8/1/2016 ANCIENT EGYPT : The Wisdom of Ptahhotep

to be conjectured to bridge the gap between the first redaction and the extant copy. The other
line of thought, which suggests a Vth Dynasty original (composed before the Unis Texts !), has
to cope with the difficulty of explaining how an Old Egyptian text got copied and was altered to
become the early Middle Egyptian text of Papyrus Prisse ?

Fragment : The Instructions of Kagemni
(VIth Dynasty ­ Papyrus Prisse I & II)

Papyrus Prisse I & II : The Instructions of Kagemni ­ Gardiner, 1946.

http://www.maat.sofiatopia.org/ptahhotep.htm 12/55
8/1/2016 ANCIENT EGYPT : The Wisdom of Ptahhotep

"(...) the timid man prospers,
praised is the fitting,
open (is) the tent to the silent,
spacious is the seat of the satisfied.(1)

Speak not (too much) !
Sharp are the knives against he who transgresses the road,
(he is) without speedy advance, except when he faults.(2)

When you sit with company,
shun the food you like.
Restraint of heart is (only) a brief moment !(3)
Gluttony is base and one points the finger at it.
A cup of water quenches thirst,
a moutful of herbs strengthens the heart.(4)
A single good thing stands for goodness as a whole,
a little something stands for much.
Vile is he whose belly is voracious ;
time passes and he forgets
in whose house the belly strides.(5)

When you sit with a glutton,
eat when his appetite has passed.
When you drink with a drunkard,
partake when his heart is happy.(6)
Do not grab (your) meat by the side of a glutton,(7)
(but) take when he gives You, do not refuse it, then it will soothe.
He who is blameless in matters of food,
no word can prevail against him.
The shy of face, even impassive of heart,(8)
the harsh is kinder to him than to his (own) mother,
all people are his servants.

Let your name go forth,
while you are silent with your mouth.(9)
When you are summoned, 
be not great of heart, (10) because of your strength
among those your age, lest you be opposed.
One knows not what may happen,
and what god does when he punishes.

The  vizier  had  his  children  summoned,  after  he  had  gained  a  complete
knowledge of the ways of men, their character having come upon him.(11)

In the end he said to them : 

'All that is written in this book, heed it as I said it. Do not go beyond what has
been set down.' 

Then  they  placed  themselves  on  their  bellies.  They  recited  it  aloud  as  it  was
written.  It  was  good  in  their  hearts  beyond  anything  in  this  entire  land.  They
stood and sat accordingly.(12)

http://www.maat.sofiatopia.org/ptahhotep.htm 13/55
8/1/2016 ANCIENT EGYPT : The Wisdom of Ptahhotep

Then the Majesty of King Huni of Upper and Lower Egypt died. The Majesty of
King Snefru of Upper and Lower Egypt was raised up as beneficient King in this
entire land. Kagemni was (then) made overseer of the city and vizier.

It is finished."

(01)  these  four  sentences  describe  how  to  be  among  the  "satisfied"  :  the  quiet,  silent
attitude is well received. In the Maxims we read : "spacious the seat of him who has been
called" (line 179). In the Pyramid Texts, Teti's seat is spacious with Geb (Utterance 402,
§ 698a). Those who speak little are not likely to reveal what they hear.
(02) "Nn Hn nn is Hr sp.f" is difficult. I take "Hn" for "run, haste", and "sp" as "fault". 
(03) only a moment's effort is required ;
(04) makes one feel stronger, vitalized and envigorated ;
(05) the more one eats, the more one forgets that the food was given ­ i.e. the voracious
is ungrateful ;
(06) feast not with a bad­tempered drunk ;
(07)  the  crocodile  snaps  its  meat  voraciously  and  without  consideration  ­  if  one  attacks
one's meat in the vincinity of the glutton, he will feel disadvantaged and spoil the meal ;
(08) "Hrr (amended to "Htr") n Hr r dfA­ib" is difficult and probably corrupt ­ "dfA" is the
problem. Most scholars agree with "stolid", i.e. having or expressing little or no emotