y solares. No sé si creérmelo.
Tarquinius se echó a reír. Había oído rumores sobre la existencia de tal
ingenio cuando visitó Rodas.
Aristófanes frunció el ceño.
—¿Qué pasa?
—Mira a tu alrededor. Piensa en la abundancia de conocimiento que se ha
reunido aquí —repuso—. ¿Por qué no iba a existir tal artefacto?
—Está claro que tienes razón. —Aristófanes sonrió con arrepentimiento y
pesar—. He pasado aquí demasiado tiempo. Ya no soy capaz de ver lo que tengo
delante.
Tarquinius se quedó pensativo unos instantes. Aunque los datos que estudiaba
en la biblioteca eran fascinantes, le parecían estériles, incluso muertos.
—¿Rodas, dices? —preguntó.
Aristófanes asintió.
—En la escuela griega que hay. Algún día la visitaré —dijo con nostalgia.
« Tal vez debiera ir y o también» , se planteó Tarquinius. Había robado lo
suficiente para el pasaje. De repente, la tranquilidad de la biblioteca se quebró
desde el exterior por las características pisadas fuertes de varios hombres
marchando a la vez. El ruido se detuvo junto a la puerta principal, seguida del
martilleo de la culata de un arma en la madera. Se oy ó vociferar una orden que
exigía la entrada.
Aristófanes se quedó desconcertado. Ni siquiera las luchas recientes habían
afectado a la condición de remanso de paz en la biblioteca de la ciudad.
—Por el amor de Zeus, ¿qué quieren?
Tarquinius se puso en pie antes de darse cuenta y se llevó la mano a una
espada inexistente. Las órdenes habían sido en latín, no en griego ni en egipcio.
Aquello ponía de manifiesto que había soldados romanos, lo cual era indicativo
de problemas. Era posible que los legionarios formularan preguntas incómodas.
Notó que el aire que lo rodeaba se movía. « Peligro» , pensó el arúspice. Pero
¿para él o para otra persona?
—¿Qué ocurre? —Aristófanes había visto su reacción—. ¿Vienen a por ti?
« Tranquilízate —pensó Tarquinius—. Pocos romanos de la ciudad me
reconocerían, por no decir ninguno» . Respiró hondo.
 —No exactamente —repuso con lentitud, sabiendo que las únicas salidas
aparte de la entrada principal estaban cerradas con llave. Él y a las había probado
porque quería encontrar una vía de escape de antemano, por si la necesitaba en
alguna ocasión—. No me caen bien, eso es todo.
El griego le dedicó una mirada escéptica. Sabía que Tarquinius era de Italia, y
había deducido que había servido en el ejército. Pero su amigo le ocultaba algo.
No obstante, al igual que la may oría de los residentes de la ciudad, y a fueran
egipcios o griegos, Aristófanes sentía poco aprecio por los nuevos gobernantes
reales debido a su arrogancia, modales ordinarios e inclinaciones marciales.
—Vuelve a colocarte bajo el pórtico —le aconsejó con toda tranquilidad—.
Aunque entren aquí, el sol brilla tanto que sólo verán una sombra. Un erudito más
estudiando un viejo tomo.
Agradecido, Tarquinius enrolló el tratado sobre Asiria que había estado
ley endo con detenimiento e hizo lo que Aristófanes le había indicado. De cara a
la hilera de estanterías, podía atisbar por encima del hombro a cualquiera que
entrara en esa zona. Pero ¿y qué? Seguía sin tener la posibilidad de salir. Mientras
el corazón le palpitaba con fuerza en el pecho, alzó la vista hacia el trozo de cielo
azul que resultaba visible desde su ubicación. El aire estaba sereno y las nubes no
le transmitían nada. Tarquinius maldijo para sus adentros.
Se llevó una sorpresa cuando vio que los soldados que entraron con gran
estrépito en el patio acto seguido eran una mezcla de romanos y egipcios.
Primero llegaron dos escuadras de diez legionarios con buena presencia y luego
la misma cantidad de guardas reales, resplandecientes con sus túnicas verdes,
cascos griegos y petos de bronce. Cada uno ocupó la mitad de la zona y los dos
grupos se desplegaron formando un muro protector, con las lanzas y las espadas
preparadas. Básicamente pasaron por encima de Aristófanes y sus pertrechos, y
no le hicieron ningún caso. Un oficial silbó para dar luz verde y entonces
apareció una joven deslumbrante acompañada de varios cortesanos aduladores y
bibliotecarios de alto rango. Tarquinius abrió la boca. Aristófanes volcó los tarros
de tinta, se incorporó de un salto y se postró boca abajo encima de la alfombrilla
de caña. No tenía tiempo de advertir a Tarquinius, pero tampoco era necesario.
Ahí estaba Cleopatra, hermana del difunto rey Ptolomeo. La amante de
César se había convertido en la única gobernante de Egipto. Una diosa para su
pueblo. ¿A qué había venido?, se preguntó el arúspice.
—Postraos —ordenó uno de los oficiales.
Tarquinius se puso rápidamente de rodillas; al captar la mirada sesgada de
Aristófanes, que estaba boca abajo, se inclinó hacia delante y colocó la frente en
el suelo embaldosado. Apenas tuvo unos instantes para observar a Cleopatra, pero
le bastaron para apreciar su porte seguro. La reina llevaba un vestido vaporoso de
color crema ribeteado con un hilo de plata y el pelo trenzado y recogido. Le
caían unos tirabuzones largos a ambos lados de su rostro de tez pálida, y llevaba
la cabeza coronada con un uraeus, el símbolo de los faraones de Egipto. La
corona era de oro macizo y tenía incrustaciones de piedras preciosas, además de
incluir una cobra con la cabeza levantada en la parte delantera. Cleopatra llevaba
al cuello una sarta de perlas enormes; varias joy as de oro y plata resplandecían
desde sus muñecas y dedos. La boca grande y nariz aguileña quedaban
fácilmente compensadas por su cuerpo atractivo y escultural. Los pechos
generosos se movían con actitud tentadora bajo el tejido transparente del vestido,
cuy os pliegues perfectos se le adherían al vientre y a los muslos. Era una visión
fascinante.
El oficial volvió a hablar.
—Podéis levantaros.
Desviando con cuidado la mirada de los soldados que tenía cerca, Tarquinius
se puso de pie. No reconoció a ninguno, pero más valía no tentar a la suerte. Un
solo desafío por su parte y lo atravesarían con un pilum, o lo atarían como a una
gallina para el puchero y lo torturarían. Aristófanes se encontraba entonces a
escasos pasos de Cleopatra y simplemente se atrevió a levantar las rodillas.
—Su majestad —dijo, con voz temblorosa—. Vuestra presencia es un honor
para nosotros.
Cleopatra inclinó la cabeza.
—Vengo en busca de conocimiento. Es importante que encuentre lo que
busco. Según parece, aquí es donde deberían estar los rollos que me interesan. —
Tenía la voz profunda y atractiva, pero la amenaza que escondía su tono no
dejaba lugar a dudas.
Aristófanes empezó a notar un sudor frío en la frente.
—¿Qué tipo de información necesita Su Majestad exactamente? —preguntó.
Se produjo una larga pausa que Tarquinius aprovechó para observar a
Cleopatra de reojo. Una sacudida de energía le atravesó el cuerpo mientras
recorría su vientre liso con la mirada. « Está embarazada —pensó, tan
asombrado por ello como por la brusca recuperación de su capacidad
adivinatoria—. Cleopatra va a dar descendencia a César. —Volvió a mirarla. Un
varón—. El hombre que se ha propuesto ser el único gobernante de Roma tendrá
un heredero. Cleopatra ha venido aquí para averiguar qué le deparará el futuro a
ella y a su retoño» . Pensó en Romulus inmediatamente. ¿Era aquélla la amenaza
que había presentido?
Cleopatra se mostró evasiva.
—No gran cosa —susurró sensualmente—. Nada más que la disposición de
las estrellas durante al año próximo más o menos. Además de la previsión para
todos los signos del Zodíaco.
Aristófanes se quedó horrorizado.
—Su Majestad. No soy experto en esas materias —tartamudeó.
Cleopatra sonrió.
 —Sólo tienes que encontrar los rollos correspondientes. Estos hombres
interpretarán el significado para mí. —Señaló a los hombres con sotana que
estaban detrás de ella, que entonces se quedaron horrorizados.
Aristófanes tragó saliva aliviado sin disimulos.
—Por supuesto, Su Majestad. ¿Tendréis la amabilidad de acompañarme? —
Con brazo tembloroso, señaló el pasillo situado detrás de Tarquinius.
El arúspice se quedó petrificado. No había previsto nada de todo aquello. Lo
único que podía hacer era intentar mantener la calma. Cualquier movimiento
brusco atraería atención no deseada.
—¡Guíanos! —ordenó Cleopatra a Aristófanes.
Los guardas egipcios se separaron de inmediato y permitieron que el escritor
se marchara correteando. Se colocaron en cuatro filas de cinco con Cleopatra en
el medio, las lanzas en posición vertical. La mitad siguió a Aristófanes, luego iba
la reina y los sudorosos eruditos, seguidos de los diez restantes. La pequeña
columna salió del patio y pasó al pasaje cubierto donde se encontraba Tarquinius,
rígido como una estatua. El olor a sudor y cuero engrasado llenó el aire cuando
pasaron. La may oría ni siquiera lo miraron dos veces, pues para ellos no era más
que otro estudioso mal vestido.
Tarquinius inclinó la cabeza al paso de Cleopatra, pero tenía los sentidos
alerta. Irradiaba una sensación de júbilo: el orgullo de su embarazo. « ¡Qué bien
se lo ha montado! —pensó—. Nada más y nada menos que un hombre como
Julio César» . Por supuesto, su jugada no era ninguna sorpresa. La familia real
egipcia, apenas una sombra de lo que había sido, llevaba varios años dependiendo
del poder militar de Roma. Ganándose primero el afecto de César y luego
quedándose embarazada de él, Cleopatra había mostrado como mínimo el deseo
de seguir gobernando su país. Su joven hermano Ptolomeo había resultado
muerto en una de las batallas recientes y su hermana Arsinoe había sido hecha
prisionera, por lo que no tenía rivales directos.
En la energía que la circundaba había algo más. Tarquinius cerró los ojos
para esforzarse al máximo en discernir de qué se trataba. La conmoción que le
causó hizo que las piernas le flaquearan. Si bien Cleopatra pasaría varios años en
Roma, no gobernaría al lado de César. Su hijo moriría joven. De forma violenta,
además. Asesinado por orden de… un delgado joven noble al que Tarquinius no
reconocía. ¿Por qué? El arúspice veía que este hombre quería a César, a pesar de
ser el autor del asesinato de su hijo. Lo cual significaba que tampoco profesaría
un gran amor por Romulus. « Roma es la clave de todo esto —pensó el arúspice
—. ¿Debo regresar allí?» .
—¡Tú! —exclamó uno de los legionarios. Un veterano de piel oscura con
barba incipiente pero densa miraba enfurecido a Tarquinius por su aspecto
andrajoso—. ¿Qué te trae por aquí?
El arúspice se dio cuenta demasiado tarde de que había estado murmurando
para sí.
—Estoy estudiando la antigua civilización asiría, señor —respondió
servilmente, tendiendo el rollo para demostrárselo.
El soldado entrecerró los ojos.
A Tarquinius se le paró el corazón. Preocupado por Romulus y asombrado por
la pregunta, había respondido en un latín fluido en vez de en griego, lo cual era
más habitual. No era un crimen, pero teniendo en cuenta que la may oría de los
estudiosos de la biblioteca eran griegos, resultaba un tanto inusual.
Al legionario también se lo pareció.
—¿Eres italiano? —preguntó, acercándosele unos pasos. Bajó el pilum hasta
que el extremo piramidal de hierro apuntó directamente al esternón de Tarquinius
—. ¡Contéstame!
El arúspice no tenía ningunas ganas de empezar a justificar quién era y por
qué no estaba en el ejército.
—Soy de Grecia —mintió—. Pero he pasado varios años en Italia de tutor. El
latín es como una segunda lengua para mí.
—¿Tutor? —El hombre adoptó una expresión maliciosa y señaló con el
extremo del pilum la mejilla izquierda con cicatrices y hundida de Tarquinius—.
Ya me explicarás entonces de dónde han salido esas heridas.
—Los piratas de Cilicia saquearon el pueblo donde vivía —repuso mientras
pensaba a toda velocidad—. Me torturaron antes de venderme como esclavo en
Rodas. Al final huí y llegué hasta aquí, donde me gano la vida como escribano
desde entonces.
El veterano se planteó sus palabras durante unos instantes. Hasta que
Pompey o los había machacado hacía veinte años, los sanguinarios cilicios habían
sido el azote de todo el Mediterráneo. En una ocasión, incluso habían osado
saquear Ostia, el puerto de Roma, por lo que habían puesto en peligro la llegada
de grano a la capital.
El legionario había oído la historia de boca de su padre y quedaba claro que
aquel hombre patético tenía edad suficiente para haber estado allí en aquella
época.
Oy eron la voz alzada de Cleopatra, que regresaba por el pasillo. Aristófanes
había encontrado los textos que necesitaba. El soldado desvió su atención y
Tarquinius exhaló un largo suspiro de alivio.
Rodeada por sus guardas, la reina apareció con las mejillas encendidas por la
emoción. Aristófanes la seguía a toda prisa con los brazos llenos de rollos bien
prietos que dejaban tras de sí una fina capa de polvo. Los eruditos iban los últimos
y ahora se les veía claramente petrificados. Habida cuenta de que habían
encontrado los textos correspondientes, toda la atención de Cleopatra iba a caer
sobre ellos en breve.
Por otro lado, Aristófanes estaba jubiloso. Cuando vio a Tarquinius se le
iluminó el semblante.
—A ver si adivinas lo que he encontrado, amigo etrusco —le dijo en latín—.
El texto sobre Nínive que dejaste de buscar hace semanas.
Muy lentamente, la mirada de Tarquinius se desplazó hacia el legionario
moreno.
—¿Etrusco? —gruñó el soldado, girándose hacia el arúspice—. ¡Cabrón
mentiroso! Probablemente seas un agente republicano, ¿no?
Aristófanes se dio cuenta demasiado tarde de que había metido la pata. Se
quedó boquiabierto cuando Tarquinius dejó caer el rollo que sostenía y salió
corriendo a toda velocidad.
—¡Espía! —gritó el legionario a sus camaradas—. ¡Espía!
Tarquinius corría como si lo persiguieran Cerbero y todos los demonios del
Hades, pero los hombres armados hasta los dientes eran más jóvenes y atléticos
que él. A pesar de la ventaja inicial, tenía pocas posibilidades de llegar a la
entrada principal, y mucho menos a la calle. Maldijo el descuido que había
tenido al hablar en latín. El miedo lo embargó mientras recorría los jardines,
atray endo las miradas de sorpresa de los esclavos que cuidaban de la vegetación.
Su supuesta condición de escribano no se sostenía de ninguna manera, por lo que
los legionarios lo tomarían realmente por espía.
Su historia verdadera resultaba demasiado increíble; aparte de tener que
mantener en secreto su condición de adivino. Lo cual implicaba que todo aquello
sólo podía acabar de una manera: morir torturado. El arúspice frunció los labios
con amargura. Resultaba que la recuperación de su don había sido una jugarreta
de los dioses, ideada para hacerle saber que no podía hacer nada más para
ay udar a Romulus, cuy a vida había destrozado.
Entonces, a unos quince pasos quizá, Tarquinius vio una puerta abierta en la
pared. Detrás de ella había un escribano de aspecto aterrorizado, que le hacía
señas con desesperación. Si la traspasaba, existía la remota posibilidad de que el
portal estuviera cerrado antes de que los legionarios vieran por dónde había ido.
Moviendo brazos y piernas hasta que le pareció que el corazón le iba a
estallar, Tarquinius esprintó hacia la puerta.
 6

«Veni, Vidi, Vici»

El Ponto: norte de Asia Menor

Q ueperounRomulus
soldado raso diera órdenes a gritos se consideraba un delito grave,
sabía que si nadie las daba, él y los hombres que lo rodeaban
morirían. El trío de cuadrigas iba a machacar la zona de la fila en la que estaba.
Echó la cabeza hacia atrás y bramó:
—¡Apuntad cerca! ¡Lanzad los pila!
Los legionarios que lo rodeaban respondieron a la orden de inmediato.
Hacerlo era mejor que quedarse mirándole los ojos a la muerte. Embistieron por
encima de los scuta, lanzaron las jabalinas al unísono. Docenas de astas de
madera volaron hacia los carros enemigos. Era difícil fallar a bocajarro. Los
extremos de metal afilado atravesaron las armaduras de los caballos; se les
clavaron en el pecho, cuello y lomo mientras otras atravesaban a dos aurigas,
que cay eron hacia atrás en el duro suelo. Tambaleándose y corcoveando de
dolor, los corceles heridos estaban descontrolados. De todos modos, habían
cobrado tal impulso que siguieron avanzando. Un auriga y su equipo, que corría
ligeramente por detrás de los demás, quedó ileso. Gritando con todas sus fuerzas,
zarandeó las riendas para alentar a sus caballos a seguir adelante.
 Las primeras dos cuadrigas chocaron contra las filas romanas abarrotadas.
Romulus observó horrorizado cómo los corceles heridos chocaban contra el muro
de escudos cercano, tirando todavía de los carros con las mortíferas cuchillas
giratorias. Algunos hombres que se hallaban en su tray ectoria fueron aplastados
contra los soldados de atrás, mientras otros eran derribados y pisoteados. Sin
embargo, los legionarios que estaban un poco más hacia el exterior corrieron la
peor suerte. Entonces fue cuando las armas tipo guadaña entraron en acción. Los
hombres proferían gritos de terror al ser alcanzados y la sangre salía disparada
en todas direcciones cuando les cercenaban las extremidades sin
contemplaciones.
Romulus consiguió centrarse en la última cuadriga. Se le pusieron los ojos
como platos. Estaba a menos de diez pasos de distancia. Los caballos iban a
alcanzar a los soldados que estaban dos o tres sitios más allá de Petronius, situado
a su derecha. Eran monturas del ejército y estaban adiestradas para pisotear
hombres. A Romulus se le pusieron los nudillos blancos en el asta del pilum que le
quedaba, que le parecía totalmente inútil. Las cuchillas de su lado iban a
alcanzarlos a Petronius y a él.
Los legionarios profirieron gritos de terror. Unos cuantos lanzaron pila, pero
apuntaron mal y acabaron pasando por encima de la cuadriga que se les estaba
echando encima. El pánico más absoluto amenazaba con paralizar a Romulus y
notó que se le revolvía el estómago. Tenía los músculos entumecidos. « Ésta es la
sensación que se tiene cuando uno ve aproximarse la muerte» , pensó.
—¡Cuerpo a tierra! —gritó Petronius—. ¡Ahora mismo!
Romulus obedeció. No era el momento de preocuparse de los hombres que
tenía detrás. Arrojó el scutum hacia delante y se tumbó en el suelo pedregoso.
Oy ó que Petronius, a su lado, hacía lo mismo. Algunos hombres los imitaron,
mientras que otros, presas del pánico, se giraron para huir. Era demasiado tarde
para eso. Romulus se encogió; el lateral del casco se le clavó en la mejilla. El
dolor le ay udó a centrarse. « Mitra —rezó con desespero—. No permitas que mi
vida acabe así: cortado por la mitad por un dichoso carro falcado» . Bajo la
oreja, la tierra reverberaba con el retumbo de los cascos martilleantes. Le entró
aún más miedo.
Con un horrible chirrido, Romulus oy ó que una guadaña y otra pasaban por
encima de su cuerpo. Se oy eron gritos de agonía por todas partes cuando los
legionarios que tenía detrás recibieron la may or parte del impacto de la cuadriga.
Petronius y acía inmóvil a su lado, y a Romulus se le secó la boca. « Debe de
estar muerto —pensó, sintiendo un profundo dolor—. Petronius me ha salvado la
vida dando su vida por la mía, al igual que Brennus» . Al cabo de un instante, la
cuadriga había desaparecido. Romulus movió los dedos con incredulidad. Seguía
teniéndolos todos y el corazón le dio un vuelco, primero de alegría y luego de
remordimiento por estar vivo a diferencia de Petronius.
 Alguien le dio un fuerte empujón.
—Esto debería compensar el hecho de que me salvaras el pellejo en
Alejandría. —El penacho de crines del casco de Petronius había quedado
totalmente cortado, pero el veterano, que no había resultado herido, sonreía bajo
el mismo.
Romulus dio un grito de alegría.
—¡Creía que estabas muerto!
—Fortuna puede ser una vieja zorra caprichosa —declaró Petronius entre
risas—, pero hoy está de buenas conmigo.
Miraron detrás de ellos. La cuadriga que acababa de cercenar a varios
hombres se había detenido por completo, la profundidad de la formación romana
por fin agotaba su impulso. Como lobos hambrientos, los soldados más cercanos
se abalanzaron hacia delante, desesperados por matar a hombres y animales. Los
caballos fueron abatidos, apuñalados en el vientre o desjarretados. El
desventurado auriga no era ningún cobarde. En vez de intentar rendirse, hizo
ademán de coger la espada. Ni siquiera llegó a desenvainarla, porque cuatro o
cinco legionarios que berreaban le clavaron los gladii en el cuello y en los brazos.
Cuando retiraron las hojas, el cuerpo del auriga cay ó de lado. Pero aún no habían
acabado con él. Embargados todavía por el terror de lo que podían haberles
hecho las cuchillas, uno de los soldados describió un movimiento descendente con
la espada y decapitó al enemigo. La sangre le salpicó las piernas al inclinarse por
encima de la cabeza. Le arrancó el casco, levantó en el aire el trofeo sangrante y
profirió un primitivo grito de rabia que repitieron todos los allí presentes.
La cara del auriga seguía albergando una expresión de sorpresa.
A pesar de las numerosas bajas que habían provocado, las cuadrigas no
habían roto la formación romana. Había grandes huecos donde los hombres
habían caído: graves daños en el muro de escudos cuando la batalla no había
hecho más que empezar. Aunque los huecos podían rellenarse con facilidad, el
alivio de los legionarios duró poco. Otro sonido les llenó los oídos. Eran más
caballos. Resonaron juramentos llenos de amargura.
Romulus y sus compañeros vieron a la caballería póntica por entre las filas de
atrás, que estaban encaradas en la dirección contraria. Había cabalgado
rodeando los flancos de la Vigésima Octava y estaba a punto de abalanzarse
sobre la mal preparada retaguardia. Incluso en circunstancias propicias era
prácticamente inaudito que la infantería detuviera una carga de caballos. En
Farsalia, unos legionarios especialmente instruidos para ello lo habían conseguido
clavando los pila en el rostro de los jinetes enemigos y obligándolos a huir presas
del pánico. La Legión Olvidada también lo había logrado con unas lanzas largas
forjadas de forma especial contra las que los caballos no podían hacer nada.
Ninguna de las dos opciones era posible entonces y, plenamente conscientes de
que sólo tenían las jabalinas para lanzar antes de que los hicieran picadillo, los
soldados de atrás gritaron de miedo.
No eran los únicos hombres que tenían a la muerte mirándoles a la cara,
pensó Romulus, recordando la infantería que corría detrás de las cuadrigas. Los
centuriones que seguían vivos pensaban lo mismo.
—Girad en dirección contraria. Rehaced las filas —gritó el que estaba más
cerca—. ¡Rápido, capullos inútiles!
Romulus giró de inmediato sobre sus talones. Deseó no haberlo hecho.
Blandiendo espadas y lanzas, los peltastas y thureophoroi se les acercaban
rápidamente. Los gritos y chillidos de batalla se oían cada vez mejor. El muro de
escudos romano seguía sumido en el caos y muchos legionarios se estremecían.
El recuerdo de los parientes de aquellos aguerridos hombres en Alejandría seguía
estando muy presente. Teniendo en cuenta que la caballería se acercaba por
detrás y una horda de fiera infantería estaba a punto de atacar los huecos que
quedaban en su fila, su condena parecía segura.
Romulus se sentía como un fragmento de metal situado en un y unque con el
martillo del herrero alzado por encima de él. Cuando cay era, quedaría hecho
añicos. Desesperado, alzó la vista hacia el cielo azul despejado. Como era
habitual, no vio nada. Desde que había tenido una visión horrible de Roma cuando
estaba en Margiana, Romulus apenas intentaba aprovechar la capacidad
adivinatoria que Tarquinius le había enseñado. En las escasas ocasiones que lo
había conseguido, los dioses parecían haberse reído de él y no le había revelado
nada. « ¡Malditos sean! —pensó Romulus—. De todos modos, ¿quién necesita
adivinar nada en este momento? Hasta el más imbécil es capaz de darse cuenta
de que vamos a morir» .
Pensaran o no lo mismo, entre los centuriones no cundió el pánico. Veteranos
de numerosas campañas, eran el paradigma de la disciplina, y el pilar de las
legiones en momentos peligrosos como aquél. Instando a los hombres a estar
juntos, llenaron los huecos que habían dejado las cuadrigas. Romulus perjuró en
voz alta aliviado cuando se percató de sus intenciones. Los centuriones se habían
dado cuenta de que a la Vigésima Octava sólo le quedaba un atisbo de ventaja: la
altura. Les hacía ganar un poco de tiempo. Como los soldados de infantería
enemigos tenían que correr cuesta arriba, su carga era mucho más lenta que la
de las cuadrigas.
Romulus se mostró más resuelto y lanzó una mirada a Petronius.
El veterano le dio una palmada en el hombro.
—De esto va la cosa, muchacho —farfulló—. De espalda al muro. A punto de
morir, pero rodeados de nuestros compañeros. No se puede pedir más, ¿no?
Los hombres que oy eron el comentario asintieron con determinación.
Su respuesta hizo asomar lágrimas de orgullo a los ojos de Romulus. Ninguno
de ellos estaba al corriente de su pasado de esclavo, pero habían visto su valentía
de primera mano y ahora y a era uno de ellos. El rechazo que él y Brennus
habían sufrido de manos de otros legionarios en Margiana le había dejado una
huella profunda en el alma. Ahí en una ladera póntica y erma bajo el sol
abrasador, el reconocimiento de los soldados era un bálsamo poderoso y
agradable. Romulus alzó el mentón con determinación renovada. Si tenía que
morir, moriría entre hombres que lo consideraban uno de los suy os.
—El Elíseo nos espera —gritó Petronius, alzando el pilum—. ¡Y morimos por
César!
Una ovación fuerte y desafiante siguió a su grito. El nombre de César
recorrió la fila como un mantra. Quedó claro que renovaba las fuerzas del muro
de escudos, que habían flaqueado ante la clara superioridad numérica de las
tropas enemigas que subían corriendo por la ladera. Hasta los legionarios que
estaban a punto de ser alcanzados por la caballería póntica se sumaron a la
ovación.
Romulus notó que se le levantaban los ánimos. Desde que había sido reclutado
a la fuerza para la Vigésima Octava, no había tenido la posibilidad real de llegar a
comprender la devoción inquebrantable que los soldados profesaban a su general.
Sabía que César se había ganado la lealtad de sus tropas dando la cara: liderando
desde la parte delantera, compartiendo sus privaciones y recompensando bien su
fidelidad. Pero en realidad no lo había visto con sus propios ojos. La batalla
nocturna de Alejandría había sido un desastre, y la victoria decisiva sobre las
fuerzas de Ptolomeo poco después no había sido una lucha muy reñida. Romulus
había oído hablar una y otra vez de lo increíblemente buen líder que era César,
pero ninguno de esos dos enfrentamientos le había ofrecido las pruebas que
necesitaba. Si tenía que servir en una de las legiones del general durante los seis
años siguientes o más, quería creer en él. En esos momentos, tal convencimiento
iba arraigándose en su corazón. Ver que los hombres conservaban su fe en César
cuando se aproximaba su muerte resultaba sumamente excepcional.
Toda posibilidad de pensar se esfumó cuando los peltastas y thureophoroi
aparecieron a toda prisa. Hasta ese momento Romulus no se había percatado de
la variedad de extranjeros con la que contaba el ejército de Farnaces. A
diferencia de los legionarios romanos y de los hombres de Deiotarus, que se
armaban y vestían prácticamente del mismo modo, no había ni siquiera dos
hombres de los que cargaban colina arriba que se parecieran entre sí. Atraídos
por los sueldos elevados de los mercenarios y la posibilidad de saquear, habían
llegado al Ponto desde todas partes. Había peltastas tracios como los que Romulus
había visto en Alejandría: sin armadura y provistos de rhomphaiai de hoja larga
y escudos ovales con púas. Además había distintos tipos de peltastas, hombres
armados con jabalinas y cuchillos curvos. Algunos individuos llevaban una
armadura de lino acolchado, mientras que otros portaban escudos circulares o en
forma de media luna hechos de mimbre y recubiertos de piel de oveja. Unos
cuantos, sin duda los más ricos, tenían escudos con caras de bronce pulido.
 Muchos de los soldados de infantería que se acercaban eran thureophoroi de
Asia Menor y más al oeste. Llevaban pesados escudos ovales o rectangulares de
cuero y cascos macedonios con penacho con grandes piezas protectoras para las
mejillas y grandes viseras redondeadas por encima de los ojos. Al igual que los
peltastas, pocos llevaban armadura, solamente unas túnicas ceñidas con un
cinturón de distintos colores: marrón rojizo como los legionarios pero también
blancas, azules u ocres. La may oría llevaba jabalinas y una espada, pero algunos
iban armados con unas largas lanzas para dar estocadas.
El flanco izquierdo del enemigo estaba integrado por miles de capadocios,
hombres barbudos y fieros pertenecientes a tribus con unos gorros de tela
puntiagudos, túnicas de manga larga y pantalones de escudos hexagonales.
Llevaban espadas largas parecidas a la que tenía Brennus, así como jabalinas o
lanzas.
En solitario, ninguno de estos tipos de soldado habría presentado demasiadas
dificultades a la legión romana. El problema, pensó Romulus, era que esos hijos
de perra eran demasiados. Incluso con el resto del ejército, toda victoria tendría
que ganarse a pulso. La suerte de la Vigésima Octava estaba echada, pero
después ¿cómo iba a prevalecer siquiera César?
Petronius se echó a reír y lo sobresaltó.
—Ya tenemos dos cosas por las que estar agradecidos —declaró.
Romulus intentó comprender a qué se refería.
—¿Están sudando la gota gorda para alcanzarnos y nosotros nos quedamos
aquí a esperarlos?
—Y nuestros pila resultarán mucho más eficaces si los lanzamos colina
abajo.
Los oficiales enemigos estaban pensando lo mismo. Si bien tenían que
alcanzar a la Vigésima Octava antes de que apareciera el resto de las legiones, no
tenía mucho sentido lanzar a soldados jadeantes contra un enemigo descansado.
Hicieron detener a sus hombres a cien pasos de distancia, fuera del alcance de
los pila. Lo único que podían hacer los legionarios era murmurar oraciones e
intentar hacer caso omiso de los horribles sonidos procedentes de atrás mientras
sus compañeros batallaban para contener a la caballería pesada póntica. Los
oficiales más ingeniosos ordenaban a sus hombres que clavaran los pila a los
jinetes enemigos como habían hecho en Farsalia, pero la estratagema sólo
funcionaba en parte. Estaban abriendo muchos huecos en las filas romanas, lo
cual amenazaba con desintegrar a la Vigésima Octava. Si eso ocurría, pensó
Romulus, morirían todos antes incluso de lo que había imaginado.
Unas garras ardientes le tenían el estómago atenazado. Por suerte, no tenía
tiempo para dar vueltas a la situación. Los peltastas y thureophoroi que se
acercaban pronto les alcanzarían. A pesar del agónico esfuerzo de ascender por
la colina, la infantería enemiga recobró el aliento con rapidez. Tal vez no pasaran
más de veinte segundos antes de que cargaran contra los romanos como perros
de caza. No había ningún muro de escudos impenetrable como el que utilizaban
las legiones sino sólo una masa palpitante de hombres que gritaban y sus
correspondientes armas. Los entusiastas capadocios estaban unos pasos por
delante del resto de las tropas pónticas, pero todos se unirían en la batalla en
cuestión de segundos. Unos cuantos insensatos arrojaron las lanzas mientras
corrían; apenas volaron más de quince pasos antes de resbalar en el terreno
accidentado sin herir a nadie. La may oría, que obviamente obedecía órdenes, se
contuvo hasta estar mucho más cerca.
Los centuriones no mostraron tanto reparo. Teniendo en cuenta que la ladera
empinada otorgaba una distancia adicional a los pila, tenían que causar el
máximo número de bajas antes de que la infantería póntica los atacara.
—¡Preparad las jabalinas! —rezó la orden cuando el enemigo estuvo a unos
cincuenta pasos de distancia—. ¡Apuntad lejos!
Romulus cerró el ojo izquierdo y apuntó a un peltasta barbudo que estaba
ligeramente más adelantado que sus compañeros. Llevaba un escudo oval
pintado de blanco y una rhomphaia ligeramente may or de lo normal, aunque se
le veía perfectamente capaz de empuñarla. Romulus recordó al hombre contra el
que había luchado en Alejandría y se imaginó las heridas que el guerrero podía
infligir. Agarró con fuerza el pilum, echó hacia atrás el brazo derecho y esperó la
orden.
Todos los hombres hacían lo mismo.
—¡FUEGO! —bramaron los centuriones al unísono y con fuerza.
Las jabalinas formaron una lluvia oscura de metal y madera. Teniendo en
cuenta la caída pronunciada de la ladera que no ofrecía más que el cielo azul
como telón de fondo, se veían bien hermosas volando por el aire. Sin embargo, la
infantería póntica no alzó la vista. Decididos a enzarzarse con los legionarios,
esprintaron.
Romulus observó al peltasta al que había apuntado mientras se preguntaba si
habría dado en el blanco. Al cabo de un instante, el hombre cay ó con un pilum
clavado en el pecho y él gritó entusiasmado. No había forma de saberlo, pero
Romulus tenía la corazonada de que había sido su lanzamiento. Los enemigos,
densos y juntos como un banco de peces, corrían con los escudos alzados, lo cual
significaba que todas las jabalinas caían o herían a un guerrero. No obstante, eran
tan numerosos que un par de cientos menos no se notaban demasiado. Incluso
cuando una segunda lluvia de pila hubo aterrizado, se vieron pocos huecos en sus
filas. Aquello hizo que Romulus se mostrara incrédulo y temeroso. En aquellos
momentos todo dependía de los gladii que él y todos sus compañeros llevaban.
Eso y su coraje romano.
Empezó a golpear la espada en el lateral del scutum.
 Petronius hizo lo mismo desplegando una amplia sonrisa. Otros les emularon
tamborileando las hojas de hierro cada vez más rápido para armar un alboroto
que aterrorizara a las tropas pónticas que se aproximaban.
—¡Venga, cabrones! —gritó Romulus, ansioso por enzarzarse a golpes con sus
enemigos. Ya habían esperado suficiente. Era el momento de luchar.
Todos los centuriones que no estaban de cara a la caballería enemiga se
encontraban en la primera fila. A veinte pasos de Romulus y Petronius también
estaba el aquilifer. El mástil de madera que portaba estaba coronado con el águila
de plata, la posesión más importante de la legión, el símbolo que condensaba el
coraje y el orgullo de la unidad. Dado que sostenía el estandarte en alto con las
dos manos, el aquilifer no podía defenderse, lo cual significaba que los legionarios
de los flancos tenían que luchar con el doble de dureza. Sin embargo, esa posición
estaba muy buscada. Perder el águila en la batalla era la may or desgracia que
podía sufrir una legión, y los hombres eran capaces de heroicidades para
evitarlo. Que el legado lo colocara en tal posición ponía de manifiesto que la
lucha sería a la desesperada. Aunque Romulus se había alistado en la Vigésima
Octava a la fuerza, él también derramaría hasta la última gota de sangre para
defenderla.
—¡En formación cerrada! —bramaron los oficiales—. ¡Filas delanteras,
juntad escudos! ¡Los de atrás, alzad escudos!
Moviéndose juntos hasta casi tocarse con los hombros, los legionarios
obedecieron. Lo habían hecho innumerables veces: en terrenos de adiestramiento
y en la guerra. Era una costumbre arraigada en ellos. ¡Clinc, clinc, clinc!,
hicieron los scuta, un ruido metálico y reconfortante. En esos momentos llevaban
todo el cuerpo cubierto por delante: desde la cabeza hasta la parte inferior de la
pantorrilla. Lo único que sobresalía del muro compacto eran los extremos
afilados de sus gladii. Los soldados que iban detrás también estaban protegidos de
los proy ectiles enemigos por el muro de escudos alzados.
La infantería póntica y a estaba casi encima de ellos. Era el momento de las
jabalinas. Lanzados de forma indiscriminada, los proy ectiles enemigos
invadieron el aire por ambos lados durante un instante antes de aterrizar entre los
legionarios con el típico sonido silbante. Gracias a lo resistentes que eran sus
escudos, pocos hombres resultaron heridos. Sin embargo, los acribillaron los scuta
con las lanzas, lo cual los dejó inutilizados. Tiraron desesperadamente de las astas
de madera para desclavarlas. Fue demasiado tarde. Con un estruendo de mil
demonios, los dos bandos se encontraron.
De repente la visión de Romulus quedó reducida a lo que tenía justo delante.
Todo lo demás resultaba irrelevante. Sólo importaban él, Petronius y los
legionarios que tenía cerca. Un peltasta de pelo canoso, basto y rizado que
llevaba una rhomphaia con la hoja mellada se abalanzó sobre Romulus. Debía de
tener unos cuarenta años, pero los músculos de los brazos y las piernas tostados
por el sol estaban tensos como tiras de madera. El veterano enseñó los dientes y
embistió a Romulus con el escudo oval para intentar derribarlo. Con la pierna
izquierda preparada detrás del scutum, a Romulus no le resultó difícil recibir el
impacto. « Movimiento estúpido —pensó—. Peso por lo menos el doble que ese
imbécil» .
Aquello no entraba en los planes del peltasta.
Incluso mientras forcejeaban, empujándose con sus respectivos escudos, la
rhomphaia se situaba por encima de sus cabezas. Alcanzó el extremo del casco
de bronce acampanado de Romulus y fácilmente partió en dos el metal, lo cual
le provocó una herida profunda en el cuero cabelludo. La fuerza del golpe hizo
ver las estrellas a Romulus. Se tambaleó y las piernas se le doblaron. En un
arrebato de furia, el peltasta tiró de la empuñadura de su rhomphaia para
arrancarla del casco. Por suerte, la hoja se quedó clavada durante unos instantes.
Aturdido y sintiendo un dolor insoportable, Romulus se percató de que debía
actuar de inmediato o el siguiente golpe del peltasta le dejaría los sesos
desparramados por el suelo duro. Cay ó de rodillas de forma instintiva, sacó la
rhomphaia por el borde del scutum y la apartó de su contrincante, lo cual le
impedía agarrarla bien. La maldición que éste profirió le indicó que su táctica
había funcionado.
Sin embargo, lo más importante era que alrededor de los bordes de los dos
escudos vio las pantorrillas desprotegidas del peltasta. Romulus se echó hacia
delante con su gladius y le cortó el gran tendón que sobresalía de la rodilla
izquierda. No era un golpe mortífero, pero tampoco tenía por qué serlo. Ningún
hombre era capaz de sufrir una herida como aquélla y seguir en pie. Con un
alarido, el peltasta soltó su rhomphaia, que justo acababa de salir del casco de
Romulus. Cay ó con torpeza y aterrizó de costado, pero se las apañó para
mantener el escudo delante de él. Sacó un puñal con el que embistió contra el
brazo con el que Romulus empuñaba la espada.
Romulus se apartó lentamente. Su contrincante no era ningún novato, pensó
medio aturdido. En esos momentos la sangre le caía por la frente y le entraba en
los ojos, lo cual le dificultaba la visión. El peltasta lisiado embistió hacia delante
otra vez con el cuchillo, pero no llegó a herir a Romulus. No le supuso ningún
alivio. En un abrir y cerrar de ojos, otro guerrero póntico se lanzaría a ocupar el
lugar del peltasta. Tenía que ponerse en pie. Respirando con dificultad, Romulus
se levantó, la espada y el scutum alzados. Su enemigo, que para entonces y a
estaba desesperado, hizo un último intento de asestarle una puñalada en la pierna.
Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Romulus pisoteó con la sandalia con
tachuelas el brazo estirado del peltasta. La aplastó contra el suelo y, cuando los
huesos se rompieron al chocar contra una roca que sobresalía, se oy ó un débil
crujido. Con un grito de dolor fúnebre, el hombre soltó el puñal y el escudo y se
quedó indefenso. Romulus dio un paso adelante y le asestó una cuchillada en el
cuello, con la que sintió la hoja atravesando el cartílago de la tráquea. Los gritos
del peltasta cesaron de forma abrupta y el cuerpo inició una serie de espasmos
que lo condujeron a la muerte. Cuando extrajo la espada, la sangre roció por
completo la parte delantera del scutum de Romulus.
Le quedaba conciencia suficiente para alzar la vista de inmediato. Romulus
sabía que sus posibilidades de sobrevivir en los instantes siguientes dependían de
la suerte y de la buena voluntad de los dioses. Conmocionado, no estaba en
condiciones de luchar contra ningún contrincante avezado. Afortunadamente, el
peltasta fornido que apareció dando un salto por encima del cadáver de su
compañero estaba tan ansioso que tropezó y quedó despatarrado en un revoltijo
de extremidades a los pies de Romulus. Le bastó con introducir la hoja en el lado
derecho de la espalda, entre las costillas inferiores. « Es una buena forma de
matar —le había dicho Brennus en una ocasión—. Deja al hombre fuera de
combate inmediatamente. Además, es un golpe mortal. Le cortas el hígado,
¿sabes? La hemorragia que se produce mata muy rápido» . Romulus no había
empleado esa táctica hasta entonces. Una vez más, lo embargó una sensación de
agradecimiento por las estratagemas que había aprendido del enorme galo. Sin
ellas, nunca habría sobrevivido durante sus primeros meses de gladiador, y los
consejos de Brennus seguían resultándole útiles.
La voz de Petronius le llegó a través de una densa niebla mental.
—Si te quedas aquí parado entre ensoñaciones te matarán, muchacho.
Romulus miró a su alrededor.
—¿Cómo?
Petronius se quedó blanco al ver el casco partido y la cara ensangrentada de
Romulus.
—¿Estás bien? —preguntó.
—No sé —farfulló Romulus—. La cabeza me duele horrores.
Petronius echó un vistazo al enemigo. Como era habitual, el fragor de la
batalla había destrozado los dos lados de su parte de la fila. Era una ocasión de
oro. Ambos grupos de combatientes aprovecharían la menor oportunidad para
descansar antes de abalanzarse otra vez contra el enemigo.
—Rápido —musitó—. Vamos a quitarte el casco. Partido en dos no te sirve de
nada.
Apretando los dientes, Romulus dejó que su amigo desabrochara el
barboquejo y le retirara el metal abollado de la cabeza. Esperó nervioso mientras
el otro le inspeccionaba el tajo con no demasiada suavidad. Era difícil no gritar
de dolor, pero lo consiguió sin saber muy bien cómo.
—Es una herida superficial —dictaminó Petronius. Se desató una tira de tela
empapada de sudor de la muñeca derecha y la ató a la cabeza de Romulus dando
dos vueltas—. Tendrás que conformarte con esto hasta que el médico te haga una
cura.
Romulus se limpió la sangre de los ojos y se echó a reír ante lo absurdo de la
idea. Había tantos thureophoroi y peltastas atacándolos en esos momentos que la
idea de recibir tratamiento para su herida resultaba ridícula. Los superaban en
número en una proporción de más de diez a uno y daba igual lo que sucediera
detrás de ellos. El estrépito de los cascos de los caballos era tan elevado que la
caballería póntica debía de estar cargando contra la retaguardia. Los capadocios
prestaban escasa atención a los desventurados legionarios del flanco derecho. No
transcurriría mucho tiempo hasta que esa sección de la fila cediera el paso por
completo. El final se avecinaba.
Petronius captó el significado de su desolación. Sonrió de oreja a oreja.
—Estamos jodidos.
—Eso diría y o —respondió Romulus—. De todos modos, mira. —Señaló.
Petronius no lo captó de inmediato. Entonces lo vio.
—El aquila sigue en nuestras manos —bramó orgulloso.
Los hombres volvieron la cabeza, ansiosos por recoger cualquier migaja de
esperanza. El símbolo de la Vigésima Octava, a su derecha relativamente cerca,
estaba levantado en el aire. Sujetando el estandarte del aquilifer moribundo, un
legionario normal y corriente daba gritos de ánimo a todos para que no se
rindiesen. Varios guerreros pónticos intentaban alcanzarle, ansiosos por obtener la
gloria de arrebatar un águila romana a sus enemigos. Ninguno de ellos lo
consiguió. Los compañeros del soldado tenían los brazos ensangrentados hasta el
codo por la defensa acérrima del estandarte. Embistiendo y dando estocadas
como posesos, cortaban a todo aquel que se interpusiera en su camino.
—Aún no podemos rendirnos —instó Romulus—. ¿Verdad que no, chicos?
—Marte nunca nos lo perdonaría —anunció un legionario bajito, con un tajo
en el brazo derecho que presentaba mal aspecto—. Las puertas del Elíseo sólo se
abren para quien se lo merece.
—Tiene razón —gritó Petronius—. ¿Qué dirían los camaradas que han
entrado antes que nosotros? ¿Qué nos rendimos cuando el aquila seguía en
nuestras manos?
Romulus observó cómo la luz del sol se reflejaba en las alas extendidas del
águila y en el ray o dorado que sujetaba entre las garras. El recuerdo de Brennus
muriéndose en la orilla del río Hidaspo le desgarraba el corazón. Él y Tarquinius
habían huido del campo de batalla en una ocasión mientras el águila seguía en el
aire. Nunca más.
—¡Al ataque! —bramó Romulus mientras notaba en el cráneo unas punzadas
de dolor palpitante y agudo—. ¡Por Roma y por la victoria! —Alzó el scutum y
corrió como un loco hacia el enemigo, que seguía avanzando.
Petronius estaba un paso por detrás.
—¡Roma Victrix! —gritó.
 Envalentonados gracias a las palabras de los dos hombres, los soldados que
tenían cerca les siguieron.
Los guerreros pónticos no se dejaron amedrentar por unos cuantos romanos
locos abocados al suicidio cuando la derrota era inminente. Tenían tantas ganas
como los legionarios de terminar, y bramaron gritos de batalla roncos además de
acelerar el paso.
Romulus fue a por el único hombre que distinguía con claridad teniendo en
cuenta que veía borroso: un peltasta gigantesco armado con un escudo revestido
de bronce con el rostro de un demonio pintado en él. Los ojos rasgados y la boca
risueña de la criatura parecían atraerle con la promesa de un traslado rápido al
Elíseo. Sin duda, el hombre que lo portaba parecía imbatible, un monstruo contra
el que no estaba en condiciones de luchar. « Que así sea —pensó Romulus con
aire desafiante—. No me avergonzaré cuando vuelva a reunirme con Brennus.
Voy a morir enfrentándome al enemigo y defendiendo el águila con todas mis
fuerzas» .
Diez pasos le separaban de la muerte. Luego cinco.
El peltasta gigantón alzó la rhomphaia con expectación.
Romulus oy ó un sonido que nunca le había parecido más oportuno. Eran las
bucinae, anunciando la carga. Tocaron una y otra vez las notas que todos los
legionarios reconocían.
César había llegado.
El ruido supuso suficiente distracción para los guerreros enemigos, que
vacilaron preguntándose qué harían los refuerzos romanos. El gigantón que
Romulus tenía delante miró hacia el flanco derecho, que había estado viniéndose
abajo antes del feroz ataque de los capadocios. Adoptó una expresión de sorpresa
y Romulus se atrevió a echar un vistazo. Para su sorpresa, vio a la Sexta Legión
liderando la carga para respaldar a la sección caída. Diezmada por los años de
guerra en la Galia, y más recientemente la campaña de Egipto, contaba con
novecientos hombres como mucho. Sin embargo, ahí estaban, corriendo hacia la
infantería póntica como si fueran diez veces más numerosos.
Lo hacían porque creían en César.
Una férrea determinación volvió a apoderarse de Romulus. Miró fijamente al
enorme peltasta en un intento por calibrar su mejor opción. Herido, sin casco y
mucho menos corpulento que el otro, necesitaba encontrarle alguna flaqueza. No
veía ninguna. La bilis se le agolpó en la garganta al dar los últimos pasos, con el
scutum en alto y el gladius preparado. A pesar de la llegada del resto del ejército,
la muerte iba a llevárselo de todos modos.
Romulus se sorprendió sobremanera cuando una piedra del tamaño de un
puño pasó silbando junto a su oreja y alcanzó al peltasta entre los ojos. Le partió
el cráneo como una pieza de fruta madura y lo hizo caer entre los soldados de
atrás como si fuera un muñeco. Al caer, la materia gris salió disparada y
manchó a los hombres de ambos lados. El horror y la conmoción se reflejaron
en sus rostros. La piedra había impactado tan rápido que daba la impresión de
que Romulus había matado a su enorme compañero de forma milagrosa.
El resto de los proy ectiles surcaron el aire en aquel momento. Mientras la
Vigésima Octava había estado luchando para sobrevivir, las ballistae se habían
preparado al otro lado de las murallas del campamento. Arriesgándose a perder
a algunos de sus hombres, César había ordenado a los artilleros que apuntaran a
la parte delantera de las filas abarrotadas del enemigo. Era una táctica
arriesgada, que compensaba con creces. Como disparaban desde menos de
doscientos pasos de distancia, el efecto de las veinticuatro catapultas resultaba
letal. Cada una de las piedras mató o mutiló a un hombre, y muchas ganaron
suficiente velocidad para escindirse o rebotar hacia delante, con lo cual hirieron a
muchos más. Se oy eron lamentos de consternación entre las atónitas tropas
pónticas.
Romulus apenas daba crédito a su suerte. Se había convencido de que su
muerte era inminente, pero la llegada inesperada de César había disipado tal
noción. Con energía renovada, Romulus saltó por encima del cadáver del peltasta
y le estampó el tachón del escudo en la cara a un guerrero de nariz aguileña.
Notó bajo los dedos el crujido audible del cartílago al romperse y el hombre se
desplomó soltando berridos. Romulus lo pisoteó para rematarlo mientras se
disponía a enfrentarse a su siguiente enemigo.
Petronius, a su izquierda, había matado a uno de los compañeros del peltasta
grandullón y se había liado a golpes con otro. Al otro lado de Romulus un
legionario alto de ojos azul acerado hacía trizas a un thureophoros de aspecto
aturdido.
Espoleado por el instinto, Romulus se internó en la masa de guerreros
confusos. Al cabo de unos segundos, aterrizó la siguiente lluvia de piedras de las
ballistae. Esta vez, sin embargo, iban dirigidas al centro del ejército póntico.
Conscientes de que los refuerzos romanos habían llegado, aunque eran incapaces
de hacer nada al respecto, los soldados enemigos se sentían impotentes bajo tan
mortífera lluvia. El pánico se apoderó de ellos y empezaron a mirar por encima
del hombro.
Romulus pudo leer el mismo sentimiento en el rostro de los peltastas y
thureophoroi que tenía delante. Hacía apenas unos instantes, habían estado a
punto de aniquilar a la Vigésima Octava. Ahora las tornas habían cambiado.
Había que aprovechar la oportunidad.
—Vamos —gritó—. ¡Estos hijos de puta van a dispersarse y echar a correr!
Al oír ese grito, los legionarios que estaban cerca redoblaron sus esfuerzos.
Detrás de ellos, aunque no lo veían, la caballería póntica se había separado para
evitar que los rodearan por detrás. Pudiendo entonces atacar al núcleo principal
del enemigo, los centuriones hicieron dar media vuelta a sus hombres maltrechos
y los condujeron colina abajo hacia la contienda.
Iban seguidos muy de cerca por tres legiones más, lideradas por César en
persona.
La imagen fue demasiado para la infantería póntica. Se quedó paralizada.
Entonces, a lo largo de todas las filas, los legionarios de aspecto adusto chocaron
contra ellos. Con renovada confianza, los romanos aprovecharon la ventaja que
suponía estar en una posición más elevada para atacar al enemigo como arietes
individuales, y derribaron por completo a muchos guerreros. Hasta los
capadocios, que tan cerca habían estado de ganar la batalla, fueron sorprendidos
por la virulencia del ataque de la Sexta.
La valentía de los soldados del ejército póntico se evaporó y fue reemplazada
por el terror.
Romulus vio el cambio de actitud. Aquél era el momento en que la derrota se
convertía en victoria. La euforia sustituy ó todo su temor y el dolor que tenía en la
cabeza pasó a un segundo plano. « Basta con un segundo» , pensó. Encantado,
Romulus observó cómo los peltastas y thureophoroi presas del pánico giraban
sobre sus talones y echaban a correr. Soltaron armas y escudos y se abrieron
paso a empujones con el ahínco que provoca el miedo absoluto. Lo único que
querían era evitar las espadas vengadoras de los legionarios de César.
Sin embargo, no iba a haber clemencia. Había pocas cosas más fáciles en la
batalla que perseguir a un contrincante que huy e colina abajo. Bastaba con no
dejar de perseguirlo. Miles de hombres intentaban escapar a la vez y la
posibilidad de reagruparlos era mínima. « ¿Quién va a quedarse a luchar cuando
ninguno de sus compañeros lo hace?» , pensó Romulus. No obstante, el intento
primigenio de los soldados pónticos fue su perdición. Matarlos entonces resultaba
tan fácil como hacer caer limones de un árbol. Disciplinados como ninguno, los
legionarios siguieron a sus adversarios y los mataron a cientos.
Abatieron a los guerreros enemigos atacándoles por la espalda desprotegida o
hiriéndoles en las piernas. Los que los seguían dieron muerte a los heridos
clavándoles los gladii. Sin embargo, ni siquiera tanta eficacia fue la responsable
de todas las muertes. Muchos hombres cay eron por la ladera empinada al
tropezar con matojos o soltárseles una tira de la sandalia. No tuvieron ocasión de
levantarse. Los demás peltastas y thureophoroi se limitaron a pisotearlos contra el
terreno polvoriento. Estaban tan aterrorizados que habían dejado atrás la sensatez
y el buen juicio. Lo único que podían hacer los soldados pónticos era correr.
Al pie de la ladera, la matanza continuaba. Romulus observó horrorizado
cómo docenas de guerreros eran derribados por la presión y luego lanzados bajo
el agua por los compañeros que intentaban cruzar el arroy o. Vadeando con el
agua hasta los muslos, los legionarios mataron a los hombres que se ahogaban
golpeándoles de cualquier manera con la espada, o incluso los scuta. Los
enemigos seguían sin oponer resistencia, sólo sentían un pánico cegador. A pesar
de la matanza, miles de ellos consiguieron vadear el curso de agua y huy eron
colina arriba hacia la seguridad que les ofrecían sus fortificaciones.
Pronto hubo gran cantidad de romanos en la orilla más alejada. Siguiendo las
órdenes relajadas de sus oficiales, se reagruparon de forma ordenada y
empezaron a marchar hacia el campamento póntico. Los guerreros que huían
gimieron de terror cuando vieron que sus adversarios no se habían parado.
Romulus echó la vista atrás hacia los bucinatores, que descendían como todos
los demás. ¿Tocarían retirada? Al fin y al cabo, la batalla estaba ganada. Las
bucinae permanecían en silencio, lo cual era mala señal. No iba a haber tregua.
—¡Adelante, adelante! —gritaban los centuriones—. ¡Subid la colina! ¡Hay
que tomar su posición!
Invadidos todavía por el ansia de batalla, Romulus y Petronius cargaron
contra el enemigo.
Apenas cuatro horas después de su inicio, la batalla y a había terminado.
Después de que las siguieran hasta lo alto donde estaban sus fortificaciones, las
fuerzas pónticas no habían tenido la más mínima posibilidad de reagruparse. Tras
un choque breve pero feroz, las murallas fueron asaltadas y los portones se
abrieron. Miles de legionarios entraron en la fortaleza, empeñados en seguir
matando. Entre tanto caos, el rey Farnaces consiguió escabullirse. Se marchó
cabalgando con unos pocos jinetes gracias a que los soldados romanos
vencedores habían hecho una parada para saquear su campamento.
« Poco importa que Farnaces se hay a marchado» , pensó Romulus mientras
estaba con Petronius, mirando hacia el otro lado del valle. Ambas laderas estaban
cubiertas de cadáveres y hombres heridos. Las bajas romanas eran la minoría, y
todos los supervivientes del ejército enemigo habían sido hechos prisioneros. Alzó
la vista al cielo azul despejado y el sol abrasador que lo inundaba. Apenas era
mediodía. ¡Con qué rapidez habían cambiado los dioses de destinatario de sus
favores! Hoy el panteón al completo sonreía a César y su ejército. Romulus
inclinó la cabeza para adorarlos en silencio. Gracias, Mitra, Sol Invictus. Gracias
Júpiter y Marte.
—Vay a mañanita —dijo Petronius. Tenía la cara, los brazos y el gladius
llenos de salpicaduras de sangre seca—. ¿Quién iba a pensar que sobreviviríamos
a esto, eh?
Romulus asintió, incapaz de articular palabra. Mientras se le aplacaba la
subida de adrenalina, el dolor de la herida que tenía en la cabeza se le
multiplicaba y empezaba a resultarle insoportable. Se tambaleaba de un lado a
otro como un borracho.
Petronius se dio cuenta enseguida.
—Apóy ate en mí, compañero —dijo amablemente—. Vay amos al arroy o a
limpiarte. Luego buscaremos un puesto de primeros auxilios donde un médico te
examine la herida.
 Romulus no puso ninguna objeción. Agradecía el apoy o que le brindaba el
brazo de Petronius. Nadie más podía ay udarle. Al igual que muchos otros
hombres, la pareja se había separado de sus unidades durante la persecución
frenética del enemigo. Por el momento, daba igual: la batalla había terminado y
las cohortes se reagruparían en cuanto regresaran al campamento.
Bajaron lentamente hasta el riachuelo, bloqueado por cientos de cadáveres.
Fueron río arriba hasta un punto en el que el agua fluía limpia; los dos amigos se
quitaron la ropa y se sumergieron. Muchos otros legionarios hacían lo mismo,
ansiosos por quitarse de encima el sudor, la suciedad y la sangre seca que tenían
por todo el cuerpo. Débil y tambaleante, Romulus permaneció en el bajío y dejó
que Petronius le limpiara la herida de la cabeza. El agua fría le mitigó
ligeramente el dolor, pero Romulus no se sentía bien. Veía borroso y, aunque
Petronius estaba a su lado, la voz del veterano iba y venía como si estuviera
andando alrededor de él.
—Mejor que vay amos ahora a buscar a un médico —musitó Petronius
mientras ay udaba a Romulus a colocarse en la orilla—. Después de esto
necesitarás una buena dormida.
Romulus sonrió con debilidad.
—De todos modos, antes quiero unas cuantas copas de vino.
—Ya encontraremos un odre por ahí —repuso Petronius, sin ser demasiado
capaz de disimular la preocupación que sentía—. Buen chico.
—Me recuperaré dentro de un par de días —protestó Romulus mientras cogía
su túnica.
—Así me gusta, camarada —dijo una voz desconocida—. ¡Los legionarios de
César nunca se rinden!
—¡Y menos aún los de la Sexta! —exclamó otro.
Se oy eron unos gritos de entusiasmo.
Los dos amigos se volvieron. Había llegado otro grupo de soldados dispuestos
también a quitarse de encima la mugre de la batalla. Romulus no reconoció a
ninguno de ellos. Llevaban la cota de malla oxidada y maltrecha y las espadas
melladas, pero la arrogancia facilona que destilaban hablaba por sí sola. Aunque
algunos tenían heridas superficiales, no había ningún herido de gravedad.
Aquéllos eran algunos de los legionarios que, superados en número de forma
exagerada, habían evitado que el flanco derecho se disgregase antes del ataque
capadocio. La Sexta Legión.
Su líder era un bestia de complexión fuerte y pelo oscuro. Lucía varias
phalerae de bronce y de plata en el pecho, encima de la cota de malla. Se acercó
más a Romulus y observó la herida larga y abierta con ojo crítico.
—Eso te lo ha hecho una rhomphaia. Te pilló desprevenido, ¿eh?
Romulus asintió avergonzado.
El soldado le dio una palmada en el hombro.
 —Pero ¡has sobrevivido! Y además has matado al cabrón que te lo hizo,
supongo.
—Pues sí —declaró Romulus con orgullo.
—No te volverá a pasar —le confesó el otro—. Los buenos legionarios
aprenden rápido y se nota que tú eres de ésos. Como nosotros.
Los recién llegados le dedicaron miradas de aprobación y a Romulus se le
hinchió el corazón de orgullo. Ahí estaban algunos de los mejores hombres de
César aceptándolo como uno de ellos.
—Veo que y a habías sufrido otras heridas —observó el legionario corpulento.
Señaló con un dedo grueso el verdugón púrpura que Romulus tenía en el muslo
derecho—. ¿Quién te hizo eso?
Romulus estaba aturdido y no era capaz de pensar con claridad.
—Un godo —respondió con sinceridad.
No advirtió la reacción de sorpresa de Petronius.
El soldado se quedó parado.
—¿De qué legión habéis dicho que sois, chicos?
—De la Vigésima Octava —respondió Petronius con desconfianza, intuy endo
peligro. Intentó llevarse a Romulus en otra dirección.
—Espera. —Era una orden, no una petición.
Petronius se quedó parado y evitó mirarle a los ojos.
—La Vigésima Octava nunca ha servido en la Galia ni en Germania —
masculló el legionario moreno.
—No. —Romulus conocía lo suficiente la historia de su nueva unidad como
para responder, aunque no tenía ni idea de adónde iría a parar aquella
conversación—. Es verdad.
—Entonces ¿dónde coño has peleado contra un godo? —preguntó el otro
enfadado.
Romulus lo observó como si fuera imbécil.
—En el ludus.
El rostro del legionario grandullón era la viva imagen de la conmoción y la
indignación.
—¿Qué has dicho?
Romulus miró a Petronius, que estaba igual de asombrado. Acabó por darse
cuenta de lo que había dicho e hizo ademán de coger el gladius. No lo llevaba,
pues todavía no se había vestido y el arma se encontraba encima de la ropa a
unos pasos de distancia.
—¡No me lo puedo creer! —gruñó el soldado, alzando la espada
ensangrentada—. ¿Un esclavo en la Vigésima Octava? Esto no puede quedar así,
¿a que no?
Los hombres profirieron gritos de indignación y se abalanzaron para coger a
Romulus por los brazos. Estaba demasiado débil para resistirse y, cuando
Petronius intentó intervenir, lo dejaron clavado en el suelo a base de golpes y
patadas.
Romulus empezó a comprender el enorme peligro que encerraba la situación
entre la confusión causada por el dolor.
Las siguientes palabras del legionario de pelo oscuro lo pusieron de
manifiesto.
—Creo que tendríamos que rematar la jornada como es debido —exclamó
—. No hay nada como presenciar una crucifixión con un odre de vino.
Después de tal declaración, se oy ó una fuerte ovación.
 7

La aventura

Templo de Orcus, Roma

S extus bramó de dolor cuando Scaevola retiró la hoja. Agarrado todavía a su

propia arma, se desplomó en el suelo de cualquier manera. Fabiola gritó. La
capa y la túnica de Sextus y a estaban empapadas de sangre, que formaba
charcos en el suelo de mosaico que lo rodeaba, rellenando las diminutas juntas
entre las piezas de colores. Aunque la herida no fuera mortal, Sextus moriría
rápido por culpa de esa hemorragia. Sin embargo, ella tenía que defenderse.
Fabiola desenvainó el pugio y apuntó con él a fugitivarius. Parecía un juguete.
—No te acerques más —dijo ella. Odiaba el temblor de su voz.
—¿Qué es eso, zorra? —preguntó Scaevola, acercándose a Sextus, quien
debía limitarse a mirar—. He venido aquí a pedir tu vida y ¡fíjate! Orcus ha
respondido a mis plegarias incluso antes de que salga de aquí. —Sonrió de oreja a
oreja y mostró unos dientes marronáceos y afilados—. No se puede pedir más.
Fabiola no respondió. No tenía la habilidad suficiente para disuadir a un
hombre poderoso como Scaevola con sólo un cuchillo. ¿Y cómo iba a dejar a
Sextus solo? Retrocedió sintiéndose fatal. Si conseguía llegar al vestíbulo de
entrada, puede que hubiera gente por ahí. Sacerdotes, sacerdotisas u otros
feligreses. Alguien que pudiera ay udarles.
Scaevola, que intuy ó qué tramaba, se abalanzó sobre ella dando tajadas con
el gladius.
—¿Por qué no echas a correr? Te daré incluso un poco de ventaja.
Su expresión lasciva hizo temblar de miedo a Fabiola de forma incontrolable.
Independientemente de adónde fuera o de lo que hiciera, el fugitivarius siempre
aparecía. Lo único que podía hacer era seguir retrocediendo. Frenética, miró por
encima del hombro. Estaba por lo menos a veinte pasos de las grandes puertas
que conducían al vestíbulo. Demasiado lejos. La desesperación se apoderó de
ella. ¿En qué había estado pensando? Pedir ay uda a Orcus y acto seguido insultar
a su sacerdotisa había sido una verdadera imprudencia. Seguro que aquello había
sido obra de la deidad. En ese preciso instante, Scaevola intentó clavarle la
espada en el diafragma. Fabiola se tiró de lado y evitó que la destripara por los
pelos.
« He enojado a los dioses, y ahora moriré en este pasillo oscuro —pensó con
apatía—. César nunca pagará por lo que hizo. Jamás volveré a ver a Romulus» .
Este último pensamiento era el que más dolor le causaba, y se quedó paralizada.
El pugio se le cay ó de entre los dedos flojos y repiqueteó en el suelo.
Scaevola se le acercó con sigilo.
—Primero te destriparé y luego te llevaré al exterior —susurró—. ¿Cómo te
gustaría que te follara mientras te estás muriendo, putita mía?
Fabiola lo miró fijamente, sus ojos convertidos en dos oscuros pozos de
amargura. No podía imaginarse nada peor.
El fugitivarius retiró la hoja.
—Pongámonos manos a la obra con la primera parte.
—¡Alto! —chilló una voz tensa por la ira—. ¿Qué sacrilegio es éste?
Los dos se giraron y vieron a Sabina de pie junto al cuerpo boca abajo de
Sextus. Tenía las manos manchadas con su sangre y una expresión indignada en
el ancho rostro.
—Ha sido él —balbució Fabiola, señalando a Scaevola—. Nos ha atacado
mientras caminábamos por el pasillo.
—He jurado que mataría a esta mujer —gruñó el fugitivarius—. He venido
aquí a rezar por eso. Y mira… el mismo Orcus me la ha entregado. —
Pronunciaba cada palabra como si quisiera demostrar su superioridad moral.
—¿Cómo te atreves a suponer que sabes lo que hace el dios? —gritó Sabina,
soltando saliva por la boca—. Sólo sus sacerdotes o sacerdotisas pueden hablar en
su nombre. En boca de cualquier otra persona es herejía.
Scaevola tragó saliva con inquietud.
Sabina lo señaló con un dedo acusador.
—Ya has derramado sangre dentro del templo, lo cual está prohibido. Tendrás
que hacer una ofrenda excepcional a Orcus para que te perdone y, si este
hombre muere —dijo, señalando a Sextus—, quedarás maldito con el peor
destino imaginable. Para la eternidad.
Él miró rápidamente a Fabiola con una expresión que, de nuevo, prometía
violación y asesinato.
Lo único que podía hacer era intentar no orinarse encima.
—Lo mismo ocurrirá si la matas —susurró Sabina con voz amenazadora—.
Piénsatelo bien.
Scaevola se estremeció a su pesar. Incluso los asesinos se dejaban dominar
por la superstición.
Alertados por los gritos de Sabina, varios sacerdotes aparecieron en el pasillo
procedentes del vestíbulo principal. Soltaron gritos ahogados de terror al ver a
Scaevola amenazando a Fabiola con una espada ensangrentada.
—¡Id a buscar a los lictores para que detengan a este cerdo! —gritó Sabina—.
Ha herido a un esclavo de gravedad y trata con violencia a esta devota.
Uno salió rápidamente lanzando miradas asustadas por encima del hombro.
Los demás se quedaron pululando por ahí sin saber muy bien qué hacer. Dada su
condición de sacerdote, ninguno iba armado ni estaban preparados para luchar
contra un hombre como Scaevola.
De todos modos, bajó el gladius hasta apuntar al suelo.
—Tú ganas una vez más —le espetó a Fabiola con el rostro enrojecido por la
furia—. La última. A partir de ahora, más vale que vigiles noche y día.
Pasaremos un buen rato juntos antes de que te corte el cuello.
Fabiola recuperó parte de su coraje cuando se dio cuenta de que no iba a
morir en ese momento.
—Lárgate —respondió con rotundidad—. Sabandija.
Furioso, el fugitivarius carraspeó y le escupió un gargajo de flema en la cara.
Acto seguido, con la espada alzada en actitud amenazadora, se abrió paso a
empujones por entre los sacerdotes que estaban mirando y salió por la puerta.
Impresionados por su seguridad, ni siquiera intentaron detenerlo.
Fabiola se limpió el escupitajo con la manga y corrió junto a Sextus. Sabina
y a le había rasgado la túnica para examinarle la herida. Seguía sangrando con
profusión, pero eso no era lo peor. Fabiola se mordió el labio para evitar echarse
a llorar. El gladius de Scaevola había entrado en el abdomen de Sextus por la
derecha, justo por encima de la cadera. A juzgar por la profundidad de la herida,
lo más probable era que la cuchilla afilada le hubiera hecho trizas los intestinos.
Era una herida mortal y, al mirar a Sextus, Fabiola se dio cuenta de que él
también lo sabía. La garganta se le cerró de dolor y le impidió articular palabra.
Ella tenía la culpa de que su esclavo hubiera acabado así. Tenía que haber traído
también a algunos legionarios, pensó con amargura.
—Lo siento, señora —musitó Sextus—. No le he visto venir.
—Cállate —dijo sollozando, porque se sentía incluso peor—. Era imposible
imaginar que Scaevola estaría aquí. Ahora descansa. Mandaré llamar al mejor
médico de Roma.
A pesar del dolor, Sextus sonrió, lo cual partió el corazón de Fabiola.
—Ahorraos el dinero, señora. Hasta Esculapio tendría problemas para
curarme. —Empezó a tiritar al asimilar la trascendencia del momento. Al cabo
de unos instantes, consiguió serenarse—. Tengo una petición que haceros.
Fabiola bajó la cabeza, incapaz de responder a su mirada de clara aceptación.
—¿De qué se trata? —susurró, aunque sabía la respuesta. Se lo había pedido el
día de la primera emboscada de Scaevola, hacía una eternidad.
—Me basta con una tumba sencilla —repuso—. Pero, por favor, no dejéis mi
cadáver en la colina Esquilina.
—Te lo juro —dijo Fabiola, agachándose para cogerle de la mano entre
lágrimas—. También tendrás un buen funeral. El esclavo más leal de Roma no se
merece menos.
—Gracias —musitó Sextus cerrando los ojos.
Fabiola lo tapó con su propia capa intentando controlar la vorágine de
emociones que la embargaban. Su fiel criado estaba a punto de morir y Scaevola
seguía en libertad. Si bien era posible que la amenaza de los lictores le hiciera
intentar pasar desapercibido durante unos días, el cruel fugitivarius no iba a darse
por vencido. Le bastaba con mirar a Sextus para saber que cada palabra de
amenaza de Scaevola era cierta. A Fabiola se le puso la piel de gallina cuando
dejó que su imaginación materializara esa idea. Le costó un gran esfuerzo
quitarse esas imágenes horripilantes de la cabeza. « Todo eso podía haber
sucedido aquí, en este pasillo, pero Orcus ha considerado oportuno enviar a una
sacerdotisa para impedir que ocurriera» . En cierto sentido, aquello la consolaba.
—Te debo la vida —le dijo a Sabina—. Te estoy muy agradecida.
Recibió una sonrisa forzada a modo de respuesta.
—Lo que ha hecho es ultrajante. Yo habría actuado igual con cualquier otra
persona.
La forma en que lo dijo hizo sentir a Fabiola insignificante e incómoda.
Seguía sin tener ni idea del motivo por el que Sabina se comportaba así. De todas
maneras, la gélida sacerdotisa era la menor de sus preocupaciones en esos
momentos.
—Si eres tan amable de pedir a mi domus que envíen una litera —pidió
Fabiola enérgicamente—, podré llevarme a mi esclavo de aquí.
Sabina hizo un gesto hacia uno de los sacerdotes, que acudió presto a su
llamada.
—Dile adónde tiene que ir —dijo—. Tengo que preparar la ceremonia para
maldecir a la vil criatura que te ha atacado. ¿Cómo se llama?
—Scaevola —respondió Fabiola. Se le puso la piel de gallina al imaginar lo
que la joven sacerdotisa podía llegar a pedirle a Orcus—. Entre otras cosas, es
fugitivarius.
—Ya veo. —A Sabina eso no pareció sorprenderle. Se volvió para marcharse,
pero se paró—. ¿Y mi madre? ¿Cuándo vendrá de visita?
—Mañana —le aseguró Fabiola.
Sabina esbozó una pequeña sonrisa de satisfacción.
Resultó ser que Docilosa no pudo visitar el templo al día siguiente.
Acompañada de veinte legionarios, Fabiola llegó a casa de Brutus con Sextus,
inconsciente y tumbado a su lado en la litera. En cuanto lo acomodó en un
dormitorio al lado del de ella y encargó a varios esclavos que cuidaran de su
compañero, fue a buscar a Docilosa. Fabiola se la encontró en la cama, con las
mejillas enrojecidas por culpa de la fiebre. Su criada apenas la reconoció y
Fabiola decidió no mencionar a Sabina. El momento propicio sería cuando
Docilosa se recuperara y entonces podría ir inmediatamente a visitar a la hija
que no veía desde hacía tanto tiempo.
Cuando Brutus regresó se sintió conmocionado y enfurecido al enterarse de lo
ocurrido. Como temía su reacción, Fabiola no mencionó que el fugitivarius era
quien había herido a Sextus. Fabiola quería desahogarse y contarle los problemas
que Scaevola le causaba, pero temía que Brutus le prohibiera hacerse cargo del
burdel. Entonces no tendría la posibilidad de seguir adelante con sus planes. En
algún momento tendría que mencionar al fugitivarius, pero también tendría que
suavizar la amenaza que suponía. Así pues, le dijo a Brutus que su agresor había
sido un lunático peligroso a quien algunos acólitos habían reducido enseguida.
Como de costumbre, él se crey ó lo que le contó.
Brutus se sorprendió todavía más cuando Fabiola le soltó lo de la compra del
Lupanar; pero, suavizado con uno de sus expertos masajes de cuerpo entero, no
tardó en aceptarlo. El hecho de que Fabiola le explicara que las prostitutas podían
sonsacar información a los clientes con sus zalamerías, a fin de descubrir quiénes
seguían simpatizando con la causa republicana, lo satisfizo inmensamente.
—Desde Farsalia, César ha acogido a demasiados lameculos en su seno —se
quejó Brutus—. No me fío ni de uno solo de ellos.
« Ésos son precisamente el tipo de hombres que y o quiero» , pensó Fabiola.
Por supuesto, no confesó nada. Ya había plantado la semilla de la duda en la
mente de Brutus y, con el tiempo, lo llevaría a su terreno.
Había llegado el momento de mencionar la implicación de Scaevola con el
otro prostíbulo. Brutus quedó horrorizado al oír que el fugitivarius había vuelto a
las andadas.
—Haré que unas cuantas escuadras de soldados liquiden a ese cabrón —
bramó.
Como era de esperar, se tranquilizó cuando Fabiola le contó que Scaevola era
uno de los hombres de Marco Antonio.
—Maldita sea —dijo, frotándose los ojos cansados—. Al gilipollas de Antonio
no le haría ninguna gracia que mis legionarios mataran a uno de sus secuaces. Lo
siento, amor mío. Tendremos que buscar otra manera.
Fabiola y a se esperaba aquella respuesta. Le producía una rabia inmensa,
pero y a se le ocurriría el método de deshacerse de Scaevola y sus amenazas en
algún otro momento. Si es que seguía viva el tiempo suficiente. Fabiola había
presentido que Brutus no iba a querer que los legionarios montaran guardia fuera
de un prostíbulo, y no se había equivocado; sin embargo, le dio permiso para
contratar a tantos guardas como quisiera.
—De todos modos, no quiero que pases mucho tiempo en el Lupanar. Aquí es
más seguro —dijo, con el ceño fruncido—. Los matones callejeros no son como
mis soldados de instrucción. —Fabiola dio un beso largo y profundo a su amante
y, mintiendo entre dientes, le aseguró que haría lo que él le decía.
Tras una breve visita a Sextus, Brutus se retiró y dejó a Fabiola rumiando al
lado del esclavo moribundo bajo el destello parpadeante de una lámpara de
aceite.
Le había administrado mucho papaverum, por lo que permanecía
inconsciente la may or parte del tiempo. Su rostro había adoptado el color gris
cerúleo de quienes están a punto de morir y, las escasas ocasiones en que abría
los ojos desenfocados, a Fabiola le parecía que no veía gran cosa. Al menos no
sentía el dolor, así que no podía hacer nada más. Mientras le sujetaba la mano
encallecida por primera vez en su vida, Fabiola reflexionó sobre la situación. Le
parecía más peligrosa que nunca.
Aventurarse por el camino más peligroso sin que Brutus estuviera totalmente
de su lado le parecía una verdadera locura. Tenía razón al decir que los guardas a
sueldo no eran de la misma clase ni tan fiables como los legionarios. Los únicos
hombres en quienes Fabiola podía confiar ciegamente eran Benignus y Vettius.
Teniendo en cuenta que Scaevola tenía por lo menos a doce matones a su
servicio, resultaba un enemigo letalmente peligroso. Convertir el Lupanar en un
lugar inexpugnable era prácticamente imposible, lo cual implicaba que ahí su
vida correría peligro de forma constante. Fabiola apretó los dientes. Su negativa
original a olvidarse de la compra del burdel no iba a cambiar. César había violado
a su madre y había intentado lo mismo con ella. ¿De qué otro modo podía
reclutar a nobles para que lo mataran si no era en el Lupanar?
Sextus murió por la noche: su vida se apagó mientras Fabiola dormitaba.
Cuando abrió los ojos a la fría luz del amanecer y vio su silueta inmóvil, sintió un
fuerte sentimiento de culpa por no haber estado despierta en el momento de su
muerte. No obstante, reflexionó con ironía, Sextus había muerto igual que había
vivido: con la may or modestia posible. De todos modos, Fabiola notaba un vacío
en su corazón ahora que había muerto. Desde el día aciago en que habían
luchado codo con codo para sobrevivir, el esclavo tuerto había sido un sostén para
ella. En las semanas venideras, Fabiola echaría muchísimo de menos su habilidad
con la espada. Cuando recordaba la expresión maléfica de Scaevola al atacarlos
en el templo, volvía a sentir mucho miedo. ¿Había sido buena idea comprar el
Lupanar?
Fabiola bajó la mirada hacia el cadáver de Sextus.
Rendirse entonces quizá supusiera gozar de seguridad, pero entonces Scaevola
habría ganado. Además, la muerte de su fiel esclavo habría sido en vano.
—Vengaré tu muerte, Sextus —susurró—. A cualquier precio.
En cuanto se iniciaron los preparativos para el entierro de Sextus, Fabiola se
dispuso a oficializar la compra del Lupanar. Acompañada de una escuadra de
legionarios, hizo primero una visita rápida a las basilicae, los mercados cubiertos
del Foro. Entre los prestamistas, escribanos y adivinos, encontró a un abogado
corpulento que Brutus le había recomendado. Fabiola se quedó encantada cuando
se enteró de que el contrato de compraventa que había redactado Jovina era
legalmente vinculante. Después de que un escriba de pelo grasiento escribiera
dos copias notariales, una para cada una de ellas, Fabiola depositó el original en
un banco cercano.
En aquel establecimiento lujoso, repleto de fuentes, estatuas griegas y urnas,
también entregó el pergamino que Brutus le había regalado. Le otorgaba un
crédito de 175 000 denarii. Al cajero se le pusieron los ojos como platos cuando
ley ó la cantidad. Tamaña fortuna, ¿a una mujer? Por supuesto no se atrevió a
decir nada y fue a consultar a un superior si el sello de Brutus era auténtico antes
de redactar en silencio el documento que aquella joven bella y segura de sí
misma solicitaba.
Cuando estuvo terminado, Fabiola echó una ojeada al texto de letras
apretadas. Estaba extendido a nombre de Jovina por setenta y cinco mil denarii,
la mitad del dinero que había acordado pagar a la vieja arpía. Ya de por sí sola
era una inmensa fortuna, una cantidad que hacía unos pocos años ni siquiera
habría sido capaz de asimilar. Sin embargo, no era más que una parte del dinero
que Brutus le había dado sin ningún reparo. Incluso le había ofrecido más; pero,
deseosa de demostrarle que no era avariciosa, Fabiola lo había rechazado. Con
aquello tenía más que suficiente para contratar los servicios de gladiadores,
matones callejeros, miembros de la collegia y quienquiera que Benignus y
Vettius pudieran reunir para defender el Lupanar.
—También necesito dinero en efectivo —dijo al cajero.
—¿Cuánto, señora? —preguntó.
—Con veinte mil denarii debería bastarme —respondió Fabiola, pues
consideró que era preferible reducir al máximo las visitas al establecimiento. Los
legionarios fornidos del exterior no siempre la acompañarían y el sitio estaba
bastante lejos del Lupanar. Quizá no pudiera ir hasta allí a menudo.
El cajero parpadeó. En aquel local respetable, era más habitual que los
clientes emplearan vales de compra como el que acababa de emitir.
 —Si a la señora no le importa esperar —dijo—. Tardaré un rato en contar
tanto dinero.
—Vendré a recogerlo dentro de una hora —respondió Fabiola. Estando tan
cerca del templo de Júpiter en la colina Capitolina, se veía obligada a hacerle una
visita rápida. Necesitaba más ay uda que nunca, y el dios más importante de
Roma la había ay udado con anterioridad en muchas otras ocasiones. Mitra
también. Después de su mala suerte con Orcus, tal vez pudiera renovar su lealtad
a esas dos deidades.
Fabiola no tenía ni idea de si las peticiones que había realizado al dios del
submundo eran nulas por lo que había sucedido. Tampoco tenía agallas para
volver a su santuario y averiguarlo. Le costaba no pensar que su visita al lugar
había sido un craso error. « ¡Para y a! —se regañó a sí misma Fabiola—. Ahí has
conocido a Sabina. Docilosa estará encantada cuando se entere. —Volvió a
remorderle la conciencia—. Sextus está muerto, y es culpa mía» .
Fabiola no tenía respuesta para eso.
Los dos días siguientes transcurrieron en un torbellino de actividad y Docilosa
seguía teniendo la fiebre alta, por lo que obvió la necesidad de hablarle de su hija.
Como quería evitar cualquier problema con Sabina, Fabiola se encargó de enviar
una nota explicativa al templo de Orcus. Esperaba que bastara. A pesar del
dispendio que supuso, Sextus fue enterrado en una pequeña parcela de la Vía
Apia y en la cabecera de la tumba colocaron una lápida de piedra tallada con la
inscripción: « Sextus: corazón valiente y esclavo fiel» . Fabiola no asistió al
sepelio; tenía un montón de asuntos entre manos. Scaevola seguía actuando con
discreción para evitar a los lictores, pero ¿quién sabía cuánto tiempo iba a durar
esa situación? Tenía que aprovechar al máximo el margen de maniobra que
aquello le otorgaba. Fabiola intentó sepultar el profundo sentimiento de culpa que
sentía por perderse el funeral de Sextus con la excusa de la miríada de cosas que
tenía por hacer. Pero no funcionó.
Se había dado cuenta rápidamente de que lo que había deteriorado el negocio
del burdel no era sólo la competencia. El local estaba desvencijado y
cochambroso, había grietas en el y eso y la humedad corría por las paredes de
muchas habitaciones. Había que sustituir la ropa de cama sucia y gastada, el
suelo estaba lleno de polvo y a Fabiola se le revolvió el estómago cuando vio las
termas. Había sido su estancia preferida, pero ahora se había formado moho en
las pequeñas juntas que había entre las baldosas y era obvio que hacía meses que
no cambiaban aquella agua verdusca. Las chicas que quedaban ni siquiera eran
atractivas. Viejas, ajadas, enfermas o sencillamente desaliñadas, apenas habían
advertido la llegada de Fabiola hasta que Benignus les había anunciado quién era.
Tras unas breves palabras de ánimo con las que les explicó cómo iban a cambiar
las cosas exactamente, Fabiola las dejó para que asimilaran sus órdenes. La
mitad de ellas serían vendidas como esclavas para la cocina. El resto de las
prostitutas mejorarían el servicio que prestaban o correrían la misma suerte. Era
duro, pero Fabiola no veía otra forma de hacerlo. Tampoco tenía sentido
preocuparse por el estado precario del prostíbulo. Lo mejor era cerrar durante
una semana y reformarlo de arriba abajo. Luego, después de contratar a unos
cuantos matones, necesitaría una cuadrilla de las mujeres más bellas disponibles
en el mercado de esclavos.
Cuando Fabiola concluy ó su visita inicial, comprendió por qué Jovina se había
mostrado tan encantada cuando reapareció con la mitad del dinero.
—Sólo le falta una mano de pintura —le había dicho la vieja con una sonrisa
afectada cuando entraron en su viejo despacho, situado justo al lado de la
recepción. Era una habitación grande con un escritorio, varias sillas
desvencijadas y un altar lleno de cabos de vela. En una esquina se encontraba el
depósito de la recaudación del burdel, un gran baúl revestido de hierro con varios
candados.
—El local está hecho una ruina —repuso Fabiola con sequedad.
—He estado enferma —masculló Jovina, agarrando con fuerza su copia de la
escritura de compraventa—. La situación me desbordó.
—Ya veo. Supongo que podrás soportar una limpieza a fondo, ¿no?
—Por supuesto. —Jovina sonrió y dejó al descubierto los pocos dientes que le
quedaban.
—Las chicas no tendrán nada que hacer mientras el burdel está cerrado, así
que pueden echar una mano. Los esclavos del servicio doméstico también.
Quiero que esta noche hay an acabado de limpiar, porque los albañiles vendrán al
amanecer —anunció Fabiola. Se le iluminó el semblante al imaginar que el
Lupanar iba a recuperar su esplendor del pasado—. ¿Está claro?
Jovina no puso ninguna objeción. En parte, se alegraba de que alguien nuevo
se ocupara del negocio.
—Clarísimo —respondió. A su pesar, una actitud respetuosa asomó a su voz.
« Aún no me lo merezco —pensó Fabiola—. Tal vez cuando los clientes
regresen… si es que para entonces Scaevola no ha incendiado el local con
nosotras dentro» . Pero no pensaba permitir que sus preocupaciones lo echaran
todo a perder. Dedicó una sonrisa a Jovina, pues le satisfacía ver que una persona
que había gobernado su vida durante años reconocía sus méritos.
—Bien. ¡Benignus!
Acudió presto a su llamada desde el lugar que ocupaba en la puerta. Los dos
porteros lucían una sonrisa perenne desde la llegada de Fabiola. Ella los cuidaba
como Jovina no había hecho jamás.
—¿Señora?
Fabiola le lanzó un pequeño monedero de cuero que cogió del escritorio.
El portero arqueó las cejas, sorprendido por lo que pesaba.
—Búscame hombres que sean buenos luchadores. Prueba en los ludi. Y ve al
mercado de esclavos. Si ahí no tienes suerte, entonces reúne a varios ciudadanos
—ordenó—. Con pinta de duros.
Benignus estaba encantado.
—¿Cuántos?
—Por lo menos una docena; pero si encuentras más, mejor. Altos, bajos,
viejos, jóvenes, da igual. Me basta con que te asegures de que saben cuidarse
solitos. Vivirán aquí y defenderán el Lupanar de ese hombre vil y ruin que es
Scaevola. Ofréceles quince denarii al mes. —Fabiola apretó la mandíbula—. Por
esa cantidad de dinero, espero que peleen. Y que se dejen la vida en ello, si hace
falta.
Benignus asintió entusiasmado y levantó el garrote como anticipándose al
derramamiento de sangre.
—Tú y Vettius seréis los jefes —continuó—. Tenéis plena libertad para
golpear cabezas cuando lo consideréis oportuno. Aseguraos de que saben que las
chicas son intocables. Advertidles que el primero que se atreva a tocarlas será
hombre muerto.
Para entonces, Benignus sonreía de oreja a oreja. Aquello era lo que él y su
compañero habían estado esperando.
—Márchate y a —instó Fabiola—. Tardarás un buen rato.
El portero inclinó la cabeza rapada y salió rápidamente por la puerta.
Fabiola lo siguió con Jovina pisándole los talones, como su nueva sombra.
Estaba ansiosa por decidir cómo mejorar la recepción. Aparte de los dormitorios
donde las prostitutas recibían a los clientes, aquélla era la estancia más
importante del edificio, la que daba una buena o mala primera impresión. Una de
las partes esenciales del lavado de cara del Lupanar sería devolverle la clase y la
elegancia.
Fabiola seguía cavilando sobre los detalles, cuando se percató de que Vettius
hablaba con alguien justo al otro lado de la entrada.
—Lo siento, señor, pero el local está cerrado por reformas —dijo Vettius
educadamente—. Reabriremos dentro de una semana.
—¿Sabes quién soy ? —bramó el hombre con una voz profunda y cultivada.
Vettius tosió con incomodidad.
—El jefe de Caballería, señor.
Fabiola se llevó la mano a la boca. ¿Qué estaba haciendo ahí Marco Antonio?
—¡Exacto! —declaró el otro—. Ahora, apártate.
Frunciendo los labios, Fabiola se dirigió airada a la puerta, decidida a despedir
a aquel visitante inoportuno. Antonio era el patrón de Scaevola y, si bien
probablemente no supiera nada de su odio inveterado con el fugitivarius, Fabiola
no quería tener nada que ver con él. Era el seguidor más leal de César.
Chocó contra la figura envuelta en una capa que cruzaba el portal y estuvo a
punto de caer. Antonio se agachó rápidamente y la cogió del brazo para evitar
que cay era. Fabiola se encontró cara a cara con el segundo hombre más
poderoso de Roma y se le cortó la respiración. Desde tan cerca, su magnetismo
animal resultaba abrumador.
—Marco Antonio —tartamudeó, sorprendida—. ¿Qué estáis haciendo aquí?
Él sonrió, y eso la turbó aún más.
—Yo podría preguntarte lo mismo. Nadie me ha informado de que Venus en
persona había venido a vivir al Lupanar.
Fabiola se sonrojó mientras el corazón le palpitaba en el pecho.
—¿Trabajas aquí? —preguntó Antonio.
—No, soy la propietaria —repuso ella.
Él miró a Jovina, que enseguida fingió no darse cuenta.
—¿Desde cuándo?
—Desde hace unos días —contestó Fabiola, enfadada porque él hacía que se
pusiera a la defensiva—. Es un negocio nuevo.
—¿Y tienes experiencia en este campo?
Jovina soltó una risilla que rápidamente se convirtió en tos.
Fabiola fulminó con la mirada a la vieja madama.
—Algo. —No pensaba entrar en más detalles.
—Entonces me perdí haberte conocido antes —musitó Antonio—. ¡Qué pena!
Fabiola pasó por alto el comentario. Lo más difícil de obviar era su mirada
seductora, que la desnudaba a toda prisa. De todos modos, Fabiola debía
reconocer que aquel hombre poseía un cuerpo fornido y bien musculoso. ¡Por
Júpiter, qué poderío!
—Lo siento, pero no abrimos hasta la semana que viene, señor —dijo,
intentando evitar que le temblara la voz—. Quizá podáis volver entonces…
—No lo entiendes. —Le dedicó todo el peso de su penetrante mirada—. Hace
dos días que no estoy con una mujer.
—En ese caso, seguro que podemos hacer algo —susurró Fabiola, sin saber
muy bien a qué se refería—. Diles que empiecen a limpiar —ordenó a Jovina.
Jovina desapareció por el pasillo con expresión decepcionada. Como y a no
era la madama, tenía que obedecer.
Fabiola condujo a Antonio a su despacho.
—Sentaos y tomad un poco de vino —dijo—. Iré a buscar a mis mejores
chicas.
Él se despojó de la capa y dejó al descubierto la sencilla túnica militar. Del
cinturón de cuero le colgaba un pugio ornamentado.
—¿Nos hemos visto antes en algún sitio?
—En la Galia. Después de Alesia —contestó Fabiola, sonrojándose como una
chiquilla. ¿Cómo podía ser que entonces no hubiera advertido su elegancia innata?
Había sentido un gran alivio al volver a ver a Brutus.
—¡Ah, sí, la amante de Decimus Brutus! —Alzó ligeramente la comisura de
los labios—. Ahora recuerdo tu belleza… y tu ingenuidad delante de César.
A Fabiola le ardieron las mejillas al recordar.
—Había bebido demasiado vino —musitó.
Se miraron a los ojos durante un buen rato.
Fabiola no sabía qué decir. Después de todos los hombres con los que se había
acostado en contra de su voluntad, nunca había pensado que desearía a alguno.
Pero deseaba a Antonio con cada fibra de su ser. En ese preciso instante.
—Voy a buscar a las chicas —balbució.
Era como si él se hubiera dado cuenta. Antonio se acercó a ella de puntillas.
—No hace falta —murmuró—. La que y o quiero está aquí mismo.
—Soy la dueña —protestó Fabiola débilmente—. No una puta.
Antonio no le hizo caso y la acercó a su cuerpo. Le acarició los pechos
generosos y la besó en el cuello.
Fabiola disfrutó con sus caricias y le costó sobremanera quitárselo de encima.
« ¿Qué está pasando? —pensó, presa del pánico—. Nunca pierdo el control» .
—Venga —murmuró él—. Está claro que me deseas.
Un sonido del exterior de la habitación salvó a Fabiola de su propia debilidad.
¿Había sido una tos ahogada? Se llevó un dedo a los labios y señaló. Antonio la
observó, sonriendo complacido, cuando Fabiola se acercó corriendo a la puerta y
la abrió de golpe. Para su gran alivio, no había nadie en el pasillo ni en la
recepción, pero seguía sintiendo un hormigueo de incomodidad por la espalda.
Hizo señas a Antonio. Si alguien, sobre todo Jovina, había oído su conversación
por casualidad, Brutus se enteraría. Fabiola se estremeció al pensar en su
reacción.
—¿Cuándo podemos vernos? —preguntó Antonio.
—No lo sé —dijo ella, confundida. Entonces, a su pesar, le dio un beso en los
labios—. Aquí no podemos vernos.
—En una de mis propiedades sí. Enviaré un mensajero para informarte de
adónde ir. —Antonio le dedicó una profunda reverencia. Comprobó que no había
nadie en la calle y salió discretamente.
Mientras le veía marcharse, Fabiola se sintió embargada por un torrente de
sentimientos encontrados: euforia por el deseo que había sentido, y un miedo
atroz a que alguien hubiera escuchado lo que había sucedido en el despacho. A
pesar de ello, era incapaz de detener la avalancha de emociones ante la
perspectiva de volver a ver a Antonio.
Fabiola sonrió al caer en la cuenta de algo trascendental.
Si se convertía en la amante de Antonio, Scaevola no se atrevería a hacerle
ningún daño.
 8

Rodas

Isla de Rodas, próxima a Asia Menor

T arquinius subió por la estrecha callejuela que ascendía desde el puerto

mientras los recuerdos se materializaban de nuevo en su mente. Había estado
allí hacía décadas, en su juventud. De los muchos lugares que había visitado tras
la muerte de Olenus, Rodas le había parecido uno de los más interesantes. Antes
de llegar allí, había estado en las legiones, luchando tanto bajo el mando de
Lúculo como de Pompey o en Asia Menor. Tarquinius había crecido en la
tranquilidad de un latifundio, por lo que su carrera militar había supuesto todo un
cambio que le había brindado la posibilidad de saber lo que era la camaradería,
la experiencia militar y otra forma de ver mundo. Esbozó una irónica sonrisa. En
su may or parte, esos cuatro años habían sido positivos para su vida. Aunque
Tarquinius odiaba a Roma por todo lo que había hecho al pueblo etrusco, el suy o,
durante ese período había llegado a sentir, a su pesar, una gran admiración por la
eficiencia, coraje y verdadera determinación de sus soldados. Incluso después de
haber escapado por los pelos de los hombres de César en Alejandría, la seguía
sintiendo.
Por instinto, Tarquinius musitó una oración de agradecimiento a Mitra.
Aunque el dios no le había permitido descubrir nada realmente valioso en la
biblioteca, seguro que era quien había guiado sus pasos cansados por una calle en
la que estaban a punto de producirse unos disturbios contra los romanos. Los
legionarios que lo perseguían se habían olvidado de Tarquinius, su presa, y se
habían juntado con sus camaradas asediados, lo cual le permitió llegar al puerto
y tomar un barco con destino a Rodas. Su huida había parecido caída del cielo.
¿O acaso los dioses se limitaban a jugar con él? Lanzó una mirada a aquel cielo
despejado, pero no le reveló nada. Hacía semanas que le ocurría lo mismo. Lo
único que veía era una sensación desasosegante de amenaza para Roma. Si
Tarquinius intentaba ver quién corría algún peligro, la visión se desvanecía. No
tenía ni idea de si debía preocuparse de Romulus, de su hermana Fabiola o de
algún otro conocido de la capital. Había tenido una pesadilla recurrente y
perturbadora sobre un asesinato en la zona del Lupanar, una rey erta sangrienta
que acababa con un hombre ensangrentado e inmóvil mientras otras siluetas
borrosas gritaban por él. Tarquinius lo interpretó como el momento en que había
matado a Caelius, lo cual no le decía nada. Se encogió de hombros, resignado.
Por algún motivo había llegado a Rodas, otro lugar de gran sabiduría. Tal vez
encontrara alguna respuesta.
Tarquinius se detuvo al llegar a una zona abierta dominada por un templo
dórico pintado con colores vivos. Dejó escapar un pequeño suspiro de
satisfacción. Había ascendido desde el asentamiento más importante, con su
trazado de calles paralelas y bloques de viviendas para llegar allí: el Ágora, el
corazón de la ciudad. Aquel mercado lleno de puestos era también el lugar de
reunión histórico para los ciudadanos locales. Un majestuoso santuario dedicado
a Apolo dominaba la zona; había numerosos altares para otros dioses y su destino,
la escuela estoica, se encontraba a tan sólo una manzana de distancia.
Tarquinius recordaba con claridad la primera vez que había entrado en el
Ágora. No había transcurrido demasiado tiempo desde su huida de las legiones,
cuando el temor a ser descubierto le había acompañado de forma constante.
Había desertado después de hacer frente al hecho de que alistarse al ejército
romano no había sido más que un intento fútil de olvidar a Olenus y sus
enseñanzas. Se había dado cuenta de que aquélla no era forma de vivir la vida.
Por consiguiente, después de que una búsqueda en Lidia, Asia Menor, revelara
poca información sobre el origen de los etruscos, había acudido allí, a Rodas. La
escuela estoica de la ciudad había sido un centro de enseñanza durante siglos,
hogar de sabios como Apolonio y Posidonio, de quien el arúspice había oído
hablar en varias ocasiones. Aquí era donde los jóvenes romanos ricos iban a
aprender retórica, filosofía y a pulir sus dotes de oratoria para el tira y afloja del
Senado. Sula había estudiado allí, al igual que Pompey o y César.
La primera visita había proporcionado a Tarquinius poca información sobre el
pasado de los etruscos, o sobre su propio futuro. Frunció el ceño y deseó que esta
vez fuera distinto. Que recibiera una explicación sobre su sueño recurrente. El
hecho de haber llegado a Rodas por segunda vez, sobre todo cuando no se lo
esperaba, le parecía de lo más prometedor. El arúspice, que había llegado
jadeante y desesperado al puerto comercial de Alejandría, había subido a bordo
del primer barco que aceptaba pasajeros de pago. Por suerte, llevaba dinero
suficiente para pagar al capitán, un fenicio duro. No obstante, desesperado ante la
perspectiva de no descubrir nunca qué hacer a continuación, Tarquinius había
caído en una depresión que le duró varios días, mientras el buque mercante
aprovisionaba las poblaciones de la costa de Judea y Asia Menor. Sin embargo,
luego había navegado hasta Rodas. ¿Mera coincidencia? Tarquinius no estaba
seguro. Como tantas otras veces, sus intentos de hacer adivinaciones se habían
revelado poco o nada útiles. ¿Acaso su llegada allí era una broma pesada de los
dioses para demostrarle la futilidad de su vida? Esperó que no fuera así. Algo
debían de significar sus visiones de Roma y del Lupanar.
Desde que al trauma de separarse de Romulus se le añadiera su huida de
Alejandría, la falta de confianza había hecho mella en Tarquinius. No era de
extrañar. A pesar de realizar un viaje tan extraordinario como el del León de
Macedonia, el arúspice no había llegado a descubrir de dónde procedía su
misterioso pueblo. Mientras sus compañeros, dos de los hombres más valientes
que había conocido jamás, se habían quedado por el camino o desaparecido, él
había completado un círculo, ileso salvo por las cicatrices. Sentía la necesidad de
protestar ante tamaña injusticia. Brennus había decidido morir como un héroe,
luchando contra un elefante loco para que sus amigos pudieran escapar. Romulus
estaba vivo, pero era un recluta forzoso en una de las legiones de César: teniendo
en cuenta que se enfrentaba a la muerte a diario en la guerra civil tendría mucha
suerte si sobrevivía. Para Tarquinius cada vez tenía menos sentido vivir.
Cuando se dio cuenta de que sus pensamientos lo estaban arrastrando al
abismo, el arúspice intentó serenarse. Él no tenía la culpa de que Brennus no
estuviera allí. La última decisión del galo estaba escrita en el destino, predicha no
sólo por Tarquinius sino por el druida alóbroge. Además, la visión que había
tenido de Romulus entrando en Ostia, el puerto de Roma, había sido una de las
más potentes de su vida. Su protegido regresaría algún día a su ciudad natal.
Tarquinius esperaba que el regreso a casa de Romulus resultara ser todo lo que
había deseado.
El arúspice tenía pocas ganas de volver a Italia. Al fin y al cabo, pensó, ¿qué
más daba si, tal como su visión le revelaba constantemente, había peligro en
Roma? Importaba si afectaba a alguien que él apreciara, le respondía la voz de la
conciencia. A su pesar, Tarquinius empezaba a preguntarse si la capital de la
República no era el mejor lugar para él. Una visita al burdel en cuy o exterior
había matado a Caelius, lo cual había cambiado su vida para siempre, quizá
sirviera de acicate para proporcionarle más información.
 Detrás de él oy ó cómo se vociferaban unas órdenes, y Tarquinius se volvió.
Dos filas de legionarios subían por la calle a paso ligero encabezados por un
centurión y un signifer. Por lo menos formaban una centuria e iban vestidos para
la batalla. Muchos lugareños no se alegraron precisamente de verlos. Más de un
siglo después de que Roma conquistara su país, los griegos seguían guardándole
rencor. A Tarquinius tampoco le gustaba verlos en un lugar como aquél.
Sin duda, los soldados habían salido de la media docena de trirremes que
había visto amarrados en el puerto. Tarquinius no tenía ni idea de qué estaban
haciendo allí. Rodas era un lugar pacífico que llevaba mucho tiempo bajo el
influjo de la República. No había piratas escondidos en las calas de la costa, pues
Pompey o se había encargado de ellos. Tampoco se veía a sus seguidores; la
población de la isla era demasiado escasa para proporcionar el número de
reclutas necesarios para enfrentarse a César.
Tarquinius, interesado en pasar desapercibido, entró en una pequeña tienda de
frente abierto. El interior estaba lleno de ánforas: sobre balas de paja y
amontonadas una encima de la otra de tres en tres o de cuatro en cuatro. En
medio había un viejo escritorio repleto de rollos de pergamino, tinteros y un
ábaco de mármol; una tosca barra de madera ocupaba media pared. Oía al
propietario moviéndose por la trastienda.
Los legionarios pasaron con gran estrépito sin ni siquiera mirar de reojo. Iban
seguidos de una fila de esclavos y mulas. Tarquinius se dio cuenta de que los
animales llevaban las alforjas vacías. Le pareció sospechoso, pero la llegada del
tendero interrumpió sus pensamientos cuando apareció cargado con un ánfora
pequeña y polvorienta con una pesada lacra.
El último soldado que pasó recibió una mirada feroz.
—Cabrones hijos de puta —masculló en griego.
—Lo son —convino Tarquinius sin contemplaciones—. Al menos, en su
may oría.
Sorprendido por el oído fino del forastero con cicatrices, el tendero palideció.
—No pretendía ofender —tartamudeó—. Soy un súbdito leal.
Tarquinius alzó las manos en actitud pacífica.
—No me tengas ningún miedo —dijo—. ¿Me sirves una copa de vino?
—Por supuesto, por supuesto. Nikolaos no le niega una bebida a ningún
hombre. —Claramente aliviado, el tendero dejó la carga. Sacó una jarra de loza
roja y un par de vasos que dejó en la barra. Los llenó y ofreció uno a Tarquinius.
—¿Has venido aquí a estudiar?
Tarquinius dio un buen trago y asintió en señal de satisfacción. El vino estaba
bueno.
—Más o menos —respondió.
—Pues y a puedes ir rezando para que lo que buscas no hay a desaparecido
mañana. —Nikolaos señaló—. Esos cabrones se dirigían a la escuela estoica.
 Tarquinius estuvo a punto de atragantarse con el segundo trago.
—¿Qué van a hacer?
—Llevarse todo lo de valor que pillen —se lamentó el otro—. Si lo que queda
del Coloso no fuera tan grande para transportar, probablemente también se lo
llevarían.
Tarquinius hizo una mueca. Al igual que todos los visitantes de Rodas, había
recorrido el lugar en el que otrora se erigiera la may or estatua del mundo.
Aunque un terremoto la había hecho caer del pedestal de mármol hacía casi dos
siglos, los fragmentos gigantescos del dios Helios seguían desperdigados por el
suelo en uno de los lados del puerto. Por destrozados que estuvieran seguían
resultando impresionantes. Unas grandes placas de bronce en forma de partes del
cuerpo estaban rodeadas por barras de hierro, piedras de relleno y miles de
remaches. Todos ellos daban testimonio del trabajo hercúleo que debió de
suponer la construcción de la estatua. Sin embargo, ahora no eran más que
fragmentos. A diferencia de los tesoros de la escuela, que quizá fueran la clave
que le revelaría el futuro.
Tarquinius no se lo acababa de creer. Hasta eso iba a serle negado.
—¿Estás seguro? —insistió con voz tensa y apagada.
El tendero asintió, un tanto asustado de su nuevo cliente.
—Empezaron ay er. Dicen que César quiere infinidad de riquezas para
mostrar en sus marchas triunfales. Estatuas, pinturas, libros… se lo están llevando
todo.
—¿Con qué derecho lo hace ese cerdo arrogante? Luchó contra los dichosos
romanos en Farsalia, no contra los griegos —exclamó Tarquinius—. ¡Esta tierra
y a está conquistada!
Varios transeúntes miraron con curiosidad al oír los gritos.
Nikolaos estaba muy preocupado. Aquellos comentarios eran sumamente
peligrosos.
Tarquinius apuró el vaso de vino y plantó cuatro monedas de plata en la barra.
—Más —espetó.
El otro cambió de actitud de inmediato. Con aquel dinero podía pagarse un
ánfora de buen vino. Llenó la copa de Tarquinius hasta el borde con una sonrisa
aduladora.
Tarquinius observó el líquido rubí del vaso durante bastante rato antes de
bebérselo todo. « Como si el alcohol fuera a ay udar» , pensó malhumorado. ¿Por
qué se le frustraban todos los planes? Los motivos de los dioses eran exasperantes,
incluso escandalosos, pero se sentía impotente ante ellos.
—¿Otra? —preguntó Nikolaos solícitamente.
Respondió con un seco asentimiento.
—Y otra para ti.
—Gracias. —Nikolaos inclinó la cabeza y decidió que, al final, aquel cliente
no parecía tan malo—. La cosecha del año pasado fue buena.
Sin embargo, y a no siguieron hablando. Tarquinius ignoró al tendero y se
quedó en la barra bebiendo vino sin parar. Su efecto le ensombreció aún más el
ánimo. Acababa de llegar y su viaje a Rodas y a se había convertido en una
absoluta pérdida de tiempo. Con el expolio de la escuela, ¿qué posibilidades tenía
de encontrar información que le ay udara a decidir qué hacer? Tenía la impresión
de estar dando palos de ciego, buscando una puerta que nunca encontraría.
« Roma —le decía su voz interior—. Regresa a Roma» . Pero no le hacía caso.
Transcurrió más de una hora. Cuando Tarquinius volvió a levantar la jarra, se
la encontró vacía.
Nikolaos se le acercó corriendo.
—Ya la vuelvo a llenar.
—No. Ya he tenido suficiente —respondió Tarquinius bruscamente. No se
sentía tan desgraciado como para querer acabar inconsciente o peor. Baco no era
el dios que lo acompañaría al Hades.
—¿Vas a ir ahora a la escuela?
Tarquinius soltó una risa breve y airada.
—No tiene mucho sentido, ¿no?
—Quizá me hay a equivocado con lo de los soldados —comentó el tendero sin
convicción—. Al fin y al cabo no son más que rumores.
—Esos hijos de puta no vendrían hasta aquí con mulas para nada —gruñó
Tarquinius—. ¿Verdad que no?
—Supongo que no. —No se atrevió a decir nada más. El forastero estaba
demasiado seguro y el hacha doble que asomaba bajo su capa parecía haber sido
utilizada infinidad de veces.
Tarquinius dio un paso hacia la puerta y entonces se volvió hacia Nikolaos.
—Esta conversación nunca se ha producido. —Sus ojos oscuros no eran más
que dos hoy os en su rostro maltratado.
—N… no —respondió el tendero, tragando saliva—. Por supuesto que no.
—Bien. —Sin volver la vista atrás, Tarquinius salió a la calle.
« ¿Hacia dónde? —se preguntó—. Ya puestos, podría visitar el lugar que me
ha traído hasta aquí —decidió de repente—. A ver qué queda, a ver si hay algo
que valga la pena» . Más fatigado que nunca, el arúspice recorrió el Ágora
lentamente. Entre la muchedumbre ajetreada de tenderos, hombres de negocios
y marineros del puerto, él no era más que una figura anónima. Y le daba
exactamente igual.
Al llegar a la esquina de la calle que conducía a la escuela estoica, a
Tarquinius se le enganchó la sandalia en un fragmento de azulejo de cerámica.
Cay ó hacia delante y se hizo unos buenos rasguños en las rodillas con el terreno
irregular. Soltando improperios, se esforzó para levantarse.
—Un poco temprano para estar pedo, ¿no?
 Tarquinius alzó la mirada con ojos de sueño. Una figura tocada con un casco
de bronce y penacho transversal de plumas rojas y blancas se cernía sobre él. La
luz brillante del sol oscurecía el rostro del centurión. Desde aquella posición, todo
lo que Tarquinius distinguía eran las canilleras ornamentadas que protegían la
parte inferior de las piernas del oficial y las caligae de calidad.
—Vivimos en un mundo libre —masculló—. Y no estoy en las legiones.
—De todos modos tienes pinta de haberlo estado. —Un brazo musculoso
descendió hacia él, ofreciéndole ay uda—. El hacha esa que llevas parece muy
útil.
Tarquinius se quedó quieto unos instantes antes de aceptar la ay uda. No
pensaba resistirse más a lo que le acontecía.
El centurión tiró de él y lo levantó. Era un hombre corpulento de mediana
edad que llevaba una cota de malla larga, cinturones cruzados decorativos con un
gladius y un pugio y una falda con ribete de cuero. Las cinchas que lucía en el
pecho estaban llenas de phalerae de oro y plata.
El arúspice se asustó al ver que el muy condecorado oficial no iba solo.
Detrás de él, en filas perfectas, estaban los soldados que había visto con
anterioridad. En la parte posterior iban las mulas, bien cargadas. Los rostros que
lo observaban tenían una expresión desdeñosa y Tarquinius bajó la mirada
avergonzado. Era un hombre orgulloso, poco acostumbrado a que los soldados
rasos se rieran de él.
Al centurión le llamó la atención aquel loco de aspecto extraño con la cara
marcada, el pelo rubio y un pendiente de oro. No era un griego típico.
—¿Cómo te llamas? —preguntó.
El arúspice no veía por qué debía seguir ocultándolo.
—Tarquinius —musitó. La ira se acrecentaba en su interior por lo que los
romanos acababan de hacer.
—¿De dónde eres?
—De Etruria.
El centurión arqueó las cejas. El borracho era italiano.
—¿Qué te trae a Rodas?
Tarquinius señaló más allá de los soldados que esperaban.
—Quería estudiar en la escuela, ¿sabes? Pero vosotros, perros sanguinarios,
habéis truncado mis esperanzas.
Los legionarios profirieron gruñidos de asombro ante tamaña osadía, pero el
centurión levantó una mano para acallarlos.
—¿Cuestionas las órdenes de César? —preguntó con frialdad.
« Los romanos hacen lo que quieren. Siempre lo han hecho —pensó
Tarquinius con aire de cansancio—. No lo puedo remediar. —Vio muerte cuando
miró a los ojos del hombre—. Hay peores formas de morir» , concluy ó. La
estocada de un gladius no debía de doler mucho.
 —¡Respóndeme, por Mitra!
Esas palabras lo fulminaron como un ray o y le despejaron la mente, aturdida
por la bebida. Por algún motivo recordó el cuervo que había atacado al elefante
indio que iba en cabeza junto al Hidaspo. Si aquello no había sido una señal del
dios guerrero, entonces él no era arúspice. Aquello tenía que ser otra señal. No
iba a morir entonces.
—Por supuesto que no, señor —dijo Tarquinius en voz baja—. César puede
hacer lo que le plazca. —Le tendió la mano derecha haciendo el tipo de gesto que
sólo hacían los devotos de Mitra.
El centurión lo miró con incredulidad.
—¿Eres seguidor del dios guerrero? —susurró.
—Sí —respondió Tarquinius, tocándose la cicatriz en forma de hoja que tenía
en la mejilla izquierda—. Me hicieron esto estando a su servicio. —No iba tan
desencaminado. Volvió a tenderle la mano.
Pronunciando un juramento, el oficial se la cogió y se la estrechó con fuerza.
—Caldus Fabricius, Primer Centurión, Segunda Cohorte, Sexta Legión —dijo
—. Y y o que te había tomado por un alborotador.
—De eso nada. —Tarquinius sonrió—. Mitra debe de haberme guiado hasta ti.
—¡O Baco! —Fabricius sonrió—. Me alegro de haberte conocido, camarada.
Me encantaría hablar contigo, pero ahora mismo tengo mucha prisa. ¿Me
acompañas?
Tarquinius asintió agradecido y se colocó al lado del centurión. Notó un alivio
extraño, ahora que la amenaza de una muerte inminente había desaparecido.
Estaba claro que el vino había alimentado aquella bravuconada temeraria, pensó.
No obstante, había bebido porque los romanos habían saqueado la escuela.
« Espera siempre lo inesperado» , pensó. Conocer al centurión era una prueba
fehaciente del favor de Mitra.
—En la escuela tienen unos objetos increíbles —reveló su nuevo amigo—.
Instrumentos y artilugios de metal que no había visto en mi vida. Hay uno muy
raro en una caja con esferas delante y detrás. No te lo vas a creer, pero tiene
unas manecillas que se mueven y muestran la posición del sol, la luna y los cinco
planetas. ¡Increíble! Al otro lado hay una cara capaz de predecir todos los
eclipses. El viejo que lo lleva lloró cuando se lo quité. Me dijo que un discípulo de
Arquímedes lo había hecho en Siracusa. —Se echó a reír.
Tarquinius dejó de lado el resentimiento punzante que sentía. No tenía mucho
sentido enfadarse por el saqueo, pensó. Fabricius se limitaba a obedecer órdenes.
Lo embargó la emoción al pensar que estaba tan cerca del ingenio que
Aristófanes le había descrito. Sus orígenes también eran revolucionarios. Todo el
mundo estaba al corriente de las increíbles máquinas que Arquímedes, el
matemático griego, había construido para defender a su ciudad de los romanos
durante la segunda guerra púnica. Descubrir que podía haber influido en, o
incluso diseñado, un artilugio incluso más increíble resultaba asombroso.
—¿Está aquí?
Fabricius señaló con el pulgar por encima del hombro.
—Está en una de las mulas. Bien envuelto, por supuesto, para que el dichoso
cacharro no se rompa.
—¿Os lo lleváis todo a Roma?
—Para las marchas triunfales de César —respondió el otro orgulloso—. Para
volver a demostrar al pueblo lo buen líder que es.
El último atisbo de borrachera de Tarquinius se desvaneció. Por sí solas, las
imágenes de la capital bajo un cielo tormentoso y su pesadilla sobre el Lupanar
no bastaban para que emprendiera el viaje de regreso a Roma. Sin embargo,
aquello era muy distinto. De repente, se le presentaba una posible solución. Y no
podía dejarla escapar.
—¿Hay sitio en los barcos para otro pasajero?
—¿Quieres regresar a Italia? No me extraña. —Fabricius le dio un codazo—.
Será un orgullo tenerte a bordo.
—Gracias. —Con energías renovadas, Tarquinius caminó por el puerto a
grandes zancadas con el centurión. Mitra lo guiaba hacia Roma, en los mismos
barcos que transportaban el contenido de la escuela estoica.
¿Quién era él para llevarle la contraria a un dios?
 9

Cautiverio

Ponto, norte de Asia Menor

P etronius tuvo que ir cojeando detrás de Romulus mientras los legionarios se

regodeaban arrastrándolo hasta el campamento, por encima de los cadáveres
pónticos. En las fortificaciones, la falta de leños impidió al soldado fortachón y
sus compañeros que crucificaran a Romulus inmediatamente. Durante la
construcción del campamento habían talado los escasos árboles que crecían en la
montaña. De todos modos, estaban tan enfadados que cuatro de ellos encontraron
hachas y fueron a buscar madera. Los demás se quedaron holgazaneando bajo el
sol del atardecer, bebiendo raciones extra de acetum que habían conseguido
sacarle al oficial de intendencia mediante subterfugios.
Dejaron a Romulus atado con cuerdas en el centro del grupo. Los ray os del
sol le caían encima de la herida, lo cual lo convertía en un amasijo de dolor
palpitante. Tenía la garganta reseca, sin embargo nadie le dio ni una gota de agua.
Apenas era consciente de la presencia de Petronius y se acordaba de los demás
porque de vez en cuando le propinaban un puntapié. Sin embargo, la ironía de la
situación no se le escapaba del todo. Haber sufrido tanto para acabar estando a
punto de ser crucificado en un lugar remoto como Zela le parecía grotesco. Pero
así era el destino, pensó Romulus sin may or capacidad de reacción. Los dioses
podían hacer lo que les placiera.
Tarquinius se había equivocado. No habría regreso a Roma.
Poco después Romulus perdió el conocimiento.
Unos gritos airados le despertaron y, confundido por la conmoción, tardó unos
instantes en comprender qué pasaba. De pie a su lado estaba el bestia de pelo
negro y sus compañeros con los brazos llenos de leña recién cortada. Al otro lado
estaba Petronius, su optio de la Vigésima Octava y un centurión que no conocía.
El ambiente se llenó de las amenazas que intercambiaban los veteranos y
Petronius, que parecía seguir solo. A Romulus le llegó al alma ver a su amigo
defendiéndole a pesar de las dificultades.
El optio no parecía dispuesto a intervenir, pero al final el centurión levantó las
manos para pedir silencio. Los veteranos obedecieron de inmediato. Los altos
mandos podían recurrir, y así lo hacían, al castigo más duro por falta de
disciplina.
El centurión se quedó satisfecho por el momento.
—Por el nombre de Hades, quiero saber, en boca de un solo hombre cada
vez, qué está pasando aquí. —Apuntó con la vara de parra a Petronius—. Has ido
gritándole a tu optio por esto, así que y a puedes empezar.
Petronius relató rápidamente que habían ido al río a lavarse después de la
batalla y que los veteranos habían iniciado una conversación sobre la herida de
Romulus.
—Todo es fruto de un error, señor. Miradle, está medio aturdido.
Probablemente no recuerde contra quién acaba de luchar, y mucho menos
dónde se hizo esa vieja herida en la pierna. El burro no ha luchado nunca contra
un godo.
El centurión sonrió mientras observaba el aspecto ensangrentado y aturdido
de Romulus.
—Parece convincente, pero de todos modos la acusación de esclavitud es
muy grave. —Miró al legionario moreno—. ¿Qué tienes tú que decir?
—Ese perro no está tan malherido —dijo con furia—. Y reconoció que un
godo le había herido, señor. ¡En un ludus! ¿Qué más pruebas hacen falta?
Sus compañeros profirieron protestas airadas para mostrar que estaban de
acuerdo, pero ninguno se atrevió a desafiar a su superior directamente.
Frunciendo el ceño, el centurión se dirigió al optio, un hombre bizco de
Campania que nunca había sido del agrado de Romulus.
—¿Qué tal soldado es?
—Es un buen soldado, señor —respondió el optio, lo cual animó a Romulus
durante un instante—. Pero se alistó a la legión en extrañas circunstancias.
Interesado, el centurión le indicó que continuara.
—Fue durante la batalla nocturna de Alejandría, señor. Mi sección y y o
estábamos vigilando el Heptastadion cuando él y otro tipo de aspecto dudoso
aparecieron de no se sabe dónde. Eran italianos e iban bien armados, así que los
recluté a la fuerza ahí mismo.
Recibió un asentimiento aprobatorio por ello.
—¿De dónde venían?
—Dijeron que habían estado trabajando para un bestiarius, en el sur de
Egipto, señor.
—¿Y éste es el otro? —preguntó el centurión señalando a Petronius.
El optio frunció el ceño.
—No, señor. Desapareció esa misma noche. Por desgracia, no me di cuenta
de que el hijo de perra había desaparecido hasta que finalizó la batalla. No hallé
ni rastro de él por ningún sitio.
—Sospechoso —musitó el centurión—. Muy sospechoso. —Dio un ligero
empujón a Romulus con el pie—. ¿Eres un esclavo huido?
A Romulus le costó concentrarse en su acusador. Al cabo de un momento,
dejó vagar la mirada por el mar de rostros que lo observaban. Salvo el de
Petronius, todos estaban llenos de odio o indiferencia. Lo embargó un hastío total.
¿Qué sentido tenía continuar?
—Sí, señor —repuso lentamente—. Pero Petronius, mi compañero, no tenía
ni idea.
A pesar de la salvaguarda de Romulus a su favor, Petronius estaba deshecho.
—¿Lo veis, señor? —gritó el soldado de pelo moreno, con indignación
renovada—. Yo tenía razón. ¿Podemos crucificar y a a este cabrón?
—No. Tengo una idea mejor —espetó el centurión—. César tiene intención de
celebrar unos juegos festivos multitudinarios cuando regrese a Roma. Habrá
necesidad de más cuerpos de los que hay en las escuelas o en las cárceles. Es
posible que este pedazo de mierda escapara de la arena en una ocasión, pero no
lo conseguirá dos veces. Encadenadlos. Ambos pueden usarse de noxii.
Los veteranos sonrieron, con los ánimos aplacados por la solución.
Petronius apretó los puños porque no daba crédito a sus oídos. Ser condenado
a morir luchando contra animales salvajes o delincuentes y asesinos era un
destino degradante. Entonces vio la expresión de regodeo en el rostro de sus
captores. Si intentaba rebelarse, lo liquidarían sin contemplaciones. Seguía
teniendo aprecio por la vida. Petronius abrió los puños y no se resistió cuando dos
legionarios lo ataron con un trozo de cuerda.
—No, señor —masculló Romulus, resistiéndose a sus ligaduras—. ¡Petronius
no ha hecho nada malo!
—¿Qué? —exclamó con desprecio el centurión—. Ese imbécil se hizo amigo
de un esclavo. Se merece la misma muerte miserable que tú.
—¿Cómo se supone que iba a saberlo? —gritó Romulus—. ¡Dejadlo en paz!
La respuesta del centurión fue apisonarle la cabeza con la suela tachonada de
una de sus caligae.
La oscuridad se apoderó de Romulus.
Despertó al notar unos dedos que le hurgaban la herida. Romulus abrió los
ojos y se dio cuenta de que estaba en el valetudinarium del campamento, una
serie de tiendas grandes cerca del cuartel general. Era casi el atardecer, seguía
atado y un médico de piel amarillenta con un delantal ensangrentado lo estaba
examinando. No había ni rastro de Petronius, sólo un legionario con expresión
aburrida que hacía guardia cerca de él. Desesperado, volvió a cerrar los ojos.
El griego enseguida dictaminó que no había fractura. Limpió la herida con
acetum y colocó una hilera bien recta de grapas metálicas en la piel para
cerrarla. La inserción de cada una de ellas le provocó un dolor punzante. A
continuación, a Romulus le envolvieron la cabeza con un trozo de tela basto.
Vestido con una vieja túnica, lo dieron de alta del valetudinarium. Había
innumerables heridos que necesitaban de los cuidados del médico más que él. El
legionario puso a Romulus en pie y lo condujo a la fuerza a la prisión del
campamento, una empalizada de madera situada junto a la entrada principal. Lo
arrojó al interior. Cuando cay ó despatarrado en el suelo, cerraron de un portazo.
Romulus se quedó inmóvil durante unos instantes, dejándose embargar por la
amargura de lo que había ocurrido.
—¿Romulus? —Oy ó la voz de Petronius muy cerca.
Romulus se las apañó para darse la vuelta tumbado y mirar en derredor. En la
prisión había siete soldados, pero su amigo era el único que se le había acercado.
Petronius lo acompañó hasta un rincón alejado de los demás. Se sentaron juntos
en la tierra compactada.
—Lo siento —dijo Romulus con voz queda—. No deberías estar aquí. Todo
esto es culpa mía.
Petronius exhaló un fuerte suspiro.
—Mentiría si te dijera que no me enfadé cuando pasó.
Romulus empezó a hablar, pero el otro alzó la mano.
—La forma en que esos cabrones se volvieron contra mí como una jauría de
perros me repugnó. Me dio que pensar, porque y o también fui así —reconoció
Petronius con arrepentimiento y pesar—. No obstante, soy ciudadano igual que
ellos. ¿Cómo iba a saber que eras un esclavo? Tampoco es que importara, la
verdad. A nadie le ha importado que hay as demostrado tu valor conmigo y con
toda la Vigésima Octava. Los esclavos y a lucharon por Roma en el pasado,
contra Aníbal. —Volvió a suspirar—. Pero ahora y a no, claro está.
Romulus aguardó.
Petronius le clavó la mirada.
—Te debo una, compañero, más que a cualquiera de esos cabrones de la
Sexta o al centurión.
Aquella acogida negaba todo el rechazo que Romulus había sufrido con
anterioridad. Él y Petronius eran hermanos de sangre; les unía el mismo vínculo
que a él y a Brennus. Embargado por la emoción, sólo fue capaz de extender el
brazo derecho. Petronius estiró el suy o y entrelazaron los antebrazos al estilo
militar.
—¿Sabes lo que pasará ahora? —preguntó Romulus.
—César y la Sexta serán transportados a la costa en cuanto acabe la limpieza,
y nos llevarán con ellos —repuso Petronius frunciendo el ceño—. Según parece
hay disturbios en Italia. Según nuestros nuevos camaradas, los veteranos están
descontentos con su suerte. —Meneó la cabeza hacia los demás hombres.
—¿Qué hicieron? —preguntó Romulus.
—Intentaron escapar durante la batalla —dijo Petronius con indignación.
—Me extraña que no los hay an crucificado.
—Supongo que César necesita mucha carne fresca para los juegos —
respondió Petronius.
Intercambiaron una mirada de pavor.
Al cabo de aproximadamente un mes, Romulus, Petronius y el resto de los
prisioneros viajaban hacia el suroeste de Asia Menor, donde les aguardaba la
flota de César. Los obligaban a marchar encadenados detrás de la caravana de
carretas, por lo que el trato que recibían era brutal. Aparte de tragar el polvo que
dejaba tras de sí el paso de la Sexta, apenas les daban comida o agua. Si
cualquiera de ellos osaba siquiera mirar a uno de los guardas, recibía una paliza
despiadada. Era preferible ir con la cabeza gacha y no decir nada, que es lo que
hacían los dos amigos. Rehuían a sus compañeros pues preferían la compañía el
uno del otro a la de aquellos cobardes que habían huido del campo de batalla. Sin
embargo, era imposible hacer caso omiso de las visitas del veterano de pelo
negro y sus compinches. Cada día sin falta, llenaban el ambiente de insultos y
comentarios despectivos. El calvario duraba hasta que sus torturadores se
hartaban y se marchaban, o el oficial de guardia los echaba.
Por suerte para Romulus, la conmoción cerebral había mejorado
rápidamente. La herida también se le había curado bien. Al cabo de diez días, el
médico visitó la empalizada para retirarle las grapas; sólo le quedó una cicatriz
larga y rojiza que resultaba visible por entre el pelo ralo. Le serviría de
recordatorio permanente de una rhomphaia. No es que le quedara mucho tiempo
de vida, pensó con amargura, observando la flota de trirremes que los
transportaría a Italia. Hasta entonces, la rutina de marchar y montar el
campamento había otorgado una extraña sensación de normalidad a su
existencia. Los barcos les devolvieron a la brutal realidad. Igual que la falta de
comunicación por parte de Fabiola. Aunque hubiera oído su grito y enviado a
buscarlo, sabía que nadie se molestaría en buscar entre los noxii a un hombre
llamado Romulus. El hecho de haberse visto en Alejandría ahora le parecía
cruel.
 Sin embargo, él y Petronius no habían renegado de su suerte. Además de los
treinta y cinco kilómetros que tenían que recorrer todos los días, ambos habían
hecho el máximo de ejercicio posible, corriendo sin moverse del sitio, haciendo
flexiones y luchando entre sí. Como soldados que eran, su buena —o mala—
forma física podía significar la vida o la muerte. Sin embargo, su duro trabajo
era un gesto fútil, porque en su nueva profesión, la de noxius, todos morían. Era el
único motivo de su presencia en la arena. A pesar de ello, los amigos estaban
decididos a prepararse lo mejor posible.
Embarcaron en los trirremes un cálido día de verano y navegaron sin
contratiempos hasta Brundisium. Durante el viaje, Romulus se acordó a menudo
de Brennus y Tarquinius. Él y el galo habían conocido al arúspice en el tray ecto
contrario de aquel mismo viaje, cuando se dirigían a la guerra con el ejército de
Craso. Cuánta esperanza había albergado entonces, y cuántas cosas increíbles
había visto desde entonces. Ahora ahí estaba, regresando por la misma ruta,
encadenado. Le hacía sentir solo, irreal… y desesperanzado. No podría vengarse
de Gemellus después de tanto tiempo. No tendría la alegría de reunirse con
Fabiola al llegar a Roma, sino que sufriría una muerte terrible ante una
muchedumbre que pediría su defunción a gritos. Tarquinius había estado en lo
cierto. Su destino le llevaría a Roma…, aunque para acabar de la peor forma
posible.
La presencia de Petronius, inasequible al desaliento y alegre en cierto modo,
era lo único que había evitado que se encerrara por completo en sí mismo. El
hecho de llegar a Italia también le ay udaba a animarse, por poco que fuera. Se
alegró de oír hablar latín por todas partes por primera vez desde hacía ocho años,
al igual que de ver la imagen familiar de los pueblos romanos. A Romulus incluso
le deleitó el aspecto de los campos en otoño llenos de latifundios. Lo que no fue
tan positivo fue la reacción de la gente ante ellos dos y sus compañeros. Mientras
los veteranos de la Sexta recibían aplausos arrebatados y guirnaldas de flores
dondequiera que fueran, a los prisioneros los vilipendiaban y escupían.
Tras varias semanas así, Romulus se alegró de ver por fin las murallas de
Roma. En vez de ser desplegados al instante, a los prisioneros los arrojaron a una
empalizada para que pasaran la noche mientras la Sexta se preparaba para
armarla. César tenía una fiesta de bienvenida a la que asistir. Miles de veteranos
rebeldes, entre otras, de las legiones Novena y Décima, habían acampado al otro
lado de las murallas de la ciudad. Las habladurías relativas a los alborotadores les
habían recorrido la columna mientras marchaban en dirección norte desde
Brundisium; incluso habían llegado a oídos de los cautivos. Después de Farsalia,
varias legiones habían sido enviadas de nuevo a Italia, donde las pensiones
prometidas no se habían materializado. Contrariados, pronto habían empezado a
manifestarse y amenazaban con tomar represalias peores. César los necesitaría
para llevar la campaña contra los republicanos a África y ellos lo sabían, así pues
los oficiales que Marco Antonio había enviado para sofocar la revuelta habían
sido apedreados en los campamentos. Ni siquiera Salustio, aliado carismático de
César, fue capaz de hacer entrar en vereda a los rebeldes. Tuvo suerte de
escapar de ellos con vida.
Los veteranos, indiferentes al regreso de César, desfilaron en Roma para
reivindicar sus derechos. Armados hasta los dientes, resultaban una amenaza
inquietante para la estabilidad de la República. Sin embargo, César había
conducido a la Sexta hasta un kilómetro y medio de donde estaban y había
montado su propio campamento. El hecho de saber que los superaban
ampliamente en número había desasosegado a la Sexta, pero la primera noche
no pasó nada. Aunque su muerte estaba próxima, Romulus no podía evitar
plantearse qué iba a hacer el general. Por increíble que parezca, a media
mañana del día siguiente todo había acabado. Los guardas, encantados, se lo
contaron todo a Romulus y a los demás.
César, acompañado de unos pocos hombres, había entrado en las hileras de
tiendas de los rebeldes con el frío propio de una madrugada de otoño. Una vez
dentro, había ascendido al podio situado en el exterior del cuartel general. Cuando
se difundió la noticia de su presencia, una gran muchedumbre de amotinados se
congregó para ver qué tenía que decir. Según los asombrados hombres que lo
habían acompañado, César se había limitado a preguntarles qué querían. Le
recitaron una larga lista de quejas, que culminaron con la petición de que todos
los veteranos fueran licenciados. En una maniobra hábil que los dejó totalmente
desarmados, César prometió liberar de servicio a todos los hombres de inmediato
y pagar a tiempo sus recompensas. Fue de vital importancia que se dirigiera a los
rebeldes como « ciudadanos» en vez de « camaradas» , lo cual puso de
manifiesto que y a no consideraba que formaran parte de su ejército.
De inmediato, los asombrados legionarios habían suplicado a su general que
los acogiera de nuevo en su seno, para ay udarle a ganar la contienda en África.
César puso objeciones repetidas veces, incluso se dispuso a marcharse, pero sus
súplicas se tornaron más insistentes. Le prometieron que no necesitaría otras
tropas para conseguir la victoria. Con una reticencia magistral, había aceptado el
servicio de todos los hombres menos los de la Décima. Ésta, que era la legión
más emblemática y recompensada de César, era la que más lo había
decepcionado, por lo que tenía que prescindir de sus soldados. Cuando el gran
orgullo de la unidad se puso en entredicho, los veteranos de la Décima exigieron
a César que los diezmara, siempre y cuando volviera a aceptarlos en su ejército.
En un último gesto de magnanimidad, había cedido y acogido a la Décima en su
seno como hijos descarriados y así había puesto fin a la rebelión de un plumazo.
Al oír la historia, la admiración de Romulus por César se elevó por las nubes.
Durante meses, Petronius le había llenado la cabeza con historias de Alesia,
Farsalia y otras victorias. En el Ponto había visto con sus propios ojos lo que
César era capaz de hacer, pero aquella capacidad lo convertía en único. César no
sólo llevaba ejércitos a la batalla en circunstancias totalmente adversas y ganaba
sino que era un líder sin parangón. Craso había sido todo lo contrario, pues había
sido un comandante impersonal y sin carisma. Aunque había estado bajo el
mando de César poco tiempo, Romulus se alegraba de haber gozado de esa
experiencia antes de morir.
En cuanto se hubo hecho cargo de los amotinados, no hubo más esperas.
César se dirigió a la capital para reunirse con el jefe de Caballería y el Senado.
Por el momento, la Sexta fue desmovilizada y los soldados se dirigieron
enseguida a las tabernas y burdeles de la ciudad. Al cabo de unos días,
regresarían a casa con sus familias. Ese mismo día también se hicieron cargo de
los prisioneros. Escoltados por una docena de soldados, el centurión que había
dictado sentencia para los dos amigos los condujo al interior de la ciudad.
Petronius no había estado nunca en Roma y las gruesas murallas servianas, el
tamaño espectacular de los edificios y la gran cantidad de personas lo dejaron
anonadado. A Romulus, por el contrario, lo embargó una sensación de pavor
cuando recorrieron las calles por las que había hecho recados de jovencito.
Aquél no era el modo como quería regresar a casa. Hasta la visión del imponente
templo de Júpiter que coronaba la colina Capitolina no le produjo más que un
atisbo de gozo, y ese pequeño placer se esfumó al pasar por la intersección
cercana a la casa de Gemellus. A pesar de las dificultades económicas de las que
Hiero le había hablado, era posible que el comerciante siguiera viviendo allí. Un
resentimiento embotado le llenó el vientre. No estaba más que a cien pasos de la
puerta del hombre que había soñado matar durante años, y no podía hacer nada
al respecto.
Por último se acercaron al Ludus Magnus, la escuela de gladiadores más
importante, y el temor de antaño hizo que a Romulus se le parara el corazón un
instante. Él y Brennus habían huido de ese lugar, en vano, por lo que parecía.
Había sido Tarquinius quien había matado al noble exaltado, no Romulus. Para
entonces, su furia inicial por la revelación del arúspice se había convertido en
amargura prolongada por lo que podría haber sido. Era difícil sentirse de otro
modo. Brennus podría seguir todavía con vida si no hubieran huido y quizá se
hubieran ganado el rudis. Sin embargo, Romulus no era un ingenuo: suby acía el
hecho de saber que Tarquinius se habría comportado como le hubiera parecido
mejor… siguiendo el viento o las estrellas. ¿Acaso sus predicciones acertadas no
le habían ofrecido un gran consuelo durante el calvario de Carrhae y Margiana?
Después de haber pasado tanto tiempo juntos, Romulus conocía bien al arúspice
y no consideraba que fuera un hombre que actuara con malicia.
Aquella constatación lo ay udó a ponerse derecho mientras leía la inscripción
de una piedra situada encima de la puerta principal: LUDUS MAGNUS. La
primera vez que Romulus la había visto, siendo un joven analfabeto de trece
años, se había limitado a suponer el significado de las dos palabras. Sin embargo,
gracias a Tarquinius ahora sabía leerlas. Su presencia allí resultaba curiosa, pensó
Romulus. Había cuatro ludi en Roma, sin embargo ahí estaban, en el exterior del
que fuera su lugar de entrenamiento.
Una sonrisa irónica asomó a sus labios cuando el centurión pidió la entrada.
Al cabo de unos momentos, las caligae con suela claveteada resonaron por el
corto pasillo que conducía a la plaza abierta del interior de los gruesos muros. Era
media tarde y había docenas de gladiadores haciendo prácticas físicas entre sí y
contra los pali, los gruesos postes de madera altos como un hombre. Los
entrenadores armados con látigos caminaban entre ellos, señalando y dando
órdenes a gritos. Provistos de escudos de mimbre y armas de madera que
pesaban el doble que las auténticas, los luchadores bailaban alrededor los unos de
los otros, lanzando estocadas y clavando el arma. Romulus no reconoció a
ninguno de ellos, y se le cay ó el alma a los pies. Era probable que hiciera mucho
tiempo que Sextus, el pequeño español, y Otho y Antonius, otros dos gladiadores
amigos, estuvieran muertos. Lo mismo podía decirse de Cotta, su entrenador.
Escudriñó los balcones para ver si veía a Astoria, la amante nubia de Brennus,
pero tampoco había ni rastro de ella, sólo las siluetas amenazadoras de los
arqueros del lanista, ojo avizor por si surgía algún problema. No era de extrañar
que Astoria no estuviera por allí, pensó Romulus sombríamente. Memor debía de
haberla vendido a un prostíbulo.
Romulus volvió a centrar su atención en el presente al ver a otros tipos de
luchadores que le resultaban familiares: tracios con los escudos cuadrados y
espadas curvas, y murmillones con los típicos cascos con el penacho en forma de
pez. Incluso había dos pares de retiarii luchando contra el mismo número de
secutores, la categoría a la que él había pertenecido como cazador. Se paró un
momento a observar. Enseguida le pincharon en la espalda.
—Muévete —gruñó uno de los legionarios, pinchándole otra vez con el pilum
—. Sigue al centurión.
Romulus se tragó la ira y obedeció. Enseguida él y los demás fueron
alineados delante de una figura conocida, una persona que nunca había
imaginado volver a ver: Memor, el lanista. Los años no le habían cambiado
demasiado. Tal vez tuviera la tez más oscura, pensó Romulus, y la espalda
ligeramente más encorvada, pero los tics y la forma como trataba a los
gladiadores eran exactamente igual que antes. Igual que su sarcasmo. A Romulus
se le encogió el estómago. ¿Memor lo reconocería?
—¿Qué tenemos aquí? —preguntó el lanista con voz cansina—. ¿Desertores?
—Sobre todo cobardes —repuso el centurión—. Huy eron en plena batalla.
Mostrando su desaprobación, Memor sacudió el látigo contra el suelo.
—Entonces tampoco serán buenos gladiadores. ¿Por qué no sacrificasteis a
estos perros?
—Los juegos conmemorativos de las victorias de César andan escasos de
reclutas —gruñó el centurión—. Serán clasificados como noxii.
Memor hizo una mueca de desagrado.
—Yo no me dedico a eso.
« Sólo porque no te proporciona ingresos» , pensó Romulus con acritud.
—Acogerlos se consideraría un favor para César —respondió el otro.
Memor enseguida desplegó una amplia sonrisa.
—¿Por qué no lo has dicho antes? Será un honor para mí preparar a estos
hijos de puta para la muerte. Quizás incluso sea capaz de hacerlos quedar bien.
—Dedicó una mirada desagradable a los presos. Curiosamente, esa mirada se
posó más tiempo en Romulus y Petronius—. ¿Por qué están aquí estos dos?
El centurión soltó un bufido.
—Uno es un puto esclavo que tuvo el rostro de alistarse a las legiones.
Memor enarcó las pobladas cejas.
—¿Y el otro?
—El tonto de su amigo. Intentó defender al esclavo cuando fue descubierto.
—Interesante —declaró Memor, caminando delante de los hombres
encadenados como si los estuviera evaluando. Arrastraba el látigo detrás de él y
el extremo lastrado iba dibujando una ray a en la arena. Se colocó al lado de
Petronius y se lo quedó mirando como un leopardo a su presa.
El veterano lo miró con desprecio.
—¿Todavía estás orgulloso, eh? —Memor sonrió de oreja a oreja—. Ya me
encargaré y o de que eso cambie.
Petronius tuvo la sensatez de no responder.
Memor se colocó en la arena ante Romulus que, interesado en que no lo
reconociera, apartó la mirada. Pero el lanista entrecano le sujetó por la barbilla y
le giró la cabeza, por lo que Romulus se sintió como si volviera a tener trece años.
Sus profundos ojos azules se encontraron con los pozos negros que Memor tenía
por ojos y se miraron el uno al otro durante un buen rato.
—¿Cuál es el esclavo? —preguntó Memor de repente.
—El que estás mirando —respondió el centurión.
Memor frunció el entrecejo arrugado.
—Nariz grande, ojos azules. Además eres fuerte. —Soltó la barbilla de
Romulus y le subió la manga derecha de la túnica militar rojiza. Donde se
suponía que estaba la marca de esclavo había una cicatriz lineal, oscurecida en
parte por un tatuaje de Mitra sacrificando al toro. Sin embargo, bajo una mirada
experta resultaba obvio que Romulus había sido esclavo. La extirpación de
Brennus había sido como la de un cirujano de guerra, muy distinta de la
perfección de quienes se habían especializado en eliminar marcas a esclavos
liberados que eran ricos, y el tatuaje por el que Romulus había pagado en
Barbaricum sólo servía para desviar las miradas. Memor supo enseguida qué
tenía ante los ojos. Dio un paso atrás y observó a Romulus de arriba abajo.
—Por todos los dioses —dijo, enrojeciéndose de ira acumulada—. ¿Romulus?
¿No te llamas así?
Resignado, Romulus asintió.
El centurión se mostró sorprendido.
—¿Le conoces?
Memor soltó un violento juramento.
—¡Este pedazo de mierda me pertenece! Hace ocho años, él y mi mejor
gladiador salieron una noche y mataron a un noble.
Por supuesto, los cabrones huy eron. Desaparecieron por completo, aunque oí
rumores de que se habían alistado a las fuerzas expedicionarias de Craso.
El centurión se rió por lo bajo.
—Eso y o no lo sé. Lo que está claro es que él estaba en una de las legiones de
César.
—Estuve en el ejército de Craso —masculló Romulus—. A miles de nosotros
nos hicieron cautivos después de Carrhae. Conseguí escapar con un amigo al
cabo de unos meses.
Las caras de Petronius y del centurión eran la viva imagen de la conmoción.
Aparte de Casio Longino y el resto de los altos mandos, ningún otro superviviente
del desastre de Partia había regresado a Roma.
Memor giró en redondo.
—¿Tú y el enorme galo? ¿Dónde está él?
Él no —dijo Romulus apesadumbrado—. Está muerto.
La decepción se dibujó en el rostro del lanista.
Romulus notó cómo su dolor por la muerte de Brennus se reavivaba e intuy ó
que Memor tramaba algo. Al fin y al cabo, él también había sido un gladiador
excelente con sólo catorce años. Ahora y a era adulto y había servido en el
ejército. Una promesa incluso mejor.
—Pues éste podría volver conmigo en vez de ser liquidado —sugirió Memor.
Hizo una pausa y no fue capaz de morderse la lengua—. Al fin y al cabo es de
mi propiedad.
—No te hagas ilusiones. El hijo de puta se alistó en el ejército siendo esclavo,
lo cual significa que está bajo mi jurisdicción hasta que muera —espetó el
centurión—. Me la suda si es Espartaco en persona. Él y su amigo entran en el
ruedo y no salen con vida.
No iba a poder recuperar el dinero que había perdido con la desaparición de
Brennus y Romulus. Furioso, Memor levantó el látigo.
—Ya te enseñaré y o, y a —le susurró a Romulus.
—Tampoco vay as a hacerles daño —advirtió el centurión—. César esperará
un espectáculo de primera, no unos cuantos lisiados que se pelean a muerte a
toda velocidad.
Memor retrocedió sin poder darse el gusto.
—Supongo que no tengo que ser desagradecido. Será un placer verte morir —
declaró con una sonrisa cruel—. Me parece que en estos momentos los bestiarii
tienen una buena selección disponible. Tigres, leones, osos y cosas así. Según
parece, incluso hay animales más exóticos.
Los demás presos se intercambiaron miradas temerosas. Hasta Petronius
arrastraba las caligae adelante y atrás. Romulus se las apañó para mostrarse
inexpresivo. También tenía miedo, pero estaba perdido si Memor se daba cuenta.
—Tú decides —dijo el centurión, lanzándole las llaves de los candados a
Memor—. En dos días salen. —Con un breve asentimiento, sacó a los legionarios
del patio.
—Quítales las cadenas. —Memor le entregó las llaves a uno de sus hombres,
un judeo delgado con los dientes salidos y una barba desaseada—. Y busca la
peor celda que puedas. Dile al cocinero que no deben recibir comida. —
Malhumorado, se marchó airadamente.
Los dos amigos se apartaron de la puerta. No tenía ningún sentido pasar más
tiempo en la celda del que les tocaba. Se apoy aron en la pared y observaron a los
gladiadores, quienes, una vez pasada la novedad de la situación, habían vuelto a
entrenarse.
—Nos faltan dos días para ir al Hades —masculló Petronius—. No es mucho.
Romulus asintió sombríamente intentando reprimir su desesperación.
Petronius entrechocó los puños.
—¿Por qué tuvo que meterse ese cabrón de pelo negro? De no ser por él… —
Suspiró.
—Los designios de los dioses son inescrutables —sentenció Romulus. Aquellas
palabras le parecían vacías incluso a él.
—Guárdate tu compasión. —Petronius carraspeó y escupió en la arena—. No
nos merecemos acabar así.
Los ánimos de Romulus volvían a estar por los suelos.
Estaban condenados.
 10

Los juegos de César

Dos días después…

F abiola volvió a sumar otra vez las cifras del pergamino con el ceño fruncido.
No cambiaba nada: eran igual de deprimentes que la primera vez que había
realizado el cálculo. Había transcurrido cierto tiempo desde que comprara el
Lupanar y el negocio no mejoraba. No es que no hubiera estado ocupada, pensó
enfadada. El burdel se había reformado en su totalidad y se había cambiado el
agua de los baños. Quince matones reclutados por Vettius pululaban por la
entrada y la calle, dispuestos a pelear en cuanto fuera necesario. A no ser que se
dispusiera de una fuerza muy nutrida, atacar el local equivalía a un suicidio.
Gracias a unos cuantos sobornos bien colocados en el mercado de esclavos,
Fabiola se había adueñado de un grupo de prostitutas nuevas: morenas, judeas de
piel morena, ilirias con mechones azabache y nubias bien negras. Incluso había
una muchacha de Britania de pelo rojizo y una tez tan blanca que era la envidia
de Fabiola.
Habían colgado carteles anunciando la renovación del Lupanar por toda
Roma con el fin de atraer tanto a nuevos clientes como a los antiguos. Siendo
como era un método habitual para darse a conocer, tenía que haber atraído a una
avalancha de hombres. Sin embargo, no había sido más que un goteo. Fabiola
suspiró. Había infravalorado la capacidad de Scaevola para influir en su negocio.
No cabía la menor duda de que el fracaso del burdel renovado se debía al
fugitivarius, cuy o bloqueo del Lupanar había empezado un día después de la visita
de Antonio. Su esperanza de que Scaevola se enterara de su romance con el jefe
de Caballería y desapareciera había resultado en vano. Si bien Fabiola no
pensaba que Antonio estuviera enterado de su odio inveterado, tampoco se había
atrevido a mencionárselo aún. Siempre que se proponía decírselo, su nuevo
amante se deshacía en elogios para con el fugitivarius.
La táctica inicial de Scaevola había sido rotunda: sus matones intimidaban sin
miramientos a los clientes potenciales justo fuera del burdel. Enfurecida, Fabiola
había enviado a Vettius y a sus hombres a que lidiaran con ellos. Tras una batalla
encarnizada y un puñado de bajas, el fugitivarius había retirado sus fuerzas a las
calles circundantes. La situación se había zanjado con una paz precaria, truncada
por alguna que otra escaramuza sangrienta. Si bien las peleas no beneficiaban al
negocio, el daño que infligía la sempiterna presencia de los matones era incluso
peor. Era imposible detenerlos. Los guardas de Fabiola no podían proteger el
Lupanar y además estar apostados en todas las esquinas noche y día.
Todo resultaba bastante deprimente, pensó Fabiola de malhumor. El capital de
Brutus no era ilimitado y el local no generaba beneficios. Si bien no le importaba
pasarse la may or parte del día en el burdel, la escasez de clientela implicaba que
tenía la suerte de identificar a algún militar de alto rango que estuviera dispuesto
a participar en una conspiración contra César. Había instruido a todas sus
prostitutas para que repitieran cualquier detalle, por pequeño que fuera, que los
clientes dejaran escapar sobre la situación política. Con ese conocimiento,
Fabiola pensaba centrar su atención en quienes criticaban a César de algún modo.
No obstante, la información, al igual que los clientes, escaseaba. Lo que
imaginaba era que la may oría, para evitar meterse en líos, mantenía la boca
cerrada.
Fabiola se pasó semanas cavilando en el Lupanar. Hasta Brutus, que trabajaba
del alba al anochecer en asuntos oficiales, había advertido su mal humor.
—Comprar ese dichoso antro fue mala idea desde el comienzo —exclamó
durante una de las peleas que tenían últimamente. Alarmada por la volatilidad de
la reacción de Brutus, había adoptado una campaña de imagen para aplacar la
preocupación de él. Por el momento había funcionado. Ahora Fabiola se
esforzaba por estar en casa cuando él llegaba, preparada para dedicarle las
atenciones a las que él estaba acostumbrado. No podía permitirse el lujo de
disgustar a Brutus, sobre todo ahora que era la amante de Marco Antonio.
Aquel acto impulsivo le había complicado la vida mucho más y era una
fuente de peligro. No obstante, llegados al punto que estaban, Fabiola no podía
contenerse. Todo había comenzado con un plan sencillo: que el jefe de Caballería
fuera su red de seguridad en caso de que Brutus llegara a abandonarla, o que
Antonio resultara ser otro aliado posible contra César. Por supuesto, todo aquello
era un ejercicio de autoengaño. En Roma, Antonio tenía fama de perseguir a las
esposas de los senadores, así que no iba a perder la cabeza por Fabiola o a
preferirla antes que a las demás. También era el más ferviente seguidor de
César, y amenazaba con asesinar a sangre fría a cualquiera que albergara el
menor pensamiento desleal relativo al dictador de la República. Si se enteraba de
los planes que Fabiola tenía para César, más le valía que fuera firmando su
sentencia de muerte. Debería haber puesto fin a aquella aventura después del
primer encuentro.
Fabiola se había dado cuenta de todo aquello a los pocos días de reunirse con
Antonio; pero ahí estaba, viéndose con él cada vez que él lo pedía. La embargaba
un profundo sentimiento de culpa por serle infiel a Brutus, aunque eso no bastaba
para que se reprimiera. El hecho de que Brutus no se lo mereciera tampoco
servía. Fabiola odiaba su propia debilidad, y sin embargo no hacía nada al
respecto. En lo más profundo de su ser, sabía por qué. Se había liado con Antonio
porque su magnetismo animal, su presencia desasosegante y sus ademanes
seguros la tenían hechizada. El jefe de Caballería era un macho alfa de la cabeza
a los pies, mientras que Brutus, un hombre bueno en todos los sentidos, no lo era.
En presencia de Antonio, Fabiola no siempre era quien mandaba. Era una
situación de lo más inusual para ella y, después de tantos años controlando a los
hombres, le gustaba. También disfrutaba con la forma que Antonio tenía de
desnudarla con la mirada, de recorrerle el cuerpo desnudo con las manos y con
la sensación de tenerlo bien adentro.
Fabiola temía la reacción de Brutus si descubría su relación ilícita. El jefe de
Caballería no le caía bien, por no decir otra cosa, y cuando le provocaban tenía
un temperamento feroz. Así pues, Fabiola tomaba todas las precauciones posibles
cuando se reunía con Antonio. Salía del burdel a hurtadillas protegida tan sólo por
Vettius o Benignus y se reunía con él en posadas discretas de las afueras de
Roma, o en una de las residencias privadas que Antonio tenía en la ciudad. Jovina
sospechaba que algo pasaba, pero tuvo la discreción de no preguntar. Ahora que
y a no mandaba, ninguno de los esclavos o prostitutas le contaba nada, lo cual era
como quedarse ciega y sorda de un plumazo. Fabiola era consciente de lo fácil
que sería que un esclavo cotilleara con otro, o un cliente. Un escándalo como su
romance se propagaría más rápido que la peste, de ahí que se vieran fuera del
burdel. Los únicos que sabían la verdad eran Docilosa y los dos porteros.
Benignus y Vettius adoraban tanto a Fabiola que no les importaba lo que hiciera y
si bien a Docilosa no le parecía bien, no pensaba más que en Sabina, con quien se
había reencontrado después de que se le pasara la fiebre.
Aunque Antonio no hablaba demasiado sobre asuntos oficiales durante sus
citas, era inevitable que de vez en cuando se le escapara algo. Fabiola
aprovechaba las oportunidades como un ave que se cierne sobre su presa y por
eso sabía de la existencia de más de media docena de hombres sospechosos de
tramar contra César. Muchos, como Marco Bruto y Casio Longino, eran ex
republicanos a quienes César había indultado después de Farsalia. Fabiola se
pasaba día y noche cavilando sobre ellos, presa de una enorme frustración.
¿Cómo podía reunirse con ellos en privado y ganarse su apoy o? Debido a su
condición femenina y a su ocupación anterior, Fabiola no tenía demasiado
contacto con la nobleza. Por supuesto que Brutus la llevaba al teatro y a
banquetes, pero aquellos no eran ni mucho menos los lugares más adecuados
para fomentar la alta traición. Lo que necesitaba era que quienes odiaban a César
cruzaran la puerta de su prostíbulo. Frunció el ceño. No existían demasiadas
posibilidades de que eso sucediera con el bloqueo de Scaevola. Resultaba
profundamente frustrante, un círculo vicioso que hacía meses que se prolongaba.
Para romperlo, tendría que sacar a colación el tema del fugitivarius con Antonio.
Unos gritos repentinos procedentes de la calle animaron a Fabiola. En vez de
Scaevola o sus matones, era el sonido de ciudadanos borrachos y exaltados.
Atraídos por la perspectiva de los juegos de César, miles de personas llenaban las
calles de la capital. Se habían programado varias semanas de entretenimiento
para celebrar su victoria reciente sobre Farnaces en Asia Menor, que habían
empezado hacía un par de días. Brutus estaba entusiasmado con la calidad de los
gladiadores que iban a luchar. Daba la impresión de que el influjo de visitantes a
la ciudad había rebajado la capacidad del fugitivarius para afectar al negocio de
Fabiola, y eso aumentaba la clientela. Lanzó una mirada al pequeño altar del
rincón. Tal vez Mitra o Fortuna le enviaran a alguno de los nobles que Antonio
había mencionado.
« ¿Qué habrá sido de Romulus? —pensó con aire culpable—. ¿Cómo voy a
olvidarlo?» . Su rotunda negativa a creer que su mellizo estaba muerto le había
dado un motivo para seguir viviendo, sensación que había culminado
milagrosamente cuando lo había visto en Alejandría. Sin embargo, no había
tenido noticias de Romulus desde entonces. En plena guerra civil, las legiones de
César estaban constantemente en movimiento, y costaba conseguir información
significativa sobre ellas. Los oficiales de intendencia y los altos mandos con
quienes habían contactado los mensajeros de Fabiola no habían cooperado
prácticamente nada. Teniendo en cuenta lo ocupados que estaban intentando
conseguir suministros y equipamiento, reclutando a hombres nuevos para sustituir
las bajas y preparándose para las nuevas campañas de César, no era de extrañar
que se dedicaran a otros menesteres en vez de a encontrar a un soldado raso
entre miles de ellos. Además, Romulus no era precisamente un nombre original,
se había burlado incluso un centurión.
Atrapada en Roma, Fabiola se había resignado a no volver a ver a su
hermano hasta que terminara la guerra y las tropas de César regresaran a casa.
Si es que sobrevivía, claro. No había ninguna garantía de que eso fuera a suceder.
La embargó una nueva oleada de culpabilidad. Para vergüenza de Fabiola, luego
le llegó el resentimiento. ¿Acaso no hacía todo lo que podía? Seguía rezando a
diario por Romulus. Había enviado a mensajeros con la información relevante a
todas las legiones del ejército. Si no encontraban nada, poco podía hacer ella.
¿Tan mal estaba que mientras tanto intentara pasarlo bien? Al fin y al cabo, no
era una virgen vestal.
—¿Señora?
La voz de Docilosa atravesó la ensoñación de Fabiola.
—Ya sabes que no quiero que me llames así —le dijo por enésima vez.
—Lo siento —se disculpó Docilosa—. Es una vieja costumbre. —Llevaba una
capa con capucha y parecía lista para salir.
—¿Vas a ver a Sabina? —preguntó Fabiola.
Esbozó una tímida sonrisa.
—¿Hay algún problema?
—Por supuesto que no —repuso Fabiola con cariño—. Ve siempre que
quieras. —La alegría de Docilosa por haber encontrado a Sabina la enternecía.
Sin embargo, también sentía unas punzadas de tristeza. ¿Cómo habría sido ver a
su madre otra vez después de tantos años? Nunca lo sabría—. Ten cuidado.
Mantente alerta por si ves a Scaevola.
Docilosa se levantó la capucha.
—No te preocupes. Vettius no me dejará salir hasta que la calle esté
despejada. —Al igual que todos los residentes del burdel, se había acostumbrado
a mezclarse rápidamente entre el gentío.
Fabiola asintió, su sensación de culpa por Romulus y el deseo de ver a
Antonio la sacudieron con fuerza. Adoptó una expresión sombría sin darse
cuenta.
Docilosa no se movió.
—¿Qué ocurre? —preguntó—. Últimamente estás rara.
Fabiola esbozó una sonrisa forzada que resultó poco convincente. ¿A qué venía
el interés de Docilosa?
—No pasa nada —musitó.
Su criada alzó una ceja.
—¿Pretendes que me lo crea?
—Tengo muchas cosas en la cabeza —dijo Fabiola—. Scaevola sigue por ahí.
El negocio no prospera como debería. No tengo arcas sin fondo.
—Hacemos todo lo que podemos con respecto a esas tres cosas —repuso
Docilosa sin inmutarse. Observó el rostro de Fabiola—. Pasa algo más… te lo veo
en los ojos.
Fabiola bajó la mirada y deseó que su criada se marchara de una vez. Le
costaba ocultarle sus emociones a Docilosa, y todavía no estaba preparada para
revelarle su plan de matar a César. Ahora tenía dos secretos sucios más: el placer
que le producía su romance con Antonio y el resentimiento vergonzoso acerca de
Romulus. De repente aquellos pensamientos íntimos le parecieron demasiado
para sobrellevarlos sola. Fabiola miró a Docilosa.
—Yo… —vaciló.
—Cuéntame —instó Docilosa—. Soy toda oídos.
« Debería explicárselo —pensó Fabiola—. Con todo lujo de detalles. Ella lo
entenderá» . Así fue cuando no pudo soportar más la idea de Carrhae. Seguía
teniendo muy vivo el recuerdo de su colapso el mismo día en que Brutus había
aparecido con su manumisión. Docilosa había sido quien la había escuchado y
tranquilizado, antes de enviar a Fabiola ante su amante en el que había resultado
ser el encuentro más importante de su vida.
—Es sobre César —empezó a decir—. Y Romulus. Y… —Se le secó la voz.
Docilosa acabó la frase de Fabiola en su lugar.
—¿Marco Antonio?
Ella asintió, incapaz de pasar por alto la desaprobación severa del tono de
Docilosa.
No había tiempo para continuar con la conversación. Había llegado un
cliente. Entró tras decirle unas cuantas palabras a Vettius por encima del hombro.
Era un hombre alto y fornido con una capa y túnica sencillas que llevaba un
gladius envainado colgado del cinturón. Era la marca de un soldado, pensó
Fabiola. Entonces se giró hacia ella y a ella se le revolvió el estómago. Los ojos
azules decididos, la larga nariz recta y el pelo castaño rizado eran inconfundibles.
Era Marco Antonio.
—¡Sorpresa! —Hizo una media reverencia ante Fabiola con la que le llegó un
fuerte tufo a vino.
—Antonio, ¿qué estás haciendo aquí? —susurró Fabiola. Estaba perdiendo los
nervios rápidamente. Jovina estaba en la cocina, pero podía aparecer por el
pasillo en cualquier momento. Si la vieja madama le veía, ataría cabos en un
abrir y cerrar de ojos—. Estás borracho —le regañó, tomándole del brazo e
intentando conducirle hacia la puerta.
Antonio no estaba dispuesto a moverse.
—He tomado un poco de vino —reconoció con una sonrisa—. Eso no tiene
nada de malo.
Fabiola disimuló su impaciencia. A esas alturas y a sabía que se excedía con la
bebida. Antonio era un soldado descontrolado a quien no le importaba lo que
pensaran los demás. Solía asistir a las reuniones políticas bajo los efectos del
alcohol e incluso había vomitado delante de todo el Senado en una ocasión. Ahora
su bravuconería le había llevado allí, a plena luz del día.
—¿Vienes solo? —preguntó ella.
—Por supuesto. —Parecía ofendido—. Ni lictores, ni guardas. Incluso he
dejado mi cuadriga en casa. —Se tiró de la túnica de hombre sencillo que llevaba
—. Mira. Por ti.
Impresionada, ella le tocó la mejilla. La cuadriga británica de Antonio era su
may or orgullo. Igual que el gusto por llevar el uniforme militar.
—¿Nadie te ha visto entrar?
—Me he ocultado la cara todo el camino —declaró, levantándose un pliegue
de la capa con gesto exagerado—. Sólo lo sabe el portero.
—Bien —repuso Fabiola, aunque seguía preocupada. Incluso sin su camarilla
de seguidores, Antonio resultaba reconocible por todos. A pesar de sus protestas,
le habrían identificado. Por otro lado, resultaba excelente que Scaevola y sus
hombres le vieran entrar en el Lupanar. Quizá se lo pensaran dos veces antes de
volver a atacarle. Pero la visita de Antonio seguía siendo un arma de doble filo.
Fabiola no podía permitirse el lujo de que se quedara allí más tiempo del
necesario para disfrutar de los servicios de una prostituta. También tendría que
marcharse con discreción o Brutus se enteraría de que el jefe de Caballería, su
enemigo, frecuentaba el Lupanar.
Antonio le miró el escote y Fabiola notó una punzada de deseo.
—Necesito poseerte —masculló—. Ahora mismo.
Fabiola también lo deseaba. De forma apremiante. Lanzó una mirada a
Docilosa, que captó la indirecta.
—Voy a buscar a Jovina —declaró—. Tengo que preguntarle una cosa.
« Bendita sea —pensó Fabiola, sabiendo que la madama no se interpondría—.
A pesar de mis actos, Docilosa sigue siéndome leal. No habrá problemas cuando
le cuente lo de César. Romulus también regresará algún día. Mis actos no lo
impedirán» . Perdió el rastro de todo pensamiento coherente cuando Antonio la
arrastró a un largo beso. Al final, Fabiola consiguió quitarse de encima sus manos
de pulpo.
—¡Aquí no! —le regañó—. Estamos casi a la vista del público.
—Mejor —replicó Antonio—. Te follaría delante de toda Roma.
Frunciendo los labios con aire seductor, Fabiola lo condujo al primer
dormitorio, que sabía que estaba vacío. Se quitaron la ropa rápidamente,
pellizcándose y acariciándose mutuamente en una oleada de lujuria. A Fabiola se
le puso la piel de gallina cuando Antonio la besó en el cuello y le recorrió la
espalda hasta llegar a las nalgas con la y ema de los dedos. Detuvo la mano unos
instantes antes de pasar delante y cubrir el sexo húmedo de Fabiola. Ella separó
las piernas para dejarle introducir un dedo. Lo movió adentro y afuera,
encorvándose para lamerle los pezones a la vez. No era suficiente. Gimiendo,
Fabiola se apartó y subió a la cama. A cuatro patas, se giró para mirarlo.
—¿Estás bien?
Con un gruñido, Antonio dio un salto para reunirse con ella. Con un fuerte
empujón, introdujo su miembro erecto en lo más profundo de su ser.
 —¡Por todos los dioses, qué bien se está ahí dentro! —exclamó moviendo las
caderas. Fabiola lo alentó y desplazó la mano hacia atrás para introducírselo más
adentro. Espoleados por la lujuria, se movían cada vez más rápido y perdieron
toda noción de lo que los rodeaba. Lo único que importaba era su placer
arrollador. Fabiola se rindió a sus sentimientos. Nunca antes había experimentado
el sexo de esa manera. Como prostituta, había disfrutado del acto en un puñado
escaso de ocasiones con clientes jóvenes y atentos. Con Brutus, resultaba
agradable, incluso familiar. No obstante, ni una sola vez había experimentado
aquella sensación extraordinaria, que amenazaba con superarla. De forma
inconsciente, Fabiola desplazó la mano derecha entre sus muslos, a tientas. Sus
dedos se colocaron en la protuberancia carnosa que le servía para darse placer y
empezó a restregarla. Se acopló a Antonio con más fuerza.
Al cabo de unos instantes, llamaron discretamente a la puerta. Fabiola apenas
lo oy ó.
Antonio ni se enteró. Agarrado a la cintura de Fabiola, la embestía ajeno a
cualquier otra cosa.
El segundo golpe fue más fuerte. Una voz la llamó con voz queda.
—¿Señora?
Fabiola se quedó quieta.
—¿Vettius? —preguntó, asombrada por la insolencia del portero.
—Sí, señora.
Fabiola notaba su vergüenza aun estando al otro lado de la puerta. Su enojo se
fue disipando. Para que el portero la interrumpiera en un momento como aquél,
tenía que tratarse de algo grave.
—¿Ocurre algo?
Vettius soltó una tos incómoda.
—Brutus está bajando por la calle. Se encuentra a poco más de cien pasos de
distancia.
—¿Estás seguro? —exclamó Fabiola. Sus pensamientos lujuriosos se
desvanecieron de inmediato. Brutus casi nunca acudía al prostíbulo. ¿A qué venía?
—Sí, señora —fue la respuesta—. Puedo entretenerle en la puerta, pero no
por mucho rato.
—Pues entretenle —susurró girándose hacia Antonio enseguida—. ¡Para!
Él estaba demasiado obnubilado. Ey aculó en su interior con el rostro
encendido.
Fabiola se apartó de él y se enfadó.
—¿No lo has oído? Brutus está al caer.
Antonio hizo una mueca de desprecio.
—¿Y a mí qué me importa? Eres mía, no suy a. Que entre ese perro y verá lo
que es bueno.
—No —dijo Fabiola, viendo cómo todos sus planes se desvanecían—. Él no lo
soportará.
Antonio se echó a reír y señaló su gladius.
—¿Ah, no?
Una sensación de pánico le cerró la garganta a Fabiola. Aun desnudo, la
arrogancia de Antonio no conocía límites. Se puso el vestido y se estrujó el
cerebro para encontrar la manera de que cediera.
—¿Qué opinará César de todo esto? —preguntó ella al final—. No puede
decirse precisamente que este comportamiento sea digno de su lugarteniente.
A Antonio se le ensombreció el semblante de inmediato.
Fabiola sabía que había dado en el clavo. Parecía un muchacho al que su
padre llamaba la atención.
—¿Acaso quieres que César caiga en desgracia? Acaba de volver de Asia
Menor y pretendes desprestigiar su nombre. —Arrojó la túnica a Antonio y se
sintió aliviada cuando él se la deslizó por los hombros. Le siguió el licio y luego el
cinturón. Al cabo de unos instantes, Fabiola empujaba a Antonio hacia la
recepción.
—Vete —le dijo con voz apremiante—. Y la próxima vez envía a un
mensajero.
Él la atrajo hacia sí para darle un último beso.
—¿Qué digo si Brutus me ve? —preguntó, envuelto en un velo de inocencia.
—Dile que has estado bebiendo y que te has enterado de que había putas
nuevas. Que querías probar alguna.
Aquella excusa le gustó.
—¡Diré que valen su peso en oro!
Fabiola sonrió.
—Márchate —le rogó—. O mi vida dejará de tener sentido.
—Eso no pasa ahora, ¿verdad? —Antonio le pellizcó el trasero antes de
hacerle una reverencia y marcharse.
Fabiola hizo un par de respiraciones profundas. « Cálmate» , se dijo. La calle
era estrecha; seguro que Brutus se cruzaba con Antonio y, como es natural, se
pondrían a hablar. Tenía poco tiempo. Fue corriendo a su despacho y se miró en
el pequeño espejo de bronce que tenía en el escritorio. Tenía la cara roja y
sudorosa, y el peinado, que solía llevar impecable, deshecho. Se la veía
desaliñada, como quien acaba de mantener relaciones sexuales. Eso tenía que
cambiar, y rápido. Fabiola cogió uno de los pequeños recipientes de arcilla que
tenía en la mesa y se dio unos toques de albay alde en las mejillas. Experta en
maquillarse, enseguida adoptó un aspecto enfermizo. Se dejó el pelo suelto y se
secó el sudor sólo en parte. Quería aparentar que tenía fiebre.
No tardó en oír a Vettius hablando con Brutus en la puerta principal. Como
había dicho, el enorme portero lo entretuvo el máximo posible. A Fabiola le entró
el pánico porque de repente no estaba tan convencida de su capacidad para
engañar a su amante una vez más. De todos modos, tenía que conseguirlo como
fuera.
—¿Fabiola?
Enseguida recuperó los reflejos.
—¿Brutus? —dijo con voz débil—. ¿Eres tú?
—¿Qué estás haciendo aquí dentro? —Estaba en el vano de la puerta del
despacho—. Cielos, tienes un aspecto horrible. ¿Estás enferma?
Fabiola sintió un gran alivio y asintió.
—Creo que Docilosa me ha contagiado la fiebre —dijo.
Brutus se acercó a ella y le levantó el mentón. Cuando se fijó en lo pálida que
estaba y en las ojeras que se había pintado cuidadosamente, soltó una maldición.
—Pero ¿por qué estás levantada? —preguntó con voz preocupada—.
Necesitas un médico.
—Estoy bien —protestó Fabiola—. Un día en cama y me pondré bien.
—Jovina debería encargarse de la recepción —masculló él.
—Lo sé —dijo Fabiola—. Lo siento.
Brutus suavizó la expresión.
—No hace falta que te disculpes, amor mío. Pero no estás en condiciones de
trabajar.
Fabiola se sentó en el extremo del escritorio y exhaló un suspiro.
—Eso está mejor —susurró. No descansaría hasta saber qué le traía por ahí
—. ¿Qué te trae por el Lupanar tan temprano por la mañana?
—Podría preguntar lo mismo de Antonio —respondió Brutus con un destello
de ira—. Por todos los dioses, ¿qué estaba haciendo aquí?
« Ten cuidado —pensó Fabiola—. Recuerda lo que le dijiste a Antonio que
explicara» .
—Ya sabes cómo es. Ha estado bebiendo toda la noche y le ha dado por venir.
Nuestros anuncios sobre las nuevas prostitutas deben de haber funcionado. —
Desplegó una amplia sonrisa.
Brutus frunció el ceño.
—Ese gilipollas tendría que ir a otro sitio.
—Ya irá —murmuró Fabiola—. Un hombre como él raramente labra el
mismo campo dos veces. —La veracidad de sus palabras la sorprendió. ¿Por qué
lo arriesgaba todo con un crápula como él?
Brutus hizo una mueca.
—Es verdad. —Entonces sonrió y volvió a ser la persona que Fabiola tanto
apreciaba—. He venido a ver si me acompañas a los juegos de César esta
mañana, pero teniendo en cuenta que estás enferma, de eso ni hablar.
Fabiola aguzó el oído. Aunque Romulus y a no era gladiador, pensaba en él
cada vez que se mencionaba la arena.
—¿Hay algo especial?
 —¿Esta mañana? —Brutus parecía satisfecho de sí mismo—. Sí. Hay un
animal al que llaman el toro etíope. Tiene el tamaño de medio elefante, pero con
dos cuernos y una piel acorazada. Según dicen, es imposible matarlo. Pensé que
te gustaría verlo.
Fabiola sabía que el animal no iba a limitarse a pasearse por ahí para que lo
admirasen.
—¿Quién va a enfrentarse a él?
Brutus se encogió de hombros.
—Un par de noxii. Desertores de una de las legiones de César, creo. Vamos,
que no será una gran pérdida.
Su actitud desenfadada hizo que a Fabiola le entraran náuseas. ¿Quién se
merecía morir de ese modo?
—Gracias —susurró—. Pero no puedo ir.
 11

El toro etíope

Una hora más tarde…

E raexpectante
sólo media mañana, pero el anfiteatro y a estaba lleno. La multitud gritaba
por encima de la cabeza de Romulus. Todos los presos sabían por
qué y el miedo se propagaba entre ellos, lo cual aumentaba su desasosiego.
Como consecuencia del chismorreo callejero que se había filtrado al ludus el día
anterior por la tarde, pocos habían dormido bien. Memor se había regodeado
dando la noticia él mismo, observando de cerca a cada hombre para identificar
las muestras de terror. Petronius se había quedado mirando a la pared, negándose
a mirar al lanista a la cara, pero Romulus se había visto obligado a hacerlo. Dos
gladiadores fornidos le habían inmovilizado los brazos mientras otro le giraba la
cara para que escuchara a Memor soltar de un tirón las explicaciones sobre el
sinfín de criaturas con colmillos y dientes contra las que tendrían que enfrentarse.
Ante la perspectiva de tamaña crueldad, se las había apañado para mantener la
compostura, lo justo.
Al parecer, César había pagado cantidades astronómicas por los animales
más exóticos que estuvieran disponibles. Algunos no se habían visto nunca en
Roma. Por consiguiente, abundaban las descripciones enormemente
disparatadas. Memor los mencionó a todos poniéndose lírico. Hasta las bestias
más normales que iban a emplearse bastaban para helar las venas de los
hombres. Los leones, tigres, leopardos y osos eran todos depredadores letales.
Igual de peligrosos que los elefantes y los toros salvajes. Las descripciones
truculentas del lanista habían despertado viejos recuerdos en Romulus. En una
ocasión había presenciado una contienda entre venatores y grandes felinos. Ni un
solo hombre había sobrevivido al cruel espectáculo y las heridas que habían
sufrido antes de morir habían sido horrendas. Por suerte había ocultado su
angustia a Memor, pero se pasó la noche sin quitarse de la cabeza las imágenes
del joven venator que había resistido y había acabado ejecutado por su enojo
ante la crueldad del público para con él. Era demoledor saber que incluso si,
gracias a un milagro, lograba sobrevivir, no tenía prácticamente ninguna
posibilidad de clemencia. Al amanecer tenía los ojos iny ectados en sangre por el
agotamiento y el miedo. Habría dado cualquier cosa por tener a su lado a
Brennus o a Tarquinius. Pero y a no estaban, desde hacía mucho tiempo, y ahora
se enfrentaba a su propio viaje al Hades. La presencia de Petronius ay udaba,
aunque sólo un poco.
Durante el desfile desde el ludus, los guardas no habían hecho nada para
impedir que la muchedumbre los insultara. Tal degradación recordaba a Romulus
el recorrido que había hecho por las calles de Seleucia antes de la ejecución de
Craso. Sin embargo, aquello le sentaba peor. En vez de ser partos, sus agresores
eran de su misma nacionalidad y entendía todos los insultos. Llenos de
escupitajos, fruta y verduras podridas, él y sus compañeros habían llegado por
fin al magnífico complejo de Pompey o en el Campus Martius, el Campo de
Marte. Era un lugar en el que Romulus había luchado con anterioridad pero,
conducido rápidamente a las celdas situadas bajo las gradas, no llegó a apreciar
su grandiosidad. Con el teatro para el pueblo, templo a Venus y cámara para el
Senado, era un monumento a la extravagancia cuy a construcción había costado a
Pompey o una verdadera fortuna. A pesar de ello, le había granjeado escasa
popularidad entre las masas. La opulenta casa que tenía cerca estaba vacía, y las
fuentes repiqueteantes y las gráciles estatuas se burlaban de la caída en desgracia
de Pompey o.
Por lo menos el final del general en Egipto había sido rápido, pensó Romulus.
Infinitamente mejor de lo que le esperaba a él y a los demás hombres en aquella
celda. Intentó no pensar en la sensación de ser despedazado por las garras de un
león. El dolor de acabar desangrado por las cornadas de un toro. O que un
elefante te arrancara la cabeza, pues así es como había visto morir a Vahram, el
cruel primus pilus de la Legión Olvidada. En esos momentos era imposible no
imaginar aquellos horribles finales. Romulus caminaba de un lado a otro,
tragándose la bilis amarga que no paraba de venirle a la boca desde el vientre.
Tenía unas ganas enormes de vomitar, pero se contenía. Algunos presos rezaban
a sus dioses, mientras otros se habían limitado a quedarse sentados con expresión
vacía. Petronius hacía flexiones como un loco. Como si fuera a servir de algo,
pensó Romulus. De todos modos, no dijo nada. Cada hombre se enfrentaba a la
muerte a su manera y él no tenía por qué reírse de ello.
Él y sus compañeros estaban en una celda delimitada por barrotes de hierro
debajo de las gradas. La suy a era una más de una hilera de jaulas similares
ideadas para contener gladiadores, venatores y noxii de poca monta. A lo largo
de la parte posterior de las celdas discurría un pasadizo largo, con pasillos a
intervalos regulares que desembocaban en la arena. Aparte de los guardas, no
había nadie más por ahí. Los gladiadores que iban a pelear más tarde todavía no
habían llegado y los animales se guardaban en una zona aparte, que incluso
gozaba de más medidas de seguridad. Sabían dónde estaba por la cacofonía de
rugidos, gruñidos y toques de corneta. Aquellos ruidos, que auguraban muerte
con distintos medios, helaban la sangre.
Memor reapareció al cabo de poco tiempo con expresión petulante. Iba
acompañado de media docena de guardas con lanzas y arcos. Romulus sabía
dónde había estado el lanista: decidiendo el orden de salida con el maestro de
ceremonias. Zanjando la suerte de todos ellos. Volvieron a embargarle las
náuseas y le temblaban las rodillas. La única forma de mantenerse en pie era no
moviéndolas.
—Mantente firme —le susurró Petronius al oído—. No le des ninguna
satisfacción a este cabrón.
Romulus recobró la compostura rápidamente. Lanzó una mirada a su amigo
y asintió para mostrarle su agradecimiento.
Memor se paró fuera de la jaula y les dedicó una sonrisa radiante.
—¿Quién quiere salir el primero? —preguntó—. ¿Algún voluntario?
Detrás de Romulus había un hombre que vomitaba las miserables gachas que
al final les habían dado para desay unar en el ludus. El olor acre les llenó la nariz
y aumentó la tensión. Nadie habló.
Romulus levantó la mano, haciendo caso omiso de lo que le susurraba
Petronius. ¿Qué más daba qué animal en concreto fuera a matarle? Lo único que
quería era acabar con todo aquello.
—Tú no —gruñó el lanista—. Ni tu amigo.
La pareja intercambió una mirada. Tenía otros planes para ellos. Y seguro
que no sería una forma mejor de morir.
Nadie se atrevía a mirar a Memor. Se estaba empezando a cansar y señaló
con el dedo a los tres hombres que estaban más cerca.
—Tú, tú y tú seréis el primer espectáculo del día. ¿Y vuestros adversarios? —
Hizo una pausa, sonriendo con crueldad—. Una jauría de lobos hambrientos.
Romulus miró al trío y deseó no haberlo hecho. Sus rostros reflejaban más
miedo del que había visto jamás en un campo de batalla. Tal vez el terror de
Craso antes de morir fuera comparable, pero no estaba del todo seguro.
La salida a la arena se encontraba al final del pasillo entre las jaulas. Dos de
los guardas y a se afanaban en levantar una tranca gigantesca para abrirla. En
cuanto lo hicieran, uno abría la puerta de la jaula por completo mientras sus
compañeros los vigilaban con las lanzas en alto.
—Fuera —ordenó Memor—. Ahora mismo.
Uno de los presos corrió a los barrotes y se desgarró la túnica a la altura del
pecho.
—¡Mátame ahora! —suplicó—. ¡Por el amor de los dioses, por favor!
Indiferente, Memor se dedicó a mirarse las uñas mordidas.
—Llevadlo a la arena —espetó—. Rápido.
Los arqueros que había entre los guardas se acercaron rápidamente a la
jaula. Colocaron las flechas en las cuerdas y apuntaron con ellas a los
desventurados soldados.
—Dispararán a la de tres. Primero a las piernas y luego a los brazos.
Después, la entrepierna —informó el lanista con toda tranquilidad—. Uno.
Los hombres intercambiaron una mirada. Dos de ellos empezaron a sollozar
como niños.
—Dos.
Arrastrando los pies, el trío de condenados salió a la brillante luz del sol otoñal.
Memor sonreía mientras los guardas cerraban la salida.
A su pesar, Romulus y Petronius corrieron a la parte delantera de la jaula.
Igual que los otros tres. A través de algunos huecos entre los ladrillos se veía el
ruedo de arena dorada en el que tanta sangre se derramaba. Habían aplicado una
capa nueva y la habían rastrillado y en esos momentos los únicos ocupantes eran
sus otrora compañeros, quienes, con las extremidades paralizadas por el miedo,
estaban apiñados.
Se anunció a bombo y platillo que se trataba de tres legionarios que habían
dejado morir a sus compañeros en Zela. El público reaccionó con una salva de
insultos. Arrojaron trozos de pan y fruta a la cabeza de los desertores, y los de las
filas delanteras les escupieron o lanzaron monedas. Amilanado, el trío se apartó
de los objetos que les lanzaban y se situó en el centro del ruedo. La avalancha de
insultos decay ó poco a poco. Precisamente, el maestro de ceremonias estaba
esperando ese momento.
—Los cobardes como ellos no merecen clemencia —gritó con voz profunda
y atronadora—. ¿Qué animal podría concederles un castigo digno?
Los comentarios especulativos del público curioso llenaron el ambiente.
—La criatura despiadada que, llegado el caso, matará a un rebaño entero. O
atacará a un viajero incauto una noche de invierno —gritó el presentador—. ¡El
lobo feroz!
El anuncio fue recibido con gritos de entusiasmo.
 Uno de los hombres cay ó de rodillas y alzó los brazos al cielo, lo cual provocó
más silbidos y abucheos de placer. Nadie iba a ay udar a aquel desgraciado. Sus
compañeros pasaban el peso de un pie a otro con la mirada fija en el otro
extremo de la arena. Romulus vio enseguida lo que les llamaba la atención.
Había tres rejas metálicas juntas en el muro del cercado. Ya las estaban
abriendo, levantadas por cuerdas sujetas a un aro encima de cada una de ellas.
Seguramente los adiestradores, que no se veían, estaban aguijoneando a los ocho
animales ágiles para que salieran a la luz. El grueso pelaje era una combinación
de colores que iban del gris al marrón o negro y tenían un tamaño may or que la
may oría de los perros. Tenían el rostro inteligente y las orejas bien erguidas, eran
ejemplares magníficos de lobo, que habitaba por toda Italia.
Romulus contuvo la respiración. Sólo había tenido la oportunidad de ver
fugazmente a esos animales en las montañas de los países por los que había
pasado. Solían recelar de los humanos y vivían lo más alejados posible de ellos.
Por supuesto, eso no evitaba que los cazadores los apresaran para eventos como
aquél y, a pesar del entorno artificial, los lobos no tendrían miramientos para
matar a los tres soldados. Aunque el grueso pelaje lo disimulaba, estaban
famélicos. Para garantizar un buen espectáculo, los adiestradores hacía días que
no les daban de comer.
Como era de esperar, a los depredadores les bastó con dar unos cuantos pasos
para clavar la mirada en los ocupantes de la arena. Gruñendo y rugiendo, se
separaron de inmediato, algunos dirigiéndose directamente a los soldados
mientras otros se encaminaban a los laterales. Acto seguido empezaron a
juntarse avanzando sigilosamente tocando casi con la panza en la arena.
—Les he visto persiguiendo a un ciervo en las colinas cercanas a mi casa —
musitó Petronius—. Es un espectáculo increíble. Cazan juntos, como en equipo.
Aunque estaba horrorizado, Romulus era incapaz de apartar la mirada. El
hombre que había caído de rodillas le rezaba a Marte en voz alta, y suplicaba
perdón. Los otros dos estaban espalda contra espalda profiriendo amenazas y
moviendo los brazos para ahuy entar a los lobos. De poco servía, y el público
pedía su pellejo con regocijo y afán sanguinario ante su impotencia. Lanzaron
más comida y monedas para tratar de enfurecer a los lobos; sin embargo, pocos
dieron en el blanco.
Daba igual, pensó Romulus. La muchedumbre vería su deseo cumplido en
breve.
Los depredadores, que intuy eron la debilidad del hombre arrodillado, se
acercaron a él en primer lugar. Dos se abalanzaron sobre él a la vez, lo agarraron
por el brazo y el cuello y lo derribaron al suelo con facilidad. Despellejando con
sus potentes fauces al soldado, que no dejaba de aullar, lo mantuvieron
inmovilizado mientras sus compañeros se aprestaban a hincarle el diente. El
hombre forcejeaba y se agitaba con violencia y sus gritos resultaban
espeluznantes. Por suerte, el alboroto no duró demasiado, pero bastó para que los
otros dos legionarios perdieran el control de sí mismos. Confiando en una última
posibilidad de redención, uno corrió al límite del palco ocupado por un noble
prominente. Ahí suplicó clemencia. No sirvió de nada: su posible salvador no le
hizo ni caso y se limitó a beber vino de una copa de plata sin ni siquiera mirarlo.
Cuando el soldado intentó trepar fuera de la arena, los guardas lo empujaron con
actitud amenazadora con las lanzas largas. Aquello no impidió que siguiera
realizando esfuerzos denodados para escapar y al final le clavaron una lanza en
el pecho. Moribundo, lo arrojaron a la arena caliente. Tres lobos se dispusieron a
comérselo de inmediato y le rajaron el vientre para empezar por los intestinos.
Mientras tanto, el último desertor corrió hacia la salida desde la que había
entrado a la arena y empezó a arañar los ladrillos con las manos.
—¡Ay udadme! —gritaba, introduciendo los dedos ensangrentados por un
pequeño hueco de la pared—. ¡Tened compasión!
A tan sólo un brazo de distancia, Romulus y Petronius observaron asqueados
cómo un lobo atacaba al hombre por la espalda. Le colocó las grandes garras en
los hombros, y le hincó los colmillos en la nuca. Se tambaleó hacia atrás
moviendo los brazos y el soldado se convirtió en el blanco perfecto para otro
lobo. Se abalanzó sobre él y le agarró la entrepierna, lo cual le hizo proferir un
grito agónico que arrancó una mueca de dolor a Romulus, que giró la cabeza.
No podía evitar oír los horribles sonidos de angustia del desertor mientras lo
despedazaban a media docena de pasos de donde se encontraban. Ni los gritos de
delirio del público sentado por encima de ellos. Si bien Romulus no sentía
compasión alguna por hombres capaces de huir y dejar a sus compañeros en
plena batalla, no creía que merecieran morir como ovejas o ciervos. La
crucifixión era un castigo de lo más cruel, pero aquello era peor. Sin embargo,
para los furibundos ciudadanos de encima, eso era hacer justicia.
Transcurrió un buen rato hasta que dejaron de oírse chillidos; sin embargo, la
muerte de los hombres no trajo silencio a la arena. Los gritos fueron sustituidos
por los gruñidos de los lobos que se peleaban por sus presas, y el ruido de los
huesos que crujían al ser devorados por las potentes fauces. Los espectadores
empezaron a desinteresarse y enseguida docenas de esclavos hicieron salir a los
lobos del ruedo. Algunos tocaban tambores y platillos para confundirlos, y otros
llevaban escudos y trozos de madera planos. Caminando juntos en fila, hicieron
entrar a los lobos de nuevo en las jaulas.
Durante este intervalo, Memor reapareció en el pasillo. Dedicó un guiño cruel
a Romulus, escogió a un segundo trío de soldados y los envió a enfrentarse a dos
osos y a un par de toros salvajes. Volvió a desaparecer sin dar ninguna pista a los
dos amigos sobre lo que les esperaba. A Romulus se le hizo un nudo en el
estómago y se sentó. No tenía la menor intención de contemplar otro espectáculo
como el anterior. Además, el miedo amenazaba con sobrecogerle. Aunque la
muerte había sido una presencia continua en su vida desde que Gemellus lo
vendiera al Ludus Magnus, siempre había tenido una mínima posibilidad de
sobrevivir. Había derrotado a un gladiador may or y más experimentado; había
sobrevivido a la matanza de Carrhae y lo habían hecho prisionero; había
escapado de una aniquilación prácticamente segura de la Legión Olvidada a
manos de un vasto ejército indio. En esos momentos, mientras los aullidos de
muerte de sus compañeros cautivos resonaban en sus oídos, su vida parecía haber
llegado a un callejón sin salida.
Lanzó una mirada a Petronius, sentado a su lado. El veterano tenía los ojos
cerrados y murmuraba una oración a Júpiter. « Tiene más entereza que y o —
pensó Romulus asombrado—, y encima el pobre diablo ni siquiera tendría que
estar aquí. Podía haberse marchado y dejarme solo ante el peligro. Como buen
amigo que es, no lo hizo» . Romulus sintió una profunda vergüenza. ¿Cómo podía
ser que Petronius se enfrentara a la muerte como un hombre mientras él se
comportaba como un niño asustado? Su camarada le merecía mucho más
respeto.
—Ha llegado el momento —se oy ó la voz de Memor.
Romulus alzó la mirada. Con los brazos en jarras, el lanista sonreía con
satisfacción a pocos pasos de distancia. Sólo los separaba el metal de la jaula.
—Lo que daría por tener la oportunidad de cortarte el cuello —dijo apretando
los dientes.
Memor sonrió.
—Lo siento —dijo—. Si eso ocurriera, mis guardas te matarían. Y entonces la
buena gente de Roma se perdería el último espectáculo de la mañana. No vamos
a permitir que eso pase, ¿verdad que no?
Romulus se puso de pie.
Petronius, absorto en sí mismo, se quedó donde estaba.
Sacudiéndose el polvo de las manos, Romulus se colocó justo al lado de los
barrotes. A partir de ese momento no iba a mostrar más que una determinación
férrea.
—¿Qué nos tienes preparado, pedazo de mierda? —preguntó enfurecido.
Sorprendido, Memor retrocedió. De todos modos, recuperó enseguida la
compostura.
—Un toro etíope —repuso—. Algunos lo llaman rinoceronte.
Petronius, que ignoraba al lanista a propósito, se levantó y observó a los
guardas que abrían la salida. El único indicio de tensión interna era que apretaba
y soltaba la mandíbula. Entre los rumores más disparatados del ludus se incluía
una bestia blindada conocida vulgarmente con el nombre de « toro etíope» . Se
habían quedado aterrorizados.
Romulus, en un intento por proteger a su amigo, había negado todo
conocimiento al respecto. Ahora se daba cuenta de que había sido en vano. Se
agarró a los barrotes con fuerza y recordó haber presenciado la captura de un
rinoceronte cuando trabajaba para Hiero. Habían necesitado casi a una veintena
de esclavos con cuerdas y redes para doblegar a la gigantesca criatura de dos
cuernos e introducirla en una jaula. Más de un esclavo había muerto en el
proceso. Muchos otros habían resultado heridos en las semanas y meses
siguientes. El rinoceronte, irritable y agresivo, había sido la captura estrella de
Hiero. Incluso podría tratarse del mismo animal, caviló Romulus. Qué irónico.
Cerró los ojos y elevó una oración a Mitra. « Concédenos una muerte rápida» .
Memor se reía por lo bajo.
—Nunca deberías haberte escapado —dijo, casi con tristeza—. A estas alturas
quizás hubieras ganado un rudis. Y encima me habrías hecho ganar una fortuna.
Y, ahora, mírate.
Se oy ó un gran estrépito cuando alzaron los pesados tablones de la salida y los
dejaron en el suelo. La luz cegadora del sol inundó la jaula, lo cual impedía ver la
arena con claridad. Como era habitual en las pausas entre combates, el público
estaba may oritariamente en silencio. Lo único que se oían eran las voces de los
vendedores de comida ambulantes pregonando sus salchichas, pan y vino
aguado, y los corredores que ofrecían apuestas para las luchas de gladiadores
que se celebrarían más tarde.
—Ojalá ardas en el Hades, Memor —espetó Romulus. Sin esperar respuesta,
salió trotando a la arena. Era el único gesto de desafío que podía hacer. Ése y
morir como un hombre.
Petronius le siguió lanzando calumnias espantosas a los parientes del lanista.
Memor no respondió. Cuando las planchas volvieron a colocarse en su sitio,
los dos amigos se quedaron solos en el ruedo. El público advirtió que había
actividad en la arena e interrumpió sus conversaciones.
—Bazofia desertora —gritó una figura corpulenta que llevaba una túnica
andrajosa.
—Cobardes —gritó otro. Las acusaciones eran contagiosas y enseguida los
insultos llovieron sobre la pareja.
El hecho de que su crimen no fuera la deserción resultaba irrelevante, pensó
Romulus. Coloca a cualquier persona en este círculo de muerte y los ciudadanos
darán por supuesto que es culpable. Y, estrictamente hablando, él lo era. Aunque
le habían obligado a alistarse a la Vigésima Octava, Romulus se había alistado al
ejército de Craso siendo esclavo. Sin embargo, a pesar de estar ante la más cruel
de las muertes imaginable, se alegraba de haberlo hecho. En sólo ocho años
había visto cosas extraordinarias y se había hecho amigo íntimo de Brennus,
Tarquinius y Petronius. Lo único que lamentaba era no haber podido hablar con
Fabiola ni siquiera un momento. Aquello, y haber hecho las paces con el
arúspice.
—Este toro etíope —dijo Petronius, ¿de verdad tiene un cuerno tan largo
como el brazo de un hombre?
—Sí. —Romulus todavía recordaba al esclavo que el rinoceronte de Hiero
había corneado. Había sido una muerte lenta—. Por lo menos.
—¿Es el doble de grande que un toro?
—O más —reconoció Romulus—. Y además agresivo. Si te sirve de
consuelo, es medio ciego.
—¿Qué más da? No podemos escondernos en ningún sitio. —Al final, el
miedo asomó al rostro de Petronius, pero él no se dejó vencer por el pánico—.
¿Qué crees que deberíamos hacer? —preguntó, con un tono deferente que
otorgaba a Romulus el papel de líder.
Romulus escudriñó el perímetro del recinto. No había barrotes para impedir
que los animales saltaran, sino lanceros y arqueros a intervalos regulares. Todo
intento de escapatoria les granjearía la misma suerte que había corrido el
desertor hacía un rato. Alzó la vista al cielo, sin perder la esperanza de recibir una
señal. Una pista. Cualquier cosa. Pero nada. No era más que otra espléndida
mañana de otoño.
—No lo sé —dijo con voz profunda—. Soy incapaz de pensar.
Petronius soltó una risotada burlesca.
—Yo también —reconoció—. De todos modos, me alegro de haberte
conocido.
—Sí, camarada —respondió Romulus—. Yo también.
Entrelazaron los antebrazos haciendo caso omiso de los gritos de la
muchedumbre.
Se produjo una pequeña pausa. Al principio, Romulus pensó que se trataba de
una artimaña cínica urdida por Memor o el maestro de ceremonias para
incrementar el miedo y el terror que los embargaba. atisbó al lanista dirigiéndose
a las gradas situadas justo a un lado del palco de dignatarios, protegido del fuerte
sol por un velarium, un gran toldo de tela. Como encargado del suministro de
desertores, Memor tenía que estar a mano por si el editor, o patrocinador, quería
preguntarle algo. Hoy, por supuesto, se trataba de César en persona. Sin embargo,
el asiento del gran general estaba vacío. El palco estaba ocupado por el
presentador, un hombre bajito con el pelo lubricado y actitud engreída, junto con
un par de altos mandos de aspecto aburrido. Probablemente César no fuera a
aparecer hasta mucho más tarde, pensó Romulus. ¿Qué interés iba a tener en ver
a bestias despedazando hombres? Para aquello no se necesitaba ningún talento
marcial.
—¿Por qué no han hecho entrar al puto animal? —preguntó Petronius con
incomodidad—. Lo que quiero es que esto acabe de una vez.
Sin responder, Romulus observó al público.
Hasta los espectadores guardaban silencio.
Romulus inclinó la cabeza y aguzó el oído.
 Al cabo de unos instantes, las bucinae tronaron desde el exterior del
anfiteatro. Entre los ciudadanos que esperaban reinaba un ambiente expectante,
y el maestro de ceremonias se puso en pie de un salto y se acomodó el pelo
lubricado con afectación mediante unos golpecitos. Memor miró por encima del
hombro y Romulus profirió un grito ahogado.
—Es César —susurró—. Ha venido a vernos.
A Petronius se le escapó una risita.
—¿A nosotros, que somos los perdedores? Lo que tendrá son ganas de ver al
toro etíope.
Romulus esbozó una sonrisa torcida.
—Seguro.
Un grupo de legionarios liderado por un centurión de aspecto distinguido
apareció en el palco y le echaron un vistazo rápido. Cuando el oficial estuvo
satisfecho, el presentador recibió una señal.
Alzando las manos para llamar la atención, dio un paso adelante.
—Ciudadanos de Roma. ¡Tenemos el honor de contar con la presencia del
editor de los juegos de hoy antes de lo esperado! —Hizo una pausa.
Una oleada de emoción sacudió a los espectadores, y de repente todas las
miradas se posaron en el palco de dignatarios. Unas cuantas personas de las más
entusiastas del público empezaron a aplaudir y vitorear.
—Es el conquistador de la Galia, Britania y Germania —anunció el maestro
de ceremonias—. ¡Salvador de la República! ¡Vencedor en Farsalia, en Egipto y
en Asia Menor!
El público gritó entusiasmado, pues siempre se alegraba de oír hablar de los
éxitos militares romanos obtenidos en su nombre. Gracias a la bien engrasada
maquinaria propagandística de César, estaban al corriente de sus increíbles
hazañas y le adoraban por ello. Hacía años que César gozaba de una gran
popularidad y sus victorias recientes sobre Pompey o y los republicanos
intransigentes eran comparables para muchos con sus triunfos anteriores. César,
un hombre que compartía las creencias de sus soldados y que siempre ganaba
cuando parecía imposible, personificaba la naturaleza obstinada de Roma.
—Descendiente de Venus personificada, y el vástago más importante del clan
de los Julii —bramó el presentador. Movió los brazos para animar todavía más a
la multitud—. Os presento al reciente vencedor de Zela: ¡Julio César!
El público reaccionó con un rugido ensordecedor.
Un trío de esclavos apareció en la arena. Cada uno llevaba una pancarta en la
que había una sola palabra corta. La primera era « Veni» , la segunda era
« Vidi» , y la última, « Vici» . Romulus volvió a quedarse impresionado por la
confianza de César en sí mismo. « Vine, vi y vencí» . Aquella valoración sucinta
de la batalla se había propagado a través del ejército de César en el momento de
las celebraciones y ahora se utilizaba para ganarse al pueblo romano. A juzgar
por la respuesta entusiasta, el movimiento había sido muy astuto.
Entonces el aclamado hombre hizo acto de presencia en el palco. Vestido con
una toga blanca con un ribete púrpura, César reaccionó a los gritos de la gente
con un movimiento lánguido de la mano derecha. Unos cuantos oficiales del
Estado May or, senadores y miembros de su cohorte se apelotonaron detrás de él,
ansiosos por compartir parte de la gloria. Por supuesto, a los espectadores sólo les
interesaba César. Los aplausos se prolongaron hasta mucho después de que
tomara asiento.
Mientras tanto, Romulus y Petronius permanecían en la arena caliente,
aguardando su muerte.
Tras dar varias vueltas, los esclavos que llevaban las pancartas
desaparecieron de la vista y el presentador engreído pidió calma. El nivel de
ruido fue reduciéndose paulatinamente mientras el público emocionado se
sentaba, ansioso por que empezara la siguiente parte del espectáculo.
—En un alarde de generosidad, César ha dispuesto la presencia de un animal
que nunca antes se ha visto en Roma. Capturado en las tierras salvajes del este de
África, ha sido transportado hasta aquí para vuestro disfrute. Muchos hombres
han muerto para traerlo a este ruedo. Ahora matará a dos más: a los noxii que
tenéis delante.
Se produjo una pausa deliberada y la muchedumbre se estremecía ante la
expectativa.
—¡May or que el más grande de los buey es, más fiero que un león y con una
piel blindada más dura que el testudo de los legionarios, César presenta… al toro
etíope!
Romulus y Petronius intercambiaron una mirada llena de temor… y
determinación.
Una gran reja de hierro situada frente al lugar que ocupaba César se alzó
lentamente gracias a unas poleas y cadenas engrasadas. Enseguida se vio un
enorme cuadrado negro: la abertura de una jaula. No salió nada y, durante un
instante, Romulus albergó la fantasía de que la criatura hubiera conseguido
escapar. Los fuertes gritos y el sonido de las armas chocando contra las barras de
las entrañas del anfiteatro se encargaron de disipar tal esperanza.
Se oy eron una serie de gruñidos de fastidio antes de que un animal inmenso
de piel marrón saliera trotando a la arena. Sólo tenía pelos en el extremo de las
anchas orejas y al final de la cola y la cabeza era larga e inclinada. De la nariz le
salían dos cuernos afilados y de aspecto temible. Tenía las pezuñas grandes y con
tres dedos y una protuberancia en la base del cráneo, entre las orejas.
El rinoceronte se paró mientras sus pequeños ojos de cerdo se acostumbraban
a la luz brillante.
El público profirió un grito ahogado al unísono al ver el aspecto estrafalario
del animal. Era más raro que la jirafa y las cebras importadas por Pompey o, y
más exótico que los elefantes que ahora y a se habían acostumbrado a ver.
A Romulus se le detuvo el corazón. Era may or y tenía un aspecto más
peligroso del que recordaba.
—Si nos quedamos quietos, no nos verá —le susurró a Petronius.
—¿Y de qué coño nos sirve eso? —replicó el otro.
Como sabía de la posibilidad de que los dos soldados utilizaran ese ardid,
Memor asintió hacia los arqueros, que lanzaron media docena de flechas al aire.
Habían apuntado con cuidado y aterrizaron en la arena a pocos pasos de la
pareja. El mensaje estaba claro: moveos o las siguientes no fallarán.
Romulus dio un paso adelante con la boca seca por la tensión.
Con una sonrisa complacida, los arqueros se relajaron.
El rinoceronte giró la cabeza al advertir el movimiento. Resopló con actitud
suspicaz.
Romulus se quedó petrificado. Igual que Petronius, que estaba recogiendo una
flecha.
La bestia blindada chilló unas cuantas veces y luego piafó. Los había visto.
Romulus cerró los ojos y rezó con todo el fervor del que fue capaz. « Por lo
menos, déjame morir luchando, gran Mitra. Así no» .
El rinoceronte bajó la cabeza y embistió.
 12

Romulus y César

E nAunque
cuestión de segundos, el rinoceronte galopaba hacia ellos a toda velocidad.
el ruedo era grande, enseguida se les echaría encima. A pesar de ello,
Romulus tenía los pies clavados en el suelo. Su vida había llegado a su fin.
Escudriñó a los espectadores a cámara lenta. Los nobles ricos con toga y los
pobres mugrientos con las túnicas deshilachadas. César, en su cojín de terciopelo,
con sus seguidores y soldados dispuestos a su alrededor. El grasiento maestro de
ceremonias. Memor, que parecía encantado de que la suerte de Romulus
estuviera echada. Los guardas situados en los límites del recinto con los arcos y
lanzas.
Un plan osado fue formándose en su interior.
—¡Rápido! Coge una flecha —susurró Petronius—. Nos servirá para
defendernos.
—Tengo una idea mejor —musitó Romulus—. Tú vas hacia la izquierda y y o
hacia la derecha.
—¿Por qué?
—La bestia sólo puede perseguir a uno. Cuando lo haga, el otro puede intentar
arrebatarle una lanza al guarda. —Romulus indicó al más cercano con un
movimiento de cabeza—. Mira. La tiene apuntando hacia abajo por si necesita
usarla rápido. Muchos están de pie así. Da un salto, tira del asta con fuerza y
tenemos la posibilidad de conseguir un arma que podría resultarnos muy útil.
Entonces, el que vay a armado podrá proteger al otro.
—Los arqueros recibirán la orden de abatirnos si hacemos eso —dijo
Petronius con voz entrecortada. De todos modos, una chispa de fiereza se
encendió en sus ojos—. ¿No?
—Es probable. Será peligroso para los dos.
Se produjo una brevísima pausa mientras ambos se planteaban algo obvio:
aquél al que el rinoceronte persiguiera moriría.
—Vale la pena probar —reconoció Petronius al cabo de unos instantes.
—Mejor que morir como cobardes.
—Cierto. —Petronius respiró hondo—. ¿Preparado?
El rinoceronte se acercaba y el terreno temblaba. Tenía la cabeza gacha y
presentaba una imagen de lo más aterradora: el largo cuerno frontal, capaz de
penetrar en la carne hasta lo más hondo. En caso de no acertar, el ancho cráneo
del animal, ay udado por un peso equivalente al de quince hombres, partiría
huesos, machacaría costillas o ambas cosas. Inmovilizada a consecuencia de
cualquiera de estas lesiones, la víctima moriría entonces pisoteada.
—¡Vete! —gritó Romulus. Agitando brazos y piernas, salió disparado hacia un
lado. El miedo le otorgó un impulso extra de velocidad, pero no se atrevió a mirar
a su alrededor hasta que hubo contado quince o veinte pasos. Entonces, como no
había sido atropellado, volvió la vista atrás. Se le cay ó el alma a los pies al ver
que el rinoceronte embestía a Petronius. El veterano, con un amago atrevido
hacia un lado, evitó el primer intento de cornearlo en la espalda. Ahora corría en
la dirección contraria. No duró mucho. La enorme bestia resultó ser
extraordinariamente rápida y fue a por Petronius otra vez. Como no tenía dónde
esconderse, no tardaría demasiado en alcanzarle.
Romulus se apartó. Cada centésima de segundo resultaba vital. Si no quería
que los dos acabaran enseguida como dos cadáveres ensangrentados en la arena,
tenía que olvidarse de Petronius. El guarda que había visto medio agachado por el
lado bajo del recinto estaba a unos veinte pasos de distancia. El hombre,
pendiente de la acción, no se había movido y le bastaba estirar el brazo para
quitarle la lanza. Comportándose como si buscara una salida, Romulus corrió
alrededor del enladrillado, contando las zancadas en silencio. Se esforzó por
desviar la mirada del lancero.
El ambiente se llenó de insultos cuando los espectadores que estaban cerca
mostraron su desprecio por lo que percibían como cobardía.
—¡Perro miserable! ¿Intentas salvar el pellejo? ¡Imbécil! ¡Hijo de perra
gallina! —Romulus siguió corriendo de todos modos. Oía los bufidos iracundos
del rinoceronte a lo lejos. Sin embargo, no había oído gritos, lo cual le hacía
pensar que todavía no había matado a Petronius. Diez pasos. Quince.
Romulus apretó los dientes a medida que se acercaba. Era imprescindible que
el guarda observara lo que le ocurría al pobre Petronius, o estaba perdido. Veinte
pasos y se arriesgó a alzar la vista. La hoja ancha peciolada apuntaba hacia
abajo, su propietario embotado ajeno a su aproximación. « Mitra, ay údame» ,
pensó. Un paso más y Romulus dobló las rodillas y dio un buen salto. Agarró el
asta con ambas manos justo por debajo de la cabeza y tiró hacia abajo. El
guarda profirió un grito ahogado de sorpresa cuando siguió la tray ectoria de su
arma en la arena. Aterrizó con torpeza y se encontró mirando su propia lanza, a
la que Romulus le había dado la vuelta para apuntarle al corazón. El hombre fue
lo bastante sensato para no recurrir a la espada que llevaba.
—¡No te muevas, cabrón! —bramó Romulus antes de salir disparado para
ay udar a Petronius. Mientras corría, oía los gritos airados de los demás guardas y
los gritos de asombro de los espectadores. De un momento a otro le caería
encima una lluvia de flechas y espadas, pero no podía pararse a pensar en eso.
Lo que sucedía delante de sus narices era mucho peor que eso. Romulus se
maldijo por no haber corrido más rápido. El rinoceronte y a había asestado a
Petronius un golpe lateral. Aunque su amigo seguía corriendo, se escoraba hacia
un lado sujetándose las costillas. Con la otra mano blandía su única arma, la
flecha inútil. La dichosa bestia también estaba justo detrás de él.
Romulus calibró la distancia que los separaba. Treinta pasos como mínimo.
Si arrojaba entonces la lanza, tenía pocas posibilidades de herir al rinoceronte.
Si no la arrojaba, Petronius era hombre muerto.
Romulus aminoró la marcha y cerró el ojo izquierdo. Apuntó al hombro de la
bestia blindada y arrojó la lanza hacia delante haciéndole describir una
tray ectoria curva. Al hacerlo, cruzó una mirada con Petronius. El veterano
esbozó una débil sonrisa que le transmitió una miríada de emociones. Orgullo por
el éxito del intento de Romulus. Respeto por su valentía y habilidad. Y el amor
que dos camaradas se profesan.
La lanza cay ó a toda velocidad y alcanzó al rinoceronte de lleno entre los
omóplatos. Rebotó en el duro pellejo.
—¡No! —exclamó Romulus.
El animal le clavó el cuerno delantero a Petronius en plena espalda y lo alzó
en el aire. Perforándole el abdomen con facilidad, emergió con el extremo
ensangrentado justo debajo del esternón. Petronius dejó escapar un gran grito de
agonía. Atravesado como un jabalí en un espetón, forcejeó para soltarse
mientras el rinoceronte lo zarandeaba sin problemas de un lado a otro.
La muchedumbre profería gritos de entusiasmo. También se oía a alguien
vociferando órdenes.
Romulus se paró embargado por el dolor. Apenas era consciente de que
todavía no le había abatido nadie, pero no sabía por qué.
A Petronius le brotaba sangre de entre los labios cuando el rinoceronte bajó la
cabeza y lo dejó caer. Dio un paso atrás, dispuesto a hacerlo picadillo. Entonces
vio a Romulus. Piafando con un pie enorme, bramó enfadado. Ahí había otro
molesto humano que matar. Dejó a Petronius y empezó a moverse hacia
Romulus.
« Ya está —pensó, mirando la lanza, que y acía en la arena detrás del
rinoceronte—. Mis esfuerzos han sido en vano y soy hombre muerto» .
Petronius consiguió arrastrarse y medio incorporarse. Además de la sangre
que le brotaba del enorme agujero en el vientre, tenía a la vista bucles de
intestino desgarrado y heces.
—¡Tú, bestia fea! —gritó con el rostro ceniciento—. ¡Vuelve aquí!
Tal como había querido Petronius, el rinoceronte desvió la atención de
Romulus. Gruñó y se dio la vuelta.
Romulus volvió a la vida. Incluso muriéndose, Petronius intentaba hacerle
ganar tiempo. No podía desperdiciar aquella oportunidad. Mientras el rinoceronte
machacaba con la cabeza el cuerpo y a roto de su amigo, rodeó el sangriento
panorama para alcanzar la lanza. Al levantarla, notó que la larga asta de madera
estaba caliente. Era un arma de caza pesada con una hoja de hierro peciolada,
adecuada para matar a un oso o un león. Romulus no tenía ni idea de si podía
hacer lo mismo con el poderoso animal que había matado a Petronius. Porque
seguro que eso era lo que había pasado. El rinoceronte había golpeado a su
compañero varias veces con una fuerza descomunal. Había oído un grito
ahogado después del primer impacto y luego nada más.
Hubo algo que hizo que Romulus alzara la vista hacia los espectadores más
cercanos. Sin darse cuenta, se había colocado justo debajo del palco de
dignatarios. Julio César, con expresión interesada, se encontraba a poco menos de
veinte pasos de distancia. Romulus echó un vistazo a los guardas más próximos,
que tenían las armas alzadas y listas. Resultaba sorprendente que no le estuvieran
apuntando. « Se me permite luchar» , se percató con un estremecimiento. Volvió
la mirada hacia el rinoceronte e hizo una mueca. Había acabado con el cadáver
de Petronius, reducido a un puñado deforme de fragmentos sangrientos. El
animal no lo había visto. Sin mover un músculo, aguardó a ver qué hacía.
El animal, resoplando por las anchas narinas, se alejó de Romulus.
« Es cierto que ve muy poco» , pensó con una punzada de emoción. Aquello
le concedía un ínfimo atisbo de esperanza. Quizás ahora tenga la posibilidad de
asestarle un golpe certero. Pero ¿dónde? Antes de dar un paso, Romulus se
desesperó. El rinoceronte tenía la piel más gruesa que la cota de malla de los
legionarios. Si le clavaba la lanza en los cuartos traseros o en el vientre, no lo
mataría y ni siquiera le infligiría una herida que le impidiera cornearlo o
pisotearlo. Su enorme cabeza huesuda era invulnerable y los grandes músculos
del cuello tampoco eran un punto débil. « El corazón —pensó—. Tengo que
alcanzarle ahí» .
El rinoceronte se encontraba entonces a unos veinte pasos de distancia, y los
espectadores más impacientes le lanzaban objetos para hacer que se volviese. Lo
único que conseguían era enfurecer todavía más a la criatura, que trotaba hacia
el extremo opuesto del recinto.
Romulus dio un paso hacia él, y luego otro. A cada paso que daba le resultaba
más fácil continuar; sin embargo, llegó un momento en que tuvo que pasar por
los restos mutilados de Petronius. Romulus no pudo evitarlo. Bajó la mirada y se
sintió asqueado. Las facciones de su amigo apenas resultaban reconocibles entre
la sangre y los huesos rotos del cráneo. La furia bulló en Romulus al ver que un
compañero leal había muerto de ese modo. Qué injusticia tan grande. Lo mínimo
que podía hacer era intentar matar al rinoceronte con todas sus fuerzas. Decidido,
sujetó la lanza con ambas manos. En vez de avanzar, se retiró hacia los tablones
de madera del extremo del recinto. Una idea realmente desesperada se estaba
formando en su interior.
Los espectadores le dedicaron abucheos y burlas.
Se fueron apagando cuando Romulus gritó al rinoceronte:
—¡Ven! ¡Aquí estoy !
A pesar del alboroto, el animal oy ó su grito. Se dio la vuelta con más agilidad
de la que lo creía capaz, alzó la cabeza y aceptó el desafío. Tenía el cuerno
delantero rojo y pegajoso hasta la base. « Es la sangre de Petronius» , pensó
Romulus estremeciéndose de miedo. Notó la calidez de la madera en la espalda
y se quedó quieto. « La mía pronto se derramará, pero a lo mejor no, si ésa es la
voluntad de los dioses. De todos modos, aquí acaba todo» . Se alegraba de que el
final fuera a ser rápido. Costaba vivir con tal nivel de pavor. Plantado en el suelo
con los pies separados, Romulus observó al rinoceronte, que daba más
indicaciones de estar a punto de embestir. Piafó la arena, aplanó las anchas
orejas y resopló. Levantó y bajó la cabeza unas cuantas veces y luego fue a por
él. Aceleró, alcanzando rápidamente la velocidad de un caballo al galope.
Los espectadores, que por fin tenían lo que querían, profirieron gritos y
vítores. El exotismo del rinoceronte les había llamado la atención, pero los
correteos resultaban aburridos. Pronto ese idiota quedaría empotrado contra la
pared y entonces empezaría el verdadero espectáculo: las luchas entre
gladiadores.
Aunque le resultaba sumamente aterrador, Romulus permaneció en el sitio.
De todos modos, ¿adónde iba a huir? Por lo menos, ahora iba armado y podía
lucirse antes de ser enviado al Elíseo. El corazón le palpitaba como un martinete
y lo único que se le pasaba por la cabeza eran sus seres queridos. Su madre.
Fabiola. Juba. Brennus. Tarquinius. Y el valiente de Petronius. Su hermana era la
única que seguía con vida, pero de todos modos nunca la volvería a ver.
« Quieran los dioses que Fabiola esté bien y sea feliz —pensó Romulus—. Algún
día la veré, en el paraíso» . Después de esto, se preparó para el único movimiento
que se le ocurría. Arrojó la lanza hacia su derecha, asegurándose de que
aterrizaba en posición recta, con el extremo hacia él.
El público respondió con risas de incredulidad.
—¿Ahora estás demasiado asustado para utilizarla? —gritó un hombre.
La arena que Romulus tenía debajo de los pies empezó a temblar. El
rinoceronte se veía cada vez may or. El instinto le pedía a gritos que echara a
correr, que se escondiera, que saliera de en medio. Tenía la impresión de que el
corazón se le iba a salir del pecho, pero sin saber muy bien por qué Romulus
consiguió no moverse del sitio. Si se movía antes de tiempo, el rinoceronte se
daría la vuelta y lo apresaría. Si se movía una fracción de segundo más tarde, le
machacaría todos los huesos del cuerpo contra la pared de atrás.
Todo su mundo había quedado reducido a un túnel situado directamente
delante de él.
El iracundo rinoceronte lo ocupaba por completo.
Romulus pensó que los músculos se le quedarían paralizados cuando llegara el
momento de moverse. « Gran Mitra, dame valor» , suplicó. La imagen de
Brennus delante del elefante le pasó como un destello por la cabeza. Luego la de
Petronius, haciéndole ganar tiempo. Romulus hizo una mueca. Ya era suficiente.
Había tiempo para una última respiración profunda antes de que la bestia
blindada le alcanzara y acabara con aquella farsa.
Respiró hondo.
Cuando el rinoceronte estuvo a menos de tres pasos de distancia, se echó a un
lado.
Se oy ó un estrépito de mil demonios cuando el animal chocó contra las
pesadas planchas de madera, y rompió unas cuantas y rajó otras. Había cogido
tanto impulso que los cuernos y la mitad delantera de la cabeza atravesaron el
otro lado y se quedó atrapado. A Romulus se le llenó la espalda de las astillas que
salieron disparadas al caer de boca en la arena. Por suerte había cerrado los ojos,
por lo que los granos amarillos sólo le llenaron la boca. Por encima y detrás de
él, oía al enfurecido rinoceronte revolviéndose para liberarse de la prisión de
madera que le rodeaba el enorme cuello. Los aullidos de furia resonaban por
entre las planchas mientras el animal empujaba y tiraba. Los crujidos siniestros
indicaron a Romulus que no le quedaba demasiado tiempo.
Desesperado, se puso de rodillas y se enfrentó a su enemigo. Estaba tan cerca
que estirando el brazo podía tocarle la gruesa piel marrón. El animal dio una
patada con una pata trasera que estuvo a punto de descalabrar a Romulus cuando
estiró el brazo derecho para buscar la lanza en la arena. ¿Dónde estaba el dichoso
artilugio? Empezó a entrarle el pánico. Los forcejeos del rinoceronte eran tan
peligrosos que no podía permitirse bajar la mirada. Cuando palpó con los dedos el
asta de madera, profirió un grito de alivio. Alzó la lanza y observó la gran
extensión de piel correosa que tenía delante. A duras penas identificaba las
costillas. Gracias a su experiencia de cazador, sabía que el corazón estaba situado
detrás del codo izquierdo. Sin embargo, la pata delantera de ese lado daba tantas
patadas que era imposible asestarle una buena estocada.
Varias maderas se rompieron de golpe y el rinoceronte se tambaleó hacia
atrás.
Romulus soltó una maldición. Si no actuaba de inmediato, todos sus esfuerzos
serían en vano. Confiando en su habilidad, clavó la lanza en el costado del
rinoceronte con todas sus fuerzas. Notó que la cuchilla rechinaba por una costilla,
se ralentizaba por momentos y luego se deslizaba hasta el fondo de la cavidad
pectoral. Romulus introdujo el asta hasta una longitud como la de su antebrazo
por lo menos, retorciéndola para asegurar el golpe. La afilada hoja tenía que
conseguir muchos objetivos: rebanarle tejido pulmonar, cortar grandes arterias y
penetrarle en el corazón. Tenía que conseguir todo eso para abatir a aquel coloso.
El rinoceronte dejó escapar un bramido ensordecedor y se separó de las
planchas. Se tambaleó hacia atrás y escupió una bola de espuma sangrienta del
tamaño de un puño. Para horror de Romulus, le clavó los ojos atentos. Seguían
estando a escasos pasos de distancia. « Buena distancia para matar. He tenido mi
oportunidad —pensó Romulus, cuy a esperanza se convirtió en desesperación—.
No lo he hecho lo bastante bien» .
El rinoceronte dio un paso hacia él y entonces las patas delanteras le
flaquearon y cedieron. Le pasó lo mismo con las patas traseras y se desplomó
con un gemido. Un fluido rosáceo empezó a brotarle por la boca como si de un
torrente se tratara y manchó la arena. Alrededor del asta de la lanza que le
sobresalía del pecho brotaba más. A juzgar por el rojo brillante de la sangre,
Romulus llegó a la conclusión de que le había cortado alguna arteria importante.
Sin saber cómo, había asestado un golpe mortal al rinoceronte. La gratitud
embargó todo su ser. Petronius había sido honrado y vengado. Sin duda los
arqueros dispararían en cualquier momento y acabarían con su vida. Pero
cuando entrara en el Elíseo, Romulus sabía que podría ir con la cabeza bien alta,
incluso entre héroes de la talla de Brennus y Petronius.
Regresó al presente cuando el rinoceronte dio unas cuantas patadas más. Al
cabo de un instante, la gran cabeza cornuda cay ó hacia delante y el animal se
quedó quieto.
El silencio cubrió el enorme anfiteatro como si de un manto se tratara.
Romulus alzó la vista hacia los rostros asombrados y atónitos de los
espectadores. Nadie se creía la hazaña que acababa de conseguir. Resultaba
impensable que un hombre desarmado sobreviviera a un combate contra un
animal tan temible como el rinoceronte.
Unas manos empezaron a aplaudir. Primero despacio, luego a may or
velocidad.
Cuando el público vio quién estaba aplaudiendo, se sumó enseguida a la
ovación. Los vítores y las felicitaciones sustituy eron a la causticidad de la que
había sido objeto Romulus hacía tan sólo unos momentos. La hipocresía de la
situación resultaba impresionante.
Romulus alzó la mirada y vio que Julio César era quien lideraba la ovación.
Se le formó un gran nudo de orgullo en la garganta y las lágrimas le asomaron a
los ojos. Por lo menos uno de los presentes reconocía su valor. En cierto modo,
aquel reconocimiento aliviaba el dolor por la muerte de Petronius.
—¿Quién es este hombre? —preguntó César—. ¡Traédmelo de inmediato!
El maestro de ceremonias se acercó correteando a Memor, que echaba
humo, y le susurró al oído. La rabia producida por la impotencia que retorcía las
facciones del lanista desapareció enseguida y éste bajó por la escalera más
cercana. La atronadora ovación continuaba y Romulus aprovechó la oportunidad
para honrar el cadáver de Petronius. No había podido permitirse ese lujo con
Brennus, por lo que la ocasión revestía may or importancia si cabe. Romulus le
dio la espalda a César, se agachó y tomó la mano derecha ensangrentada del
veterano entre la suy a.
—Gracias, compañero. Pediré que se celebren los ritos que mereces. Que
tengas una tumba decente —susurró. A diferencia de Brennus, cuy o cadáver
probablemente había sido presa de las aves carroñeras. Las lágrimas le surcaron
las mejillas mientras le cerraba con suavidad los ojos a Petronius, que tenía la
mirada perdida—. Ve en paz.
Cuando se levantó, se encontró a cuatro hombres de Memor que le apuntaban
al pecho con lanzas. El lanista estaba justo detrás de ellos. A su pesar, la expresión
de todos ellos denotaba respeto, excepto en Memor, que parecía una serpiente a
la que le han arrebatado la presa. A Romulus le daba igual. Ahora entraban en
juego personalidades más importantes y el lanista y a no decidiría su suerte.
Formando un estrecho pelotón, los cinco le obligaron a pasar por debajo de las
gradas, dejar atrás las jaulas y emerger en el otro extremo. Entraron en la zona
de la arena dedicada a los espectadores, una experiencia nueva para Romulus.
No era capaz de asimilar todo aquello. Todavía estaba tambaleante por la
conmoción que le había causado la muerte de Petronius y la grandeza de lo que
había hecho.
Romulus entrecerró los ojos al pasar de la oscuridad al resplandor de la luz
del sol. Estaba en el palco de autoridades, rodeado de legionarios, oficiales de alto
rango y senadores. Identificó una mezcla de emociones en su mirada: respeto,
asombro y temor y, en algunos otros, repugnancia y celos. Él mismo se
sobrecogió cuando lo empujaron hacia delante para que se colocara ante César.
Aunque Romulus había visto al general infinidad de veces cuando estaba en la
Vigésima Octava, nunca lo había tenido tan cerca. César se acercaba al final de
la mediana edad, tenía el pelo canoso y ralo, nariz prominente y pómulos
marcados, y no es que resaltara por su físico. A pesar de ello, la confianza que
tenía en sí mismo resultaba obvia y estaba rodeado por un aura de autoridad. De
forma instintiva, Romulus hizo una profunda reverencia.
—Dejadnos —ordenó César a los hombres de Memor. Le clavó un dedo al
lanista en el pecho—. Tú quédate.
Los guardas se esfumaron entre reverencias y chillidos.
—Tengo entendido que este esclavo tenía que morir como noxius por haberse
alistado a las legiones de forma ilegal.
—Sí, señor.
César frunció el ceño.
—¿Y el otro?
—Era su compañero, señor. Según parece, el idiota intentó defenderle cuando
fue descubierto.
—También me han dicho que este esclavo fue de tu propiedad. ¿Es verdad?
—Bien cierto, señor. Lo compré de jovencito. Fue adiestrado para ser secutor
—replicó Memor con tono empalagoso—. Pero se escapó hace más de ocho
años. ¿Sabéis? Mató a un noble.
César clavó la mirada en Romulus.
—Dos delitos capitales —dijo con voz queda.
« No tengo nada que perder» , pensó Romulus.
—Yo no maté al noble, señor —protestó.
—Eso lo dirá él, señor —interrumpió Memor.
—¡Cállate! —le espetó César, era obvio que el lanista le desagradaba—. Si no
fuiste tú, ¿quién fue? —le preguntó a Romulus.
—Mi amigo, señor.
—¿Ese de ahí?
—No, señor. Otro… un etrusco.
—¿Dónde está?
—No lo sé, señor —respondió Romulus con sinceridad—. Desapareció en
Alejandría después de resultar herido por la piedra de una honda egipcia —
explicó, respondiendo a la mirada sorprendida de César—. Nos obligaron a
alistarnos a la Vigésima Octava.
A César pareció hacerle gracia.
—¿No tuvisteis más remedio?
—No, señor.
—Inocente de todos los delitos, ¿no? —César se dio un golpecito en los dientes
con la uña—. Eso es lo que todos dicen.
Sus legionarios se rieron tontamente.
—Soy culpable de un solo delito, señor —intervino Romulus. No pensaba
fingir más.
—¿De cuál?
—Cuando mi amigo y y o huimos del ludus, nos alistamos a una cohorte de
mercenarios en el ejército de Craso. Dijimos que pertenecíamos a una tribu gala.
 —Esta historia es cada vez más larga —se burló César. Lanzó una mirada a
Memor y vio que intentaba disimular su reacción. Adoptó una expresión fiera—.
¡Habla!
—Oí ese rumor, señor —reconoció el lanista a su pesar—. Después de las
noticias de Carrhae, nunca imaginé que volvería a ver a este hijo de puta.
—Hay pocos hijos de puta capaces de matar a un rinoceronte sin ay uda —
caviló César—. ¿O sea que tú y los demás prisioneros fuisteis conducidos a
Margiana?
—Sí, señor. A dos mil cuatrocientos kilómetros de Seleucia, a los confines de
la tierra —explicó Romulus, mirando al general a los ojos—. Nos hicimos llamar
la Legión Olvidada.
César esbozó una ligera sonrisa de reconocimiento.
—De todos modos huiste. Eso estuvo bien. ¿Tenías compañeros?
—Uno, señor. El mismo hombre que había matado al noble —respondió
Romulus, que empezó a abreviar la historia. No tenía sentido abusar de la
paciencia de César—. Llegamos a Barbaricum y encontramos un pasaje a
Egipto, pero nuestro barco naufragó en la costa etíope. Tuvimos la suerte de
sobrevivir y los dioses siguieron mostrándonos sus favores. Un bestiarius nos
acogió y viajamos con él a Alejandría.
—Donde os alistasteis a la Vigésima Octava.
Romulus asintió.
—He oído muchas historias increíbles, pero ésta es la mejor de todas —
exclamó César.
Sus seguidores profirieron más abucheos, pues así se divertían y Romulus se
dio cuenta de que su suerte seguía siendo incierta. Por ello, lo que César hizo a
continuación resultó de lo más inesperado.
—¡Longino! —llamó el general—. ¿Dónde estás?
Un oficial entrecano con una toga que no le quedaba bien se puso en pie.
—¿Señor?
—Pregunta a este esclavo sobre Carrhae. Preguntas que sólo podría
responder un veterano de la batalla.
Longino estaba que trinaba y no disimulaba que no se creía ni una sola
palabra de la historia de Romulus.
—¿Cómo murió el hijo de Craso? —preguntó.
—Publio lideró una carga combinada de caballería y mercenarios contra los
partos, señor —repuso Romulus al momento—. El enemigo fingió emprender la
retirada, pero acabó arrollando a sus tropas y matando a casi todos sus hombres.
Los partos sólo permitieron regresar a veinte mercenarios. Luego, los muy
cabrones cercenaron la cabeza de Publio y la hicieron desfilar delante de todo el
ejército.
Longino era un hombre demasiado sencillo para disimular su sorpresa.
 —Tiene razón, señor.
—Sigue preguntando.
El oficial interrogó a Romulus diligentemente sobre la campaña de Craso.
Todas las respuestas fueron correctas y al final Longino se dio por vencido.
—Debe de haber estado allí, señor —reconoció—. De lo contrario, tendría
que haber hablado con cada uno de los supervivientes que volvió a casa.
—Entiendo. —Se produjo una larga pausa mientras César se planteaba qué
hacer.
Romulus dirigió la vista a la silueta maltrecha en que se había convertido el
cuerpo de Petronius. Probablemente fuera a reunirse con él en breve. « Que así
sea —pensó—. Ya todo me da igual. He hecho lo que he podido» .
—He visto muchas cosas como general y líder de hombres. —César alzó la
voz para que se le oy era por todo el anfiteatro—. Sin embargo, nunca he visto
tamaña valentía como la que hoy han mostrado estos dos noxii. Desarmados y
condenados a morir, uno ha tenido el ingenio suficiente para robarle una lanza a
un guarda que estaba medio dormido. Sin pensar en su propia seguridad, ha
intentado herir a un rinoceronte para salvar a su amigo. —César miró a su
alrededor, al público, que estaba pendiente de todas sus palabras.
Romulus estaba atónito. « A lo mejor estoy soñando, o y a estoy muerto» ,
pensó.
—El noxius falló, pero entonces su compañero le dejó ganar tiempo sin
preocuparse de su propia vida. Aunque el superviviente estaba entonces armado
con una lanza, pensé que el animal iba a matarlo. ¡Pero no! En contra de todo
pronóstico, ha matado a una criatura salida de una ley enda. Además, me ha dado
la espalda, a mí, el editor. ¿Por qué? ¡Para honrar a su amigo! —gritó César—.
Yo os digo que este hombre es un verdadero hijo de Roma. Quizá naciera esclavo
y cometiera crímenes, pero hoy mismo lo nombro ciudadano de la República.
Romulus se quedó boquiabierto. En vez de la muerte, se le ofrecía la vida. La
libertad.
Memor estaba horrorizado, indignado incluso; sin embargo, mantuvo la boca
cerrada.
Bajo una salva de aplausos atronadores, César se giró hacia Romulus y le
tendió la mano derecha.
—¿Cómo te llamas?
—Romulus, señor —contestó, estrechándole la mano con firmeza.
—Si todos mis soldados fueran tan valientes como tú, me bastaría con una
legión —bromeó César.
Romulus estaba rebosante de gratitud.
—Quedo a vuestro servicio, César —dijo, apoy ando una rodilla en el suelo.
Entonces fue César quien se sorprendió.
—¿Quieres formar parte de mi ejército? Pronto embarcaremos hacia África,
donde nos espera mucho derramamiento de sangre.
—No se me ocurre un honor may or, señor.
—Un soldado como tú será bien recibido —repuso César satisfecho—. ¿A qué
legión quieres alistarte?
Romulus desplegó una amplia sonrisa.
—¡A la Vigésima Octava!
—Bien hecho. —César sonrió—. Muy bien. Tu deseo será cumplido. —Hizo
una seña a uno de sus oficiales—. Haz que lleven a este hombre, Romulus, a tu
campamento y le equipen con los enseres típicos de los legionarios. Puede vivir
con tus soldados hasta la semana que viene, cuando enviaré nuevas órdenes a la
Vigésima Octava. Luego él lo acompañará a su vieja unidad. ¿Está claro?
—¡Señor!
César se dio la vuelta para marcharse.
El oficial meneó la cabeza en dirección a Romulus. Quedaba claro que la
entrevista había terminado. Romulus se esforzaba por superar su intimidación y
sobrecogimiento. « He hecho una promesa» , pensó.
—¿Señor?
César giró la cabeza.
—¿Qué quieres?
—Petronius, mi compañero, sirvió en la Vigésima Octava —empezó a decir
Romulus.
—¿Y bien?
—Era un buen soldado, señor. Le prometí que tendría un funeral digno, con
los ritos adecuados.
César se quedó sorprendido.
—Eres un hombre decidido, ¿eh?
—Era mi amigo, señor —repuso Romulus sin inmutarse.
Los oficiales y los senadores que lo rodeaban se quedaron escandalizados por
su descaro.
César se quedó un buen rato mirando fijamente a Romulus.
—De acuerdo —dijo al final—. Yo haría lo mismo. —Lanzó una mirada al
centurión encargado de los guardas—. Encárgate de que se haga.
Romulus le dedicó un saludo.
—Gracias, señor.
—Hasta la vista —respondió César.
Esta vez, Romulus notó que lo tomaban por el hombro. Su audiencia había
terminado.
—¡Lanista! —César lo llamó con voz glacial—. Ven aquí, quiero hablar
contigo.
Romulus no oy ó lo que el general le dijo a Memor. Triste y exultante a la vez
por lo sucedido, fue sacado de allí por un soldado delgado que cojeaba
visiblemente.
—A César le caes bien —le susurró este soldado cuando salieron del
anfiteatro—. Pero ahora no te pienses que eres alguien importante. No lo eres,
eres sencilla y llanamente un legionario, igual que y o. Nunca vuelvas a dirigirle
la palabra a un oficial a no ser que se dirija él antes a ti. A no ser que quieras un
buen azote, claro está.
Romulus asintió. El hecho de no tener que ocultar su identidad compensaba el
tener que adaptarse a una disciplina severa.
—Tampoco esperes ningún tipo de trato especial por parte de los compañeros.
Les importa un bledo lo que has hecho hoy —continuó el soldado—. Lo único que
les importará será cómo luches contra los putos republicanos en África.
Romulus captó el nerviosismo de la voz del otro.
—¿Tan mal está la situación allí?
El soldado se encogió de hombros con resignación.
—Lo normal cuando se lucha para César. Según cuentan, nos superan en
número en más del doble o el triple. Los cabrones también cuentan con gran
cantidad de caballería numidia, mientras que nosotros prácticamente carecemos
de ella.
Resignado, Romulus observó el templo de Júpiter que se cernía sobre la
ciudad. En esos momentos no podía visitarlo. Ni tampoco podría ver a Fabiola. En
cambio, le aguardaban más peligros.
En África.
 13

Retazos del destino

I nquieto como una vieja, Brutus llevó a Fabiola a la cama. Ay udado por
Docilosa, fue a buscar mantas, vino aguado y varios remedios a base de
hierbas medicinales. Fabiola tenía un enorme sentimiento de culpa. A diferencia
de su « fiebre» , las atenciones que él le dispensaba eran naturales y no fingidas.
Sin embargo, ella tenía que continuar con la farsa por lo menos hasta la noche.
Fabiola se recostó, cerró los ojos e intentó apartar de su mente la imagen de un
hombre desarmado al que una bestia cornuda y blindada mataba. Resultaba
difícil, pero la alternativa, observar el rostro preocupado de Brutus, le costaba aún
más.
Jovina había aparecido para encargarse del local desde la recepción mientras
Docilosa pululaba por el fondo, con el rostro inexpresivo. Fabiola sabía
perfectamente que lo hacía por Brutus. Tenía varios indicios de ello: las aletas de
la nariz hinchadas de su criada y la forma como dejó de un golpe el vaso de vino
en su mesita. En cuanto él se marchara, Docilosa descargaría toda su rabia. No
era de extrañar, pensó Fabiola. Su cópula con Antonio había sido un momento de
locura poco habitual en ella, que podría haberla puesto de patitas en la calle. A
pesar de las consecuencias calamitosas que había evitado por los pelos, Fabiola
seguía sintiendo un placer oculto por lo que había hecho. No les habían pillado y
ahí acababa la cosa. Ella era dueña de sí misma y seguiría haciendo lo que le
placiera. Docilosa no era quién para decirle qué hacer. Además, ¿quién se había
creído que era?
En parte, Fabiola sabía que estaba reaccionando de forma exagerada, pero la
santurronería de Docilosa le fastidiaba tanto que le resultaba imposible omitirla.
Se dio cuenta de que aquel día no podría descargar sus preocupaciones y
culpabilidad. Mejor descansar, siempre le faltaban horas de sueño, y zanjar sus
problemas con Docilosa al día siguiente. Respiró de forma más lenta y fingió
dormitar. Satisfecho con ello, Brutus dio una serie de órdenes a Docilosa y se
marchó. Seguía teniendo ganas de ver al toro etíope.
Con un suspiro de desaprobación, Docilosa se sentó en un taburete situado
junto a la cama. Hizo varios intentos de entablar conversación susurrándole
preguntas a Fabiola. Pero ella, que seguía molesta y dispuesta a cumplir con su
decisión, la ignoró a propósito. Al final Docilosa se dio por vencida. En realidad
Fabiola no tardó mucho en sucumbir al sueño. Regentar el Lupanar resultaba
agotador.
A pesar de los brebajes para dormir que Brutus le había hecho beber, la siesta
de Fabiola no fue ni mucho menos plácida. En realidad quedó sumida en una
oscura pesadilla en la que Antonio estaba al corriente de su plan secreto. La
llevaba a rastras ante César y se reía mientras su jefe la violaba. Revolviéndose
y dando vueltas, Fabiola era incapaz de detener aquel horrible sueño. Cuando
César terminaba, era entregada a Scaevola. Aquello fue la gota que colmó el
vaso. Fabiola se despertó empapada de un sudor frío, con los puños cerrados
sujetando la sábana. La habitación estaba en silencio. ¿Estaba sola? Dirigió la
mirada como una posesa al taburete en el que se había sentado Docilosa. En su
lugar se encontró con Vettius, con aspecto triste.
Al ver lo angustiada que estaba, dio un salto.
—¿Voy a buscar al médico, señora?
—¿Qué? —exclamó, sobresaltada—. No, y a me siento mejor. —Físicamente,
quizá, pero Fabiola tenía la cabeza llena de imágenes horrendas. Desechándolas
lo mejor que pudo, se incorporó.
—¿Dónde está Docilosa?
Él apartó la mirada.
—Ha ido a ver a su hija.
—¿Cuándo?
—Hace unas tres horas.
—¿Me ha dejado? —exclamó Fabiola con incredulidad—. ¿Mientras estaba
enferma?
—Ha dicho que te había bajado la fiebre —masculló Vettius como si fuera
culpa suy a—. ¿Se ha equivocado?
Fabiola se planteó qué decir durante unos instantes. No tenía sentido hacer una
montaña de un grano de arena.
 —No —suspiró, retirando la ropa de cama—. Ya no tengo. Vuelve a tu puesto.
Vettius desplegó una sonrisa de felicidad. Cuidar de su señora enferma le
hacía sentir intranquilo. Ahora que se había recuperado, el mundo volvía a ser
como siempre. Cogió el garrote, hizo una reverencia y la dejó.
Mientras observaba cómo su enorme espalda desaparecía por el pasillo,
Fabiola deseó que su visión de la vida fuera tan simple.
A unas cuantas docenas de pasos del Lupanar, Tarquinius estaba agachado en
una posición muy similar a la que ocupara durante un tiempo hacía ocho años. El
lugar le trajo recuerdos encontrados. En aquel entonces, se había dedicado a
esperar a Rufus Caelius, el noble malévolo que había matado a Olenus. No era de
extrañar que tuviera perfectamente claro cada instante de la refriega que se
había producido en el exterior del burdel. Intentó enterrar el recuerdo de su única
cuchillada, que en su momento tan correcta le había parecido. Aunque el
arúspice sentía que el destino había guiado su navaja, las consecuencias de su
acto y la expresión de Romulus cuando se lo había contado seguían torturándole.
En parte era el motivo por el que Tarquinius se encontraba allí una vez más,
fingiendo ser un mendigo.
« ¡Qué vueltas tan curiosas da la vida!» , pensó.
Fabricius había cumplido su palabra y había llevado a Tarquinius a la pequeña
flota del puerto de Rodas. Había insistido en que su compañero de devoción
viajara en el mismo barco que él, el trirreme principal. Tarquinius había
aceptado con presteza. Le parecía perfecto: después de la intervención de Mitra,
un pasaje de vuelta a Italia con relativa comodidad, con la posibilidad de acceder
a documentos y artilugios antiguos que necesitaba. Sin embargo, poco después de
su partida, el arúspice había descubierto que la may oría de los objetos a los que
deseaba echar un vistazo estaban en otros barcos. De golpe y porrazo, la mitad de
su plan había quedado sin efecto. Su intención había sido pasar el máximo tiempo
posible estudiando durante el viaje. Sin embargo, resultó ser que la distribución de
la carga acabó siendo una bendición. Cuando una tormenta otoñal hizo desviar a
la flota de la isla de Antiky thera, los barcos cargados con objetos preciados
fueron los que se hundieron, no el que llevaba a Fabricius y Tarquinius a bordo.
No es que su trirreme quedara intacto. Encarándose a olas más altas que un
edificio y a horas de ray os y truenos aterradores, acabó entrando
trabajosamente en Brundisium con nada más que un muñón en el lugar del mástil
principal. Por lo menos una docena de tripulantes había acabado en el agua por
un golpe de mar.
Indemne contra todo pronóstico, el arúspice decidió interpretar su buena
suerte como habría hecho la may oría. Una deidad —Mitra— guiaba su destino.
Aunque Tarquinius y a no sabía cuál era su objetivo, ahí había una prueba clara
de que seguía habiendo alguno. Estaba agradecido por ello. Roma era el lugar
donde « debía» estar.
 Fabricius también le estaba agradecido al dios guerrero. No obstante, hizo una
ofrenda al templo de Neptuno antes de que se marcharan de Brundisium.
—Hay que tenerlos contentos a todos, ¿no crees? —masculló. Al igual que los
etruscos, los romanos solían venerar a varias deidades, dependiendo de sus
necesidades. Tarquinius hacía lo mismo.
Al llegar a Roma, el centurión lo había llevado a una casa grande situada en
el Palatino.
—Es lo mínimo que puedo hacer —había insistido—. Es un lugar en el que
reposar la cabeza.
El edificio resultó ser el cuartel general de un grupo de veteranos, todos ellos
seguidores de Mitra. Ahí, en el Mitreo subterráneo, Fabricius presentó a
Tarquinius a Secundus, el Pater del templo. Si bien al arúspice le sorprendió la
existencia de un santuario mitraico en el corazón de Roma, se quedó atónito al
ver que Secundus era el veterano manco que había conocido en el exterior del
Lupanar hacía unos años. Por el contrario, el Pater no pareció sorprenderse.
El hecho de conocer a Fabricius y sobrevivir a la tormenta había devuelto
considerablemente la fe que Tarquinius tenía en los dioses. Justo cuando parecía
que los obstáculos que se interponían en su camino eran demasiado difíciles de
superar, desaparecían. Durante el viaje, había seguido teniendo visiones
ocasionales de Roma bajo un cielo tormentoso. Las nubes del color de la sangre
indicaban al arúspice que la vida de alguien corría peligro, pero no tenía ni idea
de quién. El sueño vivido sobre el asesinato del Lupanar tampoco desaparecía y
por eso el burdel fue el primer destino de Tarquinius en cuanto hubo disfrutado de
una noche de descanso.
Poco después de llegar reconoció a Fabiola, y a Tarquinius le sorprendió que
fuera la nueva dueña del Lupanar. Nadie sabía por qué había comprado el burdel;
sin embargo, ese conocimiento le otorgaba un punto de partida. ¿Acaso tenía algo
que ver con su pesadilla? También había descubierto que Fabiola era la amante
de Decimus Brutus, uno de los hombres de confianza de César.
No obstante, el arúspice no corrió a presentarse como amigo de su hermano.
No era su estilo. Tarquinius se dedicó a quedarse sentado en el exterior
observando las idas y venidas de la gente para llegar a entender qué pasaba. En
apenas unas horas, se dio cuenta de que las cosas no iban bien en el Lupanar. El
burdel era famoso en toda la ciudad por la destreza de las prostitutas, sin embargo
apenas recibía diez clientes al día, por muy renovado que estuviera. También
parecía contar con una cantidad desproporcionada de guardas armados, matones
de cabeza apepinada armados con garrotes, cuchillos y espadas. Patrullaban la
calle, que estaba prácticamente vacía, repasando de arriba abajo a cualquiera
que osara mirarles. Para evitar llamarles la atención, Tarquinius había adoptado
el semblante de un bobalicón lleno de tics y al que se le caía la baba. Funcionaba
a la perfección pues los matones le evitaban.
 Aquello le daba tiempo para reflexionar sobre lo que veía. A ojos de
Tarquinius, las tácticas implacables de los guardas no bastaban para explicar el
estado precario del Lupanar. Estaban ahí como respuesta a una amenaza y
quienes buscaban sexo no se desanimaban por ello tan fácilmente. El burdel
seguía recibiendo la visita de hombres importantes, había oído decir a algunos
viandantes que el hombre corpulento que había entrado ahí aquella mañana era
Marco Antonio. Tarquinius llegó a la conclusión de que el encuentro de Antonio
había sido rápido. No había transcurrido ni un cuarto de hora cuando el sonriente
jefe de Caballería había salido a la calle. Nadie le había importunado, aparte de
otro noble: un hombre de rostro agradable y complexión media que pareció de lo
más disgustado al encontrarse con Antonio. ¿Acaso el peligro que veía guardaba
relación con alguno de ellos?, se planteó Tarquinius. ¿Qué más daba? A no ser que
afectara a Fabiola. Se sintió frustrado y fascinado a la vez. No obstante, si la
hermana de Romulus corría peligro se sentía obligado a ay udar.
Al mediodía fue renqueando a buscar algo de comer y se enteró de más
cosas. El arúspice se fijó en que distintos grupos de rufianes armados rondaban
las calles circundantes. Dirigidos por un hombre castaño, bajo y robusto con cota
de malla, establecían controles para reducir, o evitar, el acceso al Lupanar. Sólo
los peatones más insistentes, como una mujer fea de mediana edad a la que
acababa de ver, conseguían pasar. No costaba demasiado llegar a la conclusión
de que había algún tipo de batalla territorial.
Tarquinius seguía sin saber a ciencia cierta si inmiscuirse.
Mejor esperar y observar.
Fabiola, huraña, estaba sentada en su escritorio de la recepción cuando
Docilosa regresó. Era casi el atardecer, lo cual significaba que su criada había
estado fuera varias horas. A juzgar por la expresión feliz de su rostro, la visita
había ido bien. Cuando vio a Fabiola, endureció el semblante.
—¿Ya te has recuperado? —preguntó, fingiendo preocupación.
La indirecta enfureció a Fabiola.
—Sí —espetó—. No gracias a ti, precisamente.
Docilosa emitió un pequeño sonido despectivo y se dirigió al pasillo rozándola
al pasar.
—Estaré en la parte trasera, lavando ropa —dijo.
Furiosa, Fabiola se mordió la lengua en vez de replicar. La antesala situada a
escasos pasos estaba llena de prostitutas que lo oirían todo. Jovina también
rondaba por allí. Cuanto menos se dijera en público, mejor. No obstante, la
situación no podía continuar así. Habría que resolverla de un modo u otro, y
pronto. Fabiola hinchó las aletas de la nariz. Apreciaba la amistad de Docilosa,
pero no en esas condiciones.
Antes de que tuviera tiempo de hacer algo más, un trío de ricos comerciantes
de Hispania entró por la puerta. Fabiola se levantó para recibirlos.
 Estaban como una cuba e insistieron en contarle su historia. Después de una
ardua semana vendiendo sus productos, lo habían celebrado y endo a los juegos
de César que habían tenido lugar ese día. Después habían ido de copas y ahora,
tal como los españoles le dijeron a Fabiola, querían el polvo de su vida. Ninguna
banda callejera iba a impedirles visitar el Lupanar, del que habían oído hablar en
su país.
—Han venido al lugar adecuado, caballeros —les susurró Fabiola
sensualmente, que enseguida se fijó en los pesados monederos que llevaban
colgados del cinturón. Convertida y a en una auténtica madama, llamó a las
chicas para que las inspeccionaran.
Los comerciantes ebrios eligieron rápidamente y fueron conducidos a las
distintas habitaciones. Fabiola se dirigió otra vez hacía el pasillo; junto a la
entrada, había un par de hombres con los ojos como platos y con túnicas de
hombres modestos. Le extrañó que Benignus los hubiera dejado entrar hasta que
vio el dinero que llevaban en la mano. Eran ciudadanos de a pie que habían
ganado una pequeña fortuna en los juegos del día apostando lo máximo a un
retiarius y a may or, el probable perdedor en un duelo de legionarios. Tal como le
contaron a Fabiola, la apuesta les había ido de perlas porque el favorito, un
murmillo de Apulia, había resbalado en un trozo de arena ensangrentada y el
pescador le había clavado el tridente en el vientre y había terminado la lucha en
un abrir y cerrar de ojos. Descontento por lo inesperado del resultado, el
corredor de apuestas había intentado renegar de la apuesta, pero la
muchedumbre enfurecida se había arremolinado alrededor de los dos amigos y
le habían obligado a pagar. Ahora estaban en el Lupanar para gastarse las
ganancias.
« Lo cierto es que los juegos de César están beneficiando al negocio —pensó
Fabiola mientras observaba cómo la pareja de ojos desorbitados desaparecía con
las chicas elegidas—. A lo mejor tenía que haber ido a verlos» .
No. Fabiola reaccionó enseguida. Lo que había fingido aquella mañana
delante de Brutus no había obedecido únicamente a motivos egoístas. Se le
revolvía el estómago al pensar en ver morir a hombres por el mero motivo de
complacer a las masas. Era incapaz de presenciar tales espectáculos sin ver a
Romulus en el círculo de arena. El mero hecho de imaginar a su hermano le
partía el corazón. ¿Dónde estaba? ¡Cuánto deseaba volver a verlo! Aunque ambos
se hubieran convertido en adultos desde su último encuentro, a Fabiola no le cabía
la menor duda de que seguirían llevándose de maravilla. Como mellizos que
eran, de niños habían sido inseparables. ¿Qué podía haber cambiado ahora? Su
vínculo era inquebrantable. Fabiola se sintió más contenta y pensó en Docilosa.
Se sintió avergonzada. Su sirvienta era casi como de la familia. Había llegado el
momento de darle un beso y reconciliarse con ella.
Fabiola ordenó a Jovina que se encargara de la recepción y fue a buscar a
Docilosa.
En el exterior, Tarquinius se estaba planteando cuánto tiempo esperar hasta
dar la jornada por concluida. Desde que Antonio saliera apresuradamente y
mantuviera una breve conversación con su amigo noble no había ocurrido nada
demasiado interesante. Se fijó en que la mujer de mediana edad del puesto de
control entraba en el burdel y llegó a la conclusión de que debía de ser una criada
o esclava. Estaba claro que era demasiado vieja y fea para ser prostituta en un
local como el Lupanar. A Tarquinius le sorprendió sentirse lleno de energía
cuando la mujer desapareció por la entrada en forma de arco. La percepción
que tuvo fue tan breve que estuvo a punto de no captarla. La tristeza del pasado se
había esfumado recientemente para ser sustituida por un profundo júbilo.
También había ira, resentimiento para con alguien que tenía ideas que no le
correspondían por su posición. Fastidiado, Tarquinius no intentó ver más. Las
emociones de una sirvienta no era lo que le interesaba saber.
De todos modos, por algo se empezaba.
Escudriñó el trozo de cielo que resultaba visible en el estrecho hueco que
quedaba entre los edificios para ver si recibía alguna pista. Presentaba el típico
aspecto otoñal: nubes densas que prometían lluvia antes de la noche. Poco más.
El arúspice apartó la mirada y le llegó una ráfaga de aire frío cargada con la
amenaza de un baño de sangre. Tarquinius se puso tenso, atenazado por el miedo.
Se centró en sus pensamientos para intentar comprender. Al cabo de unos
instantes lo vio claro. El peligro se palpaba en el aire. Allí. ¿Era ésa la amenaza
que tantas veces había visto?
El arúspice enseguida deslizó los dedos por debajo de la capa hasta encontrar
la empuñadura de su gladius. Había dejado en casa de los veteranos la gran
hacha doble, destinada a llamar una atención que él no deseaba. Por suerte, el
tacto sólido de la espada le tranquilizó. Al atardecer, Tarquinius miró a uno y otro
lado de la calle y no advirtió nada inquietante. Tranquilizado en cierto modo, se
recostó, preguntándose si iba a pasar algo de forma inminente. ¿Debía
preocuparse por la seguridad de Fabiola? Le resultaba chocante advertir lo
importante que le parecía el hecho de vigilarla.
Transcurrió media hora y anocheció. Los porteros del prostíbulo se retiraron
a los arcos de luz que proy ectaban las antorchas situadas a ambos lados de la
puerta delantera. Tarquinius empezó a preguntarse si la amenaza era fruto de su
imaginación. Se estaba quedando tieso de frío y el estómago le pedía comida. No
obstante, la experiencia le había enseñado a no precipitarse, así pues apretó los
dientes y se quedó quieto.
Al cabo de un rato unas fuertes pisadas en el terreno irregular le llamaron la
atención. Estaba medio dormido y se despertó e incorporó. Un nutrido grupo de
gente provisto de antorchas se aproximaba al burdel desde el otro extremo de la
calle. Teniendo en cuenta la hora que era, la cantidad de guardas era normal. A
no ser que estuvieran locos, todos aquellos que se aventuraban a salir de noche
iban de esa guisa. Lo que sorprendió a Tarquinius fue el hecho de que fueran
gladiadores. Vio tracios, murmillones y secutores, así como varios arqueros.
Normalmente, sólo un lanista utilizaba ese tipo de hombres para protegerse.
¿Se trataba acaso de algo más que una visita en busca de placer carnal?
Tarquinius se inclinó hacia delante con todos los sentidos aguzados al máximo.
El grupo, armado hasta los dientes, se paró en la entrada. Los porteros del
Lupanar, que intercambiaron una mirada incómoda, sujetaron las armas. Los
gladiadores soltaron risitas despreciativas y una figura baja y entrecana envuelta
en una capa de lana se abrió camino hacia la parte delantera.
—¿Así es como recibís a la clientela? —inquirió.
Un esclavo enorme con un garrote de madera apareció arrastrando los pies.
—Os presento mis disculpas, señor. En estos momentos estamos teniendo
algunos problemas. Hay que estar preparado constantemente.
El lanista habló con desdén.
—Seguro que tiene algo que ver con esa chusma del cruce. Los cabrones no
han querido dejarnos pasar hasta que he hecho que mis arqueros los apuntaran.
¡Entonces se han separado más rápido que una puta al abrirse de piernas!
Sus hombres rieron obedientemente.
Tarquinius se dio cuenta aliviado de que no estaba conchabado con el grupo
de matones.
—Nadie impide al lanista del Ludus Magnus que vay a adónde le plazca —
declaró Memor—. Esta noche quiero a la puta más guapa del Lupanar.
Con una reverencia respetuosa, el esclavo grandullón indicó a Memor que
entrara.
—Me merecía esta visita desde hace tiempo —declaró el lanista,
pavoneándose al entrar—. Tengo las pelotas a punto de explotar.
Los gladiadores soltaron más risas forzadas.
Memor rectificó sus intenciones y miró a su alrededor.
—Largaos otra vez al ludus —ordenó—. Regresad mañana por la mañana. A
lo mejor y a habré terminado.
Sus luchadores obedecieron con expresión aliviada.
Tarquinius, que estaba al otro lado de la calle, se emocionó y se atemorizó al
mismo tiempo. Romulus había luchado para el Ludus Magnus, lo cual convertía a
Memor en su anterior propietario. ¿Acaso el lanista tenía idea de quién era
Fabiola? ¿Era aquél el verdadero propósito de su visita? « Por supuesto que no —
se dijo—. Seguramente hace tiempo que Memor se ha olvidado de Romulus. Tal
vez ni siquiera sepa que Fabiola regenta el local» .
Tarquinius se puso a rezar atenazado por la incertidumbre. « Guíame, gran
Mitra. ¿Debería entrar?» . Las estrellas estaban casi totalmente oscurecidas en el
cielo nocturno. Lo que atisbaba entre los huecos momentáneos de las nubes era
demasiado pequeño para determinar nada. La inminencia del peligro que había
sentido con tanta fuerza se había esfumado. Tarquinius sintió que los dioses se
burlaban de él, y se obligó a relajarse. No obstante, también se sentía obligado a
permanecer donde estaba.
Docilosa no estaba en los baños ni en la cocina. Fabiola la encontró en el patio
trasero del burdel lavando ropa de cama. Era obvio que su criada la evitaba
porque no era tarea que hacer bajo la luz de una antorcha. Tuvieron tiempo de
intercambiar una mirada gélida antes de que Catus, el cocinero jefe, distrajera a
Fabiola con una pregunta sobre la cantidad de comida y bebida que los porteros
recién contratados consumían. La llevó a las despensas contiguas a la cocina y
señaló indignado las estanterías vacías.
—Estoy utilizando más de un modius de cereal al día para hacer pan, señora
—se quejó—. Luego están los quesos y verduras. ¡Y el vino! Aunque esté
rebajado con agua, esos perros se acaban un ánfora cada pocos días.
Catus tenía una larga lista de quejas, pero Fabiola llevaba cierto tiempo
posponiendo una charla con él. El esclavo de pelo ralo trabajaba duro, por eso lo
escuchó con atención y decidió qué había que hacer en cada caso, dándole las
instrucciones necesarias. Mientras hablaban, se dio cuenta de que Docilosa se
internaba sigilosamente por el pasillo que conducía a la parte delantera del
prostíbulo. « ¡Maldita sea!, se comporta como una niña —pensó Fabiola—. Igual
que he hecho y o. No es propio de ella. Me pregunto si Sabina estará inculcándole
ciertas ideas» . Le costaba concentrarse. Hablando cada vez con may or
vehemencia, Catus le soltaba una perorata sobre el precio de las verduras en el
Foro Olitorio comparado con lo que cobraban los agricultores locales si les
compraban directamente a ellos.
—Os digo que es un robo a mano armada —se quejó—. El precio en el Foro
es el triple o incluso el cuádruple de lo que vale al por may or.
Fabiola no aguantaba más.
—Vale —espetó—. Busca un labrador honesto y ofrécele un contrato para
que nos suministre toda la comida.
Catus se amedrentó al ver lo enfadada que estaba.
Fabiola adoptó una actitud más comprensiva. Nunca antes había tenido tal
nivel de responsabilidad.
—Los porteros estarán aquí durante un tiempo —explicó—. Tenemos que
alimentarlos. Comprar directamente a los productores me parece una idea
excelente y tú eres perfectamente capaz de organizado.
El hombre alzó el mentón.
—Gracias —musitó.
—Ven a verme cuando hay as encontrado al hombre adecuado —indicó
Fabiola—. Haré que los abogados redacten el documento necesario. —Dejó a
Catus sonriendo como un tonto y se marchó rápidamente a buscar a Docilosa.
Estaba bien solventar pequeños problemas como aquél, pero no podía negar el
verdadero apremio que sentía.
Fabiola siempre se preguntaría cómo se habría desarrollado la situación si el
cocinero no la hubiera abordado en ese momento. Cuando entró en el largo
pasillo, oy ó los gritos de una mujer. El ruido no era de gritos alborozados como
los que algunas prostitutas proferían para alentar a los clientes. « No —pensó
Fabiola alarmada—, es el sonido de una mujer totalmente aterrorizada que teme
por su vida» . Aceleró el paso.
—¡Vettius! ¡Benignus!
Fabiola veía a Docilosa más adelantada que ella, a escasos pasos de la
recepción. Más cerca del origen de los gritos. La criada movía la cabeza de un
lado a otro buscando la habitación adecuada. Cuando la localizó, se acercó a la
puerta.
Fabiola profirió una maldición. Era la que solía utilizar Vicana, la nueva
esclava británica de pelo rojizo y tez clara. Se quedó horrorizada cuando vio que
Docilosa estaba a punto de levantar el pestillo de hierro.
—¡No! —gritó Fabiola. No era eso lo que correspondía hacer—. ¡Espera a los
porteros!
Docilosa no le hizo ni caso y abrió la puerta de par en par.
—Para —gritó de inmediato—. Suéltala.
Los gritos habían alcanzado un volumen ensordecedor. Por encima de ellos,
Fabiola oy ó a un hombre profiriendo insultos.
—¡Zorra! —exclamó—. Haz lo que te digo. —Se oy ó una estrepitosa
bofetada y, de repente, la mujer dejó de gritar.
Docilosa dio un paso al interior.
—Deja en paz a la pobre chica —masculló con voz temblorosa—. No le
hagas daño.
—Métete en tus asuntos, adefesio —gruñó el hombre.
Docilosa entró de lleno en la habitación.
—¡Para!
Se oy ó una risotada escalofriante.
—¿Quieres un trozo de esto, no?
Fabiola, aterrada, corrió al vano de la puerta. Mientras tanto los porteros
aparecieron doblando la esquina desde la recepción.
Demasiado tarde. Todos llegaron demasiado tarde.
Se oy ó un grito ahogado, como el que se emite cuando uno tropieza de forma
inesperada. Le siguió el sonido de un cuerpo que caía al suelo y luego el
ambiente volvió a llenarse de gritos.
—¡Cállate, putón! —exclamó el hombre—. O recibirás lo mismo.
Fabiola se detuvo en el umbral y el estómago se le revolvió al ver lo sucedido.
 —No —susurró—. No, por favor.
Docilosa y acía inmóvil en el suelo, de espaldas a Fabiola. La sangre y a había
formado un charco a su alrededor… pruebas condenatorias. Por encima de ella
había un hombre desnudo con un puñal ensangrentado y con las facciones
contraídas por la ira. Vicana estaba encogida al otro lado de la cama, con la cara
llena de lágrimas y pálida del terror.
Al principio, el hombre ni siquiera reparó en Fabiola. Parecía delirante o
drogado.
—Así aprenderás —masculló, dándole una patada a Docilosa—. A no
interrumpir mi diversión de ese modo.
A Fabiola la embargó una furia creciente. Conocía a aquel tipo, se había
acostado con él muchas veces en el pasado. Era Memor, el lanista del Ludus
Magnus, a quien le había sonsacado información sobre Romulus.
—Oy e, hijo de puta —susurró, hinchando las aletas de la nariz—. ¿Qué has
hecho?
Memor alzó los ojos y se le aclaró la vista.
—Por todos los dioses —dijo repasándola con la mirada—. Eres toda una
belleza. ¿Por qué no estabas ahí fuera para que te eligieran? Te habría escogido la
primera sin dudarlo un momento.
Fabiola no respondió. Aunque el instinto le decía que echara a correr, se
acercó a Docilosa. No fue capaz de pararse ni de contener su ira.
—Lástima que mi hermano no te matara cuando tuvo ocasión, pedazo de
mierda —exclamó.
Él entrecerró los ojos.
—¿De qué estás hablando?
—Romulus —le soltó al lanista—. El que huy ó. Me hablaste de él. —Memor
se sintió confundido, pero entonces Fabiola vio que caía en la cuenta.
—¡Por Mercurio! —susurró—. ¡Si te he follado otras veces!
Fabiola carraspeó y le escupió en la cara.
—Me resultó repugnante de principio a fin.
Él frunció los labios de rabia.
—¡Me dijiste que Romulus era tu primo!
—Mentí. Igual que cuando te decía que eras un semental —le soltó con
desprecio—. Viejo verde, picha floja. —A Fabiola le dio un vuelco el corazón
cuando las palabras salieron de su boca. Estaba a sólo unos pasos de Memor y su
cuchillo y los porteros aún no habían llegado. « Tenía que haberme mordido la
lengua» , pensó Fabiola.
Tenía razón.
—¡Eres una puta! —gritó el lanista, precipitándose hacia delante con el arma.
 14

Sabina

P resa del pánico, Fabiola se apartó bruscamente hacia atrás. El puñal de

Memor pasó rozándola y estuvo a punto de clavárselo. Ella volvió la vista
hacia la puerta. Le quedaba demasiado lejos. ¿Dónde estaban Benignus y Vettius?
—Prepárate para el Hades, porque es ahí adónde vas —masculló Memor
mirándola con ojos desorbitados—. Como esta zorra fea. —Dio una patada a
Docilosa en el vientre. La mujer dejó escapar un débil gemido.
Fabiola era incapaz de apartar la mirada del puñal, manchado con la sangre
de su criada.
El lanista se echó hacia delante con una mirada lasciva. No estaba mirando el
suelo y no se esperaba que Docilosa estirara el brazo y le cogiera débilmente por
el tobillo. Memor tropezó. El otro pie fue a parar al charco de sangre y resbaló.
Perdió el equilibrio y cay ó mal encima de una rodilla. Enfurecido, apuñaló a
Docilosa varias veces en la espalda y en el vientre.
Vicana gritó con todas sus fuerzas.
Fabiola, sintiéndolo en el alma, se retiró hacia la puerta. Al cabo de un
instante, los dos porteros la condujeron al pasillo. Benignus y Vettius irrumpieron
en la habitación como un par de toros embravecidos y la emprendieron contra el
lanista con los garrotes con tachones de metal. Uno de esos golpes habría bastado
para machacarle el cráneo y la pareja enfurecida le propinó más de media
docena cada uno antes de que Fabiola consiguiera pararles.
—Ya basta —gritó—. ¡Parad!
Los dos hombres, jadeando y salpicados de sangre y materia gris del
cerebro, se hicieron atrás.
—¡Está muerto! —exclamó Fabiola al observar la maraña de pelo, carne y
fragmentos de hueso manchados a la que había quedado reducida la cabeza de
Memor. Se le humedecieron los ojos de lágrimas.
A Vettius le sorprendió su reacción.
—Pues claro.
—Quería acribillar a este cabrón a preguntas sobre Romulus —sollozó Fabiola
—. Fue su amo.
Un suspiro entrecortado de Docilosa llamó la atención de todos.
Embargada por los remordimientos, Fabiola se dejó caer de rodillas junto a
su sirvienta. La vida de Docilosa pendía de un hilo. Fabiola le rasgó el vestido y se
encogió de pena al ver el sangriento orificio de entrada abierto. Era pequeño,
pero había causado un gran daño. Memor le había asestado una puñalada experta
que le había entrado por el costado izquierdo, justo por debajo del pecho. Le
había perforado un pulmón y probablemente le hubiera llegado al corazón. Una
herida mortal. Los otros golpes también la habrían matado, aunque más despacio.
Por el momento, aumentaban la hemorragia. A Fabiola le parecía imposible que
una persona tuviera tanta sangre en el interior. El vestido de Docilosa estaba
empapado, al igual que el suelo que la rodeaba. Tenía los ojos abiertos como
platos y la mirada perdida. Abría y cerraba la boca como un pez fuera del agua
intentando captar el aire en vano.
—Lo siento. —Fabiola tomó una de las manos enrojecidas de Docilosa entre
las de ella—. Tenías razón. Debería haber sido más sensata. —Observó a su
criada con expresión suplicante—. Esto también es culpa mía. Si no hubiéramos
discutido, probablemente no habrías estado en el pasillo cuando Vicana gritó.
Un reguero de finas burbujas sangrientas brotaba de entre los labios de
Docilosa y caía en el suelo embaldosado.
Fabiola le apretó la mano y rezó para que le respondiera. Alguna muestra de
perdón que le diera esperanza.
No hubo respuesta.
El cuerpo de Docilosa se estremeció con fuerza y luego se destensó.
Fabiola se abalanzó sobre ella para percibir el último suspiro de su sirvienta.
Entonces se dejó arrastrar por el dolor. Las lágrimas le corrían a raudales por las
mejillas y se mezclaban con la sangre de Docilosa. A Fabiola le daba igual. La
única persona que le había profesado amistad y bondad verdaderas en los peores
años de su vida había muerto. El hecho de que no hubieran hecho las paces
duplicaba su sentimiento de culpa. Ahora y a nada podría cambiar esa situación.
No se podía retroceder en el tiempo. Sin embargo, Docilosa había hecho tropezar
a Memor y le había salvado la vida, incluso moribunda.
Paralizada por el dolor, Fabiola se quedó allí haciendo caso omiso de las
súplicas de los porteros para que se levantara. Jovina también intentó ay udar, en
vano. La vieja madama enseguida volvió a la recepción.
—Pueden entrar clientes en cualquier momento —musitó.
Fabiola no era consciente de nada. Quería morirse, deseaba que el suelo se
abriera y las llevara a las dos al olvido. Incluso aquel pensamiento estaba
contaminado por la amargura. Docilosa no iba a ir al mismo sitio que ella: el
Hades. ¿Qué otro lugar se merecía si no? Primero había muerto Sextus y ahora
su criada inocente. Sin embargo, por mucho que Fabiola lo hubiera deseado, nada
ocurría. Por un momento se le pasó por la cabeza coger el puñal de Memor y
cortarse las venas con él. Así la muerte no tardaría en llegar. Así no habría más
dolor, más sufrimiento. Pero no lo hizo. Al cabo de un rato, cuando su pesadilla
anterior volvió para mortificarla, Fabiola se dio cuenta del porqué.
Tenía un objetivo en la vida que era más importante que su propia desgracia.
Su madre, Velvinna, siempre había hablado con vaguedad de la violación que
había sufrido; en cambio, había dejado claro que había sido un noble. Si bien
César no había llegado a violar a Fabiola, lo había intentado. Las palabras que
había pronunciado en ese momento le habían demostrado, en su mente y en su
corazón, que aquél era el violador de su madre. No obstante, en lo más profundo
de su ser Fabiola tenía que reconocer que aquello no era más que una sospecha
profundamente arraigada en su interior, basada en el gran parecido existente
entre César y Romulus. César no era más que uno entre mil posibles sospechosos.
Sin embargo, también se parecía a los innumerables nobles que habían utilizado
el cuerpo de Fabiola, muchos de los cuales habían visto el temor y la reticencia
en sus ojos a los trece años y habían continuado aprovechándose de ella como si
nada. Fabiola necesitaba culpar a alguien de su degradación, que se había
repetido innumerables veces. El odio que sentía por esos hombres se multiplicaba
en su interior. Castigar a algún culpable le proporcionaría cierto alivio y, gracias a
la agresión que le había perpetrado, César encajaba en sus necesidades a la
perfección. Convencerse de que era su padre ay udaba a Fabiola a focalizar su
rabia. Si se suicidaba, no podría vengarse.
Fabiola se irguió.
Los porteros dejaron escapar un grito ahogado.
Se miró. Su reacción no era de extrañar: tenía el vestido empapado de sangre;
al igual que las manos y los brazos.
—Parece que me han apuñalado —dijo Fabiola.
Benignus hizo la señal contra el demonio.
—No digas eso —masculló.
Vettius la ay udó a levantarse.
—No hace falta que llames al mal tiempo —convino.
 Fabiola hizo una mueca.
—Es difícil que la situación empeore.
Ninguno de los hombres respondió.
—Mejor que preparéis una mesa en la cocina —dijo, obligándose a mantener
la calma—. Tenemos que colocar allí a Docilosa y lavarla. Ponerle su mejor
vestido. Vicana puede preparar el agua caliente.
Vettius desapareció llevándose a la temblorosa chica británica de la mano.
Benignus señaló el cuerpo de Memor.
—¿Qué vamos a hacer con este pedazo de mierda?
—Envuélvelo con una sábana vieja. Y espera a que se marchen todos los
clientes —indicó Fabiola—. Llévalo a la alcantarilla más cercana y arrójalo en
ella. Que se lo coman las ratas. No es más de lo que él hizo a muchos otros
hombres. Mañana puedes visitar a su hombre de confianza. He oído decir que
está ansioso por ascender. Le ha llegado el momento. Con una bolsa llena de
dinero se olvidará rápidamente de Memor.
Benignus asintió. Había hecho cosas como aquélla en otras ocasiones.
Poco después de que entrara el lanista, Tarquinius oy ó unos gritos apagados
procedentes del interior del burdel que le causaron cierto desasosiego, pero no
fue capaz de averiguar el motivo. Sin embargo, la respuesta del enorme portero
del exterior fue instantánea. Dejó a sus compañeros a cargo de la vigilancia y
entró como una flecha por la puerta delantera, garrote en mano. Estuvo ausente
mucho tiempo, lo cual levantó aún más sospechas. Por mucho que observara y
escuchara con detenimiento, los gruesos muros que tenía delante amortiguaban
prácticamente todos los sonidos. Se preguntó si los gritos habrían tenido algo que
ver con el lanista. Sus sentidos no le decían nada, pero al arúspice no le entró el
pánico. Era poco probable que Fabiola corriera peligro. Si un cliente se ponía
violento, seguramente quien saldría malparada sería una prostituta. Al cabo de un
cuarto de hora, Tarquinius empezó a relajarse. No habían echado a nadie, lo cual
significaba que el asunto se había zanjado de forma amistosa. Por supuesto que
existía otra posibilidad, más siniestra, pero Tarquinius no detectaba ningún indicio
de derramamiento de sangre en el cielo. Aunque eso no significaba que no se
estuviera produciendo, claro está. « Mitra —rezó—. Ay údame. Mantén a salvo a
Fabiola» .
La figura silenciosa que emergió de la penumbra del callejón al cabo de un
momento le hizo sobresaltarse. Era una mujer, e iba sola. El arúspice enarcó las
cejas sorprendido antes de advertir el vestido gris de la recién llegada. Se sintió
confundido. ¿Qué hacía una sacerdotisa de Orcus allí, a esas horas de la noche?
Aunque pocos maleantes impedirían el paso a una servidora del dios del
submundo, la sacerdotisa corría peligro aventurándose a salir sola.
La observó mientras se dirigía directamente a la puerta de entrada. Los
cuatro guardas ahí apostados se llevaron una buena sorpresa al verla aparecer de
forma repentina. También se asustaron. La joven no dijo nada, lo cual los
desconcertó todavía más.
—¿Sí? —se atrevió a preguntar uno al final.
—Deseo visitar a mi madre —respondió la sacerdotisa.
Tarquinius aguzó el oído. Que él supiera, en el burdel sólo había dos mujeres
con la edad suficiente para tener una hija de unos veinticinco años. Jovina, y la
sirvienta que había visto antes.
El guarda soltó una tos forzada.
—¿Y de quién se trata?
—Docilosa —fue la respuesta—. La criada de Fabiola.
—Es muy tarde para recibir visitas —dijo, echando un vistazo a sus
compañeros para que le secundaran.
Ella no pensaba amilanarse.
—Es urgente. Corre peligro.
—¿Docilosa? —El guarda intentó en vano disimular la sonrisa complacida.
—El dios me ha enviado.
Las palabras de la sacerdotisa le borraron la sonrisa de la cara. Abrió la
puerta sin decir nada más.
A Tarquinius se le formó un nudo de preocupación en el estómago cuando vio
que se apresuraba al interior. Algo ocurría, y sus sentidos no lo captaban. Incluso
era posible que Fabiola corriera un peligro mortal. Sin embargo, ¿qué
posibilidades tenía él de entrar en el local? El arúspice apretó los dientes frustrado
y alzó los ojos hacia la franja de cielo nocturno que enmarcaba la parte superior
de los edificios. Al cabo de unos momentos, se relajó un poco. En el interior se
había derramado sangre, aunque no la de Fabiola.
—¿Qué es eso? —Fabiola alargó el cuello para escuchar.
Se oía una voz insistente y clara discutiendo con Jovina. Pertenecía a una
mujer.
—¿Una de las prostitutas? —inquirió el portero.
—No. Ninguna se atrevería a llevarle la contraria.
—Cierto —convino Benignus—. ¿Y entonces quién es?
Fabiola se acercó a la puerta, que estaba entreabierta.
—No, no puedes volver a entrar ahí —oy ó que decía Jovina—. ¡Ven aquí! —
Tuvo un presentimiento y se asomó al exterior.
Sabina venía por el pasillo. Al ver aparecer a Fabiola, se llevó la mano a la
boca sobresaltada.
—Por Júpiter, ¿qué ha ocurrido? —preguntó—. ¿Dónde está mi madre?
Fabiola no sabía qué decir. Aquella pesadilla parecía no tener fin.
—¡Sabía que pasaba algo! —Sabina dio los últimos pasos corriendo—. ¿De
quién es esta sangre?
Fabiola era incapaz de responder.
 —¿Una de tus… chicas?
Fabiola negó con la cabeza.
Sabina se volvió y atisbó por la puerta abierta. Durante unos instantes, la
joven sacerdotisa no captó lo que estaba viendo. Al final, sin embargo, se
percató.
—¿Madre? ¿Madre? —gritó con incredulidad. Corrió a arrodillarse junto a
Docilosa. Los lloros hacían que se le estremeciera el cuerpo entero.
Detrás, Fabiola le posó una mano en el hombro.
Sabina se apartó de un salto como si acabara de morderle una serpiente.
—¡Tú lo has hecho!
—No —protestó Fabiola—. Ha sido él. —Señaló el cadáver de Memor.
Sabina se puso en pie de un salto.
—¡Mientes!
—¿Por qué iba y o a hacerle daño a tu madre? —exclamó Fabiola,
horrorizada—. Yo la quería.
De repente, en la mano derecha de Sabina apareció un cuchillo.
—Entonces, ¿cómo es que ese canalla le ha puesto las manos encima? ¡Mi
madre era una mujer libre! No tenía por qué estar en un cuchitril como éste. —
Los ojos le brillaban de malicia.
—Después de que Brutus comprara su libertad, Docilosa decidió quedarse
conmigo y venir aquí —explicó Fabiola, desesperada para que Sabina la crey era
—. Resulta que pasó por delante de esta habitación cuando Vicana pedía ay uda a
gritos. Tuvo mala suerte.
Con un espeluznante grito de dolor, Sabina se abalanzó sobre Fabiola.
—¿Por qué le paré los pies al fugitivarius? —exclamó—. Habría sido
preferible que le dejara matarte.
Benignus redujo rápidamente a Sabina sujetándola por los brazos desde atrás.
Fabiola dio un paso adelante para arrebatarle el cuchillo y lo dejó caer al suelo
con un repiqueteo.
—Lo siento —dijo.
—Zorra despiadada —espetó Sabina—. Tú deberías ser la que está ahí
tendida, no mi madre.
—Puede ser —convino Fabiola en tono sombrío—. Pero no es el caso. No me
ha llegado la hora.
—Tal vez no —gruñó la otra—. Pero no disfrutarás de una larga vida.
Fabiola se quedó muda de asombro. Sabina hablaba como un oráculo.
—Te condeno a sufrir una profunda desdicha —maldijo la sacerdotisa.
Fabiola apretó la mandíbula. Podía asumirlo. Se lo merecía.
—Brutus tampoco se quedará contigo. —Sabina se rió al ver la sorpresa de
Fabiola—. Y tampoco el otro con el que nada te cuesta abrirte de piernas.
Docilosa debía de haberle contado lo de Antonio, pensó Fabiola,
tambaleándose conmocionada. ¿Cómo si no se había enterado?
—Y con respecto a tu hermano… —empezó a decir Sabina.
—¡No! —gritó Fabiola presa del pánico—. Haz que se calle la boca —ordenó
a Vettius.
El portero enseguida le tapó la boca a Sabina con su mano carnosa. Ella no
intentó impedírselo, pero destilaba veneno por los ojos.
Fabiola se agachó para recoger el puñal de Sabina.
La sacerdotisa abrió los ojos como platos.
—No voy a matarte, aunque eso es lo que tú habrías hecho conmigo —le
espetó Fabiola. No quería contrariar otra vez a Orcus—. Enviaré un mensajero al
templo para informarte de dónde está la tumba de Docilosa.
A Sabina se le llenaron los ojos de lágrimas.
—No vuelvas aquí. So pena de muerte —ordenó Fabiola. Luego se dirigió a
Benignus—: ¡Échala!
El portero se llevó a la sacerdotisa fuera de la habitación. Ella no opuso
resistencia.
Aún temblorosa, Fabiola fue directa a los baños. Lo único que quería hacer en
esos momentos era limpiarse la sangre de Docilosa que, una vez seca, y a le
había formado una gruesa costra en la piel. Intentó apartar de su mente las
palabras de Sabina, pero era imposible. Parecía tenerlas delante de los ojos,
acechándola mientras se desvestía. No sólo había muerto Docilosa, sino que se le
había revelado su propio destino, y resultaba funesto. Fabiola se limpió de forma
mecánica, realizando los movimientos mientras su mente discurría incluso más
rápido. Razonando las cosas, acabó tranquilizándose. ¿Quién sabía si la profecía
de Sabina era correcta? Aunque lo fuera, la sacerdotisa no había dicho nada de
que Fabiola fuera a fracasar en su intento de matar a César. Lo cual significaba
que su plan todavía podía materializarse. « Que así sea —pensó Fabiola—,
reforzando su determinación. Puedo conseguirlo» . La posibilidad de ser infeliz
para siempre y de perder a Brutus no era nada comparado con conseguir su
may or deseo. Morir joven también le daba igual. Sólo le importaba una cosa.
¿Qué habría dicho Sabina acerca de Romulus si se lo hubiera permitido?
En parte, Fabiola deseaba haber dejado que la sacerdotisa dijera lo que tenía
que decir y zanjar así el asunto.
La otra parte no podía soportar pensarlo.
Fabiola se mantuvo ocupada y endo a la cocina. Una de las mesas estaba
cubierta con una sábana para que el cuerpo empapado de sangre de Docilosa no
y aciera sobre la madera desnuda. Con ay uda de Vicana, Fabiola la colocó con
los pies hacia la puerta delantera. Echó a todos los esclavos salvo a Vicana,
desnudó a Docilosa y empezó a limpiarle la sangre del cuerpo. Aprovechó la
oportunidad para acribillar a la muchacha británica a preguntas sobre lo
sucedido: así no pensaba en lo que estaba haciendo.
 —Ya estaba enfadado cuando decidió a cuál de nosotras llevarse —reveló
Vicana—. Dijo que le gustaba mi piel clara. Pero seguía ensimismado.
—Continúa —murmuró Fabiola, aclarando la esponja.
—Cuando el lanista estuvo desnudo, le ofrecí un masaje. No quiso. —Vicana
exhaló un suspiro—. Así que empecé a acariciarle la polla para que se le pusiera
dura. Pero nada.
Fabiola se encogió de hombros. Era habitual que los clientes padecieran
miedo escénico, sobre todo si habían bebido.
—Se la chupé, pero tampoco sirvió —reveló Vicana—. Parecía totalmente
desinteresado, y empezó a mascullar para sí.
Aquello llamó la atención de Fabiola. Valía la pena conocer cualquier retazo
de información, por pequeño que fuera. Memor había sido el amo de Romulus
durante varios años.
—¿Oíste lo que decía? Concéntrate.
—No le entendía —dijo Vicana—. Algo sobre César y la fortuna que costaría
conseguir otro toro etíope. Y que no era culpa suy a que estuviera muerto.
¿Acaso la bestia cornuda había muerto antes de aparecer en el ruedo? Era
una posibilidad. Fabiola había oído hablar de muchos animales salvajes que
habían muerto asustados en las jaulas situadas debajo del anfiteatro. De todos
modos, ¿qué más le habría dado a Memor? Él era lanista, no bestiarius, pensó
desconcertada. No tenía sentido.
—Le pregunté si se encontraba bien. —Vicana se tocó el labio inferior,
hinchado y ensangrentado—. Entonces se puso a gritar que era culpa mía y me
cruzó la cara de un bofetón.
—Y entonces gritaste.
—No pude evitarlo —sollozó Vicana—. De repente sacó un cuchillo.
Pretendía clavármelo mientras y o le daba placer. Ahí fue cuando empecé a
gritar de verdad.
« ¡Cabrón retorcido!» , pensó Fabiola, alegrándose de que Memor nunca se
hubiera comportado de ese modo con ella. Advirtió la desazón de Vicana y le dio
una palmadita en el hombro.
—Ahora y a se ha ido y has salido ilesa.
Vicana asintió con valentía.
—Venga —dijo Fabiola—. Intenta dormir un poco. Ya acabaré y o de
preparar a Docilosa.
La pelirroja no protestó.
Cuando se quedó sola, Fabiola se sentó un rato a pensar. ¿Qué habría
enfurecido tanto a Memor? ¿Había sido realmente la muerte del toro etíope? No
se le ocurría ninguna explicación plausible. Tendría que preguntarle a Brutus más
tarde. Sin embargo, en esos momentos tenía que asegurarse de que Docilosa
presentaba el mejor aspecto posible para su viaje a la otra orilla.
 Fue una de las cosas más tristes que Fabiola había hecho en su vida; le trajo
viejos y dolorosos recuerdos. Sin embargo, no eludió la tarea. Hacía tiempo que
reprimía las lágrimas, que se agolparon a sus ojos.
Con cariño, Fabiola untó el cuerpo de su sirvienta con aceite, llorando porque
se imaginaba haciendo lo mismo con su propia madre. Como tantas otras cosas
en la vida de una esclava, aquello también le había sido negado. El cadáver de
Velvinna habría acabado como un pedazo de basura, arrojado por el pozo
abandonado de una mina o dejado a merced de los buitres. Aquella idea hizo que
a Fabiola le entraran ganas de ir a buscar a Gemellus al oscuro cuchitril donde
fuera que viviera ahora y matarlo… lentamente. Tomó la decisión de ordenar a
los porteros que lo buscaran cuando surgiera la oportunidad. Por supuesto,
encontrarlo no sería fácil. El comerciante arruinado se había visto obligado a
vender su casa del Aventino, lo cual implicaba que podía estar en cualquier sitio.
« Tengo que centrarme —pensó Fabiola—. Ahora César es mi principal
objetivo» .
El cuerpo de Docilosa aún estaba caliente. En cuanto las heridas de arma
blanca quedaron ocultas bajo su mejor vestido, daba la impresión de estar
dormida. Por descabellada que fuera la idea, Fabiola se recreó en ella al
máximo. Sin embargo, los ritos correspondientes no podían retrasarse, y al final
cerró los ojos de Docilosa y le colocó un sestertius en la boca. Sin esa moneda,
Docilosa no tendría nada para pagarle a Caronte, el barquero.
Su funeral tendría lugar al día siguiente por la noche. No habría ocho días de
capilla ardiente para Docilosa, la humilde ex esclava, pensó Fabiola. No tenía
sentido. ¿Quién iría a presentarle sus respetos, aparte de ella y Sabina? Sin
embargo, estaba empeñada en que el paso de su sirvienta a la otra orilla se
realizara de manera pertinente. Contrataría a dolientes y músicos profesionales y
compraría una tumba decente. Era lo mínimo que Fabiola podía hacer por
aquella mujer humilde que era como de la familia para ella. La ira que antes
había sentido hacia Docilosa y a se había esfumado. En su lugar, sentía un dolor
palpitante que afectaba a todas las fibras de su ser.
Llamaron a la puerta.
—¿Fabiola?
El nivel de aceite de la lámpara más cercana le indicó que habían
transcurrido varias horas. Tenía que encargarse del negocio durante la noche.
¿Cuándo disfrutaría de un poco de tranquilidad?
—Adelante.
Vettius entró arrastrando los pies y con aspecto nervioso.
Fabiola se puso tensa.
—¿De qué se trata?
—Antonio está aquí.
Se sentía increíblemente cansada.
 —¿Qué hora es?
—El reloj de agua marca algo así como el ciclo del Gallicinium.
—¡Cielos, este hombre es insaciable! —masculló Fabiola. En ese momento,
lo último que se le pasaba por la cabeza era acostarse con él.
—Jovina le ha ofrecido alguna chica, pero él se ha negado. Dice que tiene
que verte. Para pasar la noche.
A Fabiola volvió a atenazarle el terror. ¡Jovina seguía en la recepción! Sólo
había una forma de interpretar el comportamiento de Antonio.
Vettius advirtió su estado de ánimo.
—¿Lo echo de aquí? No hay duda de que está para el arrastre.
Su lealtad le conmovió.
—Antonio es el jefe de Caballería, Vettius. Sobrio o ebrio, puede venir aquí
cuando quiera.
—Por supuesto, señora —masculló—. ¿A qué habitación lo llevo?
—A mi despacho —repuso Fabiola, recobrando la compostura. Por lo menos
ahí no había cama. Podía fingir que hablaba con él de negocios. Jovina quizá se lo
crey era antes de que le ordenara que se retirara—. Trae algo de vino y quédate
al otro lado de la puerta por si te necesito.
El portero no hizo más preguntas.
Fabiola sintió una nueva punzada de desazón. Si le ponía las manos encima a
Antonio, el esclavo grandullón se llevaría unos buenos azotes, o algo incluso peor;
sin embargo, tanto él como Benignus harían lo que les pidiera. Fabiola casi
deseaba que los porteros discutieran con ella en alguna ocasión. Su
inquebrantable devoción no le ofrecía ningún tipo de crítica sobre sus decisiones,
mientras que Docilosa nunca había tenido inconveniente en dar su opinión. Aun
cuando Fabiola había decidido no seguir el consejo de su sirvienta, como había
hecho hasta entonces con Antonio, eso la había hecho consciente de que existía
otra forma de ver las cosas.
Sin embargo, ahora volvía a estar sola.
Recorrió el pasillo y le pareció que medía varios kilómetros. Fabiola se paró
ante la puerta en la que Vicana había estado con Memor. Benignus se encontraba
en el interior, restregando el suelo para eliminar la sangre y los tejidos. A su lado,
el cadáver del lanista no era más que una forma aborregada bajo una manta.
Benignus alzó la mirada al notar su presencia.
—¿Nos podemos deshacer y a de él?
Fabiola vaciló. No quería que nadie viese cómo sacaban el cadáver de
Memor, pero ¿quién sabía cuánto tiempo se quedaría Antonio? Era obstinado e
insistente. Quizá se quedara toda la noche, como había pedido. Si llegaba el
amanecer y él seguía allí, tendrían que mantener su cuerpo oculto hasta el
anochecer. Aquello la hizo decidirse.
—Ha llegado Antonio. Espera por aquí a ver qué pasa. Si transcurre más de
media hora y no oy es nada, es que estará conmigo un buen rato. Entonces podrás
salir tranquilo.
Benignus asintió.
Atusándose el pelo, Fabiola se dirigió a la recepción. Después de todo lo
sucedido, no presentaba su mejor aspecto. De todos modos, en esos momentos le
daba igual. Cuanto antes se librara de Antonio, mejor. Entonces podría irse a la
cama. Aun estando sola, Fabiola dudaba que fuera capaz de pegar ojo; ahora
bien, prefería estar tumbada a interpretar la farsa que estaba a punto empezar.
Se paró un momento antes de entrar para cerciorarse de que no iba
demasiado escotada.
Antonio estaba apoy ado en una pared, siguiendo con los dedos la
representación de una mujer sentada a horcajadas encima de un hombre. Jovina
estaba sentada al escritorio, de brazos cruzados y con expresión disconforme.
Clavó la mirada en Fabiola y apartó los ojos de inmediato.
Fabiola tenía la impresión de que el corazón iba a salírsele del pecho. Jovina
estaba físicamente débil y frágil, pero no había perdido ni pizca de astucia. La
arpía y a sospechaba algo. ¿Qué pensaría de la presencia de Antonio a esas horas
de la noche, aparte de que eran amantes? Y lo que era peor, ¿a quién se lo
contaría la vieja madama? Fabiola, manteniendo una expresión neutral, enarcó
una ceja.
—No quiere hablar con nadie más —masculló Jovina—. Ha insistido en que
haga marchar a todas las chicas.
Antonio advirtió entonces su presencia.
—¡Fabiola! —exclamó, apartándose de la pared, que le servía de punto de
apoy o. Sus movimientos tambaleantes ponían de manifiesto que había seguido
bebiendo desde que se marchara por la mañana—. Estaba observando una buena
postura. —La miró con expresión lasciva—. ¿Te gustaría probarla?
Jovina apenas podía disimular su interés.
Fabiola hizo una reverencia e intentó guardar las formas.
—Marco Antonio. Es un honor que visitéis el Lupanar.
—No me extraña —dijo Antonio arrastrando las palabras. Cuando se volvió
para escoger su postura sexual preferida, estuvo a punto de caerse—. ¿Dónde
está? —Soltó una maldición y luego señaló en actitud triunfante—: Eso es lo que
quiero.
Fabiola se esforzó para no dejarse vencer por el pánico.
—Seguro que alguna de las chicas estará encantada de satisfaceros del modo
que os plazca —dijo con voz sensual, tomándole por el brazo.
Antonio se enojó.
—¿Qué? —Se le acercó todavía más y la rodeó con una nube de vapores
etílicos—. Te quiero a ti encima, no a una de tus putas —masculló.
Fabiola lanzó una mirada a Jovina, cuy o rostro reflejaba asombro y regocijo
al mismo tiempo. Las emociones se esfumaron rápidamente, sin embargo
Fabiola las había captado. Se le cay ó el alma a los pies. Jovina lo sabía, y no
podía confiar en que se guardara la información para sí. Cediendo al destino,
Fabiola condujo a Antonio a su despacho.
—Dile a los porteros que entren, echa el cerrojo y vete a la cama —ordenó a
Jovina—. Ya acompañaré a Antonio a la salida más tarde.
—Ha venido sin guardas —musitó Jovina, con el gesto torcido por la
suspicacia.
—Haz lo que te digo —le espetó Fabiola, sin hacerle caso.
La vieja madama se escabulló de detrás del escritorio. Vettius apareció
entonces con una bandeja de bronce con una jarra de vino y dos copas. Fabiola
maldijo en silencio. Como si Jovina necesitara más pruebas para saber que
estaba liada con el jefe de Caballería. En esta ocasión, la madama tuvo la
suficiente sensatez como para no reaccionar; sin embargo, Fabiola acababa de
tomar una decisión.
Jovina tenía que morir. Esa misma noche.
Se echó atrás durante unos instantes por lo despiadado de la situación, pero el
miedo la venció. ¿Qué otra opción tenía? Brutus no debía enterarse de lo de
Antonio, bajo ningún concepto. Ninguna de las prostitutas diría una palabra —le
tenían demasiado miedo—, pero Jovina era harina de otro costal. A pesar de
haber vendido el burdel y de su precario estado de salud, no había perdido todos
sus arrestos. Intentaría utilizar esa información para presionarla. Fabiola lo sabía.
Y no podía permitírselo.
Los porteros no rechazarían otro trabajo sucio.
Una mano agarró uno de los pechos de Fabiola y la hizo volver al presente.
Antes Antonio tenía que marcharse.
Como era de imaginar, Antonio no estaba para mucha juerga. En cuanto
Fabiola le colocó una copa de vino en la mano y dispuso una mesa entre los dos,
se desplomó en una silla y empezó a divagar sin ton ni son sobre los últimos
tejemanejes del Senado. Fabiola lo alentaba cuidadosamente, sin perder de vista
su lenguaje corporal. La voz de Antonio no tardó en apagarse y la cabeza se le
quedó caída sobre el pecho. Fabiola no movió ni una pestaña. Incluso cuando
empezó a roncar, ella permaneció inmóvil.
Al final, consideró que y a podía moverse. Abrió la puerta y se encontró a
Vettius justo al otro lado. Benignus esperaba con él. No había ni rastro de Jovina
ni de los otros guardas. De todos modos, no se había enterado de que Antonio
había llegado sin guardaespaldas, algo que nadie en su sano juicio haría a esa
hora.
—¿Ahora y a podemos llevarnos a Memor sin problemas? —preguntó Vettius.
—Sí. El idiota está dormido. —Respiró hondo—. Necesito que hagáis otra
cosa.
 Los dos la miraron con expresión inquisidora.
—Jovina.
Vettius frunció el ceño.
—¿Qué hay que hacer con ella?
—Tiene que desaparecer.
Al principio, ninguno de los dos la entendió. Pero luego vieron lo seria que
estaba Fabiola y se quedaron boquiabiertos al unísono.
—¿Que la matemos? —susurró Benignus.
Fabiola asintió.
—Pero si es muy vieja —balbució.
—Jovina es como una serpiente en la hierba —musitó Fabiola—. Los dos lo
sabéis. Le contará a Brutus lo de Antonio.
No le replicaron más. Su señora sabía lo que se hacía y tampoco es que
ninguno de ellos apreciara especialmente a Jovina.
—¿Cuándo? —preguntó Vettius.
—Esta noche —ordenó Fabiola—. Pero primero deshaceos de Memor. Ya
mismo.
Se fueron corriendo a cumplir con su cometido. Fabiola permaneció junto a
la puerta del despacho por si oía alguna indicación de que Antonio se despertaba.
Le satisfizo no escuchar más que ronquidos.
Los porteros reaparecieron enseguida cargando entre los dos un fardo
envuelto en una manta. Fabiola y a había descorrido los cerrojos de la puerta
principal y la abrió.
—Daos prisa —les instó.
Desde el despacho de Fabiola oy eron el sonido característico de una copa que
se rompía al caer al suelo.
Como asesinos pillados con las manos en la masa, Vettius y Benignus se
quedaron paralizados.
—Fuera —susurró Fabiola, desesperada.
—¿Fabiola? —La voz de Antonio parecía adormecida, pero agresiva—.
¿Dónde demonios estás?
La pareja de esclavos estaba medio saliendo por la puerta cuando apareció
Antonio, frotándose los ojos enrojecidos. Fabiola empujó a Vettius al exterior y
desplegó una sonrisa radiante.
—Te has despertado —gorjeó—. Iba a buscar una manta para ti.
Tal vez fuera la formación militar de Antonio, o el sentimiento de culpa que
Fabiola destilaba, pero todo indicio de ebriedad había desaparecido.
—¡Por la verga de Vulcano! ¿Eso era un cadáver?
Por una vez, Fabiola no supo qué decir.
Antonio se colocó enseguida a su lado. Abrió la puerta de par en par y
observó a los dos hombres iluminados por las antorchas a ambos lados de la
entrada. Como muchos esclavos en esa situación, tenían los pies clavados en el
suelo.
—¿Qué lleváis ahí? —preguntó Antonio a gritos.
Se produjo un silencio elocuente.
—¡Responded!
—Nada, señor —se atrevió a decir Benignus—. Una manta vieja.
Antonio se volvió para dirigirse a Fabiola.
—¿Esta noche se ha producido aquí algún asesinato?
Fabiola se esforzó para no desmoronarse delante de él. Aquél estaba
resultando ser el peor día de toda su vida. ¿La situación podía ir a peor?
—Sí —musitó ella.
—¿Quién?
—Nadie. Un canalla que ha empezado a pegar a una de las chicas. Además,
ha matado a mi criada. —El dolor que Fabiola sentía por la muerte de Docilosa
volvió a asomar, sin control—. Se merecía morir —gruñó—. Como cualquiera
que me contraríe —añadió en un susurro.
—¿Qué has dicho?
Fabiola apartó la mirada, presa del pánico.
—Nada.
Si Antonio había oído la última frase, decidió pasarla por alto.
—¿Quién ha muerto? ¡Dímelo!
Fabiola se amedrentó al ver su expresión fiera.
—Memor, el lanista.
Antonio abrió los ojos como platos.
—Un hombre importante. Entiendo el porqué de tanto secretismo. O sea que
has esperado a que no rondara nadie por aquí y luego has ordenado a tus matones
que se deshicieran del cuerpo del delito. Muy lista. Lástima que lo hay a visto.
Fabiola no respondió.
Antonio se volvió hacia los porteros.
—Venga, largaos.
Lo miraron con ojos desorbitados.
Antonio levantó el puño.
—¡Largo!
Los porteros no se acababan de creer su buena suerte, así que cogieron la
carga y desaparecieron en la oscuridad.
Fabiola exhaló lentamente, a sabiendas de que el peligro todavía no había
acabado.
Antonio cerró la puerta empujando a Fabiola delante de él. Corrió los
cerrojos con un sonido amenazador. Se enderezó y miró a Fabiola con respeto
renovado.
—Menuda sirena estás hecha, ¿eh? ¿Quién lo iba a decir? —dijo con voz
queda—. Si te acercas demasiado acabas naufragando. O arrojado en la cloaca.
—Se rió de su propio chiste—. ¿Debería preocuparme? Al fin y al cabo, no puede
decirse que nunca hay a maltratado a una mujer.
Fabiola empezó a sentir miedo. Antonio era un hombre fornido y poderoso.
Podía matarla sin problemas y no había nadie allí para impedírselo. Retrocedió,
pero él la siguió y la sujetó con ambos brazos.
—Tengo que decirte algo al oído.
Fabiola, aterrada, se inclinó hacia él.
—Antes de que se te ocurra alguna idea, debes saber una cosa: Tu disputa con
Scaevola no es ningún secreto para mí. —Sonrió al ver que ella se sorprendía—.
¿No te has planteado por qué la situación se ha apaciguado un poco en ese
aspecto? Porque y o le dije que te dejara en paz.
Fabiola miró a Antonio anonadada. Por eso él iba sin guardaespaldas.
—El fugitivarius sabe que lo mataré si toca a una mujer que me estoy
follando —le confió Antonio amablemente antes de endurecer el semblante—.
Pero, si me cansara de ella y pensara que se da demasiados humos… ¡Me
arrancaría la boca de un mordisco para que le soltara la correa!
« Ha oído lo que he dicho —pensó Fabiola. Le faltaba aire—. ¡Mitra —rezó
—, ay údame!» .
No hubo respuesta, y sus esperanzas cay eron en un oscuro abismo sin
retorno. No le sorprendió. Aquél era su castigo por todo lo que había hecho. En
ese preciso instante, Fabiola también se dio cuenta de que no quería morir. No de
ese modo.
Antonio la sujetó por el cuello y apretó. Los ojos azules le brillaban con
crueldad mientras se burlaba de la debilidad de Fabiola.
—O podría estrangularte y o mismo.
Asfixiada, Fabiola empezó a perder el conocimiento.
De repente Antonio la soltó y Fabiola se tambaleó. Se sentía como un ratón
herido por un gato y esperó a ver qué hacía él a continuación.
—Pero prefiero follarte. Busca una cama —ordenó.
Fabiola, sin capacidad de reacción, se lo llevó.
Docilosa había estado en lo cierto. ¿Por qué no le había hecho caso? Si la
hubiera escuchado, su sirvienta seguiría viva en vez de y acer muerta encima de
una mesa de la cocina.
Antonio manoseó a Fabiola en la entrepierna y ella sintió asco. No obstante,
no hizo ningún intento para impedírselo.
Aquél era su destino.
Tarquinius se quedó muy confundido al ver que echaban a la sacerdotisa del
Lupanar. Los guardas se mostraron de lo más descontentos cuando el grandullón
de su compañero la empujó con brusquedad desde la entrada. Se amedrentaron
cuando ella envió al Hades al edificio y a todos sus ocupantes. Al arúspice le
desconcertó e intrigó aquella situación. Pocas personas osarían tratar de ese
modo a una seguidora de Orcus. El hecho de que hubiera ocurrido significaba
que alguien, probablemente Fabiola, puesto que era la propietaria, estaba
sumamente segura de sí misma. Mucho después de que la silueta de la
sacerdotisa se esfumara en la oscuridad, se sentó a meditar sobre el significado
de lo ocurrido.
La conclusión de Tarquinius era más bien fruto de su capacidad de deducción
que de algún indicio del viento o las estrellas. Se le pasaron todo tipo de
situaciones por la cabeza, pero pocas tenían sentido. Docilosa no iba a echar a su
hija en plena noche, sobre todo cuando había venido para hacer una advertencia.
Ni tampoco Jovina, por temor a la reacción de la nueva propietaria. Entonces,
¿por qué lo habría hecho Fabiola? El arúspice le dio vueltas al asunto durante un
buen rato y al final llegó a la conclusión de que Docilosa era la mujer cuy os
gritos había oído con anterioridad. ¿Habría resultado herida o incluso muerta? Un
augurio de tamaña envergadura habría hecho venir corriendo a su hija. Como
había llegado demasiado tarde, la reacción de la sacerdotisa habría sido extrema
y habría provocado que Fabiola la echara.
¿Habría sido Memor el cliente violento? ¿Qué le había pasado?
Antes de tener la ocasión de responder a sus interrogantes, a Tarquinius le
llamó la atención el sonido de unas pisadas. Era como si al menos una docena de
hombres se acercara al burdel, pero sólo apareció un hombre bajo los arcos de
luz de la entrada. Tambaleándose de un lado a otro, arrancó las sonrisas divertidas
de los guardas, que no parecían haber advertido nada inusual. Los acompañantes
del recién llegado permanecieron en la oscuridad, lo cual incomodó
sobremanera a Tarquinius. ¿Quiénes eran? Se cuidó de permanecer quieto. Con
un poco de suerte, no se fijarían en él.
—¡Dejadme entrar! —exigió el hombre fornido—. Quiero ver a Fabiola.
—¿Marco Antonio?
—¿Quién va a ser si no? —dijo con desprecio.
Los guardas abrieron el pórtico de inmediato para dejar entrar al noble.
El interés de Tarquinius por lo que estaba pasando se intensificó. O sea que
Fabiola tenía dos amantes: Decimus Brutus y el jefe de Caballería. Teniendo en
cuenta que no había visto que Antonio visitara el burdel con anterioridad, los
hombres probablemente no estuvieran al corriente el uno de la situación del otro.
Eso significaba que Fabiola jugaba con fuego. ¿Por qué? Volvió a escudriñar el
cielo en espera de recibir algo de información. ¿Acaso se había equivocado al
suponer que el sueño perturbador guardaba relación con el asesinato de Caelius?
¿Se había producido esa noche?
El presentimiento de Tarquinius se convirtió en certeza poco después. Los dos
porteros enormes aparecieron cargados con un fardo envuelto en una manta.
Fabiola estaba junto a la puerta abierta, diciéndoles que se apresuraran. No había
duda de que cargaban un cuerpo humano, con toda probabilidad el hombre que
había hecho gritar a alguien con anterioridad. « Inteligente —pensó el arúspice—.
Esperar a que todo el mundo esté en cama para deshacerse del cuerpo del
delito» . Se alegró. Había que reconocer que Fabiola era una mujer hábil.
La opinión que Tarquinius tenía de ella quedó reafirmada cuando Antonio,
con ojos de sueño, apareció en el vano de la puerta. Tras desafiar a los porteros,
mantuvo una conversación en tono apagado con Fabiola. Luego, para sorpresa de
Tarquinius, los dejó marchar. La puerta se cerró inmediatamente y y a no vio
nada más. El arúspice sonrió ampliamente, pues llegó a la conclusión de que el
sueño era lo que le había guiado al Lupanar. Los dioses querían mostrarle que,
aunque había peligro en Roma, Fabiola era perfectamente capaz de cuidarse
solita.
No tenía necesidad de velar por ella tan de cerca.
Tarquinius no se imaginaba cuán equivocado llegaba a estar.
 15

Ruspina

Transcurridas varias semanas…

Costa del norte de África, invierno del 47/46 a. C.

E lhabía
mar estaba tranquilo entonces, a diferencia de la criatura monstruosa que
zarandeado los barcos de César durante la travesía de tres días desde
Lily baeum, Sicilia. Bajo un cielo azul despejado, el suave vaivén de las olas
mecía las aproximadamente dos docenas de trirremes anclados y buques de
transporte de casco plano que bordeaban la orilla. Los soldados desembarcaban
agradeciendo el salto a aguas poco profundas antes de que sus compañeros les
pasaran los pertrechos. Utilizando unos armazones de madera especiales, los
caballos fueron alzados de las bodegas y descendidos hasta el mar. A
continuación, sus jinetes los conducían a la costa. Los sacos de ultramarinos,
piezas de recambio y ballistae desmontadas se pasaban de mano a mano
mediante cadenas de legionarios hasta el terreno situado por encima de la línea
de flotación. Bajo la estricta supervisión de un oficial de intendencia con una hoja
de inventario, se apilaban en montones ordenados.
Más al interior, se había marcado la silueta de un naipe; primero habían
montado la tienda de César y el pabellón del cuartel general, cuy a ubicación
central estaba marcada por un vexillum rojo. Había cientos de hombres cavando
la primera fossa, y con la tierra que eliminaban iniciaban la construcción de una
muralla defensiva. Los centuriones y optiones iban de un lado a otro, alentando a
los soldados que trabajaban duro con una combinación de promesas y amenazas.
Por lo menos la mitad de los legionarios presentes formaban un arco gigantesco
alrededor de ellos, para protegerse de un ataque repentino del enemigo. En el
medio estaba Romulus.
La escena era la viva imagen del orden, pensó orgulloso. El ejército romano
en la cúspide de su eficacia. Él no era más que una pequeña pieza del
rompecabezas; sin embargo, sentía que encajaba en él, lo cual contaba mucho.
Por primera vez en su vida, Romulus estaba donde quería estar. Por ello le estaría
eternamente agradecido a César. En consecuencia, su sueño de ver a Fabiola y
de matar a Gemellus se había afianzado aún más. Le debía a César la libertad y,
en su opinión, tenía que pagar esa deuda antes de reanudar su propio camino.
Pagaría a César como un soldado leal y valiente el tiempo que fuera necesario.
Romulus adoptó un enfoque práctico con respecto a las consecuencias que todo
aquello tenía en sus planes. Por el momento, los dioses habían considerado
oportuno proteger a Fabiola y, con su ay uda, ella seguiría estando a salvo. Igual
que le reservaban el miserable pellejo de Gemellus a él, pensó, sujetando el
pilum con fuerza. Cada noche, después de rezar por el bienestar de su hermana,
Romulus pedía que el gordo comerciante siguiera con vida si alguna vez
regresaba a Roma.
Por supuesto, no existía garantía alguna de que él o sus compañeros fueran a
sobrevivir. La campaña había empezado con mal pie y César y a había puesto de
manifiesto que podía equivocarse. Zarpando en contra del consejo de sus
adivinos y sin indicar a los capitanes dónde desembarcar, César y sus hombres se
habían encontrado con un tiempo muy inclemente que había hecho pedazos la
flota. En otro aparentemente mal augurio, el dictador había tropezado y caído esa
mañana al precipitarse al mar desde el barco. En un golpe genial, César había
dado la vuelta a ese momento nefasto agarrando dos puñados de guijarros y
gritando:
—¡África, y a te tengo!
Todos los allí presentes habían acabado tomándose a broma su reacción
supersticiosa.
Sin embargo, su situación seguía siendo crítica.
Aunque habían perdido a pocos hombres, sólo una fracción de la fuerza que
había zarpado de Lily baeum se encontraba en aquel fondeadero. En vez de seis
legiones, César contaba sólo con 3500 legionarios, cohortes de distintas unidades
en su may oría. Para Romulus, lo que resultaba incluso más preocupante era que
el dictador tuviera menos de doscientos jinetes, mientras que las tropas de
Pompey o en la zona estaban dominadas por la caballería numidia. Romulus sabía
de primera mano lo peligrosa que podía llegar a ser: Craso tampoco había
contado con suficientes caballos. Confiaba en que Longino, el oficial entrecano
que lo había interrogado en nombre de César, le hubiera informado de ese detalle
tan importante.
Sin embargo, poco podía hacer César, o cualquier otro, para superar ese
grave escollo. El resto del ejército había quedado a merced de los fuertes vientos
y la mar gruesa, y sólo los dioses sabían dónde estaban en esos momentos.
Enviaron varios barcos a peinar la costa, pero la búsqueda podía prolongarse
varios días. Días durante los cuales era muy posible que el enemigo descubriera
su posición.
Romulus hizo una mueca. Mejor no pensar en esa posibilidad. César se las
apañaría; todos ellos, de alguna manera. Mientras tanto, había llegado el
momento de atrincherarse y rezar para que los refuerzos no tardaran en llegar.
Transcurrió una semana sin novedades. Buena parte de la flota desperdigada
fue recogida y unida a la pequeña tropa que había desembarcado con César.
Aunque seguían estando en clara inferioridad numérica, su ejército también
había resultado bendecido con la buena suerte. Las fuerzas locales de Pompey o
—formadas por más de diez legiones— resultaron estar muy dispersas a lo largo
de la costa. Estaban lideradas por Metelo Escipión, y la llegada de César en pleno
invierno las pilló desprevenidas. Estaban a principios de año, momento poco
habitual para empezar una campaña. Como de costumbre, eso era precisamente
lo que había hecho César. Ahora sus enemigos necesitaban tiempo para hacer
acopio de fuerzas, lo cual otorgaba al dictador un respiro crucial.
El hecho de que Romulus cay era en la cuenta de que probablemente César se
esperara ese lapso de tiempo lo ay udó a aumentar la admiración que sentía por
su líder. El hombre sabía que la may oría de los soldados pensaba de forma
disciplinada, luchando sólo durante el día y librando guerras cuando se suponía
que se hacía, es decir, en verano. Por consiguiente, él hacía lo contrario. Sin
embargo, esta táctica relámpago conllevaba un problema grave: abastecer a las
legiones. Los barcos de transporte vacíos y a estaban camino de Sicilia y Cerdeña
con la misión de traer el grano para el que no había habido espacio en el viaje de
ida. No obstante, mientras tanto, la principal preocupación de César no era
emprender una batalla contra el enemigo sino encontrar comida para sus
hombres. Por distintos motivos, aquella misión estaba resultando más difícil de lo
previsto.
Romulus también había cavilado al respecto. Como se pasaba mucho tiempo
haciendo de centinela, tenía poco más que hacer. El ejército de César no podía ir
a buscar comida muy tierra adentro por temor a quedar aislado de la costa y de
los refuerzos, que desembarcaban a diario. Todavía tenían que llegar varias
legiones de veteranos y su presencia en una batalla ensay ada resultaría crucial.
Al igual que la Vigésima Octava, la unidad de Romulus, la may oría de las
legiones de César se habían formado durante la guerra civil y eran relativamente
poco expertas.
Sin embargo, también necesitaban comer. Y mucho.
Por desgracia, la agricultura local había quedado seriamente afectada.
Aparte de agenciarse toda la comida posible, los pompey anos habían obligado a
alistarse a su ejército a muchos campesinos. Por consiguiente, las tierras del fértil
paisaje estaban prácticamente vacías, lo cual obligaba a los hombres de César a
cosechar cualquier cultivo restante por sí solos. Era inevitable que no duraran
demasiado, por lo que el dictador había conducido a sus legiones al pueblo vecino
de Hadrumentum. La guarnición pompey ana que estaba allí atrancó las puertas
y se negó a rendirse. César no tenía ni tiempo ni equipamiento para realizar un
asedio, por lo que marchó hasta Ruspina, donde estableció el cuartel principal.
Leptis, otro asentamiento local, enseguida abrió sus puertas a las tropas de César,
pero ni Leptis ni la población vecina tenían capacidad para abastecer a miles de
soldados durante más de uno o dos días.
Las monturas de caballería se encontraban en una situación incluso peor,
hasta que algunos veteranos tuvieron la brillante idea de recoger algas de la orilla.
Lavadas con agua dulce y secadas al sol, proporcionaban nutrientes suficientes
para mantener con vida a las monturas si no se las alimentaba bien. De todos
modos, tales ideas escaseaban y los soldados necesitaban algo más que algas
para marchar y luchar. Desde su llegada, habían sobrevivido con dos tercios de la
ración normal y aquello no podía seguir así.
De ahí el nutrido grupo de búsqueda, pensó Romulus, cuando miró por
encima del hombro y vio la larga columna detrás de él y la nube de polvo
suspendida encima. Agradecía que la Vigésima Octava hubiera recibido el honor
de llevar la delantera, evitando así el polvo asfixiante que se levantaba al paso de
tantos hombres. César iba en cabeza y la patrulla estaba formada por treinta
cohortes, compuestas en su may or parte por soldados de las legiones menos
expertas. Habían emprendido la marcha hacía menos de una hora e iban sin los
pertrechos y preparados para la batalla. El objetivo principal era encontrar
campos con cultivos sin recolectar. Avanzaban en dirección sur por el camino de
tierra que conducía a Uzitta. El trigo era el alimento preferido; sin embargo,
Romulus y sus compañeros y a habían abandonado las exigencias. Se llenarían el
estómago con cebada, avena y cualquier otro alimento que encontraran a su
paso. Hasta el momento, poco habían encontrado que valiera la pena.
Al paso de los soldados por aldeas con casas construidas con ladrillos de
adobe, los lugareños, sobre todo las mujeres, los niños y los ancianos, los miraban
aterrados. César había dado la orden estricta de no saquear. Bastante triste era y a
que se llevaran la comida de los campesinos, dijo, como para además robarles
los escasos objetos de valor que tenían. Por una vez, a los hombres hambrientos
no les costó obedecer la orden. Sólo tenían ojos para los campos de cultivo que
rodeaban los asentamientos. Como es natural, los lugareños y a habían
recolectado y almacenado todo lo comestible en una zona muy próxima a
Ruspina o las tropas de César lo habían requisado con anterioridad.
Por lo menos no les faltaba bebida, pensó Romulus. Gracias a la profundidad
de los pozos de Ruspina, todos los hombres llevaban los odres llenos de agua.
Marchar resultaba mucho más fácil cuando no había que tratar cada gota de
agua como si fuera oro. Además, como era invierno, las temperaturas no eran
sofocantes como había pasado en el desierto parto. Romulus guardaba un
recuerdo terrible de la sed atroz que había sufrido mientras recorrían aquel
paisaje lunar con Brennus y Tarquinius.
El hecho de pensar en el arúspice entristeció a Romulus, que incluso sintió
nostalgia. El paso del tiempo había debilitado la ira por lo que Tarquinius había
hecho. Se había dado cuenta de que la manumisión que César le había concedido
quizá no se habría producido si los acontecimientos se hubieran desarrollado de
otro modo. Sin embargo, era difícil no preguntarse qué habría pasado si no
hubiera tenido que huir de Roma con Brennus. Tal vez hubiera tenido éxito en la
vida. Podría haber conseguido la libertad en la arena ganándose el codiciado
rudis. O haber muerto, caviló. ¿Quién sabe? Romulus todavía no había llegado al
punto de perdonar a Tarquinius, pero y a no sentía hacia su mentor la ira
furibunda que sintiera en Alejandría. Se había convertido en un asunto del que
podrían hablar y arreglar, de hombre a hombre. Si es que alguna vez volvían a
encontrarse, claro está.
Romulus exhaló un suspiro. ¿Qué posibilidades tenía de que eso ocurriera?
Escasísimas. Mejor no pensar demasiado en Tarquinius. No tenía sentido
preocuparse de cosas que no podía cambiar. Era preferible concentrarse en lo
que tenía entre manos, como encontrar algo de comer. Puesto que todos los
campos estaban vacíos, esa táctica no funcionó demasiado tiempo. Pensar en
ganar la guerra tampoco funcionaba: los pompey anos eran tan numerosos que, a
pesar del liderazgo sin parangón de César, la victoria no estaba ni mucho menos
asegurada. El tiempo lo diría. Romulus probó otro método, sumándose a la
canción que alguien de la fila delantera canturreaba. César era la clave, solía
pensar. En cada verso escabroso se mencionaba a una de las muchas mujeres de
la nobleza con las que había tenido aventuras, mientras el coro advertía a los
hombres de Roma que encerraran a sus esposas cuando el « sátiro calvo»
regresara a la ciudad para siempre. Romulus se apuntó gustoso. La primera vez
que había oído aquella canción burlona, le había sorprendido lo bien que César la
encajaba. Más tarde, se había dado cuenta de que mostraba el gran afecto que
los hombres tenían por el general, y César lo sabía.
—¡Alto! —bramó Atilius, su primer centurión—. ¡Alto!
El bucinator de la unidad, que marchaba al lado de Atilius, repitió la orden de
inmediato.
 Romulus atisbó a lo lejos para ver qué pasaba. Sus compañeros hicieron lo
mismo. La caballería germana y gala sólo contaba con cuatrocientos hombres
aproximadamente y una cuarta parte de ellos reconocía el terreno que tenía por
delante. Atilius, que tenía una vista de lince, debía de haber visto que regresaba
un puñado de miembros de alguna tribu. Al cabo de un instante, la suposición de
Romulus quedó confirmada al ver una pequeña nube de polvo que precedía la
llegada de una tropa de jinetes. Los galos enseguida habían llegado al galope y
habían dejado atrás a la Vigésima Octava. Los guerreros con trenzas y poco
armados que se protegían únicamente con pequeños escudos hicieron caso omiso
de las preguntas que les lanzaban los legionarios, presos de la curiosidad. César,
que los había liderado durante la conquista de la Galia, era el único hombre con
el que hablaban. Como comandante, se encontraba en la posición habitual a
media altura de la columna.
De todos modos, seguía sin verse nada. El terreno era relativamente llano y
había pocos árboles, por lo que era posible ver hasta un kilómetro y medio más
allá de la posición de la patrulla. Los legionarios empezaron a relajarse, dejaron
los escudos en el suelo y tomaron sorbos de agua. A los oficiales no les importó.
Como no había enemigo a la vista, tal comportamiento no tenía nada de malo.
Al cabo de un rato, la may oría de los galos volvieron trotando y dejaron atrás
a la Vigésima Octava.
—Mira —dijo Romulus, al ver la capa roja de sobras conocida—. ¡César va
con ellos!
Incluso Atilius giró la cabeza y se los quedó mirando.
—Deben de querer enseñarle algo —masculló. Como muchos oficiales de la
Vigésima Octava, Atilius era veterano de la Décima, la legión preferida de César.
Al parecer, él y sus compañeros habían sido reclutados para que formaran un
núcleo a partir del cual los soldados con menor experiencia pudieran aprender las
nociones básicas y la disciplina. Sin embargo, en algunos círculos se rumoreaba
que eran amotinados que habían desfilado en Roma hacía algunos meses,
enviados a una unidad distinta de la suy a para evitar más problemas. Sea como
fuere, Atilius era un buen soldado que a Romulus le recordaba a Bassius, el viejo
centurión bajo cuy o mando había estado en Partia.
Romulus miró por encima del hombro para ver dónde estaba el resto de los
galos. Media docena de guerreros cabalgaba hacia la parte de atrás. Notó la
subida de adrenalina.
—Ha mandado llamar al resto de la caballería y los arqueros, señor —
exclamó—. Debe de haber problemas a la vista.
Atilius dedicó una mirada evaluadora a Romulus. La historia del esclavo
condenado a morir en la arena que había ganado su libertad matando a un
rinoceronte había recorrido las filas de la Vigésima Octava mucho antes de la
llegada de Romulus a Lily baeum. En vista de sus antecedentes, lo habían
destinado a una cohorte distinta a la que había servido con anterioridad. Había
que hacerle justicia y reconocer que el joven soldado gozaba de una excelente
forma física, respondía bien a las órdenes y realizaba sus tareas como Atilius
quería. Aquello no le diferenciaba de la may oría de los legionarios que tenía al
mando, por lo que el primer centurión se reservaba su opinión hasta que Romulus
le demostrara su verdadera valía.
—Pues sí. Tendremos que olvidar el gruñido de nuestros estómagos hasta más
tarde.
—Sí, señor.
—Sí, señor. —Romulus percibió la frialdad de Atilius y sospechó el motivo.
Pasaba lo mismo, o peor, con unos cuantos de sus nuevos compañeros, a quienes
Romulus caía mal porque consideraban que César le había dispensado un trato
especial. No se trataba de una hostilidad manifiesta, sino de miradas de
resentimiento y falta de camaradería. Aunque le resultaba duro, Romulus era
capaz de soportarlo. De todos modos, la may oría le profesaba una especie de
admiración contenida, aparte de que bromeaban continuamente sobre el hecho
de que era el mejor hombre para enfrentarse contra los elefantes de Pompey o,
que se suponía que ascendían a unos ciento veinte ejemplares. Romulus encajaba
tales comentarios con buen humor, sabiendo que era una posible vía para ganarse
su aceptación. Con un poco de suerte, el hecho de luchar juntos aceleraría el
proceso.
Echaba de menos una may or camaradería. La muerte de Petronius le había
afectado sobremanera y había acentuado el dolor de su separación de Tarquinius,
además de reabrir la herida de la última imagen de Brennus. Aunque no había
podido salvar a Petronius, por lo menos lo había intentado. « ¿Por qué no me
quedé con Brennus? —se preguntaba Romulus una y otra vez. Comparado con
aquello, hasta su manumisión le parecía trivial—. Podía haber muerto con mi
hermano de sangre; en vez de huir como un cobarde» . Decir que Mitra había
planeado que él y Tarquinius sobrevivieran le parecía una excusa… una salida
facilona.
Poco después de que César se marchara, las bucinae tronaron desde la
posición del general. Había dado órdenes antes de partir.
—¿Habéis oído eso? —Atilius desplegó una sonrisa lobuna—. Preparaos para
la retirada —vociferó.
Una oleada de emoción y un poco de miedo recorrió las filas. El enemigo
debía de estar cerca.
Prepararon los pila y Romulus avanzó junto con sus compañeros.
Escudriñaba el terreno constantemente, sobre todo por la zona a la que se dirigían
César y los galos. Los jinetes enseguida habían quedado reducidos a poco más
que una nube de polvo. Durante una eternidad, Romulus no vio nada. La tensión
iba en aumento. No podía pasar demasiado tiempo en tierra africana antes de
encontrarse con los pompey anos, y ahora el combate era inminente. Todos los
hombres lo intuían.
Aquella sensación se intensificó al ver a la caballería gala deteniéndose en lo
alto de una pendiente gradual. Los legionarios siguieron las huellas de César por
una larga cuesta. Casi en lo alto, vieron que se había detenido para inspeccionar
la zona. Su general charlaba animadamente con el comandante de los galos.
Señalaba con el brazo aquí y allá los detalles importantes. Luego César se volvió
para ver cuán cerca estaban sus cohortes. Tenía una sonrisa en el rostro.
Los soldados aceleraron el paso de forma instintiva.
Atilius se encontraba doce pasos por delante, por lo que fue él quien llegó
primero a lo más alto y vio a los pompey anos.
—Por Júpiter —le oy ó decir Romulus.
Pronto vería al enemigo con sus propios ojos.
Desde donde estaba César montado en el caballo se extendía una llanura. En
el extremo más alejado, a casi un kilómetro de distancia, se veía una formación
de soldados increíblemente ancha. La mera longitud de las filas pompey anas
hablaba por sí sola. Había miles de hombres más que en el grupo de buscadores
de César. Muchos legionarios empalidecieron.
Atilius notó el estado de ánimo.
—César no es imbécil —bramó—. No presentará batalla contra esa
muchedumbre, a no ser que resulte estrictamente necesario.
Romulus sintió cierta desazón. No era seguro que fuera a haber pelea, pero
los hombres que lo rodeaban y a estaban vacilando. « No es un buen comienzo» ,
pensó. Le agradó que Atilius siguiera hablando a sus soldados mientras dedicaba
una sarta de insultos a los pompey anos. Los legionarios, más tranquilos, se
colocaron.
Aunque no era probable que deseara batallar, César no podía dejar de
responder a la presencia del enemigo tan cerca de su ejército. El estruendo de los
bucinatores hizo que las cohortes se colocaran en una fila larga similar a la de los
pompey anos. Sin embargo, para alcanzar la amplitud del enemigo, sus soldados
sólo formaban una cohorte de profundidad. Era una desviación importante de la
táctica habitual, que contemplaba un mínimo de dos filas para enfrentarse al
enemigo, y provocó más desasosiego en la tropa.
—Debe de preocuparle que nos flanqueen —le confió Romulus a Sabinus, el
legionario de su derecha. Se habían hecho amigos durante las últimas semanas.
—Supongo —gruñó Sabinus—. Da igual que tengamos una caballería penosa
para defendernos.
Sabinus, un hombre bajito y moreno de mandíbula fuerte, había estado en el
ejército de Pompey o en Farsalia. Al igual que miles de sus compatriotas, se
había rendido y jurado lealtad a César. Habían luchado bien desde entonces, en
Egipto y en Zela. Sin embargo, había sido contra extranjeros, se dijo Romulus,
enemigos que no tenían nada que ver con los pompey anos. Aquel día había
llegado el momento de enfrentarse a tropas formadas por soldados con los que
aquellos hombres habían luchado codo con codo.
Como todo oficial que se precie, Atilius se dio cuenta de que sus legionarios
seguían intranquilos. Primero los signiferi y luego el aquilifer pasaron a la
primera fila. Cuando llegó el águila de plata se produjeron reacciones de orgullo
y se prometió en voz baja que ningún enemigo le pondría jamás las manos
encima a la posesión más importante de la legión. Atilius también intercambió
unas palabras con sus subordinados, que empezaron a recorrer las filas
dirigiéndose por el nombre a algunos soldados. El primer centurión hizo lo
mismo, pellizcando las mejillas de los hombres y dándoles palmadas en los
brazos al tiempo que les decía lo valientes que eran.
César en persona cabalgaba a lo largo de la vanguardia de la Quinta Legión,
los miembros de las tribus que había reclutado en la Galia y convertido en
ciudadanos romanos gracias a su lealtad. No llegó a oír las palabras exactas,
aunque sí los gritos de entusiasmo que lo siguieron.
Preparadas de esta guisa, las cohortes de César esperaron a ver qué hacía
Metelo Escipión.
La respuesta no se hizo esperar.
Para sorpresa de Romulus, muchas zonas de aquello que parecía infantería de
filas compactas que tenían delante había resultado ser caballería. Númidas. En
una espectacular muestra de subterfugio, Escipión había ocultado la verdadera
naturaleza de sus fuerzas hasta el último momento. Entonces empezaron a
moverse, los grandes escuadrones de jinetes salieron al galope hacia ambos lados
de la llanura que separaba a ambos ejércitos. Desde la parte central de la
posición enemiga corrían miles de soldados: la infantería numidia provista de
armas ligeras.
Escipión quería batalla y, gracias a su táctica inteligente, la tendría. A pesar de
la escasa densidad de las filas de César, sus hombres tenían muchas posibilidades
de ser sorprendidos por la espalda. Romulus se dio cuenta de que no tenía mucho
sentido negarse a luchar porque los pompey anos los hostigarían hasta hacerlos
volver a Ruspina. No obstante, quedándose a luchar, se enfrentaban a la muy
posible opción de ser aniquilados. Al igual que Craso en Carrhae. Le llenaba de
amargura pensar que, de ser así, habría estado al servicio de dos generales
derrotados por falta de caballería.
Los escasos arqueros de César llegaron por fin trotando desde atrás con el
rostro empapado de sudor. Los ciento cincuenta hombres habían realizado el
viaje desde Ruspina a toda velocidad para alcanzar al grupo de búsqueda. Sin
descanso, les mandaron que se situaran delante de la fuerza principal. El resto de
la caballería también llegó y se juntaron con los hombres que rodeaban a César.
La patrulla se dividió enseguida y doscientos galos se colocaron en cada flanco.
Era un número insignificante y Romulus sintió vergüenza ajena al ver a la
caballería numidia acercándose a ellos a toda velocidad por el llano. Por lo
menos eran siete u ocho mil en total. Veinte jinetes por cada uno de los de César
y encima númidas. La mejor caballería del mundo que, bajo el mando de
Aníbal, había ay udado en numerosas ocasiones a aplastar a los ejércitos
romanos.
Por suerte no tenía tiempo de ponerse a pensar en la desigualdad existente
entre los dos bandos.
Las bucinae llamaron a avanzar.
César aceptó la oferta de batalla de Escipión. Era un acto de valentía por
parte del general; sin embargo, ni él ni sus hombres podían haberse preparado
para la acometida que se inició al cabo de unos instantes.
Las cohortes marcharon hacia delante, manteniéndose todas muy cerca de
sus vecinas. La caballería gala de los flancos era la que marcaba el paso. El aire
se llenó de los sonidos característicos de miles de hombres en marcha: las pisadas
de las sandalias tachonadas al unísono sobre el terreno, el tintineo de la cota de
malla, el choque del metal contra los escudos y los gritos de los oficiales.
Romulus oía a hombres que tosían nerviosos y que musitaban oraciones para sus
dioses preferidos. Pocos hablaban. Él alzó los ojos al cielo, preguntándose si se le
revelaría algo. Lo único que vio fue el cielo azul. Romulus apretó los dientes y le
consoló saber que tenía soldados a cada lado, si bien pasó por alto el penetrante
olor a miedo que despedía su sudor.
Aquello era lo peor: la expectativa antes de que la batalla empezara
realmente.
—Seguid adelante —bramó Atilius desde su posición en el centro de la
tercera fila—. ¡Manteneos alineados con las demás cohortes!
Enseguida distinguieron la silueta de los soldados de infantería que corrían
hacia ellos. Eran hombres delgados, fibrosos, con el pelo oscuro y la piel morena
vestidos con túnicas cortas y sin mangas, ceñidas en la cintura con una cuerda. Al
igual que sus camaradas que iban a caballo, no llevaban armadura y sólo tenían
un pequeño escudo circular para protegerse. Iban armados con lanzas ligeras y
jabalinas, además de una navaja. Iban descalzos y recorrían el terreno cálido
dando brincos por separado o en grupo, acercándose a las filas romanas como
jaurías de perros de caza.
—No parecen gran cosa, ¿no? —se burló Sabinus.
Su comentario fue recibido con gruñidos desdeñosos de connivencia.
Romulus se animó. Era difícil imaginar que unos escaramuzadores tan poco
armados fueran a causar un efecto significativo en sus filas. Aunque la caballería
gala saliera la peor parada, tal vez ellos, la infantería, fueran capaces de volver
las tornas a favor de César.
Entonces se encontraban a cien pasos del enemigo. Lo bastante cerca para
distinguir el rostro de cada hombre. De ver los labios fruncidos por la furia. De
oír sus gritos de guerra ululantes.
Romulus se humedeció los labios. Casi había llegado el momento.
Al cabo de unos instantes, las bucinae anunciaron la carga.
—¡Hacia arriba y a por ellos, hombres! —bramó Atilius—. Esperad a que os
avise para lanzar los pila.
La Vigésima Octava avanzó en tropel.
Las caligae de Romulus golpeaban con fuerza la hierba corta. Miró a
izquierda y derecha y se fijó en las mandíbulas apiñadas, los rostros nerviosos y
las expresiones claramente aterradas de unos pocos soldados. Como siempre, él
tenía un nudo en el estómago. Cuanto antes se enzarzaran con el enemigo, mejor.
Escudriñó las siluetas que corrían hacia ellos y se sintió un poco más tranquilo. A
los númidas se les veía raquíticos comparados con los hombres armados hasta los
dientes que lo rodeaban. Sabinus tenía que estar en lo cierto. ¿Qué posibilidad
tenían esos escaramuzadores de resistir el ataque de los legionarios?
Al cabo de media hora, Romulus había cambiado de opinión por completo.
En vez de enzarzarse con los legionarios en un choque de escudo contra escudo y
en un combate cuerpo a cuerpo, los númidas se comportaban casi como jinetes.
Raudos y ligeros, corrían hacia los romanos, descargaban una lluvia de jabalinas
y huían. Si les perseguían, seguían corriendo. Cuando los legionarios exhaustos se
paraban para recobrar el aliento, los númidas volvían en masa, arrojando lanzas
y soltando pullas en su lengua gutural. Nada de lo que hacían los romanos servía.
Aunque sólo había algunos muertos, había docenas de heridos. Sucedía lo mismo
a lo largo de la fila.
Aquí y allá, grupos frustrados de soldados de César habían hecho caso omiso
de sus oficiales y habían roto filas para atacar a los grupos de enemigos que se
atrevían a acercarse a sus posiciones. Romulus había llegado a sentir un respeto
sano por los númidas, cuy as tácticas cambiaban al ser atacados de ese modo. Se
giraron al unísono como una bandada de pájaros, pero su objetivo era mucho
más mortífero. Los grupos de legionarios que perseguían quedaban rápidamente
rodeados y superados por la vasta superioridad numérica. Entonces, antes de que
las cohortes que miraban tuvieran tiempo de reaccionar, los escaramuzadores
enemigos desaparecían de nuevo y corrían hacia sus filas.
Romulus estaba bastante preocupado. Atilius y sus oficiales habían mantenido
a buena parte de la Vigésima Octava en sus puestos, pero los ataques de los
númidas estaban minando la seguridad de los hombres. Sin los constantes gritos
de aliento de los oficiales y el movimiento del águila, pensó que para entonces y a
habrían roto filas y huido. A juzgar por la vacilación en los puestos de las demás
cohortes, Romulus llegó a la conclusión de que la situación se repetía en todas
partes.
La caballería gala no corría mejor suerte. Obligada a retirarse por los
númidas, luchaba por permanecer más o menos cerca de los flancos de César.
Las cohortes de los extremos tenían que defenderse del agobio del ataque de los
jinetes que lanzaban jabalinas. En breve, los jinetes enemigos tendrían rodeada a
toda la patrulla y bloquearían su única vía de escape. Romulus recordaba
claramente lo que le había sobrevenido a la infantería cuando eso había sucedido
en Carrhae. No mencionó nada de todo ello a Sabinus ni a los hombres que lo
rodeaban, porque no había necesidad. Ya habían oído la historia de Curio, el ex
tribuno de César en África, que había fracasado así el año anterior. Además, ellos
mismos y a veían lo que estaba pasando. El pánico asomó a los rostros de
muchos. Romulus notaba también el aleteo del miedo en el vientre.
 16

Labieno y Petreyo

C ésar había visto lo que estaba pasando. Los mensajeros enseguida

transmitieron la orden a todo el frente de que nadie, so pena de muerte,
debía desviarse más de cuatro pasos de la línea principal ocupada por su cohorte.
Romulus se animó por ello. César incluso vagaba por entre las unidades, hablando
con los legionarios y dándoles ánimos. En la cohorte más cercana a Romulus,
había visto a un signifer vacilar, darse la vuelta e intentar huir. César había
sujetado al hombre, lo había levantado en volandas para que estuviera frente a
los númidas y le había dicho:
—¡Mira, el enemigo está en esa dirección!
Había arrancado una risa avergonzada a los soldados que lo rodeaban y
animado a las demás unidades a ser más valientes.
Los hombres de César se mantenían en sus líneas, sin embargo sus palabras
de aliento no frenaban el hostigamiento implacable de los escaramuzadores y
jinetes enemigos. Al cabo de una hora, montones de soldados habían resultado
heridos en cada cohorte, y sus gritos no ay udaban demasiado a reducir el
malestar generalizado de la tropa. Había que tomar medidas drásticas para evitar
que la situación se descontrolara. Romulus notaba que su determinación se iba
aflojando. Se quitó de encima los pensamientos funestos y maldijo a los
fantasmagóricos númidas.
 Para colmo de males, se enteraron de que el líder pompey ano no era Metelo
Escipión, sino Labieno. Había sido uno de los legados de confianza de César
durante la larga campaña de la Galia, pero había cambiado de bando después de
que César cruzara el Rubicón. Exasperado, César había enviado a sus hombres a
por él. Como muchos líderes pompey anos, Labieno había participado en la
batalla de Farsalia, y tras la victoria de César había viajado a África en vez de
rendirse. General consumado por derecho propio, ahora aprovechaba la
oportunidad de alentar a sus hombres y arengar a las maltrechas cohortes de
César.
Labieno, que cabalgaba con la cabeza descubierta en la tierra de nadie que
separaba a los dos ejércitos, se mofaba de los legionarios lanzando dardos astutos
que ponían de manifiesto que estaba al corriente de su inexperiencia.
—¡Saludos, soldados novatos! ¿Qué estáis haciendo? —exclamó—. ¡Qué
miedo me dais!
Nadie respondía.
Instando a su montura a acercarse a las líneas de César, Labieno continuó con
la misma actitud.
—¿César os ha metido a todos en esto con su labia? ¡Pues mirad cómo estáis
ahora! —Con una mueca desdeñosa, señaló su aspecto andrajoso y el número de
heridos—. A menudo sitio os ha guiado vuestro general. Os compadezco.
Los legionarios exhaustos se miraban entre sí. Pocos recibían algún gesto de
tranquilidad. Ahí estaba uno de los ex líderes de César, cuy os hombres estaban
ganando la batalla, insultándolos impunemente.
Romulus no compartía esa opinión. « Acércate más, cabrón» , pensó mientras
los dedos le escocían en contacto con el asta de la jabalina. Sin embargo, el líder
pompey ano aún quedaba fuera de su alcance.
Envalentonado por la falta de respuesta por parte de los hombres de César,
Labieno hizo avanzar a su caballo una docena de pasos. Luego doce más.
—¡Sois patéticos! —gritó—. ¿Vosotros os llamáis romanos? ¡Los labriegos de
las granjas de por aquí serían mejores reclutas que vosotros!
Antes de que Romulus tuviera tiempo de reaccionar, Atilius se abrió paso
hacia delante.
—No soy ningún novato, Labieno —gritó—. Sino un veterano de la Décima
Legión.
Asombrado por momentos, Labieno enseguida recobró la compostura.
—¿Ah sí? ¿Y dónde está tu estandarte? —preguntó—. No veo ninguno de la
Décima.
Atilius se quitó el casco de centurión con penacho y lo tiró al suelo. Mirando
con orgullo a Labieno para que lo reconociera, estiró la mano detrás de él.
—Un pilum —ordenó—. Ahora mismo.
Romulus rompió filas para dar a Atilius el que le quedaba.
 —Te demostraré qué tipo de soldado soy, hijo de puta —bramó el centurión
jefe—. Uno de los mejores de César. —Abalanzándose hacia delante, lanzó la
jabalina contra Labieno con todas sus fuerzas.
Romulus contuvo el aliento.
Su pilum zumbó en el aire hasta alcanzar la montura del legado de lleno en el
pecho. Herido de gravedad, el caballo se desplomó en el suelo dando coces.
Labieno salió despedido, pero cay ó mal. Se produjo un silencio dramático
mientras y acía tendido en el suelo. Al final, se incorporó con un gemido.
—Recuerda, Labieno, que te ha atacado un veterano de la Décima —gritó
Atilius.
Romulus y sus compañeros gritaron entusiasmados con todas sus fuerzas.
Labieno no contestó. Sujetándose el costado izquierdo, se marchó cojeando
mientras las burlas de la Vigésima Octava le resonaban en los oídos. Su caballo se
quedó coceando y sangrando en el suelo.
—Buen lanzamiento, señor —le dijo Romulus a Atilius, recordando que en
una ocasión había abatido a un arquero parto desde una distancia similar—. Le
habéis dado una lección.
—De todos modos es un día triste —repuso Atilius con voz queda—. He
estado bajo el mando de Labieno varias veces. Es un buen líder.
—Pero no está con César —insistió Romulus, que sintió una punzada de
lealtad hacia el hombre que le había perdonado—. Tiene que asumir las
consecuencias de sus actos.
Atilius lo miró con ojos entrecerrados antes de que apareciera una sonrisa en
su rostro arrugado.
—Sí, muchacho. Es verdad.
Por desgracia, los esfuerzos del primer centurión por levantar la moral de los
legionarios no duraron demasiado. Si bien la Vigésima Octava hizo acopio de
fuerzas, las cohortes circundantes flaquearon. Los ataques númidas se volvieron
incluso más osados y a que los escuadrones de jinetes que cabalgaban con los
escaramuzadores lanzaban enormes ráfagas de jabalinas a los romanos. Los
soldados inexpertos, que temían ser alcanzados, se apiñaban, lo cual reducía su
capacidad de respuesta, aparte de convertirse en un objetivo más claro. La
situación se prolongó un buen rato. Había tantas tropas pompey anas que tenían
capacidad para mantener un ataque constante sobre las asediadas cohortes de
César.
Lo único que cambiaba con respecto a Carrhae, pensó Romulus, era el hecho
de que las jabalinas enemigas carecían de la fuerza de penetración de las flechas
de los arcos curvados de los partos, y que la temperatura no era tan elevada
como en el desierto de Mesopotamia. De todos modos, la sed y la deshidratación
empezaban a hacer acto de presencia. En esos momentos, la batalla duraba y a
todo el día y hacía tiempo que los odres de agua de los hombres se habían
vaciado. Tampoco habían comido desde el amanecer.
César no decepcionó a Romulus. Ordenó a las cohortes que se desplegaran;
por turnos hizo que las unidades se giraran para enfrentarse a la caballería
numidia que atacaba la retaguardia, mientras las demás continuaban haciendo
frente a las oleadas de escaramuzadores que venían por delante. A Atilius y los
demás centuriones jefe se les encomendó una vez más la tarea de levantar la
moral de los hombres. Acto seguido, en una acción simultánea, ambas partes
cargaron contra el enemigo, lanzándoles los pila restantes. Para sorpresa y
deleite de los legionarios, los númidas se replegaron dada la virulencia de su
ataque.
Enseguida sonó la orden de retirada.
—¡Es la primera vez que conseguimos que esos cabrones se larguen
corriendo! —exclamó Sabinus.
—No nos queda mucha energía —explicó Romulus—. Cuando paremos, se
volverán otra vez contra nosotros. Ahora tenemos la posibilidad de escapar.
Las bucinae repitieron la orden y a los hombres se les iluminó el semblante
ante la perspectiva de escapar del infierno en el que llevaban todo el día
atrapados. Las cohortes se colocaron en formación y empezaron a retirarse
hacia Ruspina mientras el resto de la caballería gala cubría los flancos. No habían
avanzado mucho cuando vieron que por el sur se acercaban los refuerzos de los
enemigos. Los pompey anos recién llegados, compuestos por caballería e
infantería, se dedicaron de inmediato a perseguir al maltrecho grupo de
búsqueda. Revigorizados, sus agotados compañeros les siguieron de cerca.
Al ver el nuevo peligro, César obligó a sus hombres a detenerse y girarse de
nuevo. Poco después uno de sus mensajeros vino a buscar a Atilius.
—César quiere que seis cohortes lideren un contraataque, señor —dijo
jadeando—. Tres de la Quinta, y tres de la Vigésima Octava. Dice que os lo
merecéis.
Atilius se hinchió de orgullo.
—¿Habéis oído eso, chicos? —gritó—. César se ha fijado en vuestra valentía.
A pesar de las gargantas secas y quebradas, los legionarios lanzaron vítores de
entusiasmo.
—¿Cuáles son las órdenes de César? —preguntó Atilius.
—Quiere un ataque de tres cohortes de ancho y dos de largo —respondió—.
Para hacer retroceder a las tropas enemigas. Darles un escarmiento que no
olvidarán. Sólo necesitamos el tiempo suficiente para regresar a Ruspina. —Con
un saludo rápido, el mensajero se encaminó a la cohorte siguiente.
Atilius se dirigió a sus hombres.
—Sé que todos estáis cansados, pero dedicadme un último esfuerzo. Luego
podremos volver a casa. —Echó un vistazo a los refuerzos pompey anos, que
descendían desde algún terreno elevado situado hacia el suroeste—. Tendremos
que conseguir que se larguen por donde han venido. ¿Seréis capaces de hacerlo?
—Sí, señor —mascullaron.
—¡No os oigo! —bramó Atilius.
—¡SÍ, SEÑOR! —gritaron los hombres, alentados por su entusiasmo y el
honor que César les había concedido. Romulus se sintió especialmente motivado
para esa misión. Teniendo en cuenta que carecían del respaldo de la caballería,
resultaba sumamente peligrosa. Sin embargo, lo había pedido nada más y nada
menos que César y era una oportunidad para ay udar a todos los soldados
cansados de la patrulla. Algo que Romulus había querido hacer y no había podido
en la retirada de Carrhae.
El centurión jefe sonrió.
—Así me gusta. —Condujo a la cohorte fuera de la fila y esperó a que dos
más de la Vigésima Octava se reunieran con ellos. La posición de la Quinta se
encontraba más atrás, y las tres cohortes elegidas y a esperaban a un lado de la
patrulla que se estaba retirando. Los centuriones jefe de las unidades deliberaron
entre sí antes de que la cohorte de Atilius ocupara el flanco derecho, mientras el
centro y el flanco izquierdo lo formaban dos de la Quinta. Las tres unidades
restantes se juntaron en la retaguardia y emprendieron la marcha.
Cuando Atilius regresó, Romulus no fue capaz de contenerse.
—¿Cómo es que tenemos esta posición, señor? —Ocupaban la posición
destinada normalmente a la parte del ejército más experimentada, y había
supuesto que la ocuparía una de las cohortes de la Quinta.
Atilius se mostró satisfecho.
—Los demás han dicho que mi lanzamiento de jabalina me ha concedido ese
honor. Ahora todos tenemos la posibilidad de cubrirnos de gloria.
Romulus desplegó una amplia sonrisa. Con el paso de las horas, Atilius se
parecía cada vez más a Bassius. Era fácil seguir a un oficial como aquél a la
batalla. Atilius, un hombre arrojado, duro y dispuesto a asumir los mismos
riesgos que sus soldados, era un líder nato. Romulus tenía que aplicar las mismas
cualidades a César. Su general había desempeñado un papel importante en el
mantenimiento de la moral de los legionarios, y todavía se le veía instando a
quienes se habían rezagado. Aunque tenía unos cincuenta y cinco años, César se
comportaba como un hombre joven.
¿Qué más podía pedir un soldado?
Romulus tomó la determinación de ay udar a repeler el avance de las tropas
pompey anas o morir en el intento. Sus líderes y compañeros no se merecían
menos.
Atilius miró a ambos lados y alzó un brazo.
—Formación cerrada —ordenó—. Escudos en alto. Espadas desenvainadas.
El sonido característico de los gladii deslizándose de las vainas llenó el
ambiente. A casi ningún legionario le quedaban pila; después de un día entero
combatiendo adelante y atrás en una zona amplia, la may oría estaban dañados o
eran irrecuperables. Era de esperar que la carga les hiciera luchar de cerca por
primera vez. Así podrían utilizar las espadas mortíferas y los tachones de metal
de los scuta para vengarse de la tortura a la que les habían sometido los
pompey anos. Era una perspectiva alentadora para los soldados que tan frustrados
se habían quedado.
—¡Adelante! —bramó Atilius. Marchó al trote y seis cohortes le siguieron.
Pronto cay eron en la cuenta de que los refuerzos del enemigo estaban
compuestos básicamente de infantería, pero contaban con el apoy o de una
poderosa fuerza de caballería en cada flanco. Ni en el mejor de los casos, a los
soldados de infantería les gustaba enfrentarse a jinetes; sin embargo, todos los allí
presentes conocían la táctica que César había empleado en Farsalia hacía
dieciséis meses. Aquel sorprendente éxito había sido uno de los motivos de la
victoria del general y, desde entonces, se había inculcado a todos los soldados.
Aunque y a no tenían ningún pila que clavar en la cara a los jinetes, los
legionarios confiaban en que la carga contra los jinetes enemigos les brindaba la
oportunidad de romper el ataque. Los hombres a caballo no eran invencibles. Por
lo menos, ésa era la teoría.
Para cuando hubieron recorrido unos cuatrocientos metros, los pompey anos
se les acercaban rápidamente. La caballería mantenía frenadas a las monturas
para que no rebasaran a los soldados de infantería, aunque de sus filas brotaba un
rugido de ira. Eran los hombres que se habían perdido el enfrentamiento de todo
el día; no cabía duda de que sus líderes les habían prometido la gloria de ganar la
batalla.
—¡A paso ligero! —gritó Atilius. Con una energía que costaba de creer dada
la situación, echó a correr. El signifer iba justo detrás de él, lo cual supuso una
artimaña inteligente.
El frenesí de la batalla, que había faltado en la Vigésima Octava todo el día,
empezó a apoderarse de los hombres. En silencio tal como les habían enseñado,
aprovecharon el arrebato de furia para conseguir la misma velocidad que Atilius
con sus cuerpos cansados. En momentos como aquél la cota de malla, el casco y
los scuta les pesaban como el plomo. Aunque los músculos de los soldados pedían
un descanso a gritos, el estandarte de la cohorte significaba casi tanto como el
águila de plata. Bajo ningún concepto podía caer en manos enemigas. Si eso
sucedía, supondría una desgracia para todos los hombres, una deshonra que sólo
podía rectificarse recuperándola.
Como era de esperar, las demás cohortes seguían el ritmo de los hombres de
Atilius. Teniendo en cuenta que tenían en sus manos la seguridad de sus
compañeros, nadie estaba dispuesto a quedarse atrás. César los observaba.
A los númidas adelantados les sorprendió la velocidad y fiereza del
contraataque romano. Les habían dicho que, tras un largo día de lucha, sus
enemigos estaban exhaustos y a punto de sucumbir. Sin embargo, se encontraron
con seis cohortes que se les echaban encima como jaurías de lobos vengativos.
¿Soldados de infantería contra caballería? Estaba claro que sólo unos locos eran
capaces de semejante ataque.
La caballería redujo claramente la velocidad y la infantería ligera hizo lo
mismo.
Atilius advirtió enseguida la vacilación de los pompey anos y actuó en
consecuencia.
—¡Seguid en formación cerrada! Mantened los escudos en alto —gritó,
aumentando la velocidad y alzando el gladius—. ¡Recordad, apuntad a la cara!
Reduciendo el hueco que había entre Sabinus y el hombre del otro lado,
Romulus agarró la empuñadura de la espada hasta que los nudillos se le pusieron
blancos. Sus camaradas hacían lo mismo, aunque sin aflojar el paso. En esos
momentos la caballería numidia no estaba más que a treinta pasos de distancia, lo
bastante cerca para ver que las monturas hinchaban las aletas de la nariz de puro
nerviosismo ante la línea de scuta que se aproximaba. Distinguían las facciones
de cada jinete y los motivos pintados en la parte delantera de los escudos. Cargar
contra una fila de caballos que avanzaban resultaba aterrador y Romulus apretó
los dientes. Si fallaban, las cohortes restantes serían conducidas de vuelta a
Ruspina, en cuy o caso pocos hombres sobrevivirían. Todo dependía de ellos.
Los oficiales pompey anos no reaccionaron lo bastante rápido a la indecisión
de sus hombres y su avance se ralentizó justo cuando las tropas de César
atacaban. Gritando como locos para asustar a los caballos, Atilius y sus hombres
arremetieron contra la caballería numidia. Los jinetes enemigos, que se movían
más rápido, abrieron el frente de las líneas romanas, derribando así a los
soldados; pero la may oría había perdido ímpetu. Empotraron los escudos en el
pecho de las monturas y clavaron los gladii a los jinetes con un movimiento
ascendente. Como toda la caballería ligera, los númidas no llevaban armadura y
se protegían únicamente con un pequeño escudo circular. No era el tipo de tropa
preparado para un ataque frontal por parte de la infantería pesada, sus jabalinas
no atravesaban los pesados scuta. Por el contrario, las cuchillas de hierro de los
legionarios penetraban bien en los muslos, vientres y pechos de los hombres, por
lo que herían y mataban a infinidad de númidas. A los caballos les cortaban el
pescuezo o los apuñalaban en las costillas, por eso se encabritaban aterrorizados y
la sangre lo salpicaba todo. Haciendo caso omiso de sus cascos imponentes, los
hombres de César se precipitaban a los huecos para destripar los corceles o
desjarretarlos. La siguiente fila de soldados de caballería adoptó una expresión
aterrada al ver a los legionarios fuera de sí emergiendo de la matanza con los
gladii ensangrentados y el rostro contraído. Frenaron los caballos de forma
instintiva y algunos intentaron hacer girar la cabeza a los animales. Era obvio que
tenían miedo y los legionarios, que no dejaban de aullar, redoblaron sus
esfuerzos.
En el transcurso de cien segundos, el ataque enemigo sobre la Vigésima
Octava se paralizó. Romulus veía que los estandartes de César seguían más o
menos alineados, lo cual significaba que las cohortes de la Quinta estaban
obteniendo los mismos resultados. Las otras tres unidades apremiaban desde
atrás, lo cual les hacía mantener el impulso. Romulus estaba eufórico. Después
de todo el miedo y los contratiempos de la jornada, daba la impresión de que el
valor y la determinación por fin tenían recompensa. Muchos jinetes y a estaban
mirando atrás. Lo único que tenían que hacer era mantener la presión y los
númidas se dispersarían y huirían.
Por supuesto, siempre había líderes capaces de arriesgarlo todo. Vociferando
órdenes a sus jinetes, un oficial vestido con un uniforme del ejército romano
montado en un hermoso corcel blanco consiguió alejar a las secciones traseras
de los númidas antes de que la Vigésima Octava les alcanzara. Galopó trescientos
pasos hacia atrás y agrupó a los hombres de las tribus, presas del pánico, antes de
liderar un ataque despiadado en el lateral de la cohorte de Atilius. Cabalgando a
toda velocidad, los soldados de caballería lanzaron una intensa lluvia de jabalinas
a gritos y se retiraron, como habían hecho durante todo el día.
La ráfaga provocó numerosas bajas entre los legionarios, que no estaban
preparados para la misma y que tenían los escudos levantados para protegerse
frontalmente, pero no por el flanco. Repitieron esa táctica de inmediato, y
obtuvieron un resultado similar. Entonces había docenas de hombres caídos y el
temor se estaba apoderando del resto. Era un ejemplo flagrante de cómo dar la
vuelta al desarrollo de una batalla. Romulus observó al oficial romano con la
capa escarlata que dirigía las operaciones y soltó una maldición. Si aquello
continuaba así, todos sus esfuerzos habrían sido en vano.
—Lo conozco —gritó Sabinus—. Es Marco Petrey o, uno de los mejores
generales de Pompey o.
Romulus observó a Petrey o marchándose al galope al flanco más lejano, sin
duda para emular su éxito allí.
—Hay que pararle los pies a ese cabrón o acabarán con nosotros.
—¿Qué podemos hacer? —replicó Sabinus—. Está en su puto caballo en pleno
campo de batalla abierto, mientras que nosotros vamos a pie.
Aunque Romulus no respondió, una idea osada se estaba formando en su
mente. Rompió la fila y se acercó rápidamente a Atilius, que indicaba a varias
secciones de legionarios que se internaran en las líneas númidas.
—Quiero deciros una cosa, señor —gritó.
El centurión jefe miró a su alrededor.
—Que sea rápido.
—¿Habéis visto el ataque al flanco derecho de la cohorte hace un momento,
señor?
 —Pues claro que sí. —Atilius frunció el ceño—. Ahora ese mamón ha ido a
repetir lo mismo con el resto de su caballería.
—Lo mataré, señor. Si me dais dos hombres —suplicó Romulus.
Entonces Atilius le dedicó toda su atención.
—¿Qué piensas hacer?
—Abrirnos camino por entre el tumulto —explicó Romulus—. Recoger de
camino unas cuantas jabalinas enemigas. Acercarnos lo suficiente como sea y
abatirlo.
—Lo cual hará que a sus hombres les entre el pánico —musitó el centurión
jefe—. Con un poco de suerte, huirán.
Romulus desplegó una amplia sonrisa.
—Sí, señor.
Atilius escudriñó el terreno abierto que quedaba a su derecha. Aparte de unos
cuantos arbustos achaparrados, apenas había cobijo. La caballería numidia lo
recorría por oleadas para atacar a la Vigésima Octava.
—Es una misión suicida —reconoció.
—Tal vez lo sea, señor. Pero si nadie le para los pies a ese hijo de perra,
pronto nos romperán el ataque.
—Cierto. —Atilius se paró a pensar unos instantes—. Tres hombres menos en
la cohorte tampoco se notarán tanto. Adelante.
Romulus apenas daba crédito a sus oídos.
—¡Señor! —Le dedicó un saludo seco y se abrió camino entre los hombres
hasta situarse al lado de Sabinus. Rápidamente informó al soldado moreno de su
plan.
—¿Le has rezado a Fortuna? —preguntó Sabinus con tono sarcástico—.
Necesitaremos su intervención a cada paso para sobrevivir.
—¿Te apuntas o no? —preguntó Romulus—. Estamos defendiendo al resto de
la columna, ¿recuerdas?
Sabinus escupió una maldición y luego asintió.
—Muy bien.
—He oído lo que has dicho, camarada. Cuenta conmigo también —dijo un
legionario corpulento que llevaba un casco de bronce al que le faltaba el penacho
de crin. Le tendió el brazo derecho.
—Gaius Paullus.
Romulus sonrió y aceptó la mano.
—Vamos.
Se abrieron paso por entre el ir y venir de las filas de legionarios y enseguida
llegaron al extremo de la cohorte. Ahí había heridos por todas partes, gritando por
culpa de las jabalinas con la punta de hierro que se les habían clavado en los
brazos o en las piernas. Quienes habían resultado heridos en el cuello o en la cara
estaban tumbados de cualquier manera en el suelo, lo cual obligó a Romulus y a
sus dos compañeros a pisarlos. Mentalmente les pidieron perdón, lo cual ay udó…
un poco.
Cuando estuvieron en la fila exterior, Romulus captó la situación de un vistazo.
Ahí no había ni rastro de optio o centurión, lo cual significaba que habían muerto.
Los ataques númidas habían dejado grandes huecos en el lateral de la cohorte.
Los legionarios asediados no tardarían en ser arrollados o echar a correr. El
tiempo era primordial, pero también tenían que esperar a que Petrey o regresara
desde el flanco izquierdo.
Agachándose detrás de los scuta, el trío capeó varios ataques númidas. No
tenían la posibilidad de defenderse, sólo la ignominia de esconderse de las
jabalinas enemigas. Sin embargo, al final Romulus vio al inconfundible corcel
blanco reapareciendo detrás de la caballería que se reagrupaba.
—Ahí está —masculló, señalando.
—Está a unos trescientos pasos —musitó Sabinus.
—Muy lejos —añadió Paullus.
Romulus se sentía dominado por una extraña calma.
—Dejad los escudos. Los cascos también —ordenó. Limpió la hoja
sangrienta con la parte inferior de la túnica y la envainó—. Quitaos la cota de
malla.
Los otros dos se lo quedaron mirando como si se hubiera vuelto loco.
—Con el equipo se nos ve a la legua —susurró Romulus—. Además es muy
pesado. Sin él, los númidas igual piensan que somos jinetes cuy as monturas han
perecido.
Sus rostros enseguida reflejaron que lo entendían y se dispusieron a obedecer.
Los aturdidos soldados que estaban cerca los miraban sin entender mientras se
despojaban de todo su equipamiento. Los jubones acolchados de color rojizo que
llevaban bajo la cota de malla hasta los muslos estaban empapados de sudor.
—¡Cielos, qué bien se está! —dijo Paullus con una sonrisa.
Un torrente de jabalinas enemigas se deslizó con rapidez por encima de su
cabeza y la sonrisa se desvaneció enseguida.
Alzaron rápidamente los escudos otra vez hasta que el ataque hubo terminado.
Estirando el brazo con cuidado, cada uno de los hombres cogió unas cuantas
lanzas ligeras númidas de las docenas que y acían desperdigadas por entre los
cuerpos.
Romulus esperó a que los jinetes enemigos dieran la vuelta.
—¡Ya! —susurró—. ¡A por ellos!
El trío salió disparado como los corredores griegos en los juegos. Los
hombres de las tribus que se retiraban no miraron atrás y, tal como Romulus
había esperado, las monturas los ocultaron de los númidas que esperaban para
desplazarse hacia delante. El momento crucial sería cuando las dos líneas se
unieran y la nueva oleada de atacantes cabalgara hacia el exterior.
 Habían recorrido la mitad de la distancia cuando Romulus vio aparecer
cabezas de caballos en los huecos que quedaban entre los soldados de caballería
que se retiraban.
—¡Poneos boca abajo! —gritó.
Sabinus y Paullus lo entendieron entonces.
Los tres se lanzaron de bruces al duro suelo. Presionaron la cara contra la
tierra y se hicieron pasar por hombres muertos. Pronto notaron cómo la tierra
temblaba por la proximidad de la caballería. A Romulus el corazón le palpitaba
en el pecho y tuvo que contenerse para no mirar lo que estaba pasando.
Al cabo de un instante, docenas de númidas pasaron a medio galope. Se
gritaban entre sí en su idioma y ni siquiera miraron a los soldados: no eran nada
más que tres cuerpos en un campo de batalla repleto de ellos.
Sabinus hizo ademán de levantarse, Romulus lo agarró del brazo.
—¡Quieto! —le susurró—. Los demás nos verán. Esperamos a que el primer
grupo se retire y volvemos a hacer lo mismo.
El rostro de Sabinus reflejó determinación y miedo a partes iguales.
—¿Y entonces qué?
—Nos situamos entre los caballos —dijo Romulus, haciendo acopio del
máximo de confianza—. Vamos directamente a por Petrey o.
—Y rezamos —murmuró Paullus desde el otro lado.
—¿Si lo conseguimos? —preguntó Sabinus.
—Nos dirigimos a nuestras líneas —repuso Romulus.
« ¿Qué posibilidades tendremos? —se planteó—. Prácticamente ninguna» .
Asimiló la gravedad de su situación. Sin embargo, se habían comprometido y sus
compañeros dependían de ellos.
Un coro de gritos de los legionarios que habían resultado heridos marcó el
final del ataque numidio. Poco después, el martilleo de los cascos volvió a hacer
temblar el suelo a medida que la caballería se retiraba. Romulus esperó hasta que
el último jinete hubo pasado.
—Ahora —ordenó—. Corred como si os fuera la vida en ello.
Se levantaron de un salto y fueron a por los jinetes númidas. Esta vez
siguieron más de cerca a los enemigos y ninguno de los jinetes que estaban
parados los vio. Romulus contó los pasos que daba. Treinta pasos y luego
cuarenta. Cincuenta. Sesenta. Todavía no gritaba nadie ni lanzaba una jabalina.
Estiró el cuello para ver en todas direcciones y buscó con desesperación la capa
escarlata de Petrey o entre la muchedumbre.
—¡Ahí! —gritó Paullus, señalando a su derecha.
Romulus observó la confusión de caballos y jinetes, pero no vio nada.
Entonces se le despejó la vista y reconoció al general romano a unos cien pasos
de distancia. Petrey o estaba rodeado de un grupo de oficiales y, al igual que
César en el bando contrario, señalaba y gesticulaba hacia las líneas enemigas. La
docena de guardas a caballo que lo circundaban tenían las lanzas preparadas.
« ¡Mitra, ay údame! —rezó Romulus—. Hago esto por todos mis
compañeros» . Lanzó una mirada a los otros dos.
—¿Preparados?
Ambos asintieron de forma implacable.
—No digáis ni una palabra si os preguntan. Seguid adelante. Inclinándose
directamente hacia Petrey o, Romulus aceleró. En veinte pasos alcanzaron las
filas de la caballería numidia. Era un ejemplo perfecto de caos, pensó Romulus,
muy distinto de una cohorte romana. Jinetes de refresco se abrían camino hacia
la parte delantera, vitoreaban y se reían con los hombres de las tribus que
acababan de regresar. Los hombres estaban desmontando para comprobar los
cascos de los caballos o para orinar en la tierra seca. Se oían gritos y ovaciones y
los odres de agua pasaban de mano en mano. Ninguno de ellos se paró a mirarlo
dos veces.
—Dejad de correr —susurró Romulus—. Comportaos como uno de ellos.
Sus compañeros enseguida adoptaron un paso tranquilo. Sudorosos, llenos de
sangre y vestidos con unas túnicas que no diferían demasiado de las de los
númidas, los legionarios, muy bronceados, no destacaban si nadie se fijaba
especialmente en ellos. Los gladii que llevaban colgados del cinturón eran una
señal reveladora. Vaciló unos instantes al andar. « Sigue adelante —se dijo—. No
están mirando. No nos han visto» .
Tenía razón. Nadie les interpeló mientras se abrían camino por entre la masa
de hombres y caballos. Un numidio incluso asintió hacia Romulus, que le
respondió con una especie de gruñido y siguió adelante antes de que el guerrero
le preguntara algo. Pronto se acercarían a la parte trasera de la formación y al
grupo de oficiales y centinelas de Petrey o. Aquel grupo era harina de otro costal.
—No conseguiremos llegar a ese lado —masculló Romulus con el gesto
torcido—. Esos cabrones están demasiado alerta. ¿A alguno de vosotros dos se le
da bien arrojar la lanza desde lejos?
Sabinus negó con la cabeza.
—A mí no —respondió Paullus con arrepentimiento y pesar.
Romulus tomó aire nervioso.
—Entonces depende de ti —dijo Paullus—. Podemos abatir a unos cuantos
guardas. Y protegerte mientras apuntas.
Romulus contó las lanzas ligeras que tenían. Él y Paullus llevaban dos cada
uno, mientras que Sabinus tenía tres. Siete en total. No era suficiente, pero
tendrían que apañarse. Entonces Romulus echó un vistazo al grupo de jinetes
enemigos a los que estaban a punto de enfrentarse, y su coraje empezó a
flaquear.
—Vamos —susurró, dirigiéndose campo a través antes de que el miedo lo
dejara paralizado en el sitio.
 Sabinus y Paullus tuvieron la valentía de situarse nada más que un paso atrás.
Desplegándose a ambos lados de Romulus, prepararon las lanzas.
Romulus estaba tan cerca de Petrey o que oía las palabras del general. Echó
hacia atrás el brazo derecho y apuntó al pecho de su objetivo. Desde una
distancia tan corta, el asta con el extremo de hierro penetraría el peto dorado que
llevaba Petrey o.
A diez pasos, uno de los guardas miró al trío con desinterés. Acto seguido
frunció el ceño. Había algo que no cuadraba. Giró la cabeza y abrió la boca
enseguida para dar la alarma. Antes de que pudiera hacerlo, la primera lanza de
Paullus le alcanzó en el pecho. Sin decir nada, el numidio cay ó del caballo hacia
atrás. Otro miró a su alrededor sorprendido. En una fracción de segundo, había
reparado en el asta de madera que su compañero tenía clavada en el pecho y el
trío de hombres andrajosos que tenía justo delante. Profirió un fuerte grito y se
preparó para lanzar la jabalina.
—¡Rápido! —gritó Sabinus.
Los acontecimientos se sucedieron con gran rapidez.
Romulus arrojó la primera lanza justo cuando uno de los oficiales de Petrey o
hacía dar un paso al caballo sin querer. El arma voló en el aire y se clavó en el
vientre del numidio con un suave sonido susurrante. El hombre profirió un fuerte
grito de dolor y cay ó al suelo de costado. Petrey o miró a su alrededor y se
percató de lo que estaba pasando. Hizo una mueca de miedo y rabia y le giró la
cabeza al caballo para marcharse. Romulus soltó un improperio. El general
pompey ano sabía que su vida tenía demasiado valor como para quedarse a
luchar contra esos asesinos.
Mientras se preparaba para lanzar su segunda asta, Paullus tosió de sorpresa.
Romulus miró a su alrededor horrorizado y vio que del lado derecho del pecho
del corpulento legionario sobresalía una jabalina. Sin cota de malla que
bloquearla, el asta le había atravesado las costillas y le había reventado el
pulmón. Era una herida mortal. El reguero de burbujas sangrientas que escapaba
por entre sus labios no hizo más que confirmarlo.
No obstante, tuvo fuerzas suficientes para señalar urgentemente a Petrey o
antes de desplomarse.
Romulus se dio la vuelta rápidamente. Petrey o se marchaba a caballo
acompañado de dos guardas. Era un objetivo en movimiento con hombres
pululando entre Romulus y él. Sin embargo, tenía que efectuar el lanzamiento o
la misión resultaría un completo fracaso. Paullus habría muerto en vano.
Romulus respiró hondo y arrojó la lanza de forma que dibujara un arco curvo,
por encima de los oficiales y guardas. Veloz como un ray o, se volvió, descendió
y alcanzó a Petrey o en el hombro izquierdo. El impacto lo dejó ladeado en la
silla de montar, pero no se cay ó. Inmediatamente uno de sus hombres que iba a
caballo se colocó a su lado para que se apoy ara en él, y se marcharon a medio
galope.
Romulus se desanimó. Había fracasado. Petrey o no moriría a consecuencia
de una herida como aquélla.
La espada que empuñaba un oficial numidio blandió el aire.
—¡Bazofia romana!
Romulus se agachó y estuvo a punto de perder la cabeza. Dio un paso atrás y
desenvainó el gladius. Eludió el siguiente golpe y otro más; pero su contrincante
iba a caballo, lo cual hacía que le costara mucho más defenderse. Al siguiente
ataque del numidio, Romulus adoptó una táctica distinta y se situó rápidamente al
otro lado de su montura para clavarle la espada al hombre en el muslo. El oficial
profirió un grito ahogado al caer.
Romulus miró en derredor. Lo único que veía eran rostros hostiles que se le
acercaban por todas partes.
¿Dónde estaba Sabinus?
 17

Regreso al hogar

T arquinius se paró en la intersección. La campiña del norte de Italia le había

ido resultando cada vez más familiar desde antes del amanecer, pero conocía
aquel lugar mejor que cualquier otro del mundo. Era allí donde veinticuatro años
antes había vuelto la vista atrás por última vez hacia el latifundio que consideraba
su hogar. Se sentía raro estando allí de nuevo. ¡Cuántas cosas había visto y hecho
desde entonces! De repente Tarquinius se sintió viejo y cansado.
Al cabo de un momento le alivió sentir una punzada de felicidad poco
habitual. Había pasado muy buenos momentos en la zona. Sus padres habían
cultivado la tierra a menos de quince kilómetros de distancia. En lo alto de la
montaña cubierta de nubes había aprendido el arte de la aruspicina gracias a
Olenus. Las ruinas de Falerii, una antigua ciudad etrusca, también estaban cerca.
Tarquinius se había dejado transportar por los recuerdos vividos y le habían
entrado ganas de visitar la cima, que dominaba el paisaje kilómetros a la
redonda, una vez más. Tal vez en la cueva secreta en la que había completado su
formación los dioses le revelaran el destino que le tenían reservado. Daba la
impresión de que Fabiola estaba a salvo con Antonio y quedaba claro que no le
tenía miedo a la sacerdotisa de Orcus. Tampoco había ni rastro de Romulus.
Teniendo en cuenta que seguía viendo nubes de tormenta por encima de la
capital, el arúspice había decidido seguir su instinto.
 Tras una semana de viaje allí estaba.
El lago Vadimon se encontraba a un lado del camino y a lo largo del otro se
extendían los muros bajos de una finca. Tarquinius distinguía la silueta de una
enorme villa por entre los campos vacíos y los olivares. Detrás de ella estaban los
miserables chamizos de los esclavos y las construcciones ligeramente mejores
que albergaban a los trabajadores contratados como aprendices. Aunque hacía
y a tiempo que se había resignado a la inevitabilidad del tiempo, el arúspice no
podía evitar preguntarse si su padre y su madre seguirían vivos. La idea le
consolaba, pero sabía que no era más que una ilusión. Al ritmo que Sergius, su
padre, solía beber, Tarquinius dudaba que hubiera sobrevivido mucho más
después de su partida. Fulvia, su madre, estaba prácticamente inválida por culpa
de toda una vida de trabajo arduo. Era casi seguro que la pareja y acía en una
tumba sin lápida situada en algún terreno rocoso cercano a las edificaciones de la
finca. Como etruscos de pura cepa, habría preferido que los inhumaran en las
calles de tumbas situadas al exterior de Falerii, pero Tarquinius dudaba que les
hubieran concedido tal honor. Además, había pocos lugareños dispuestos a
ascender la montaña y arriesgarse a encontrarse con los espíritus malignos que
se suponía que la habitaban.
El arúspice había decidido desenterrar sus huesos y trasladarlos
personalmente a la ciudad de los muertos, si es que encontraba su tumba. Para
ello tenía que acercarse a la villa y realizar algunas averiguaciones. Tarquinius
sabía que Rufus Caelius estaba muerto —recordaba el momento exacto en que le
había clavado el cuchillo en el pecho al noble—, pero sintió cierta angustia al
tomar el camino que conducía a la entrada de la finca. De joven, había recelado
del cruel pelirrojo. Con razón. Sin embargo, algo de justicia existía en el mundo,
reflexionó el arúspice. Si bien Caelius había sido el culpable de la muerte de
Olenus, el dinero obtenido con la traición no había evitado que perdiera el
latifundio. Ni la vida. Como de costumbre, lo primero que sintió fue culpabilidad
por el hecho de que se atribuy era a Romulus el asesinato, pero seguía sintiendo
una siniestra satisfacción por aquel acto. Por culpa de eso, él, Romulus y Brennus
habían entablado una fuerte amistad. Aunque reconocía que se trataba de una
actitud egoísta, el arúspice se consolaba pensando que las visiones que había
tenido en aquella época habían sido precisas, lo cual significaba que los dioses
habían decidido sus respectivos caminos. Por consiguiente, y a pesar de lo que
Romulus pensara, matar a Caelius había sido lo correcto.
Eso no impedía que a Tarquinius le doliera el alma al recordar la conmoción
que le causó a Romulus cuando se lo dijo.
Según los campesinos vecinos y el gordo dueño de una taberna situada a ocho
kilómetros camino abajo, la finca de Caelius era propiedad de un soldado
jubilado, un centurión que había servido con César en la Galia.
—Un tipo bastante agradable —le había dicho el rubicundo tabernero
mientras Tarquinius se tomaba una copa de vino—. Lo único que le gusta es
rememorar el ejército. Si eres capaz de escuchar su perorata al respecto,
probablemente te dé comida y alojamiento para pasar la noche.
Tarquinius hizo una mueca ante la perspectiva de disfrutar de los lujos de la
que había sido la casa de Caelius mientras se pudría en el Hades.
Fabiola se revolvía inquieta bajo la ropa de cama. De poco habían servido las
varias copas de vino y la dosis de valeriana que había tomado para calmarse los
nervios. Había corrido por completo todas las cortinas gruesas de las ventanas y
apagado las lámparas de aceite, sin embargo el sueño le daba la espalda. El
motivo de su intranquilidad estaba claro. Hacía varias semanas que Antonio había
empezado a visitar el Lupanar siempre que le venía en gana. Ya no estaba
dispuesto a mantener la discreción. Como es natural, todo el placer que Fabiola
había sentido cuando mantenía relaciones sexuales con él se había desvanecido
desde la noche del asesinato de Docilosa, pero estaba demasiado asustada para
actuar. La amenaza velada de Scaevola siempre estaba en el aire cuando Antonio
la visitaba. Lamentablemente, aquello no era lo peor. Aunque los esclavos de
Fabiola tenían prohibido hablar con nadie so pena de muerte, las noticias de su
relación con el arrogante jefe de Caballería eran la comidilla de la ciudad. A esas
alturas, Brutus debía de haberse enterado. ¿Por qué no le había plantado cara? La
angustia de Fabiola crecía día tras día. En esos momentos le costaba quitárselo de
la cabeza, y notaba que un nudo de tensión le atenazaba el vientre.
Se alegraba de no haber visto mucho a Brutus últimamente; sus días en el
Lupanar y las muchas horas que él pasaba en el Senado no les dejaban mucho
tiempo libre. En las escasas ocasiones en que estaban juntos, Brutus no le había
revelado nada. Su comportamiento había cambiado de forma imperceptible y
con Fabiola se mostraba más indiferente que nunca. Además, de un tiempo a esta
parte no le hacía ninguna insinuación de carácter sexual y, si ella osaba intentarlo,
él aducía que estaba agotado. Aquello ponía todavía más nerviosa a Fabiola.
Brutus no era un hombre al que le gustaran los jueguecitos, sin embargo ella
estaba convencida de que le ocultaba algo. ¿Por qué otro motivo iba a
comportarse de un modo tan extraño? Aterrorizada, hacía varios días que no
decía nada y estaba pendiente de cualquier señal que pusiera de manifiesto que
él estaba al corriente de la situación; sin embargo, estaba demasiado asustada
como para sacar ella el tema. Por la noche, se iba correteando a la cama
temprano y fingía estar dormida cuando Brutus se acostaba. En las escasas
ocasiones en que Brutus llegaba a casa antes que Fabiola, ella esperaba a que el
sonido de sus ronquidos llenara el ambiente antes de deslizarse bajo las sábanas.
Esa noche no era una de ésas. Brutus llevaba fuera todo el día y no parecía
que fuera a volver. Había pasado todo el día recordando entristecida a Docilosa y
se había retirado temprano con la esperanza de encontrar alivio en el sueño. Pero
hasta eso se le resistía, pensó con amargura. Su método preferido de quedarse
quieta, respirar hondo e intentar dejar la mente en blanco no había servido de
nada. Habían transcurrido varias horas y seguía totalmente despierta.
Por consiguiente, el golpe característico de la poterna al cerrarse le resultó de
lo más desagradable. A aquellas horas, seguro que era Brutus. Fabiola se dio la
vuelta rápidamente para ponerse de cara a la pared y bajó el ritmo de la
respiración. Brutus tardó un poco en aparecer, lo cual le hizo pensar que tenía
trabajo por acabar. No era raro que pasara varias horas estudiando con
detenimiento documentos en su despacho. « Bien —pensó—. Estará demasiado
cansado para hablar» .
En cuanto oy ó que toqueteaba el pestillo, Fabiola se percató de que su
suposición había sido equivocada. Un fuerte juramento seguido de un eructo
confirmó sus sospechas. Brutus estaba bebido. Aquello y a era de por sí
extraordinario, porque era un hombre mesurado. A Fabiola la embargó una
profunda sensación de pánico y notó un sudor frío en la frente. Apenas tuvo
tiempo de enjugárselo y adoptar la postura anterior antes de que Brutus entrara
en la habitación. « Júpiter y Mitra que estáis en el cielo —rezó en silencio—.
Haced que se caiga en la cama y se desvanezca. Por favor» .
No tuvo tanta suerte. Se produjo una larga pausa durante la cual Fabiola oy ó a
Brutus respirando pesadamente y farfullando para sí. A continuación, se acercó a
ella para ver si estaba dormida. Fabiola mantuvo los ojos bien cerrados y, al cabo
de unos instantes en suspenso, él se apartó. Acto seguido, se sentó en la cama con
un gemido. Sin intentar en ningún momento quitarse las caligae y la ropa,
permaneció en la misma postura durante una eternidad. Fabiola no se atrevió a
hacer nada que no fuera seguir fingiendo que dormía como un tronco. Pronto
calculó que había transcurrido casi un cuarto de hora. « Debe de haberse
quedado dormido» , pensó.
—¿Fabiola?
Fabiola consiguió no sobresaltarse. « Qué ha estado haciendo —se preguntó
asustada—. ¿Ha estado ahí sentado mirándome?» .
—Fabiola. —Esta vez lo dijo más alto.
« Ojalá quiera sexo, Júpiter —suplicó Fabiola—. Te lo ruego» .
Se inclinó hacia ella y la agarró por el hombro.
—¡Despierta!
—¿Cómo? —murmuró ella—. ¿Brutus? —Se dio la vuelta y lo miró con la
expresión coqueta y adormecida que sabía que a él le gustaba. Él no le devolvió
la sonrisa y a Fabiola se le cay ó el alma a los pies. De todos modos, no se dio por
vencida—. Ven aquí —murmuró tendiéndole los brazos.
Él la apartó.
—¿Por qué lo hiciste?
Fabiola se dijo que quizá Brutus se refiriera a otra cosa.
—¿El qué, cariño? —preguntó, esforzándose al máximo por parecer
confundida.
Él la miró enfadado.
—No te hagas la loca.
Fabiola se avergonzó y bajó la mirada. Le daba miedo hablar.
—Podría soportar lo de la infidelidad —espetó—. Al fin y al cabo, eres
humana y te he dejado sola mucho tiempo. Pero ¿con ese tío? No soporto a
Antonio, y lo sabes.
Aunque a Fabiola se le habían llenado los ojos de lágrimas, lo miró a la cara.
—Lo siento —musitó.
—¿Entonces es verdad?
Ella asintió entristecida.
—Pero no quería hacerte daño.
—¿Ah, no? —Hizo una mueca—. Imagínate entonces cómo me he sentido
cuando ha alardeado de vuestras proezas en mi cara. ¡Delante de docenas de
hombres! —Su rostro sonrojado por el vino se le retorció de vergüenza y dolor—.
He hecho caso omiso de los cotilleos callejeros por considerarlos rumores
maliciosos hasta ahora, pero no hay mucho que decir cuando el jefe de
Caballería revela en público que soy un cornudo.
Al final, Fabiola dejó escapar un sollozo.
—Lo siento mucho, Brutus —lloró—. Perdóname, por favor.
Él le dedicó una mirada de desprecio.
—¿Para que vuelvas a hacerlo en cuanto me dé la espalda?
—Por supuesto que no —protestó ella—. No haría una cosa así.
Su respuesta llegó de inmediato.
—Quien ha sido puta, lo sigue siendo.
Fabiola se sonrojó y bajó la cabeza. Maldijo en su interior su comportamiento
temerario con Antonio. Todos sus planes de futuro estaban a punto de irse a pique.
Sin el respaldo de Brutus, no era nadie. Si él quisiera, podía quitarle la propiedad
del Lupanar y reclamar el dinero que quedaba.
Brutus percibió sus temores y adoptó una expresión de desdén.
—Puedes quedarte con el dichoso burdel. Y también con el dinero. No lo
quiero.
Fabiola le dedicó una mirada de agradecimiento.
—Recogeré mis cosas. Me marcharé al amanecer —dijo.
—Muy bien. No regreses. No quiero volver a verte. —Se levantó con paso
inseguro y salió tambaleándose de la habitación. No miró atrás.
En los abismos de la desesperación, Fabiola se hundió en la cama.
¿Qué había hecho?
Por suerte, la información que le habían proporcionado sobre Caecilius, el
propietario del latifundio, era correcta. Fingiendo ser un comerciante que se
había criado en la zona, fue recibido en la acogedora cocina de la villa por el
amable may ordomo, también veterano. Sentados frente a una bandeja de
comida y un vaso de acetum, el arúspice pudo confirmar que su padre y su
madre habían muerto: Sergius, antes de que Caecilius comprara la finca, y
Fulvia, dos años después.
—¿Eran parientes vuestros? —preguntó el may ordomo.
Tarquinius adoptó una expresión de indiferencia.
—Eran tíos míos.
Apuró el vaso y el otro se limpió la boca con el dorso de la mano.
—Al final Fulvia no servía para gran cosa. Pobre mujer. Algunos la habrían
puesto de patitas en la calle, pero Caecilius no es de ésos. « Ha trabajado aquí
mucho tiempo —dijo—, y tampoco es que coma mucho» .
—Le doy las gracias —dijo Tarquinius, realmente conmovido—. Me gustaría
presentarle mis respetos.
—Debería estar de vuelta al atardecer —dijo el may ordomo—. Podréis
decírselo mientras cenáis.
—Excelente. —Tarquinius sonrió—. ¿Alguien sabe dónde están enterrados
mis parientes? —preguntó como de pasada—. Estaría bien visitar las tumbas.
El may ordomo se quedó pensativo unos instantes.
—El vílico es quien tiene más posibilidades de saberlo —repuso—. Ha pasado
aquí casi treinta años.
Tarquinius disimuló la sorpresa.
—Se llama Dexter —dijo el otro—. Otro ex soldado. Según muchos, una
caricatura de lo que fue; pero sigue siendo capaz de mantener a ray a a los
esclavos. Lo encontraréis en el patio o en los campos que rodean la casa.
El arúspice le dio las gracias con un murmullo y fue en busca de Dexter: el
hombre que le había avisado de los planes que Caelius tenía para Olenus.
Encontró al vílico cojeando arriba y abajo del extremo de un campo grande,
vociferando órdenes a los esclavos que arrancaban del trigo malas hierbas de un
palmo de alto. Seguía resultando una figura imponente. Las heridas que había
sufrido en las legiones lo hacían ir más lento, pero tenía la espalda recta y los
ojos brillantes.
Tarquinius se dio cuenta de que lo estaba repasando con la mirada en cuanto
apareció. Le daba igual. El único delito que había cometido al desaparecer había
sido incumplir las condiciones de su trabajo a largo plazo. Algo poco relevante un
cuarto de siglo más tarde.
—Hola —saludó—. El may ordomo me ha dicho que te encontraría por aquí
fuera.
Dexter gruñó de enfado.
—¿Eres amigo suy o?
—No —respondió el arúspice—. Me crié en esta zona.
El vílico se lo quedó mirando con el ceño fruncido.
 Tarquinius esperó pues sentía curiosidad por ver si Dexter le reconocía.
—No te recuerdo —reconoció—. Pero tenemos más o menos la misma edad.
—Soy más joven —corrigió el arúspice. El pelo encanecido y las cicatrices
siempre le hacían aparentar más edad—. Me llamo Tarquinius.
Al final, una mirada de reconocimiento cruzó el rostro de Dexter.
—Por Marte que está en los cielos —dijo con un suspiro—. No pensé que
volvería a verte. Me debes un poco de carne fresca, ¿verdad?
Tarquinius no pudo evitar sonreír.
—Tienes buena memoria.
—Algunas cosas todavía me funcionan —respondió el vílico con el ceño
fruncido. Lanzó una breve mirada a los esclavos para comprobar que trabajaban
como era debido—. ¿Por qué huiste y dejaste al viejo después de que te
advirtiera?
Tarquinius exhaló un suspiro.
—Él lo quiso así.
A Dexter no le sorprendió.
—No te consideraba un cobarde. —Adoptó una expresión astuta—. ¿Qué
hiciste con sus pertenencias?
Tarquinius se había preparado para aquella pregunta y se mantuvo impasible.
En muchas ocasiones, Caelius había hecho partícipe de sus planes al vílico, su
capataz. Había traicionado a Olenus para robarle la espada de Tarquino, el último
rey etrusco de Roma, y el hígado de bronce, un ejemplar para que los arúspices
aprendieran su arte.
—¿Craso se llevó una decepción? —preguntó en vez de responder—. Resulta
que su ay uda le habría ido bien.
—Malditos ojos los tuy os —gruñó Dexter—. ¿Qué pasó con las cosas?
—Cuando llegué arriba, y a no estaban —dijo Tarquinius con tristeza—.
Olenus no quiso decirme dónde encontrarlas.
Se miraron el uno al otro sin mediar palabra.
El vílico fue el primero que apartó la mirada, desconcertado por los pozos
negros y sin fondo que Tarquinius tenía por ojos.
—Ahora da igual —masculló con inquietud—. Tanto Caelius como Craso
hace mucho que están muertos.
—Es cierto —repuso el arúspice—. Deben de estar en el sitio que se
merecen.
Intercambiaron otra larga mirada.
Dexter rompió el silencio.
—¿Qué te trae por aquí?
—Me gustaría visitar la tumba de mis padres. El may ordomo me dijo que te
preguntara dónde están.
Dexter tosió nervioso.
 —Los trabajadores sólo tienen un indicador de madera. Después de tanto
tiempo y a no suele quedar nada.
—De todos modos, pensé que quizá recuerdes dónde los enterraron —dijo
Tarquinius con voz melosa.
—Quizá.
Tarquinius se hizo a un lado y dejó abierto el paso del camino de vuelta a la
villa y el cementerio que había más allá.
Inquieto, Dexter vociferó una orden a los esclavos y luego tomó el camino
que ascendía por la colina. Al llegar al cuadrángulo improvisado que servía de
cementerio para esclavos y trabajadores, Tarquinius se llevó una grata sorpresa
cuando el vílico lo acompañó directamente a un lugar orientado hacia Falerii.
Probablemente no había sido una decisión deliberada de quienes habían cavado
las tumbas; de todos modos, eso le satisfizo.
—Aquí. —Dexter señaló con la puntera de una de sus viejas caligae—. Los
enterraron en el mismo agujero.
Lo hicieron para ahorrar espacio, pero Tarquinius seguía estando agradecido
por lo que le parecía un pequeño gesto por parte de los dioses. Miró el pequeño
trozo de tierra sin marcar y recordó a sus padres tal como eran en su juventud en
la granja familiar. Sonrientes, vitales y orgullosos. Así era como quería
recordarlos. Se entristeció al pensar en su muerte y en que no los había vuelto a
ver con vida. Cerró los ojos y dejó que las imágenes le llenaran la cabeza
durante un buen rato.
Dexter desplazaba inquieto el peso de un pie a otro, triste y sin saber muy
bien qué decir.
Tarquinius pensó que sin duda sentiría el mismo pesar cuando subiera a la
cueva y visitara el lugar donde estaba enterrado Olenus. ¿De qué había servido
todo aquello?, se planteó con aire de cansancio. Después de tanto deambular,
seguía siendo el último arúspice. Había averiguado muy poco sobre los etruscos.
Había transmitido parte del conocimiento que Olenus le había inculcado a
Romulus, pero si los dioses no despejaban el camino para que se reencontrasen y
reconciliaran, todo habría sido en vano.
« No, no en vano —pensó Tarquinius, uniendo los retazos de su pensamiento.
Tinia y Mitra sabían lo que se hacían y su voluntad era divina—. No me incumbe
ponerlos en entredicho y ellos no me han olvidado. En Roma me necesitan. ¿Por
qué, si no, me he visto arrastrado hasta el Lupanar? Fabiola parece estar a salvo,
pero el peligro sin especificar y la tormenta sobre la ciudad deben de significar
algo. Con un poco de suerte, en la cueva recibiré una señal» .
Con esta idea bien presente en la cabeza, el arúspice alzó la mirada hacia la
ladera de la montaña. Si se daba prisa, tendría tiempo para visitarla y regresar sin
problemas antes de que oscureciera. Luego, después de cenar con Caecilius,
podía salir a hurtadillas para comprobar que la espada y el hígado seguían en el
olivar donde los había enterrado.
Fue como si Dexter le ley era el pensamiento.
—Sabes perfectamente dónde están esos artilugios —farfulló de repente.
Tarquinius acarició la empuñadura del gladius con los dedos.
—Aunque lo supiera, ¿a quién se lo dirías?
Se observaron el uno al otro en silencio. Dexter había sido el azote de todos los
esclavos de la finca durante años y había matado a hombres a palos en muchas
ocasiones. La última vez que había visto a Tarquinius no le habría costado
demasiado hacerlo. Ahora, el etrusco melenudo irradiaba un aire de seguridad
mortífera. Era más que eso, pensó el vílico. El otro tenía algo en la mirada que
parecía sacado del mismo Hades. Era como si Tarquinius le mirara el alma y le
juzgase.
De repente, Dexter se sintió viejo y derrotado.
—A nadie —susurró.
El arúspice lo rozó al pasar de largo con una breve sonrisa de satisfacción.
Había llegado el momento de honrar a Olenus y, por enésima vez, pedirle
orientación.
 18

Padre e hijo

–¡
R omulus!
Giró la cabeza para ver de dónde provenía la voz de Sabinus. Por
increíble que pareciera, su compañero estaba a lomos de un caballo más allá del
numidio más próximo. Romulus no tenía ni idea de cómo había llegado allí, pero
nunca había estado tan contento. Apuñaló a otro jinete y consiguió quitar de en
medio una montura tras otra. La última lanza de Sabinus abatió a otro guerrero y
sembró el terror entre las filas enemigas. Había tantos númidas furiosos
intentando ir a por Romulus que reinaba un caos absoluto; pese a ello, en cuestión
de cuatro o cinco segundos se situó al lado de Sabinus. Espoleado por la
adrenalina pura, se cogió al brazo que le tendía el legionario y se colocó de un
salto detrás de él.
Animando al caballo con las rodillas, Sabinus lo dirigió por el lateral de los
númidas que pululaban por ahí. Iban directos a la Vigésima Octava. La may oría
de los soldados de caballería enemigos todavía no se habían dado cuenta de lo
que había pasado. Sin embargo, cuatro de los hombres de Petrey o les perseguían
y las esperanzas de Romulus, que habían aumentado, volvieron a disminuir. Un
caballo con dos hombres encima nunca iba a correr más que los que llevaban a
un solo jinete. El animal pardo que los transportaba era digno de respeto pero
tampoco era Pegaso. Sabinus soltó una maldición y tamborileó los talones contra
las costillas del caballo, pero fue en vano.
Los númidas que los perseguían estaban cada vez más cerca y les insultaban
a gritos. Una lanza surcó el aire perezosamente y fue a parar justo detrás de
ellos. Le siguió otra que pasó silbando para acabar clavada en la arena diez pasos
delante de ellos. Romulus miró hacia atrás y abrió la boca horrorizado cuando
una tercera jabalina se deslizó rápidamente y alcanzó la montura en los cuartos
traseros. Levantó la cabeza del susto y alteró el paso de tal forma que se puso a
caminar.
Sabinus se dio cuenta enseguida de lo que había pasado. Desmontó pasando la
pierna izquierda por encima del caballo.
—¡Vamos! —gritó.
A Romulus no le hacía falta que le insistieran. Desmontó medio saltando y
medio cay éndose. El caballo tropezó con la jabalina clavada en la cadera.
Romulus no tenía tiempo para compadecerse de él. Los númidas se acercaban
rápido arrojando lanzas sin parar. Les separaban apenas cincuenta pasos de ellos.
La pareja intercambió una mirada.
—¿Echamos a correr o luchamos? —preguntó Romulus.
—Nos cazarán como perros —gruñó Sabinus—. ¡Luchemos!
Romulus asintió, satisfecho por la reacción de su compañero.
Se colocaron uno al lado del otro y se prepararon para morir.
Dos lanzas pasaron silbando a su lado, aunque sin tocarles. Entonces quedaban
cuatro númidas, con una o dos lanzas por cabeza. Los jinetes enemigos eran
expertos en tirar a bocajarro y Romulus lo sabía; pero, sin escudo, las
posibilidades de no resultar heridos o muertos en breve eran prácticamente nulas.
Eso hasta que oy ó el clamor estridente de las bucinae sonando detrás de él.
Los númidas vieron lo que pasaba antes que Romulus. Adoptaron una
expresión iracunda y se pararon. Uno tiró una lanza en un último gesto fútil y
entonces los cuatro jinetes se giraron y huy eron.
Romulus miró a su alrededor y vio una cuña de legionarios cargando hacia
ellos con los escudos levantados. Atilius iba en el medio. Lanzó un grito ahogado
de satisfacción. El centurión jefe debía de haber estado observando sus
movimientos. Su rescate no podía deberse a ningún otro motivo. Romulus se
dirigió a ellos seguido de Sabinus.
—Pensaba que no sabías montar —masculló.
—Me crié en una granja —explicó Sabinus—. Siempre teníamos unos
cuantos jamelgos por ahí.
Romulus le dio una palmada en el hombro.
—Te debo una.
—Ha sido un placer. —Sabinus sonrió y Romulus se dio cuenta de que
acababa de forjar una amistad de por vida.
Atilius detuvo a sus hombres cuando los dos les alcanzaron.
 —Entrad —ordenó, apartando a los legionarios—. No hay tiempo que perder.
Obedecieron encantados y la cuña dio rápidamente media vuelta. Romulus
echó un vistazo a las líneas númidas. Para su sorpresa, los soldados de caballería
enemigos no intentaban atacar sino que estaban pululando por ahí gritándose los
unos a los otros. Unos cuantos incluso se marcharon al galope en dirección sur. El
miedo no tardaba demasiado en propagarse, pensó Romulus. Era como observar
las ondas de una charca que se forman al lanzar una piedra. Algunos jinetes
miraron a los que se habían marchado y entonces les siguieron. Otros más
hicieron lo mismo. Antes de que la cuña reincorporara a sus compañeros, la
fuerza montada al completo había desaparecido envuelta en una enorme nube de
polvo.
—¿Has matado a Petrey o? —preguntó Atilius.
Romulus se sonrojó.
—No, señor, sólo le he herido.
—El esfuerzo ha valido la pena. Debe de haber huido del campo —dijo el
centurión jefe con una sonrisa de satisfacción—. ¡Mirad! Esos cabrones han
perdido las ganas de luchar.
Romulus observó a la infantería numidia, que huía en masa desde el centro.
La caballería del flanco más lejano no iba a quedarse a luchar entonces, cuando
todos sus compañeros huían. Teniendo en cuenta que estaba empezando a
anochecer, habían obtenido el respiro vital que las cohortes de César necesitaban
para retirarse con seguridad. Romulus exhaló un suspiro entrecortado que le hizo
darse cuenta de que estaba exhausto. Sin embargo, la satisfacción por lo que él y
sus compañeros habían conseguido era mucho más poderosa que el dolor que
sentía en los músculos.
—Bien hecho.
Romulus alzó la vista y se encontró con la mirada de Atilius.
—Ha sido un esfuerzo conjunto, señor. No lo habría conseguido sin Sabinus y
sin Paullus.
—¿Paullus está muerto?
—Sí, señor.
—Hoy han caído muchos buenos legionarios —declaró Atilius entristecido.
Sin embargo, al cabo de un momento suavizó la expresión—. Gracias a vosotros
dos, muchos vivirán para volver a luchar. Informaré a César de esto.
Romulus tuvo la impresión de que el corazón le iba a explotar de orgullo.
Las fuerzas pompey anas enseguida dieron la jornada por concluida y se
replegaron al campamento. Como anochecía rápidamente, la batalla no podía
desarrollarse con eficacia. Labieno no había conseguido aniquilar al grupo de
búsqueda y había desperdiciado una oportunidad de oro para capturar o matar al
may or enemigo de los pompey anos: César.
Por eso el viaje de vuelta a Ruspina transcurrió sin incidentes. Los hombres
de César marcharon y cantaron de forma ordenada, conscientes de que habían
escapado por los pelos. Romulus no se quitaba de la cabeza las tácticas de César,
tan obstinadas como valientes. Pocos líderes habrían tenido tanta confianza en sí
mismos como para seguir luchando en una situación tan desesperada como
aquélla, con tropas temerosas e inexpertas. Hacer mirar a las cohortes en
distintas direcciones había sido una improvisación de la mejor calidad, al igual
que la decisión de lanzar un contraataque como última opción. Craso, el único
otro romano bajo cuy o mando había estado Romulus, había poseído poca de la
habilidad que destacaba en prácticamente todas las decisiones de César.
Al día siguiente, él y Sabinus fueron convocados al cuartel general de César,
y Romulus estaba muy emocionado. Atilius había cumplido su palabra, había
encomiado la valentía de ambos y alabado expresamente a Romulus por su
iniciativa y esfuerzo al herir a Petrey o. El centurión jefe se lo dijo justo antes de
que se acostaran, lo cual supuso que ninguno de los dos durmió bien. Se
levantaron mucho antes del alba y se pusieron a limpiar y sacar el brillo a los
pertrechos que habían arrebatado a legionarios muertos la noche anterior. El
campo de batalla había quedado lleno de cadáveres, por lo que no les había
costado encontrar cotas de malla y cascos que les fueran bien.
—¿Qué crees que nos dirá? —preguntó Sabinus mientras peinaba el penacho
de crines de su casco.
—¿Y y o qué sé? —replicó Romulus con una sonrisa.
—Tú y a has hablado con él en otra ocasión.
Romulus no hablaba de cuando había recibido la manumisión, pero Sabinus
estaba al corriente de la historia como todo el mundo. En cualquier caso, el temor
de su compañero le resultó un tanto chocante. Sin embargo, tampoco era tan
extraño. Había muy pocos soldados rasos que conocieran a César personalmente.
No podía decirse que el general recorriera el campamento cada noche contando
historias mientras tomaba unas cuantas copas de acetum. César gozaba de un
estatus casi divino entre la tropa, por lo que haber mantenido una conversación
con él resultaba inusual. Romulus sintió una punzada de orgullo por ello.
—César es un soldado —dijo—. Por eso valora la valentía. Supongo que nos
dirá eso y nos dará una phalera a cada uno.
Sabinus pareció complacido.
—También me iría bien algo de dinero. Mi mujer siempre se está quejando
de lo poco que le mando.
—¿Estás casado?
Sabinus sonrió de oreja a oreja.
—Encadenado, más bien. Llevo así diez años o más. La última vez que estuve
en casa tenía tres hijos. Ella mantiene la granja en funcionamiento con la ay uda
de unos cuantos esclavos. Es una finca pequeña, a medio camino entre Roma y
Capua. —Captó la mirada nostálgica de Romulus—. Tendrás que venir a pasar
una temporada cuando nos licencien. Me ay udas a recolectar y te das un
revolcón con una o dos esclavas en el pajar. —Le guiñó el ojo—. Si es que
sobrevivimos hasta entonces, claro.
—Me encantaría —dijo Romulus.
La idea de tener mujer, hijos y un lugar al que regresar le resultaba
sumamente atractiva. Como esclavo que había sido, en realidad nunca había
pensado en semejantes cosas, pero era fácil darse cuenta de lo mucho que
significaban para Sabinus, a pesar de los comentarios despectivos. « ¿Qué
expectativas tengo? —se planteó Romulus. Aparte de encontrar a Fabiola y matar
a Gemellus, nada que valiera la pena—. ¿Dónde viviré? ¿A qué podría
dedicarme?» . Estos pensamientos le causaron una profunda desazón, por lo que
agradeció la llegada de Atilius. Los dos se levantaron enseguida y se pusieron
firmes.
El centurión jefe los observó con ojo experto.
—No está mal —dijo—. Ahora casi parecéis soldados.
Aquél era el may or cumplido que Atilius iba a dedicarles y los dos sonrieron
tímidamente.
—Pues vamos —ordenó—. No podemos hacer esperar al general, ¿verdad?
—No, señor.
Los demás miembros de su contubernium mascullaron sus buenos deseos
mientras la pareja correteaba detrás de Atilius como cachorros entusiastas.
No tardaron en llegar a la principia, el cuartel general, situado en la
intersección de la Vía Pretoria con la Vía Principia. Los dos caminos principales
del enorme campamento discurrían de norte a sur y de este a oeste
respectivamente. La zona situada delante del enorme pabellón que le servía a
César de despacho y centro de mando y a estaba repleta de cientos de
legionarios, llegados para presenciar la ceremonia de condecoración. Todavía no
había ni rastro del general, y sin embargo sus oficiales de Estado May or estaban
y a agrupados junto a la entrada de la tienda. Presentaban un aspecto magnífico:
esplendorosos con su coraza pulida, canilleras doradas y cascos con plumas.
Veinte soldados del grupo de guardaespaldas de Hispania elegidos a dedo
flanqueaban el muro del pabellón. Vestían una ropa y llevaban unas armas que
no se correspondían con las del resto de los presentes. Las águilas de cada legión
estaban presentes, bien erguidas en lo alto por el aquilifer correspondiente. El
estandarte personal del general, el vexillum rojo, también resultaba bien visible.
Un cuarteto de bucinatores observaba atento para ver cuándo salía César.
A escasa distancia de la entrada había varios legionarios y oficiales. La
postura incómoda en la que estaban indicó a Romulus que también iban a ser
condecorados. Así pues, Atilius les instó a que se colocaran al final de esa fila.
—Buena suerte —susurró.
—¿Qué tenemos que hacer, señor? —preguntó Sabinus desesperado.
 —Saludar, aceptar la condecoración y dar las gracias a César —masculló
Atilius—. Luego esperad a que os dé permiso para retiraros.
Se colocaron en su sitio arrastrando los pies y dedicaron un asentimiento al
resto de candidatos.
Los bucinatores alzaron las bucinae y tocaron una serie de notas sostenidas.
—¡Firmes! —ordenó unos de los oficiales jefe.
Todos los presentes se cuadraron.
Romulus y sus compañeros estaban bien situados para ver cómo César salía
tranquilamente al aire matutino. Iba vestido con la capa escarlata, el peto dorado
y la falda con ribetes de cuero, además de llevar un gladius con la empuñadura
decorada con oro y marfil y una vaina con incrustaciones de plata. Un casco
reluciente con penacho y unas botas de cuero hasta la pantorrilla completaban su
atuendo. El rostro delgado y la nariz aquilina le otorgaban un aspecto regio. César
parecía un general por los cuatro costados.
—Descansen —dijo con toda tranquilidad.
Todo el mundo se relajó salvo Romulus y el resto de los hombres de la fila.
César caminó hacia delante y alzó las manos. Un silencio expectante se
apoderó del grupo.
—Camaradas —empezó a decir—, ay er fue un día largo.
—Por no decir algo más fuerte, César —gritó un guasón desde las
profundidades de la multitud.
Una ráfaga de risas se apoderó del ambiente y César sonrió. Le gustaba
hacer chanzas con sus hombres: así estrechaba más el vínculo que los unía.
—Fue una lucha dura, contra grandes adversidades —reconoció—. El
enemigo hizo todo lo posible por aniquilarnos. Pero no lo consiguió. ¿Por qué? —
César volvió a hacer una pausa y Romulus vio su arte: el hombre era un maestro
de la oratoria además de ser un gran líder militar. Lanzó una mirada a los
hombres que lo rodeaban y vio que estaban pendientes de cada palabra del
general.
—¿Por qué? —César repitió la pregunta—. Por ti. —Señaló exageradamente
a un legionario que tenía cerca. El hombre sonrió encantado—. Por ti, por ti y por
ti. —Señaló con el índice a un segundo soldado y luego a un tercero y a un cuarto
—. ¡Todos vosotros luchasteis como héroes!
Permitió que el grito que se había formado en la garganta de cada uno de los
hombres estallara al exterior y, sonriendo, se acercó a la fila en la que estaban
Romulus y Sabinus. La ovación no cesó y los legionarios que estaban de
espectadores tamborileaban las espadas contra el borde metálico de los escudos
para crear una cortina de ruido ensordecedor. Al final, una única palabra dominó
el crescendo y Romulus tuvo que contenerse para no ponerse él también a gritar.
—¡CÉ-SAR! ¡CÉ-SAR! ¡CÉ-SAR! —gritaban los soldados.
« Este hombre es un genio —pensó Romulus rebosante de orgullo—. No
menciona para nada la habilidad propia de él, las horas de miedo y terror, la
orden de mantenerse a cuatro pasos de los estandartes. No hace más que
emplear palabras que inciten a todos los soldados a pensar que son tan valientes
como Hércules. También funciona» . Romulus nunca había estado tan contento
de ser legionario romano. Enderezó los hombros, se miró la cota de malla y el
tachón pulido de su scutum con la esperanza de tener una apariencia lo bastante
respetable para conocer a su líder.
Al final el alboroto se fue aplacando.
César se acercó al primer hombre de la fila, que lo saludó con presteza.
—¿Cómo te llamas? —preguntó.
—Centurión Asinius Macro, señor —bramó uno de los oficiales veteranos—.
Primera Centuria, Primera Cohorte, Quinta Legión.
El día anterior había arriesgado su vida varias veces, pero sobre todo para
rescatar a un grupo de sus hombres que habían quedado aislados por el enemigo.
César dio media vuelta y un esclavo que portaba una bandeja de bronce llena
de condecoraciones y monederos de cuero dio un paso adelante. César cogió una
phalera de oro y se la sujetó entre las otras que Macro llevaba en el arnés del
pecho. Masculló unas palabras de felicitación y le tendió un monedero antes de
continuar, dejando tras de sí al centurión con una sonrisa de oreja a oreja.
El proceso se repitió con cada hombre: se anunciaba su nombre y rango y lo
que había hecho para merecer la condecoración. Mientras tanto, los legionarios
que estaban de espectadores coreaban el nombre de César una y otra vez. El
ambiente resultaba electrizante, ay udaba a disipar todo resto de temor sobre el
día anterior. Cuando César llegó a Sabinus, a Romulus le costó no mirar de reojo.
El pulso se le empezó a acelerar. Como había hecho con los demás, su general
dio una palmada a Sabinus en el hombro y le concedió una phalera de plata y un
monedero. Al final se situó delante de Romulus.
Se cuadró rápidamente.
—Legionario Romulus, Primera Centuria, Segunda Cohorte, Vigésima Octava
Legión —recitó el oficial.
—¿Y el motivo por el que está aquí? —preguntó César.
—Fue idea suy a intentar matar a Petrey o, señor —respondió Atilius—.
Vestidos sólo con la túnica, él y dos más cruzaron el campo de batalla para
infiltrarse en las filas númidas. Aunque no consiguieron el éxito esperado, el
legionario Romulus hirió al hijo de puta. El enemigo se disgregó y huy ó, cuando
resulta que hacía unos momentos Petrey o los había reagrupado. De no ser por la
intervención de Romulus, nuestro contraataque habría fracasado
estrepitosamente.
César arqueó las cejas. Por supuesto, y a estaba al corriente de la historia.
—¿Respondes de este hombre?
—Sí, señor —repuso Atilius con toda confianza.
 —Estabas en la Décima, ¿verdad?
—Sí, señor.
César asintió.
—Me han contado lo de tu lanzamiento de jabalina de ay er. Bien hecho.
Atilius sonreía de oreja a oreja.
—Gracias, señor.
César se dirigió de nuevo a Romulus.
—Una proeza digna de mención, por lo que parece. —De repente frunció el
ceño—. ¿Nos hemos visto en alguna otra ocasión?
—Sí, señor —respondió Romulus sonrojándose.
—¿Dónde?
—En Roma, señor. Me concedisteis la manumisión en la arena.
César demostró que se acordaba con el brillo de sus ojos y una sonrisa.
—¡Ah sí! El esclavo que mató al toro etíope.
—Sí, señor —respondió Romulus. En esos momentos le ardía el rostro.
—Por lo que parece, matar animales salvajes no es tu única especialidad.
—Ha sido un honor formar parte del intento, señor. Siento no haber matado a
Petrey o.
César se rió.
—¡No importa, muchacho! Se marchó corriendo y sus hombres le siguieron.
Es todo lo que necesitábamos y fue gracias a ti. Ya zanjaremos el asunto en otra
ocasión.
—Señor.
César cogió una phalera de oro de la bandeja y la sujetó a la cota de malla de
Romulus.
—Sigue así y acabarás siendo oficial —dijo al tiempo que le entregaba dos
monederos bien pesados—. César no olvida a los buenos legionarios como tú.
—¡Gracias, señor! —Sonriendo de oreja a oreja, Romulus se golpeó el pecho
con el puño a modo de saludo.
El general le dedicó un asentimiento amistoso y regresó junto a sus oficiales
de alto rango.
—Os presento… a los soldados más valientes de César —proclamó uno de los
bucinatores. Alzó su instrumento y tocó una corta fanfarria.
Se oy ó una ovación creciente entre la que Romulus alzó la voz hasta quedarse
ronco.
A continuación, César entró en su cuartel general seguido de sus subordinados.
Ahí permaneció durante las siguientes semanas. Aunque la actividad del
enemigo en y alrededor del campamento de Ruspina era considerable, César se
dedicó a ignorarlo con toda tranquilidad. Teniendo en cuenta que las defensas del
campamento aumentaban a diario, pues todos los artesanos disponibles estaban
haciendo bolas para tirachinas y jabalinas, se instalaban catapultas en las torres
de los guardas y las murallas estaban vigiladas día y noche. César estaba lo
bastante confiado como para no hacer apariciones públicas y recibía informes
tras los que daba las órdenes correspondientes. Su seguridad demostró ser
correcta porque los pompey anos no atacaban. Incluso cuando las fuerzas de
Labieno recibieron los refuerzos de Metelo Escipión y su ejército, los enemigos
de César no actuaron.
Llegaron más legiones y soldados de caballería de Italia que trajeron los tan
esperados suministros. Había escaramuzas con los pompey anos continuamente,
pero ninguna decisiva. El intento de César de tomar la ciudad de Uzitta, que era
de donde salía buena parte del agua del enemigo, fracasó; por su parte, los
pompey anos perdieron muchos soldados en sus intentos fallidos de desplazar a las
fuerzas de César de sus posiciones. Al final, como se dieron cuenta de que no
servía de mucho continuar el asedio, César condujo a diez legiones hacia un
asentamiento llamado Aggar. La caballería numidia los acosó durante todo el
camino y en un momento dado llegaron a tardar más de cuatro horas en recorrer
cien pasos. Lo que ay udó a los soldados asediados entonces fue el
convencimiento de que, si se mantenían juntos y no rompían filas, el caballo
enemigo no podría hacer más que herir a unos cuantos hombres arrojando
lanzas.
Romulus se alegró de que empezara para todos los legionarios la nueva
instrucción destinada para enseñarles a luchar al lado de la caballería. Se
eligieron a trescientos hombres de cada legión para que permanecieran en
formación de batalla todos los días, con el objetivo de brindar apoy o a los jinetes
siempre que empezaba una escaramuza. Así, los ataques tentativos de los
pompey anos se resistían mejor. El frustrado Escipión ofreció batalla en varias
ocasiones, pero César siempre la rehuy ó. Aunque Romulus sabía que su general
aguardaba el mejor momento para luchar, empezó a impacientarse a medida
que pasaba el tiempo. Perdió la cuenta de las veces en las que ambos ejércitos se
colocaban frente a frente dispuestos a la lucha, para acabar retirándose al cabo
de unas horas.
A Romulus le satisfacía que sus compañeros compartieran su sentimiento.
Perfectamente integrado en su contubernium y centuria, se sentaba cada noche a
charlar, preguntándose cuándo acabaría la campaña. Daba la impresión de que
todos querían que terminase el conflicto. Para algunos veteranos que habían
cruzado el Rubicón con César, la guerra se había prolongado más de tres años y,
aunque no lo decía, Romulus llevaba de campaña desde que saliera de Italia
hacía casi una década. Una sensación de hastío que nunca antes había reconocido
se despertó en él a raíz de las conversaciones sobre el hogar, la familia y la
plantación de cultivos. Aunque la lealtad de Romulus para con César era
inquebrantable, él también empezó a desear que obtuvieran una victoria rápida
en África. Entonces sólo quedaría Hispania como campaña potencial antes de
que fueran todos licenciados. No obstante, el deseo de Romulus de dejar las
legiones siempre estaba marcado por sus dudas acerca de qué hacer con su vida.
En cierto sentido, morir en el campo de batalla parecía una salida fácil.
La situación no tuvo visos de empezar a cambiar hasta que las legiones de
César dejaron de atacar Aggar y marcharon de noche para iniciar el asedio de la
localidad costera de Thapsus. Apenas habían acabado las fortificaciones la
primera noche cuando recibieron la noticia de la llegada del ejército de
Pompey o. Escipión había estado pisándoles los talones. El terreno que circundaba
Thapsus era llano, lo cual facilitaba el encuentro frontal. A primera vista, la
situación no pintaba bien. El enemigo los superaba en número en todas las
secciones del ejército: infantería, escaramuzadores y caballería; aparte de
conservar a más de cien elefantes, mientras que César carecía de ellos. Sin
embargo, más de la mitad de los hombres de César llevaba luchando bajo su
mando por lo menos una década, mientras que la may oría de los pompey anos
eran reclutas novatos. Los desertores enemigos también habían revelado que
hacía poco tiempo que habían capturado a los elefantes y que, por tanto, no
estaban curtidos en la batalla.
Aparte de estar en la costa, Thapsus estaba protegida por una gran laguna de
agua salada y una lengua de mar que iba hacia el interior, lo cual significaba que
sólo era posible atacar por dos sitios. César, astuto hasta el fin, había ordenado la
construcción de un fuerte por el camino que proporcionaba las mejores opciones
para atacar la localidad. Dejaba una lengua de tierra de unos tres kilómetros de
ancho que discurría entre el mar y la laguna como la única vía para acercarse a
su tropa.
Como Romulus y sus compañeros habían descubierto al amanecer, aquel
camino y a lo había tomado Escipión. Las posiciones periféricas habían
informado de que un gran ejército avanzaba hacia Thapsus en formación de
triplex acies. Era la disposición clásica de tres filas de soldados que utilizaban la
may oría de los generales romanos y se había reforzado con la presencia de la
caballería numidia y los temidos elefantes en ambos flancos. Sin embargo, en un
sorprendente movimiento, la mitad del ejército pompey ano, incluy endo la
may oría de los númidas, se había quedado para cubrir la segunda ruta junto al
fuerte. Por consiguiente, los veteranos de César casi igualaban ahora a sus
contrincantes. Como es de suponer, y para regocijo de todo su ejército, esta vez
el taimado general no intentó rehuir la batalla.
En cambio, sus legiones habían marchado para encontrarse con el enemigo.
La oportunidad era demasiado buena para desperdiciarla.
A media mañana del día siguiente, los dos ejércitos llenaron por completo la
lengua de tierra. Estaban el uno frente al otro a una distancia de no más de
cuatrocientos metros y se miraban fijamente preguntándose qué ocurriría. La
Vigésima Octava, con Romulus en el medio, formaba parte del núcleo de César
junto con otras dos legiones menos experimentadas. Sus veteranos de la campaña
de la Galia, que incluían a la Quinta y a la famosa Décima, estaban apostados en
cada ala, apoy ados por cientos de honderos y arqueros. En la cara exterior se
encontraban los jinetes, aunque la presencia de agua a ambos lados limitaba los
movimientos de la caballería. Básicamente no tenían espacio suficiente para
maniobrar.
« Otro motivo para luchar hoy » , pensó Romulus. Dejar la may or parte de la
lucha a los legionarios reducía la ventaja de los númidas enemigos. Los hombres
de César se enfrentaban a un número mucho may or de soldados pompey anos,
pero se sabía que eran inexpertos. Había unos sesenta elefantes en cada flanco y
una gran cantidad de soldados de caballería. Nada de todo aquello preocupaba
demasiado en las líneas de César. Había cinco cohortes preparadas para luchar
contra las enormes bestias utilizando los pila, y éstas y las tropas de proy ectiles
conocían los puntos vulnerables. Romulus observó a los hombres de expresión
ansiosa que lo rodeaban. La diferencia con respecto a Ruspina quedaba clara,
pues irradiaban seguridad. Aquel sentimiento era incluso más acusado entre los
veteranos de las alas. Sus soldados se balanceaban adelante y atrás como juncos
al viento. Los golpes y juramentos de sus oficiales eran lo único que los mantenía
en fila.
La jornada iba a continuar en esta línea sanguinaria. Cuando César se preparó
para dirigirse a sus hombres, sus oficiales empezaron a suplicarle que permitiera
el inicio del ataque. Atilius y los demás comandantes de las cohortes hicieron lo
mismo, rompieron filas para situarse al lado del caballo del general e implorar el
honor de atacar primero. César dijo con una sonrisa a los centuriones de alto
rango que y a faltaba muy poco para que llegara el momento. No había previsto
el entusiasmo de las legiones Novena y Décima en el flanco derecho. Obligaron
a los bucinatores a tocar el avance, hicieron caso omiso de sus centuriones y
salieron disparados hacia delante en dirección al enemigo.
Romulus los observó, asombrado primero y luego con creciente impaciencia.
Tenían que hacer lo mismo que ellos, ¿no? De lo contrario, el acto precipitado de
los veteranos podría costarles caro. Los legionarios que tenía al lado compartían
su sentimiento. A pesar de que a los centuriones se les fue un poco la mano con
las varas, la legión entera avanzó por lo menos cincuenta pasos hacia César.
Mientras Atilius y sus compañeros seguían a su lado, el general asimiló la
situación.
Los hombres de la Vigésima Octava se pararon y contuvieron el aliento.
Para alegría de Romulus, César se encogió de hombros y luego sonrió.
—Este momento es tan bueno como cualquier otro. ¡Felicitas! —gritó,
volviéndole la cabeza al caballo. Lo espoleó y se fue directo al enemigo.
Atilius y los demás centuriones de alto rango miraron a sus hombres.
—¡Ya habéis oído al general! —bramó uno—. ¿A qué esperáis?
 Romulus, Sabinus y otros miles respondieron con un grito ensordecedor e
ininteligible. El ejército al completo se hizo eco del grito y echó a correr hacia los
pompey anos. Pronto vieron cómo el enemigo todavía inmóvil se amilanaba ante
la virulencia de su ataque. Como es de suponer, aquello aumentó la
determinación de los cesarianos y se estrellaron contra las filas de sus
contrincantes como Vulcano golpeando un fragmento de metal. Los primeros en
alcanzar a los pompey anos fueron la Novena y la Décima, que le sacaron
mucho provecho a las jabalinas. Lanzando ráfagas densas, hicieron cundir el
pánico entre los elefantes de guerra, que se volvieron y salieron en estampida por
entre sus propias filas. Sin pausa, los veteranos chocaron contra los soldados
desconcertados de detrás, y los descuartizaron como si fueran leña.
Las tropas enemigas no sabían cómo reaccionar y la misma situación se
repitió a lo largo de todo el frente de batalla. Espoleados por el éxito de las
legiones Novena y Décima, todos los soldados del ejército de César se
abalanzaron sobre los pompey anos como posesos. Como no estaban preparados
para tamaño fervor, los adversarios se limitaron a separarse y echar a correr.
Soltaron las armas, dieron media vuelta y huy eron a lo largo de la lengua de
tierra. El estrecho puente de tierra, que tan perfecto había parecido para el
ataque, se convertiría enseguida en un terreno idóneo para matar. No había
escapatoria posible, y los pompey anos no corrían tan rápido como para tomar la
delantera a los legionarios cesarianos enfurecidos. No hubo cuartel y miles de
soldados enemigos murieron suplicando por su vida.
Era casi como si cada hombre intentara acabar la guerra civil por sí solo,
pensó Romulus mientras veía cómo sus compañeros abatían a todo enemigo con
el que se cruzaran. Daba igual que intentara luchar, huir o rendirse. Heridos,
ilesos o desarmados, los mataban de todas formas. Más de un oficial cesáreo que
intentó intervenir acabó muerto, y Atilius tuvo la sensatez de dejar que sus
legionarios hicieran lo que quisieran. Aunque Romulus conocía los motivos de sus
compañeros —estaban hartos de pompey anos vencidos a quienes César había
perdonado y que renegaban de su palabra y se reincorporaban a la lucha—, no
era capaz de matar a hombres indefensos. Después de la carga inicial, cuando
había abatido a varios soldados pompey anos, Romulus se limitó a correr al lado
de Sabinus y los demás haciendo poco más que observar cómo la batalla se
convertía en una aplastante derrota. Sus compañeros estaban tan poseídos por el
frenesí de la batalla que ni siquiera se dieron cuenta.
Quizás ése fuera el motivo por el que Romulus vio al elefante antes que nadie.
Aterradas por la cantidad de jabalinas y flechas que lanzaron los legionarios
y las tropas de proy ectiles de César, casi todas las bestias grandes se habían dado
la vuelta y huido. Por lo que veía Romulus, todavía no se habían parado. Salvo
aquel elefante. Con numerosos pila clavados en la piel gruesa y curtida, como
alfileres en un cojín, el elefante se había dado media vuelta y cargaba por entre
sus propios soldados que se batían en retirada en dirección a las líneas de César.
Hacia la Vigésima Octava.
Barritando de dolor e ira, aplastaba a los hombres que se interponían en su
camino como si fueran ramitas. Hacía rato que su cuidador había desaparecido,
probablemente abatido por una lanza o flecha, por lo que el elefante arrasaba con
lo que le venía en gana. Totalmente fuera de sí, iba matando a todo el que se
interponía en su camino. Romulus se dio cuenta de que la reacción de los
pompey anos al verlo venir variaba. A algunos les entraba el pánico y corrían
hacia los cesarianos, quitando de en medio desesperadamente a sus compañeros.
Otros conseguían mantener la calma y le lanzaban los pila a los ojos o a la
trompa para intentar interceptarlo. Otro grupo se quedó paralizado sin saber qué
hacer frente a tamaño leviatán. Todas aquellas estrategias tenían un éxito relativo
y a Romulus el corazón le latía a toda prisa mientras se planteaba qué hacer.
El elefante atravesó la última fila de soldados pompey anos y fue directo al
centro de la Vigésima Octava, que estaba justo detrás. Los hombres salían
disparados hacia el cielo al ser golpeados por la trompa balanceante. Otros eran
pisoteados en la arena y unos pocos desgraciados murieron corneados. Los
legionarios intentaban apuñalar al animal en vano con los gladii, deseando tener
las hachas de las cohortes preparadas especialmente para ello. Romulus se
acordó de Tarquinius y su mortífera hacha doble. En ese mismo instante, se
acordó también de Brennus. El viejo sentimiento de culpa se reventó como el pus
del centro de un absceso, por lo que Romulus se desmoralizó.
Independientemente de la esperanza que tuviera de regresar a Roma, ¿cómo
había podido dejar morir de ese modo a su hermano de sangre?
Fue como si el elefante percibiera su angustia mental. Levantó a un soldado
que gritaba con un colmillo y lo arrojó por los aires antes de fijarse en Romulus
y sus compañeros con sus ojillos de cerdo. Balanceaba la trompa a derecha e
izquierda como un may al e iba directamente a por ellos. Para entonces los
legionarios estaban tan asustados del gran animal que le abrieron paso. A
empujones y codazos, los hombres se apartaban de su camino. Cuanto antes
escapara por entre sus líneas, mejor.
Romulus no se movió. Se volvió para plantar cara al elefante.
—Venga —gritó Sabinus—. Vamos.
Romulus lanzó su scutum a un lado a modo de respuesta. Miró su gladius
deseando que tuviera la misma longitud que la espada larga de Brennus. De todos
modos, tendría que conformarse con lo que tenía. ¿Quién era él para huir del
castigo de los dioses? Por eso el elefante lo embestía directamente: era lo que
tocaba.
—Muy bien —musitó Romulus mientras daba un paso adelante. No tenía ni
idea de qué hacer cuando el animal le alcanzara, pero iba a morir enfrentándose
a él como un hombre. « Se acabó el huir» , pensó, mientras el recuerdo agónico
del último grito de guerra de Brennus le desgarraba el corazón.
Los barritos del animal le inundaron los oídos, ensordecedores a esa distancia.
Romulus se dio cuenta vagamente de que no estaba solo. Lanzó una mirada a su
derecha y se le cay ó el alma a los pies al ver ahí a Sabinus, con la espada y el
escudo preparados.
—Sal de ahí —gritó—. Es mi destino.
—¡Idiota! Ahora no pienso dejarte —replicó Sabinus—. Imagínate los insultos
que me caerían por abandonarte en estos momentos.
Romulus no tuvo tiempo de responder. El elefante estaba a tan sólo unos pasos
de distancia. Alzó el gladius y se abalanzó sobre él. Para su sorpresa, le ignoró
por completo. Esquivándolo a la perfección, siguió adelante y lo derribó al pasar
por su lado. Sin respiración, Romulus cay ó hacia atrás. Observó horrorizado
cómo el elefante agarraba a Sabinus con la trompa y lo levantaba por los aires.
Sabinus gritaba de miedo. Con los dos brazos pegados a los costados, estaba
indefenso como un bebé acurrucado.
—¡Tenías que cogerme a mí! —chilló Romulus.
Ajeno a sus palabras, el elefante balanceó a Sabinus arriba y abajo
barritando furioso.
Romulus se levantó de un salto. Por suerte, no había soltado la espada. Sin
pensárselo dos veces, corrió hacia el impresionante animal. El tajo que le hizo en
la pata delantera le arrancó un fiero chillido; pero el animal no soltó a Sabinus,
sino que giró la cabeza hacia Romulus, obligándolo a apartarse so pena de ser
aplastado por el enorme peso de su cráneo huesudo. A continuación vino una
embestida feroz con los colmillos y Romulus se arrastró todavía más allá,
intentando no perder el equilibrio en el terreno lleno de cadáveres y armas. Fue
inútil. Al elefante no le hacían nada las armas normales. Pronto lo mataría.
Entonces atisbó el rostro de Sabinus, contraído de puro miedo, cuando el elefante
pasó corriendo por su lado. A Romulus lo llenó de energía ver el sufrimiento de su
compañero. No podía rendirse sin más.
Alzó el gladius, y corrió mientras la trompa volvía a pasarle por el lado. Se
acercó al animal mucho más de lo que parecía recomendable y Romulus lo
atacó con la espada de hierro. Le hizo un buen corte en la trompa y el animal
barritó de dolor. La sangre salió disparada por el aire mientras iba a por Romulus
embistiéndole con la cabeza y los colmillos. Sin embargo, Romulus notó que
sentía cierto recelo mientras mantenía a Sabinus levantado con la trompa.
Animado, dio un salto y le rebanó un trozo de piel de la parte inferior de la
trompa. El animal profirió otro ensordecedor barrito de angustia. A Romulus le
llovió más sangre encima y lo dejó empapado de pies a cabeza. Para sorpresa
suy a, el animal se quedó quieto y bajó la trompa herida. Sabinus gimió de miedo,
pero Romulus redobló sus esfuerzos. ¡Tenía una posibilidad! Fue atacándole a uno
y otro lado con el gladius sin analizar qué hacía el animal. No paraba de mover el
brazo y le asestó dos, cuatro, seis cortes. A pesar de que en sus oídos resonaba el
ruido atronador del dolor del animal, no cedió ni un solo segundo.
Romulus nunca había agradecido tanto el tiempo que había dedicado a afilar
la hoja doble. La cuchilla solía estar lo bastante afilada como para afeitarse los
pelos del antebrazo, pero ahora demostraba ser mucho más útil. Sabinus cay ó al
suelo en un charco de sangre arterial y el elefante retrocedió. Completamente
consumido por la agonía de sus heridas, dio media vuelta y se largó por donde
había venido.
Romulus cogió a Sabinus, que tenía la cara blanca como la tierra de batán que
se usa en las togas.
—¿Estás herido? —preguntó.
Enmudecido por el miedo, Sabinus negó con la cabeza.
Romulus le ay udó a levantarse sonriendo como un tonto.
—Ya pasó —murmuró—. Ahora y a estás a salvo.
Sabinus recuperó la voz, aunque le temblaba.
—No me cabe duda de que debes de gozar del favor de los dioses —susurró
—. ¿Cómo si no ibas a herir a una bestia como ésa?
De repente, Romulus se dio cuenta de la inmensidad de su hazaña.
Ahuy entando al elefante con sólo un gladius, se planteó qué habría podido hacer
Brennus —que era mucho más fuerte que él— con una espada larga. El alivio
que Romulus había sentido al salvar a Sabinus quedó enterrado por una nueva
oleada de amargura y sentimiento de culpa.
¿Acaso Brennus seguía con vida?
 19

Cuatro triunfos

Cerca de Ostia, finales de verano del 46 a. C.

L aa brisa se tornó más intensa e hinchó la vela may or del trirreme, que le ay udó
ganar velocidad, haciéndole surcar el agua y levantando una buena ola en la
proa. Sin embargo, el ritmo del tambor martilleante en la cubierta de remos no
varió. Las tres bancadas de cada lado seguían moviéndose al unísono a la
velocidad normal: a la mitad de velocidad del ritmo cardíaco de un hombre. Si
bien era un trabajo elegante a la vista, resultaba extenuante para los remeros y
los dejaba acalorados. Romulus, de pie cerca de la proa vestido tan sólo con la
túnica con cinturón y las caligae, dio gracias una vez más por no haber tenido que
servir nunca en la armada. Aunque los remeros eran hombres libres, a él le
parecía que su trabajo era mucho peor que el de legionario. Además de ser
físicamente más exigente que marchar y luchar como se esperaba de los
soldados, el trabajo de remero incluía la muy posible opción de ahogarse. Los
trirremes eran navíos excelentes en la calma relativa de las aguas cercanas a la
costa, pero eran un auténtico peligro cuando hacía mal tiempo o en mar abierto.
Romulus seguía recordando los numerosos barcos perdidos durante el viaje a
Asia Menor con el ejército de Craso. La flota de César tampoco había quedado
indemne.
Sin embargo, todo aquello pertenecía al pasado. El verano tocaba a su fin y
los diez trirremes casi habían llegado a Ostia, el puerto de Roma. Romulus no
cabía en sí de gozo. Regresaba a casa ¡y como ciudadano! No se lo acababa de
creer, pero había tenido tiempo de asimilarlo durante el viaje desde África.
Echar un vistazo a las dos phalerae de oro que tenía en su petate también
ay udaba, al fin y al cabo sólo los ciudadanos estaban autorizados a recibir tales
condecoraciones. Había recibido la segunda después de salvar a Sabinus del
elefante. Romulus sonrió al recordar lo que César había dicho al prenderle la
condecoración en el pecho.
—¿Intentas ganar la guerra tú solito, compañero?
Por supuesto, no había sido obra exclusivamente de Romulus, pero la
campaña de África había terminado en un día gracias a la victoria obtenida en
Thapsus. Tras varios meses de operaciones victoriosas, César regresaba a la
capital para celebrar sus conquistas no con una, sino con cuatro marchas
triunfales. En un golpe propagandístico sin igual, iba a celebrarse un desfile por
cada una de sus campañas en la Galia, Egipto, Asia Menor y África. El Senado,
agradecido, había declarado cuarenta días de reconocimiento público por la
última victoria del dictador, dando a entender que había derrotado al rey
numidio, no a Escipión y a un elevado número de republicanos prominentes.
Tampoco se mencionó para nada el primer éxito de César sobre otros romanos:
Farsalia, donde sus legiones habían vapuleado al doble de soldados que estaban
bajo el mando de Pompey o.
Romulus observaba emocionado la costa que discurría a lo largo de estribor,
asombrado todavía de que él y Sabinus acompañasen a César de vuelta a Italia.
Pero ahí estaban, junto con una centuria especial de legionarios. Después de
Thapsus, se había pedido a los legados de las diez legiones que eligieran a ocho
soldados. Los ochenta hombres formarían parte de la guardia de honor de César
por sus triunfos y eran posiciones del más alto rango. En el ejército había una
competencia feroz por obtener uno de esos puestos. Como oficiales curtidos por
la batalla y bregados en el frente, los centuriones y centuriones jefe eran los
mejor situados para emitir juicios y por eso los legados habían dejado el asunto
en sus manos.
Numerosos hombres habían presenciado el increíble rescate de Sabinus y, por
supuesto, Romulus y él habían participado con anterioridad en el ataque a
Petrey o. Por consiguiente, Atilius hizo todo lo posible por conseguir que los
incluy eran como representantes de la Vigésima Octava. Su obstinación fue
recompensada y junto con otros cuatro legionarios, un optio y un signifer, los dos
amigos recibieron la orden de subir a los barcos que transportaban a César a
Italia. Mientras tanto, la may oría del ejército embarcaba con rumbo a Hispania
donde, supuestamente, los dos hijos de Pompey o estaban reclutando a un ejército
muy numeroso entre las tribus descontentas.
Allí era adónde se dirigiría la guardia de honor después de las marchas
triunfales. César les había informado personalmente de ello antes de que
zarparan de África. Así pues, sería una visita corta a Italia, con poco tiempo libre
para buscar a Fabiola o a Gemellus. Romulus intentó no amargarse por ello. Ahí
estaba Sabinus, que ni siquiera vería a su familia, jugando a los dados en cubierta
con otros tres. Las historias de sus compañeros eran parecidas. Pocos hombres,
por no decir ninguno, habían visto a sus familias en los últimos años. « ¿Por qué
iba y o a ser distinto?» , pensó Romulus. Al atisbar la capa roja de César en la
cubierta del primer trirreme, pensó con aire culpable en el inmenso honor que
suponía estar allí. ¿Qué derecho tenía él a esperar algo que no fuera la nueva
campaña militar cuando terminaran las celebraciones? No era más que un mero
legionario y, como tal, tenía que obedecer órdenes hasta el día en que, si
sobrevivía, su servicio llegara a su fin.
Romulus sabía que su descontento se debía a algo más que al mero deseo de
dejar las legiones. El sentimiento de culpa que sentía por su hazaña contra el
elefante le dominaba por completo. Hacía y a meses, pero el tema seguía
obsesionándole a diario. La constatación de que no sólo era capaz de salir ileso de
un encontronazo con tamaño animal sino de salvar también a Sabinus le corroía
por dentro como un parásito maligno. Nunca podría demostrarlo, pero Brennus
podía haber hecho en la India lo mismo que él, Romulus, en Thapsus. « Ojalá
Tarquinius estuviera aquí —pensaba—. Quizá fuera capaz de extraer algo de
información del viento o de las nubes. Con una pista le bastaría. Pero a saber
dónde estaba el arúspice» . Exhaló un suspiro, pues desde Margiana no tenía
ganas de intentarlo. Hacía mucho tiempo que Tarquinius había desaparecido, lo
cual significaba que debía vivir con la duda sobre Brennus. Aquello era peor que
pensar que su amigo grandullón estaba muerto.
Como siempre, pensaba en Tarquinius con cierta suspicacia. ¿Podía ser que
supiera de la capacidad de Brennus para vencer a un elefante? Romulus no
estaba seguro. Siempre que él y Tarquinius habían hablado del tema, no había
tenido la impresión de que el arúspice ocultara información. Tampoco es que eso
significara algo en concreto. Tarquinius era un maestro de la ocultación.
« ¡Basta!» , pensó Romulus. El arúspice podía ser cualquier cosa menos
malvado. La expresión de su rostro en Alejandría había convencido a Romulus
de que, en realidad, no sabía cómo iba a afectar a otros el hecho de que él
matara a Rufus Caelius. Teniendo en cuenta que él consideraba que cada hombre
debía decidir su propio destino, no habría sido propio de Tarquinius impedir que
Brennus se enfrentara a su muerte. Si bien el sentimiento de culpa de Romulus se
mantenía firme, opinaba lo mismo sobre el destino.
—¡Ostia a la vista! —gritó el vigía.
Romulus dejó de lado las preocupaciones momentáneamente.
 Estaba llegando a casa.
Fabiola lanzó una mirada iracunda a la gallina muerta que tenía delante. Le
habían cortado el cuello y las entrañas estaban dispuestas en el suelo para ser
inspeccionadas.
—Dímelo otra vez —pidió.
—Por supuesto, señora —dijo el adivino. La nuez se le movía inquieta arriba
y abajo en el cuello esquelético. Cargado de espaldas con una sotana mugrienta,
el adivino llevaba también el típico sombrero de cuero con el pico romo. De la
mano derecha le colgaba un cuchillo corto con la hoja ensangrentada y con
manchas de herrumbre. Señalando con él, repitió su profecía:
—Pronto encontraréis marido. Un hombre fornido de pelo castaño. ¿Un
soldado, quizá? —El adivino miró de reojo a Fabiola para ver cómo reaccionaba
—. O quizá sea un noble. —Sonrió y dejó al descubierto la dentadura cariada.
—¡Mentiroso! —espetó Fabiola—. Antonio nunca se casará conmigo. ¿Por
quién me tomas… por uno de tus bobos ingenuos?
Asombrado, el adivino se entretuvo con los intestinos de la gallina, hurgando
con el dedo sucio aquí y allá para hallar la sabiduría. Se trataba de una consulta
que deseaba haber terminado y a, pero no acabaría hasta encontrar algo
convincente.
Hinchando las aletas de la nariz, Fabiola estaba sentada tamborileando con los
dedos el brazo de su asiento. Se encontraban solos en el patio del Lupanar. Varios
clientes del burdel le habían recomendado a aquel idiota y lo había hecho ir allí
para evitar que la vieran solicitando una adivinación en público. El motivo era
sencillo e inequívoco. Su vida había dado un vuelco desde la noche de la muerte
de Docilosa y se debía a una sola persona. El mero hecho de pensar en Marco
Antonio aterrorizaba a Fabiola. ¿Por qué se había liado con él? Las visitas que
hacía regularmente al Mitreo y al templo de Júpiter no servían de nada; y como
seguía estando sumamente avergonzada por lo que le había pasado a Docilosa, no
se atrevía a ir al santuario de Orcus por temor a ver a Sabina. Caprichosos como
siempre, los dioses se habían desembarazado de ella. Tal vez para siempre, pensó
Fabiola, con la profunda amargura que le recorría el cuerpo.
Frunció el ceño. La reacción de Brutus ante su aventura la hería incluso
entonces. « La que ha sido puta, lo sigue siendo» , había dicho. Sin embargo, el
objetivo de Fabiola no había cambiado. Menos la muerte, nada eliminaría su
deseo de matar a César, aunque la separación de su amante había arruinado sus
mejores posibilidades de reclutar conspiradores. Los clientes dispuestos a
proclamar su odio hacia el dictador brillaban por su ausencia. A pesar de la
benevolencia de César para con sus enemigos del pasado, el temor a represalias
era demasiado grande en la mente de los hombres. « Así pues, aquí estoy —
pensó Fabiola enfadada—, esperando que un timador me llene la cabeza de
falsas promesas, cuando lo que realmente necesito es volver a gozar del favor de
Brutus. O un nuevo amante poderoso que odie a César. ¡Cómo si este estafador
fuera a decirme cómo conseguirlo!» .
—¿Y bien? —espetó.
El hombre alzó la mirada con el rostro contraído por el nerviosismo. Se había
informado sobre Fabiola antes de ir al burdel, estaba al corriente de su aventura
con Antonio y de la ruptura con Brutus. Si no quería lo más obvio que deseaban
todas las mujeres en su situación —casarse con Antonio—, ¿qué quería?
—Un antiguo amante que vuelve con vos —dijo, haciendo una conjetura
desesperada.
Fabiola levantó la cabeza de inmediato y lo miró con expresión glacial.
—Continúa —le instó con dureza.
Satisfecho por ese pequeño adelanto, el adivino decidió echarle poesía al
asunto.
—En cuanto os reconciliéis, todo volverá a ser como antes. Tu amante gozará
incluso de más estima por parte de César, y tendréis el futuro asegurado para
siempre. Veo niños…
—¡Para! —gritó Fabiola—. ¿Te piensas que prometiéndome todo lo que crees
que quiero me quedaré contenta?
—Señora, y o… —empezó a decir.
—Charlatán. —La voz de Fabiola rezumaba desprecio—. ¡Lárgate!
Haciendo una reverencia y arrastrándose, el adivino recogió en una bolsa de
cuero sucia la gallina sacrificada. Le serviría de cena esa noche. Cuando hubo
terminado, se atrevió a mirar a Fabiola.
—¿Y mi dinero?
Fabiola se echó a reír.
—Benignus —llamó.
El imponente portero apareció de inmediato desde su puesto justo detrás de la
puerta de entrada a la casa. Como siempre, llevaba el garrote con tachones
metálicos en una mano. También tenía un puñal sujeto al cinturón de cuero como
si nada.
—¿Deseáis algo, señora?
Al adivino se le hincharon los ojos de miedo, pero no se movió. Benignus le
bloqueaba el paso.
—Echa a este imbécil.
Benignus se le acercó arrastrando los pies y sujetó al hombre con fuerza por
el brazo.
—Ven conmigo y no te haré daño —gruñó—. Tú mismo.
El adivino asintió. Si protestaba, acabaría con los huesos rotos o peor. Manso
como un corderito, desapareció con Benignus.
Fabiola, pensativa, observó las manchas de sangre que habían quedado en las
losas. Estaba claro que la profecía era falsa, pero de todos modos le había
disgustado. No quería reconciliarse con Brutus si no podía convertirlo a su causa.
Nada de familia feliz, a no ser que César pagara por su crimen. Tenía que vengar
a su madre.
Se quedó sentada sin moverse un buen rato. Las sombras fueron alargándose
en el patio a medida que el sol descendía. La temperatura empezó a bajar y al
final Fabiola estaba tiritando. La autocompasión no iba a servirle de nada. Tal vez
el adivino tuviera razón en parte. Si dejaba de verse con Antonio, quizá Brutus
volviera con ella. En el cansado corazón de Fabiola se encendió una chispa de
esperanza, pero la garganta se le cerraba de miedo al pensar en lo que el jefe de
Caballería sería capaz de hacer si lo desdeñaba. De todos modos, se armó de
valor. Si las cosas seguían así, no valía la pena vivir. No podía decirse que no
supiera lo que era vivir bajo la amenaza constante de la muerte, y hubiera
sobrevivido para contarlo.
Se sintió un poco más animada.
Iría a uno de los desfiles triunfales de César y buscaría a Brutus. En un lugar
público no podría evitarla y, suplicándole, quizá consiguiera que se reconciliaran.
Antonio estaría presente, aunque podría evitarlo con la ay uda de los dioses. Al
menos, temporalmente. Fabiola no se permitió más cavilaciones al respecto.
Había llegado el momento de pensar en cosas alegres. Tal vez encontraría en
el desfile a un soldado que conociera a Romulus. Era una fantasía que le
resultaba agradable y Fabiola se consolaba con ella.
Tarquinius vio cómo echaban al adivino del burdel. Salió disparado por la
puerta hecho un manojo de extremidades y fue a parar a la tierra compacta con
un golpetazo que hizo que le crujieran los huesos.
Uno de los imponentes porteros salió detrás de él con una sonrisa en los labios.
—No vuelvas por aquí —le advirtió.
El augur de pelo lacio recogió la bolsa de cuero rozada y se marchó
correteando.
Tarquinius hizo una mueca y se sintió como un farsante. La visita a la
montaña no había resultado tan provechosa como había esperado. De todos
modos, había valido la pena. Trasladar los huesos de sus padres a una tumba
acorde con unos etruscos de pura cepa le había resultado conmovedor, pero
satisfactorio, y pasar un día junto al túmulo de Olenus había aliviado ligeramente
el dolor que se había reavivado en su interior. Si bien su viejo mentor había
muerto de forma violenta, se había enfrentado a la muerte con los ojos bien
abiertos, decisión que había dolido a Tarquinius, pero que tuvo que respetar. En la
cueva, se había quedado consternado al encontrar el increíble carro de batalla
hecho pedazos, probablemente obra de los legionarios que habían acompañado a
Caelius. Las pinturas inspiradas en la vida etrusca también estaban desfiguradas,
con la excepción de las que representaban a Caronte. Hasta los romanos
respetaban al demonio del submundo. De todos modos, los daños causados a
propósito recordaron a Tarquinius la irrevocabilidad de la caída en el olvido de
Etruria. La civilización de su pueblo había desaparecido para siempre, lo cual
acrecentaba su sensación de soledad. Anhelaba volver a ver a Romulus, y eso le
hacía pensar en el objetivo de su visita.
El arúspice había desenterrado el hígado de bronce y lo había transportado
hasta la montaña con la esperanza de que lo ay udara en la adivinación. Sin
embargo, se había llevado una decepción. Ni las entrañas ni el hígado del cordero
regordete que había cazado durante el ascenso le revelaron nada. Tarquinius
había acabado perdiendo el control, cosa poco habitual en él, y había
despotricado hacia el cielo nublado y los pocos buitres que volaban. Por supuesto,
el estallido de rabia no había conseguido nada aparte de hacerle sentir como un
idiota. Hasta que no se tranquilizó, no le quedó clara la única revelación del
ascenso.
El arúspice vio una imagen clara de él mismo en Roma y de César de pie en
solitario. Unas amenazadoras nubes de tormenta se cernían sobre sus cabezas.
Luego había visto a Romulus y a Fabiola. Sus sospechas acerca de quién era su
progenitor se habían confirmado. Ninguno de los dos parecía muy contento, lo
cual preocupaba a Tarquinius. ¿Corrían ambos peligro? ¿Por César? ¿Por qué?
Enseguida se había dado cuenta de que necesitaba quedarse en la capital.
Primero se tomó la molestia de volver a enterrar el hígado al lado del gladius
ornamentado de Tarquino y luego se despidió de Caecilius y del latifundio. El
trozo de bronce era demasiado voluminoso para llevarlo encima y la espada
llamaría demasiado la atención. « Qué sería capaz de hacer un hombre como
César por poseer tal arma» , pensó con amargura. Tal vez en el futuro Tarquinius
le revelara a alguien su ubicación. Eso esperaba. Rumbo al sur, se dio cuenta de
que aquélla había sido la última visita a su hogar.
Al llegar a Roma, el arúspice había regresado inmediatamente al Lupanar
para ver si se había producido algún cambio. El hecho de ver la salida precipitada
del adivino el primer día por la mañana le resultó más provechoso de lo que
esperaba. Fabiola buscaba orientación de algún tipo y no sólo las tonterías
habituales que soltaban esos estafadores. Cuando cay ó en la cuenta de las
implicaciones que aquello tenía, Tarquinius se levantó. Estuvo a punto de no
acordarse de hacerse el bobalicón cuando siguió al charlatán. Una palabra
tranquilizadora al oído del hombre y una o dos monedas le revelarían la
información sobre la hermana de Romulus que tanto necesitaba.
Si los dioses no le ay udaban, se ay udaría él solo.
El primer desfile triunfal de César fue para celebrar la conquista de la Galia.
Aunque Romulus y la Vigésima Octava no habían participado en esa campaña,
formaban parte de su guardia de honor y por eso tenían que acompañarlo de
todos modos. Los preparativos para las cuatro marchas triunfales se prolongaron
varias semanas a partir de su llegada a Roma. Cada día al amanecer, los setenta
y dos lictores y cientos de legionarios de distintas legiones se reunían en el
Campus Martius, la gran explanada situada al noroeste de la ciudad. Allí, un
maestro de ceremonias excesivamente diligente les hacía ensay ar durante varias
horas. Los soldados rezongaban, pero obedecían. César quería que los actos
salieran bien y tampoco es que estuvieran poniendo sus vidas en peligro.
Como ocurría con sus compañeros, a Romulus no se le permitía salir del
campamento situado en las afueras de la ciudad, salvo para algún asunto oficial.
Eso impedía que pudiera escabullirse para buscar a Fabiola o a Gemellus. En
parte, se alegraba. ¿Por dónde iba a empezar? Roma tenía casi un millón de
habitantes. Además, ¿quién sabía si Fabiola aún vivía allí? Si Gemellus se había
arruinado, quizás y a no viviera en la casa en la que Romulus se había criado. Le
resultaba extraño sentirse tan impotente ahora que su sueño de regresar a casa se
había hecho realidad. El sentimiento de culpa por lo que le había sucedido a
Brennus se había aligerado en cierto modo, lo cual era de agradecer. No
resultaba agradable reconvenirse todos los días mentalmente.
El ambiente frenético de la ciudad también le permitía entretenerse con otras
cosas. Romulus y sus compañeros eran recibidos como héroes dondequiera que
fueran. Los niños corrían a su lado suplicándoles que les dejaran coger los gladii
o los escudos. Las amas de casa agradecidas les ofrecían fruta, pan y vino
mientras los ancianos de ambos sexos les colmaban de bendiciones. Romulus
nunca había experimentado nada parecido. Como esclavo que se había criado en
Roma, había resultado prácticamente invisible para la may oría de las personas,
una criatura a la que dar órdenes o apartar bruscamente del camino. Ahora era
un héroe conquistador y le complacía sobremanera. Romulus pasó por alto las
punzadas de incomodidad que le producía su actitud. Tras años de penurias y
peligros, pensaba disfrutar al máximo de la situación.
Decenas de miles de labriegos habían acudido a Roma en tropel para ver las
marchas triunfales, y se alojaban en tiendas colocadas en cualquier espacio
abierto disponible. La magnanimidad de César no conocía límites y cada dos días
celebraba banquetes abiertos a todo el mundo. Se disponían miles de mesas en los
fora, que crujían bajo el peso del vino y las exquisiteces. Cada día el público tenía
la posibilidad de elegir entre ver competiciones atléticas o deportivas, carreras de
cuadrigas o luchas en el anfiteatro de Pompey o. Cientos de leones participarían
en las cacerías de animales a gran escala. Incluso se hablaba de una batalla naval
que tendría lugar en un lago alimentado por el río Tíber e inundado
expresamente. No era de extrañar que Romulus albergara sentimientos
encontrados sobre las luchas de gladiadores. Por un lado, sentía verdadera
animadversión por los lanistae que enviaban a los hombres a morir y por las
masas que pedían la sangre de los luchadores. Por el otro, recordaba con cierta
nostalgia la camaradería con Brennus en el ludus y las increíbles luchas a las que
había sobrevivido en la arena. Además, había una complicación añadida. Cuando
le llegara el momento de dejar el ejército, tendría que ganarse la vida y él sólo
sabía ser gladiador. Eso y soldado. Le dolía la cabeza de tanto pensar, así que
decidió olvidarse de sus preocupaciones por un día, incluido su interés por
encontrar a Fabiola.
Romulus recordaría el primer desfile triunfal hasta el día de su muerte. La
procesión se reunió en el Campus Martius a primera hora de la mañana.
Precedido por sus lictores —veinticuatro por cada uno de sus mandatos como
dictador—, César apareció en una majestuosa cuadriga tirada por un cuarteto de
caballos. Vestía una toga blanca reluciente con el ribete púrpura y llevaba el
rostro pintado con el rojo de la victoria, además de ir tocado con una corona de
laurel que sostenía un esclavo. Era la viva imagen de un general conquistador.
Romulus se quedó ronco de tanto gritar con sus compañeros hasta que intervino el
meticuloso maestro de ceremonias.
Bajo la mirada aprobatoria de César, la orgullosa guardia de honor desfiló en
primer lugar. Los cascos, cota de malla y tachones de sus escudos brillaban como
el oro. A continuación iban los veteranos de la campaña de César en la Galia,
hombres que habían marchado con él desde los Alpes hasta el mar del norte,
librando cientos de batallas en circunstancias adversas. Eran la flor y nata de su
ejército, una selección de soldados de la Quinta, Décima, Décima Tercera y
Décima Cuarta legión, entre otros, que querían a César como a un padre y que le
seguirían al Hades si se lo pidiera.
Luego iban los prisioneros de la campaña, diez veintenas de galos elegidos
entre los cientos de miles capturados por los hombres de César. Vercingetórix, el
valiente jefe de clan que había liderado la defensa de su tierra, iba en cabeza con
unas gruesas esposas en las muñecas y los tobillos. Tras seis años en cautividad,
era una sombra de lo que había sido, un miserable de pelo enmarañado y barba
cuy os ojos vacíos dejaban bien claro lo mucho que había sufrido. Después de los
prisioneros circulaban los carros con el botín de la Galia. Contenían espadas,
hachas y escudos de las tribus derrotadas, así como oro, plata y otros objetos de
gran valor. Había también más carros que mostraban pinturas enmarcadas de las
hazañas de César y carteles con las increíbles estadísticas de la guerra inscritas:
el número de enemigos muertos, las batallas ganadas, el tamaño del territorio
conquistado por Roma.
César, que disfrutaba de los elogios enfervorizados de la muchedumbre,
cabalgaba al final.
Todo ello constituía un espectáculo asombroso.
Sin embargo, no todo salió a pedir de boca. Poco después de que César
entrara en la ciudad, se le rompió un eje de la cuadriga, lo cual provocó los gritos
supersticiosos del gentío de espectadores. César mantuvo la calma, fue lanzando
abultados monederos a diestro y siniestro y pidió un vehículo de repuesto.
Romulus y sus compañeros se habían reído al enterarse de la facilidad con que la
muchedumbre se había distraído con aquel mal augurio. Sus preocupaciones se
disiparon ante la humildad de César al final de la marcha triunfal que, como de
costumbre, llevaba al general victorioso al templo de Júpiter, situado en la colina
Capitolina. Para evitar la mala suerte, César había ascendido las escaleras del
santuario de rodillas, mientras los gritos de entusiasmo de sus soldados le
resonaban en los oídos. En cuanto hubo realizado sus oraciones, varios senadores
importantes y nobles de alto rango se habían presentado para colmar a César de
elogios como reconocimiento por la impresionante hazaña de conquistar la Galia.
Por último, como ofrenda al dios oficial de la República, Vercingetórix había sido
estrangulado siguiendo el ritual.
Movida por la sed de sangre, la muchedumbre enloqueció.
A Romulus se le revolvió el estómago al verlo. Él era de la opinión que un
guerrero merecía una muerte mejor que la que había tenido Vercingetórix. Era
incapaz de quitarse de la cabeza los ojos saltones de terror del jefe de clan o su
rostro púrpura y lengua hinchada. En un intento por olvidarse de las horripilantes
imágenes, aquella noche Romulus pilló la may or borrachera de su vida. Él,
Sabinus y los demás miembros de la guardia de honor aprovecharon al máximo
la generosidad de César y se apropiaron de una esquina del Foro Olitorio. Allí les
aguardaba una veintena de mesas llenas de pan, carne, aceitunas y bebida
suficiente para saciar a ochenta hombres durante una noche entera. Aunque el
vino estaba aguado al estilo romano, bebiendo el suficiente era posible
emborracharse. Los legionarios, por fin capaces de rendirse al alivio que suponía
estar de vuelta en Italia sanos y salvos, se desmelenaron y se pusieron a comer el
asado arrancando la carne con los dientes y trasegando directamente de las
jarras de cerámica. Romulus hizo lo mismo.
Lo que tenían a su alcance no era sólo comida y bebida. Las mujeres de la
ciudad se cernieron sobre los hombres de César como las Furias, entregándoles
su cuerpo libremente y sin tener que insistir. Nada resultaba excesivo para los
soldados que habían obtenido parte de la gloria de Roma. En la confusión propia
de la embriaguez, Romulus se había llevado a una hermosa joven de su edad a un
callejón y había fornicado con ella con un frenesí que lo había dejado empapado
de sudor. La may oría de sus compañeros no habían sido tan discretos, y se habían
follado a las mujeres encima de la mesa ante los alaridos de ánimo de los demás.
La juerga se prolongó buena parte de la noche hasta que los legionarios cay eron
rendidos para dormir la mona entre la maraña de copas rotas, vino derramado y
restos de comida.
A la mañana siguiente todos los componentes de la guardia de honor tenían un
dolor de cabeza atroz. El centurión al mando, un veterano gruñón de la Décima,
los dejó tranquilos. En tales ocasiones, la estricta disciplina del ejército se
relajaba ligeramente. Además los hombres tendrían un día de descanso antes de
ser requeridos de nuevo para la siguiente marcha triunfal. Romulus agradeció el
respiro que aquello le otorgaba. Con ojos de sueño y mareado, apenas era capaz
de retener poco más que un sorbo de agua. Había perdido la cuenta de la
cantidad de veces que había vomitado y se dejó caer en un banco, maldiciendo
con amargura la cantidad de vino que había engullido la noche anterior.
—¡Alegra esa cara! —Igual de resacoso, Sabinus le dio una palmada en el
hombro.
—¿Por qué? —gruñó Romulus.
—¡Sólo nos faltan tres más! Piensa en la comida y el vino que nos darán. Y
no habrá que pelearse por ello.
Romulus hizo una mueca y deseó que las celebraciones hubieran terminado.
—¡También habrá mujeres con las que fornicar! —Sabinus le dio un buen
porrazo—. Anoche te vi escabulléndote con una belleza.
En la mente turbia de Romulus apareció una imagen de su encuentro con la
chica morena y sonrió de oreja a oreja. Los muchos años de guerra le habían
dejado muy poco tiempo para el sexo, aparte de la violación, algo que odiaba por
lo que le había sucedido a su madre. Ante tal escasez, la libido de Romulus era
como una especie de bestia encadenada y encolerizada. Tal vez hubiera más
mujeres predispuestas en días venideros. Aquella perspectiva sí que lo animaba.
Romulus alzó la cabeza e intentó olvidarse de lo que le dolía.
—¿Queda vino?
Sabinus estaba que no cabía en sí de gozo.
—¡Así me gusta! No hay nada como un poco de alcohol para quitarse la
resaca.
Tres días después al amanecer, Fabiola se hizo acompañar de Benignus y de
otros cinco guardaespaldas y se encaminó a la colina Capitolina. Como había
esperado, no había ni rastro de Scaevola y sus hombres. No solían aparecer
cerca del Lupanar hasta el mediodía, la hora a la que empezaban a llegar los
clientes. Mezclándose entre la muchedumbre que y a se había congregado por
allí, se sintió segura por el anonimato que le confería la situación. El fugitivarius ni
siquiera sabía que había salido del burdel. Regresar sería otra cosa, pero siempre
podían esperar a que oscureciera. El peligro que aquello pudiera suponer era
menos importante que el deseo de Fabiola de volver a ver a Brutus y recuperar
sus favores.
No había asistido a la primera marcha triunfal de César, la que celebraba sus
victorias en la Galia, a propósito. Brutus había desempeñado un papel importante
en muchas de aquellas batallas, por lo que seguramente había formado parte de
la procesión y, por lo tanto, no habría podido hablar con ella, aunque hubiera
querido. Fabiola eligió el siguiente desfile, que conmemoraba la decisiva victoria
de César contra Ptolomeo, el adolescente rey egipcio. Fabiola había presenciado
parte de la misma, pues había llegado a Alejandría justo después de que los
cortesanos del rey ordenaran matar a Pompey o. Sus esfuerzos por granjearse los
favores de César habían fracasado estrepitosamente, y a que enseguida se hizo
con el poder. Su fanfarronería había estado a punto de costarle muy cara y César
había vuelto a alzarse con la victoria. Por mucho que lo despreciara, Fabiola tenía
que reconocer que su hazaña había sido poco menos que increíble. Había visto la
presión a la que estaban sometidas sus tropas en el puerto de Alejandría.
« Júpiter, haz que Romulus siga vivo» , rezó, al recordar las historias sangrientas
que habían llegado a Roma poco después de su regreso. Aquella noche habían
muerto setecientos legionarios, y era muy posible que su hermano se contara
entre ellos. Fabiola se dio cuenta de que ella no era la única que se enfrentaba a
un peligro mortal. Sin embargo, no tenía en sus manos el destino de Romulus; ella
había hecho todo lo posible para encontrarlo. Si los dioses decidían concederle de
nuevo sus favores, él regresaría a casa algún día. Sus intentos de encontrar a
Gemellus también habían fracasado, por lo que su único objetivo era César.
La anexión de Egipto, el granero de la República, había agradado
sobremanera a la población, lo cual explicaba la muchedumbre que abarrotaba
las calles. Gracias a la destreza de sus matones para abrirse camino a la fuerza,
Fabiola llegó al pie de la colina Capitolina a tiempo. Los legionarios que estaban
de guardia tenían la misión de impedir que los ciudadanos de a pie ascendieran al
templo, pero ella consiguió hacer pasar a su grupito con una combinación de
coqueteo, halagos y reparto generoso de la plata que llevaba en el monedero. En
la zona abierta situada ante el enorme santuario había mucho espacio libre,
porque no estaban los vendedores ambulantes de comida y baratijas ni los
adivinos y las prostitutas. Los senadores y peces gordos de Roma empezaban a
llegar e inclinaban con reverencia la cabeza ante la inmensa estatua de Júpiter
situada delante del templo de tejado dorado. Siguiendo un rito antiguo para los
días de marchas triunfales, el cuerpo entero del dios se había embadurnado con
la sangre de un toro recién sacrificado. Aquello otorgaba a Júpiter un aspecto
incluso más regio y Fabiola se paró a susurrar otra oración. Acto seguido, eligió
un sitio cercano a donde crey ó que podría situarse Brutus. Ya había varios grupos
de altos mandos del ejército que bromeaban y reían entre ellos con la confianza
de quienes han convivido y luchado codo con codo durante años.
Fabiola reconoció a algunos de ellos. Durante los años de relación con Brutus,
había conocido a muchísimos miembros del estamento militar de Roma. Se puso
la capucha de la capa y procuró no mirar en su dirección. Como todo el mundo,
los oficiales estarían enterados de su ruptura y no quería que nadie advirtiera a
Brutus de su presencia antes de tener la oportunidad de hablar con él. De todos
modos, no hacía falta que se preocupara. Todos los presentes estaban demasiado
emocionados por la llegada inminente de César. Los mensajeros militares
llegaban con regularidad para informar al gentío de los progresos que realizaba
en su recorrido por la ciudad. Aunque tardaría más de dos horas en llegar a la
cima, todas las miradas estaban clavadas en el punto en que terminaba la
calzada.
Fabiola fue angustiándose cada vez más a medida que avanzaba la mañana.
¿Acaso cometía un grave error? Su desazón aumentó sobremanera en cuanto
Antonio, con su estilo característico, apareció en una cuadriga de guerra
británica. Cuando sus lictores le despejaron un sitio bien amplio al pie de la
escalinata del templo, él escudriñó a la muchedumbre con despreocupación.
Fabiola giró la cabeza, muerta de miedo. Dejó pasar un buen rato antes de
atreverse a mirar lo que Antonio estaba haciendo. No se extrañó al verle
charlando con los legionarios que estaban de guardia. El desagrado que Fabiola
sentía por Antonio se intensificó. Con ella se portaba como un violento acosador,
pero el jefe de Caballería era una figura adorada prácticamente por todo el
ejército. Ése era otro de los motivos por el que ella se sentía impotente ante él.
Pasó otra hora sin que apenas se diera cuenta. Seguía sin haber ni rastro de
Brutus, y las esperanzas que Fabiola tenía de verlo comenzaron a flaquear. Se
despistó un poco cuando Benignus empezó a formularle preguntas sobre distintos
asuntos relacionados con la seguridad del Lupanar. La siguiente vez que observó
al grupo de oficiales del ejército, Brutus se encontraba entre ellos. El corazón le
palpitó al verlo. De fisonomía agradable más que apuesto, Brutus estaba muy
elegante con el atuendo completo típico de las ceremonias. Divertido por algún
comentario de los demás, sonrió y se carcajeó, lo cual entristeció todavía más a
Fabiola. Así era como solía comportarse con ella en el pasado. Tal vez Brutus no
fuera un mero instrumento para conseguir un objetivo, pensó. ¿Cómo se le había
ocurrido continuar con Antonio?
—Espera aquí —ordenó a Benignus. Lo dejó quejándose detrás de ella y
Fabiola avanzó decidida por entre la muchedumbre que aguardaba. Le alivió no
ver a Antonio por ningún sitio.
Cuando llegó a la altura de un grupo de oficiales, vaciló. Entonces un tribuno
moreno con un fajín de vivos colores en la cintura se volvió para dirigirse al
hombre que tenía al lado. Al ver a Fabiola, se quedó boquiabierto. Como joven
rico que era, había sido uno de sus clientes más habituales y entusiastas. La
manumisión de Fabiola había puesto punto final a sus citas amorosas.
Fabiola lo maldijo en su interior. Aquel imbécil podía estropearlo todo. Lo
fulminó con la mirada y pasó rozándole para acercarse a Brutus. Estaba absorto
en una conversación con un compañero y no advirtió su presencia de inmediato.
Fabiola lanzó otra mirada al tribuno para cerciorarse de que no la seguía. Por
suerte, así era. Temblorosa, estiró el brazo y dio un golpecito a Brutus en el
hombro. Él no respondió, así que volvió a intentarlo con más fuerza.
—Brutus.
Él reconoció su voz y se volvió con una expresión de sorpresa e ira que le
contraía las facciones.
—¿Qué estás haciendo aquí? —Bajó la voz—. ¿Has venido a adular a
Antonio?
—No —protestó ella.
—¿O a César? —dijo él con suspicacia—. Ha estado preguntando por ti.
Preguntando dónde estabas. ¿Por qué será?
—No lo sé —respondió Fabiola desesperada, pues la noticia le hizo sentir un
escalofrío. Se arrepintió de no haberle contado a Brutus que César había estado a
punto de violarla hacía tres años. Si se lo decía ahora, seguro que no la creería.
Tenía que seguir adelante con su objetivo.
—¿Podemos hablar?
Brutus soltó un bufido.
—¿Aquí? ¿Ahora?
Ella le tocó ligeramente el brazo.
—Por favor, amor mío. Dedícame unos minutos.
Parte de la ira que sentía desapareció de su rostro y exhaló un suspiro.
—Ven por aquí.
Le hizo una seña para que pasara por delante del tribuno que la miraba con
ojos desorbitados y se situase de espaldas a la muchedumbre. Había una zona
que conducía al extremo de la colina Capitolina; durante unos instantes guardaron
silencio, ante la vista de Roma que se extendía a sus pies.
—Te he echado mucho de menos —empezó a decir Fabiola. Brutus guardó
silencio, pero ella lo conocía lo suficiente para darse cuenta de que compartían el
mismo sentimiento. La diminuta ascua de esperanza que tenía en el corazón
empezó a encenderse—. Liarme con Antonio fue un gran error. Ese hombre es
un bruto. Me hace… —Un sollozo le ascendió por la garganta ante las
humillaciones a las que Antonio la sometía con regularidad. Su angustia no era
fingida, y a Fabiola le alentó la reacción de Brutus.
—¿Qué te hace? —preguntó, sujetando la empuñadura de su espada.
—Todo lo que se te ocurra —retumbó una voz conocida—. ¡Y a ella le
encanta!
Fabiola palideció y, al darse la vuelta, vio a Antonio a menos de cinco pasos
con una expresión desdeñosa. Para colmo de horrores, iba acompañado nada
más y nada menos que de Scaevola. Una malicia siniestra brillaba en los ojos
hundidos del fugitivarius. Aterrada, se acercó más a Brutus.
—¿Qué has dicho? —Brutus miraba fijamente a Antonio con una clara
aversión.
—Ya lo has oído —repuso Antonio con frialdad—. La may oría de las veces,
ella es quien sugiere la postura. O los demás.
Scaevola se rió por lo bajo.
Muy a su pesar, Brutus dejó traslucir lo escandalizado que estaba. Las orgías
no le iban.
—Hombres, mujeres, da igual —continuó Antonio, regodeándose con el
efecto que sus palabras surtían en Brutus—. Sin embargo, puse un límite a los
gladiadores.
—No —exclamó Fabiola, mirando a Brutus—. Miente.
Antonio se echó a reír.
—¿Mentir sobre una puta como tú? ¿Por qué iba a molestarme?
Brutus frunció el ceño y Fabiola notó que la situación se le escapaba de las
manos.
Una fuerte fanfarria de los trompetistas anunció la llegada inminente de
César y a Brutus le cambió la cara.
—Tengo que irme —musitó dando media vuelta.
Fabiola intentó detenerlo.
—¿Nos veremos más tarde? —suplicó.
Él hizo una mueca.
—¿Después de lo que he oído? Me parece que no. —Sin añadir nada más, se
marchó dando grandes zancadas.
Una oleada de desesperación se apoderó de Fabiola. Si Scaevola la hubiera
apuñalado en ese momento, le habría dado igual. Estaba claro que las cosas
nunca eran tan sencillas. En cuanto Brutus desapareció de su vista, Antonio se le
acercó. Notó que le acariciaba el cuello con las manos.
—¿Te estás empezando a cansar de mí? —preguntó.
Fabiola lo miró a él y después a Scaevola, que sonreía encantado. A pesar del
miedo que sentía, le salió el genio.
—Más que eso —susurró—. Te odio. Si me vuelves a poner la mano encima,
te… —Sus palabras se perdieron en el estruendo de las bucinae.
—Qué pena que te sientas así. Ha sido divertido. Pero todo lo bueno llega a su
fin. —A Antonio le destellaban los ojos, que a Fabiola le recordaban a una
serpiente a punto de atacar—. Me encantaría acabar con esto, pero a César le
extrañará que su lugarteniente no esté ahí para recibirlo. —Se hizo a un lado y
dedicó a Fabiola una mirada desagradable—. Scaevola puede poner punto final a
todo esto en mi lugar. Para siempre.
El fugitivarius se abrió paso, rodeando la empuñadura de la espada con los
dedos.
—¿Ahora? —preguntó con avidez.
—Aquí no, imbécil —espetó Antonio—. Media Roma está mirando. Más
tarde.
Scaevola asintió hoscamente y retrocedió.
Fabiola aprovechó la oportunidad para salir disparada y fundirse entre la
multitud que estaba a escasos pasos de distancia.
La dejaron marchar, lo cual resultaba incluso más aterrador.
 20

La búsqueda

–¿
S eguro que no quieres venir con nosotros? —preguntó Sabinus. Hizo tintinear
el monedero—. ¡Tenemos dinero de sobra!
Los demás legionarios gritaron de entusiasmo. El último día de las
celebraciones de César había concedido a cada uno de sus soldados de infantería
la friolera de cinco mil denarii. Hasta los pobres se habían beneficiado de la
generosidad del dictador y habían recibido trigo, aceite de oliva y cien denarii
por barba. La prima de los legionarios era más de lo que ganaría cada uno de
ellos por una vida dedicada a servir en las legiones y recompensaba con creces
la lealtad inquebrantable que le profesaban. De repente, las tan habituales épocas
de penurias y peligro de muerte parecían haber valido la pena, y al día siguiente
los hombres estaban ansiosos por fundirse parte de las riquezas. Las marchas
triunfales habían terminado la noche anterior y todos los legionarios disfrutaban
de un permiso de una semana.
La guardia de honor recibió la sorpresa de ser licenciada del ejército antes de
tiempo. Según César, aquello se debía a su destacada participación en la causa.
Por consiguiente, estaban incluso más ávidos de diversión que sus compañeros.
Ataviados sólo con las túnicas ceñidas por un cinturón y las caligae, los
compañeros de Romulus fueron en busca de vino, mujeres y canciones. Él se
sentía distinto. Después de tantas marchas, adulación y los excesos de los diez
días anteriores, necesitaba un respiro. Si bien su licencia anticipada implicaba que
tenía todo el tiempo del mundo, había llegado el momento de buscar a Fabiola y,
llegado el caso, a Gemellus.
—¿Y bien? —preguntó el optio de la Vigésima Octava—. Decídete.
Los demás profirieron un rugido de impaciencia. Habían caminado juntos
desde el campamento del Campus Martius hasta el primer cruce de caminos
importante dentro de las murallas de la ciudad. Justo delante tenían el Foro y a
ambos lados las calles que conducían a las colinas Capitolina y Viminal
respectivamente.
El olor a salchichas y ajo cocidos llenaba el aire de la tarde, y los taberneros
alentaban a gritos a los transeúntes para que entraran en sus locales sucios y de
fachada abierta. Las prostitutas pintarrajeadas les hacían señas desde los
umbrales de las puertas de entrada a las abarrotadas insulae situadas encima de
los comercios. Las tentaciones abundaban por doquier para los soldados recién
enriquecidos y el dinero les quemaba en los bolsillos.
Romulus negó con la cabeza.
—Tengo que ocuparme de un asunto.
—Venga y a —le instó Sabinus—. ¿No puedes dejarlo para mañana?
—No.
—¿A qué viene tanto misterio? —preguntó Sabinus frunciendo el ceño.
—Ya te lo contaré en otro momento —repuso Romulus con sequedad. Sin
darse cuenta, se tocó el pugio envainado que llevaba en el cinto. Por si no bastara
con su túnica rojiza y corte de pelo militares, era una señal reveladora de su
condición de soldado.
Sabinus, que no se perdía una, advirtió el gesto.
—¿Quieres que te acompañe?
Romulus le dedicó una breve sonrisa.
—No, gracias.
—Tú sabrás lo que haces. —Sabinus se apartó. El grupo y a estaba poniéndose
en marcha y le costaría encontrarles si se separaban—. Ya sabes dónde buscar si
nos necesitas. En la taberna esa tan grande situada junto al Foro Boario.
Romulus se despidió de ellos con la mano mientras se preguntaba por dónde
empezar a buscar a Fabiola. Había dejado aparcado el tema hasta ese momento.
El hecho de haberla visto en Alejandría ay udaba. La había visto bien ataviada, y
su mera presencia en el lugar apuntaba a que mantenía una relación con algún
alto mando del ejército. Romulus se había preguntado en aquel momento si se
trataba de César, pero luego se había enterado de que el general, a diferencia de
algunos de sus oficiales, no llevaba a mujeres de campaña. Aquello abría la
posibilidad a innumerables nobles, muchos de los cuales ni siquiera vivían en
Roma. Y aunque vivieran en la ciudad, ¿cómo iba a encontrar a Fabiola entre
todos ellos? A no ser que quisiera recibir una azotaina, o algo peor, como soldado
raso que era no podía ir por ahí formulando preguntas personales acerca de sus
amantes. Romulus empezó a desesperarse antes incluso de empezar. « ¡Basta y a!
—se dijo—. Piensa» . Se quedó quieto unos momentos y se dejó llevar por la
multitud. Aunque las marchas triunfales de César habían terminado, las
celebraciones no, y las calles estaban más abarrotadas que nunca. Los
legionarios no eran los únicos que querían pasar un buen rato. Sin querer, la
imagen de un burdel en el exterior del cual se había producido la pelea acudió a
su mente. ¿Cómo se llamaba? Romulus se estrujó el cerebro. El Lupanar, eso era.
De todos modos, Tarquinius le había dicho que su hermana había dejado el
burdel; sin embargo, no se le ocurría un sitio mejor por donde empezar. Tiró del
brazo de un golfillo que pasaba por ahí.
—¿Dónde está el Lupanar?
El niño roñoso se quedó estupefacto, pero enseguida recobró la compostura.
—No hace falta que vay áis tan lejos, señor. —Señaló el umbral más cercano
donde una muchacha medio desnuda de dieciséis años, como mucho, se tocaba
sus partes para adoptar un aspecto seductor—. Mi hermana. Es limpia. Sólo
cuesta diez sestertii. Si no es de vuestro agrado, hay otras dentro.
Romulus miró hacia allí. Un hombre may or con una bata roñosa merodeaba
en la penumbra detrás de la niña-mujer. Cuando vio a Romulus mirando hacia
allí, le susurró a la muchacha al oído. Se dejó caer la parte superior del vestido y
se acarició lascivamente los pechos diminutos. A Romulus le repugnó. Por lo
menos las mujeres con las que se había acostado los días anteriores tenían ganas.
—Quiero ir al Lupanar —dijo, alejándose a grandes zancadas.
El muchacho moreno acompañó a Romulus prometiéndole todo tipo de
placeres para esforzarse al máximo bajo la atenta mirada de su amo.
En cuanto estuvieron fuera de la vista del viejo, Romulus sacó un sestertius.
—¿Y bien? —preguntó.
Al niño se le iluminó el delgado rostro. La moneda de plata era mucho más
que la miserable cantidad que recibía por guiar a los clientes hacia la puerta
cercana.
—Está subiendo por ahí —explicó con avidez—. Tomad la segunda a la
derecha y luego la primera a la izquierda.
Romulus le lanzó el sestertius y se marchó, haciendo caso omiso de las
promesas del golfillo de ofrecerle más información. El muchacho se encogió de
hombros y se guardó la recompensa en el bolsillo antes de regresar a su puesto.
Sin embargo, sus indicaciones eran claras, y Romulus no tardó en llegar a una
calle estrecha dominada por un umbral en forma de arco con la representación
de un falo erecto a cada lado. En el exterior había varios porteros con espadas y
garrotes bien visibles. Esa imagen dejó paralizado a Romulus. Los recuerdos de
antaño afloraron a su mente. La huida de la taberna con Brennus. Cuando el galo
se ofreció a pagarle una prostituta. El choque ante la entrada del burdel con un
noble pelirrojo y borracho cuy a actitud arrogante había desatado la pelea. La
decisión de huir. Oír los gritos de « ¡Asesinato!» a sus espaldas mientras corrían.
« ¡Cielos! —pensó Romulus—, cuánto ha cambiado mi vida desde aquella noche.
Para mejor» . Una sensación de aceptación reposada, que siempre había
reprimido, se apoderó de él. Había regresado a Roma como hombre libre. La ira
que sentía hacia Tarquinius se desvaneció, y de repente su viejo sentimiento de
culpa por lo que le había sucedido a Brennus le pareció más difuso. El galo había
recorrido el camino de su destino por voluntad propia y no correspondía a
Romulus inmiscuirse en él.
Romulus dio un paso hacia el Lupanar. Probablemente Fabiola y a no
trabajara allí; sin embargo, alguien sabría adónde había ido. Pronto la localizaría.
¿Cómo habría cambiado su hermana? Absorto en sus pensamientos y con la
mente abotargada después de diez días bebiendo en exceso, no se fijó en el
nutrido grupo de matones sin afeitar con brazaletes de oro.
—¡Pelea!
Romulus oy ó el sonido característico de los gladii deslizándose por las vainas.
Alzó la mirada asombrado. Armados con hachas y garrotes además de espadas,
los matones se disponían a atacar el burdel sin miramientos. En vez de apartarse
o retirarse, los guardas sacaron sus armas y se desplegaron formando un arco
defensivo alrededor del umbral. Con el corazón latiéndole a toda prisa, Romulus
dio media vuelta y huy ó por el callejón por el que había venido. A saber qué
estaba pasando, pero él no tenía nada que ver con esa pelea. Además, sólo tenía
un pugio para defenderse. Cuando consideró que no corría peligro, se paró y
miró hacia atrás. Gracias a la semioscuridad permanente en la que estaban
sumidas todas las calles estrechas, no veía más que una masa de siluetas que se
agitaban hacia delante y hacia atrás. A juzgar por los gritos y chillidos
espeluznantes que se oían, había hombres que resultaban gravemente heridos o
muertos.
—Teníais que haberos tirado a mi hermana —dijo una voz de pito detrás de él
—. A estas alturas y a habríais terminado y podríais buscar a vuestros amigos.
Romulus se volvió y se encontró con el golfillo esquelético que le había
indicado el camino comiéndose una manzana con despreocupación. Su expresión
engreída hablaba por sí sola.
—¿Sabías que aquí había problemas? —inquirió Romulus, dando un paso
adelante—. ¿Por qué no me lo dijiste? Por el Hades, podían haberme matado.
—Lo he intentado —respondió el muchacho, asustado—. Pero no pareció
interesaros.
Romulus recordó que se había ofrecido a darle más información y se relajó.
No iba a pelearse con un niño raquítico que no le debía nada.
—Tienes razón —dijo secamente, observando otra vez la trifulca—. Así pues,
¿qué pasa ahí? —Silencio. Bajó la mirada y se encontró con una mano extendida.
 —En esta ciudad no hay nada gratis, señor —dijo el mocoso con una sonrisa
de oreja a oreja.
Romulus le lanzó otro sestertius.
La respuesta fue inmediata.
—Es una especie de disputa entre el Lupanar y otro burdel. Unos cuantos
hombres han sido asesinados. Aunque hace meses que dura, la situación parecía
haberse estabilizado últimamente. Hasta hoy, claro está.
—¿A qué se debe?
El chico se encogió de hombros.
—No lo sé seguro. ¿Queréis probar ahora con mi hermana?
—No —espetó Romulus, frustrado porque su búsqueda había concluido antes
incluso de que empezara. ¿A qué otro lugar podía ir? No se le ocurrió nada y
decidió reunirse con Sabinus y los demás. Siempre podía regresar al Lupanar por
la mañana—. Necesito un trago —masculló.
—El mejor de Roma está muy cerca —le sugirió el chiquillo—. ¿Queréis que
os lleve?
Romulus sonrió. Le gustaba el carácter del niño. Harapiento y sin duda medio
muerto de hambre, estaba claro que recursos no le faltaban.
—No. Pero sí te pediría que me llevaras al Foro Boario por un atajo, sin
tomar el mismo camino, ¿sabes?
—¡Por supuesto! Dos sestertii.
Romulus se echó a reír.
—Menudo negociante estás hecho, ¿eh? Pero no tientes a la suerte. Ya te he
dado cinco veces más dinero del que debería.
El chiquillo asintió muy serio.
—Pues un sestertius —dijo, sacando una mano roñosa.
—Cuando lleguemos —le advirtió Romulus.
Se estrecharon la mano entre risas. El muchacho salió disparado de inmediato
y condujo a Romulus por un laberinto de callejuelas que unían la colina
Capitolina con la Palatina. Durante las últimas celebraciones, Romulus no había
tenido tiempo de visitar la ciudad y, como era de suponer, las marchas triunfales
habían tenido lugar en las vías más grandes. Aquello hizo que el recorrido le
resultara incluso más conmovedor. Él se había criado en calles de ese tipo. De
apenas diez pasos de ancho, con la superficie sin pavimentar llena de basura y
desperdicios; los edificios de tres o cuatro plantas que había a cada lado impedían
el paso de la luz y no dejaban ver más que una estrecha franja de cielo. En las
tiendas de fachada abierta se vendía desde pan a verduras pasando por vino, y los
productos estaban desperdigados por la calle. Había alfareros, herreros,
carpinteros, barberos y cualquier otra profesión imaginable. Los locales de los
taberneros, burdeles y prestamistas estaban uno al lado de otro, cada uno con su
vigilante leproso o lisiado desmembrado que mendigaba. Las hileras de ventanas
cerradas que había por encima pertenecían a las insulae, o pisos, abarrotadas en
las que vivían la may oría de los ciudadanos.
Aunque no reconocía las calles por las que pasaban, Romulus recordaba
haber hecho recados para Gemellus por barrios similares. El recuerdo de su
antiguo amo le hizo sentir una punzada de ira. ¿Dónde estaría? Romulus frunció el
ceño. ¿Tendría algún sentido ir a la casa en la que se había criado?
Probablemente no, pero por lo menos era un punto de partida. Sin embargo, en
esos momentos la idea de reunirse con Sabinus y sus compañeros le resultaba
mucho más atractiva.
Fue entonces cuando Romulus pasó por una abertura anodina situada entre
dos cenaculae, o bloques de viviendas. Algo le hizo retroceder para echar un
segundo vistazo. A unos cincuenta pasos hacia el interior y rodeado de casas en
ruinas había un templo que nunca había visto.
El golfillo, al ver que su cliente se paraba, volvió correteando sin que sus pies
descalzos emitieran ningún ruido en el terreno.
—Ya casi estamos, señor. —Tiró del brazo de Romulus—. No es por ahí.
—¿A qué deidad está dedicado?
El muchacho se estremeció.
—A Orcus.
El dios del submundo. Romulus esbozó una débil sonrisa. ¿Qué mejor sitio
para realizar una ofrenda que le ay udara a encontrar a Gemellus? Seguro que
valía la pena que le hiciera una visita rápida. Ya se había internado media docena
de pasos en la callejuela cuando su guía reaccionó.
—¡Señor! ¿No queréis ir a la taberna?
—No tardaré mucho —repuso Romulus por encima del hombro—. Espérame
fuera.
El golfillo obedeció con cara de pocos amigos. Aunque el altar de piedra
manchado que había delante del santuario le aterrorizaba, no pensaba perderse el
sestertius prometido.
Romulus subió las escaleras que conducían a la entrada principal pasando
junto a los típicos adivinos zarrapastrosos, vendedores de comida y baratijas, y
hombres que vendían pequeños recuadros de planchas de plomo. Se paró junto a
uno de estos últimos y compró un trozo del pesado metal gris. Se apoy ó en una
columna y utilizó el extremo de la navaja para grabar una maldición contra
Gemellus. Había numerosos devotos haciendo lo mismo, o pagando a los escribas
que rondaban por ahí para que lo hicieran en su nombre. Romulus se alegró una
vez más de saber escribir. Aquel asunto era muy íntimo y no quería compartirlo
con nadie. Volvió a mirar lo que había escrito: « Gemellus, algún día te mataré,
muy lentamente» . Era lo que había dicho moviendo los labios en silencio cuando
el comerciante lo había dejado en el ludus. Satisfecho, Romulus dobló el
recuadro y se dirigió al interior.
 Un acólito con una túnica lo guió a la cámara principal, una sala estrecha y
larga llena de devotos. Había salas independientes disponibles para visitas más
privadas, pero a Romulus no le hacían falta. Después de tanto tiempo fuera de
Roma, las posibilidades de que lo reconocieran eran prácticamente nulas. Ocupó
su sitio en la cola que se encaminaba hacia la gran chimenea situada al fondo de
la sala. Al llegar, cada suplicante inclinaba la cabeza, decía una oración y
lanzaba la ofrenda a las llamas. En la parte superior del muro, dominándolo todo,
había una representación circular del dios parecida a la del pórtico del exterior.
Romulus dirigió una mirada al rostro barbudo y de ojos oscuros de Orcus, cuy o
pelo estaba formado por un entramado de serpientes. Se estremeció. La imagen
tenía por objeto instaurar el miedo en su corazón, y funcionó.
Sin embargo, continuó arrastrando los pies hacia el fuego. El deseo de
venganza ardía en su interior más fuerte que el miedo, al igual que le sucedía al
resto de los presentes. Romulus observó los rostros que veía, preguntándose qué
sufrimiento o agravio les había llevado hasta allí. En aquella sala tan grande había
una representación del conjunto de la sociedad. Vio a tenderos, ciudadanos de a
pie, esclavos y soldados como él, e incluso a algún que otro miembro de la
nobleza. Romulus sonrió y notó que aumentaba la confianza en sí mismo. Nadie
era especial: todos tenían alguna cuenta que saldar. Al llegar a la parte delantera
de la cola, una sacerdotisa bajita, de tez muy clara y pelo castaño recogido
detrás de la cabeza lo detuvo. Al igual que sus compañeros, vestía una sencilla
sotana gris. Era bastante poco agraciada, pero a Romulus le sorprendió la
intensidad de sus ojos verdes. La observó mientras rastrillaba el fuego con un
atizador largo de hierro, empujando los recuadros de metal amontonados hasta el
corazón de las llamas.
—Puedes acercarte —dijo al fin.
Romulus hizo una reverencia y lanzó su fragmento de plomo, junto con varios
denarii. « Tengo pocos deseos en la vida —pensó—. Orcus, concédeme éste» .
El breve asentimiento que le dedicó la sacerdotisa le indicó que la audiencia
con el dios había terminado. Romulus se apartó diligentemente y caminó detrás
de quienes habían realizado las ofrendas antes que él. Exhaló un suspiro,
preguntándose si su petición daría sus frutos. Le parecía una búsqueda incluso
más complicada que la de Fabiola. ¿Qué posibilidades tenía él de encontrar a un
comerciante arruinado en una ciudad tan grande? Siempre le quedaba la
adivinación, supuso. Después de las enseñanzas de Tarquinius, lo había intentado
varias veces, pero el susto de acertar le había desconcertado desde entonces. El
hecho de enfrentarse a la muerte a diario significaba que más valía vivir en la
incertidumbre. Así no se pasaría el tiempo preocupándose por cosas que,
básicamente, escapaban a su influencia. « Todavía no —pensó—. Primero
veremos qué ofrece Orcus» .
El golfillo seguía esperándole en el exterior del templo. Miró a Romulus con
expresión inquisidora, pero él no le reveló nada.
—Al Foro Boario —ordenó.
—Seguidme, señor. —Ansioso por dejar el santuario atrás, el muchacho salió
disparado como la flecha de una ballista.
Debido a la cantidad de devotos que bloqueaban la callejuela, aminoraron el
paso al llegar al cruce con la calle en la que estaban antes. Romulus se quitó a
Gemellus de la cabeza y se puso a pensar en la taberna en la que se reuniría con
Sabinus y los demás. Le apetecía mucho tomarse una copa de vino. Quizá tal vez
hubiera también mujeres.
Un poco más adelante, alguien tropezó y se cay ó encima de la persona que le
precedía. La reacción fue un insulto fuerte. A pesar de deshacerse en disculpas,
el infortunado individuo fue sometido a una retahíla de insultos que sólo se
apagaron cuando las personas que esperaban para salir del callejón empezaron a
quejarse. Romulus frunció el ceño cuando el arrebato decreció y la multitud
empezó a moverse otra vez. No veía a quien hablaba, pero la voz le resultaba
familiar. Como un ray o que cae de los cielos, lo reconoció. Aunque no la había
oído desde su primer día en el ludus, Romulus reconoció el tono sarcástico de
Gemellus.
Sobrecogido y un poco atemorizado, volvió la vista hacia el templo de Orcus.
¿Qué tipo de brujería se había materializado para que aquello ocurriera tan
rápido? No había tiempo para cavilar, sólo para actuar. Apartó de un codazo al
golfillo que protestaba y se abrió camino a la fuerza, desesperado por alcanzar al
comerciante. Los esfuerzos de Romulus le granjearon una salva de quejas, sin
embargo nadie se atrevió a desafiar el deseo de venganza que destilaban sus ojos.
Jadeando de ira, Romulus alcanzó la calle al cabo de unos momentos. Miró a uno
y otro lado, pero ahí el gentío era incluso más denso que en la callejuela.
Gemellus había desaparecido.
—¡Maldito hijo de puta, ojalá se pudra en el Hades! —exclamó Romulus—.
No siempre tendrá la posibilidad de huir.
Su arrebato apenas arrancó una mirada de los transeúntes. Roma estaba llena
de soldados borrachos que gritaban insultos y causaban altercados. En tales casos,
la prudencia era siempre la mejor opción.
Ingeniándoselas para hacerle un hueco a su cuerpo esquelético, el golfillo
lanzó una mirada de reproche a Romulus.
—¿Intentáis largaros sin pagarme?
—¿Qué? —espetó Romulus—. No, por supuesto que no. Es que acabo de oír la
voz de alguien con quien me encantaría reencontrarme. Le he seguido, pero ha
desaparecido entre la multitud. —Entonces sonrió—. ¿Quieres ganarte diez
sestertii?
Era una cantidad desorbitada para un muchacho de la calle medio muerto de
hambre.
 —Decidme qué tengo que hacer —exclamó.
Romulus formó un estribo con las manos.
—Sube —ordenó—. Busca a un hombre bajito y gordo con la cara roja. Suda
mucho.
El golfillo obedeció rápidamente y colocó los pies encallecidos en los
hombros de Romulus y mantuvo el equilibrio apoy ando una mano en la pared del
edificio más cercano. Se llevó la otra mano a los ojos y escudriñó la calle arriba
y abajo concienzudamente sin decir nada.
Romulus apenas podía soportar la tensión.
—¿Y bien? —preguntó.
—No le veo —fue la decepcionante respuesta.
Romulus se mordió el labio inferior hasta que le salió sangre. « Maldito
Gemellus por siempre jamás —pensó—. Nunca volveré a tener una oportunidad
como ésta. Los dioses no brindan tales oportunidades dos veces» .
Las palabras del muchacho estuvieron a punto de pararle el corazón.
—Un momento —dijo. Entonces habló con voz más aguda—. ¡Por ahí! ¡A
sesenta pasos de aquí!
Con una sensación de urgencia inusitada para él, Romulus ay udó a bajar al
chico.
—Seguidme —exclamó, y endo hacia la izquierda.
Romulus fue tras él como un toro embravecido.
Medio corriendo y medio caminando, se abrieron camino por entre la masa
de gente que recorría la calle. Avanzaban lentamente, pero el muchacho estaba
tan delgado y ágil que se metía por huecos por los que Romulus no cabía.
Saltando por encima de ánforas de vino dispuestas en lechos de paja o pilas de
objetos de hierro, le hizo burla a los indignados tenderos y pronto avanzó
considerablemente. Sin embargo, su voz de pito le llegaba y proporcionaba un
impulso adicional a Romulus.
—¡Daos prisa! ¡Le veo!
Hecho un manojo de nervios, Romulus siguió avanzando con dificultad. Para
cuando llegó al cruce, sólo le separaban unos veinte pasos del golfillo.
—¡Izquierda! —gritó el chico.
Romulus obedeció y aprovechó un pequeño hueco en la muchedumbre para
adelantar otros seis pasos más. Soltó el pugio de la vaina mientras se preguntaba
qué parte de Gemellus cortaría primero. ¿La oreja? ¿La nariz grasienta? Hizo una
mueca. Quizá debía castrar primero a ese cabrón.
Una mano delgada le tocó para detenerlo.
Asombrado, Romulus se dio cuenta de que el muchachito estaba a su lado.
—¿Qué pasa?
—Ha ido por ahí.
Romulus siguió con la mirada el brazo del muchacho, que señalaba hacia un
callejón estrecho repleto de escombros y de cerámica rota. A escasos pasos, un
enorme montículo de estiércol humeaba ligeramente. Arrugó la nariz de asco.
—¿Estás seguro?
El muchacho asintió.
—Sí, señor. Un hombre gordo y bajito con la cara roja, como habéis dicho.
Parece muy pobre.
Debía de serlo, pensó Romulus, observando el callejón con cierta
satisfacción. Cualquier insulae de ésas estaría infestada de ratas y olería a mil
demonios.
—Vamos —dijo, poniéndose en cabeza.
El golfillo lo siguió, ansioso por recibir su dinero.
Con cuidado de no pisar el reguero maloliente que emanaba el montón de
estiércol, Romulus avanzó primero despacio. Para cuando lo dejó atrás, la vista
y a se le había aclimatado a la semioscuridad. El terreno irregular seguía
resultando traicionero, pero tenía toda la atención puesta en la figura masculina
que caminaba veinte pasos por delante de él arrastrando los pies. Sin lugar a
dudas, tenía la altura y el porte de Gemellus, pensó Romulus. Entonces el hombre
se golpeó el dedo gordo con un fragmento de cerámica y soltó un juramento a
voz en grito. Romulus se quedó parado y sintió un escalofrío de miedo que lo
remontó a su infancia. Era Gemellus. Había pocas cosas que le hicieran
reaccionar de ese modo, pero el comerciante le había dejado unas cicatrices
bien profundas en el alma durante su infancia. « Aquello fue entonces; ahora
estamos en el presente» , se dijo Romulus. Sacó el puñal y el golfillo profirió un
grito ahogado.
—¡Calla! —susurró Romulus.
En ese mismo instante, el hombre que tenía delante desapareció por un
umbral estrecho. La puerta se cerró detrás de él con un suave clic. Con el
corazón en un puño, Romulus recorrió los últimos pasos. Una sucesión de
imágenes se le aparecieron ante los ojos y dejó que le inundaran. Gemellus
forzando a su madre. Gemellus pegando a Fabiola. Pegándole a él.
Despotricando ante su contable por el mal estado de su economía. La expresión
de regodeo del comerciante cuando había arrastrado a Romulus lejos de su
madre y su hermana entre los gritos de éstas, y en el ludus, donde se había
jactado de que las vendería a las minas de sal y a un burdel respectivamente.
Romulus enseñó los dientes hecho una furia. El último recuerdo era el único que
le dio placer: Hiero el bestiarius contándole que Gemellus se había arruinado.
Romulus alzó el pugio a la altura de los ojos y notó que le temblaba la mano.
« Tranquilízate —se dijo—. Mis oraciones están a punto de ser escuchadas. La
venganza será mía» . De repente dejó de temblar y se preparó para acabar con
él de una vez por todas.
Golpeó la puerta con la empuñadura del puñal.
—¡Abre!
 21

Peligro

D esde el intento de reconciliación con Brutus y la confrontación subsiguiente

con Antonio y el fugitivarius, Fabiola apenas había dormido. Una y otra vez
maldecía su imbecilidad por liarse con el jefe de Caballería. Había resultado ser
la peor decisión que había tomado en su vida. Ojalá pudiera retroceder en el
tiempo, pensó, pero era evidente que resultaba imposible. Ahora tenía que
apechugar con las consecuencias de sus actos. Hecha un manojo de nervios, en
vez de hacer gala de su característica tranquilidad, Fabiola se había mostrado
malhumorada con todo el mundo. Benignus y Vettius, convertidos en sus más
fieles confidentes, no lograban cambiar su estado de ánimo. Las clases que le
daban para defenderse con una espada y una navaja —que se añadían a las
nociones básicas que Sextus le había enseñado— no ay udaban demasiado. Nada
le parecía bien. Los días transcurrían sin incidentes y Fabiola estaba cada vez
más irritable, hablando en mal tono a posibles clientes y perdiendo el negocio que
tanta falta hacía al prostíbulo. Enfurecida consigo misma, luego gritaba a las
prostitutas por no satisfacer lo suficiente a los escasos clientes. Jovina, a pesar de
ser la más dura, también andaba con pies de plomo en su presencia.
A Fabiola y a le daba todo igual. Por lo que a ella respectaba, su vida estaba
cay endo en el olvido. Seguía sin tener aliados potenciales para asesinar a César.
La envergadura y grandiosidad de las cuatro marchas triunfales del dictador
habían relegado a cualquier enemigo que pudiera tener a la sombra. Así pues,
¿de qué le servía ser la dueña de un burdel?, pensó Fabiola frustrada. Sin Brutus,
de nada. Su ex amante tampoco había intentado contactar con ella, lo cual
significaba que probablemente se crey era las mentiras que Antonio le había
contado. Por el momento, no se atrevía a volver a intentar ponerse en contacto
con Brutus. « Que se calmen las aguas —pensó—. Quizá vuelva» . El otro silencio
que soportaba, el del jefe de Caballería, le resultaba mucho más escalofriante.
Antonio había pasado de visitar a Fabiola más de una vez al día a aislarla por
completo.
Por el contrario, la presencia de Scaevola se había vuelto más amenazadora.
Tras varios meses en la sombra, era como si quisiera que la presión que Fabiola
sobrellevaba alcanzara una intensidad insoportable. Se trataba de una táctica
inteligente y exitosa. Había apostado a más matones que nunca para que
bloquearan el paso alrededor del Lupanar. Si los identificaban, los clientes
conocidos se llevaban una paliza, mientras que los transeúntes normales y
corrientes sufrían acoso e intimidación. Un grupo reducido de los hombres de
Fabiola que había salido a comprar comida fueron atacados y asesinados, con lo
que sus fuerzas habían menguado. Los comerciantes que suministraban víveres
recibían amenazas y, para evitar quedarse sin provisiones, Fabiola se veía
obligada a pagarles precios abusivos. Aquello mermaba todavía más el dinero
que Brutus le había dado, que y a de por sí bajaba rápido por la necesidad de
guardas adicionales. Benignus había conseguido contratar a otros cuatro, pero
Fabiola seguía queriendo más. Sin embargo, escaseaban debido a la gran
cantidad de luchadores que se necesitaban para los juegos conmemorativos. En
cierto modo, daba igual. Aunque los necesitara, en realidad no podía pagar a más
hombres. Al ritmo al que gastaba su dinero, Fabiola era consciente de que tendría
que vender el Lupanar en uno o dos años. No es que le importara demasiado.
Tendría suerte si vivía tanto tiempo.
El dolor velado de lo que le esperaba era lo que la mantenía en vilo por las
noches. Antonio había decidido que era prescindible, pero no era ningún imbécil.
Aunque él no fuera el responsable « directo» , en la ciudad era de todos sabido
que Scaevola trabajaba para él. Un baño de sangre durante las celebraciones
multitudinarias de César no sentaría bien a su patrón. No, pensó, la agresión se
produciría después de la última marcha triunfal. Aquella constatación no hizo
más que procurarle un alivio momentáneo. A Fabiola y a no le importaba tanto su
integridad física, pero se sentía obligada para con quienes estaban bajo su mando
y propiedad. Benignus, Vettius, las prostitutas y los guardas eran víctimas
inocentes de su comportamiento imprudente. Ninguno de ellos merecía resultar
herido o muerto por ello.
Noche tras noche, Fabiola daba vueltas de preocupación en la cama. Aparte
de dejar el Lupanar, ¿qué otra cosa podía hacer? Si se marchaba, se quedaría sin
casa. En el burdel, por lo menos tenía un techo bajo el que cobijarse. Poco a
poco, Fabiola fue dándose cuenta de que no había perdido la esperanza. No podía
abandonar su negocio y a sus trabajadores así como así, a pesar del grave peligro
que corrían por su culpa. Se preguntó si era así como se sentía un general antes
de la batalla, planteándose si la causa merecía poner en peligro la vida de sus
soldados. Como es natural, el dilema le hizo pensar en Romulus. Fabiola no se lo
imaginaba echándose atrás ante un desafío tan importante. ¿O acaso lo hacía por
egoísmo y justificaba así una decisión arrogante?
La noche de la última marcha triunfal de César apenas tuvo clientes. A pesar
de la ingente cantidad de ciudadanos que había en las calles, el bloqueo de
Scaevola estaba endureciéndose. Fabiola estaba profundamente aterrorizada.
Aunque sólo los dioses sabían qué pasaría, la espera pronto acabaría. Lo notaba
en los huesos. Si moría durante la agresión de Scaevola, todas sus preocupaciones
se desvanecerían, pero entonces no se vengaría de César ni se reencontraría con
Romulus. A Fabiola le parecía lo más probable. Desde la agresión de Scaevola en
el templo de Orcus, todas las deidades a las que rezaba —Júpiter, Mitra y el dios
del submundo— le habían negado prácticamente todos los favores.
Si por intervención divina sobrevivía, entonces seguiría teniendo el mismo
objetivo. Volvería a intentar reconciliarse con Brutus. Si no funcionaba, decidió
que empezaría a aceptar clientes otra vez, empleando los ardides que la habían
convertido en objeto de veneración en el pasado. Era una tarea colosal y
desagradable, pero no se echaría atrás por ello. Para alimentar su ira, Fabiola se
flagelaba mentalmente recordando la historia de su madre acerca de que un
noble la había violado mientras hacía un recado para Gemellus un día al caer la
tarde.
La táctica surtía un efecto espectacular. Fabiola se encontró empuñando el
cuchillo que guardaba bajo la almohada, imaginando el placer de clavarlo en la
carne de César mientras le informaba del motivo. Se preguntó cómo
reaccionaría Romulus cuando se enterara de quién era su padre. Sin duda sería
con una furia incluso may or. Qué emocionante resultaría que su hermano se
uniera a la causa, pensó. Con Romulus al lado, la situación resultaría mucho más
sencilla. Incluso quizá quisiera matar a César él mismo. Fabiola se quedó
dormida pensando en esa idea feliz y quedó sumida en un mundo vivido en el que
el dictador estaba muerto, ella y Romulus se reencontraban y Brutus volvía a
estar por ella.
Hacía meses que no había dormido tan bien.
Al final apareció en la recepción al mediodía del día siguiente.
Jovina asintió con prudencia al verla.
—¿Has dormido bien?
—Sí, gracias. Por fin Morfeo se ha acordado de mí. —Sonrió Fabiola,
recordando su sueño—. ¿Ha llegado algún cliente?
 —No —repuso la anciana—. No vendrá nadie hasta mucho más tarde. Todos
tienen una resaca descomunal gracias a la generosidad de César.
Fabiola frunció el ceño. La noticia de que César haría disponer dos mil mesas
de vino y comida la noche de su última marcha triunfal había corrido como la
pólvora. Su popularidad iba en aumento con cada día que pasaba. « ¡Maldito sea!
—pensó—. Ese cabrón siempre da en el clavo» .
—No te preocupes —saltó Jovina, malinterpretando su reacción—. La
cantidad de dinero que ha repartido hará que sus soldados vengan en tropel.
Después de tantos años de campaña, probablemente la mitad de ellos tenga cara
de Príapo. —Riendo con placer, señaló la pintura de la pared. Como de
costumbre, el dios de los jardines, los campos y la fertilidad estaba representado
con un enorme falo erecto—. ¡Los hombres de Scaevola no se atreverán a
intentar impedirles el paso!
Fabiola sonrió a su pesar.
—¿Quién está fuera?
—Vettius —repuso Jovina—. Lleva ahí desde el amanecer. Nada que hacer,
dijo. Probablemente la banda de Scaevola se apuntara a las celebraciones de
anoche. A ningún hombre le gusta luchar mientras le martillea la cabeza.
—¡Ajá! —Cuando eligiera el momento, el fugitivarius se aseguraría de que
sus hombres estaban preparados, con vino gratis o sin él. Hizo una mueca y se
encaminó al exterior para cerciorarse de ello.
Vettius estaba apoy ado contra la pared contigua a la entrada, dormitando en
una zona de la calle a la que llegaban los ray os del sol. Tenía el garrote junto a la
mano derecha. También había ocho o nueve guardas que pasaban el rato
haciendo crujir los nudillos u observando a los escasos transeúntes. Al oír que
Fabiola salía, Vettius abrió los ojos. Se enderezó de golpe.
—Señora.
—Ya te he dicho que no me llames así —le regañó Fabiola.
Inclinó la gran cabeza afeitada sintiéndose un poco incómodo en presencia de
ella.
—Fabiola.
—¿Hay rastro de Scaevola o su banda?
—Nada de nada.
—Sigue haciendo guardia, de todos modos. —Le indicó que se le acercara y
susurró—: Asegúrate de que todos los hombres están preparados para pelear.
Ahora que han acabado las marchas triunfales de César, creo que el peligro es
incluso may or.
Vettius recogió la porra y se la golpeó contra la palma de la mano izquierda.
—Si ese cabrón aparece, más vale que esté preparado para una buena pelea.
A Fabiola la tranquilizó ver la seguridad que tenía.
Resultó que Scaevola vino preparado para la guerra.
 Más tarde, ese mismo día.
Fabiola tuvo el presentimiento de que algo pasaba cuando se atrevió a salir
para ver qué tal estaban los guardas a primera hora de la tarde. Para su sorpresa,
el callejón estaba totalmente desierto. No había niños revoltosos jugando ni amas
de casa charlando sobre las compras o la colada. Tampoco había ni rastro de los
pocos mendigos que ejercían su oficio cerca del burdel. Hasta las contraventanas
de las insulae del bloque de enfrente estaban cerradas.
—¿Cuánto hace que esto está así? —preguntó a Benignus, que había
reemplazado a Vettius.
Se frotó el mentón mientras pensaba.
—Hace una hora más o menos. No he dicho nada porque en las calles de más
allá tampoco hay mucho ajetreo.
Hinchando las aletas de la nariz, Fabiola observó los establecimientos más
cercanos: una panadería, un taller de cerámica y un boticario. La panadería
estaba cerrada, lo cual no resultaba sorprendente. Abría mucho antes del
amanecer todos los días para hornear las hogazas que eran la base de la
alimentación de la may oría de los ciudadanos. A media mañana solían
terminarse las reservas y el panadero cerraba para recuperar el sueño perdido.
La alfarería también estaba cerrada, lo cual y a no era tan normal porque solía
estar abierta hasta después del atardecer. Fabiola frunció el ceño al ver al
boticario, un griego rechoncho y con una calvicie incipiente, recogiendo del
mostrador infinidad de tarros que contenían el tratamiento o cura de todas las
enfermedades y dolencias conocidas por el hombre. Sus prostitutas acudían a la
tienda a diario y compraban desde tinturas y preparados para evitar embarazos y
enfermedades hasta pócimas de amor para sus clientes preferidos. De hecho,
buena parte del negocio del griego dependía del Lupanar. Así pues, ¿por qué
cerraba tan temprano?
Fabiola se encaminó hacia él con paso brioso.
—¿Adónde vais, señora? —preguntó Benignus—. ¿Fabiola?
Ella no respondió, lo cual hizo que el portero la siguiera a toda velocidad,
junto con tres más. El boticario estaba a tan sólo veinte pasos del burdel, pero
Benignus no quería correr riesgos.
Cuando Fabiola llegó a la tienda de frente abierto, el propietario salió a su
encuentro, frotándose las manos en un delantal manchado. Inclinó la cabeza al
verla.
—Es un placer veros en persona, señora. ¿Necesitáis un poco más de
valeriana para dormir?
—No, gracias. —Fabiola señaló los soportes y mesas prácticamente vacíos—.
¿Ya cerráis la tienda?
—Sí —reconoció, evitando su mirada—. Mi esposa no se encuentra bien —
añadió rápidamente.
 —¡Qué pena! —exclamó Fabiola, solícita en extremo. En su interior
aumentaba a pasos agigantados la sospecha que había sentido al ver que las otras
dos tiendas cerraban—. Espero que no sea nada grave.
El boticario tenía una expresión extraña.
—Esta noche ha tenido fiebre.
—Seguro que le habréis dado algo para combatirla —vociferó Fabiola.
—Por supuesto —musitó él.
—¿Qué?
El boticario vaciló y Fabiola se dio cuenta de que mentía. El griego era un
hombre de familia y si su esposa hubiera estado realmente enferma, no habría
abierto en todo el día.
—¿Qué está pasando? —preguntó, acercándosele más—. El alfarero tampoco
está. La dichosa calle parece un cementerio.
El griego tragó saliva ruidosamente.
—Venga —instó Fabiola, tomándole de la mano—. Podéis contármelo. Aquí
somos todos amigos y vecinos.
Él miró calle arriba y abajo y pareció aliviarle que no hubiera nadie.
—Tenéis razón. Debería haberos advertido antes, pero amenazó a mi familia.
—La voz se le quebró de la emoción—. Lo siento.
—¿Quién? —Aunque a Fabiola se le hizo un nudo en el estómago, también
sintió cierto alivio—. ¿Os referís a Scaevola?
El boticario miraba a uno y otro lado asustado.
—Sí.
—¿Qué está planeando ese perro? —Fabiola quería que alguien ajeno a todo
aquello confirmara sus sospechas.
—No lo dijo. Nada bueno, seguro —repuso el boticario, secándose el sudor de
la frente—. Todos los tenderos han recibido el mismo aviso: que esta tarde era
mejor desaparecer.
Fabiola asintió. La orden de eliminar de la calle a los posibles espectadores —
y testigos— probablemente viniera de Antonio. A Scaevola, despiadado
sobremanera, le daba igual a cuánta gente mataba, pero el jefe de Caballería
quería un trabajo limpio.
—Entonces mejor que os marchéis —dijo ella bruscamente—. Marchaos a
casa con vuestra familia.
El boticario estaba avergonzado. Ahí estaba él, un hombre que huía mientras
una mujer se quedaba a pelear.
—¿Puedo hacer algo? —preguntó.
Fabiola sonrió de todo corazón para descargarle la conciencia.
—Dejadnos unas cuantas botellas de acetum y papaverum. Probablemente
nos resulten útiles más tarde.
—Por supuesto. —Corrió rápidamente al interior de la tienda y salió al cabo
de unos instantes con los brazos llenos—. Son todas mis reservas —dijo.
Fabiola quiso protestar, pero el boticario no estaba dispuesto a escuchar
ninguna objeción.
—Es lo mínimo que puedo hacer —insistió—. Que los dioses os protejan a
todos.
—Gracias. —Ordenó a sus hombres que cargaran las tan importantes
medicinas y Fabiola regresó al Lupanar.
No tuvieron que esperar demasiado.
Sudando, Tarquinius llegó por fin a la cima de la colina Capitolina y al gran
complejo en honor a Júpiter. Le dolía la cabeza y notaba un sabor espantoso en la
boca seca. Había participado en el banquete público de César la noche anterior y
ahora se arrepentía de todo corazón. Lo que entonces le había parecido buena
idea ahora le parecía una insensatez, pensó, dada su lentitud. La mejor hora para
visitar el gran santuario era al amanecer, antes de que llegaran las multitudes, o
al atardecer, después de que se marcharan. Con el sol a punto de alcanzar su
cénit, llegaría a tiempo para realizar un sacrificio como hacía media Roma. Pero
no le parecía precisamente el momento más indicado para esperar una buena
adivinación.
Por desgracia, desde su regreso del latifundio, el arúspice se aburría
sobremanera sentado en el exterior del Lupanar. Apenas ocurría nada
interesante, así que le parecía innecesario darse prisa por volver. Tarquinius podía
haberse presentado ante Fabiola, pero seguía mostrándose reticente al respecto.
¿Por qué iba ella a recibirlo, teniendo en cuenta que era el culpable de que su
hermano hubiera huido de Roma? Si Romulus no regresaba jamás, ella lo
culparía aún más. No, prefería mantenerse en segundo plano, recopilar
información y rezar para recibir algún tipo de orientación. La fe de Tarquinius se
estaba poniendo a prueba al máximo.
No obstante, el adivino le había proporcionado cierta información útil. El ex
amante de Fabiola era Decimus Brutus, pero ahora estaba liada con Marco
Antonio. Aquello explicaba lo que Tarquinius había visto cuando la había seguido
a aquel mismo sitio hacía unos días. A pesar del abarrotamiento de las calles,
había conseguido seguirla de cerca y observar a Fabiola cuando había intentado
hablar con Brutus, aunque luego Antonio la había interrumpido junto al jefe de
los matones responsables de los bloqueos. La hostilidad del lenguaje corporal de
los dos nobles hablaba por sí sola. No había oído qué decían, pero la ira de Brutus,
el triunfo de Antonio y la expresión decepcionada de Fabiola no habían dejado
lugar a dudas. De un plumazo, se había quedado sin el favor de los hombres,
mientras el rufián parecía decidido a hacerle daño. La situación no pintaba bien
para la hermana de Romulus.
El arúspice se sentía bastante impotente ante los problemas de Fabiola. Él
carecía de riquezas, influencia política o poder. ¿Qué podía hacer, aparte de
vigilar el Lupanar? Dos días antes había estado tentado de entrar en el prostíbulo,
pero se había contenido gracias a una corazonada. No era el momento. Seguía sin
pasar gran cosa y, para cuando llegó la última noche de las marchas triunfales de
César, Tarquinius necesitó un respiro. Prácticamente todas las calles de la ciudad
contaban con una hilera de mesas que crujían bajo el peso de la generosidad de
César. Reinaba un ambiente festivo, y la gente se mostraba amable incluso con el
forastero más taciturno y marcado como Tarquinius. Antes de darse cuenta, el
arúspice se había tomado media docena de copas de vino que le daban otros
juerguistas. Después, bastante había hecho con encontrar su miserable habitación
de alquiler en el desván de una cenacula medio ruinosa junto al Tíber.
Tarquinius había olvidado su intención de visitar la colina Capitolina hasta que
lo recordó a la mañana siguiente cuando se despertó con un sudor frío. De ahí las
prisas. Aunque se sentía culpable por ello, darse un respiro para visitar el enorme
templo resultaba más apetecible que pasarse otro día sentado delante del Lupanar
fingiendo ser un bobalicón.
Al cabo de una hora, el arúspice cambió de opinión. Había comprado una
gallina y la había sacrificado como tocaba, pero no había visto nada en el hígado
ni en las entrañas. Frustrado, Tarquinius había comprado otra ave y repetido el
proceso en vano. Haciendo caso omiso de las miradas de curiosidad de algunos
devotos, y las peticiones de adivinación de otros, había contemplado en silencio el
resultado de su trabajo durante un buen rato. No se le ocurría nada. Cuando le
rezó a la estatua de Júpiter y visitó la larga y oscura cella no consiguió nada más
que otro recuerdo de su pesadilla sobre un asesinato en el Lupanar. Tenía los
sentidos embotados por el martilleo que sentía en la cabeza y el arúspice no se
percató de que en esta ocasión moría más de una persona.
Se dio por vencido y compró varios vasos de zumo de fruta para aplacar su
sed atroz. Miró enfadado la enorme figura de Júpiter y decidió regresar a su
puesto frente al Lupanar. Por lo menos allí podría recuperarse de la resaca.
Tarquinius tuvo que esquivar los bloqueos habituales para llegar a su sitio.
Parecían más estrictos que de costumbre. Fue entonces cuando notó el primer
cosquilleo de desasosiego. Sin embargo, su característica rutina de fingir ser un
tonto baboso funcionó y consiguió dejar atrás a los matones que le dedicaron los
insultos y risas crueles de siempre. Aceleró el paso en cuanto estuvo fuera de su
vista y llegó al burdel sin más complicaciones. Se colocó en su sitio habitual en el
suelo y tomó un buen trago del odre de agua. Tal vez así dejara de martillearle la
cabeza.
Al cabo de unos momentos, el arúspice se asustó al ver a un nutrido grupo de
matones que entraban por el otro extremo de la calle. Se puso rígido y se fijó en
que llevaban las armas escondidas de cualquier manera bajo las capas. Pasaron
de largo de los demás establecimientos de la callejuela y fueron directos al
Lupanar. Tarquinius contó a más de veinte, lo cual era prueba suficiente para él.
Por fin, su pesadilla recurrente cobraba significado. ¿Por qué no se había dado
cuenta en el templo de Júpiter? Maldijo su decisión de beber la noche anterior y
se dirigió hacia el Mitreo lo más rápido posible teniendo en cuenta que iba
arrastrando los pies. Con un poco de suerte, podría convencer a Secundus y a sus
hombres de que le ay udaran.
El arúspice notó cómo le subía la adrenalina al ver al cabecilla de los matones
y a otro grupo cargados con escaleras. Echó a correr. Al final, los dioses habían
decidido poner las cartas sobre la mesa.
Tarquinius rezó para que su revelación no hubiera llegado demasiado tarde
para Fabiola.
La agresión de Scaevola se produjo una hora después de que Fabiola hablara
con el boticario. Sintió una sensación de alivio inmediata que redujo su temor. El
hecho de no saber cuándo se produciría la había dejado más agotada de lo que
imaginaba. Había llegado el momento de acabar con esa disputa de un modo u
otro. Ya había preparado el burdel para el asedio. Tenían comida para más de
una semana y agua del pozo. Justo al otro lado de la entrada estaban todas las
armas de recambio que poseían sus hombres: hachas, garrotes, espadas y unas
cuantas lanzas. La tranca de la puerta delantera iba a reforzarse con muebles
grandes y pesados en cuanto se retiraran al interior para evitar así que entraran
con un ariete. Habían colocado baldes de agua por todo el edificio, por si se
producía un incendio. Las prostitutas estaban cobijadas en las habitaciones de la
parte posterior; sin embargo, Jovina seguía ocupando su lugar en la recepción,
con un puñal entre sus frágiles manos.
La mitad de sus hombres se encontraban en el exterior con Benignus,
mientras Vettius y los demás estaban preparados en la recepción. Fabiola estaba
decidida a defender la calle, al menos durante un rato. Si se escondía en el
burdel, Scaevola pensaría que estaba asustada, o derrotada de antemano, y ella
no pensaba permitirlo. Aquél era su territorio, no el de él, y lo defendería. Sin
embargo, las fuerzas de las que disponía no eran inmensas. Contaba con
dieciocho hombres, contando a Benignus y Vettius. La may oría eran esclavos o
matones de collegia cuy a calidad y valentía estaba por ver, pero cinco eran
gladiadores, luchadores profesionales que, junto con los dos porteros, formarían
el núcleo duro de su pequeño ejército. Vestidos con el tipo de armadura
correspondiente a su clase de gladiador, el quinteto cobraba el doble que los
demás. Aunque Catus y los esclavos de la cocina no eran expertos en el uso de
armas, también disponían de unas cuantas, lo cual elevaba la cantidad de
defensores potenciales a veintitrés. Veinticuatro, pensó Fabiola. Había dejado las
convenciones de lado y se había ceñido un cinturón y el gladius correspondiente.
Al fin y al cabo, era seguidora de Mitra, el dios guerrero, así que lucharía como
tal.
A pesar de su bravuconería, Fabiola tenía una sensación de desánimo interior.
 Empezó poco después.
—¡Moveos, chicos! —gritó Benignus desde fuera—. ¡Problemas!
Fabiola corrió a la puerta, que estaba entreabierta. Una banda de por lo
menos veinte matones se acercaba por la calle como si nada. No veía a
Scaevola, pero se le hizo un nudo en el estómago. Vestían capas para ocultar las
armas y los recién llegados despreocupados se comportaban como si estuvieran
dando un paseo matutino. A poca distancia les seguía una figura solitaria, un
hombre moreno y fornido con una túnica roja de soldado. Fabiola frunció el
ceño. ¿Su líder? No, decidió: se le veía fuera de lugar. No tenía tiempo de
observarlo más. Cuando se dieron cuenta de que los habían desenmascarado, los
matones se quitaron las capas y sacaron una aterradora selección de hachas,
garrotes y espadas. Poniendo el grito en el cielo, cargaron directamente contra el
Lupanar.
—Ya sabéis qué hacer —le gritó Fabiola a Benignus.
—Matar al máximo de cabrones posible y luego retirarnos al interior —fue la
respuesta.
—¡Qué Mitra nos proteja a todos! —gritó ella mientras el corazón le palpitaba
contra las costillas con una combinación de miedo y emoción.
Benignus dedicó un asentimiento implacable a Fabiola antes de reunirse con
sus hombres, que habían formado un arco defensivo alrededor de la entrada.
Preparados para recibir la may or parte del ataque, él y los cinco gladiadores
ocuparon el centro. Se movían hombro con hombro como una fila de legionarios.
Ninguno de los dos bandos utilizaba escudos, lo cual significaba que habría
numerosas bajas y rápido.
Los primeros que hicieron derramamiento de sangre fueron los luchadores de
Fabiola. Un hombre fornido con un hacha de mango largo que pensó que podía
con Benignus se acercó gritando, un poco adelantado respecto a sus compañeros,
con el arma alzada al máximo. Fabiola se estremeció; la cuchilla curva heriría
fatalmente o cercenaría una extremidad con suma facilidad. No tenía por qué
haberse preocupado. Sujetando el garrote por el extremo, Benignus alzó los
brazos y lo empleó para repeler el golpe de pleno. Saltaron chispas cuando el
hacha de hierro golpeó la profusión de tachones de metal de la superficie del
garrote. En vez de partir la cabeza de Benignus en dos, se clavó dos dedos en la
madera. Desesperado, el hombre del hacha intentó en vano soltar el arma. Con
una sonrisa maliciosa, Benignus empleó el garrote para acercar a su contrincante
antes de propinarle una fuerte patada en la entrepierna. El matón se desplomó en
el suelo gritando, y entonces el portero soltó el hacha. Sujetó el garrote con
ambas manos y le asestó un golpe con todas sus fuerzas.
Fabiola había visto muchas otras veces cómo se partían los pedazos de carne
con una tajadera. De todos modos, hasta ese momento nunca había visto abrir el
cráneo de un hombre con tanta facilidad. Cuando Caronte salía a la arena para
cerciorarse de que todos los gladiadores caídos estaban muertos, siempre había
apartado la mirada. Ahora estaba extasiada. Con un crujido repugnante, Benignus
machacó la cabeza de su enemigo con el garrote. Una fina lluvia roja salió
disparada por los aires y pequeños grumos de gelatinosa materia gris volaron por
todas partes. Varios fueron a parar al marco de la puerta bajo el que estaba
Fabiola. Deseó que hubieran pertenecido a Scaevola.
El resto de los matones chocó contra su línea defensiva al cabo de un instante.
El espacio limitado del callejón aumentaba el ruido del choque de armas y los
gritos hasta convertirlo en un estruendo. Las espadas se clavaban hasta el fondo
en la carne y los hombres peleaban entre sí, a puñetazo limpio, forcejeando e
incluso mordiéndose si se daba el caso. Fabiola iba pasando el peso de un pie a
otro, imitando los movimientos de sus hombres. Ya había desenvainado su gladius
y el brazo de Vettius, que la sujetaba, era lo único que le impedía entrar en liza.
—No vas a meterte ahí —musitó con firmeza—. Es nuestro trabajo. —
Fabiola obedeció, porque sabía que tenía razón.
Se horrorizó al ver que la situación empezaba a torcerse casi de inmediato. Lo
primero que cay ó fue el arco defensivo que rodeaba el vano de la puerta.
Aunque los hombres de Fabiola habían abatido a cinco enemigos más, habían
perdido a tres de los suy os. No había nadie que pudiera suplir las vacantes y, en
un abrir y cerrar de ojos, un par de matones había superado el semicírculo y se
había abalanzado sobre la puerta. Si la traspasaban, habrían ganado la batalla.
Enzarzados en su propia lucha para sobrevivir, Benignus y sus compañeros no
podían hacer nada al respecto.
Vettius apartó educadamente a Fabiola a un lado. Condujo a tres hombres al
exterior y despachó al primer rufián con una estocada en el pecho. Por
desgracia, el segundo consiguió herir de gravedad a uno de los compañeros del
portero antes de que un gladiador le cercenara la cabeza desde atrás.
La tregua fue momentánea. Benignus se ocupó de una herida superficial que
tenía en el pecho y un secutor fue abatido. Con un rugido sanguinario, los
matones atacaron incluso con más fuerza, blandiendo las armas con avidez como
un sinfín de lenguas de serpiente. Fabiola se dio cuenta de que, si no hacía entrar
a sus hombres, acabarían todos muertos.
—¡Retiraos! —gritó—. ¡Entrad!
Los luchadores de Fabiola estaban a pocos pasos de distancia, pero otros dos
fueron asesinados antes de que pudieran cobijarse en el burdel. Desde el interior,
Fabiola observó horrorizada cómo los descuartizaban mientras suplicaban que no
los mataran. Benignus fue el último en entrar y consiguió machacarle el hombro
a uno de los matones con el garrote antes de cerrar la puerta de golpe. Jadeando
sobremanera, el portero corrió los cerrojos. Los demás empujaron rápidamente
los muebles contra la puerta mientras se oían los puñetazos y el martilleo fútil de
las armas desde el otro lado. El ambiente se llenó de insultos de todos los colores
mientras ambos bandos recuperaban fuerzas tras el brutal encontronazo. Aunque
breve, los había dejado agotados.
Fabiola confiaba en que los esfuerzos de sus enemigos acabaran resultando en
vano. A no ser, claro está, que hubieran traído un ariete. Se dedicó a atender a los
heridos e intentó no pensar en esa posibilidad. Se sintió aliviada al ver que la
herida de Benignus no revestía gravedad. En cuanto le hubo limpiado el corte con
un poco de acetum, uno de los gladiadores utilizó una aguja y un poco de hilo
para suturarlo. Otros también presentaban heridas leves. Sólo había un hombre
gravemente herido por culpa de un corte profundo en el muslo derecho que le
había llegado hasta el hueso. Le había cortado una arteria importante y la sangre
estaba empapando el mosaico del suelo. A Fabiola le costaba creer que siguiera
con vida. Ya se había formado un gran charco alrededor del hombre
semiinconsciente. La hemorragia no cesó hasta que le hicieron un torniquete con
cuerda y trozos de madera en la parte superior de la pierna. Que sobreviviera era
otro asunto.
Para cuando se hubieron ocupado de todos, el torrente de insultos del exterior
casi había terminado. Fabiola empezó a inquietarse. Le extrañaba que la chusma
de Scaevola se diera por vencida tan pronto. Abrir la puerta resultaría demasiado
peligroso, así que fue corriendo a uno de los dormitorios con vistas a la calle. Al
igual que la may oría de las casas grandes, el exterior del burdel apenas
presentaba rasgos distintivos. Unas pocas ventanas —en la parte superior y, por
suerte, demasiado pequeñas para dejar pasar a un hombre por ellas— en la
fachada delantera. Si bien esta característica facilitaba la intimidad y la
seguridad, dificultaba en extremo ver qué pasaba en el exterior.
Encaramada a un taburete, Fabiola atisbó por el cristal verde. El pequeño
cristal era un lujo caro que distorsionaba el mundo que había al otro lado. Lo
único que veía era a un grupo de hombres hablando y señalando el Lupanar.
Resultaba preocupante ver que había muchos más, así que entendió que habían
llegado refuerzos. Una silueta achaparrada estaba en el centro dando órdenes a
los demás. A Fabiola se le aceleró el pulso. ¿Era Scaevola? No estaba segura.
Contuvo la respiración y se quedó observando un rato.
La forma de las escaleras no dejaba lugar a dudas. A Fabiola se le cay ó el
alma a los pies. No había pensado en esa posibilidad. Los hombres que las
cargaban recibieron la indicación de apoy arlas en la pared del burdel, y ella
maldijo con amargura. Levantando las tejas, los matones accederían al tejado y
de ahí al interior del Lupanar. Teniendo en cuenta que eran más de veinte, podían
atacar por distintos puntos. Tendría que dividir sus fuerzas entre el entramado de
habitaciones, con la esperanza de contener la entrada de los enemigos. De todos
modos, a Fabiola le entró el pánico cuando contó las escaleras.
Había cinco.
Bajó al suelo de un salto y llamó a gritos a Vettius y a Benignus.
 Les quedaba una opción. Tendrían que retirarse al patio central, que sólo tenía
dos puertas de acceso. Ahí por lo menos podrían lucirse antes de morir. De todos
modos, Fabiola sabía que la suerte que ella y sus prostitutas iban a correr no sería
tan sencilla. Los matones serían incapaces de resistir la tentación de tanta carne
fresca y Scaevola querría terminar lo que empezara años atrás. A Fabiola se le
puso la piel de gallina al recordarlo y pensar en el horror que le esperaba, pero
no permitió que su determinación flaqueara. Podía encomendar a uno de los
porteros la misión de matarla a ella y a las mujeres antes de que las apresaran.
Sujetando el gladius, Fabiola corrió a la recepción.
Todos sus sueños y esperanzas habían quedado reducidos a eso.
A nada.
 22

Gemellus

N o hubo respuesta durante un buen rato.

Embargado por una furia glacial, Romulus volvió a golpear la puerta.
Entonces sí oy ó el sonido de unos pies que se arrastraban en el interior antes de
que se hiciera el silencio.
—¡Gemellus! ¡Abre la puerta!
Se produjo una larga pausa, pero Romulus estaba convencido de que el
comerciante se encontraba al otro lado de la puerta. Apoy ó el hombro contra los
frágiles tablones y éstos empezaron a ceder de inmediato.
—No me obligues a entrar por las malas —advirtió—. Voy a contar hasta
tres. Uno.
—¿Quién es? —hablaba una voz quejumbrosa, y no cabía duda de que
pertenecía a Gemellus—. Esta semana he pagado el alquiler.
—Dos —contó Romulus, desenvainando el puñal por capricho.
—Muy bien. —Descorrió un cerrojo y el pórtico crujió al abrirse.
Parpadeando con recelo, Gemellus se colocó en el umbral. Tenía el pelo gris y
presentaba un aspecto mucho más viejo y cansado de lo que Romulus recordaba.
Las mejillas le colgaban por encima de la barba incipiente y tenía mucha menos
barriga. Aunque nunca había sido de arreglarse, el comerciante vestía una túnica
andrajosa llena de manchas de vino y de comida. Las sandalias también estaban
gastadas. Parecía uno de los mendigos sin techo que vivía alrededor de las
tumbas de la Vía Apia, pero no había perdido ni pizca de arrogancia.
—¿Tú quién eres? —preguntó—. ¿Te conozco?
Romulus hizo caso omiso de la pregunta. Le costaba creer que aquel
elemento que olía a mil demonios hubiera sido su amo.
—¿Porcius Gemellus? —preguntó, más que nada para asegurarse.
—Sí —repuso el comerciante enfadado—. ¿Qué quieres?
Romulus contuvo su instinto de replicar.
—Me ha costado localizarte. Pensaba que vivías en el Aventino. En una casa
grande.
Gemellus frunció el ceño.
—Sí, en otro tiempo.
Tenía que frotarle un poco de sal en las heridas.
—Lo perdiste todo, ¿verdad?
Gemellus no captó el sarcasmo.
—Los dioses me dieron la espalda. Todas las iniciativas comerciales que
probé fracasaron. Sobre todo la última —se quejó—. Tenía que haberme hecho
tan rico como Croesus, pero me arruiné.
—Los animales salvajes —dijo Romulus, empezando a mostrar las cartas—.
Lástima que se ahogaran, ¿no?
Gemellus estaba asombrado.
—¿Cómo sabes tú todo eso? —exclamó.
—Trabajé para Hiero durante un tiempo —le confesó Romulus—. Era un
buen hombre aquel bestiarius.
El comerciante se relajó ligeramente, pero luego volvió a mostrarse receloso.
—Hiero no quiere dinero, ¿no? Dile que no me queda nada. Los putos
prestamistas se lo quedaron todo. Incluso tuve que vender mi villa de Pompey a.
—Dejó caer los hombros.
—Me alegro de ello —dijo Romulus con desprecio.
—¿Eh? —El rostro de Gemellus empezó a transmitir las primeras señales de
miedo—. ¿Quién eres? ¿Qué quieres? —susurró.
Romulus sonrió con frialdad mientras sacaba el pugio.
—Poca cosa —farfulló.
Gemellus abrió la boca horrorizado e intentó cerrar la puerta de golpe, pero
Romulus se lo impidió poniendo el pie en el marco. Se observaron mutuamente
durante unos instantes antes de que, con un movimiento rápido, Romulus apoy ara
el puñal en el rabillo del ojo izquierdo de Gemellus.
—¿No te acuerdas de mí?
El comerciante petrificado dejó que la puerta se abriera.
—No —susurró—. No te he visto en mi vida.
—Mírame bien —le sugirió Romulus acercando la hoja un milímetro más al
ojo de Gemellus.
Jadeando de miedo, Gemellus observó al soldado de permiso musculoso que
tenía delante. Era moreno, apuesto y de ojos azules y nariz aguileña, además de
llevar un tatuaje propio del mitraísmo en la parte superior del ojo derecho. De
todos modos seguía sin reconocerlo.
—¿Has trabajado para mí alguna vez?
—¡Y tanto que sí! —Romulus se echó a reír—. Desde el amanecer hasta la
noche, siete días a la semana. —Confundido, Gemellus se quedó ahí parado
mientras Romulus se iba impacientando. Se apuntó con el puñal—. ¡Mira,
imbécil! Fuiste mi amo, el de mi madre y el de mi hermana melliza.
El comerciante no podía dar crédito a sus ojos.
—¿Romulus?
—Sí —repuso él con los dientes apretados—. Él mismo.
Gemellus se quedó lívido de miedo. Retrocedió con torpeza como si acabara
de ver a un fantasma.
—Algún día llamarán a tu puerta —musitó.
—¿Qué has dicho?
El comerciante se había quedado aturdido.
—¿Quién llama? ¿Un soldado, quizá?
—Tienes razón, pedazo de mierda. Primero fui gladiador, pero ahora soy
legionario —gruñó Romulus, sujetando a Gemellus por la pechera de la túnica y
arrastrándolo al exterior. El comerciante gimoteaba de miedo mientras Romulus
lo empotraba contra la pared—. Esto no es más que el comienzo —susurró,
pasando cuidadosamente el pugio por la mejilla izquierda de Gemellus. El
comerciante gritó cuando un fino reguero de sangre le cay ó por la cara desde la
herida. Romulus le sonrió—. Ha llegado el momento de que pagues tus deudas
más antiguas. —Su voz destilaba sarcasmo—. Con tu vida maloliente y
miserable.
Gemellus empezó a sollozar.
—¡Por favor! —suplicó—. ¡No me hagas daño!
Romulus cogió a Gemellus por el mentón y le obligó a mirarlo.
—Voy a descuartizarte en trozos bien pequeños por lo que le hiciste a Juba y a
mi familia —prometió—. Pero antes, me vas a contar qué pasó exactamente con
mi madre y Fabiola.
Unos lagrimones de autocompasión se agolparon en los ojos de Gemellus y
rodaron por sus mejillas demacradas, mezclándose con la sangre del corte que le
había hecho Romulus.
—¡Habla! —exigió Romulus, escupiendo saliva por la boca—. ¿Dónde acabó
Fabiola?
—La vendí al Lupanar —reconoció Gemellus al final.
Su actitud despreocupada hirió a Romulus en lo más hondo. Se lo soltó con la
misma tranquilidad con la que se referiría a un buey vendido en el mercado.
Romulus colocó rápidamente el extremo del pugio en el pecho del comerciante.
Gimoteando, Gemellus cerró los ojos. Romulus tuvo que hacer un gran esfuerzo
para no clavarle el puñal entre las costillas y su corazón desalmado. Paciencia,
pensó. El comerciante no iba a ir a ninguna parte y después de años sin saber
nada de su familia, ahora tenía la oportunidad de enterarse de algo.
—Continúa.
Gemellus meneó la cabeza con los ojos bien cerrados.
—Hace unos años, oí el rumor de que Decimus Brutus, uno de los hombres de
confianza de César, la había comprado. Resultó ser verdad.
Romulus tomó nota mentalmente del nombre para su información en el
futuro. Tal vez aquél fuera el hombre con quien había visto a Fabiola en
Alejandría. Gracias a Tarquinius, y a sabía que su madre estaba muerta; ahora
quería oírlo de boca del comerciante.
—¿Y Velvinna? —Pinchó a Gemellus con el pugio—. ¡Mírame!
Los ojillos de cerdo que tenía Gemellus parecían sentir culpa.
—Fue a las minas de sal.
—¿Cuánto conseguiste por ella? —espetó Romulus.
El comerciante se encogió de hombros.
—No me acuerdo.
Otro pinchazo con el puñal, más fuerte esta vez.
Gemellus chilló.
—¿Doscientos o trescientos sestertii, quizá?
Era una décima parte de lo que se cobraría por un esclavo sano en el tajo.
Una furia ciega consumía a Romulus. La idea de que una persona sana —su
madre— fuera condenada a morir de un modo tan miserable y por tan poco era
demasiado para él.
—Eres un cabrón —susurró haciéndole un tajo a Gemellus en la otra mejilla
desde la oreja hasta el maxilar inferior—. No significaban nada para ti, ¿verdad?
Eran como pedazos de carne a los que follarse, comprar o vender.
Gemellus se agarró el rostro desfigurado mientras el pecho le palpitaba por
los fuertes sollozos.
—¡Respóndeme! —bramó Romulus—. ¿Por qué lo hiciste?
El comerciante ensangrentado cay ó de rodillas sollozando y se agarró a las
caligae de Romulus como un suplicante a un santuario.
—Perdóname —gimoteó—. Soy un hombre malvado.
A Romulus enseguida se le llenaron los pies y las sandalias de sangre.
Asqueado, apartó a Gemellus de una patada. Nunca habría un motivo que
justificara el trato tan cruel que les había dispensado el comerciante.
—¡Levántate, hijo de puta! —No hubo respuesta, así que volvió a dar una
patada a Gemellus—. ¡Levántate, he dicho! Ya es hora de que sientas un poco de
dolor de verdad. Antes de que te envíe al Hades.
—¡No! —gimoteó Gemellus—. ¡Por favor! —Un círculo de humedad
apareció en el suelo bajo sus pies cuando perdió el control de la vejiga—. Soy un
viejo.
—Una rata de alcantarilla, diría y o —espetó Romulus—. No te gusta que te
maltraten, ¿eh? —El comerciante no respondió y Romulus se dio cuenta de que
tendría que apuñalarlo por la espalda. Gemellus tenía demasiado miedo para
encararse a su propia muerte. Sin embargo, Romulus no estaba preparado para
matar ni que fuera a un monstruo como él de forma tan cobarde. Agarró a
Gemellus por el cogote y le obligó a incorporarse—. Así —dijo, jadeando—. Vas
a mirarme mientras te corto las pelotas.
—¡No! —La voz de Gemellus se convirtió en un grito quebrado.
La puerta del vecino se abrió y un hombre asomó la cabeza.
—Métete en casa —gritó Romulus enfurecido—. ¡O te castro a ti también!
El vecino se esfumó, aterrado por la amenaza de Romulus. En Roma pasaban
cosas como ésa todos los días, y las autoridades no se molestaban en emplear a
una fuerza para mantener el orden. ¿Quién era él para intervenir?
Romulus se puso a abrir de un corte la parte inferior de la túnica de Gemellus.
Cual pedazo de carne en el tajo, el comerciante no hizo nada para impedírselo.
Los movimientos de su pecho y los lastimeros sollozos eran lo único que indicaba
que no se trataba de un trozo de ternera o cerdo. Le quitó el apestoso licium
húmedo —la ropa interior— y dejó al descubierto sus partes sucias y marchitas.
Romulus se echó a reír al verlo.
—No tienes mucho que perder, ¿eh? —se mofó—. Pero seguro que duele
igual. —Se inclinó hacia delante, sujetó la bolsa encogida que le colgaba y tiró de
ella para que el corte resultara más fácil.
Gemellus abrió la boca y empezó a gemir de nuevo.
Romulus tenía el pugio a escasos milímetros de distancia cuando algo hizo que
se detuviera. Giró la cabeza y vio que el golfillo lo observaba con una expresión
de terror absoluto. Se miraron a los ojos y Romulus se acordó de cuando él tenía
su edad y veía cómo robaban y agredían a la gente en las calles de Roma. De
repente, notó que entraba en razón y lo embargó una oleada de vergüenza.
« ¿Qué estoy haciendo? —pensó Romulus, mirando asqueado la carne flácida de
Gemellus—. ¿Torturando a un anciano bajo la mirada de un niño? ¿En qué me he
convertido?» .
Romulus se limpió el puñal en la túnica de Gemellus y se levantó.
—No vale la pena —dijo, respirando pesadamente—. Vivir en este sitio de
mierda es castigo suficiente.
Gemellus no respondió. Alternando las manos entre la mejilla sangrante y sus
partes al aire, se quedó quieto mientras Romulus envainaba el pugio.
—Vamos —dijo Romulus al golfillo, que se sintió aliviado—. Ya es hora de
encontrar esa taberna y pagarte.
El muchacho resucitó al oír hablar de dinero.
—¿Tienes hambre? —preguntó Romulus, acompañándolo hasta la calle.
El chico asintió con fuerza.
—¿Sabes qué? —dijo Romulus, ansioso por demostrar que no era un matón de
tres al cuarto—. Me has sido de gran ay uda. Te daré también algo de comida,
además de los diez sestertii, ¿vale?
El golfillo desplegó una sonrisa radiante.
—Gracias, señor.
Romulus sonrió y le alborotó el pelo. Las comidas decentes también habían
escaseado en su infancia.
Su pequeño guía le dedicó una sonrisa vacilante a cambio, pero la expresión
le cambió enseguida al asustarse.
—¡Cuidado! —exclamó.
Cuando Romulus se disponía a volverse, y a era demasiado tarde. Algo pesado
lo golpeó en la nuca y vio las estrellas. Le fallaron las rodillas y cay ó al suelo,
desde donde vio a Gemellus justo detrás de él. El comerciante seguía medio
desnudo y con el rostro ensangrentado, y sostenía un enorme cascote en la mano.
—¡Cabroncete! —espetó—. Tenía que haberte crucificado al lado del nubio.
Despatarrado en el terreno tosco, Romulus intentó darse la vuelta o sacar el
puñal, pero no podía. Se había quedado sin fuerzas y estaba a punto de perder el
conocimiento. Cerró los ojos y sintió un gran alivio. Apenas era consciente de
que el golfillo se había abalanzado sobre Gemellus gritándole que parara; sin
embargo, el deslenguado comerciante lo apartó y se quedó tan tranquilo. Cuando
el muchacho volvió a intentarlo, Gemellus le dio una bofetada con el dorso de la
mano. El golfillo se dio por vencido y se puso a llorar. Al cabo de un rato,
Romulus notó que alguien se cernía sobre él. Se colocó boca arriba a duras penas.
Gemellus alzó el cascote con expresión lasciva y triunfante.
—No sabes lo mucho que voy a disfrutar machacándote la cabeza —declaró.
La sangre de las heridas le goteaba en la túnica a Romulus—. Lástima que tu
hermana no esté aquí para mirar. Así podría follármela después.
Una rabia impotente embargó a Romulus al oír el insulto, pero no podía
reaccionar. Se sentía como si le hubieran clavado infinidad de agujas en la nuca
y veía doble. Alzó una mano con torpeza, pero parecía pertenecer a otra persona,
al igual que el resto de sus extremidades. Incapaz de hacer nada más, Romulus se
dejó caer otra vez. « Después de todo lo que he pasado —pensó con aire cansino
—, voy a morir así. No tenía que haber pedido a Juba que me enseñara a
manejar la espada» . Por lo menos, él seguiría con vida. El remordimiento que
Romulus sentía por la muerte de su amigo le provocó una resignación absoluta.
Observó pasivamente cómo Gemellus se disponía a golpearle con todas sus
fuerzas.
 Es mi castigo, pensó.
Sin embargo, en vez de machacarle la cabeza a Romulus como un huevo
podrido, Gemellus se desplomó encima de él. El cascote cay ó de entre sus dedos
flojos con estruendo y él se quedó inerte. Confundido, Romulus se quedó ahí
estirado durante un buen rato. Gemellus no volvió a moverse, por lo que al final
Romulus intentó incorporarse. No era capaz de sacarse de encima el peso muerto
del comerciante con los dedos débiles. Los esfuerzos del golfillo para tirar de él
tampoco sirvieron de nada. Romulus cerró los ojos. De todos modos, lo único que
quería era dormir.
Al cabo de un momento se oy ó una voz sonora y profunda junto con la voz de
pito del muchacho.
—Deja que te ay ude.
Le resultaba familiar, pero Romulus no sabía por qué. Notó que el cuerpo de
Gemellus se apartaba de él rodando. Se sorprendió al ver que el comerciante
tenía la túnica empapada de sangre por la espalda. Desde el centro del círculo
rojo le sobresalía el mango de hueso de un cuchillo. Si Gemellus no estaba
muerto todavía, pronto lo estaría. Romulus notó un ligero alivio, en parte porque
su ex amo había recibido su merecido y en parte porque no era él quien había
hecho el trabajo sucio.
—Por todos los dioses, si eres tú —dijo la voz—. ¡Los dos corríais peligro!
Romulus alzó la vista. Flanqueado por el golfillo, Tarquinius se había inclinado
encima de él. Se llevó una sorpresa may úscula que sus sentidos abotargados
intentaron asimilar.
—¿Qué estás haciendo aquí? —masculló con la lengua pesada.
Como de costumbre, el arúspice no respondió. Giró la cabeza de Romulus
lentamente para inspeccionarle la herida y palpó por entre la maraña de pelo
ensangrentado con dedos expertos.
La zona irradió un dolor agónico.
—¡Por Júpiter, cómo duele! —protestó Romulus.
—No te muevas.
Obedeció y aprovechó la oportunidad para centrarse en el arúspice, que iba
enfundado en una capa. Aparte de la mejilla hundida y unas cuantas canas más,
su amigo apenas había cambiado. « Sí —pensó Romulus, satisfecho ante su
reacción instintiva—. Eso es precisamente: mi amigo. Le perdono lo que hizo» .
Enseguida se sintió más ligero y sus labios esbozaron una sonrisa de satisfacción.
—¿Este cuchillo es tuy o?
El arúspice asintió.
—Gracias —musitó Romulus.
—Tenía mucha prisa. Vete a saber por qué miré por este callejón —
reconoció Tarquinius, presionando el cráneo de Romulus en distintos puntos—.
Doy gracias a todos los dioses por haber mirado.
 —Me alegro de verte.
Tarquinius se paró un momento a mirarlo.
—¿Estás seguro?
Romulus asintió, aunque enseguida se arrepintió. Tenía la cabeza como el
tambor de la cubierta de remos de un trirreme.
—Sí —susurró—. Te he echado de menos.
—Lo mismo digo. —El arúspice sonrió y pareció rejuvenecer. Se limpió los
dedos ensangrentados en la tosca túnica—. La verdad es que Mitra y Fortuna te
sonríen hoy. Creo que no te has roto nada. Con un día de descanso te bastará.
Las preguntas sin respuesta que Romulus guardaba desde hacía una eternidad
empezaron a aflorar.
—¿Por qué desapareciste en Alejandría? ¿Quién cuidó de ti? —preguntó—.
¿Dónde has estado desde entonces?
—Más tarde —repuso Tarquinius con expresión preocupada. Se levantó.
—¿Te ves en condiciones de quedarte un rato solo? Este muchacho puede
acompañarte al campamento.
Era muy raro ver preocupación en el rostro del arúspice.
—¿Qué ocurre? —preguntó Romulus—. ¿No puede esperar?
—No quería que te preocuparas —masculló Tarquinius—. Hay problemas en
el Lupanar.
Sorprendido por el conocimiento del arúspice, Romulus se encogió de
hombros.
—Ya lo sé. Casi me he visto involucrado. De todos modos, ¿qué más da? No
es más que una banda de matones contra otra.
—Es mucho más que eso —repuso Tarquinius con voz queda.
Romulus se quedó mirándolo sin comprender.
—Fabiola regenta el Lupanar.
Le entraron ganas de abrazar al arúspice. ¿Ella estaba allí? ¿Había encontrado
a su hermana?
—¿Estás seguro?
—Sí —replicó Tarquinius—. Está dentro, y los rufianes que atacan el
establecimiento no pararán hasta matarla.
Romulus se quedó horrorizado.
—¿Cómo lo sabes?
—Les he oído hablar cuando han aparecido en la calle.
Romulus soltó una maldición. Ojalá hubiera llegado allí antes que los
matones. Por lo menos entonces estaría allí dentro y podría defender el burdel.
Se estrujó el cerebro para recordar a quién había visto en la calle. No había visto
a nadie aparte de los matones, pero de todos modos Tarquinius era experto en
pasar inadvertido.
—¿Qué estabas haciendo ahí?
 Romulus tampoco había visto nunca al arúspice azorado.
—Vigilando a Fabiola.
—¿Por qué?
Entonces el rostro de Tarquinius dejó entrever vergüenza.
—Intentaba encontrarle el sentido a un sueño y compensar lo que te hice.
Romulus se puso en pie como pudo y le dio un fuerte abrazo.
—Gracias.
Reacio siempre al contacto físico, Tarquinius le dio una palmadita incómoda.
—No es momento para cumplidos —dijo.
Romulus retrocedió.
—¿Cuántos hijos de puta hay ahí?
—He contado veinte por lo menos, pero estaban llegando más.
Romulus pensó enseguida en sus compañeros. Una docena de legionarios
veteranos sería equiparable a más del doble de esa bazofia. Entonces recordó que
sus amigos iban vestidos de paisano y no llevaban espada. Además, a esas horas
probablemente estuvieran todos borrachos. Sintió una oleada de pánico.
—¿Qué deberíamos hacer?
—Iba a ir a buscar ay uda —reveló Tarquinius—. Conozco a unos cuantos ex
soldados que viven cerca de aquí. Seguidores de Mitra. No le tienen ningún
aprecio a la chusma.
—Tráelos lo más rápido posible —dijo Romulus. Le hizo una seña al golfillo
—. ¿Puedes llevarme otra vez al Lupanar? Te daré quince sestertii.
El muchacho dio saltos de emoción.
—Por supuesto.
Tarquinius frunció el ceño.
—No estás en condiciones de pelear.
—Mi hermana me necesita —repuso Romulus con fiereza—. Ni Cerbero en
persona me impediría hacer lo que esté en mi mano.
El arúspice no replicó. Se quitó la capa y se descolgó el hacha doble. La tenue
luz del callejón ni siquiera apagaba el brillo de las cuchillas engrasadas.
—Toma esto.
—Gracias. —Romulus sujetó el mango gastado y extrajo fuerza de su solidez.
Si era necesario, podía utilizarla como muleta camino del Lupanar.
Se cernieron sobre el cuerpo de Gemellus y se miraron el uno al otro durante
un buen rato. ¡Tenían tanto que decirse!
—Vete —ordenó el arúspice—. Los muros del burdel son gruesos, pero han
traído escaleras.
Romulus cerró los ojos e imaginó las consecuencias de que los matones
cay eran por sorpresa desde el tejado.
—Que los dioses te otorguen velocidad. —Dejó que el golfillo fuera en
cabeza y se dirigieron al Lupanar.
 Tarquinius se marchó rápidamente en la dirección contraria, deseando con
todas sus fuerzas que el retraso no hubiera costado demasiado caro a Fabiola.
 23

Reencuentro

C ontándola a ella, a Fabiola le quedaban dieciséis personas capaces de pelear,

pero sólo diez eran hombres contratados. El resto eran esclavos del servicio
doméstico que, para entonces, estaban aterrados. Los demás no estaban tan
afectados, aunque Fabiola no tenía ni idea de cómo iban a pelear cuando quedara
claro que la derrota —y la muerte— eran inminentes. Les dio una charla
preparatoria en la que prometió más dinero a los guardas y la manumisión a los
esclavos si luchaban bien. Aquello pareció levantar los ánimos de todos. Fabiola
no tenía tiempo para más. Los ruidos procedentes de la parte superior indicaban
que los matones de Scaevola y a estaban en el tejado. No tardarían demasiado en
levantar las tejas de arcilla roja y entrar.
Fabiola ordenó a sus hombres que reunieran a las prostitutas y las llevaran al
patio, lleno de frutales y con una fuente. Cerraron con llave todas las puertas al
pasar, cualquier cosa con tal de ralentizar el avance de los agresores. En el patio
abierto, apostó a tres gladiadores junto a una salida y a los dos porteros en la otra.
Cuando contó rápidamente a las mujeres aterradas que no paraban de sollozar se
dio cuenta de que faltaba una: Jovina. Antes de que Vettius o Benignus tuvieran
tiempo de poner objeciones, Fabiola recorrió el pasillo poco iluminado a toda
prisa. Aunque sentía poco aprecio por la vieja madama, consideraba que tenía la
obligación de protegerla. Encontró a Jovina junto al escritorio de la recepción,
con expresión sombría y con un puñal preparado.
—Ven al patio —instó Fabiola—. Es el mejor sitio para defenderse.
—Yo me quedo aquí —repuso Jovina, apretando la mandíbula. Además de las
joy as que solía lucir y una gruesa capa de maquillaje, llevaba su mejor vestido.
Parecía un gorrión diminuto decidido a defender su nido—. Aquí es donde he
pasado más de la mitad de mi vida y ninguna rata de alcantarilla va a hacerme
huir.
—Por favor —suplicó Fabiola—. Te matarán.
Jovina se rió con complicidad.
—¿Y ahí fuera no?
Fabiola no tenía respuesta para eso.
—¡Márchate! —le ordenó Jovina, intercambiando posiciones—. Muere con
Benignus y Vettius. Son tus hombres, lo han sido desde el día en que te ganaste su
favor. Asegúrate de que uno de ellos acaba contigo antes de que el bruto de
Scaevola te ponga las manos encima.
Fabiola asintió. Curiosamente, se le empañaron los ojos de lágrimas.
—Tal vez volvamos a encontrarnos —susurró.
—Lo dudo —dijo con una risotada la vieja madama, con lo que pareció estar
mucho más viva que en los últimos meses—. Después de todo lo que he hecho, el
Hades es el único sitio que me espera.
—Y a mí —respondió Fabiola al recordar cómo había matado a Pompey a,
una prostituta que había intentado acabar con ella. Aunque lo había hecho en
defensa propia, había actuado a sangre fría, al igual que había ordenado a los
porteros que mataran a Jovina. Su decisión al respecto había cambiado por el
mero hecho de que Antonio había hecho público su romance. Sin duda, todo
aquello era tan malo como cualquier otra atrocidad que pudiera haber cometido
la madama. Reprimiendo un sollozo de culpabilidad, Fabiola alzó la mano en
señal de despedida.
Jovina hizo lo mismo.
Mientras corría pasillo abajo, Fabiola oy ó voces y el sonido del y eso al
romperse procedente de varias habitaciones. Le siguieron los golpes fuertes de la
caída al suelo de los intrusos y corrió todavía más rápido. ¡No debían pillarla ahí!
Los pasos se acercaban a las puertas a ambos lados y las manijas giraban. Al
encontrarlas cerradas, los que estaban dentro empezaron a propinar golpes y
patadas a las endebles planchas de madera y las astillaron enseguida. Ni siquiera
tenía que haberse molestado en cerrar, pensó Fabiola. Sólo servía para retrasar lo
inevitable. La resignación embargó todo su ser.
Oy ó que Jovina vociferaba palabras desafiantes.
Inconscientemente, Fabiola aminoró la marcha para escucharlo. Los
hombres de Scaevola se reían con desprecio de la vieja bruja; sin embargo,
enseguida cambiaron de actitud. Gritando con todas sus fuerzas, Jovina se
abalanzó sobre los intrusos. Se oy ó un grito de dolor y luego el sonido de unos
golpes amortiguados llegó hasta el pasillo. Jovina se quedó callada de inmediato.
Fabiola cerró los ojos. No era la primera vez que oía el sonido de una espada
descuartizando un cuerpo. « Que descanses en paz —pensó. A pesar de sus
defectos, Jovina poseía un corazón guerrero—. Que los dioses recompensen tu
valentía» .
Los dos porteros reaccionaron con sorpresa y respeto cuando Fabiola les
contó lo sucedido.
—Quién sabe, quizás hay a matado a alguno —masculló Vettius.
Durante un rato después de eso, Fabiola se preguntó si se equivocaba al dar la
batalla por perdida. Era fácil defender un pasillo estrecho en el que sólo podía
atacar un hombre a la vez, y sus seguidores se comportaban como verdaderos
héroes para impedir que los matones del fugitivarius accedieran al patio. A pesar
de haber perdido a dos hombres, ambos gladiadores, los defensores de Fabiola
habían matado a más de una docena de enemigos. Había tantos cadáveres
apilados en los pasillos que los atacantes se veían obligados a trepar por encima
de ellos, lo cual los convertía en blancos fáciles.
Sin embargo, Scaevola no era ningún imbécil. Al final, hizo que sus hombres
se echaran atrás y les vociferó una serie de órdenes, que Fabiola no fue capaz de
comprender. Entonces se hizo el silencio.
Sintió entonces otro tipo de miedo: el de la incertidumbre.
—¿Se han marchado? —Miró a Benignus.
—Lo dudo.
—¿Qué están haciendo? —preguntó Fabiola, atisbando por el pasillo más
cercano.
Suspiró con fuerza.
—Si y o estuviera al mando de esos cabrones, iría a buscar unos cuantos
arqueros o lanceros. Atacaría desde arriba.
Alarmada por sus palabras, Fabiola escudriñó los tejados que rodeaban el
patio. Se sintió aliviada cuando no vio a nadie, pero lo que había dicho Benignus
tenía sentido. Enseguida los abatirían uno a uno y no podrían defenderse. Como
peces en un barril, pensó asqueada.
—Vamos a morir todos —susurró.
—La situación no pinta bien —convino Benignus—. De todos modos, tampoco
preferiría estar en ningún otro sitio.
Vettius soltó un gruñido a su lado para mostrar que estaba de acuerdo.
Fabiola se quedó boquiabierta.
—Siempre nos has tratado como personas, no como animales. Es más de lo
que han hecho los demás. —Benignus le dedicó una sonrisa agradable, que hizo
que Fabiola se sintiera todavía peor por lo que iba a decir a continuación.
—Cuando llegue el fin… —Hizo una pausa porque le entraron náuseas. Se dio
cuenta de que, a pesar de los pesares, no quería morir. ¡Qué tonta había sido al
desear tales cosas para sí misma! Ahora, cuando notaba que se acercaba el fin a
pasos agigantados, Fabiola sintió una humildad renovada—. Scaevola ha estado a
punto de violarme en otra ocasión. No quiero que vuelva a suceder. —Los miró a
los dos con expresión suplicante—. Os lo pido como amiga. ¿Me mataréis antes
de que me apresen?
Los dos hombres contrajeron el rostro por la pena y el dolor. Se miraron el
uno al otro y luego a Fabiola. Ella no habló, era incapaz de articular palabra. Por
incongruente que pareciera, las lágrimas empezaron a surcar las mejillas de
ambos hombres. Sin embargo, no eran unos cobardes y no iban a eludir su
obligación. Primero asintió Benignus y luego Vettius.
—Gracias —dijo Fabiola, reprimiendo sus emociones. Tenía intención de
preguntar a las demás mujeres si querían hacer lo mismo que ella, pero no llegó
a tener la oportunidad.
Sin ser vistos hasta ese momento, varios hombres de Scaevola habían trepado
por el tejado hasta el borde de las tejas que daban al patio. Armados con lanzas y
arcos, lanzaron un ataque inmediato. Apuntaban sólo a los hombres y, desde tan
cerca, era difícil errar el tiro. Primero, una lanza de cazador con la punta ancha
alcanzó a Vettius en plena espalda hasta clavársele en la parte inferior de la
cavidad pectoral. Se tambaleó a un lado por la fuerza del impacto con cara de
asombro. Fabiola se quedó mirando horrorizada cómo la silueta de la punta de
lanza quedaba tensa en contacto con la parte delantera de la túnica. Le había
atravesado los pulmones, el diafragma y los intestinos y le salía por el vientre. A
Vettius se le hincharon los ojos de la sorpresa cuando las piernas le cedieron.
—¡No! —gritó Fabiola.
Vettius intentó hablar, pero no podía. Cay ó de costado exhalando un fuerte
suspiro y dejó caer el garrote. La sangre le empapaba la túnica y empezó a
encharcarse a su alrededor. Cerró los ojos agarrando con mano débil el asta de
madera que le sobresalía por la espalda. Ni siquiera un hombre tan fuerte como
él podía seguir luchando con tamaña herida. Lo único que le quedaba era
desangrarse hasta morir.
Fabiola escudriñó el patio presa del pánico. Los matones de Scaevola estaban
causando estragos con las lanzas y las flechas, apuntando primero a quienes
tenían capacidad para luchar. Sin contar a Vettius, habían abatido a tres de sus
hombres y los habían dejado heridos o muertos. Varías prostitutas también habían
sido alcanzadas por proy ectiles que se habían desviado de su tray ectoria. Sus
gritos de agonía no hacían más que aumentar el ambiente generalizado de caos y
terror. Si bien Catus había recogido una lanza y la había arrojado a un rufián
barbudo, los demás esclavos de la cocina se habían apiñado y sollozaban. Los
gritos de ánimo de Fabiola no servían de gran cosa, lo cual no era de extrañar. Al
fin y al cabo, apenas sabían cómo sujetar una espada, y mucho menos
manejarla. El patio se había convertido en un baño de sangre que le recordaba a
los campos de batalla que había visto. Aunque en comparación fuera minúsculo,
los montones de cadáveres acribillados de flechas y la cantidad de sangre
guardaban un horripilante parecido con Alesia. Lo único que faltaba eran las
moscas y las cornejas carroñeras. « Tiempo al tiempo —pensó Fabiola con
amargura—. Mañana también estarán aquí» .
Sólo quedaban ella, Benignus y tres guardas para seguir luchando. No
obstante, aparte de encogerse detrás de los caídos, apenas podían hacer nada
contra la lluvia de proy ectiles que caía desde arriba. De vez en cuando, recogían
lanzas sueltas y las arrojaban, pero no eran suficientes. Ya había más de una
docena de matones en el tejado y Fabiola había perdido a otro hombre. Fabiola
veía que apartaban los cadáveres del pasillo. Enseguida unas siluetas llenaron
ambos umbrales y rápidamente irrumpieron en el patio.
Benignus ordenó a los demás que contuvieran la amenaza y se colocó junto a
Fabiola. Se le veía traumatizado.
—¿Ha llegado el momento? —preguntó.
Fabiola tenía la boca completamente reseca y sentía un frío intenso. Bajó la
mirada hacia el garrote de Benignus y vio que el extremo estaba lleno de pelo
apelmazado, sangre y materia gris. Cuando le diera la orden, sus propios restos se
añadirían a ellos. La hiel le subió a la boca y Fabiola se vomitó en las sandalias.
Odiaba su debilidad y estaba a punto de hablar cuando un grito ahogado le llamó
la atención. Se volvió hacia la puerta más cercana. El último de sus guardas
acababa de ser abatido con una espada clavada en la columna. Scaevola, el
hombre que lo había matado, la miraba fijamente. Antes de arrancar el arma,
formó un círculo con el índice y el pulgar de la mano derecha. Humedeciéndose
los labios, introdujo el índice de la mano izquierda una y otra vez por el interior
del círculo como clara demostración de lo que le esperaba a Fabiola.
—He prometido a todos mis hombres que podrán endiñártela —gritó.
Fabiola y a no podía soportar más el miedo. Cualquier cosa era mejor que
dejar que ese monstruo la forzara otra vez, sin contar con sus seguidores
trogloditas.
—Sí —musitó. Dejó caer el gladius al suelo—. Hazlo. Ahora mismo.
Benignus la miró fijamente durante un buen rato para asegurarse de que
hablaba en serio. Entonces alzó el garrote al máximo.
—Volveos, señora —dijo con voz queda—. Cerrad los ojos.
Fabiola obedeció intentando no pensar en lo que estaba a punto de ocurrir.
Una sucesión de imágenes se le pasó rápidamente por la cabeza, la may oría
tristes o dolorosas. Su vida no había sido más que una pérdida de tiempo, pensó.
Entonces se le apareció una imagen de su hermano Romulus en la que sonreía
orgulloso mientras le contaba que Gemellus le había encomendado que entregara
un mensaje importante en casa de Craso. Al ser uno de los pocos recuerdos
felices que tenía, se echó a llorar desconsoladamente. « Mitra, concédeme que
Romulus esté aún sano y salvo —rezó—. Dale larga vida, y que sea mejor que la
mía» .
Detrás de ella se oy ó un grito ahogado y algo pesado chocó contra el suelo.
Fabiola, asombrada de seguir con vida, miró a su alrededor. Benignus seguía allí,
aunque con una flecha clavada en el bíceps del brazo derecho. El ruido lo había
producido el garrote al caer de sus dedos flojos.
—Lo siento, señora —dijo con voz entrecortada, encorvándose de forma
extraña para recuperarlo con la mano izquierda. Antes de que lo lograra, dos
flechas bien dirigidas silbaron en el aire y se le clavaron en las piernas.
Bramando de dolor, el portero consiguió recoger su arma—. Acercaos —musitó
—. Lo haré de todos modos.
Secándose las lágrimas, Fabiola se acercó a él arrastrando los pies.
Entonces los acontecimientos se sucedieron muy rápidamente. Unas figuras
armadas aparecieron detrás de Benignus y le asestaron un sinfín de golpes con
las lanzas y las espadas. Lentamente y con una expresión de disculpa en el rostro
ancho y sin afeitar, se deslizó hasta el suelo. Indefensa, Fabiola se quedó
paralizada al captar el resto de la escena. Todos sus hombres habían sido abatidos,
y más de quince matones de Scaevola ocupaban el patio. Bajo la mirada
indefensa de los esclavos domésticos, estaban rasgando la ropa de las prostitutas.
Los gritos y chillidos que tal acción provocaba parecían intensificar el frenesí de
los matones. Esposando o amenazando a sus cautivas para someterlas, la
may oría de los hombres se pusieron a endiñársela entre las piernas a alguna
mujer de las que gritaban. A Fabiola volvió a encogérsele el estómago, pero y a
no le quedaba nada a lo que recurrir. Percibió vagamente a dos hombres que
tenía delante, los que habían matado a Benignus. La lujuria retorcía las facciones
de ambos y Fabiola levantó una mano en vano para apartarles. Se echaron a reír
y se le acercaron todavía más.
—¡No la toquéis! —gritó una voz conocida—. ¡Es mía!
Se apartaron lentamente y entonces apareció Scaevola, que parecía
encantado consigo mismo.
—Esta vez no tienes escapatoria —rugió—. Vas a sufrir durante horas. Para
cuando termine, me suplicarás que te mate.
De repente, Fabiola se mareó y se le doblaron las rodillas. Cay ó de lado
desmay ada y fue a parar encima de Benignus. Lo último que oy ó fue la voz del
fugitivarius.
—Llevadla a una cama de dentro. Mejor follarla con comodidad.
Entonces la negrura se apoderó de ella.
A Romulus, el camino de vuelta al Lupanar le pareció más largo que
cualquier marcha de las que había hecho jamás. Aquejado de un fuerte dolor en
la cabeza y molesto por la presión de la muchedumbre, mantuvo la mente difusa
centrada en una sola persona: Fabiola. Tras diez largos años separados, por fin
sabía dónde estaba su hermana melliza, y ella le necesitaba. Urgentemente. Esa
constatación concedía a Romulus la fuerza necesaria, aunque el hacha de
Tarquinius resultara una muleta útil. Cada vez que el golfillo se paraba, Romulus
le hacía continuar con impaciencia. « Mitra, haz que llegue a tiempo —rezaba,
obligándose a colocar una pierna delante de la otra—. Por favor» . En esos
momentos, agradecía aún más no haber matado a Gemellus. Así demostraba al
dios guerrero que era un hombre honrado. Que Mitra decidiera ay udar, por
supuesto, era harina de otro costal, y eso le hacía sentir nuevas oleadas de pánico.
« Respira —se dijo Romulus—. Respira hondo» . Recordó el método que le había
enseñado Cotta, su entrenador, y llenó lentamente el pecho de aire mientras
contaba los latidos de su corazón. « Uno. Dos. Tres. Cuatro. Retén el aire.
Empieza a exhalar. Uno. Dos. Tres. Cuatro» . Repitió el proceso una y otra vez
para mitigar el pánico creciente que notaba en el pecho.
Fueron aproximándose poco a poco, atravesando las diminutas callejuelas
para evitar así los bloqueos de los matones. Al final llegaron a la calle del
Lupanar. Había cinco escaleras apoy adas contra el alto muro, lo cual ponía de
manifiesto por dónde habían entrado los agresores. Desde la puerta principal, que
estaba entreabierta, se veían claramente varios cadáveres, pero no había ni rastro
de personas vivas. A Romulus se le cay ó el alma a los pies. Tarquinius y los
veteranos no habían llegado todavía. El golfillo, que iba por delante de él, echó a
correr. Movido por una voluntad férrea, Romulus se obligó a trotar arrastrando los
pies. Se tomó un breve respiro al llegar a los primeros cadáveres ensangrentados,
consciente de que necesitaría hasta la última brizna de fuerza que tuviera en el
cuerpo en cuanto entraran. La breve pausa le permitió estudiar la carnicería. Era
difícil distinguir a los hombres de uno y otro bando. Aparte de un par de
gladiadores, parecían los típicos canallas.
—Están todos muertos —dijo el muchacho con voz de pito, rebuscando en los
bolsillos los objetos de valor.
—Bien —masculló Romulus, encaminándose a la puerta. Notó al muchacho a
su espalda—. Quédate fuera —ordenó—. Cuando llegue mi amigo, dile que se dé
prisa.
La voz que tenía detrás se convirtió en un chillido.
—¿Vais a entrar ahí solo?
—No me queda otra —repuso Romulus, sujetando la ancha asta del hacha
con ambas manos—. Mi hermana está aquí dentro.
—Os matarán.
—Puede ser —respondió Romulus con determinación—. Pero no puedo
quedarme fuera como un imbécil.
Empujó la puerta y entró. La recepción era muy parecida a las que había
visto en burdeles de otras partes del mundo: decorada con colores chillones, con
pinturas y estatuas eróticas por todas partes. Los muebles macizos que los
defensores habían empujado contra la puerta estaban apilados a un lado y el
suelo de mosaico estaba manchado de sangre. Aparte de los cadáveres de un
matón bajito con una espada y una anciana, que y acía empotrada contra el
escritorio, no había nadie. Las manos de la vieja, llenas de cortes, intentaban
alcanzar el puñal que sobresalía del pecho del otro. Romulus arqueó las cejas. Si
toda la gente del burdel era tan luchadora, todavía quedaba esperanza.
Tuvo que olvidarse de esa idea descabellada en cuanto se acercó al pasadizo
que conducía a la parte posterior. En vez del choque de las armas, no oía más que
gritos y risas masculinos. Entre tanta picardía se oían chillidos femeninos.
Muchos. Romulus había sido soldado el tiempo suficiente para saber qué
significaban. La lucha había terminado y habían empezado las violaciones. Los
nudillos se le volvieron blancos de ira mientras sujetaba el mango del hacha.
Rezando para que los matones estuvieran absortos en su propio placer,
Romulus recorrió el pasillo arrastrando los pies y echando un vistazo en todas las
habitaciones. Los boquetes que había en el techo de muchas de ellas ponían de
manifiesto por dónde habían entrado. Pero estaban todas vacías. Daba la
impresión de que el alboroto procedía del patio central, lo cual hizo que Romulus
llegara a la conclusión de que Fabiola y los defensores se habían replegado allí.
Teniendo en cuenta que los atacantes caían del techo, era lógico. Sin embargo, el
resultado no había cambiado, pensó, mientras la preocupación le corroía por
dentro.
—¡Despierta, pedazo de zorra!
Se animó al oír el grito airado, que procedía de la estancia que venía a
continuación. Le siguió un fuerte bofetón y un aullido de terror. Se aseguró de que
en el pasillo no había nadie y Romulus se acercó de puntillas con el hacha de
Tarquinius preparada. atisbó por el marco de la puerta y distinguió la parte
inferior de una mujer desnuda tumbada en la cama. Un par de matones que
reían le sujetaban los brazos, que intentaban zafarse en vano, mientras una
tercera figura achaparrada se despojaba de la ropa y la armadura.
—Hace años que espero este momento —jadeó—. Así que voy a disfrutar de
veras.
A Romulus le entraron ganas de vomitar. ¿Debía intervenir o seguir hasta el
patio? Estaba convencido de que aquella escena se repetía por todo el burdel.
¿Cómo iba a encontrar a Fabiola entre todas las prostitutas y salvarla sin dejar en
pie a ese miserable? Indeciso, se quedó mirando unos instantes.
La mujer de la cama debía de estar herida o semiinconsciente, porque
cuando su torturador le separó las piernas bruscamente apenas opuso resistencia.
Nada más que un gemido sordo de terror, que al instante le trajo el recuerdo de
su madre tumbada debajo de Gemellus. Como acababa de ver al comerciante,
aquello le resultó demasiado. Romulus se movió antes de percatarse de ello.
Atacó rápido y con fuerza, para maximizar las posibilidades de derrotar a tres
hombres ilesos. De espaldas a la puerta, el aspirante a violador era ajeno al
ataque desesperado de Romulus. Sin embargo, el par de matones que sujetaba a
la mujer por los brazos lo vieron enseguida.
Los gritos de advertencia llegaron demasiado tarde y no evitaron que
Romulus atizara con el hacha de batalla al violador en el hombro derecho y le
cortara el brazo. El hombre dejó escapar un fuerte alarido de dolor y se
tambaleó mientras la sangre roja y brillante le brotaba de la herida. Por suerte,
cay ó encima de uno de los matones, por lo que evitó que se defendiera. El otro
hombre se quedó tan conmocionado que todavía no había sujetado su espada
cuando el hacha le partió la cabeza en dos. Con un tajo que le llegaba casi hasta
el mentón, la cara se le quedó con una expresión de asombro absoluto. Los
huesos y la sangre saltaron por doquier y se desplomó en el suelo sin emitir
sonido alguno.
Retiró la hoja y Romulus giró en redondo para enfrentarse al último rufián
que había conseguido liberarse. Con una malvada expresión, el hombre se le
acercó arrastrando los pies y con la espada preparada. Romulus dio un paso
hacia él. De repente, el dolor que tenía en la cabeza le pareció insoportable. Su
maltrecho cuerpo no podía resistir un duelo. Entonces bajó la vista hacia la figura
desnuda de la cama y se quedó anonadado al reconocer a Fabiola. Lo embargó
entonces una furia de lo más abrasadora que había sentido nunca y que barrió
todo agotamiento con una avalancha de adrenalina. Profirió un aullido
inarticulado y saltó hacia delante para atacar.
Al tercer matón, cubierto de la sangre del compañero mutilado, y a le había
intimidado la velocidad de la entrada del legionario con el ojo a la funerala.
Ahora su ira le desconcertó. En vez de pelear, corrió hacia la puerta. Las
sandalias rebotaban en el suelo mientras huía y alertaba a sus compinches.
Romulus sabía que el respiro sería breve. El rufián volvería enseguida con
refuerzos y entonces él y su hermana morirían. A no ser que, por una de esas
escasas posibilidades, pudieran escapar antes. Mientras tanto, la belleza del
momento ante un reencuentro de lo más inesperado tendría que esperar.
Haciendo caso omiso del hombre manco que gimoteaba en un rincón, corrió
junto a la cama y dejó el hacha a un lado. Con las trizas del vestido, cubrió
cariñosamente la desnudez de su hermana lo mejor posible. Ella se estremeció al
notar su mano y a él se le partió el corazón.
—Fabiola —susurró—. Fabiola.
No hubo reacción.
Él la sacudió por el hombro.
—Soy y o, Romulus. Tu hermano.
Al final, Fabiola abrió los ojos y dejó entrever un pozo de terror. Entonces
ensanchó las pupilas y soltó un grito ahogado.
—¿Romulus?
 24

La discordia

R omulus, que lloraba las lágrimas que no había derramado en todos los años
de separación, no pudo más que asentir con la cabeza.
—Eres tú. Estás vivo. —Incrédula, Fabiola alargó la mano temblorosa y le
acarició la mejilla—. Gracias a los dioses. —La sacudió un sollozo de alivio. Se
miraron fijamente, apenas podían dar crédito a sus ojos. Después de tantos años
de tribulaciones y de separación, por fin los dioses les habían permitido
reencontrarse. Parecía que lo imposible se había hecho realidad. Al cabo de unos
instantes, Romulus sonrió. Al final Fabiola también. Se estrecharon las manos con
miedo a soltarlas.
—¿Estás solo? —le preguntó.
—Sí.
Se le descompuso el rostro.
—Todos mis hombres han muerto. Ahora esos cabrones están violando a las
prostitutas.
—Lo sé —repuso Romulus con tristeza—. ¿Pero qué podemos hacer nosotros
dos solos? Deberíamos intentar escapar. Ya.
El sentimiento de culpa contrajo las bellas facciones de Fabiola.
—No puedo dejarlas. Son mi responsabilidad. Ay údame a incorporarme.
Romulus la ay udó a levantarse.
 Fabiola vio a un hombre semiinconsciente desangrándose en la esquina de la
habitación. Inspiró bruscamente.
—¡Ese hijo de puta aún sigue vivo!
—No por mucho más tiempo. —Romulus señaló el enorme charco de sangre
que lo rodeaba y el orificio sangrante en el costado.
Fabiola sonrió.
—Entonces Sextus y a ha sido vengado.
Romulus miró la silueta inmóvil.
—¿Quién es?
—Scaveola —espetó—. Un fugitivarius. Trabaja para Antonio.
—¿El jefe de Caballería ha ordenado esto? —exclamó Romulus—. ¿Por qué?
Fabiola no tuvo tiempo de explicárselo. El ruido que se oía en el pasillo
interrumpió en seco la conversación. Extrañamente, provenía de ambos
extremos del pasillo. Ahora y a no había escapatoria. Romulus sujetó el hacha
con fuerza y se puso en pie.
—¿Quiénes sois? —preguntó una voz dura cerca del patio—. ¿Hombres de
Marco Antonio? ¿Habéis venido a ver si hemos hecho bien el trabajo?
—No —respondió una voz tranquila—. ¡Alzad los escudos!
Tras la orden, Romulus oy ó el sonido familiar del choque de los escudos.
—¡Rápido! ¡Salgamos de aquí! —gritó el matón a sus compañeros.
Una llama de esperanza prendió en el corazón de Romulus al oír los pasos de
las caligae repiqueteando contra el suelo de mosaico. Cuando el veterano de edad
mediana y casco de bronce abollado asomó la cabeza por la puerta, Romulus
estuvo a punto de soltar un grito de alivio.
—¡Secundus! —exclamó Fabiola con alegría—. ¡Habéis venido!
—Pues claro que hemos venido —respondió—. Nos faltó tiempo cuando
Tarquinius nos contó lo que sucedía.
Fabiola esbozó una sonrisa radiante y él sonrió con benevolencia.
—¿Todo bien?
—Sí —contestó Romulus—. Gracias.
Con un amable gesto de asentimiento, Secundus se retiró. Por el ruido,
Romulus calculó que debía de ir acompañado por unos veinte compañeros. Más
que suficientes para solventar la situación. Al remitir el peligro, notó de nuevo el
martilleo en la cabeza. Con una mueca de dolor, se sentó en el borde de la cama.
Fabiola enseguida se fijó en el cabello ensangrentado.
—¿Qué ha pasado?
—Gemellus me golpeó —masculló mientras se llevaba la mano a la herida
—. Aunque no lo bastante fuerte, gracias a Mitra.
—¿Has visto a Gemellus? —preguntó con un grito ahogado.
—Vi a ese hijo de puta cuando salía del templo y lo seguí hasta el agujero que
tenía por casa.
 —¿Tenía? —repitió Fabiola lentamente—. ¿Lo has matado?
—No —repuso Romulus—. Iba a hacerlo, la de veces en estos años que había
jurado que lo haría. Pero no pude. Era un ser patético. Si lo hubiera hecho, no
habría sido mejor que él.
—¿Así que te marchaste? —la voz de Fabiola denotaba incredulidad.
Romulus asintió con la cabeza y se percató de la ira en los ojos de su
hermana melliza. Estaba claro que ella no hubiese actuado con el mismo
comedimiento. Esta certeza le resultó chocante, pero se obligó a continuar.
—Y el muy cobarde me atacó por la espalda. Por fortuna, Tarquinius estaba
cerca. Si él no hubiera usado su puñal, ahora me tendrías tirado en un callejón
con el cráneo partido en dos.
—¿Tarquinius?
—Un amigo. Después lo conocerás.
—Entonces, ¿Gemellus está muerto? —Fabiola sonrió—. No puedo decir que
vay a a echar en falta a ese pedazo de mierda. Aunque me hubiese gustado
decirle que su latifundio cerca de Pompey a es ahora de mi propiedad.
Romulus estaba sorprendido. Fabiola también dirigía el Lupanar.
—¿Cuánto cuesta una finca como ésa?
A Fabiola se le ensombreció el semblante.
—Me la regaló un amante. Decimus Brutus.
—¿Dónde está?
—Nos hemos peleado. Me ha dejado.
Del patio llegaban ruidos: el entrechocar de las espadas, las órdenes de
Secundus y los gritos de terror de los matones al darse cuenta de que no tenían
escapatoria.
Romulus intentaba reconstruir la historia.
—Entonces ¿qué tiene que ver Marco Antonio?
Fabiola se ruborizó.
—Fue una estupidez, pero tuve una aventura con él y Brutus se enteró.
Romulus señaló el cadáver ensangrentado de Scaevola.
—¿Él trabajaba para Marco Antonio?
Fabiola ignoró la pregunta.
—¡Cuánto me alegro de verte!
Romulus sonrió y se dio perfecta cuenta de que había cambiado de tema.
« ¿Por qué? Déjalo y a» , pensó. El sueño más descabellado se había hecho
realidad.
—Es increíble —admitió—. La última vez que nos vimos todavía éramos unos
niños. Míranos ahora: adultos. ¡Qué orgullosa estaría nuestra madre!
El rostro de Fabiola se entristeció.
—¿Te dijo Gemellus lo que le sucedió?
—Sí. Y cuando me lo contó, me volví loco —repuso Romulus—. Le abrí la
mejilla de un corte. Me sentí bien durante unos instantes, pero eso no me la
devolvió.
—No importa. Ahora estará en el Elíseo —declaró Fabiola enérgicamente—.
Seguro.
Permanecieron sentados en silencio un momento honrando el recuerdo de
Velvinna. En el exterior, el fragor de la lucha empezaba a disminuir,
reemplazado por los gritos de angustia de las prostitutas. Fabiola y a no aguantaba
más.
—Tengo que ay udar. —Se incorporó y escogió un vestido entre los varios que
colgaban de la pared.
Recuperado el recato, se dirigió a Romulus:
—Ven, te voy a llevar a otra habitación para que puedas descansar. ¡Cabrón!
—Y escupió sobre el cuerpo de Scaveola.
Romulus la siguió por el pasillo, sorprendido por su voluntad de acero. « Debió
de sufrir muchísimo aquí —pensó—. Vendida a un burdel con trece años y
obligada a acostarse con hombres por dinero. Eso no difiere demasiado de una
violación» . Por su parte, se alegraba de que hubiera decidido luchar y matar. A
pesar de todo, su hermana había sobrevivido y se había convertido en una mujer
inteligente y segura de sí misma. Romulus se sentía orgulloso de ella.
—Serías un buen legionario —dijo.
—Según Secundus, lucho bien —le reveló con orgullo—. Pero el ejército más
vale dejarlo para los hombres. Al fin y al cabo, es toda fuerza e ignorancia, ¿no?
Romulus se rió de su pulla.
—Es mucho más que eso —protestó—. Fíjate en César, por ejemplo. Se trata
del general más increíble. —Su rostro se iluminó—. Es capaz de interpretar una
batalla como nadie. Cambiar su curso con una sola orden. Ganar contra todo
pronóstico. —Sonrió a Fabiola—. Incluso lo he conocido.
—Yo también —le espetó ella.
Romulus retrocedió ante su furia.
—¿He dicho algo malo?
—Nada —musitó Fabiola. Desde el momento en que vio a su hermano, se
moría de ganas de contarle lo de César, pero se había contenido. Tenía que
encontrar el momento adecuado. Y ahora la obvia admiración de Romulus por el
dictador la confundía y la llenaba de ira.
—¿No te agrada? —preguntó Romulus—. Dicen que es encantador con las
mujeres.
Fabiola y a no podía contener su ira.
—¿No te das cuenta? Intentó violarme —gritó.
A Romulus estuvieron a punto de salírsele los ojos de las órbitas por la
sorpresa.
—¿Qué hizo?
 —Por fortuna, Brutus regresó y el hijo de puta no pudo continuar —prosiguió
—. Pero hizo lo suficiente para que supiese…
—¿Supieses qué?
—Quién era.
Romulus la miró confundido.
Fabiola le tomó las manos entre las suy as.
—César fue quien agredió a nuestra madre.
Romulus no entendía aquellas palabras.
—¿Qué?
Fabiola repitió. Y después lo dijo claramente.
—La violó.
Conmocionado, soltó las manos.
—¿Cómo lo sabes?
—Por su mirada y por su tono. Sus palabras, por ellas… simplemente lo supe
—repuso Fabiola con voz temblorosa por la ira.
Desconcertado, Romulus apartó la mirada.
—Quieres decir… Tú crees que somos…
—Hijos de César. Sí —repuso.
—¡Por todos los dioses! —murmuró Romulus. ¿El hombre al que había
idolatrado era su padre? Había violado a su madre. Cómo podía ser, gritaba en su
mente. Iba contra todas sus creencias—. ¿Le preguntaste a César si la había
violado?
Fabiola lo miró con desdén.
—Claro que no. ¿Es que crees que ese hijo de puta lo hubiese reconocido?
—Entonces no puedes estar segura de que hubiera sido él.
—Sí que puedo estar segura —replicó con vehemencia—. Tú no estuviste allí.
¡Y no hay más que verte! ¡Mírate al espejo! ¿Es que no lo ves?
Romulus estudió el rostro de su hermana, contraído por la ira.
—Tranquila. Te creo —repuso, aturdido por sus palabras. Guardaba un
asombroso parecido con César.
—Bien. —Se relajó un poco—. Entonces puedes ay udarme a matarlo.
Abrió la boca sorprendido.
—Estás de broma.
—¿Tú crees? —contestó con una mirada iracunda.
—Espera —protestó Romulus—. No tienes pruebas.
Fabiola se golpeó en el pecho.
—Lo siento aquí.
—Eso no basta. La República necesita a César. Gracias a él, pronto reinará la
paz.
—A mí qué más me da. Y a ti ¿por qué debería importarte? ¡Eres un esclavo!
—gritó Fabiola—. Violó a nuestra madre.
 Romulus no respondió, conmocionado como estaba por la revelación de su
hermana.
Se sentía culpable porque sus sentimientos hacia César no coincidían con los
de ella.
—¿Fabiola? —preguntó una voz.
Fabiola abrió los ojos como platos.
—¿Brutus?
Romulus miró por encima del hombro de su hermana y vio a un hombre de
cabello castaño vestido con una elegante túnica que caminaba por el pasillo. Su
rostro agradable denotaba una gran preocupación.
—¿Estás herida? —gritó y echó a correr. Tras él trotaba un grupo de
legionarios de aspecto duro.
—¡Ay, Brutus! —gritó Fabiola. El labio inferior le temblaba y una lágrima le
caía por la mejilla—. Estoy bien. No me han tocado.
Romulus se quedó confundido ante el lenguaje corporal de su hermana. ¿Se
trataba de una emoción real o fingida?
Estaba claro que Brutus pensaba que era genuina. Se acercó a ellos y abrazó
a Fabiola apasionadamente.
—He venido en cuanto me he enterado —susurró con la voz quebrada—.
Gracias a todos los dioses. —Farfulló una orden y sus hombres inmediatamente
se dispusieron a comprobar todas las habitaciones—. Traedme a todo el que
encontréis con vida —gritó—. Quiero saber quién ha ordenado esto.
—Ha sido Marco Antonio —dijo Fabiola—. ¡Estoy segura!
Brutus la miró desconcertado.
—Baja la voz —murmuró mientras le daba palmaditas en la mano. Miró a
Romulus y sonrió—. Éste debe de ser tu hermano mellizo.
Fabiola se enjugó las lágrimas.
—Sí.
Romulus le saludó.
—Es un honor conoceros, señor.
Brutus inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.
—Hoy los dioses nos sonríen.
—Cierto —repuso Fabiola con una sonrisa—. ¿Cómo sabías que era mi
hermano?
—¿Aparte de que sois como dos gotas de agua? —Brutus sonrió—. El hombre
de la cicatriz que me avisó de la agresión me lo dijo. ¿Es amigo tuy o? —preguntó
a Romulus.
—¿Tarquinius? Sí, señor. Es un antiguo camarada.
—Está esperando fuera —añadió Brutus. La insinuación era obvia.
—Entonces, con vuestro permiso, señor… —pidió Romulus cortésmente.
Había llegado el momento de hacer mutis por el foro. Daba la impresión de que
la pareja iba a reconciliarse y él no debía inmiscuirse. Además, tenía mucho que
pensar. César no era sólo su general, quizá también fuese su padre y Fabiola
quería asesinarlo. Aunque Romulus había jurado hacer lo mismo si descubría la
identidad del violador de su madre, el hecho de que fuese César le había afectado
profundamente. Se trataba del hombre que lo había liberado de la esclavitud. A
quien había seguido en lo bueno y en lo malo, desde Egipto hasta Asia Menor y
África. A quien había acabado por querer. A Romulus lo embargaba el
desconcierto.
—Faltaría más —Brutus miró a Fabiola—. Será mejor que te lleve a mi
domus. Romulus puede visitarte más tarde.
—No tardes mucho. —Fabiola le alargó la mano—. Y trae a tu amigo
también.
—Iremos enseguida —repuso Romulus.
—Todo el mundo conoce mi casa —añadió Brutus—. Está en el Palatino.
—Gracias, señor. —Romulus se encontraba a mitad del pasillo cuando oy ó
que Brutus preguntaba: « ¿Quién violó a tu madre?» .
Una repentina tensión llenó el ambiente.
Romulus se detuvo.
—¿Qué has dicho, amor mío? —La risa de Fabiola era crispada y poco
convincente, al menos para Romulus.
—Al entrar he oído la última parte de lo que estabas diciendo. Algo sobre
quién violó a tu madre. Nunca me habías contado nada de esto.
—Por supuesto que no —contestó—. Sucedió hace mucho tiempo.
—Parecías furiosa —prosiguió Brutus—. ¿Quién fue?
Romulus esperaba que Fabiola pronunciase las palabras « Julio César» , pero
no lo hizo.
—¿Y bien? —La animó Brutus con ternura.
—No estoy segura. Nuestra madre nunca nos lo contó. Lo que he dicho es
que pudo ser alguien como Scaevola.
Romulus no daba crédito a lo que oía.
Sin embargo, Brutus parecía satisfecho.
—¿Está ese hijo de puta aquí?
—Sí, ahí dentro. —Fabiola señaló el lugar—. Está muerto. Mi hermano lo ha
matado.
« ¿Qué pasa aquí?» , se preguntó Romulus. Fabiola mentía como una bellaca.
Pero entonces cay ó en la cuenta. Brutus era un leal seguidor de César. No quería
que lo supiese porque no estaba segura de cómo iba a reaccionar. « Se supone
que tengo que aceptar matarlo sin inmutarme. Y eso a pesar de que Fabiola no
tiene pruebas definitivas, sólo que César intentó seducirla por la fuerza y que él y
y o tenemos la nariz aguileña. Probablemente aquella noche Fabiola hubiera
bebido más vino de la cuenta» . Romulus sabía que se estaba inventando excusas
para no creerse la historia de Fabiola, pero no podía evitarlo. Cuando echó la vista
atrás y miró a su hermana, ella le guiñó un ojo. Brutus no se dio cuenta.
En lugar de sentirse más tranquilo, Romulus estaba furioso. Era obvio que
Fabiola tenía por costumbre manipular a los hombres y ahora a él lo trataba de la
misma manera. De repente, se le ocurrió una idea que en el pasado le habría
parecido totalmente descabellada. ¿Podía fiarse de Fabiola?
« Claro que puedo —pensó—, es mi hermana. Mi melliza. Sangre de mi
sangre» .
Su reacción fue instantánea: alguien intenta manipularme. Enfadado,
Romulus siguió pasillo abajo. Tendrían que volver a hablar de esto, en privado.
No tan feliz como habría deseado, Romulus se dispuso a ir en busca de
Tarquinius.
El reencuentro de Romulus con el arúspice se desarrolló como había
esperado o incluso mejor. El tray ecto hasta el Mitreo, que hicieron a pie por
sugerencia de Tarquinius, le pareció corto. El golfillo los seguía encantado,
impresionado por los veinticinco denarii que había ganado gracias a su pericia.
Para Romulus, la cantidad extra era una nadería, pues le había ay udado a llegar
al Lupanar a tiempo para salvar a Fabiola. Como comprobó después, el
muchacho, que se llamaba Mattius, se había convertido en su admirador de por
vida.
Romulus explicó al arúspice su experiencia en el ejército, incluido el
incidente en Asia Menor, cuando salió a la luz su condición de esclavo y
Petronius se mantuvo a su lado demostrando una gran valentía. Su regreso al
ludus. Tarquinius, normalmente poco dado a exteriorizar sus sentimientos, suspiró
cuando Romulus le explicó la muerte de Petronius y se sobresaltó cuando le
contó cómo había matado al rinoceronte.
—¡Por todos los dioses! —dijo con un suspiro. Después de ver cómo
capturaban a esas bestias, no habría apostado nada por ti.
Romulus afirmó con la cabeza, sin acabar de creerse su hazaña.
—Y fue entonces cuando conociste a César.
—Sí. —Romulus relató la historia de cómo había sido liberado.
En ese punto, Mattius dio un grito ahogado de sorpresa.
—Los esclavos no son distintos a ti o a mí —explicó Romulus, consciente de
que el golfillo probablemente desdeñaría a la única clase social más baja que la
suy a—. Si se les brinda la oportunidad, pueden hacer cualquier cosa. Igual que tú,
si lo deseas.
—¿De veras? —susurró Mattius.
—Mírame y mira a lo que he sobrevivido —repuso Romulus—. Y eso que fui
esclavo.
Mattius asintió con determinación.
Tarquinius se rió.
 —Pero en lugar de disfrutar de tu libertad, ¿te presentaste voluntario para
luchar con el ejército de César?
Romulus se ruborizó.
—Crey ó lo que le expliqué. Consideré que era lo que correspondía hacer.
—Seguro que apreció el gesto —dijo el arúspice. Le dio una palmadita en la
espalda—. Entonces ¿participaste en la campaña africana?
—Sí. Ruspina fue como Carrhae —reveló Romulus—. Apenas teníamos
caballería, en cambio los númidas tenían miles de soldados. Parecía que aquello
iba a ser una masacre, pero César nunca perdió la calma. —Siguió explicando su
ataque a Petrey o y también la batalla de Thapsus.
—He oído que los elefantes pompey anos no tuvieron el mismo éxito que los
elefantes indios contra la Legión Olvidada.
La culpa que Romulus sentía por Brennus reapareció con fuerza mientras
explicaba al arúspice cómo había salvado a Sabinus en Thapsus.
El rostro de Tarquinius se ensombreció y, cuando Romulus terminó de hablar,
permaneció callado unos momentos. Caminaron en silencio hasta que Romulus
se dio cuenta de que el arúspice estudiaba el cielo, el aire y todo cuanto lo
rodeaba. Intentaba ver si le revelaban algo sobre Brennus. El corazón se le
aceleró.
—Está demasiado lejos. No puedo ver nada —dijo Tarquinius al cabo de un
rato. Parecía decepcionado.
Romulus notó que dejaba caer los hombros bruscamente e hizo un esfuerzo
por enderezarse.
—Si y o soy capaz de hacer que un elefante huy a, ¿qué no podría hacer
Brennus? —espetó—. ¡Puede que aún esté vivo!
—Puede que sí —admitió el arúspice.
Romulus le sujetó el brazo con fuerza.
—¿Tú creías que esto podía suceder?
Tarquinius miró a Romulus a los ojos.
—No. Pensaba que Brennus hallaría la muerte en el río Hidaspo y vengaría la
muerte de su familia. No vi nada más allá.
Romulus asintió con la cabeza en un gesto de aceptación.
—Pero ¿miraste más allá?
—No —repuso Tarquinius con un deje de disculpa—. Quién iba a imaginar
que un hombre lucharía contra un elefante y sobreviviría.
Romulus no soportaba la idea de que su querido camarada y mentor se
hubiese enfrentado a tormentos y peligros sin él a su lado. Tragó saliva y cambió
de tema.
—¿Qué te sucedió en Alejandría? —preguntó—. ¿Por qué desapareciste?
Tarquinius parecía incómodo.
—Estaba avergonzado —se limitó a decir—. Pensé que nunca me
perdonarías por no habértelo dicho antes y que merecía morir.
El dolor que destilaba la voz de Tarquinius le rompió el corazón y de nuevo
dio las gracias a Mitra por haberlos reunido.
—Pues no es lo que sucedió —apuntó Romulus.
—Bueno, aún estoy aquí. —Tarquinius esbozó una sonrisa irónica—. Los
dioses todavía no han terminado conmigo. Es evidente que nunca preví más allá
del retorno a Roma contigo. Tras separarnos, no estaba seguro de lo que debía
hacer.
—¿No sacrificaste ningún animal ni intentaste adivinar?
—Constantemente. —Frunció el ceño—. Pero siempre veía las mismas
imágenes confusas. No lograba encontrarles sentido, por esta razón me fui a
estudiar a la biblioteca, porque pensé que quizá tendría alguna revelación.
Romulus era todo oídos.
—¿La tuviste?
—En verdad, no. Vi peligro en Roma, pero no podía estar seguro de que
fueses tú o Fabiola o alguien totalmente diferente. —El arúspice suspiró—.
También vi a Cleopatra. —Bajó la voz—. Estaba embarazada de César.
Sorprendido, Romulus se volvió bruscamente. La reina egipcia y su hijo se
habían instalado recientemente en una de las residencias de César en la ciudad, lo
que había provocado habladurías entre el pueblo. A pesar de estar casado, el
dictador honraba públicamente a su amante. Romulus no le había dado mucha
importancia hasta entonces, pero después de lo que Fabiola le acababa de contar,
todo cambiaba. Si ella estaba en lo cierto, ellos dos y el hijo de Cleopatra eran
hermanos por parte de padre. No podía ni imaginárselo.
Alarmado, notó que los ojos oscuros de Tarquinius lo observaban
detenidamente.
Romulus apartó la mirada. Todavía no estaba preparado para compartir la
información o la petición de Fabiola de que matase a César. Necesitaba tiempo
para pensar y decidir qué hacer.
El arúspice no le preguntó nada. Siguió explicando su historia hasta el
encuentro, ebrio, con Fabricius, que inesperadamente le supuso el pasaje de
vuelta a Italia.
—Nunca pensé que regresaría —reconoció Tarquinius—. Aunque me ha
llevado todo este tiempo averiguar por qué, era lo que debía hacer. Estar aquí
para impedir la agresión de Gemellus ha sido toda una bendición.
—También le has salvado la vida a Fabiola —añadió Romulus, agradecido.
El arúspice sonrió.
—Debí adivinar que los dos podíais estar en peligro.
—Dijiste que, en el pasado, Gemellus había sido tu amo —añadió Mattius.
—Sí —repuso Romulus—. Maltrataba a mi madre continuamente y nos
pegaba por los motivos más triviales.
 —Se parece a mi padre adoptivo —dijo el muchacho con voz sombría—.
Seguro que merecía morir.
A Romulus se le ensombreció el semblante.
—Quizá. Pero me alegro de haberle perdonado la vida. La venganza no debe
ser la única razón para vivir.
Mattius calló y Romulus se preguntó cuál sería la situación de su familia.
Tendría que descubrirla. Ensimismado en los acontecimientos del día, no se
percató de la mirada de aprobación de Tarquinius. Después de todas las
penalidades, los dioses se habían mostrado una vez más a su favor. Su única
preocupación era la sorprendente revelación de Fabiola, que todavía no había
asimilado. Pero tampoco podía dejar de pensar en ella. Al fin y al cabo, tras todo
lo que había pasado a las órdenes de César —las marchas, las batallas y las
muertes—, ¿cómo podía ser que el dictador hubiese violado a su madre?
« ¡Maldita sea! —pensó Romulus—. Aprecio a ese hombre, como lo aprecian
todos los legionarios de su ejército. Pero odio al hijo de puta que violó a mi
madre» .
Se sobresaltó al notar la mano de Tarquinius en el brazo.
—Ya hemos llegado.
Romulus alzó la vista. Se encontraban en lo alto del monte Palatino, una zona
de gente acomodada, y aunque el muro de la casa que tenían ante ellos era
sencillo, su altura resultaba imponente.
—¿El Mitreo está aquí? —preguntó sorprendido al recordar el aspecto
andrajoso de los veteranos.
—Un rico oficial del ejército que se convirtió al mitraísmo la dejó en
herencia a los veteranos —reveló Tarquinius—. Por dentro es aún más
espectacular. —Llamó a la puerta con golpes entrecortados.
—¿Quién anda ahí? —preguntaron desde el interior.
—Tarquinius y un amigo.
Entreabrieron la puerta y se asomó un veterano imperturbable. Al ver a
Romulus detrás del arúspice, se le iluminó el rostro con una sonrisa.
—Debes de ser el hermano de Fabiola. Entrad.
Romulus se despidió de Mattius, que le prometió pasarse por allí todas las
mañanas. Siguió a Tarquinius al interior y se quedó atónito con el primer objeto
que vio: una inmensa estatua que dominaba el atrio pintada con colores brillantes
y que representaba a Mitra inclinado sobre el toro. Las lámparas de aceite que
ardían en las hornacinas del pasillo daban a la figura un aire de lo más
amenazador. Hizo una profunda reverencia que mantuvo durante varios segundos
para mostrar su respeto y sobrecogimiento.
El portero lo observaba y se enderezó.
—Surte el mismo efecto en todo el mundo. El ambiente del Mitreo es incluso
más intenso.
 Cohibido, Romulus sonrió. Ya se sentía como en casa.
—Supongo que querrás asearte y comer algo consistente —intervino
Tarquinius—. Ya te llevaré al templo más tarde.
Romulus miró la sangre de Scaevola que tenía en los brazos y asintió con la
cabeza. Entre el dolor de cabeza y la debilidad, se sentía totalmente extenuado.
Era una sensación que le resultaba familiar después de un combate. Aunque, con
suerte, y a no tendría que luchar durante bastante tiempo. « Qué bien me iría
aceptar la invitación de Sabinus y visitarlo en su granja» , pensó Romulus.
Lo haría en cuanto hubiese solucionado los asuntos pendientes con Fabiola.
La estancia en la domus supuso un respiro agradable. Como Romulus era
devoto de Mitra, los veteranos lo recibieron como a un camarada. Sabía que
Fabiola necesitaría tiempo para restablecer su relación con Brutus, así que
aprovechó la oportunidad para dormir y recuperar el sueño perdido.
Acompañado por Mattius, que parecía una lapa, hizo una breve visita al
campamento de los guardas de honor para buscar a Sabinus y el resto de la
unidad y notificarles que no estaba muerto. No le costó demasiado rechazar los
ruegos de los legionarios de rostros somnolientos y túnicas manchadas de vino
para que se uniera a ellos en el jolgorio. Después de disculparse y prometer
visitar a Sabinus, Romulus regresó a la casa de los veteranos. La etapa anterior de
celebraciones desenfrenadas le había dejado exhausto. La vida contemplativa
con comidas regulares, oraciones y descanso era como un maná caído del cielo.
Era evidente que tomarse las cosas con tranquilidad era más que una necesidad.
Romulus pronto se dio cuenta de que intentaba averiguar qué sentimientos le
producía saber que César había violado a su madre, ser hijo del dictador y la
petición de Fabiola de que lo asesinase.
Al cabo de tres días, Romulus seguía sin solucionar nada. Al contrario, estaba
todavía más confuso.
Una inmensa parte de él —influida por los recuerdos de su infancia— seguía
odiando al hombre que había violado a su madre y quería clavarle un cuchillo en
el corazón. Otra parte, al haber sido liberado por César y después haber luchado
en su ejército durante más de un año, tenía al general en gran estima. Romulus
no podía negar que esa devoción rozaba el amor… era amor, en realidad. Al
igual que sus camaradas, se había deleitado con ese sentimiento, pero ahora le
provocaba ataques de culpa. ¿Podía tratarse del amor filial de un hijo hacia su
padre? ¿Cómo podía pensar así de César después de la forma abominable en que
había tratado a su madre?
A pesar de todo era lo que pensaba.
Por supuesto Fabiola podía estar equivocada, se dijo. Si César no había
admitido la violación, ¿cómo podía estar tan segura? Su padre podía ser uno
cualquiera de los miles de nobles anónimos. Cuanto más pensaba en ello, más
convencido estaba Romulus de que ése era el caso. Cada vez que intentaba
considerar la otra posibilidad —creer lo que Fabiola le había contado y después
posiblemente estar de acuerdo en ay udarla— más consternado y enfadado se
sentía. También empezó a comparar su decisión de no matar a Gemellus con su
dilema sobre César. ¿No era el comerciante un hombre mucho peor? Al fin y al
cabo había violado a su madre en numerosas ocasiones y no sólo una. Si no había
querido terminar con la vida miserable de Gemellus, ¿por qué iba a querer
acabar con la de César? La idea de asesinar al general le trastornaba
sobremanera. Furioso con Fabiola por intentar destruir su idolatría por César,
también sentía una gran angustia por no creer totalmente su palabra. No dejó de
pensar en el problema hasta que tuvo la cabeza a punto de explotar, pero no
encontró ninguna solución.
Secundus y los demás veteranos respetaron la necesidad obvia de Romulus de
permanecer en silencio y no le molestaron. Tarquinius tampoco interfirió. Le
hacía visitas cortas con regularidad para comprobar si Romulus necesitaba
hablar, cosa que no sucedía, pero el resto del tiempo se esfumaba. El joven
soldado no estaba tan ensimismado en sus pensamientos como para no darse
cuenta. Tarquinius sabía que y a era un adulto capaz de tomar sus propias
decisiones, lo cual dificultaba todavía más la situación. Evidentemente el arúspice
también tenía sus propios demonios con los que lidiar; a pesar de sus esfuerzos,
todavía no había logrado una adivinación que pudiese interpretarse. Su visión de
Roma bajo nubes de tormenta, en lugar de desaparecer, aparecía todos los días y
oscurecía todo lo demás. Para su vergüenza, Romulus se sentía en cierto modo
aliviado por esto. Significaba que no servía de nada preguntar a Tarquinius sobre
su parentesco. Era mejor así. Romulus quería resolver el asunto por sí solo.
La cuarta mañana decidió ir a ver a Fabiola. Se estaría preguntando qué le
había pasado, se dijo. Resultaba difícil pasar por alto que aunque su hermana
sabía dónde se alojaba, no había enviado a un mensajero a buscarle, Quizás esto
pudiese explicarse por la necesidad de Fabiola de estar con su amante, pero
Romulus estaba resentido. La casa de Brutus no estaba lejos.
—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Tarquinius.
—No, gracias. —Aseado y afeitado, Romulus vestía una túnica militar roja
nueva. Había limpiado sus phalerae hasta que relucieron y engrasado el cuero
del cinturón y de las caligae. Puede que fuese un simple legionario, pero se
presentaría con dignidad. No se planteaba la posibilidad de no ponerse las
condecoraciones por si Fabiola se ofendía: significaban mucho para Romulus. No
sólo porque César le había concedido las phalerae, para él significaban mucho
más.
—Tengo que hacer esto y o solo.
Comprensivo, el arúspice asintió con la cabeza.
—¿Qué estás planeando?
Se encogió de hombros.
 —Lo de siempre. Intentar ver el futuro y obtener información sobre Brennus.
Romulus partió, satisfecho con la respuesta. Durante el corto recorrido hasta
la domus de Brutus, no pensó ni un momento en su dilema, sino que se dedicó a
charlar con Mattius. Romulus sólo quería una alegre reunión con Fabiola, igual
que la que llevaba años imaginando. « Eso es lo que pasará esta mañana» , pensó
emocionado. Dentro de poco, todo sería como en su infancia. Romulus se
deleitaba con la idea de ver a Fabiola de nuevo en una situación normal, de
conocerla un poco mejor. Quería saberlo todo sobre la vida que su hermana
había llevado durante los diez años anteriores, cómo había logrado escapar de la
degradación de la prostitución para convertirse en la amante de uno de los nobles
más prominentes de la República; cómo había buscado a su madre. Sin duda, ella
también querría escuchar sus experiencias.
Las pretensiones de Romulus sólo duraron el tiempo que tardó en llegar a la
residencia de Brutus. Dio su nombre al optio responsable de los legionarios que
hacían guardia en la puerta y le hicieron pasar. En el atrium, un mensajero del
ejército recibía un rollo de pergamino de una imponente figura uniformada.
—Lleva esto directamente a César —ordenó el oficial del Estado May or—.
Espera la respuesta. —El soldado saludó secamente y al salir pasó rozando a
Romulus, que enseguida se sintió irritado. ¿Tenían que recordarle la existencia del
dictador nada más llegar?
—¿Quién es ese hombre?
La imperiosa pregunta devolvió a Romulus de golpe al presente y vio que el
oficial lo miraba con una desconfianza absoluta. La rabia le encogía el estómago.
« Este imbécil, ¿quién se cree que es?» . Cauteloso ante el rango del otro, esperó a
que el optio hablase.
—El hermano de Fabiola, señor. Un legionario veterano —respondió el optio
apresuradamente—. Viene de visita.
—Ya. —El oficial arqueó una ceja. Ese minúsculo gesto tenía más fuerza que
mil palabras y expresaba claramente su desprecio—. Adelante, entonces.
Romulus estaba furioso. « Cabrón arrogante —pensó mientras el optio lo
guiaba a través del gran tablinum—. ¿Es eso lo que Brutus pensará también de
mí?» . Junto a esta idea, se encontraba el incómodo hecho de que probablemente
siempre se enfrentaría a recibimientos similares de las compañías que Fabiola
frecuentaba ahora. Romulus se sorprendió con la respuesta instantánea de su voz
interior. « A no ser, claro está, que me reconozcan como hijo de César» . Se
trataba de un pensamiento increíble. Si Fabiola estaba en lo cierto, tenían un
parentesco mucho más cercano con el dictador que Octavio, su sobrino-nieto y
supuesto heredero. « Estoy soñando —se dijo Romulus—. Somos antiguos
esclavos, no nobles» .
A pesar de estar enfadado e inquieto, pudo percatarse de la belleza y el
esplendor del jardín del patio de la casa. Por todas partes se oía el sonido del
agua: fluía suavemente por pequeños canales, surgía de las bocas de las ninfas o
caía juguetona de delicadas fuentes. Entre las hileras de vides, vio higueras y
limoneros. Por detrás de la exuberante vegetación, asomaban tímidamente
estatuas de dríadas y faunos esculpidas y pintadas con primor. Como las
habitaciones lujosamente decoradas por las que Romulus había pasado, el lugar
rezumaba riqueza.
Cada vez más inquieto, siguió al optio hasta una pequeña zona al aire libre con
mesas y sillas. Sobre la mesa había pan y frutas en bandejas rojas esmaltadas,
pero ni rastro de Fabiola. El suelo era un mosaico increíble que representaba las
proezas de un general a caballo. Con un ejército de hoplitas detrás de él, se
enfrentaba a una enorme hueste de soldados de piel oscura, caballería y
elefantes. Romulus lo contempló totalmente fascinado.
—Es Alejandro de Macedonia —murmuró el optio.
—Eso me ha parecido —repuso Romulus, y recordó el interés que el general
griego había despertado en él cuando junto a sus camaradas marchaba al este de
Seleucia. El placer del recuerdo fue efímero. Al mirar a los inmensos elefantes
de guerra la culpa que sentía por Brennus volvió a aflorar de nuevo.
El otro no sabía nada de su confusión interna.
—Alejandro era un gran líder. A saber qué habría conseguido si sus hombres
no se hubiesen negado a continuar. —El optio sonrió—. Pero César es nuestro
Alejandro y más, ¿no es así? Corren rumores de que quiere viajar hacia el este
cuando se acabe la guerra civil. ¡Eso sí que será una aventura en la que
merecerá la pena tomar parte!
Sorprendido, Romulus estaba a punto de preguntar más cosas al optio cuando
Fabiola llegó. Ataviada con una túnica de seda y lino ajustada al cuerpo, llevaba
la melena recogida. Pulseras y anillos de piedras preciosas le adornaban las
muñecas y los dedos, que no hacían sino acentuar el azul profundo de sus ojos.
En el cuello llevaba un collar de perlas grandes, cada una de ellas podía servir
para alimentar a una familia un año entero. Era la viva imagen de la compostura,
la belleza y la riqueza.
—¡Hermano! —exclamó mientras se acercaba a él envuelta en el aroma del
perfume de agua de rosas—. ¿Cómo has tardado tanto?
Romulus se acercó arrastrando los pies, plenamente consciente de sus
cicatrices de guerra, de su basta túnica y de sus caligae de cuero grueso.
—Hermana —repuso, y la besó en la mejilla—. Me alegro de verte. —Miró
deliberadamente al optio.
El joven oficial captó la indirecta, inclinó la cabeza en dirección a Fabiola y
se retiró.
Fabiola señaló las sillas al lado de la mesa de palo de rosa.
—Siéntate —ordenó—. Desay una conmigo.
 Romulus esperó hasta que estuvieron solos para hablar de nuevo.
—Necesitas tiempo para arreglar la situación con Brutus. Por eso he
retrasado mi visita hasta ahora. —Cogió una pera madura y se la acercó a la
nariz para disfrutar de su delicioso aroma.
« Pocos lujos como éste había encontrado en Margiana» , pensó mientras
intentaba apartar de su mente la principal razón por la que se había mantenido
alejado hasta entonces. Romulus hincó los dientes en la fruta y se entretuvo en
absorber su jugo.
Con inquietud, se dio cuenta de que estaba jugando con su propia hermana.
Esperando a ver qué decía.
Fabiola lo obsequió con una espléndida sonrisa.
—Eres observador. Te agradezco que me hay as dejado espacio.
—¿Ya está todo bien?
Entonces pareció una gata que se hubiese acabado de comer la nata.
—Mejor que bien. Somos más felices que nunca. Además Brutus se ha
quejado a César sobre el comportamiento de Marco Antonio. Le ha explicado lo
que sucedió en el Lupanar.
—¿De veras? —Romulus se inclinó hacia delante, todo oídos—. ¿Qué dijo
Marco Antonio?
—Lo negó todo, claro está. Dijo que Scaevola era un delincuente, un lobo
solitario que actuaba sin autorización. —Fabiola hizo un mohín—. Aunque César
decidió creer a Marco Antonio, no le renovó en el cargo de jefe de Caballería. Se
ha hablado mucho de sus excesos con el alcohol.
—Pero en eso se ha quedado todo. Típico.
—Algo bueno ha salido de todo esto —replicó Fabiola—. Brutus tuvo una
violenta discusión con Marco Antonio y a punto estuvieron de llegar a las manos.
Al final, César tuvo que intervenir.
Romulus la miró fijamente, sin comprender.
—¿Y?
—Brutus está ofendido porque César no crey ó su versión de lo ocurrido antes
de que atacasen el burdel. Básicamente, César ha mostrado favoritismo hacia
Marco Antonio, que ha cometido una afrenta. —Sonrió—. Eso ay udará a
convencer a Brutus.
A Romulus le dio un vuelco el corazón. No iba a haber una charla tranquila
sobre la infancia o sobre cómo habían sobrevivido hasta el presente.
—Para que piense como tú —dijo él con tristeza.
—Sí. —Ahora le tocaba a Fabiola inclinarse hacia delante, con aquellos ojos
azules bailoteando en su cara—. Brutus aún no está convencido, pero lo
conseguiré. Encontrará a los senadores y a los nobles que necesitamos. Muchos
deben de estar descontentos y disgustados. César no ha hecho nada desde su
regreso, además de infringir todas las ley es posibles.
 Romulus, inquieto, miró por encima del hombro. Aquella conversación podía
considerarse una traición.
—No te preocupes —le aconsejó Fabiola—. Brutus se ha marchado al Senado
y todo el mundo sabe que me gusta que me dejen sola aquí. Puedes hablar sin
miedo.
La despreocupada suposición de su hermana de que estaría de acuerdo con su
plan le irritó sobremanera.
—¿De manera que todavía planeas asesinarlo? —susurró Romulus.
—Por supuesto. —Al percibir su reticencia, Fabiola frunció los labios—. ¿Me
ay udarás?
—¿Cómo puedes estar segura de que es él? —gritó Romulus—. Nuestro…
—Ni se te ocurra pronunciar esa palabra —espetó—. César no es más que un
monstruo que tiene que pagar por lo que ha hecho.
—Antes de asesinar a un hombre, necesitas pruebas concluy entes —replicó
Romulus—. No una simple corazonada.
—Intentó violarme, Romulus.
La indecisión de Romulus cristalizó.
—Eso no quiere decir que hiciera lo mismo con nuestra madre.
Se miraron, los dos reacios a ceder.
—¿Esto es lo que hay ? —exigió Fabiola al final—. ¿Regresas de entre los
muertos y ni siquiera quieres vengar los agravios cometidos contra los de tu
sangre?
Romulus, herido, se levantó.
—Aunque las insinuaciones de César te molestasen, no te hizo nada. Ésa no es
razón suficiente para acabar con su vida. Encuentra pruebas de que violó a
nuestra madre y seré todo tuy o —farfulló—. Pero no voy a matar a alguien que
podría ser inocente. He tenido que hacerlo demasiadas veces.
—¿O sea que te crees que eres el único que ha sufrido? —gritó Fabiola—.
¿Crees que me he prostituido con todos los hombres de Roma para nada? Lo
único que quería era averiguar dónde estabas y quién había violado a nuestra
madre, y cada instante de esa vida me ha parecido detestable. Saber que César
es el violador y tenerte de mi lado para que lo mates es, sin duda, mi
recompensa.
Horrorizado por sus palabras, Romulus apartó la vista. Lo que él había pasado
no tenía comparación con el calvario de su hermana. Sin embargo, se mantuvo
en sus trece.
—César no tuvo la culpa de que te vendiesen al Lupanar —dijo al fin—. Fue
Gemellus, y ha pagado con el may or de los castigos. Olvídalo y a.
—Es César, Romulus, lo sé —le rogó—. Tiene que pagar por lo que hizo.
La cruda emoción en las palabras de Fabiola le hizo volver a mirar. Le
sorprendió que llorase, incluso sollozaba. Instintivamente se acercó para
consolarla y ella se arrojó a sus brazos.
—Venga, venga —dijo, mientras le daba con torpeza palmaditas en la espalda
—. Todo irá bien.
Inmediatamente dejó de llorar, lo que despertó sus sospechas.
—Ay údame —susurró.
Romulus apretó los dientes y la apartó.
—No, no puedo.
Las lágrimas que no había derramado brillaban en los ojos azules y duros de
Fabiola.
—¿Por qué no? —preguntó.
—Ya te lo he dicho —repuso Romulus, sorprendido por su habilidad de
cambiar de humor como el viento—. No tienes pruebas.
Intercambiaron otra mirada colérica.
Al cabo de unos momentos, Romulus apartó la vista.
—No quiero tener nada que ver con esto —aclaró—. Me marcho.
En ese instante Fabiola parecía desconsolada, como una niña perdida.
—No te vay as. Por favor.
Romulus se apartó de la mesa y, con formalidad, hizo una reverencia.
—Si me necesitas para algo que no sea esto, y a sabes dónde me alojo.
—Sí. —Le temblaba la voz, pero no intentó detenerle.
Había dado una docena de pasos cuando Fabiola volvió a hablar.
—No se lo dirás a nadie, ¿verdad?
Romulus se giró.
—¿Es eso lo que piensas de mí? ¿Que iré corriendo a chivárselo a César?
Fabiola palideció.
—No, claro que no.
—Entonces, ¿por qué me lo preguntas?
Ella no respondió.
Indignado, Romulus salió del patio.
 25

La conspiración

Más de cinco meses después…

El Lupanar, primavera del 45 a. C.

F abiola estaba sentada en la recepción mirando con cariño a Benignus mientras

éste explicaba sus funciones al nuevo portero. A pesar de las terribles heridas
que había sufrido en la lucha contra los hombres de Scaevola, había sobrevivido.
Con infinidad de cicatrices nuevas y una cojera acentuada, había insistido en
regresar al trabajo a las pocas semanas. La recuperación de Benignus se debió
en gran medida a los conocimientos médicos de Tarquinius y a los últimos restos
de polvo que quedaban en una bolsita de cuero y que el arúspice espolvoreó
sobre las heridas más graves. Mantar, le llamó. Fabiola no tenía ni la menor idea
de lo que contenían las partículas que olían a moho, pero siempre le estaría
agradecida a Tarquinius por su eficacia. Sin ese polvo Benignus hubiese muerto.
Y sin su intervención, hubiese muerto Romulus. Además, si el arúspice no
hubiese avisado a Secundus y a Brutus del peligro que corría, puede que nunca
hubiesen ido al Lupanar. Y, a su vez, eso significaba que tal vez nunca se hubiese
reconciliado con su amante, posibilidad sobre la que Fabiola no se atrevía a
pensar. Por todas estas razones, sentía un gran interés por Tarquinius.
 En un principio pensó que su gran amistad con Romulus le ofrecería una
forma de romper el hielo con su hermano. Tras la discusión en el jardín de la
casa de Brutus, los hermanos no se habían visto. Fabiola se enfadó tanto por la
negativa de Romulus a ay udarla, que no estaba preparada para dar el primer
paso. Y como descubrió más tarde, él tampoco. Sin embargo, las visitas de
Tarquinius para atender a Benignus permitieron que Fabiola viera al arúspice a
diario. Entablaron largas conversaciones, durante las cuales escuchó gran parte
de las vicisitudes de Romulus, que por supuesto no había tenido oportunidad de oír
de sus labios. Aunque Fabiola había oído hablar de la tortuosa campaña parta y
de los horrores de Carrhae, nunca los había escuchado de alguien que había
estado al lado de Romulus. Lloró con la descripción de Tarquinius de la lluvia de
flechas partas, de los legionarios acribillados con flechas y de su derrota bajo el
sol abrasador del desierto, y escuchó horrorizada los detalles de la ejecución de
Craso, la marcha de la Legión Olvidada hacia Margiana y sus calvarios contra
los sogdianos, los escitas y los indios.
El relato del arúspice sobre la última batalla probablemente fue la revelación
más sorprendente para Fabiola. Interrumpió a Tarquinius y le explicó cómo había
entrado arrastrándose en el Mitreo subterráneo y había bebido el líquido
alucinógeno contenido en un frasco. Extrañamente, se había transformado en un
cuervo. Había sobrevolado una tierra desconocida y visto imágenes impactantes
de Romulus. Después había visto un ejército romano en inferioridad numérica
con respecto a la inmensa hueste con elefantes a la que se enfrentaba. La idea de
que Mitra le había revelado que su hermano estaba vivo sólo para mostrarle la
forma en que moriría le había resultado abrumadora y, enloquecida, se había
arrojado contra una de esas bestias inmensas.
Cuando Fabiola mencionó este hecho, Tarquinius abrió la boca incrédulo.
—¿Has dicho un cuervo?
Fabiola asintió con la cabeza.
—Pero Secundus me despertó antes de que pudiese ver lo que sucedía.
—Vi un pájaro —murmuró el arúspice—. Y también a Romulus. Cay ó del
cielo como una piedra directo hacia el elefante que iba en cabeza. ¡Yo les dije
que el elefante era una señal de los dioses!
A Fabiola se le puso la carne de gallina.
—Lo envió el mismísimo Mitra —susurró.
—Igual que mi visión en el Mitreo parto —caviló Tarquinius—. Creo que he
tenido unas seis visiones así de claras en toda mi vida, la última fue en Margiana.
Parece que he perdido mi capacidad. —Suspiró.
A pesar del pesimismo del arúspice, su relato despertó el interés de Fabiola. A
diferencia de los charlatanes con los que se había topado a lo largo de su vida,
tenía ante sí a un adivino con un verdadero don. Si conseguía que Tarquinius
confiase en ella, quizá podría persuadirlo para que adivinase si su plan contra
César tendría éxito. Pero no era tan sencillo. Antes de poner las cartas sobre la
mesa de una forma tan atrevida, quería saber si podía confiar en Tarquinius.
Puede que él albergase los mismos sentimientos con respecto a César que su
hermano. Empezó por pedirle que hablase con Romulus, pero, para su
desencanto, no quiso tener nada que ver con la disputa entre los dos. En realidad,
se negó en redondo.
—Ya he hecho suficiente daño metiendo las narices en los asuntos de los
demás —repuso—. Tu hermano y tú tenéis que solucionarlo solos, como adultos.
—Debido a la negativa del arúspice, Fabiola decidió no confiarle sus intenciones.
Tampoco estaba preparada para arreglar la situación con su hermano mellizo.
Por tozudez, quería que él diese el primer paso, y como no lo había dado, se
sentía todavía más ofendida. Aunque sabía que probablemente él se sentía igual,
Fabiola era incapaz de dar su brazo a torcer. Ella estaba en lo cierto cuando decía
que César era el violador de su madre. Algún día Romulus lo vería igual, lo sabía.
La negativa de Tarquinius a ay udarla tampoco la disuadió de su plan. Seguiría
insistiendo tanto si tenía muestras de la aprobación divina como si no. Con o sin la
ay uda de su hermano.
El principal avance de Fabiola había sido su reconciliación con Brutus. A
pesar de lo alterada que estaba por el calvario que había sufrido y por la forma
en que Romulus había tenido que marchar, se percató de la rapidez con que
Brutus había llegado al Lupanar. Enseguida supo que era la ocasión perfecta para
recuperar a su amante y para ello utilizó todas las armas de su considerable
arsenal. Sollozando como una niña, le agradeció que hubiese venido en su ay uda.
Después de su relación con Marco Antonio no se merecía otra cosa que su
desprecio. Encantada por su magnanimidad, poco a poco adoptó una actitud más
felina, diciéndole a Brutus lo orgullosa que estaba de él y cuánto había añorado su
bondad y sus atenciones. Las suaves caricias en el pecho tuvieron una respuesta
inmediata, dando a Fabiola el muy necesitado incentivo para continuar. Si tenía la
bondad de aceptarla de nuevo, prometió, le prodigaría todas sus atenciones
durante el resto de sus días.
La estratagema de Fabiola no era del todo fingida. Sentía un gran alivio por
haberse librado de Marco Antonio y de Scaevola, su malévolo compinche, y era
cierto que había añorado la agradable compañía de Brutus. No obstante, su
principal objetivo era convencer a Brutus para que participase en su
conspiración. Evidentemente, él desconocía sus intenciones y el humilde
arrepentimiento y la ardiente sexualidad de Fabiola le habían convencido y había
acabado dándole un prolongado abrazo. Esa noche ella utilizó todos los trucos
habidos y por haber para conseguir que Brutus enloqueciera de pasión y
copularon como conejos.
Fabiola mantuvo su táctica y se centró totalmente en él los días y las semanas
siguientes. Después de las marchas triunfales de César y sin perspectivas
inmediatas de batalla en otros lugares, Brutus se alegraba de poder descansar. Los
años de conflictos en la Galia habían sido reemplazados por una guerra civil y,
aunque no había luchado en todas las campañas, siempre había desempeñado
funciones de alto nivel para César. Disfrutando de su mutua compañía como si de
novios se tratase, pasaron unas vacaciones en la costa, fueron al teatro y al circo
y recibieron a los amigos y aliados de Brutus. Fabiola se cuidó mucho de decir
sólo cosas positivas sobre César. Su comportamiento impulsivo con Marco
Antonio a punto había estado de provocar su ruina y necesitaba estar segura de la
total devoción de Brutus una vez más, antes de plantearle un asunto tan
incendiario. Cuando Brutus recibió la orden de trasladarse a Hispania, ella
mantuvo la farsa, pues el momento adecuado se presentaría por sí solo.
Hasta entonces, aguardaría su oportunidad.
Por segunda vez, Romulus tomó el desvío que le llevaría hasta el Lupanar.
Mattius corría de un lado a otro con impaciencia, pero tuvo la sensatez de no
hablarle. No era quién para cuestionar las acciones de su benefactor. Sabía que
tenía algo que ver con la hermana de Romulus, pero nada más. En realidad, al
golfillo le daba igual. Tener a alguien tan parecido a un héroe a quien seguir y de
quien aprender y a era suficiente para él. Después de las terribles amenazas de
Romulus a su padre adoptivo, Mattius y a no tenía que preocuparse de pasar todo
el tiempo fuera de casa. Su hermana tampoco tenía que vender su cuerpo
preadolescente, y trabajaba vendiendo pan para un panadero local, un veterano
con quien Romulus había contactado. A su madre, una mujer raquítica por la
mala alimentación, la había instalado en una limpia cenacula de dos habitaciones
con Mattius y su hermana. Su rostro, antes pálido y demacrado por dar
prácticamente toda la comida a sus hijos, presentaba ahora un color más
saludable. Romulus nunca se había visto como benefactor de los pobres —a fin
de cuentas, había sido esclavo hasta hacía bien poco—, pero una vez que empezó
a ay udar a Mattius, le pareció mal no hacer lo mismo por su familia. En muchos
aspectos, no divergían mucho de él diez años atrás. Se alegraba de tener
suficiente dinero para ay udar a aligerar su miseria, y además casi le hacía
olvidar su dilema.
Desde que había discutido con Fabiola, Romulus regresaba con monótona
regularidad a este lugar, pero nunca se permitió acercarse más al burdel. Ese día
no iba a ser diferente. « Malditos sean sus ojos —pensó—. ¿No puede dar ella el
primer paso? ¿Por qué tengo que ser y o?» . A estas alturas, y a sabía que
Tarquinius le había explicado a Fabiola casi todo lo que le había ocurrido desde su
partida, y que ella había llorado con las peores partes y se había alegrado con las
mejores. Era evidente que se preocupaba por él. « Como y o me preocupo por
ella —reflexionó—. Sin embargo, no puedo seguir adelante con su plan y
asesinar al hombre que me concedió la manumisión» .
A pesar de sus reservas, a Romulus le seguía inquietando que Fabiola pudiese
tener razón. ¿Y si César hubiera violado a su madre? La idea le repugnaba. Era
totalmente contraria a lo que pensaba del dictador y hacía que se sintiera
culpable por su manumisión, lo cual, a su vez, le irritaba. A pesar de todos sus
intentos, no conseguía resolver el asunto. Lo que sabía era que asesinar a César,
culpable o no, le convertiría en alguien de la misma calaña que Gemellus, y eso
no era lo que él deseaba. Fabiola podía tomar sus propias decisiones, pero él no
quería formar parte de ellas.
Romulus tampoco podía ignorar a César y sus logros. Tras una década de
disturbios y derramamientos de sangre, había traído la paz a la República. Sin él,
el espectro de la guerra civil volvería sin duda a levantar su fea cabeza. ¿Cuántos
miles de personas inocentes morirían en ese conflicto?
El dictador había demostrado que sus habilidades iban mucho más allá que el
liderazgo en el campo de batalla. En lugar de dormirse en los laureles de la nueva
paz, César había estado muy ocupado. Se habían aprobado innumerables ley es
con vistas al futuro, casi todas bien recibidas. El número de habitantes pobres de
Roma se había reducido en varias decenas de miles, la may oría para fundar
nuevas colonias en la Galia, África e Hispania. Las generosas asignaciones de
tierras en esos países les permitirían mantener a sus familias en lugar de
depender del estado para todo. En la capital también se habían iniciado obras a
gran escala, tanto en el Campus Martius como en el inmenso complejo del nuevo
Foro de César. Estas obras daban trabajo a un gran número de ciudadanos, lo que
había permitido al dictador reducir en más de cien mil el número de personas
que recibía grano gratis.
Los soldados y los seguidores de César tampoco habían sido olvidados. Al
menos los veteranos recibieron las parcelas de tierra tanto tiempo prometidas.
Sus tribunos y sus centuriones estaban especialmente bien cuidados. Nada hacía
más popular a un general que estas dos medidas, y César lo tenía claro. La
enorme popularidad de Pompey o entre sus legiones se había debido en gran
medida a los generosos acuerdos de jubilación para sus soldados veteranos.
Aunque Romulus y sus compañeros de la guardia de honor no habían servido el
tiempo mínimo necesario para obtener una asignación de tierra, César decidió
incluirlos con los que sí. Además, les había asignado propiedades en Italia,
evidentemente las más deseadas.
Romulus era ahora el propietario de una pequeña finca cerca de Capua, lugar
que y a había visitado en varias ocasiones y todas las veces había ido a ver a
Sabinus. Como era de esperar, Mattius lo acompañó en todas las ocasiones.
Incluso Tarquinius fue con ellos alguna vez. El antiguo camarada de Romulus era
una mina de información sobre cómo dirigir una explotación agrícola. Enseguida
se convirtió en una costumbre: ellos se dedicaban a charlar y a beber en exceso
mientras Octavia, la esposa de Sabinus, protestaba por el fondo y Mattius jugaba
como un loco con los hijos del veterano. Cuando se cansaban, los hombres
viajaban en mulas hasta la propiedad de Romulus, situada en una ladera
orientada al sur a veinticinco kilómetros de Capua. Mattius se quedaba con
Octavia, normalmente porque así lo pedía él. Para él, la vida en una granja, con
compañeros de juegos y comidas regulares, era como el paraíso.
Con la ay uda de Sabinus, Romulus contrató a seis campesinos lugareños y
también a un capataz. Pagar sueldos aumentó sus costes considerablemente, pero
iba contra todos sus principios convertirse en esclavista. Después compró mulas y
aperos de labranza: un arado, guadañas, hachas, palas y rastrillos. Lo primero
que hicieron los trabajadores fue restaurar la casa y los cobertizos semiderruidos
y arrancar las malas hierbas que llenaban los campos sin cultivar. A pesar de que
era demasiado pronto en la temporada para esperar una cosecha, se sembraron
las semillas. Más adelante crecería cebada y trigo. Sin embargo, las vides
tardarían muchos más meses en producir una cosecha. Sabinus, de pie con los
brazos en jarras, explicaba los entresijos del cultivo, el cuidado y la cosecha.
Romulus escuchaba a medias, pues su mente siempre estaba en otras cosas, lo
que le hacía preguntarse si realmente tenía madera de agricultor.
De niño había soñado con convertirse en un nuevo Espartaco, en alzarse
contra la República y liberar a las innumerables multitudes gracias a cuy o
trabajo no remunerado se construy eron edificios y se cuidaron las fincas
agrícolas. El regreso a Italia había matado esa idea, porque ahora Romulus veía
lo que era en realidad: un sueño imposible. La esclavitud era una parte casi
integral de la República, y las legiones de César curtidas en las batallas,
encargadas de la represión de todo levantamiento, no tenían nada que ver con las
tropas reclutadas a las que Espartaco había vencido. Tendrían muy pocas
dificultades en derrotar la fuerza variopinta de esclavos que él pudiese reunir.
Preocupado por su cambio de postura, Romulus apaciguó su conciencia
recordando dos cosas. La primera era una de las nuevas ley es que César había
aprobado, su preferida: un tercio del personal de todo latifundio en el sur de Italia
debía estar formado por ciudadanos. Aunque esta ley había sido aprobada para
aumentar el empleo, también reducía la necesidad de mano de obra esclava. La
segunda era que aunque le preocupaba la difícil situación de los esclavos, no era
responsable de ella. No les debía nada. Ahora bien, sus antiguos camaradas eran
un asunto totalmente diferente. Si alguno de ellos necesitase ay uda, Romulus
movería cielo y tierra para dársela.
Como era de imaginar, la persona que enseguida le venía a la mente era
Brennus. Cada cierto tiempo había algo que le recordaba a su amigo —los
elefantes de Pompey o en Thapsus, su enfrentamiento a uno de ellos, la utilización
que César había hecho de estos animales en su último desfile triunfal y, por
último, la imagen plasmada en el mosaico del jardín de Brutus—, y muchas
veces se preguntaba si el galo seguía con vida. Cuando se enteró de que
probablemente César llevaría un ejército a Partia, no podía creerlo. Ahora todos
los días sentía en las entrañas las ganas de regresar a la tierra donde había
luchado y donde había caído prisionero. Italia no era lo que había esperado. Este
era su segundo problema. No quería volver a luchar en la arena, sin embargo la
agricultura le resultaba bastante prosaica. Sin las raíces como las que poseían
hombres como Sabinus, Romulus sabía que podría dejarla sin problemas.
Hablarlo con Tarquinius todavía era peor, pues en los ojos del arúspice veía el
mismo deseo de viajar hacia el este. Fabiola era la única razón para no partir.
Tarquinius no estaba seguro de cuál era su motivo, pero por el momento no se
marchaba, decidido como estaba a no precipitarse.
Para su frustración, Romulus no volvió a saber nada más sobre la propuesta
de campaña en Partia. Todas las noticias que se oían eran sobre los problemas
que César tenía en Hispania para reprimir la rebelión que se había levantado
contra Casio Longino, el impopular gobernador de la región. En una inteligente
jugada, dos de los hijos de Pompey o habían aprovechado la oportunidad para
apelar a la lealtad histórica de las tribus hacia su padre. Habían logrado formar
un ejército enorme y estaban poniendo a César en aprietos.
A pesar de todo, Romulus se mantenía al corriente y estaba en contacto con el
máximo de veteranos posible. El atrevido plan del dictador para vengar la derrota
de Craso era otro de los motivos para oponerse al plan de Fabiola. Si César moría
asesinado, la invasión no podría seguir adelante y se perdería una gran
oportunidad para averiguar más sobre el destino de Brennus. A Romulus le
preocupaba ser egoísta y no dejaba de pensar en la disputa con Fabiola. No sabía
por qué, pero dudaba que Fabiola cambiase de postura.
Maldiciendo la situación, Romulus se alejó, de nuevo, del Lupanar.
Resultaba exasperante. Durante sus años de exilio, siempre había imaginado
que su regreso a Roma implicaría un final feliz, es decir, un feliz reencuentro con
Fabiola. En lugar de ello, el destino no dejaba de poner obstáculos en su camino.
La primavera dio paso al verano y con él llegaron noticias a Roma de la
sorprendente victoria de César en Munda. Una vez más, el dictador había
conseguido vencer en una desesperada batalla en la que sus legiones habían
tenido que luchar cuesta arriba contra un ejército más numeroso. En una fase de
la batalla en la que sus líneas estaban a punto de ceder, César se apresuró a
presentarse en el lugar y ponerse al mando de las tropas entre las que empezaba
a cundir el pánico. Sabía que era imperativo realizar un gesto heroico y cargó
solo contra el enemigo, esquivando los pila y las flechas que le disparaban.
Animados por su valentía, los oficiales que estaban cerca se unieron a él,
seguidos después por los legionarios y, en un momento de locura, el curso de la
batalla cambió. En la matanza subsiguiente, se dijo que habían muerto más de
treinta mil soldados pompey anos y sólo mil soldados de César.
La victoria se anunció durante varios días en todas las encrucijadas de Roma.
Fabiola, furiosa, se dedicó a regentar el Lupanar y a esperar con ansia el regreso
de Brutus. Abundaban los elogios por tal hazaña, y el Senado mostró su
agradecimiento concediendo a César la extraordinaria cantidad de cincuenta días
de acción de gracias. También le otorgó el título de Liberator y se ordenó la
construcción del templo de la libertad. Además, se le concedió el honor de
llamarlo siempre Imperator, título que anteriormente sólo se había utilizado para
aclamar a un general victorioso después de un triunfo. Hasta el momento, César
no había regresado para recibir sus distinciones, pues se encontraba en Hispania
ocupado en operaciones de limpieza y reconquista de la provincia.
Para Fabiola suponía una gran decepción que César no hubiese sido asesinado
o derrotado en Munda. Quería tener el placer de verle sufrir una muerte lenta,
pero tras tanto tiempo sin conseguirlo, no le hubiese hecho ascos a una muerte en
la batalla. La victoria de César le negaba de nuevo la venganza. Para colmo de
males, ahora era el gobernante indiscutido de la República. Ya no quedaba nadie
más contra quien luchar. Desde Grecia hasta Asia Menor, desde Egipto hasta
África e Hispania, toda resistencia importante había sido aniquilada.
No obstante, como Fabiola descubrió poco después, la recompensa se
encuentra en los lugares más inusitados. Nunca sabría si fue porque la guerra
civil había terminado de verdad o porque César aún se encontraba fuera de
Roma. Lo cierto es que, para su alegría, empezaron a surgir rumores de
descontento respecto al dictador. Primero fue el número de días de acción de
gracias, la may or cantidad que jamás se había otorgado en toda la historia de
Roma. Después el título de Liberator, a fin de cuentas, ¿a quién había liberado?
Por último, la designación permanente como Imperator. Como Fabiola había oído
en la calle y a sus ricos clientes en el Lupanar, eso podría hacer que a César se le
subieran los humos. Si no era más que un excelente general, ¿por qué necesitaba
títulos tan importantes? Fabiola, con buen criterio, apenas decía nada; se limitaba
a asentir con la cabeza y a anotar mentalmente la identidad de cada persona para
futuras referencias.
A finales de otoño, las desavenencias con Romulus y a duraban casi un año. Se
habían encontrado en varias ocasiones y se habían comportado educadamente
uno con el otro, incluso habían realizado juntos un viaje a Pompey a para visitar
su latifundio. En muchos aspectos, los mellizos eran como cuando eran niños y
cuando pasaban algún tiempo juntos resurgía la relación fluida que habían
mantenido en la infancia. Sin embargo, bajo la alegría que sentían al verse,
siempre y acía la disputa no resuelta sobre el parentesco de César que cada cierto
tiempo estallaba. Tuvieron una segunda discusión, peor que la primera, cuando
César regresó a Roma desde Hispania. Una vez más, Romulus se negó a
participar en el plan de Fabiola de asesinar al dictador. Atormentado por la culpa,
se preguntó por primera vez si debía contárselo a alguien. Sin embargo, el posible
resultado de semejante explicación —la ejecución de Fabiola— era demasiado
terrible como para planteárselo. Romulus se convenció de que Fabiola nunca
tendría el coraje ni la habilidad para llevar a cabo su plan e intentó enterrar tales
preocupaciones en los recovecos de su mente. Quería contárselo a Tarquinius,
pero la inquietud por lo que el arúspice pudiese adivinar a la luz de estos
conocimientos le hizo mantener la boca cerrada.
Los sentimientos de Fabiola eran similares a los de Romulus. Aunque la idea
de que su hermano la descubriese la atemorizaba, no quería hacer nada contra él.
Su crueldad no iba tan lejos. Pero a pesar de todo no abandonaba su idea, incluso
aunque significase perder a su hermano. No es que Fabiola desease algo así,
¿cómo iba a desearlo? Romulus era su amado hermano mellizo, el hermano con
el que tantas ganas tenía de reencontrarse. Pero su determinación era
inamovible. Su necesidad de venganza la definía. Su entusiasmo aumentó cuando
se anunciaron los últimos triunfos de César. A diferencia de sus cuatro marchas
triunfales anteriores, ésta era sin ninguna duda para conmemorar la victoria
contra un enemigo de Roma. Esto suponía romper con una tradición con total
atrevimiento, lo que garantizaba el enfado de muchos senadores. Por supuesto,
nadie se atrevió a decir una palabra. Aunque, algo insólito, Pontio Aquila, uno de
los tribunos, se negó a ponerse en pie al paso de César montado sobre su
cuadriga. Indignado, el dictador dijo a gritos que Aquila debería intentar quitarle
la República. El gesto del tribuno fue insignificante, pero harto significativo para
Fabiola.
Sus esperanzas siguieron aumentando cuando un Senado adulador concedió a
César innumerables honores y derechos. Extendió su dictadura a diez años y se le
concedió el derecho, si lo deseaba, de ser cónsul. Ejercía un control total sobre el
ejército de la República y sobre el erario público. En las reuniones oficiales,
César se sentaba entre dos cónsules en una silla de marfil, y en las
inauguraciones ceremoniales de los juegos su estatua se transportaba entre las de
los dioses. Otras efigies suy as fueron colocadas al lado de los rey es de la antigua
Roma y en el templo de Rómulo.
Antiguos pompey anos prominentes como Cicerón se sentían ahora lo bastante
seguros como para hacer comentarios ligeramente sarcásticos sobre todas estas
cuestiones, pero la gran may oría de los nobles y los políticos se mantenía callada
o hablaba en privado. A Fabiola le daba igual. Para su deleite, Brutus era uno de
los que había empezado a quejarse. Su amante se había dado cuenta de que
César no tenía intenciones de devolver todo el poder al Senado. De hecho, apenas
se debatía nada. En su lugar, el dictador y sus asesores se reunían a puerta
cerrada para decidir lo que había que hacer sobre cada asunto en particular. Una
vez zanjado el asunto, se promulgaba un decreto que supuestamente había
decidido el Senado. Para indignación de Brutus, en muchas ocasiones iba
acompañado de una lista de los que supuestamente habían asistido al debate.
—La maldita guerra ha terminado —despotricó ante Fabiola una noche casi a
finales de año—. Ya es hora de que el Senado vuelva a asumir el control. El
gobierno de la República ha funcionado bien de esta manera durante
cuatrocientos años. ¿Quién se ha creído César que es?
Fabiola estudió el rostro de Brutus con atención. ¿Era por fin el momento de
hablar? Había plantado la primera semilla en su mente tras la batalla de Farsalia,
pero desde entonces no había podido sacarle provecho. Le había preocupado que
se hubiese marchitado y hubiese muerto, pero ahora observaba las primeras
señales de crecimiento.
—Según los rumores, su dictadura será permanente. ¡También su derecho a
la censura! Y, por si sus títulos fueran pocos, tendremos que llamarle « Padre de
la Patria» . Tampoco le basta con un sillón de marfil, ahora sólo sirve uno de oro
—se burló Brutus—. Me lo debí imaginar cuando añadió el frontón y los pilares
en la parte delantera de su casa. ¡Por Júpiter! Que su casa parezca un templo no
lo convierte en dios. Tampoco crear una maldita escuela de sacerdotes en su
nombre.
—¿Hombres como Marius, Sula y Pompey o no fueron honrados de la misma
forma? —preguntó Fabiola para tantear el nivel de enfado de Brutus.
El rostro de Brutus se retorció en una mueca de auténtico desprecio.
—¡No! —gritó—. ¡En comparación con César, fueron humildes! Todo esto se
debe a los lameculos que ha nombrado senadores. « ¡Saltad!» , les dice César, y
ellos responden: « ¿Desde dónde?» . Ya no respeta a nadie. Tras haber conseguido
exceder todos los honores concedidos a un general, ni siquiera se levantó cuando
fuimos a decírselo. Eso no está bien.
Fabiola se mostraba más que satisfecha. « Está verdaderamente
descontento» , pensó. La negativa de César de ponerse en pie cuando llegaron los
senadores para rendirle honores excepcionales había ofendido a muchos. Como
dictador, César estaba por encima de los dos cónsules. Por lo tanto, técnicamente
no estaba obligado a levantarse; sin embargo, al no hacerlo, había mostrado
desprecio hacia los senadores en general. Ésta era la segunda o tercera vez que
Brutus había mencionado el incidente y, aunque Fabiola estaba tan nerviosa que
tenía un nudo en el estómago, decidió actuar. Si no hacía algo enseguida, perdería
la oportunidad. En los últimos días, César no dejaba de hablar de su esperada
campaña a Partia. Aunque tardaría bastante tiempo en reunir un ejército
compuesto por dieciséis legiones y diez mil soldados de caballería, los
preparativos y a estaban en marcha.
—¿Recuerdas lo que te dije una vez? —preguntó con dulzura—. Después de
Farsalia.
Brutus la miró con curiosidad.
—Roma ha de tener cuidado con César.
Abrió los ojos como platos cuando recordó.
—¿Por qué dijiste eso?
—Porque había ganado una batalla que nadie más podría haber ganado —rió
Fabiola—. ¡No tenía ni idea! Ha ido mucho más lejos que eso, ¿no es cierto?
Egipto, Asia Menor, África, Hispania. Ahora todos estos poderes excepcionales.
¿Dónde parará? ¿En las orillas del Tigris o del Éufrates?
—Dijiste: « César se coronará rey » —murmuró Brutus.
—Ya lo es, en todo excepto en el nombre —replicó Fabiola—. Ahora somos
sus humildes súbditos.
La ira le sonrojó las mejillas y Fabiola supo que el dardo se había clavado en
lo más hondo.
—Eres una mujer sabia —suspiró.
« No te imaginas mis razones —pensó Fabiola—. Debo agradecer a Mitra esa
perspicacia» .
—¿Tú qué harías en esta situación?
Le miró con tranquilidad.
—Sólo se puede hacer una cosa. Liberar a Roma del tirano antes de que
marche hacia Partia.
Hubo un largo silencio y Fabiola pensó que tal vez se había pasado de la ray a.
Pero y a había quemado las naves, así que intentó controlar su nerviosismo y
esperó.
—¿Tirano? Nunca había pensado en él así —admitió Brutus—. Sin embargo,
en eso se ha convertido. No es que podamos pedirle que se retire. César no es
como Sula: vive para la guerra.
Poco a poco Fabiola empezó a albergar esperanzas.
Tras una pausa, Brutus volvió a hablar.
—No veo qué otra táctica seguir —dijo con dureza—. Además, hay que
hacerlo en Roma. Nadie puede tocar a César en el seno de su ejército, y la
campaña de Partia durará como mínimo tres años.
« Gracias, Mitra —pensó Fabiola exultante—. Lo he convencido» .
—Necesitaré ay uda. Ni que decir tiene que me daría miedo actuar solo —
añadió.
—No tienes que demostrar tu valor a nadie —lo tranquilizó Fabiola.
Brutus le sonrió agradecido.
—Desgraciadamente, y a sé a quién tengo que acudir. Servio Galba y Lucio
Básilo están por el momento descontentos. Consideran que no han sido tenidos en
cuenta mientras todos los demás han sido recompensados por sus servicios a
César. Cay o Trebonio también se ha quejado.
Fabiola se estremeció de emoción. Dos de los que había mencionado, Galba
y Trebonio, habían sido legados del ejército de César durante la prolongada
campaña de la Galia. Si estaban preparados para volverse contra su jefe, era
muy probable que otros también lo estuviesen. Las siguientes palabras de Brutus
se lo confirmaron.
—Mi primo Marco Junio Bruto también podría estar interesado. Y no digamos
Cay o Longino.
Fabiola estaba entusiasmada.
—¿Le has hablado a Romulus de todo esto?
Fabiola abrió y cerró la boca.
—Sí… bueno… no —balbució.
Brutus frunció el ceño.
—¿Sí o no?
—Puede que se lo mencionase una vez, de pasada —masculló incapaz de
devolverle la mirada.
—¿Y qué dijo? —preguntó mientras extendía la mano para sujetarla del brazo
—. ¡Dímelo!
Fabiola le devolvió lentamente la mirada. Se amedrentó al ver sus ojos.
—No quiso saber nada —admitió.
—Tu propio hermano no quiere implicarse —repuso Brutus con tristeza—.
Entonces tampoco puedo hacerlo y o. Especialmente después de todo lo que
César ha hecho por mí.
—Le convenceré —se atrevió a decir Fabiola mintiendo como una bellaca—.
Hay que pararle los pies a César. Se está convirtiendo en un monstruo. Sabes que
es verdad.
Parecía que Brutus no la hubiese oído.
—Tiene que haber otra forma.
Fabiola sintió que la situación se le escapaba de las manos.
—Iré a ver a César —declaró—. Intentaré hacerle entrar en razón.
—¿Te has vuelto loco? —gritó Fabiola presa del pánico. No quería perder a
Brutus por segunda vez—. Las veladas amenazas de César a Pontio Aquila
duraron días. ¿Quién sabe cómo reaccionará contra la persona que le enojase
ahora?
—Es verdad. —Brutus, pensativo, se pasó la mano por el corto cabello
castaño—. Tengo que reflexionar sobre este asunto. Hacer una ofrenda en el
templo de Marte para pedir consejo.
—No queda mucho tiempo —avisó Fabiola, frustrada por su indecisión—.
Dice que se marchará de Roma inmediatamente después de los idus de marzo.
La expresión de Brutus se ensombreció ante su insistencia.
—Estamos hablando de asesinar a un hombre. No es algo que se pueda tomar
a la ligera.
—Lo sé, amor mío —murmuró Fabiola de modo tranquilizador—. Por
supuesto que tienes razón.
Para su alivio, se relajó.
Fabiola consideró la situación un momento. Se dio cuenta de que tenía
suficientes nombres para continuar. Estaba eufórica. Mientras Brutus vacilaba,
ella seguiría intentándolo. Invitaría al Lupanar a los nobles que Brutus había
mencionado de uno en uno. Los convencería con los medios que fuesen
necesarios.
Con el tiempo, Brutus se daría cuenta de que asesinar a César era la única
opción.
Incluso aunque no fuese así, la información que se le había escapado era
suficiente para que Fabiola actuase sola. Eso era lo que iba a hacer. Se trataba de
una oportunidad demasiado buena para dejarla escapar. Si no actuaba con
premura, no se le presentaría otra igual en varios años.
Estaba preparada para no esperar más.
Fuese cual fuese el riesgo.
 26

El plan

Poco más de tres meses después…

Colina Capitolina, Roma, primavera del 44 a. C.

R omulus miró a Tarquinius de reojo con intención de averiguar su estado de

ánimo. Subían por la colina Capitolina, seguidos de Mattius, con intención de
visitar el enorme templo de Júpiter. Los numerosos intentos del arúspice de leer el
futuro en el Mitreo habían fracasado y los dos se sentían frustrados. Estaba a
punto de producirse algo trascendental, repetía Tarquinius una y otra vez, pero no
estaba seguro de qué se trataba. Hoy no iban a reparar en esfuerzos. Afectado
todavía por su visión en Margiana, Romulus se negaba a plantearse la idea de
probar de nuevo. Pero necesitaba saber muchas cosas y parecía que el tiempo se
agotaba. Hacía poco que se había enterado de que un nutrido grupo de hombres
se reunía con regularidad en el Lupanar y eso había levantado sus sospechas.
Había encargado a Mattius que se sentase todos los días a las puertas del Lupanar
y gracias a ello Romulus enseguida se enteró de que había muchos nobles
implicados, incluidos políticos prominentes como Marco Bruto y Casio Longino.
Resultaba revelador que el pilluelo no hubiese visto a Decimus Brutus, el amante
de Fabiola, lo que indicaba que no era el único que tenía reservas. Saber esto
todavía le enfadó más.
No había hablado cara a cara con Fabiola sobre este tema por dos razones. La
primera era que probablemente ella no admitiría ninguna conspiración y la
segunda, que no sabía si podía seguir confiando en ella. Si estaba decidida a
materializar su plan, entonces Romulus no era más que un obstáculo en su
camino. Los guardaespaldas originales de Fabiola habían sido reemplazados por
unos hombres de aspecto brutal que parecían perfectamente capaces de matar al
hermano de su señora. Ninguno se había mostrado mínimamente amable, ni
siquiera cuando supieron quién era, por lo que llegó a la conclusión de que no era
precisamente bienvenido en el Lupanar. A pesar de todo esto, se resistía a tomar
el camino obvio y opuesto: traicionar a Fabiola y a los demás conspiradores. ¿Y
si se equivocaba con respecto a ella?
Incluso si no se equivocaba, a Romulus le costaba asimilar la idea de ser
separado para siempre de su único pariente vivo, pues ésa sería la suerte que
correría Fabiola si la apresaban. Sin embargo, las consecuencias —el asesinato
de César— eran igual de nefastas. No resultaba de mucha ay uda que por toda
Roma circulasen rumores sobre los planes para asesinar al dictador. Unas veces
era Marco Bruto, otras Dolabela, uno de los antiguos aliados de César. A veces
incluso se había afirmado que era Marco Antonio, el seguidor más leal del
dictador. Dividido por una indecisión poco habitual en él, Romulus tenía que saber
si César estaba bajo una amenaza real y, en caso de que así fuera, qué debía
hacer.
Además estaba el espinoso asunto de Fabiola. ¿Podría remendar su relación
con ella? Por mucho que lo quisiese, Romulus no veía posible una reconciliación
si su hermana planeaba asesinar a César. Ser consciente de esta realidad todavía
reducía más sus vínculos con Roma, pero le hacía sentir más culpable que Hades.
Tenía que haber una forma de recuperar la complicidad de la infancia, cuando
sólo se tenían el uno al otro.
Los dioses eran los únicos que tenían la respuesta a este problema; ojalá
pudiera convencerles de que la revelasen…
Romulus también deseaba saber si Brennus seguía vivo. No dejaba que esa
emocionante idea se le subiese a la cabeza. Incluso si el galo había conseguido
vencer al elefante herido, no había nada que indicase que no había muerto
inmediatamente después. Cuando Romulus y Tarquinius habían huido, la Legión
Olvidada se encontraba en una situación muy difícil luchando contra un ejército
enemigo muy superior numéricamente, y su suerte, como la de Brennus, se
desconocía. Pero desde Thapsus, Romulus no había dejado de preguntarse por la
suerte del galo.
Las noticias que llegaban con regularidad a la ciudad avivaban su deseo de
participar en la próxima campaña de César. Miles de soldados de caballería,
reclutados de la Galia, Hispania y Germania, se congregaban en Brundisium, el
punto de partida principal de los viajes hacia el este. Las legiones de César
también se reunían y marchaban desde todos los puntos de la República hacia el
sur de Italia o partían en barcos desde allí. Romulus sabía que podría volver a
alistarse sin problemas en la Vigésima Octava. Tampoco sería muy difícil
conseguirle un puesto a Tarquinius. Aunque era más may or, el arúspice todavía
estaba capacitado para luchar y sus conocimientos médicos igualaban, o
superaban, a los de la may oría de los médicos del ejército. No había habido una
declaración directa sobre Partia, pero Romulus notaba una creciente agitación en
el arúspice. Esto alimentaba su sensación de desarraigo.
Todo aquello hacía que el hecho de que Mitra no le mostrase el camino le
resultase más frustrante todavía.
—Puede que Tinia sea más comunicativo —sugirió Tarquinius.
Sorprendido, Romulus sonrió.
—Júpiter, el may or y mejor —repuso, utilizando el título más común para el
dios más importante de Roma. Como etrusco, el arúspice utilizaba el nombre que
su pueblo había dado a la deidad—. Esperemos que hoy esté de buen humor.
Poco después, llegaron al vasto complejo del templo que ocupaba la cima de
la colina. Originalmente construido por los etruscos, se trataba del templo más
importante de Roma. Los peregrinos llegaban de todas partes para venerar y
rezar a Júpiter. Delante del templo de tejados dorados, una inmensa estatua de
Júpiter que todo lo veía contemplaba protectora la ciudad situada a sus pies.
Romulus murmuró una oración, como hacía cuando era un muchacho. Su
ruego diario había sido matar a Gemellus. Aunque no había materializado su
deseo, sentía que, ay udado por Orcus, el dios había orquestado su último
enfrentamiento con el cruel comerciante. Hoy su ruego era igual de urgente.
¿Qué debía hacer con respecto a Fabiola y a César? ¿Era buena idea viajar a
Partia de nuevo? ¿No debería resolver primero los problemas con su hermana?
Por el rabillo del ojo, Romulus vio cómo Tarquinius también murmuraba una
petición.
Ambos se encontraban en el mismo barco.
Abriéndose paso a empujones entre la multitud de ciudadanos, vendedores
ambulantes y artistas, subieron los peldaños de la entrada de las cellae, las
cámaras sagradas que constituían la parte principal del templo. Había tres, una
para cada una de las deidades: Júpiter, Minerva y Juno. Júpiter, como dios más
importante de Roma, se encontraba en la cámara central. El trío se puso al final
de la cola y avanzó arrastrando los pies en silencio. En el interior, acólitos con la
cabeza rapada iban de un lado a otro balanceando vasijas de bronce colgadas de
largas cadenas y que desprendían los profundos aromas del incienso y la mirra al
arder.
Debido al gran número de devotos que se encontraba en la cella larga y
estrecha, no pudieron dedicar mucho tiempo a la contemplación. Se limitaron a
arrodillarse, colocar las ofrendas —un montón de denarii, un cuenco etrusco en
miniatura y dos asses de bronce de Mattius— y a hacer, antes de retirarse, unas
rápidas peticiones al severo rostro labrado en piedra situado sobre el altar.
Cuando salieron al exterior, parpadearon para que los ojos se acostumbrasen
a la brillante luz del sol. Inmediatamente la calma de la cella fue reemplazada
por el ruido de la multitud que llenaba el espacio abierto situado entre el templo y
la estatua de Júpiter. Los gritos de los vendedores de comida competían con
acróbatas, artistas callejeros y vendedores ambulantes de baratijas. Aquí una
madre reñía a sus traviesos hijos, allá un grupo de putas pintarrajeadas hacía lo
que podía para atraer a los hombres al callejón más cercano. Tullidos, leprosos e
inválidos llenaban todos los huecos posibles y presentaban un bosque de palmas
extendidas ante quienes tuvieran la amabilidad de abrir sus monederos.
—¿Qué has pedido? —preguntó Romulus a Mattius.
—Nada —respondió el muchacho.
—Pero has querido acompañarnos.
—Para darle las gracias —fue su respuesta—. Y para cumplir mi promesa.
Romulus lo miró con curiosidad.
—Me apartaste de mi padrastro. Júpiter tiene que ser el responsable —repuso
Mattius con seriedad—. Todas las noches le rezaba para pedirle ay uda. Entonces
llegaste tú.
—Ya. —Romulus sonrió con indulgencia, antes de darse cuenta de que la
creencia del muchacho no difería de la suy a. ¿De qué otra manera se podía
explicar la retirada de un gran obstáculo en la vida de uno? En su caso había sido
la imposibilidad de sobrevivir en Carrhae y regresar a Roma, en el de Mattius,
escapar de la crueldad que había sufrido diariamente en casa.
Cuando levantó la vista, Tarquinius y a se dirigía hacia los hombres que
vendían animales para el sacrificio. Romulus se apresuró tras él y compró un
cabrito castaño claro y de aspecto saludable que le había gustado. El arúspice se
decidió por una gallina negra regordeta de ojos brillantes y plumas limpias, y
juntos se abrieron paso a empujones entre los adivinos que inmediatamente
aparecieron y se ofrecieron a revelar sus futuros maravillosos. Mattius inclinaba
la cabeza tras ellos, sorprendido por el desprecio que mostraban hacia los augures
vestidos con togas. Todavía se asombró más cuando, momentos después,
Tarquinius encontró un lugar justo a los pies de Júpiter.
—¿Es adivino? —susurró Mattius.
Romulus asintió con la cabeza.
—Sujétala. —Tarquinius le pasó la gallina a Mattius y éste la cogió con una
sonrisa nerviosa.
El arúspice apartó las fruslerías y las pequeñas ofrendas dejadas allí por
ciudadanos cargados de esperanza y observó las losas del pavimento llenas de
manchas rojo oscuro. Romulus también las vio y entendió el propósito de
Tarquinius. Las manchas de sangre explicaban su propia historia.
Aunque nunca lo había visto hacer, otras personas habían realizado sacrificios
en ese lugar.
Tarquinius respiró profundamente y desenvainó el puñal.
—Dame la gallina —ordenó con voz profunda—. Ya ha llegado el momento.
Mientras Mattius obedecía, la frente de Romulus se fue cubriendo de gotas de
sudor a causa de los nervios.
—Júpiter, Optimus Maximus, dime qué debo hacer —rogó.
—Bienvenido —saludó Fabiola, inclinando la cabeza con elegancia ante Cay o
Trebonio—. Los demás y a han llegado.
—Perfecto. —Trebonio sonrió.
A pesar de ser bajo y calvo y de edad mediana, todavía conservaba el físico
musculoso de una persona más joven. Sus ojos marrones de mirada inteligente y
los pómulos marcados recordaban a César. La diferencia más notable entre los
dos era la altura, aunque ésta no mermaba su presencia. Como casi toda la
nobleza romana, su porte irradiaba una gran seguridad.
—¿Y Brutus?
Fabiola negó con la cabeza.
—Todavía no está convencido de unirse a nosotros.
—Es una pena —suspiró Trebonio—. Un hijo de Roma de su calibre
supondría una gran incorporación a nuestro grupo. —Con una cortés reverencia
se dirigió hacia el dormitorio más grande, habilitado como sala de reuniones.
Fabiola le siguió, todavía no acababa de creer que una persona que había
servido al dictador con tanta fidelidad, pues Trebonio había sido cónsul sufecto el
año anterior, ahora quisiese asesinarlo. Sin embargo, había sido uno de los
primeros en unirse a su conspiración. Trebonio había respondido inmediatamente
a su invitación y cuando llegó al burdel la mismísima Fabiola se encargó de darle
un prolongado masaje antes de que tres de sus prostitutas más bellas se lo
llevasen sin que él pusiera ninguna objeción.
—Hacedle todo lo que pida —había ordenado Fabiola previamente al trío—.
Absolutamente todo lo que quiera. —Las tres afirmaron con la cabeza mientras
miraban con avidez los cargados monederos que les había prometido cuando
terminasen.
Un par de horas más tarde, Trebonio estaba de un humor excelente. Mientras
disfrutaba de una copa de vino con Fabiola en el patio recién reformado del
burdel, no tardó en criticar a César.
—Se ha vuelto loco. Lleva esas botas rojas hasta la pantorrilla como si fuese
uno de los rey es de Alba Longa. Y eso de rematar su vestimenta con una corona
de laurel dorada, en fin… —Se tocó el cabello escaso y sonrió—. Lo que los
dioses dan, los dioses arrebatan. No somos nosotros quienes debemos esconderlo
bajo tocados extravagantes.
 Fabiola rió la broma y se inclinó para servirle más vino, asegurándose de que
le viese bien el escote.
—Algunas personas creen que y a es un soberano —repuso aludiendo
intencionadamente a un episodio reciente durante una procesión en la que, al
pasar, César fue aclamado como rey. La noticia del incidente se había extendido
por Roma como la pólvora.
Trebonio frunció el ceño.
—De manera que se supone que tenemos que tragarnos la mentira de que no
es rey, sino César. ¡Bah!, es de risa.
Había continuado explicando por qué había que pararle los pies a César. No se
trataba de la actitud del dictador con aquellos que expresaban su oposición o la
forma en que los trataba, pues en estos casos César continuaba siendo blando e
indulgente. Incluso los tribunos que ordenaron el arresto del hombre que había
gritado « rey » habían acabado con castigos leves. Sula no hubiese sido tan
benévolo, admitió Trebonio. Tampoco lo hubiesen sido dictadores anteriores. Se
trataba del poder absoluto que César se había otorgado, prácticamente
eliminando todo el poder del Senado y de los magistrados electos. Había barrido
quinientos años de democracia en menos de dos años.
Fabiola había empleado la misma táctica con los otros nombres prominentes
que Brutus había mencionado. Aunque estaba preparada para acostarse con todos
ellos si hubiese sido necesario, no tuvo que hacerlo, cosa que la ay udó a sentirse
mejor por ella misma y por la promesa que le había hecho a Brutus.
Afortunadamente, la ola de malestar contra César era grande y lo único que los
descontentos necesitaban era un catalizador que los uniese. Fabiola había
demostrado serlo y en menos de una semana y a había logrado la ay uda de
Marco Bruto, Casio Longino, Servio Galba y Lucio Básilo. Marco Bruto era
primo de Brutus e hijo de Servilia, la amante de César durante muchos años.
Pero se había puesto del lado de los republicanos y había luchado con ellos en
Farsalia. Acogido de nuevo en el redil gracias a la magnanimidad de César, había
logrado el mismo perdón para Casio Longino, que había servido con Craso en
Partia. Por lo tanto, no era de extrañar que ambos hombres estuvieran juntos en
la conspiración. Las razones de Marco Bruto eran sencillas. Al igual que
Trebonio, le ofendía la forma en que César había asumido todo el poder y había
reducido a hombres capaces como él a meros espectadores impotentes. Y al
igual que Decimus Brutus, el amante de Fabiola, también pertenecía a la familia
que supuestamente cinco siglos atrás había depuesto al último rey de Roma.
Además era sobrino de Cato, el orador republicano que antes que vivir bajo el
dominio de César se había suicidado tras la batalla de Thapsus. Este acto había
convertido a Cato en el epítome de la virtud aristocrática romana y había
decidido a Marco Bruto a escribir un panfleto en su honor. Ahora, al tomar parte
en la conspiración, mostraba su verdadera ideología y, a sus ojos, su honor
romano.
Pero Fabiola quería más de cinco hombres eminentes. La fama y el
reconocimiento público no garantizaban el éxito. Más aún, cualquier intento de
atentar contra la vida del dictador suponía el riesgo de que los espectadores
corriesen en su ay uda. A pesar de la disolución del leal cuerpo de guardaespaldas
de Hispania a principios de año, el público y la may oría de los senadores le
seguían profesando un gran cariño y podrían acudir en su ay uda. No le
extrañaría que así fuese. Necesitaba reclutar a más personas.
Los dioses habían respondido a las oraciones de Fabiola casi cuatro semanas
antes, durante las Lupercales, las antiguas fiestas de la fertilidad. Ante una gran
multitud, Marco Antonio había ofrecido públicamente a César una diadema real
y le había pedido que se convirtiese en rey. César objetó en dos ocasiones y
ordenó que la corona fuese llevaba al templo de Júpiter. Este torpe intento del
dictador de despejar las sospechas sobre sus aspiraciones de monarca fue
inmediatamente negado por la predicción de un adivino, según la cual Partia sólo
sería conquistada por un rey. Enseguida hubo otro que alegó que el Senado
votaría el reinado de César en todas partes excepto en Italia.
Estas nuevas amenazas fueron la gota que colmó el vaso y, en los días que
siguieron, se les unieron varios conspiradores más. Su llegada convenció a
Fabiola de que pronto se vengaría del violador de su madre. En la sala bien
iluminada situada al final del pasillo había casi sesenta hombres pertenecientes a
todos los partidos y todas las facciones del Senado. Antiguos cónsules, tribunos y
cuestores se codeaban con politicastros.
La ausencia más importante era la de Brutus, su amante, que ahora pasaba
gran parte del tiempo en varios templos. Además de orar, consultaba a los
augures sobre cómo proceder. Como de costumbre, había recibido consejos
diferentes de cada uno de los hombres a quienes había colmado de plata, cosa
que aumentaba su confusión. El sueño empezaba a rehuirle y todas las noches
recorría los pasillos de la domus rogando a Mitra y a Marte que lo orientasen.
Ninguno ofreció una respuesta y cada vez se encontraba más cansado e irritable.
A pesar de saber que Fabiola organizaba reuniones con un gran número de
asistentes en el Lupanar, porque y a no lo disimulaba, Brutus no preguntó el
motivo. Pero tampoco mencionó a nadie esta sospechosa actividad, lo que dio
esperanzas a Fabiola de que acabaría convenciéndole.
Cuando llegó a la sala de reuniones un paso por detrás de Trebonio, Fabiola se
dio cuenta de que a pesar de su determinación de seguir adelante sin Brutus, lo
quería a su lado. Como Romulus estaba decidido a no ay udarla, sentía una gran
necesidad de apoy o psicológico. Empezaba a darse cuenta de la magnitud de lo
que estaban a punto de hacer. A pesar de los deseos de Fabiola de que así fuese,
César no era tan sólo el violador de su madre. Era el mejor líder que la República
jamás había tenido y su muerte la sacudiría hasta sus cimientos.
 Tarquinius colocó sobre las piedras la gallina negra que sujetaba con firmeza
por la cabeza. Alzó la vista hacia la estatua de Júpiter que se elevaba sobre ellos y
rezó:
—Gran Tinia, acepta este sacrificio de tu humilde servidor. —Con un suave
movimiento de la hoja, el arúspice cortó limpiamente la cabeza de la gallina.
Rápidamente agarró la base del cuello del animal y el cuerpo mientras las gotas
de sangre arterial caían al suelo. Antes de parar poco a poco, aleteó sin parar en
un frenesí de esfuerzo inútil. Tarquinius la sujetó con firmeza y estudió con gran
concentración el charco de fluido rojo.
Romulus miraba impresionado y observaba los riachuelos de sangre con más
interés del que había dedicado a cualquier otro sacrificio en años. No se esforzó
por obtener información. Era mejor dejar este asunto en manos de un experto. A
su lado, Mattius se había quedado mudo de asombro.
—Este —murmuró Tarquinius tras unos largos momentos de silencio—. Fluy e
hacia el este.
El tono del arúspice hizo que Romulus se interesase de inmediato.
—¿Es un buen augurio? —susurró.
Tarquinius esbozó lentamente una amplia sonrisa.
—Sí. Los espíritus que favorecen a la humanidad habitan en el este. Mi pueblo
también venía de allí.
—Margiana se encuentra en esa dirección —añadió Romulus, nervioso por la
expectativa.
Tarquinius asintió ligeramente con la cabeza.
—¿Dónde está ese lugar? —preguntó Mattius.
El arúspice no le respondió. En ese momento desplumaba la gallina para
dejar el vientre al descubierto. Dejaba caer puñados de plumas y observaba si se
dirigían a alguna parte. La may oría se esparcía por el suelo, pero otras se movían
con ligereza en el aire. Los ojos de Tarquinius se concentraron en ellas como un
halcón en un ratón. Dando vueltas, las plumas negras se desplazaron a unos pocos
pasos de la estatua. Después unas pocas más. Durante unos instantes se quedaron
inmóviles; al final la brisa las elevó hacia la cima de la colina y volaron en el aire
que soplaba sobre Roma. Al cabo de unos momentos se perdieron de vista y
desaparecieron hacia el este.
A Romulus se le aceleró el pulso, pero no interrumpió.
Tarquinius prosiguió con más solemnidad si cabe. Colocó la gallina en el suelo
entre los grandes pies de Júpiter, cortó la piel delgada del vientre, con cuidado de
no dañar los órganos internos. Dejó el cuchillo en el suelo, sacó despacio los
intestinos, que parecían un lazo verde, y los examinó con sumo cuidado. Para
alivio de Romulus, el arúspice parecía contento con lo que veía, pero no reveló
nada. Con un imperceptible movimiento de los labios abrió completamente el
abdomen del ave y extrajo el pequeño hígado rojo oscuro. Por los lóbulos
redondeados y el color uniforme, Romulus supo que se trataba de un hígado sano
y sin parásitos.
Tarquinius sujetó el hígado con la mano izquierda y dirigió la mirada hacia el
cielo para observar el dibujo de las nubes y la dirección del viento.
—Gran Tinia, recibe hoy esta ofrenda —dijo al final—. Concede a tus dos
humildes devotos la bendición de tu sabiduría y ay údanos a encontrar el mejor
sendero.
—Tres —interrumpió Mattius—. Yo también creo.
Romulus frunció el ceño preocupado porque la interrupción rompiese el
hechizo.
Tarquinius reaccionó de forma diferente.
—Disculpa —le dijo a Mattius mientras inclinaba la cabeza. Levantó la vista
hacia la estatua—. Gran Tinia, no olvides a nuestro amigo.
Mattius, satisfecho, se tranquilizó.
Romulus sintió una oleada de admiración por el talante del muchacho. Pocos
adultos se atreverían a hablar en una situación semejante.
Tarquinius volteó el hígado de un lado a otro y lo estudió durante un largo rato.
Insatisfecho, pasó al corazón del ave y lo abrió con un cuchillo para observar la
sangre del interior. A continuación, examinó todo el cuerpo de la gallina, desde el
pico hasta el ano. Cuando terminó, suspiró profundamente.
Romulus y a no podía esperar más.
—¿Qué has visto?
—No mucho.
—Pero la sangre ha fluido hacia el este. ¡Y las plumas también! —exclamó
Romulus, mientras el miedo empezaba a atenazarle.
—Lo que significa que es un buen augurio —repuso Tarquinius.
—¿Quiere decir que tenemos que viajar hacia el este?
Tarquinius lo miró de hito en hito.
—No lo sé. No he visto nada de Margiana.
—¿Algo sobre César? —murmuró Romulus—. ¿O Fabiola?
El arúspice negó con la cabeza con resignación.
Romulus venció sus reservas y pasó unos momentos mirando la gallina
sacrificada. No vio nada. Luchó contra su decepción, miró de nuevo a Tarquinius.
—No he visto nada malo, deberíamos estar agradecidos.
—¿Nada sobre mi padre adoptivo? —preguntó Mattius nervioso.
—No —respondió Tarquinius, que logró sonar jovial—. Pero tampoco hay
nada para Romulus ni para mí.
Romulus, que había logrado recuperar el ánimo, empujó hacia delante el
cabrito castaño.
—Todavía tenemos esto —dijo.
Sin mediar palabra, el arúspice limpió todo el desorden de plumas y sangre y
lo apartó de la estatua.
—Tíralo —ordenó a Mattius—. Cuando el muchacho se escabulló con las
manos llenas, Tarquinius cogió el cabrito de Romulus y lo examinó con atención.
Satisfecho, asintió con la cabeza y lo colocó en el lugar donde hacía un momento
y acía la gallina. Al oler la sangre, el animal baló e intentó saltar del plinto de
piedra.
—Rápido, antes de que se ponga muy nervioso —instó Romulus. Sujetó el
cabrito y le estiró el cuello hacia delante—. Júpiter —rezó en silencio—. Escucha
nuestro ruego. Necesitamos tu ay uda.
Tarquinius limpió el cuchillo en la túnica y murmuró una rápida oración.
Inmovilizó al animal por el cuello y le pasó la hoja de hierro por la parte inferior
de la garganta.
—Te damos las gracias por tu vida —susurró mientras un chorro carmesí le
manchaba los dedos y caía al suelo. Esta vez, en lugar de alejarse de él, la sangre
formó un charco—. No pasa nada —declaró Tarquinius con seguridad mientras
daba la vuelta al cabrito para colocarlo panza arriba. Siguió el mismo
procedimiento que con la gallina y primero lo abrió por el abdomen.
—Parece que está sano —dijo Romulus cuando aparecieron las primeras
secciones de intestino rosado.
Tarquinius gruñó. Examinó a fondo y en silencio todo el intestino desde el ano
hasta los cuatro divertículos del estómago.
—Nada —anunció. Cuando vio la mirada preocupada de Romulus se rió—.
Ánimo. El hígado y el corazón son mucho más reveladores.
Romulus se tragó la acidez que le subía a la garganta y se obligó a
tranquilizarse.
Con la punta del cuchillo, Tarquinius sacó el hígado del cabrito de la pequeña
cavidad situada al lado del diafragma. De color más morado que el de la gallina,
no tenía manchas o parásitos visibles. De nuevo el arúspice levantó hacia el cielo
el hígado que sujetaba con la mano izquierda e invocó con fervor a Tinia.
Romulus añadió su ruego y esperó con el alma en vilo mientras Tarquinius se
preparaba para iniciar la adivinación.
En un segundo, el lenguaje corporal del arúspice cambió. Se puso tenso por la
sorpresa y aspiró profundamente.
—Este es el motivo por el que Fabiola y tú siempre estáis metidos en el ajo —
masculló—. Los rumores son ciertos.
Romulus, horrorizado, miró a Tarquinius por encima del hombro y entonces
lo entendió.
—¿Sobre César? —preguntó susurrando. Pocas cosas provocaban más
revuelo en Roma que el hecho de que un augur o el testigo de una adivinación
relatase lo que había visto. La idea reciente de que César iba a trasladar la capital
de la República a Alejandría probablemente se hubiera originado así. Romulus no
deseaba ser el artífice de rumores potencialmente peligrosos, pero tenía que
saber más—. ¡Cuéntame!
—Es cierto que planean asesinarle. Al fin y al cabo César no es un dios —
repuso Tarquinius. Lanzó a Romulus una mirada penetrante. Lo mismo le daba si
César moría, pero su protegido era diferente. Por muchas razones.
La sensación de náusea que sentía Romulus empeoró y apretó los puños.
—¿Quién?
El arúspice miró a lo lejos.
—Una vez más Olenus sabía de lo que hablaba. Es increíble.
—¿Tu maestro tuvo una visión sobre César? —exclamó Romulus asombrado
—. Si eso fue hace media vida.
Tarquinius se concentró de nuevo en la observación del hígado.
Romulus no presionó más a su amigo. Era mucho más importante averiguar
todos los detalles posibles a través del cabrito sacrificado.
—Hay muchos hombres implicados —añadió el arúspice a continuación—.
Nobles de alto rango de todas las ideologías, antiguos pompey anos y algunos de
los seguidores más antiguos de César. Más de cincuenta.
A Romulus se le cay ó el alma a los pies. Aquello explicaba las reuniones en el
Lupanar sobre las que Mattius había informado. No había mencionado a ninguna
mujer, detalle que le dio algo de esperanza. ¿Acaso Fabiola no sabía nada? Eso
era imposible teniendo en cuenta el lugar de celebración de las reuniones. Se
mordió una uña e intentó controlar sus emociones.
—¿Cuándo llevarán a cabo el plan? Según dicen, César partirá hacia Dacia y
Partia esta misma semana.
Tarquinius tocó el hígado con el índice enrojecido por la sangre antes de
responder.
—Mañana, creo —repuso al fin—. Los idus de marzo.
Romulus sintió que el flujo sanguíneo se le agolpaba en los oídos.
—¿Tan pronto? —repitió—. ¿Estás seguro?
Tarquinius volvió a observar el hígado.
—Sí.
La respuesta de Romulus fue inmediata.
—Tengo que avisarle.
—¿Estás seguro?
Le pareció que los ojos oscuros de Tarquinius lo veían todo y se preguntó, no
por primera vez, si Fabiola le había contado que estaba convencida de que César
era su padre. ¿O quizá lo había visto Tarquinius en otra ocasión? La indecisión
minaba su determinación. ¿Conocía el arúspice la verdad sobre lo que le había
pasado a su madre? César quizá fuera culpable de violación. Romulus no se
atrevía a plantearse esa pregunta. Si la respuesta no era la que esperaba, podría
alejarle de lo que su instinto le pedía a gritos. Tenía que actuar o un grupo de
nobles asesinaría a César para conseguir sus propósitos.
—Sí —respondió con seguridad—. Lo estoy.
Tarquinius parpadeó y aceptó su decisión.
—Entonces, ve a la casa de César mañana por la mañana. Antes de que se
dirija al Senado.
—¿Allí es donde sucederá?
El arúspice asintió con la cabeza.
Los dedos de Romulus palparon automáticamente el puñal que portaba en el
cinto. También tendría que llevar el gladius. Si fuese necesario, defendería a
César con su propia vida. Se lo debía.
—Hay más —añadió Tarquinius de repente con voz preocupada—. Hay una
mujer implicada.
Desolado, Romulus miró fijamente a su amigo. Sus labios pronunciaron el
nombre de Fabiola.
—Lo siento. —El arúspice parecía triste de verdad.
Romulus tragó saliva. Aunque no era seguro que su hermana fuera a
culminar el asesinato, no se quitaba de la cabeza la idea de que ella apuñalaba a
César. Horrorizado, dio un paso atrás.
En ese momento Mattius apareció patinando y frenó al llegar a su altura.
—¿Qué me he perdido? —exclamó con entusiasmo.
Romulus le dio la espalda, no se había sentido tan mal en toda su vida.
—Nada importante —masculló. Hizo caso omiso de los gritos de Tarquinius y
se alejó a trompicones entre la multitud.
Como de costumbre, Fabiola apenas participaba en las discusiones. En la
mente de casi todos, o de todos los conspiradores, no era más que una mujer,
aunque inteligente y bella. Asesinar era tarea de hombres, le había susurrado uno
de ellos amablemente en una ocasión. « Si tú supieras» , había pensado ella.
Además, nada podía eliminar por completo el estigma de haber sido esclava en
el pasado, especialmente si se trataba de asesinar al hombre más importante de
Roma. A pesar de todo, a estas alturas Fabiola se conformaba con desempeñar un
papel secundario y tener la posibilidad de observar cómo se desarrollaba el
complot.
Cuando Trebonio entró, se oy ó un murmullo de satisfacción. El centro de la
habitación estaba dominado por una mesa alargada rodeada por casi dos docenas
de sillas. Jarras con vino aguado y platos de pan, fruta y aceitunas cubrían gran
parte de su pulida superficie. Los asientos no eran suficientes para todos los
presentes, de manera que sólo se sentaban los miembros más importantes y el
resto permanecía de pie detrás de ellos. Como es natural, Trebonio tenía una silla
reservada para él.
—¡Por fin! —exclamó Marco Bruto mientras tamborileaba la mesa con los
dedos—. Quiero hablar contigo.
 Trebonio se disculpó con quienes se cruzó y se sentó junto a Marco Bruto, que
de inmediato empezó a murmurarle al oído.
Fabiola dio la espalda para esconder su sorpresa. A pesar de haber sido uno de
los últimos en unirse a la conspiración, Marco Bruto era ahora uno de sus líderes
principales y actuaba como si siempre lo hubiese sido. Hizo una señal de
asentimiento con la cabeza a Benignus, que permanecería todo el tiempo en la
puerta para asegurarse de que nadie escuchase a hurtadillas, y cerró la puerta
con suavidad. Contenta por su discreta ubicación, escrutó a los hombres allí
reunidos. Servio Galba, bajo y de ojos saltones, estaba sentado junto a su mejor
amigo, Lucio Básilo, un hombre de espaldas anchas y cuello de toro. Ambos le
guardaban rencor al dictador y por ello se habían unido al complot con suma
rapidez. Debido a su relación con César, Galba había fracasado en su intento de
convertirse en cónsul poco antes de que el general cruzase el Rubicón, y a Básilo
se le había negado justamente un cargo en el gobierno provincial debido a sus
turbios negocios. A Fabiola no le caía bien ninguno de los dos, pero su hostilidad
hacia César justificaba su presencia.
Fabiola había conocido a Casio Longino, uno de los antiguos lugartenientes de
César, en un banquete de hacía cinco años. Había hablado con él sobre Carrhae y
sabía los horrores que había padecido el ejército de Craso. Al enterarse de la
participación de Romulus, el canoso soldado había intentado suavizar el golpe,
detalle que le había granjeado el cariño que Fabiola seguía profesándole. Sus
miradas se encontraron, ella sonrió y Longino la saludó cortésmente con la
cabeza. « Tengo que presentarle a Romulus —pensó. Sintió una punzada de
culpabilidad—. Si es que nos reconciliamos algún día. —Fabiola apartó el
inquietante pensamiento de su mente—. Ya pensarás en eso más tarde. Ahora
concéntrate en el presente» .
Los conspiradores eran y a tan numerosos que Fabiola tenía muchas
esperanzas de éxito. Aunque pocos tenían la valentía de asestar el primer golpe,
irían adónde los demás los llevasen. « Como una jauría que ataca al más débil» ,
pensó. Feo, pero eficaz. Por suerte, César estaría indefenso. En público, los
miembros de la nobleza vestían la toga y no llevaban armas. El dictador no era
una excepción. Alarmado por los rumores funestos, Marco Antonio y otros de sus
colaboradores más cercanos habían pedido a César que reformase el cuerpo de
guardaespaldas hispanos, pero se había negado aduciendo que no deseaba vivir
con miedo o bajo protección constante.
El desprecio la dominó. No sabía si la negativa de César se debía a su
arrogancia o a su creencia en que gracias a que había restaurado la paz e
introducido un gran número de reformas y a no había hostilidad hacia él.
Independientemente de las razones del dictador, ahora era una presa fácil para
una banda de asesinos resueltos.
—Caballeros. —Marco Bruto golpeó la mesa con los nudillos—. ¿Podemos
empezar?
Sus palabras pusieron fin a todas las conversaciones y se hizo un silencio
expectante. Fabiola esperaba embargada por la tensión. Los nobles no lo sabían,
pero ella deseaba la muerte de César más que ninguno de ellos.
—En nuestra última reunión acordamos que la mejor fecha sería los idus de
marzo —empezó Marco Bruto.
—¿Los idus? Es mañana —añadió un senador corpulento que parecía
nervioso.
—Enhorabuena —repuso Marco Bruto con acidez. Miró alrededor de la mesa
—. El tiempo ha pasado con rapidez, pero y a nos hemos comprometido.
Risas nerviosas recorrieron la habitación.
Satisfecho, Marco Bruto se recostó en el asiento. Nadie se echaba atrás.
—Hace días que César no se encuentra bien —añadió otro de los asistentes—.
Puede que mañana no se presente en el Senado.
—Hay muchos asuntos importantes que tratar antes de que parta hacia Dacia
—objetó Longino—. César no querrá perderse esos debates.
—Es un obseso del trabajo —admitió Trebonio—. Tendría que estar medio
muerto para no asistir.
—¿Por qué no enviamos a alguien a su casa para asegurarnos? —sugirió
Básilo.
—Buena idea —exclamó Marco Bruto—. ¿Algún voluntario?
Antes de que alguien pudiese responder se oy ó una voz conocida en el pasillo.
—¿Dónde está Fabiola?
A Fabiola se le revolvió el estómago.
No fue la única que reconoció la voz profunda de Brutus. Igual que unos niños
a los que se les sorprende con las manos en la masa, los nobles esperaron a ver
qué iba a pasar a continuación.
Benignus carraspeó inquieto.
—¿Señor?
—¿Está ahí? —preguntó Brutus—. Contéstame.
—Sí, señor —masculló el gigantesco esclavo, flaqueando ante el mal humor
de Brutus.
—Apártate.
Fabiola se alejó de la puerta, que se abrió un segundo después. Brutus entró
con el ceño fruncido. Sus miradas se encontraron.
—Cariño —dijo sin convicción, sin saber qué más decir—. ¡Qué sorpresa! —
Sin responder, Brutus recorrió la habitación con la mirada. Abrió la boca
sorprendido por el número de asistentes y por su identidad. Muchos no se
atrevieron a mirarle, pero Marco Bruto, Longino y Trebonio sí.
—Bienvenido, primo —saludó Marco Bruto—. Hemos echado en falta tu
compañía.
 —¿Qué es todo esto? —exclamó Brutus mirando a Fabiola.
—Me parece que y a lo sabes —intervino Trebonio.
Brutus se sonrojó.
—¿Pretendéis asesinar a César?
—Más bien liberar a la República de un déspota —añadió Longino—. Y
volver a poner las cosas en su sitio.
Se oy ó un murmullo fuerte de asentimiento.
Brutus observó los rostros de los nobles durante varios segundos.
—Ya veo —dijo con pesadez.
—Mira cuántos hombres están presentes, primo —dijo Marco Bruto
afectuosamente—. No se trata de un montón de lunáticos. Aquí están
representadas las distintas opiniones. Lo que nos une es nuestro odio por la tiranía.
Brutus miró fijamente a los ojos de su primo.
—¿Tiranía? —susurró.
El conflicto que Fabiola percibió en su voz le rompió el corazón. A pesar de lo
mucho que deseaba que se les uniera, el dolor que él sufría le desgarraba el
alma.
—Sí —repuso Marco Bruto categóricamente—. Así es como César gobierna
la República. ¿Qué es el Senado sino una institución vacía? ¿Qué somos ahora,
aparte de sus marionetas?
El comentario fue recibido con murmullos de enfado.
Brutus suspiró.
« Mitra que estás en el cielo —invocó Fabiola—. Por favor, convéncelo» . Se
movió para situarse al lado de su amante.
—Sabes que es verdad —dijo—. Tanto poder se le ha subido a la cabeza.
—Los augures dan malos presagios para mañana; sin embargo, en todas
partes lo llaman rey —susurró—. Rey de Roma.
—¿Te unirás a nosotros? —preguntó Trebonio.
Brutus se mordió el labio. A su lado, Fabiola apenas se atrevía a respirar.
Marco Bruto retiró la silla y se levantó.
—Nuestros antepasados liberaron a esta ciudad de su último tirano. Ahora ha
llegado el momento de repetir esa dolorosa tarea. Es nuestro deber formar parte
de ella —declaró.
Se produjo un largo silencio.
Fabiola ardía en deseos de decir algo, de persuadir a Brutus de la rectitud de
los allí presentes, pero se contuvo. Por mucho que lo deseara, era una decisión
que debía tomar por sí solo. Los otros también sabían que tenía que ser así, lo
notaba, pero ¿el fuerte sentido del deber de su amante vencería sobre su
fervorosa fidelidad a César?
Marco Bruto extendió la mano derecha.
—¿Qué decides?
 Hubo una mínima pausa y entonces Brutus le dio la mano a su primo.
—Contad conmigo. Por el bien de la República.
Un suspiro conjunto de alivio llenó el aire, el de Fabiola fue el más sonoro. En
esta última fase, los conspiradores no iban a permitir que se descubriese su
tapadera. Si Brutus se hubiese negado, hubiese firmado su sentencia de muerte.
—¿Cuándo será? —preguntó Brutus.
—Mañana —repuso Marco Bruto—. Donde se reúne el Senado.
Brutus tuvo el mérito de ni siquiera pestañear.
—Ya —dijo—. Pero César está enfermo. ¿Estáis seguros de que asistirá?
—Puede que necesite que le convenzan —admitió Longino—. Estábamos
planteándonos quién podría visitarle por la mañana.
—Iré y o —se ofreció Brutus.
—¿Estás seguro?
Asintió categóricamente con la cabeza.
—Bien —dijo Marco Bruto con una sonrisa—. Nosotros nos reuniremos en el
Senado temprano. Además tenemos una buena razón, el hijo de Longino mañana
vestirá la toga.
—¿Tenemos que atacarle en cuanto llegue? —preguntó Básilo ensimismado.
—Creo que no. No queremos que algún miembro del público vea algo —
interpuso Longino—. Hay que dejar que el tirano baje de su litera y entre en el
Senado.
—Yo me acercaré a él —se ofreció voluntario Cimber, antiguo republicano
—. Le pediré que permita a mi hermano regresar a Italia.
—Podemos rodearle, todos defendiendo el mismo caso —añadió Marco
Bruto—. Para despejar cualquier sospecha que pudiese tener.
—Entonces sacamos las armas —añadió Longino con una sonrisa perversa.
Abrió la caja larga de madera de su estilete, sacó una daga con mango de marfil
e hizo ver que atacaba con saña—. Acabamos el trabajo.
Todas las miradas se posaron en la hoja engrasada, pero nadie se opuso al
curso previsto de los acontecimientos.
—¿Y Marco Antonio? —preguntó Brutus un momento después—. No creo
que se mantenga al margen mientras asesinamos a César. ¿También hay que
matarle?
Longino entornó los ojos.
—¿Por qué no? Al fin y al cabo, es un cabrón arrogante.
—Buena idea —añadió Galba—. Sólo los dioses saben cómo actuará si no lo
hacemos. —El mal genio de Marco Antonio era famoso en toda Italia.
« ¡Gracias, Mitra! —pensó Fabiola, llena de júbilo—. Así mataré dos pájaros
de un tiro» .
—No —declaró Marco Bruto en voz alta—. No somos una banda de
maleantes. Esto lo hacemos por la República. Cuando César esté muerto, se
podrán celebrar elecciones libres y el Senado podrá gobernar como siempre lo
ha hecho. Marco Antonio no se opondrá. —Recorrió la habitación con una
mirada que desafiaba a que lo retasen. Pocos tuvieron la fuerza de voluntad de
aguantarla un rato.
—Si tú lo dices —declaró Longino dubitativo.
—Yo creo que sí —masculló Marco Bruto—. Así que necesitamos a alguien
que distraiga a Marco Antonio, quizá podría entretenerlo en el exterior del
Senado.
—También puedo encargarme y o —se ofreció Brutus.
—¿No quieres participar en el asesinato? —preguntó Marco Bruto.
—Puede que asesinar a César sea la mejor solución, pero eso no quiere decir
que quiera clavarle el cuchillo —repuso Brutus.
—No —admitió su primo—. De acuerdo.
—Espera un momento —Trebonio frunció el ceño—. Marco Antonio y tú no
os soportáis.
—Exacto —replicó Brutus con arrogancia—. Ya es hora de reconciliarse.
Longino blasfemó.
—Cuando descubra por qué lo hiciste, Marco Antonio nunca te lo perdonará.
Brutus se rió con amargura.
—¿Crees que me importa? Tendrá que vivir sabiendo que podría haber
salvado a César si y o no le hubiese detenido.
De repente, Fabiola se dio cuenta del daño que su romance con Marco
Antonio había hecho a su amante. Lo disimulaba bien, excepto en momentos
como éste. Alargó la mano para tocar la suy a.
—Lo siento —susurró.
Brutus asintió con un breve gesto de cabeza que calmó un poco el dolor de
Fabiola. Experta en leer sus sentimientos, se daba cuenta de que todavía le
torturaba la decisión de unirse a los conspiradores. Su ira contra Marco Antonio
era en parte una reacción visceral a esto. Pero todo iba demasiado deprisa para
pararse a reflexionar.
—Entonces estamos de acuerdo. Mi primo convencerá a César de que asista
al Senado y después también se encargará de entretener a Marco Antonio —
explicó Marco Bruto—. Cuando el tirano entre en el Senado, Cimber será el
primero en acercarse para suplicarle que tenga clemencia con su hermano.
Después el resto le rodeará y se unirá al clamor.
—¿Qué señal vamos a utilizar para empezar? —preguntó Longino—. ¿Una
palabra especial?
—Le bajaré la toga del hombro —anunció Casca, un hombre rechoncho de
rostro colorado—. Para tener un blanco mejor.
Gruñidos de aprobación salieron de las gargantas de los nobles. Eufórica
porque el sueño que tanto tiempo había abrigado estaba a punto de hacerse
realidad, Fabiola cerró los ojos y dio las gracias a Mitra y a Júpiter desde lo más
hondo de su corazón. « Madre será vengada. Mañana» .
« ¿Y Romulus? —preguntó de repente una voz interior—. ¿Y si él tiene razón
y tú no?» .
Sin contemplaciones, Fabiola apartó ese pensamiento de su mente. Sólo podía
considerar una posibilidad: César era culpable y al día siguiente pagaría su culpa.
 27

Los idus de marzo

E nFabiola.
un principio, Romulus pensó en ir directamente al Lupanar y hablar con
Una vez encajado el golpe inicial, una furia fría arrasó su alma al
pensar en la osadía de Fabiola. Debía reconocer que no le sorprendía que su
hermana tuviese la valentía de llevar adelante su plan. Su madre tuvo que
demostrar una tremenda fortaleza para soportar la vida de tormentos que le tocó
vivir y su sangre corría por las venas de Fabiola y por las de él. Velvinna siempre
había intentado hacer lo mejor para ellos y Romulus dudaba que hubiese sido
capaz de soportar lo que ella tuvo que sufrir. Sin embargo, su hermana lo había
hecho durante años al acostarse con hombres en contra de su voluntad. Al final,
Fabiola había salido bien parada de la prostitución, pero eso no significaba que no
le hubiese causado un daño irreparable. Tal vez de ahí proviniera su vena cruel.
Planear la venganza debió de ser la única manera de sobrevivir, concluy ó
Romulus.
Para él, eso no era excusa para planear el asesinato del líder de la República.
Si César no había reconocido la violación de Velvinna, ¿cómo podía saber Fabiola
que era culpable? Era imposible y Romulus sencillamente no estaba preparado
para asesinar a un hombre por un presentimiento, en especial cuando se trataba
de la persona que le había concedido la manumisión. Si estaba en sus manos, no
iba a permitir que su hermana y una panda de nobles descontentos lo hiciesen.
 Romulus decidió que era demasiado arriesgado acercarse a Fabiola en esta
fase tan tardía. Si estaba preparada para dar el paso decisivo con respecto al
asesinato de César, entonces tampoco ella iba a permitir que se lo impidiese. A
los gorilas que estaban en la puerta del Lupanar les importaba un bledo que fuese
su hermano. No quería acabar degollado. Intentó controlar la ira y decidió
aceptar el consejo de Tarquinius y visitar la domus palaciega de César por la
mañana temprano. No mencionaría a Fabiola. Romulus no quería que su
hermana acabase ejecutada. Ya se ocuparía de ella más tarde.
Romulus regresó a la casa de los veteranos y fue a buscar a Secundus. El
antiguo soldado manco era el páter del Mitreo, lo que significaba que lideraba a
más de cincuenta hombres curtidos en las legiones. En el breve tiempo que había
pasado allí, Romulus había tomado aprecio al hombre pensativo y de mediana
edad que en muchas ocasiones escuchaba en lugar de hablar. Cuando Secundus
abría la boca, sus palabras eran siempre sabias, cosa que le recordaba a
Tarquinius.
A Romulus no le sorprendió enterarse de que los dos y a se conocían del
pasado. Encontró a Secundus en el patio grande disfrutando del sol tenue de la
primavera.
—Bienvenido. —Secundus sonrió—. ¿Has venido con Tarquinius?
—No —repuso Romulus incómodo—. Le he dejado en el templo de la colina
Capitolina.
Secundus arqueó una ceja.
Romulus se lo contó todo. Que habían visto que la sangre y las plumas de la
gallina iban hacia el este, pero que poco más habían podido averiguar. Que había
comprado un cabrito. El susto de Tarquinius cuando vio el hígado.
Secundus se sentó bien erguido.
—¿El peligro que corre César es real?
—Tarquinius cree que sí. Sucederá mañana en el Senado —murmuró
Romulus—. No voy a mantenerme al margen y dejar que pase. Hay que avisar
a César.
—También necesita protección —farfulló Secundus—. ¿En qué estaba
pensando cuando disolvió el cuerpo de guardaespaldas hispanos?
—Por eso he venido a verte —prosiguió Romulus—. He pensado que tal vez
tus hombres podrían ay udar.
—Por supuesto.
Con gran alivio, Romulus se sentó un rato y discutió con Secundus la mejor
forma de desplegar a los ex soldados a la mañana siguiente. Al final decidieron
que la opción más segura sería rodear la litera del dictador en el momento de su
llegada. Su mera presencia y determinación intranquilizaría a los conspiradores o
incluso les haría cejar en su empeño. Si a pesar de todo atacaban, pagarían un
sangriento precio con escasas posibilidades de éxito. Los políticos no tenían nada
que hacer contra veteranos del ejército.
Tarquinius regresó al cabo de un rato e instó a Romulus a que pensase si había
visto algo más en los órganos del cabrito. Una monumental ola de vergüenza le
azotó al pensar en Brennus, a quien había olvidado durante estos dramáticos
momentos. Una conversación entre murmullos con el arúspice reveló que no
había distinguido nada de interés. Esto no amortiguó el complejo de culpabilidad
de Romulus por no haber preguntado sobre el gigantesco galo, pero tenía que
apartarlo de su mente. Lo que iba a suceder al día siguiente era más importante
que cualquier otra cosa.
—¿Estás bien? —El rostro lleno de cicatrices de Tarquinius mostraba
preocupación.
Romulus no quería hablar.
—Necesito dormir bien, eso es todo.
—¿Sigues pensando en avisar a César?
—Por supuesto —repuso bruscamente—. ¿Tú no harías lo mismo?
Tarquinius negó con la cabeza.
—No debo interferir en el destino de una persona. Además, Roma hizo
demasiadas cosas terribles a mi pueblo para que ahora y o la ay ude.
—Eso fue hace siglos.
—Tengo una conexión directa con el pasado —contestó Tarquinius con tristeza
—. Por culpa de los romanos soy el último arúspice.
—Es cierto. Disculpa —masculló Romulus, pues ahora comprendía mejor el
odio que su amigo sentía por Roma. Sin embargo, y a pesar de la dureza de sus
sentimientos, el arúspice no tenía intención de impedirle que avisara a César, lo
cual ponía de manifiesto que se mantenía fiel a sus creencias. Esto, a su vez,
reforzó el deseo de Romulus de hacer lo mismo. Pensaba en César, en Fabiola y
en su relación con los dos y le sorprendieron las palabras que Tarquinius
pronunció a continuación.
—Podrías utilizar tus poderes para adivinar más sobre este asunto.
—No —repuso Romulus, aunque odiaba el hecho de que su negativa pudiese
causar dolor a Tarquinius—. Lo siento. Predecir el futuro no es para mí.
Tarquinius esbozó una sonrisa de aceptación.
—Un hombre sólo puede ser lo que quiere ser. Amable. Leal y valiente. Un
verdadero soldado. Eso es más que suficiente.
Avergonzado pero orgulloso, Romulus le lanzó una mirada de agradecimiento.
Así pues, seguiría los dictados de su corazón. Al día siguiente avisaría a César y
evitaría su asesinato. Después hablaría con Fabiola. A pesar de sus actos, Romulus
no quería que la mala sangre que había entre ellos continuase.
« ¿Y si tiene razón? —preguntaba su voz interior—. Si César violó a tu madre,
¿no se merece morir?» .
« No fue él —pensó Romulus con vehemencia—. No es ese tipo de hombre» .
 Con esto en mente, se despidió de Tarquinius y de Secundus. Romulus
encontró a Mattius en la puerta de la domus como si de un cachorro fiel se tratase
y le pidió que regresase al día siguiente al amanecer. Estaba claro que el pilluelo
no sabía nada de lo que el arúspice había visto, así que Romulus se lo explicó y le
dijo que se había marchado porque no se sentía bien. La revelación tenía que
mantenerse en secreto y, aunque Mattius fuera leal, todavía era muy joven.
Tras una visita breve y sin incidentes al Mitreo, Romulus se retiró a su
pequeña habitación. Ya había pasado la tarde y anochecía. Era hora de descansar
lo máximo posible antes de que llegase la mañana.
Los idus de marzo.
Los sueños de Romulus fueron muy vividos e inquietantes. César, Fabiola y
Tarquinius aparecían en una serie de secuencias violentas y distorsionadas que lo
tuvieron dando vueltas en la cama toda la noche. Se despertó empapado de sudor
y sin poder recordar un solo detalle de lo que había soñado, excepto las
identidades de aquéllos con los que se había encontrado. En circunstancias
normales habría preguntado a Tarquinius sobre las pesadillas, pero no aquel día.
Tremendamente inquieto, salió para ver qué hora era. Todavía estaba oscuro,
aunque el patio adoquinado y a rebosaba con los hombres de Secundus que se
preparaban para el combate. Llevaban la cota de malla debajo de la capa, pero
habían decidido no ponerse el casco de bronce coronado con un penacho y el
pesado escudo para no llamar la atención.
Animado por la determinación que mostraban sus rostros, Romulus regresó a
su dormitorio. Se ciñó el gladius y también el puñal, pero decidió no llevar
armadura ni escudo. Las armas podían levantar las sospechas de los guardias de
César y no quería arriesgarse al fracaso. Por último, Romulus se colocó en la
túnica las dos phalerae de oro. Sus posesiones más preciadas y las que esperaba
que le abriesen las puertas para una audiencia con el dictador y le ay udasen a
recordar los tres encuentros que habían tenido. Si César se acordaba de él, sería
más fácil que se crey ese su aviso. No le sorprendió encontrar al arúspice en la
entrada con el hacha de guerra colgada en la espalda. Le emocionó su lealtad.
Fuesen cuales fuesen sus sentimientos con respecto a César y a Roma, Tarquinius
estaba al lado de su camarada.
—Buena suerte.
—Gracias —repuso Romulus—. Espero no necesitarla.
—¿Fabiola? —Era la primera vez desde la adivinación que el arúspice
mencionaba a su hermana.
—No diré ni una palabra sobre ella. Ahora bien, vete a saber qué pasará
cuando arresten a los conspiradores. —Romulus se encogió de hombros con
resignación—. Eso y a depende de los dioses. Si hay suerte, ajustaré cuentas con
ella después.
Los ojos oscuros de Tarquinius no transmitían emoción alguna.
 —Nos vemos en el complejo de Pompey o.
Se dieron un rápido apretón en el antebrazo y después Romulus abrió la
puerta de par en par. Salió a la calle poco antes del amanecer, y encontró a
Mattius esperándole. Se pusieron en marcha en silencio, pero al poco rato el
muchacho y a no pudo contener la curiosidad.
—¿Adónde vamos?
—A la domus de César.
Mattius abrió los ojos como platos.
—¿Por qué? ¿Es que Tarquinius vio algo importante ay er?
—Sí. —Romulus no dio más explicaciones.
No hacía falta. Roma era un hervidero de rumores y aunque Mattius todavía
era un niño era espabilado.
—Alguien quiere asesinar a César. Es eso, ¿verdad? —preguntó con voz de
pito—. ¿Por qué otra razón ibas a ir a su casa a esta hora y armado con el
gladius?
A pesar de su humor sombrío, Romulus sonrió.
—No tienes la cabeza llena de pájaros —reconoció.
—¡Lo sabía! —exclamó Mattius. Hubo una breve pausa—. ¿Sólo vamos tú y
y o?
Romulus percibió el temblor de su voz y dirigió la vista hacia abajo. A pesar
del miedo obvio, Mattius agarraba con firmeza un cuchillo oxidado que debía de
haber escondido bajo la túnica. Su coraje le hinchió el corazón. No le importaba
quién gobernase en Roma ni si César vivía o moría. Estaba allí por una sola razón:
para mostrar su solidaridad para con su amigo. Romulus se paró en seco.
—Tienes verdaderas agallas, chaval, pero no vas a tener que luchar —explicó
mientras daba unas palmaditas en los hombros huesudos de Mattius—. Los
veteranos nos acompañan. Tarquinius también.
—Bien —repuso Mattius, aliviado—. Estaré preparado por si acaso.
Romulus pensó en su adolescencia y disimuló una sonrisa.
Poco tiempo después llegaron a la domus de César, una residencia palaciega
en la colina Palatina. Amanecía y se distinguían las obras de construcción de una
nueva fachada que pretendía asemejarse a un templo. La obra acababa de
iniciarse, así que casi toda la parte frontal del edificio estaba tapada por los
andamios, que ocultaron a la pareja hasta que ésta llegó a la entrada.
—¡Alto ahí! —gritó uno de los cuatro soldados apostados delante de las
inmensas puertas con remaches de hierro—. Identificaos.
—Romulus, legionario veterano de la Vigésima Octava y Mattius, un
muchacho de la colina Cella —repuso Romulus mientras salía de las sombras.
El centinela hizo un gesto de desprecio.
—¿Asunto?
Romulus se volvió un poco para que sus phalerae brillasen con la luz de la
antorcha. Le satisfizo ver que el soldado abría los ojos como platos. Pocos
hombres conseguían dos medallas de oro.
—Deseo una audiencia con César —contestó.
—¿Ahora? —se mofó un segundo centinela—. Ni siquiera es la hora prima.
—Es muy urgente.
—Me importa un carajo —repuso el primero—. Márchate. Regresa esta
tarde y puede que tengas suerte.
—No puedo esperar tanto.
Los centinelas intercambiaron una mirada de incredulidad antes de que el
primero bajase el pilum y lo apuntase al pecho de Romulus.
—Te sugiero que tu amiguito y tú os larguéis —gruñó—. Ya.
Romulus no se movió ni un ápice.
—Decidle a César que se trata del esclavo que mató al toro etíope. El esclavo
al que le concedió la manumisión.
La extraordinaria tranquilidad de Romulus y la extravagante demanda
resultaban desconcertantes y un vulgar soldado no estaba acostumbrado a ellas.
Enojado, el primer centinela desapareció para consultar con el optio. El oficial
subalterno apareció al cabo de un instante poniéndose el casco. Irritado y con
ojos de sueño, escuchó en silencio la petición de Romulus.
—¿Y cuál es el propósito? —exigió.
—Eso sólo se lo puedo decir a César, señor —repuso Romulus, con cuidado
de que su voz sonase neutra. Si no actuaba como debía, su misión podría fracasar
y no podía permitírselo.
El optio lo miró detenidamente.
—¿Dónde las has conseguido? —Señaló las phalerae de Romulus.
—Una en Ruspina y la otra en Thapsus, señor.
—¿Por qué motivo?
Romulus describió brevemente sus hazañas y el oficial cambió de expresión
enseguida.
—Espera —ordenó, y desapareció en el interior de la residencia.
Romulus ignoró las miradas de cólera de los legionarios y se apoy ó en el
andamio. Mattius se mantenía cerca de él, más intimidado que su amigo.
Esperaron aproximadamente media hora hasta que el optio reapareció.
—César te va a recibir —dijo—. Deja las armas aquí.
Los guardias le miraron con ojos desorbitados por este resultado inesperado.
Romulus inclinó la cabeza para esconder una sonrisa, se desabrochó el
cinturón y se lo entregó a Mattius.
—Volveré enseguida —dijo—. No digas ni una palabra a estos necios —
añadió en un susurro.
El muchacho asintió con la cabeza, encantado con su responsabilidad.
 Romulus siguió al optio y entró en el atrium. A pesar de las pocas antorchas
que estaban encendidas, había luz suficiente para distinguir la lujosa decoración
de la casa. Los suelos estaban cubiertos de mosaicos profusamente dibujados y
bien colocados, y las paredes estucadas estaban pintadas con deslumbrantes
escenas. Bellas estatuas griegas ocupaban todas las hornacinas y a través de las
puertas abiertas del tablinum Romulus identificó el murmullo del agua de una
fuente del jardín.
El optio le condujo hasta una de las muchas estancias que había alrededor del
patio central. Comparada con el resto de la casa, estaba decorada de forma
espartana. Aparte de un impresionante busto de César, sólo había un escritorio
abarrotado, una silla con respaldo de cuero y un par de mesas que crujían bajo
los rollos de pergamino y de papiro. Un joven esclavo colocaba aquí y allá
lámparas de aceite que otorgaban un cálido resplandor dorado a la cámara.
El optio indicó a Romulus que debía esperar de pie ante el escritorio y se
retiró hasta la puerta. Esperaron en silencio durante unos instantes, y Romulus se
preguntó qué estaría haciendo Fabiola en ese preciso momento. Seguramente
estaría ocupada con los últimos preparativos. ¿Haría acto de presencia más tarde
en el Senado? Lo embargó un pánico repentino al pensar en defender a César de
su hermana. « Júpiter, no dejes que esto suceda —rogó Romulus—. Sería
demasiado, no podría soportarlo. ¿Cómo reaccionarías? —preguntó su voz
interior» .
—Legionario Romulus —dijo una voz por detrás—. Madrugas.
Se dio la vuelta. César, vestido con una sencilla toga blanca, estaba de pie en
el vano de la puerta. A su lado, el optio se cuadró. Romulus hizo lo mismo.
—Pido disculpas, señor —repuso.
Pasándose la mano por el cabello ralo, César se dirigió hacia el escritorio y se
sentó.
—Espero que tengas una buena razón —dijo secamente—. Apenas ha
amanecido.
Romulus se sonrojó, pero no pidió disculpas.
—La tengo, señor. —Estudió al dictador con interés renovado y le sorprendió
el increíble parecido de las facciones de César con las suy as. « Coincidencia —
pensó Romulus—. Debe de ser una coincidencia» .
—Pues venga, explícate —dijo César mirándolo. Las líneas de cansancio
dibujaban ojeras grises bajo sus ojos. Se cubrió la boca con la mano y empezó a
toser—. Malditos pulmones. Dime.
Romulus miró de reojo al optio y al esclavo, que ahora se encargaba de
ordenar las mesas.
—Preferiría que sólo vos oy erais lo que tengo que decir, señor.
—¿En serio? ¡Por Júpiter! —César se rascó la barbilla pensativo—. Muy bien
—dijo—. Dejadnos. —Indicó con la cabeza.
 El esclavo obedeció inmediatamente, sin embargo el optio dio un paso
adelante.
—¡No confiéis en él, señor!
César se rió.
—Mis enemigos son muchos, pero no creo que este hombre se incluy a entre
ellos. Le concedí la libertad por haber matado a un toro etíope, optio, y desde
entonces dos veces le he condecorado en el campo de batalla. No existe en la
República un soldado más leal que él. Márchate y cierra la puerta cuando salgas.
Colorado como un tomate, el oficial hizo lo que se le ordenaba.
—Es resuelto, pero receloso —añadió César—. Supongo que debo estar
agradecido.
—Señor. —Romulus no se atrevía ni a admitirlo ni a negarlo.
Para sorpresa suy a, el dictador no se lanzó a acribillarlo a preguntas sobre el
motivo de su visita.
—¿Cómo te va la vida desde que te licenciaste?
—Muy bien, gracias, señor.
—¿Te gusta la finca?
—Sí, señor —repuso Romulus con todo el entusiasmo del que hizo acopio.
Observador, César se rió.
—Labrar los campos no es tan emocionante como estar detrás de un muro de
escudos, ¿verdad que no?
Romulus sonrió.
—No, señor.
—Aunque se trata de una ocupación más saludable, si es que consigues
aguantarla —continuó César.
—Extraño que diga eso, señor —soltó Romulus—. Estaba pensando en
presentarme voluntario para vuestra nueva campaña.
—Los soldados como tú son siempre bien recibidos —repuso César,
claramente complacido. En su rostro largo y delgado apareció una expresión
pensativa—. ¿Serviste en Carrhae?
—Sí, señor —contestó Romulus, mientras los recuerdos vividos bullían en su
interior—. No me importaría enfrentarme a los partos de nuevo.
—Así me gusta. ¿Por qué no me acompañas al Senado esta mañana? —
sugirió César alegremente—. Es bueno que los senadores sepan lo que es
enfrentarse a ellos en una batalla.
—Será un honor, señor —repuso Romulus—. Pero he venido para rogarle que
hoy no asista al debate.
—Mi esposa también está preocupada. —César frunció el ceño—. ¿Por qué
iba a dejar de ir?
—Es demasiado peligroso, señor —exclamó Romulus—. Hay un complot
para asesinaros.
 El dictador se mostró tranquilo.
—¿Cómo te has enterado?
—Un amigo, señor.
—¿Quién es?
Romulus se quedó callado porque no sabía cómo reaccionaría.
—Un arúspice, señor.
—¿Uno de ésos? —se burló César—. Son mentirosos y tramposos. Si hubiese
vivido según lo que decían los augures nunca habría conquistado la Galia ni la
República. En realidad, nada.
—Él no es un charlatán, señor —protestó Romulus—. Sirvió conmigo a las
órdenes de Craso y predijo la derrota de Carrhae y muchas otras cosas que
también sucedieron. Es el mejor.
—¡Hummm! —César lo miró fijamente—. ¿Y qué ha visto?
—Un complot para asesinaros en el Senado, señor. Hay una veintena de
hombres implicados.
—¿Y es hoy ?
Romulus tragó el nudo que tenía en la garganta.
—Sí, señor. Cuidado con los idus de marzo.
—¿Alguna vez se ha equivocado tu amigo con las profecías?
—Por supuesto, señor. Así es la aruspicina.
César soltó una risotada de desprecio.
—¡Me encanta! Es la misma razón inútil que dan los adivinos para explicar
que se inventan todos y cada uno de los malditos detalles que salen de sus bocas.
Hace meses que hay rumores de un atentado y no es más que palabrería. ¿Por
qué iba nadie a querer asesinarme? Tras décadas de luchas la República está en
paz. Tu amigo se imagina cosas. Tú puedes creer lo que quieras, Romulus, pero
no me pidas que y o haga lo mismo. Hay asuntos importantes que debatir hoy en
el Senado. Debo estar allí y no veo razón alguna para no asistir.
Sin desanimarse, Romulus recurrió a la táctica de reserva.
—Me he tomado la libertad de reunir a unos cuantos veteranos leales, señor.
Unos cincuenta. Ya deben de estar en el Senado.
—¿Uno de mis antiguos soldados se cree con el derecho de reunir una panda
variopinta de guardaespaldas? —César negó con la cabeza con asombro.
Romulus se dio cuenta de su osadía.
—Perdón, señor —titubeó—. No era mi intención hacer lo que no debía.
—De los orígenes más humildes brotan las mejores virtudes —murmuró
César. Sonrió—. Todo lo contrario, has hecho bien y te lo agradezco.
Una oleada de alivio recorrió a Romulus.
—¿Entonces los veteranos pueden acompañaros al Senado, señor?
César le lanzó una mirada iracunda.
—No, en absoluto.
 —No entiendo, señor —tartamudeó Romulus.
—Tus motivos son nobles —prosiguió César haciendo una señal de gratitud
con la cabeza—. Pero no olvides quién soy. Como el mejor general de la historia
de la República, no puedo llegar al Senado acompañado por una variopinta
selección de soldados retirados. No me parece digno.
—Sólo por esta vez, señor —suplicó Romulus—. Si no hay peligro, después
podéis tomároslo a broma como una demostración espontánea del cariño que
vuestros soldados os profesan. Si hay problemas, estaréis a salvo.
César se planteó esa posibilidad durante unos segundos y Romulus pensó que
había esperanzas. Pero después negó con la cabeza.
—No, no viviré con miedo cuando no hay necesidad.
A Romulus se le cay ó el alma a los pies, aunque enseguida se le ocurrió una
idea brillante. Secundus y los veteranos podrían esperar fuera. Ante la primera
señal de peligro, entrarían a toda prisa en el Senado. Era más arriesgado para el
dictador que si lo acompañaban, pero era mejor que nada.
—Muy bien, señor —repuso—. ¿Puedo acompañaros de todas formas?
—« Un buen soldado vale más que veinte senadores gordos» , pensó. « Quizá
pueda contenerlos hasta que Secundus irrumpa en la sala» .
Romulus no había pensado en la mente incisiva de César.
—Tú sí puedes acompañarme, pero tus camaradas deben marcharse a casa
—ordenó—. No se pueden quedar en los aledaños del Senado por si hay
problemas, ¿está claro?
Romulus lo miró con desesperación.
—Sí, señor.
—Prométeme que les dirás que desaparezcan. —César le alargó la mano
derecha a la manera de los soldados.
—¿Cómo sabéis que mantendré la promesa? —preguntó Romulus.
—Porque eres una buena persona. Lo sé —repuso César—. Además eres uno
de mis soldados.
—Muy bien, señor. —Maldiciendo la perspicacia del dictador, Romulus
aceptó el saludo.
—Bien —murmuró César—. Ahora necesito tiempo para prepararme para el
día que se avecina. Tengo que pensar qué voy a decir sobre Carrhae. Ve al
complejo de Pompey o a la hora sexta. A esa hora llegaré y o.
—Señor. —Impotente ante el poder de César, Romulus sintió náuseas.
Tarquinius no se inventaría una cosa como el asesinato. Eso no lo sabía el
dictador, por supuesto; y a él lo había tomado por un soldado leal, pero
supersticioso. Tenía que intentarlo una vez más.
—Yo…
—Ni una palabra más —contestó César con firmeza—. Agradezco tu
preocupación. —Se acercó la mano a la boca—. ¡Optio!
 Para consternación de Romulus, el oficial subalterno apareció enseguida.
—¿Señor?
—Acompaña al soldado hasta la puerta —ordenó César—. Dile al
may ordomo que le entregue veinte aurei.
—Eso no es necesario, señor —protestó Romulus—. No lo he hecho por
dinero.
—Da igual, tu vasallaje será recompensado. —César hizo una señal con la
mano para que se marchase—. Nos veremos más tarde.
—¡Señor! —Romulus saludó al dictador con su mejor saludo y se dirigió a la
puerta.
El optio, perplejo, lo llevó hasta el vestíbulo y unos instantes después, Romulus
salió a la calle sujetando una pesada bolsa de cuero.
Los centinelas habían cambiado, pero Mattius seguía allí. Centró toda su
atención en el saquito tintineante como un buitre en la carroña.
—César te ha creído, ¿no es así? —exclamó.
—No —repuso Romulus con expresión sombría—. No me ha hecho caso.
Esto es sólo por ser leal.
El rostro de Mattius reflejaba consternación.
—¿Qué vamos a hacer ahora?
Romulus se paró a pensar.
—Ir al Lupanar —declaró. Si Fabiola estaba allí quizá podría convencerla de
que suspendiese el complot para asesinar a César. Lo dudaba, y además resurgió
el temor de que uno de sus hombres le matase a navajazos. Romulus frunció el
ceño, pero se puso en marcha. Se agarraba a un clavo ardiendo, pero ¿qué otra
cosa podía hacer?
En cierto modo le consoló la imagen de Decimus Brutus que asomaba la
cabeza desde una litera que se acercaba. Brutus no había asistido a ninguna de las
reuniones en el Lupanar y Romulus esperaba que el amante de Fabiola fuese un
hombre de principios. Quizá Brutus tuviera el mismo propósito que él.
Los últimos preparativos de Fabiola se iniciaron cuando Brutus partió hacia la
residencia de César. La decisión de su amante todavía parecía firme, cosa que la
aliviaba y la aterrorizaba a la vez. Preocupada por que pudiese reconsiderar su
posición y retirarse de la conspiración, no lo había perdido de vista desde la
reunión de la noche anterior. Fabiola también había intentado desviar la atención
de Brutus del asunto que tenían entre manos. Había ordenado a los esclavos de la
cocina que preparasen un suntuoso festín y había hecho traer a los mejores
artistas disponibles. Entre los platos de cerdo, pescado y varios tipos de aves,
contemplaron a atletas griegos embadurnados de aceite luchando desnudos en el
suelo y a poetas recitando sus últimas sátiras. Varios actores interpretaron
comedias cortas y los acróbatas los sorprendieron con sus habilidades. Por fuera,
la estratagema de Fabiola parecía ser todo un éxito. Brutus reía y sonreía y
parecía disfrutar de las actuaciones de los artistas, pero ella lo conocía lo bastante
bien para saber que estaba preocupado. Como era de esperar, el único
pensamiento que tenía en la mente era el asesinato de César. Tras su fachada
vivaracha, Fabiola tampoco había podido pensar en mucho más, pero no se había
atrevido a hablarlo. Por su parte, Brutus se alegraba de no mencionarlo.
Aunque a Fabiola no le gustaba reconocerlo, los considerables reparos de
Brutus para unirse al grupo le habían obligado a reconocer la duda que albergaba
en los recovecos más oscuros de su corazón y que se había negado a admitir. No
estaba segura de si esta duda y a había aparecido antes de la negativa de Romulus
a unirse a su causa, pero resultaba difícil pasar por alto el apoy o incondicional de
su hermano al dictador. Siempre había tenido la cabeza llena de ideas honorables,
tales como liberar a los esclavos de la República. A pesar de sus traumáticas
experiencias en el anfiteatro y en el ejército de Craso, esta cualidad parecía
haberse reforzado. Fabiola lo percibía en su porte honesto y en la forma en que
Tarquinius hablaba de él. Incluso la manera en que había logrado apartarse de
Gemellus decía mucho sobre sus principios morales.
Sin embargo, ¿en qué se había convertido ella? La pregunta la había
mantenido despierta toda la noche. Había hecho todo lo que había podido para
salir de la degradación de su antigua profesión, pero ahora Fabiola tenía que
reconocer que la había dejado marcada. El resultado más obvio era su total
desconfianza en los hombres. Sus años en el Lupanar le habían enseñado que
ninguno era de fiar. Brutus era la única excepción a la regla, se había ganado la
exención por su conducta honorable e inquebrantable. Por lo tanto, ¿no era de
esperar —se preguntaba Fabiola— que pensase que César era su padre cuando
intentó violarla? ¿Había tenido una reacción exagerada?
No, gritaba su corazón. No fue sólo la mirada en los ojos del dictador lo que la
había convencido de su culpabilidad, sino su voz, sus palabras. Pero cuando
Fabiola había obligado a su mente a reexaminar lo que había sucedido aquella
noche de invierno, había llegado a una conclusión diferente. César no había
admitido nada. El hecho de que hubiese intentado violarla no demostraba que
fuese el violador de su madre. En eso Romulus tenía razón. Con esta idea clavada
en la conciencia, Fabiola había pasado toda la noche tendida mirando al techo,
pues sabía que los planes que había fomentado y a no podían detenerse. Estaban
implicados demasiados hombres poderosos y enojados.
Cuando Brutus se despertó, con la cara fresca y todavía dispuesto a mantener
su decisión, Fabiola tuvo que ponerse su mejor máscara para esconder sus
sentimientos encontrados. Su amante debió de percibir que algo no iba bien.
—Lo que vamos a hacer es lo más indicado, amor mío —le había
murmurado—. Para Roma. Para todos nosotros.
Fabiola no se había atrevido a hablar de ello. Por una parte estaba exultante, y
aterrorizada por otra. Se aferró a la idea de que Brutus tenía razón, le deseó
suerte y le dio un beso de despedida. Ahora, sola, sentada ante el tocador, le
asaltaban de nuevo las dudas. Si pudiese verificar la culpabilidad de César o
descartarla, y si pudiese descubrir si sus actos significaban realmente la muerte
de la República. De repente se le ocurrió una idea. Tal vez Tarquinius pudiera
responder a esas preguntas.
Pero ¿lo haría?
Enseguida se dio cuenta de la cruda realidad. Era demasiado tarde para ese
tipo de medidas. Incluso aunque Tarquinius llegase a descubrir que César era
inocente de todos los cargos, los conspiradores no cejarían en su empeño.
Muchos de ellos se iban a beneficiar de la muerte del dictador, sobre todo Marco
Bruto. El papel de Fabiola en el complot de asesinato puede que hubiese sido
influy ente, pero se daba cuenta de que probablemente al final se hubiese
realizado sin ella.
Fabiola se dirigió al Lupanar mentalizándose de que su corazonada con
respecto a César había sido la correcta. Lo mejor era seguir con sus rutinas
diarias el may or tiempo posible. Aunque pretendía estar en el Foro cuando
llegase César, no quería llamar en absoluto la atención. Fabiola decidió que lo que
necesitaba era no pensar en ello y lo mejor sería darse un baño caliente para
relajarse. Al entrar en el burdel le ordenó a Benignus que no dejase pasar a
nadie.
No tenía ni idea del impacto que iba a tener esta orden sin importancia.
Poco tiempo después Romulus llegó al burdel y se dirigió directamente a la
entrada. Tres hombres estaban de guardia al mando de un gigante con la cabeza
rapada y lleno de cicatrices recientes. Romulus reconoció a Benignus, el portero
que estuvo a punto de morir después del ataque de Scaevola, pero que había
sobrevivido gracias a Tarquinius. Le saludó amablemente con la cabeza.
—Quiero hablar con Fabiola.
—No recibe visitas —repuso Benignus con cierta cortesía.
Romulus se rió.
—¡Soy su hermano!
—Sé quién eres —contestó Benignus, y se puso delante de la puerta.
—¡Entonces déjame pasar!
Benignus respondió con voz dura.
—He dicho que no recibe visitas.
Recelosos, sus compañeros se pusieron a su lado.
Romulus calibró sus opciones. Era un hábil soldado profesional, pero Benignus
por sí solo y a era más fuerte que un buey. Además, los otros dos también
parecían fuertes. No había garantía de salir ileso si se enfrentaba a ellos. Pero
aunque lograse salir ileso, ¿le escucharía Fabiola?
—No quiero luchar contra ti —dijo. Había demasiadas cosas en juego.
—Bien —repuso Benignus.
 Mientras los compañeros del portero se burlaban, Romulus se alegró al ver un
atisbo de alivio en los ojos de Benignus. Al fin y al cabo, se limitaba a hacer su
trabajo. Maldiciendo la suerte que lo había enfrentado a su hermana, Romulus le
hizo una señal a Mattius y juntos se dirigieron hacia el Campus Martius, situado
en una llanura al noroeste de la ciudad a no menos de quince minutos de distancia
a pie. César aún tardaría en llegar al complejo de Pompey o allí situado, pero
Romulus no sabía a qué otro lugar dirigirse. « Ya no es momento de rezar» ,
pensó. Y se consoló con la dura empuñadura del gladius. Acechaba otra batalla.
Podía estallar incluso en Roma, como ciudadano libre. Romulus apretó la
mandíbula. Muy bien. No importaba si atacaban a César cinco hombres o
quinientos. Ya había tomado una decisión y se mantendría fiel a ella.
Cuando bajó la vista y miró a Mattius, Romulus sintió remordimientos de
conciencia. Ya no se trataba sólo de él. « Si muero defendiendo a César, en una
semana Mattius volverá a estar en la misma situación que antes» . Su madre,
aunque trabajaba ahora en el taller de un batanero, era incapaz de mantener a
sus dos hijos o de separarse de su segundo marido, un hombre cruel que se había
alejado de ellos gracias a las amenazas de Romulus.
Hablaría con Secundus para hacerle partícipe de sus deseos. Por ahora, eso
tendría que bastar. Como quería preparar al muchacho para lo peor, Romulus
decidió abordar el tema.
—Es difícil de entender, pero a veces suceden cosas en la vida a las que hay
que enfrentarse —explicó—. Si intentan matar a César en el Senado esta
mañana, trataré de detener a los asesinos. A cualquier precio.
Mattius parecía triste.
—No te pasará nada, ¿verdad?
—Sólo los dioses conocen la respuesta a esa pregunta.
—Yo también lucharé contra ellos —murmuró Mattius.
—No, no lo harás —repuso Romulus seriamente—. Tengo un trabajo mucho
más importante para ti.
Secundus y sus veteranos les esperaban en el exterior del gran templo de
Venus en el que el Senado se reunía en ocasiones. El templo, situado en medio de
un parque magnífico lleno de plantas exóticas, formaba parte del inmenso
complejo de Pompey o que se había terminado de construir hacía nueve años. La
parte más popular del complejo era el primer anfiteatro de Roma construido en
piedra, el lugar donde Romulus se había enfrentado al toro etíope. Aunque
todavía faltaban varias horas para mediodía, y a habían empezado los
espectáculos de la jornada. A Romulus le produjo escalofríos el conocido clamor
sediento de sangre que se oía a intervalos regulares. Tras su última experiencia,
no quería volver a pisar un anfiteatro.
Secundus no pareció muy sorprendido cuando le explicó la orden del dictador
de disolver su grupo.
 —César tiene un carácter fuerte —dijo.
Tampoco tenía intención de quedarse en las calles aledañas por si necesitaban
a sus hombres, hecho que resultó demoledor para Romulus.
—Cada cual es dueño de su destino. Le has ofrecido tu ay uda y César la ha
rechazado de plano. Es su prerrogativa y no debemos interferir.
—¡Pero puede que le maten! —exclamó Romulus.
—Es su elección —repuso Secundus sombrío mientras silbaba una orden.
—¿Qué vas a hacer?
—Regresar al Mitreo —fue la sencilla respuesta—. Haremos una ofrenda a
Mitra para que proteja a César.
Romulus no podía hacer nada más. Después de susurrarle a Secundus al oído
que cuidase de Mattius, contempló con total desolación cómo los veteranos
desfilaban ante él ordenadamente. Muchos se despidieron amablemente con un
gesto de cabeza, pero ninguno se ofreció a quedarse. Su confianza en la autoridad
de Secundus era total, incluso más fuerte de lo que Romulus había visto en el
ejército. Le resultaba imposible enojarse con ellos. Su filosofía de respetar el
destino de un hombre provenía del mismo sistema de creencias que compartía
Tarquinius y que éste había enseñado a Romulus. Sin embargo, hoy le resultaba
imposible llevarlo a la práctica.
Darse cuenta de esto le hizo esbozar una sonrisa sardónica y contemplar el
tatuaje que tenía en el brazo derecho. « Quizá, después de todo, no sea tan devoto
de Mitra» , pensó. Pero no había forma de reconsiderar su decisión. Echarse
atrás sería como dejar a Brennus solo ante un elefante.
Durante algún tiempo, Romulus se dedicó a observar la llegada de los
senadores a la sesión matinal. Mattius, deseoso de saber cuál iba a ser su
cometido, no se apartó de su lado. Romulus estudiaba con recelo uno a uno a los
hombres envueltos en togas, en un intento de percibir un atisbo de maldad. Para
su frustración, no logró percibir nada. Con sus largas cajas de estiletes en la
mano, los políticos se apeaban de las literas y saludaban a los conocidos. Romulus
reconoció a unos pocos. Paseaba de un lado a otro intentando escuchar las
conversaciones, pero resultaba difícil hacerlo sin levantar sospechas. Lo único
que oy ó fueron cotilleos sin importancia o sobre el hijo de Longino, que esa
mañana recibiría la toga viril. A su pesar, Romulus se relajó un instante.
Resultaba interesante ver una vez más al hombre que había servido a las
órdenes de Craso. En la campaña parta, sólo había visto a Longino de lejos, pero
poco antes de que César le concediese la manumisión, el entrecano ex soldado le
había acribillado a preguntas. Sentía cierta afinidad con Longino y al verlo allí se
había sentido inquieto. ¿Por qué siempre había algo que le recordaba a Partia si
no era por tener relación con la próxima campaña de César? Este pensamiento
avivó la pequeña esperanza de que Tarquinius se hubiese equivocado con
respecto al asesinato.
 Al final de la mañana, Romulus empezaba a sentirse optimista; pensaba que,
a diferencia de él, Decimus Brutus había conseguido convencer a César de que
no asistiera al Senado. En el interior del templo, habían empezado los actos
matutinos. A pesar del fuerte viento y de la amenaza de lluvia, todavía había
muchos senadores en el exterior. « Nada de eso importa si César no se presenta» ,
pensó Romulus.
Por eso se le cay ó el alma a los pies cuando una litera lujosamente decorada
se acercó pasando por entre la inevitable multitud de ciudadanos que se había
reunido allí para contemplar a los ricos y famosos o para pedir que interviniesen
en un negocio que había salido mal. La litera, portada por cuatro esclavos
fornidos con taparrabos, iba precedida por otro esclavo armado con un palo largo
con el que se abría camino. Romulus no veía señales de guardias o soldados.
Cuando el primer esclavo pronunció el nombre de César se puso en pie de un
salto.
—Ha llegado el momento —susurró a Mattius—. Los lictores nunca me
dejarán pasar, pero puede que tú te abras camino a rastras y logres entrar. ¿Crees
que puedes conseguirlo?
Con una expresión de determinación infantil en el rostro, Mattius asintió con la
cabeza.
—¿Qué tengo que hacer?
—No pierdas de vista a César ni un solo momento —le advirtió Romulus—. A
la mínima señal de peligro, llámame. Me quedaré lo más cerca posible de la
puerta.
—Puede que para entonces y a sea demasiado tarde, especialmente si los
lictores intentan impedirte la entrada.
—¿Qué otra cosa puedo hacer? —preguntó Romulus. Alzó las manos en un
gesto de impotencia.
Un instante después apareció el arúspice entre la multitud.
—Fabiola está aquí —anunció con calma.
—¿Dónde? —preguntó Romulus conmocionado a pesar de que se lo esperaba.
Tarquinius señaló a una figura con capa y capucha de pie, medio escondida
tras una columna cerca de la entrada del templo. Era lo bastante menuda como
para ser una mujer.
—¿Estás seguro? —Romulus no quería dar crédito a sus ojos.
Tarquinius esbozó una sonrisa fría.
—¿Crees que se lo iba a perder?
Romulus sintió la boca seca y áspera. La predicción de Tarquinius estaba a
punto de hacerse realidad. ¿Por qué si no estaba Fabiola allí? Sintió una necesidad
apremiante de enfrentarse a su hermana y sus ojos saltaban de Fabiola a la litera
de César, que se había detenido al pie de la escalinata. Un amplio grupo de
senadores esperaba al dictador y Romulus se puso nervioso. Vio a Longino y a
Marco Bruto. Aunque Marco Antonio, el más fiel seguidor de César, también
estaba allí, los asesinos podían atacar inmediatamente.
No iba a tener tiempo de correr hasta Fabiola y volver antes de que César se
apease. Maldiciendo, se abrió paso a empujones entre la multitud entusiasta hasta
la litera del dictador. Mattius hizo amago de seguirle, pero Romulus sacudió la
cabeza y el muchacho se acordó de su cometido. Con una sonrisa, subió
corriendo la inmensa escalinata tallada y se detuvo al lado de la entrada. Los
guardias le ignoraron, tan sólo era un emocionado espectador más que intentaba
conseguir ver bien la entrada de los senadores. Ellos hacían lo mismo. Con gran
aplomo, Mattius aparecía y desaparecía de la vista. Romulus hizo una mueca de
satisfacción. Al menos una cosa salía como había planeado. Todavía quedaba por
ver si alguna cosa más también saldría bien. Romulus desenvainó el gladius y
murmuró la que quizá sería su última plegaria a Júpiter y Mitra para pedir su
protección y ay uda.
Se oy ó una fuerte ovación cuando César descendió de la litera. A pesar del
descontento de algunos políticos, César disfrutaba de una enorme popularidad
entre los ciudadanos de a pie. La mirada penetrante del dictador escrutó la
muchedumbre y, al no ver peligro, agradeció la ovación con saludos y sonrisas.
Tras él apareció un hombre de cabellos castaños. Para sorpresa de Romulus se
trataba de Decimus Brutus. ¿Quería esto decir que el amante de Fabiola era uno
de los conspiradores? ¿O que, como Romulus, no había logrado convencer a
César para que no asistiese a la sesión? No sabía qué pensar. Romulus avanzó
lentamente hasta colocarse delante de la multitud y vio que los senadores que
esperaban habían formado dos líneas para ofrecer a César un camino despejado
hasta el templo. El ambiente estaba lleno de saludos efusivos. Ya no soportaba
más la tensión y salió disparado hacia delante para ponerse al lado del dictador.
—Legionario Romulus. Me alegra verte de nuevo. —César puso el pie en el
primer escalón—. Te llamaré enseguida.
—Gracias, señor. —Romulus saludó antes de murmurar—. Por favor,
dejadme que os acompañe al interior.
César sonrió.
—No será necesario. —Levantó los brazos y señaló a los senadores—. Tengo
a estos buenos hombres para guiarme.
—Pero, señor —protestó Romulus—. Mi amigo dijo…
—Eso es todo, soldado —repuso César secamente.
Con la protesta en la garganta, Romulus dio un paso atrás. Se dio cuenta de las
miradas de desaprobación de los senadores, pero le dio igual. Lo movía una
mezcla de miedo y de pura adrenalina. Como no percibió peligro inmediato,
Romulus llegó a la conclusión de que el ataque se llevaría a cabo en el interior. Se
abrió camino hasta la parte lateral de la concentración y subió los escalones hasta
la entrada. Para tener alguna posibilidad de salvar a César, tendría que situarse lo
más cerca posible de él. Se dio cuenta vagamente de que detrás estaba Decimus
Brutus saludando a Marco Antonio de forma jovial. Esto levantó sus sospechas y
miró hacia atrás. Fabiola le había contado que se odiaban y, sin embargo, ahí
estaba Brutus pasándole el brazo por encima del hombro a Marco Antonio. Al
principio, el ex jefe de Caballería pareció molesto, pero cuando Brutus siguió
hablando, esbozó una lenta sonrisa en su rostro ancho y hermoso.
César empezó a subir la escalinata y dejó rezagados a Marco Antonio y a
Brutus, que estaban enfrascados en una conversación. Como si Vulcano le
hubiese dado un martillazo, Romulus se dio cuenta de lo que pasaba. Era todo
parte del plan. Los conspiradores sólo querían matar a César, por esta razón
entretenían en el exterior a su más leal seguidor. Romulus quería gritar con todas
sus fuerzas. ¿Nadie más se daba cuenta? « Tranquilízate —pensó—. No está todo
perdido, aún no» . ¿Cómo iban a matar a César? La toga no era la prenda idónea
para esconder un arma. ¿Acaso habían escondido armas en el interior?
Inmediatamente descartó esta teoría. Demasiadas personas ajenas —sacerdotes,
acólitos y devotos— tenían acceso al templo.
Entonces los ojos de Romulus se posaron en los estuches de los estiletes que
todos los senadores llevaban en la mano y se le revolvió el estómago. Los
elegantes estuches de madera tenían la medida ideal para guardar un cuchillo. La
cabeza le daba vueltas por lo sencillo y lo mortífero del plan. Desesperado,
Romulus dirigió la mirada al grupo que ascendía. Allí, al otro lado del escalón, a
su misma altura, vio a Fabiola. Sus ojos se encontraron y se miraron con una
intensidad insoportable. Después de un instante que pareció durar una eternidad
pero que en realidad no duró más que unos segundos, Fabiola abrió la boca.
Pero antes de que pudiese hablar, César los había alcanzado. Rodeado por un
sinnúmero de senadores, hablaba sobre el gran día del hijo de Longino. Recibir la
toga viril era uno de los acontecimientos más importantes de la vida. Marco
Antonio seguía estando a los pies de la escalinata conversando con Decimus
Brutus. Romulus nunca se había sentido tan cansado en su vida. No era más que
un observador impotente.
—Estoy aquí —dijo Tarquinius desde atrás.
Romulus estuvo a punto de gritar de alivio.
—¿Me acompañarás?
—Por supuesto. Para eso están los camaradas —repuso el arúspice mientras
se descolgaba el hacha de guerra doble.
—Puede que nos maten —dijo Romulus mirando a los seis guardias que
tenían la atención puesta en César.
—¿Cuántas veces he oído eso? —Tarquinius sonrió—. Pero eso no significa
que te vay a a dejar ir solo.
Romulus se alejó de la multitud y desenvainó el gladius. Lanzó una mirada a
Fabiola, pero ella estaba demasiado ocupada observando al dictador. Una mezcla
de emociones deformaba su bello rostro y Romulus pensó en su madre. « ¿Y si su
hermana tenía razón? —se preguntó de nuevo con desesperación. Su instinto le
respondió enseguida—. Aunque tuviese razón, César no se merecía que lo
matasen como a una oveja rodeada por una manada de lobos. De manera que
ahora no se iba a echar atrás» .
Tenso, Romulus observó cómo el dictador se alejaba de su vista. Por suerte,
cuatro de los guardias también entraron y sólo dos se quedaron en la puerta, que
permaneció abierta.
Ahora dependía de Mattius.
Dio un par de pasos en dirección a la entrada y Tarquinius hizo lo mismo.
Ninguno de los dos guardias, que hablaban entre ellos mientras miraban de
pasada lo que sucedía en el interior, se dio cuenta de nada. Romulus deslizó las
caligae sobre las piedras y se acercó unos pasos más.
—¡Romulus!
El grito de Fabiola fue como el chasquido de un látigo en un espacio cerrado.
Romulus la miró fijamente, consciente de que los guardias lo habían visto.
—¿Qué vas a hacer? —gritó.
La imagen del sufrimiento de Velvinna hacía que le ardiera la cabeza. Le
seguía otra de César sonriendo mientras le concedía la manumisión en el
anfiteatro a no más de trescientos pasos de allí. Dividido entre las dos, miró a
Tarquinius.
—Tu camino es tuy o y de nadie más —susurró el arúspice—. Nadie más que
tú puede decidirlo.
—¡Vosotros dos! —gritó uno de los guardias—. ¡Tirad las armas al suelo! —
Su camarada y él avanzaron con los pila preparados mientras pedían ay uda.
Se detuvieron al oír un grito animal de dolor procedente del interior del
templo.
—Casca, imbécil, ¿qué haces? —exigió César.
—Ay udadme —chilló una voz—. ¡Matad al tirano!
—Romulus —gritó Mattius—. ¡Rápido!
Se oy ó un aullido de ira y Romulus percibió el sonido amortiguado de los
golpes. La ira lo consumía. Levantó el gladius y saltó hacia los dos guardias.
Los dioses sonreían en ese momento. Distraídos por la conmoción del interior,
los dos habían girado la cabeza. Romulus lo agradeció, pues no deseaba hacerles
daño innecesariamente. Dio la vuelta al gladius y golpeó con la empuñadura el
cráneo del hombre que tenía más cerca. Por el rabillo del ojo, vio que Tarquinius
utilizaba la base de metal del hacha para hacer lo mismo con el otro centinela.
Saltaron por encima de los dos hombres caídos y corrieron al interior del templo.
Por suerte, el resto de los guardas estaban completamente enfrascados en lo
que sucedía, de manera que tenían vía libre. Romulus abrió los ojos como platos
al ver el esplendor de la cámara, larga y de techos altos y bien iluminada gracias
al gran número de pequeñas ventanas en la parte superior de la pared. Como es
lógico, no se dedicó a contemplar la decoración ni el rango de los senadores
ataviados con togas que de pie gritaban y señalaban. Estaba claro que la may oría
de los seiscientos senadores no sabía nada sobre el intento de asesinato. Le
indignó que ninguno hubiese intentado intervenir. Corrió hacia la zona central
donde se encontraban los asientos de los cónsules y de César. Allí pudo distinguir
a un grupo de hombres. Todos llevaban cuchillos y muchos tenían las túnicas
ensangrentadas. En sus rostros se percibía la mirada vacía y asombrada de
quienes acaban de comprender la magnitud de lo que han hecho.
« He llegado demasiado tarde —pensó Romulus, destrozado por la angustia
como si de las garras de un animal voraz se tratase—. Me lo temía» . Con un
fuerte alarido, cargó directamente contra los asesinos. Tarquinius daba zancadas
a su lado con el hacha levantada, delgado y entrecano, pero con un aspecto
aterrador. Romulus era vagamente consciente de que Mattius corría tras él y su
voz infantil se sumaba al griterío. Para su sorpresa, sus gritos tuvieron un efecto
espectacular. Los asesinos se dispersaron como una bandada de pájaros atacada
por un gato y echaron a correr, huy endo precipitadamente por entre las filas de
asientos. Su miedo era contagioso y en unos segundos todos los senadores huían
por los laterales de la cámara hacia las puertas. Su salida reveló una escena
sangrienta.
César y acía bajo una gran estatua de Pompey o en medio de un charco de su
sangre que no paraba de crecer. Tenía toda la toga cubierta de reveladoras
manchas rojas, cada una de ellas la señal de entrada de la punta de un cuchillo.
Había heridas en el pecho, la barriga, el bajo vientre y las piernas. Le habían
desgarrado la toga de lana blanca a la altura del hombro izquierdo, donde
Romulus también distinguió múltiples marcas de puñaladas y cortes. César
parecía la mitad de un cerdo mal sacrificado. Nadie sobrevivía a tantas heridas.
Romulus dio un patinazo y se arrodilló al lado del dictador. Tenía los ojos
cerrados. Una respiración superficial y convulsa sacudía su pecho, la piel y a
había adquirido la lividez grisácea de los moribundos.
—¿Qué he hecho? —gimió Romulus. Que César hubiese acabado de esta
manera le produjo una inmensa pena.
Asustado por el derramamiento de sangre, Mattius se quedó atrás.
—¿Romulus?
Sorprendido, miró a César, que había abierto los ojos.
—¿Señor?
—Eres tú… —La respiración le repiqueteaba en el pecho.
Romulus se encontró estrechando una de las manos ensangrentadas al
dictador.
—No digáis nada, señor —repuso frenéticamente—. Enseguida traeremos a
un médico para que os cure.
 César abrió los labios.
—Mentir no es lo tuy o, legionario —susurró—. Debí hacerte caso cuando me
dijiste que no viniese.
Romulus bajó la cabeza en un intento de disimular las lágrimas. Todos sus
esfuerzos habían sido en vano. Un instante después, notó cómo le apretaba la
mano.
—Eres un buen soldado, Romulus —declaró César jadeante—. Me
recuerdas… a mí cuando era joven.
La sensación instantánea de orgullo que Romulus sintió con este cumplido no
duró más de dos segundos. Con la frente perlada de sudor, apartó la mano. Una
duda furiosa invadió su mente.
César parecía confuso. Intentó incorporarse, pero las heridas empezaron a
sangrarle. Era demasiado esfuerzo y se tumbó sobre el suelo de mármol. Sus
ojos tenían la mirada distante de los que ven el Elíseo o el Hades.
Romulus pensó en Fabiola y en la razón por la que deseaba la muerte de
César. Contuvo su pena y respiró profundamente. Sólo quedaban unos instantes
antes de que fuese demasiado tarde.
—Una noche de hace veintiséis años, una bonita esclava fue violada por un
noble cerca del Foro —susurró al oído de César. Romulus comprobó la expresión
del dictador y se alegró cuando vio que había oído sus palabras. Esperó unos
instantes a que las digiriese y después se inclinó y se acercó por segunda vez—.
¿Fuisteis vos? —Observó de cerca para juzgar la reacción de César.
No se produjo ninguna. Al cabo de un momento, Romulus le puso la y ema
húmeda del dedo sobre la boca y los orificios nasales para intentar percibir
cualquier movimiento de aire. Un levísimo frío en la piel húmeda le indicó que
todavía quedaba algún resquicio de vida en aquel cuerpo acuchillado y
ensangrentado que y acía a su lado. « Júpiter —rogó Romulus con todas sus
fuerzas—. No dejes que muera sin que llegue a conocer la verdad» . Se inclinó
sobre el dictador y le instó a que lo mirase una vez más. Nada.
—¿Sois mi padre? —preguntó, obligándose a pronunciar las palabras.
Los párpados de César se abrieron y su cuerpo se quedó rígido.
Romulus lo miró fijamente a los ojos y vio la pura verdad.
—¡Por todos los dioses, sí que violasteis a mi madre! —exclamó, y todo el
peso de esta revelación cay ó sobre sus hombros. Fabiola siempre había tenido
razón. El parecido con César no era una mera coincidencia: era hijo suy o.
¿Y eso en qué situación lo dejaba? ¿Acaso su amor por César había sido algo
más que el de un soldado fiel? Romulus no lo sabía. En su mente, todo era
confusión. Un instante después vio que el dictador había muerto. Romulus sintió
una inmediata sensación de dolor que intentó rechazar. ¿Cómo podía sentirse
triste? Ese cabrón había violado a su madre. Las lágrimas surcaron su rostro
cuando su vieja herida se reabrió.
 —No era tan malo —dijo Tarquinius de repente—. El hecho de que te
concediera la manumisión lo demuestra.
Romulus sintió la mano del arúspice sobre su hombro. Agradecía el contacto.
—¿Lo sabías? —le preguntó.
—Lo sospeché durante mucho tiempo —repuso Tarquinius—. Últimamente,
mis sentimientos eran más fuertes.
—¿Por qué no me lo dijiste? —exclamó Romulus.
Tarquinius suspiró.
—Ya te había hecho tanto daño que no me pareció necesario decírtelo.
Además, a partir de ahora, los hijos de César corren peligro. De todos modos, ¿te
habrías aliado con Fabiola de haberlo sabido?
Dirigió la mirada al suelo, al cuerpo de César que y acía de espaldas, y se
planteó seriamente la pregunta de su amigo. Había pasado varios años de su vida
preguntándose qué haría si conociese a su padre. Solía pensar en largas sesiones
de tortura como las que había planeado para Gemellus. Sin embargo, cuando
tuvo al comerciante a su merced, todo había sido muy distinto.
—No —dijo al final.
—¿Por qué no?
—La violación es un delito terrible, pero no justifica esto —respondió
Romulus con tristeza. Tocó el cadáver mutilado de César—. Participar en su
asesinato tampoco me iba a devolver a mi madre.
—Por desgracia —agregó Fabiola.
Se dio la vuelta y se encontró a su hermana detrás de él. Intercambiaron una
mirada recelosa antes de que Romulus diese el primer paso. Tenía que hacerlo.
—Tenías razón —admitió.
El rostro de Fabiola se iluminó y le tocó el brazo a Romulus.
—¿Ha confesado que violó a nuestra madre?
—Se lo he preguntado —reveló Romulus—, y la mirada de sus ojos cuando
escuchó la pregunta… era culpable. Estoy seguro.
—Lo sabía —alardeó Fabiola. Miró hacia abajo, al cuerpo ensangrentado de
César y se rió.
—El hijo de puta ha pagado el precio que merecía. ¡Alabad a los dioses!
Romulus bajó la cabeza, sintiéndose culpable porque sus sentimientos no
coincidían con los de Fabiola.
Ella pareció notar su confusión.
—¿No te alegras?
Romulus no sabía qué responder.
—En parte —murmuró al fin.
—¿Qué otras pruebas necesitas? —espetó Fabiola—. ¿Que nuestra madre se
levante de su tumba y lo identifique?
—Por supuesto que no —contestó Romulus a la defensiva—. Pero es
complicado, hermana. Me liberó de la esclavitud. Si le hubieses asesinado hace
unos años, y o no estaría aquí ahora. —Se imaginó a otra persona como editor de
los juegos aquel día. El hecho de matar al rinoceronte sólo habría retrasado su
muerte—. Acabé como noxius, y a sabes. De no haber sido por César, mis huesos
y acerían en la colina Esquilina.
Fabiola no respondió.
Mattius regresó zumbando de la entrada.
—Se empieza a formar una multitud —anunció.
Romulus se animó.
—Querrán sangre cuando vean lo que han hecho. Vámonos.
Dejaron el cuerpo de César bajo la estatua de su gran rival y se abrieron paso
hacia la entrada. Romulus y Fabiola no hablaban. Los dos pensaban en la
magnitud de los acontecimientos y en la gravedad de lo que no se decían. Los
ojos oscuros de Tarquinius se posaron en los dos, pero no interfirió. Por suerte
para él, Mattius era demasiado joven para percatarse del ambiente enrarecido.
Los guardas también habían huido presos del pánico y habían dejado los
cuerpos inconscientes de sus camaradas tumbados junto a las inmensas puertas.
No cabía duda de que ellos y los senadores inocentes habían corrido la voz de que
César había sido asesinado, pensó Romulus. Estaba en lo cierto. A los pies de la
escalinata, y a se había formado una muchedumbre. La gente, todavía demasiado
temerosa de subir los escalones y verlo con sus propios ojos, gritaba y gemía
incitándose unos a otros. Romulus había visto en otras ocasiones el frenesí de una
muchedumbre incontrolada. Crecía con rapidez, y contemplarlo resultaba
aterrador. Nadie se pararía a escuchar que había intentado salvarle la vida a
César y ni siquiera a Mattius le perdonarían la vida.
—Caminad detrás de mí. No miréis a nadie —ordenó—. Tarquinius, tú detrás.
—Levantando la espada amenazadoramente, Romulus bajó los escalones. Los
demás lo siguieron.
Algunas personas que se encontraban entre la multitud los vieron. Enseguida
se oy eron gritos de ira.
—¿Es cierto? —gritó un hombre barbudo vestido con una túnica de obrero—.
¿César ha sido asesinado?
—Sí —repuso Romulus que seguía bajando.
Un sonido inarticulado de ira se elevó de entre los ciudadanos y Romulus se
dio cuenta de que Fabiola se estremecía.
—Sigue caminando —susurró.
—¿Quién ha sido? —gritó el obrero.
—Un grupo de senadores —contestó Romulus—. Los habréis visto huy endo
con las ropas ensangrentadas.
—Yo he visto a algunos —gritó una voz.
—Yo también —aulló otro.
 El rostro del obrero se retorció de furia.
—¿Hacia dónde han ido?
—Por allí —respondieron con un grito.
En un instante, la atención de la muchedumbre pasó de Romulus y sus
compañeros a una bocacalle que llevaba hasta los exóticos jardines de Pompey o
y de allí a la ciudad.
—Vay amos tras ellos —bramó el obrero. La masa de ciudadanos respondió a
su grito y se movió con rapidez; un mar de puños y de armas ondeaban sobre él.
—Que los dioses ay uden a quien cojan —dijo Tarquinius.
Fabiola se estremeció al recordar a la muchedumbre que la había arrastrado
tras el asesinato de Clodio Pulcro.
Romulus ignoró su angustia obvia. Ahora tampoco era momento de saldar
cuentas.
—Iremos por allí —dijo. Señaló el anfiteatro—. Así entraremos en la ciudad
por una puerta distinta.
Apenas habían recorrido una corta distancia cuando un pequeño grupo de
personas surgió de una puerta en la pared del anfiteatro. Romulus entornó los ojos
para intentar discernir quiénes eran y se puso tenso. Eran gladiadores.
Instintivamente, aligeró el paso para alejarse.
No sirvió de nada. Al verlos, el grupo echó a correr con objeto de cortarles el
paso en la calle que los llevaba a la ciudad.
—¡Deteneos! —ordenó Romulus. Tarquinius y él se colocaron de manera
protectora delante de Fabiola y de Mattius y esperaron. Enseguida distinguieron a
cuatro luchadores: dos murmillones y un par de tracios. Todos llevaban cascos,
espadas y escudos. « ¿Quién demonios son?» , pensó Romulus, deseando tener
algo más que sólo un gladius. Tras los luchadores trotaba un hombre ataviado con
una elegante toga blanca. Se trataba de Decimus Brutus. Romulus lanzó una
mirada a Fabiola. Parecía estar encantada, cosa que le agradó. Luchar contra
cuatro gladiadores completamente armados no era precisamente lo que le
apetecía en ese momento.
—¡Pensaba que eras tú, amor mío! —exclamó Brutus al acercarse—.
Gracias a Júpiter que estás sana y salva. ¿Adónde habías ido?
Fabiola parecía sorprendida.
—Dentro, para asegurarme de que César estaba muerto.
Brutus hizo una mueca de dolor.
—He venido con estos luchadores para llevarme su cadáver. Para tratarlo con
la dignidad que se merece.
A Romulus le bullía la sangre.
—Ya es un poco tarde para eso —masculló—. Más valdría que te hubieses
quedado a su lado en lugar de entretener a Marco Antonio en el exterior.
—¿Cómo te atreves? —espetó Brutus—. No es tan sencillo.
 Romulus estaba tan enfadado que olvidó la diferencia de clase.
—¿De veras? Tal vez no te importe explicarme cómo es posible jurar
fidelidad a alguien y después planear su asesinato.
Brutus apretó los labios, furioso.
—Te respondo solamente porque Fabiola es tu hermana. Se había convertido
en un tirano que despreciaba la República.
—César acabó con décadas de conflictos y de guerra civil —replicó
Romulus, despectivo porque el noble había sucumbido a los encantos de Fabiola
cuando él había tenido la fortaleza de no hacerlo—. Era el mejor futuro para este
país, y tú lo sabes. Sin olvidar que le habías jurado lealtad.
—Romulus —dijo Fabiola adelantándose—. Por favor.
Indiferente, Romulus dio rienda suelta a toda su furia. En su inconsciente
sabía que parte de la ira era la que sentía hacia Fabiola —y hacia sí mismo—,
pero no le importaba.
—¿Dices que eres soldado? Más bien eres un maldito cobarde.
—¡Basura! —gritó Brutus—. ¡No eres más que un liberto!
—Basura, ¿eh? —gritó Romulus—. Al menos, y o apoy é a César cuando tú ni
siquiera tuviste las agallas de clavarle un cuchillo.
Brutus señaló a Romulus con el dedo hecho una furia.
—¡Matad a ese hijo de puta! ¡Y a su amigo!
Con unas sonrisas malévolas en el rostro, los gladiadores se acercaron
arrastrando los pies. No les importaba quiénes eran el joven soldado y su
acompañante.
—¡Es mi hermano! —exclamó Fabiola.
—Me da igual quién sea —repuso Brutus con las venas del cuello hinchadas
—. Ningún canalla le habla a un noble de esta manera y vive para contarlo.
—¡Apártate, Fabiola! —instó Romulus con urgencia.
—No. —Fabiola levantó las manos para suplicar a Brutus—. Por favor,
cálmate, mi amor. El tirano ha muerto. Eso es lo que importa. No hay necesidad
de derramar más sangre.
—Escucha lo que estás diciendo —gruñó Romulus, dirigiendo entonces su ira
hacia su hermana—. Conque un tirano, ¿no? Como si eso te importase. Lo único
que querías era vengarte del hombre que había violado a tu madre.
Brutus palideció.
—¿Ése era tu motivo?
Fabiola levantó los hombros con orgullo.
—Sí. Por esta razón te escogí a ti en lugar de a cualquiera de los imbéciles
que visitaban el Lupanar.
Brutus se mostró sorprendido.
—Yo te escogí primero.
—Puede que sí —contestó Fabiola—. Pero después y o lo propicié. Tú eras mi
camino hacia César e hice absolutamente todo lo que estaba en mis manos para
que me prefirieses a todas las demás.
Brutus levantó la mano en un intento de apartar las palabras.
—No —masculló—. Mientes.
—¿Por qué iba a mentir? —espetó Fabiola con los labios salpicados de saliva
—. La venganza era lo único que tenía para no volverme loca mientras me
prostituía contigo y con mil más. Además, siempre tuve razón sobre ese cabrón.
La angustia de Fabiola le desgarró el corazón.
Brutus se apartó tambaleante, conmocionado por la confesión de Fabiola.
Todo sucedió muy deprisa.
Los gladiadores se abalanzaron contra Romulus y Tarquinius. Cuatro contra
dos, y mejor armados, tenían una excelente oportunidad de terminar la pelea
incluso antes de que empezase. En un arrebato, Fabiola se había adelantado, y
ahora se encontraba de pie entre los dos grupos de adversarios. Romulus se
abalanzó sobre ella en un intento de empujarla a un lugar seguro. Lo consiguió,
pero al hacerlo se quedó en una posición peligrosa. Tarquinius se situó
rápidamente junto a él blandiendo el hacha a tal velocidad que logró derribar a
tres luchadores. Pero el último vio una oportunidad de oro y golpeó a Romulus en
el pecho con el tachón del escudo de metal. El golpe, lanzado con la fuerza de un
hombre en plena carrera, lo derribó. Romulus se quedó sin respiración y lo único
que pudo hacer fue mirar estúpidamente al murmillo.
Con un gruñido de satisfacción, el gladiador levantó el brazo derecho para
asestarle el golpe mortal.
—¡No! —gritó Fabiola, y se interpuso en la tray ectoria de la espada.
Hasta el final de sus días, Romulus recordaría la imagen del cuerpo de su
hermana arqueándose en el aire sobre él, a cámara lenta, la punta de la espada
clavándosele en un lado de la caja torácica. La sangre caliente cubrió su rostro y
después Fabiola cay ó sobre él, un cuerpo caliente e inmóvil. Durante unos
instantes, Romulus no comprendió lo que había sucedido. Pero de repente asimiló
la terrible realidad. Rodeó a Fabiola con sus brazos, y de sus labios brotó un
incipiente grito de dolor. Gritó y gritó hasta que se le desgarró la garganta.
Perdido en un mar de dolor, apenas percibía que el murmillo no lo había
rematado y que se oían gritos de gente.
—Romulus. —La voz de Tarquinius era muy suave—. Suéltala. Levántate.
Como un sonámbulo, Romulus obedeció y sintió que apartaban el cuerpo de
Fabiola. Se enderezó y se percató de que tenía la túnica completamente
empapada de la sangre de su hermana. Ahora ella y acía sobre sus rodillas, bella
como siempre, con la boca abierta, pero sus penetrantes ojos azules y a se habían
apagado. Estaba muerta.
—¿Por qué? —susurró Romulus—. ¿Por qué lo has hecho?
—Eras su única familia —repuso Tarquinius—. ¿No hubieses hecho tú lo
mismo por ella?
—Por supuesto —sollozó Romulus.
—¿Entonces? —Tarquinius le puso el brazo sobre los hombros—. Era una
mujer, pero tenía el corazón de una leona.
—¿Fabiola?
Romulus levantó la vista y vio a Brutus de pie a su lado. También vio el resto
de la escena: el tracio estaba en el suelo; gritaba y se agarraba el muñón del
brazo izquierdo, que el hacha de Tarquinius debía de haber cercenado. Los otros
dos intentaban ay udarle y el murmillo que había matado a Fabiola y acía cerca
con la espada de Brutus clavada hasta la empuñadura en la espalda. Mattius,
resuelto hasta el último momento, estaba a su lado con el cuchillo de cocina
preparado.
—Está muerta —gruñó Romulus a Brutus—. Gracias a ti.
Esta vez Brutus no reaccionó a su pulla. Con el rostro desfigurado por el dolor,
se arrodilló y levantó el cuerpo de Fabiola que y acía sobre las piernas de
Romulus. Empezó a mecerlo y a plañir.
La ira de Romulus desapareció cuando vio la intensidad del dolor de Brutus.
No cabía duda de que amaba a Fabiola, y eso lo había convertido en una presa
fácil de sus artimañas. Al fin y al cabo, la manipulación había sido su principal
arma. Romulus sintió aún más pena. De pequeña, su hermana no era así. En
realidad, hasta que Fabiola no lo confesó, no había sido plenamente consciente de
lo que suponía que la hubieran obligado a prostituirse. Para poder soportar el
infierno que suponía que los hombres utilizasen su cuerpo un día tras otro, había
dedicado toda su energía a maquinar su venganza contra César. Eso es lo que
había mantenido a su hermana melliza cuerda.
Aunque su vida también había sido muy dura, Romulus sabía que había
tomado la decisión adecuada al no aliarse con Fabiola. Había matado hombres a
sangre fría a instancias de otros, pero y a no quería seguir haciéndolo. Además,
aunque César había cometido un gravísimo delito, el hecho de haberle otorgado
la manumisión era un gesto de bondad que, ante él, lo exculpaba. Ahora bien,
Fabiola no había recibido semejante regalo; al contrario, el dictador había
intentado violar a su propia hija. No era de extrañar que se hubiese convertido en
una persona retorcida y resentida.
En ese momento, Romulus recordó que Fabiola había dado su vida
voluntariamente para salvar la suy a, y eso demostraba que había tenido otro
motivo para sobrevivir al infierno de la prostitución: ese motivo era él. Ante
semejante muestra de lealtad fraternal se desmoronó y empezó a sollozar de
nuevo. Pensar en Fabiola era lo que le había ay udado a soportar los horrores de
Carrhae y todos sus sufrimientos. ¡Qué parecidos eran, sin siquiera saberlo!
Tarquinius estuvo durante largo rato de pie entre el cuerpo de Fabiola y los
dos hombres que sollozaban. Cuando habló, lo hizo en voz baja y en tono
apremiante.
—La multitud se acerca de nuevo.
Romulus levantó la cabeza y aguzó el oído. No había duda, cada vez se oían
más cerca los gritos de ira que provenían de la vía principal que llevaba hasta la
ciudad. Se miró y vio que estaba cubierto de sangre. Brutus hizo lo mismo.
—Nos matarán, sin duda —dijo el noble. Llamó a los dos gladiadores que no
habían resultado heridos—. Llevadla a la arena —ordenó.
Romulus sabía que había llegado el momento de marchar. En más de un
sentido. Con César muerto, y a no debía nada a la República. Octavio era el
supuesto heredero del dictador, pero eso no significaba que Romulus quisiese
participar en una guerra civil a su lado, o al lado de cualquier otro. Se puso en pie
y miró a Brutus.
El noble se imaginó la pregunta.
—El funeral será dentro de ocho días.
Romulus asintió una vez con la cabeza. A pesar de lo furioso que se había
mostrado, sabía que Brutus toleraría su presencia durante el entierro de Fabiola.
El noble se lo debía.
Brutus reunió a sus hombres y se marchó. Dejaron allí al tracio malherido,
había perdido mucha sangre e iba a morir.
Sin más dilación, Romulus y sus compañeros se dirigieron al callejón más
cercano. No les costaría abrirse paso entre la multitud y regresar a la ciudad.
Tarquinius le entregó su capa.
—Más vale que no se note dónde has estado.
Romulus, cuy a mente era un torbellino, se envolvió con la prenda. En ocho
días tendría tiempo de arreglar sus asuntos. ¿Qué haría después? Con la muerte de
César, y a no habría campaña en Dacia ni en Partia. Y sin embargo, la idea de
regresar a su finca no le resultaba nada atractiva. El aire transportó el sonido del
clarín de un elefante en la cercana arena y Romulus supo que nunca sería feliz
en Italia mientras existiese la más remota posibilidad de que Brennus estuviese
vivo. Su mirada se encontró con la de Tarquinius y vio que el arúspice le había
leído el pensamiento. Pero ¿qué sería de Mattius? No había ninguna necesidad de
hablarle ahora de eso, pensó Romulus.
—Mattius, tengo otro trabajo para ti.
—¿De qué se trata?
—Ve al Mitreo y explícale a Secundus lo que ha sucedido —repuso Romulus
—. Es posible que el heredero de César necesite ay uda en los próximos días.
Mattius repitió sus palabras a la perfección; asintió firmemente con la cabeza,
dio media vuelta y salió corriendo.
Romulus observó a Mattius hasta que éste se perdió de vista. « Gran Mitra,
guía su camino —rogó—. Júpiter, Optimus Maximus, protégele de todo daño» .
Tendría que visitar al abogado que Sabinus le había recomendado y hacer
testamento a favor del chico y de su madre. Le rompía el corazón dejarlo, pero
Partia y Margiana no eran lugares para un niño. Allí, en Roma, bajo la tutela de
Secundus, Mattius tenía una posibilidad de futuro, y eso era mucho más de lo que
la vida les había ofrecido a Fabiola y a él.
El arúspice observó los bancos de nubes que se deslizaban en el cielo con
rapidez. A los pocos segundos, apareció una sonrisa en su rostro plagado de
cicatrices.
—Mi destino es viajar de nuevo hacia el este —anunció.
Romulus miró con tristeza a los gladiadores que transportaban el cuerpo de
Fabiola y el templo donde todavía y acía el cuerpo de César. Había perdido a su
hermana y a su padre en el espacio de una hora. Un golpe devastador, pero su
madre había sido vengada. Estos sucesos convertían a Tarquinius y a Brennus, si
aún vivía, en su única familia. Paradójicamente, eso lo liberaba por completo.
De un solo golpe, Roma había perdido su posición como centro del mundo.
Importaba menos de lo que Romulus creía.
—Te acompaño —anunció.

FIN
 Nota del autor

No cabe duda de que muchos lectores estarán familiarizados con la guerra civil y
con los sucesos que desembocaron en la muerte de César. En la medida de lo
posible, me he ceñido a los acontecimientos históricos. Sería una negligencia por
mi parte no haberlo hecho así: los espléndidos pormenores de la época se prestan
a escribir una novela. La batalla nocturna en Alejandría y la huida a nado de
César con los documentos en alto aparecen en los anales de la historia. Aunque lo
acompañaba la mermada Vigésima Séptima Legión y no la Vigésima Octava,
necesitaba que Romulus formase parte de la legión que había estado también en
Ruspina (es el caso de la Vigésima Octava), de manera que he cambiado la que
estuvo en Egipto. Se sabe que los soldados de Farnaces II castraban a los
ciudadanos romanos que capturaban. Aunque la utilización del carro falcado en
Zela es verídica, no conocemos la composición del resto del ejército póntico. Por
esta razón he utilizado tropas usuales en la zona y en la época. Normalmente, los
peltastas y los thureophoroi eran escaramuzadores, y no soldados que plantaban
cara a los legionarios. Sin embargo, y dada su arrolladora superioridad numérica,
me he tomado la libertad de hacerlos atacar en masa. La victoria de César fue
rápida tal y como he descrito.
En la época tardía de la República, Roma no era una ciudad limpia y
ordenada como aparece en las películas modernas y en los programas de
televisión. Muy pocas viviendas tenían retretes. La may oría de la gente utilizaba
retretes públicos o tiraba el contenido de los orinales sobre montones de
excrementos al aire libre. Todas las calles, excepto las dos avenidas principales,
tenían menos de 3,1 metros de anchura y la may oría no estaba pavimentada.
Probablemente, tenían poca luz durante gran parte del día debido a la altura de
los edificios que tenían tres, cuatro o incluso cinco plantas. A diferencia de la
época imperial, en la que los barrios de la ciudad estaban más o menos divididos
por clases sociales, en la Roma de la República los ricos y los pobres vivían codo
con codo. Inscribir una maldición en un recuadro de plomo y ofrecérselo a los
dioses era algo común, como sabrán quienes hay an visitado las extraordinarias
termas romanas de Bath (Inglaterra). Se han recuperado y traducido decenas de
cuadrados de metal que han permitido abrir una vivida ventana al pasado.
En contra de lo que comúnmente se cree, gran parte de la inmensa biblioteca
de Alejandría resistió la batalla nocturna del puerto, sobre todo gracias a que
estaba repartida entre dos ubicaciones de la ciudad. Por desgracia, una fervorosa
horda cristiana consiguió arrasarla totalmente cuatro siglos después. Al hacerlo,
destruy ó la colección de manuscritos más numerosa jamás vista en la
Antigüedad.
Que y o sepa, la Sexta Legión no acompañó a César de regreso a Italia
después de Zela, como tampoco tuvieron lugar los juegos para celebrar su
victoria en Asia Menor; sin embargo, la increíble forma en que el general trató a
los legionarios que se amotinaron es cierta. En esa época se capturaban
rinocerontes, los llamados « toros etíopes» , con objeto de llevarlos a Roma. En
muchos casos, lanzaban a los noxii a la arena para que los rinocerontes los
mataran. Cuesta imaginar cómo cazar a un rinoceronte sólo con una lanza, y los
esfuerzos que realicé para intentar averiguarlo no dieron muchos resultados.
Introduzca « matar rinoceronte lanza» en Google y verá que no se consigue gran
cosa. Tampoco me resultó demasiado útil un libro escrito por un especialista en
caza may or. Al final decidí basarme en mis estudios de veterinaria:
prácticamente todos los mamíferos tienen el corazón detrás del codillo izquierdo,
un punto donde se puede clavar una lanza. Evidentemente es discutible que un
hombre sea capaz de matar a un rinoceronte en tales circunstancias, pero creo
que podría darse el caso.
Tras haber leído algo sobre el mecanismo de Anticitera (un artefacto que
parece una caja y que Tarquinius a punto estuvo de ver en Rodas), me sentí
obligado a mencionarlo en Camino a Roma. Aunque fue descubierto hace más de
cien años, su inmensa importancia se hizo patente esta última década gracias
principalmente a un aparato de ray os X de ocho toneladas que produce imágenes
por secciones increíblemente « finas» . Este invento, fabricado entre el 150 y el
100 a. C., probablemente en la región de Siracusa, podía realizar todas las
funciones mencionadas. Por increíble que parezca, la tecnología necesaria para
reproducir su intrincado engranaje no se redescubrió hasta mil quinientos años
después. Si los griegos y a construían ingenios de estas características, ¿qué otras
cosas eran capaces de hacer? Es extraordinario que el hallazgo casual de un buzo
que buscaba esponjas revele tantos datos. No sabemos adónde lo llevaban en el
momento en que se perdió en el mar. Según una teoría popular, la que he utilizado
aquí, las tropas de César, que se sabe saquearon la región en busca de tesoros
para exponer en las marchas triunfales, se lo llevaron de la famosa escuela
estoica de Rodas.
Mi relato de Ruspina es fiel en gran medida a los acontecimientos históricos,
entre ellos la tormenta que desperdigó a la flota de César, los soldados de
caballería que alimentaban a sus caballos con algas secas y las tropas de
caballería que Escipión escondió hasta el último momento, la reprimenda de
César al signifer y la increíble recuperación de la situación. Marco Petrey o, que
aparece en El águila de plata, luchó en Ruspina y probablemente resultó herido.
Es de mi cosecha que esto sucediese durante la última acción del día y a manos
de Romulus. Antes de Thapsus, varias cohortes cesarianas fueron entrenadas
para luchar contra los elefantes pompey anos. Resulta sorprendente que sus
legiones veteranas tuvieran tantas ganas de acabar con el enemigo al principio de
la batalla, que cargaron antes de recibir la orden. Una de mis averiguaciones
favoritas durante la fase de investigación de Camino a Roma fue una anécdota de
esta última batalla en África, en la que un soldado de la Quinta Legión
« Alaudae» ataca con éxito a un elefante que había atrapado a uno de los
trabajadores del campamento y logra que suelte a su víctima. Me pareció que
debía incluir esta escena en la novela, incluso aunque cambiase lo que pensaba
que había ocurrido (o no había ocurrido) con Brennus.
César sí que celebró cuatro marchas triunfales en el otoño del 46 a. C., y sólo
podemos imaginar la asombrosa magnitud de los desfiles. La generosidad del
dictador con sus soldados y con el público romano en general está documentada.
Que su guardia de honor estuviese compuesta por soldados de las diez legiones es
invención mía para justificar el regreso de Romulus a Roma. Según las fuentes
históricas fue durante estos desfiles y no en Ruspina donde sus hombres cantaron
« sátiro calvo» . No existen muchas pruebas del rostro del general victorioso
pintado de rojo, como es costumbre embadurnar la estatua de Júpiter con sangre
(o con cinabrio, un pigmento rojo), pero consideré que otorgaba dramatismo a la
escena. En cambio, la batalla de Munda fue tan increíble como la he descrito, así
como las asombrosas distinciones que otorgaron a César a su regreso a Roma.
Marco Antonio fue el personaje tan desmesurado descrito en esta novela.
Soldado nato, de vida desenfrenada, era famoso por su afición al alcohol, las
mujeres y los líos amorosos. Está documentado que vomitó delante de todo el
Senado y que le gustaba viajar en un carro de guerra inglés. Aunque reprimió
con mano dura los disturbios que se desataron cuando César estuvo en Egipto, que
y o sepa no hay pruebas de que se aliara con un fugitivarius ni de que organizase
trabajos sucios en nombre de César. Evidentemente, el hecho de que Fabiola
fuese el elemento catalizador para las reuniones de los conspiradores es pura
ficción, como también lo es la utilización del Lupanar como lugar de reunión.
Marco Junio Bruto sí que fue uno de los últimos en unirse a la conspiración,
aunque enseguida se convirtió en uno de los líderes. Como expliqué en las notas al
final de El águila de plata, su compatriota Cay o Casio Longino es una amalgama
de dos personajes históricos, el homónimo y su hermano (o primo) Quinto Casio
Longino.
Se cree que, en el período previo a los idus de marzo, hubo indicios de todo
tipo que indicaban que algo iba a suceder. Los adivinos predijeron augurios
desfavorables y Calpurnia, la esposa de César, tuvo una pesadilla en la que lo
asesinaban. Aparentemente, el dictador había decidido quedarse en casa esa
mañana, pero no se sabe si por la advertencia de su esposa o porque no se
encontraba bien. Tanto la envergadura de su nuevo ejército como la planeada
campaña a Partia están documentados. La visita de Romulus a César al
amanecer es ficción, pero Decimus Brutus sí que lo visitó esa mañana y lo
convenció para que fuese al Senado. Aunque su guardia hispana se había disuelto,
no hay pruebas que sugieran que unos veteranos intentasen proteger al dictador
ese fatídico día.
Dos senadores intentaron ay udar a César cuando sus asesinos lo atacaron,
pero fueron tantos los que se abalanzaron sobre él que no lograron darle alcance.
Como es obvio, el encuentro de Romulus y Fabiola junto a su cadáver es ficción,
sin embargo la presencia de los gladiadores de Decimus Brutus en la cercana
arena no lo es. ¿Quién sabe si es coincidencia o no? En lugar de huir de
inmediato, los conspiradores colocaron un píleo, el sombrero que
tradicionalmente llevaban los libertos, sobre un poste y lo llevaron hasta la colina
Capitolina con objeto de mostrar al público que habían liberado a la República de
la esclavitud. En realidad, los disturbios que describo en la novela sucedieron unos
días después del funeral de César. Durante dicho funeral, atacaron varias casas
pertenecientes a los conspiradores y un leal seguidor de César fue asesinado al
ser confundido con uno de sus enemigos.
Debido a las muchas lagunas que tenemos sobre la Antigüedad, cuando la
describimos hay que dejar muchos elementos abiertos a la interpretación.
Aunque aquí y allá he cambiado detalles, muchos de los cuales explico en estas
notas, he intentado describir la época de la forma más exacta posible. Espero
haber logrado hacerlo de una forma entretenida a la vez que informativa, y sin
demasiados errores. En caso de que hubiese alguno, pido disculpas.
Me gustaría reconocer la labor de un gran número de autores sin cuy as obras
estaría perdido. En primer lugar, A History of Rome de M. Cary y H. H. Scullard;
seguida muy de cerca por El ejército romano y César, ambas de Adrián
Goldsworthy ; Armies of the Macedonian and Punic Wars de Duncan Head y El
triunfo romano de Mary Beard, así como numerosos libros maravillosos de
Osprey Publishing. Gracias de nuevo a los miembros de www.romanarmy.com,
cuy as rápidas respuestas a mis preguntas tanto han ay udado. Es, sencillamente,
una de las mejores herramientas de consulta que existen sobre la Roma antigua.
También me gustaría agradecer a mi viejo amigo Arthur O’Connor sus críticas
constructivas y su ay uda en este libro y en los dos anteriores. Cirujano
veterinario como y o, tiene una mente incisiva y penetrante cuando se trata de
escribir una novela y en muchas ocasiones me ay uda a que los « árboles me
dejen ver el bosque» . También quiero dar las gracias a Killian Ó Móráin, otro
viejo amigo veterinario, por la ay uda que me ha prestado.
Por último, y no por ello menos importante, quiero agradecer a Charlie
Viney, mi magnífico agente, su incansable labor en mi nombre. A Rosie de
Courcy, mi maravillosa editora, le debo muchísimo, pues sin sus inteligentes
aportaciones estaría perdido. Gracias también a Nicola Taplin, director editorial,
y a Richenda Todd, excelente correctora de estilo, dos personas cuy a ay uda
aprecio inmensamente. También estoy en deuda con Claire Wheller, mi
fisioterapeuta, porque gracias a ella he conseguido mantener a ray a las
diferentes lesiones por movimientos repetitivos (RSI en sus siglas en inglés) que
me han afectado mientras escribía el libro. A mi esposa Sarah y a mis hijas
Ferdia y Pippa, les estaré eternamente agradecido por haberme dado todo el
amor que necesitaba.
 Glosario

acetum: vino agrio, la bebida universal que se servía a los soldados romanos.
También significa « vinagre» , el desinfectante más habitual empleado por los
médicos romanos. El vinagre es ideal para matar bacterias y su uso generalizado
en la medicina occidental prosiguió hasta finales del siglo XIX.
Esculapio: hijo de Apolo, dios de la salud y protector de los médicos.
amphora (pl. amphorae): gran recipiente de arcilla de cuello estrecho con dos
asas utilizado para almacenar vino, aceite de oliva y otros productos. También
era una unidad de medida, equivalente a ochenta libras de vino.
aquilifer (pl. aquiliferi): el portaestandarte del aquila, o águila, de una legión.
Llevar el símbolo que tanto significaba para los soldados romanos era un cargo
de suma importancia. El índice de bajas entre los aquiliferi era elevado, dado que
normalmente los colocaban cerca o en la fila delantera durante la batalla. Las
únicas imágenes que se conservan en la actualidad muestran al aquilifer con la
cabeza descubierta, lo cual hace que algunos supongan que siempre iban así. Sin
embargo, durante el combate esto habría resultado sumamente peligroso y
podemos considerar, sin temor a equivocarnos, que el aquilifer iba provisto de
casco. Tampoco sabemos si llevaba una piel de animal, igual que el signifer, por
lo que eso es suposición mía. La armadura solía estar hecha con escamas, y
probablemente portaran un escudo pequeño, fácil de llevar sin emplear las
manos. Durante el período tardío de la República, el aquila era de plata y
sujetaba un ray o de oro. La vara de madera en la que iba montada tenía un
pincho en la base que permitía clavarla en el suelo, y a veces estaba provista de
brazos para poder transportarla con más facilidad. Aunque sufriera daños, el
aquila nunca se destruía, sino que se reparaba con cariño una y otra vez. Si se
perdía en la batalla, los romanos hacían prácticamente lo que fuera con tal de
recuperar el estandarte. Por consiguiente, el hecho de que Augusto recuperara
las águilas de Craso en el 20 a. C. se consideró un logro may úsculo.
arúspice: adivino. Hombre formado para adivinar de muchas maneras,
inspeccionando desde las entrañas de los animales hasta las formas de las nubes
y el vuelo de los pájaros. El hígado, como el supuesto origen de la sangre y, por
consiguiente, de la vida en sí, resultaba especialmente valorado por sus
propiedades adivinatorias. Además, muchos fenómenos naturales como los
ray os, los relámpagos y el viento podían emplearse para interpretar el presente,
el pasado y el futuro. El hígado de bronce que se menciona en el libro existe en la
realidad; fue encontrado en un campo de Piacenza, Italia, en 1877.
as (pl. asses): pequeña moneda de cobre que originariamente valía una quinta
parte de un sestertius.
atrium: estancia grande situada a continuación del vestíbulo de entrada en una
casa romana o domus. Solía estar construida a gran escala y era el centro social
y de culto de la casa. Tenía una abertura en el techo y un estanque, el impluvium,
para recoger el agua de lluvia.
aureus (pl. aurei): pequeña moneda de oro que equivalía a veinticinco denarii.
Hasta comienzos del imperio, se acuñaba con poca frecuencia.
ballista (pl. ballistae): catapulta romana de dos brazos que tenía el aspecto de
una ballesta sobre un soporte. Sin embargo, funcionaba siguiendo un principio
distinto, empleando la fuerza de la cuerda nervada muy bien enrollada que
sujetaba los brazos en vez de mediante la tensión de los brazos en sí. Las ballistae
diferían de tamaño, desde las que podían portar los soldados hasta los enormes
ingenios que precisaban de carretas y mulos para su traslado. Lanzaban flechas o
piedras con una fuerza y precisión enormes. Los tipos preferidos tenían motes
como « onagro» , el asno salvaje, conocido por sus coces, y « escorpión» ,
llamado así por su aguijón.
basilicae: grandes mercados cubiertos del Foro Romano; también era donde
se desarrollaban las actividades judiciales, comerciales y gubernamentales. Los
juicios públicos se celebraban aquí, mientras los abogados, escribas y
prestamistas trabajaban codo con codo en sus pequeños puestos. Muchos
anuncios oficiales se realizaban en las basilicae.
bestiarius (pl. bestiarii): hombres que cazaban y capturaban animales para la
arena en Roma. Era un trabajo sumamente peligroso, pero muy lucrativo.
Cuanto más exóticos eran los animales, por ejemplo elefantes, hipopótamos,
jirafas y rinocerontes, más cotizados estaban. Cuesta imaginar los esfuerzos
requeridos y los peligros que se corrían para trasladar esos animales a miles de
cientos de kilómetros desde su hábitat natural hasta Roma.
bucina (pl. bucinae): trompeta militar. Los romanos empleaban varias clases
de instrumentos, como por ejemplo la tuba, el cornu y la bucina. Se utilizaban
para numerosos fines, desde despertar a las tropas cada mañana hasta dar la voz
de ataque, alto o retirada. No sabemos con exactitud cómo se empleaban los
distintos instrumentos, si a la vez o uno detrás de otro, por ejemplo. Para
simplificar la cuestión, sólo he empleado uno: la bucina.
caldarium: estancia sumamente cálida en las termas romanas. Se utilizaban
como las saunas modernas y también contaban con una piscina honda de agua
caliente. El caldarium se calentaba con aire caliente que pasaba por unos ladrillos
huecos de las paredes y por debajo del suelo elevado. El origen del calor
canalizado era el hypocaustum, un horno alimentado continuamente por esclavos.
caligae: sandalias gruesas de cuero que llevaban los soldados romanos.
Constaban de tres capas resistentes (suela, plantilla y empeine) y parecían una
bota con los pies al aire. Las correas podían ceñirse para adaptarse a la medida
de cada uno. Las docenas de tachones de metal de la suela les otorgaban un buen
agarre y podían cambiarse cuando fuera necesario. En climas más fríos, como
el de Gran Bretaña, se llevaban con calcetines.
cella (pl. cellae): estancia central y rectangular sin ventanas en un templo
dedicado a un dios. Solía tener una estatua de la deidad correspondiente, además
de un altar para realizar ofrendas.
cenacula (pl. cenaculae): véase ínsula.
Cerbero: perro monstruoso de tres cabezas que vigilaba la entrada al Hades.
Permitía la entrada a los espíritus de los muertos, pero no los dejaba salir.
cónsul: uno de los dos magistrados elegidos anualmente, nombrados por el
pueblo y ratificados por el Senado. Como gobernantes reales de Roma durante
doce meses, se encargaban de asuntos civiles y militares y enviaban a los
ejércitos de la República a la guerra. Cada uno de ellos podía invalidar al otro y
se suponía que ambos debían tener en cuenta los deseos del Senado. Ningún
hombre podía servir como cónsul en más de una ocasión. Pero, hacia finales del
siglo II a. C., nobles poderosos como Mario, Cinna y Sula, se aferraron al cargo
durante años. Esto debilitó peligrosamente la democracia de Roma, situación que
empeoró con el triunvirato de César, Pompey o y Craso. A partir de entonces, el
final de la República estaba a la vista.
contubernium (pl. contubernio), grupo de ocho legionarios que compartían
tienda o barracón y que cocinaban y comían juntos.
denarius (pl. denarii): la moneda más básica de la República Romana. Hecha
de plata, equivalía a cuatro sestertii, o diez asses (más adelante, dieciséis). La
aureus de oro, menos habitual, equivalía a veinticinco denarii.
domus: casa romana de gente rica. Normalmente, estaba orientada hacia el
interior y ofrecía un muro liso al mundo exterior. La domus, construida en forma
rectangular y alargada, constaba de dos fuentes de luz interior, el atrium, situado
delante, y el jardín con columnata de la parte trasera. Ambos estaban separados
por la gran zona de recepción del tablinum. Alrededor del atrium había
dormitorios, despachos, trasteros y santuarios para los antepasados de la familia,
mientras que las estancias que rodeaban el jardín solían ser salas de banquetes y
otras zonas de recepción.
editor (pl. editores): patrocinador de un munus, combate entre gladiadores.
Durante una época determinada fueron un ritual obligado para honrar a los
muertos, pero en la época tardía de la República se convirtieron en una forma de
ganarse el favor del pueblo romano. La fastuosidad del espectáculo reflejaba
hasta qué punto el editor deseaba agradar.
Felicitas: diosa de la buena suerte y del éxito.
Fortuna: diosa de la suerte y la buena fortuna. Al igual que todas las
deidades, tenía fama de caprichosa.
fossae (sing. fossa): zanjas defensivas que se excavaban alrededor de todos
los campamentos romanos, y a fueran temporales o permanentes. Variaban en
número, amplitud y profundidad dependiendo del tipo de campamento y el
alcance del peligro que acechaba a la legión.
fugitivarius (pl. fugitivarii): apresadores de esclavos, hombres que se ganaban
la vida localizando y capturando a fugitivos. El castigo descrito en El águila de
plata, consistente en marcarlos en la frente con la letra « F» (de fugitivus), está
documentado; al igual que llevar cadenas en el cuello de forma permanente con
instrucciones para devolver el esclavo a su dueño.
ciclo del Gallicinium: los romanos dividían la noche en ocho ciclos, cuatro
antes de la medianoche y cuatro después. El ciclo del Gallicinium es el segundo
de los cuatro últimos, así que aproximadamente sería entre las dos y las cuatro de
la mañana.
gladius (pl. gladii): se dispone de poca información sobre la espada
« española» del ejército republicano, el gladius hispaniensis, con la hoja estrecha
en el centro. Aquí he utilizado la variante « pompey ana» del gladius, porque es la
forma más conocida. Se trataba de una espada corta (420-500 mm), de borde
recto y extremo en forma de V. Medía unos 42-55 mm de ancho y era un arma
sumamente bien equilibrada tanto para cortar como para lanzar estocadas. El
mango tallado era de hueso e iba protegido por un pomo y una guarnición de
madera. El gladius se llevaba a la derecha, excepto los centuriones y otros
oficiales de alto rango, que lo llevaban a la izquierda. De hecho era muy fácil
desenvainar con la mano derecha y probablemente se colocara ahí para evitar
que interfiriese con el scutum mientras estaba desenvainado.
hora prima: los romanos dividían el tiempo en dos períodos, el día (doce
horas) y la noche (ocho ciclos). La primera hora del día, hora prima, empezaba
al amanecer. Los métodos romanos de medición del tiempo adolecían de grandes
inexactitudes. El principal instrumento que utilizaban era el reloj de sol, lo cual
implicaba que la latitud de la ubicación definía la duración del día. Así pues, la
hora de Roma difería sobremanera de la de Sicilia, mucho más al sur. Además,
la variación en la longitud del día a lo largo del año suponía que en invierno había
menos horas de luz que en verano. Por consiguiente, debemos suponer que el
tiempo era más flexible en la época antigua. Los romanos también idearon la
clepsidra, el reloj de agua. Empleando un recipiente transparente con agua y una
entrada de agua constante, se podía marcar el nivel de agua para cada hora del
día, y luego usarlo durante la noche o en caso de niebla.
 Imperator: palabra latina que significaba « comandante» en la época de la
República. Posteriormente, pasaría a ser uno de los títulos del emperador y, por
supuesto, dio origen a la palabra española.
Insula (pl. insulae): bloques de pisos (de tres, cuatro o incluso cinco plantas)
en los que vivían la may oría de los romanos.
Ya en el 218 a. C., Livio relató la historia de un buey que se escapó del
mercado y trepó por las escaleras de una Ínsula para morir arrojándose al vacío
desde el tercer piso. Los bajos de cada ínsula solían albergar una taberna, o
tienda, que se abría directamente a la calle a través de un gran portal en forma
de arco. El tendero y su familia vivían y dormían en la habitación de encima.
Más arriba se construían planta tras planta de cenaculae, los apartamentos de los
plebey os. Abarrotados, mal iluminados y a menudo con un brasero como única
fuente de calor, solían estar mal construidos y carecían de agua corriente o
saneamiento. A estos apartamentos se accedía mediante escaleras situadas en el
exterior del edificio.
intervallum: zona amplia y llana en el interior de las murallas de un
campamento o fuerte romanos. Aparte de servir para proteger los barracones de
los proy ectiles enemigos, también permitía concentrar a las tropas antes de la
batalla.
Juno: hermana y esposa de Júpiter; diosa del matrimonio y las mujeres.
Júpiter: llamado a menudo Optimus Maximus, « El may or y mejor» . El dios
más poderoso de los romanos, responsable del tiempo, sobre todo de las
tormentas. Júpiter era a la vez hermano y esposo de Juno.
lanista (pl. lanistae): entrenador de gladiadores, solía ser dueño de un ludus,
una escuela de gladiadores.
latifundio: finca grande, normalmente propiedad de la nobleza romana, en la
que se empleaban grandes cantidades de esclavos como mano de obra. Los
latifundios surgieron durante el siglo II a. C., cuando Roma derrotó a varios
pueblos italianos, como los samnitas, y confiscó grandes extensiones de terreno.
legado: oficial al mando de una legión y hombre con rango de senador. En la
época tardía de la República romana, los legados seguían siendo nombrados por
generales como César de entre los miembros de su familia, amigos y aliados
políticos.
licium: taparrabos de lino que llevaban los nobles. Es probable que todas las
clases usaran una variante de éste; a diferencia de los griegos, los romanos no
creían en la desnudez pública innecesaria.
lictor (pl. lictores): protector de los jueces. Sólo podían acceder a este cargo
los ciudadanos fornidos; básicamente eran los guardaespaldas de los cónsules,
pretores y otros magistrados romanos de alto rango. En público, tales
funcionarios iban acompañados en todo momento por un número fijo de lictores
(la cantidad dependía del rango). Cada lictor llevaba una fasces, el símbolo de la
justicia: un puñado de varas alrededor de un hacha. Entre sus obligaciones, se
contaban detener y castigar a los malhechores.
ludus (pl. ludi): escuela de gladiadores.
manica (pl. manicae): protector de los brazos usado por los gladiadores.
Normalmente, estaba compuesto de capas de materiales como lino resistente y
cuero o metal.
mantar: palabra turca que significa « moho» . He aprovechado que suena
exótica para utilizarla como vocablo que designa el polvo de penicilina que
Tarquinius utiliza para Benignus.
manumisión: durante la República, el acto de liberar a un esclavo era
realmente bastante complicado. Solía hacerse de una de estas tres maneras:
reclamándolo al pretor, durante los sacrificios del lustrum de cada cinco años, o
mediante una cláusula testamentaria. Los esclavos no podían liberarse hasta que
contaban por lo menos con treinta años, y debían seguir prestando cierto servicio
formal a su anterior amo tras la manumisión. Durante el Imperio, el proceso se
simplificó en gran medida. Entonces era posible conceder la manumisión durante
un banquete de forma verbal, utilizando a los invitados por testigos.
Marte: dios de la guerra. Todos los botines de guerra se consagraban a él, y
ningún comandante iba de campaña sin visitar el templo de Marte para pedir la
protección y bendición del dios.
Minerva: diosa de la guerra, y también de la sabiduría.
Mitreo: templos subterráneos construidos por los seguidores de Mitra. La
disposición interna descrita en la novela es fiel. Pueden encontrarse ejemplos
desde Roma (hay uno en el sótano de una iglesia situada a cinco minutos a pie del
Coliseo) hasta el muro de Adriano (Carrawburgh, entre otros).
Mitra: originariamente, dios persa. Nació en el solsticio de invierno, en una
cueva. Llevaba un gorro frigio con el extremo romo y se asociaba con el sol, de
ahí el nombre de Sol Invictas: « Sol Invicto» . Con la ay uda de varias criaturas,
sacrificó un toro, lo cual dio origen a la vida en la tierra: un mito de la creación.
Es posible que, en un principio, tanto el hecho de compartir pan y vino como de
estrechar la mano fueran ritos del mitraísmo. Por desgracia, sabemos poco de
esa religión, aparte de que había distintos niveles de devoción y se exigían ritos de
iniciación para pasar de uno a otro. El mosaico de un Mitreo de Ostia revela
retazos fascinantes sobre los siete niveles del iniciado. El mitraísmo, cuy os
principios eran el coraje, la fuerza y la resistencia, fue muy popular en el
ejército romano, sobre todo durante el Imperio. Hacia el final, esta religión
reservada entró en conflicto con el cristianismo, y sería reprimida de forma
enérgica entrado el siglo IV d. C.
modius (pl. modii): medida romana oficial para áridos que equivalía a unos
8,6 litros. Para evitar engaños, todos los pesos y medidas (áridos y líquidos)
estaban estandarizados.
murmillo (pl. murmillones): uno de los tipos de gladiador más habitual. El
casco de bronce con penacho era muy característico; tenía el ala ancha, una
protección facial abultada y unos orificios para el ojo en forma de rejilla. El
penacho solía llevar varios grupos de plumas y a veces se moldeaba en forma de
pez. El murmillo llevaba una manica en el brazo derecho y una greba en la pierna
izquierda; al igual que el legionario, llevaba un pesado escudo rectangular e iba
armado con un gladius. Las únicas prendas que vestía eran la subligaria, un
taparrabos de lino doblado de forma compleja, y el balteus, un cinturón ancho de
protección. En la época de la República, el contrincante más típico del murmillo
era el secutar, aunque más tarde sería el retiarius.
noxii (sing. noxius): delincuentes condenados por los peores crímenes,
prisioneros de guerra, esclavos, traidores o desertores. Su castigo era la ejecución
en la arena mediante los métodos más crueles, como por ejemplo la crucifixión,
ser arrojado a las fieras salvajes o morir quemado. Para la sensibilidad moderna,
esos métodos resultan monstruosos; pero, a ojos de los romanos, el castigo debía
ir en consonancia con el crimen.
optio (pl. optiones): oficial de rango inmediatamente inferior al de centurión;
el segundo al mando de una centuria.
Orcus: dios del submundo. También llamado Pluto o Hades, se lo consideraba
hermano de Júpiter, y era muy temido.
pali (sing. palus): postes de madera de 1,82 metros clavados en el suelo. Los
aprendices de gladiadores y los legionarios aprendían a manejar la espada
dándoles estocadas.
papaverum: adormidera, planta del opio, su uso como somnífero está
documentado desde al menos el 1000 a. C. Los médicos romanos la utilizaban
para poder efectuar operaciones largas a los pacientes.
peltasta: soldado de infantería ligera de origen griego o anatolio. Luchaban
sin armadura, sólo con el escudo como protección, y según la nacionalidad,
portaban rhomphaiai o jabalinas, a veces incluso lanzas o cuchillos. Solían actuar
como escaramuzadores.
phalera (pl. phalerae). adorno esculpido en forma de disco en reconocimiento
al valor que se llevaba en un arnés colocado en el pecho, encima de la armadura
de los soldados romanos. Las phalerae solían estar hechas de bronce, pero
también podían ser de metales más preciosos. También se concedían torques,
aros para el brazo y brazaletes.
pilum (pl. pila): la jabalina romana. Estaba formada por un asta de madera
de aproximadamente 1,2 metros de largo, unida a un fino vástago de hierro de
unos 0,6 metros y coronada por un pequeño extremo piramidal. La jabalina era
pesada y, al lanzarla, todo el peso se concentraba detrás de la cabeza, lo cual le
otorgaba una tremenda fuerza penetradora. Podía atravesar un escudo y herir al
hombre que lo portara, o clavarse en el escudo e impedir su uso posterior. El
alcance del pilum era de unos treinta metros, aunque es más probable que el
alcance efectivo fuera de la mitad de esa distancia.
Príapo: dios de los jardines y campos, símbolo de la fertilidad. A menudo se
representaba con un enorme pene erecto.
primus pilus: el centurión jefe de toda la legión y, posiblemente, el centurión
jefe de la primera cohorte. Cargo de suma importancia, ocupado normalmente
por un soldado veterano de unos cuarenta o cincuenta años. Al retirarse, el primus
pilus tenía derecho a entrar en la clase de los eqaites.
principia: el cuartel general de una legión, que se encontraba en la Vía
Pretoria. Era el centro neurálgico de la legión en un campamento en marcha o
fuerte; allí era donde se desarrollaban todas las tareas administrativas y donde se
guardaban los estandartes de la unidad, sobre todo el aquila o águila. Su
impresionante entrada conducía a un patio con columnatas y adoquines,
bordeado de despachos por todos los lados. Detrás había un enorme vestíbulo con
el techo elevado que contenía estatuas, el santuario de los estandartes, una
cámara para los pagos de la legión y posiblemente más despachos. Es probable
que en el principia se celebraran desfiles y que los oficiales de may or rango se
dirigieran a sus hombres en el vestíbulo.
pugio: puñal. Algunos soldados romanos lo llevaban como arma adicional.
Probablemente resultara tan útil en los quehaceres diarios (comer y preparar
comida, etc.) como en la campaña.
retiarius (pl. retiarii): el pescador, o luchador con red y tridente, cuy o
nombre deriva de rete, o red. Era también un tipo de gladiador fácil de
identificar, pues el retiarius sólo llevaba una subligaria. Su única protección era el
galerus, para el hombro y hecha de metal, sujeta al borde superior de una
manica en el brazo izquierdo. Las armas eran una red lastrada, un tridente y un
puñal. El retiarius, con menos equipo que le pesara, era mucho más ágil que otros
gladiadores y, al no llevar casco, también se le reconocía al instante. Quizás eso
explique la baja condición de este tipo de luchador.
rhomphaia (pl. rhomphaiai): básicamente una espada larga. Esta temible
arma tenía un único borde afilado recto o ligeramente curvo sujeto a un palo
considerablemente más largo que la hoja. Aunque sobre todo la utilizaban los
tracios, los dacios también empleaban una variante denominada sica. El diseño
de ambas les otorgaba una increíble potencia de corte. Tras toparse con la falx en
Dacia, la respuesta romana fue realizar el único cambio documentado en su
armadura como respuesta a un arma enemiga: reforzar los cascos con unas
barras protectoras.
 rudis: gladius de madera, símbolo de la libertad que podía concedérsele a un
gladiador que satisficiera lo bastante a su patrono, o que hubiera obtenido
suficientes victorias en la arena para tener derecho a él. No todos los gladiadores
estaban condenados a morir en combate: los prisioneros de guerra y los
criminales sí, pero los esclavos que habían cometido un delito menor recibían el
rudis si sobrevivían tres años como gladiadores. Dos años después, podían ser
puestos en libertad.
scutum (pl. scuta): escudo oval y alargado del ejército romano, de unos 1,2
metros de altura por 0,75 metros de anchura. Constaba de dos capas de madera
situadas entre sí en ángulo recto, y estaba forrado de lino o loneta y cuero. El
scutum era pesado, de entre seis y diez kilos. Tenía el centro decorado con un
gran tachón de metal con el asa en horizontal situada detrás. La parte delantera
solía llevar motivos decorativos pintados y se utilizaba una funda de cuero para
proteger el escudo cuando no se usaba, por ejemplo durante las marchas.
secutor (pl. secutores): el perseguidor, un tipo de gladiador que se asemeja al
cazador. También llamado contraretiarius, el secutor luchaba contra el pescador,
el retiarius. Prácticamente la única diferencia entre el secutor y el murmillo era
el casco de superficie lisa, sin ala y con un pequeño penacho sencillo,
probablemente para que al retiarius le costara más atraparlo y envolverlo en su
red. A diferencia de otros tipos de gladiadores, el casco del secutor tenía
pequeñas mirillas, lo cual dificultaba la visión. Posiblemente fuera para reducir
las posibilidades de que el luchador armado hasta los dientes superara
rápidamente al retiarius.
sestertius (pl. sestertii): moneda de latón que equivalía a cuatro asses, o a un
cuarto de denarius, o a una centésima parte de un aureus. Su nombre, « dos
unidades y medio tercio» , procede del valor original, dos asses y medio. Su uso
se había generalizado en el período tardío de la República romana.
signifer (pl. signiferi): abanderado y oficial subalterno. Era un puesto muy
valorado y sólo había uno para cada centuria de la legión. El signifer solía llevar
armadura en forma de escamas y un pellejo de animal encima del casco, que a
veces constaba de una pieza facial de bisagra, además de un escudo pequeño y
circular en vez de un scutum. El signum, o estandarte, estaba formado por un
mástil de madera con una mano alzada, o el extremo de una lanza rodeada de
hojas de palma. Debajo había un larguero del que colgaban adornos de metal o
un trozo de tela de colores. El mango del estandarte estaba decorado con discos,
medias lunas, proas de barco y coronas, testimonios de los logros de la unidad
que distinguían a una centuria de la otra.
stade (pl. stadia): palabra griega. Hacía referencia a la distancia que había
que recorrer en la carrera a pie original de los Juegos Olímpicos de la
Antigüedad del 776 a. C., y equivalía a unos 192 metros de longitud. La palabra
« estadio» deriva de ella.
stola: túnica larga y holgada, con o sin mangas, que llevaban las mujeres
casadas. Las solteras vestían otros tipos de túnicas, pero para simplificar la
cuestión he mencionado sólo una prenda, que todas llevaban.
tablinum: oficina o zona de recepción situada después del atrium. El tablinum
solía dar a un jardín cerrado con columnatas.
tesserarius: uno de los oficiales subalternos de una centuria entre cuy as
obligaciones se contaba dirigir la guardia. El nombre tiene su origen en la tablilla
de tessera en la que se escribía la contraseña del día.
testudo: la famosa formación en cuadrado compuesta por legionarios en la
parte central, que alzaban los scuta sobre sus cabezas mientras quienes ocupaban
los laterales formaban un muro de escudos. La testudo, o tortuga, se utilizaba para
resistir el ataque con proy ectiles o para proteger a los soldados mientras
socavaban los muros de las ciudades asediadas. Según parece, la dureza de la
formación se comprobaba durante la instrucción militar haciendo pasar por
encima un carro tirado por mulas.
tracio: al igual que la may oría de los gladiadores, los de este tipo se inspiran
en uno de los enemigos de Roma: Tracia, la actual Bulgaria. Armado con un
pequeño escudo cuadrado de superficie convexa, este luchador llevaba grebas en
ambas piernas y, a veces, faseiae, protectores en los muslos. El brazo derecho
estaba cubierto con una mantea. Llevaban un casco tipo helénico, con un ala
ancha curva y protección para las mejillas.
thureophoros (pl. thureophoroi): soldado de infantería muy parecido al
peltasta. Los thureophoroi sucedieron a los peltastas como un tipo más habitual de
mercenario en el este del Mediterráneo a partir del siglo III a. C. En Grecia,
Anatolia, Bitinia y Egipto se han encontrado representaciones de los thureophoroi
en las tumbas. Portaban escudos ovales o rectangulares en vez de circulares y
llevaban cascos de estilo macedonio y túnicas de colores varios. Iban armados
con una lanza larga, jabalinas y una espada.
tribuno: oficial de Estado May or en una legión; también uno de los diez
cargos políticos de Roma, donde servían como « tribunos del pueblo» ,
defendiendo los derechos de los plebey os. Los tribunos también podían vetar
medidas tomadas por el Senado o los cónsules, excepto en tiempos de guerra.
Atacar a un tribuno era uno de los delitos más graves.
trierarca: capitán de un trirreme. Es originariamente un rango griego, pero
el término se conservó en la marina romana.
triplex acies: despliegue típico de una legión para la batalla. Se formaban tres
líneas separadas ligeramente entre sí, con cuatro cohortes en la primera línea y
tres tanto en el medio como en la retaguardia. Aunque la distribución de los
huecos entre cohortes y líneas no queda clara, probablemente los legionarios
estuvieran acostumbrados a realizar distintas variaciones y cambiar de unas a
otras cuando se les ordenaba.
trirreme: clásico barco de guerra romano, accionado por una única vela y
tres bancos de remos. Cada remo estaba en manos de un solo hombre nacido
libre, no esclavo. El trirreme, sumamente maniobrable y capaz de alcanzar hasta
ocho nudos con la vela izada o durante arranques cortos tirado por los remos,
también tenía un espolón de bronce en la proa. Se utilizaba para dañar o incluso
hundir barcos enemigos. Además, había pequeñas catapultas montadas en
cubierta. Cada trirreme contaba con una tripulación de unos treinta hombres y
unos doscientos remeros; además transportaba hasta sesenta marinos (en una
centuria reducida), lo cual sumaba una gran cantidad de personas en relación con
el tamaño. Esto limitaba la distancia que recorrían, por lo que principalmente se
empleaban para transportar a la tropa y proteger la costa.
valetudinarium: hospital de un fuerte legionario. Solían ser edificios
rectangulares con un patio central. Constaban de hasta sesenta y cuatro salas,
similares a las habitaciones de los barracones de los legionarios que ocupaban un
contubernium de soldados.
velarium: toldo de tela que se colocaba por encima de los asientos de la gente
rica en la arena. Los protegía de los ray os del sol y permitía así que las mujeres
romanas conservaran una tez clara, cualidad muy importante.
venatores (sing. venator): hombre entrenado para luchar contra animales.
Cazaban animales como antílopes, cabras montesas y jirafas, y otros más
peligrosos como leones, tigres, osos y elefantes. Solía ser la clase de gladiador
más baja, por lo que protagonizaban los actos de calentamiento de la mañana,
antes de que empezara la atracción de la jornada, que eran los combates hombre
a hombre.
Vesta: diosa romana de la maternidad y el hogar.
vexillum (pl. vexilla): bandera distintiva, habitualmente roja, que se utilizaba
para denotar la posición del comandante en el campamento o en la batalla.
Asimismo, a veces los destacamentos que servían lejos de sus unidades utilizaban
los vexilla.
vílico: capataz de los esclavos o encargado de una finca. El vílico solía ser un
esclavo, aunque a veces se trataba de un trabajador remunerado cuy o trabajo
consistía en asegurarse de que los beneficios de una finca fueran lo más elevados
posible; esto solía conseguirse tratando a los esclavos con brutalidad.
BEN KANE (Kenia, 1970). Nació y se crió en Kenia, puesto el trabajo que
ejercía su padre como veterinario. Con siete años de edad, se trasladó a Irlanda,
de donde proviene su familia. Desde pequeño se avivó su afición por la ficción
histórica y militar. Dentro de sus gustos, se encuentran autores como Sir Arthur
Conan Doy le o J.R.R. Tolkien.
Confiesa no haberse planteado realmente escribir, puesto que su pasión era la
veterinaria. En Dublín, estudió medicina veterinaria en la Universidad de Dublín.
Después de sacar sus estudios, en 1996, se trasladó al Reino Unido para
concentrarse en la práctica con animales pequeños. No fue hasta 1997 que su
espíritu viajero despertó, cuando decidió visitar la Ruta de la Seda, en un viaje de
tres meses de duración, que motivó su interés por la historia antigua,
específicamente de Roma.
En 1998 inició un viaje alrededor del mundo que duró tres años. Aquí floreció su
interés por escribir acerca de ficción histórica militar, como una actividad en
paralelo a su trabajo de veterinario.
Luego de años trabajando, su interés por escribir aumentó a tal punto que decidió
empezar con su sueño, que se vio realizado con la publicación de su primer libro,
La legión olvidada, en el año 2008.
Después de haber visitado más de 60 países y los 7 continentes, ahora vive en el
norte de Somerset, Inglaterra, con su esposa y familia.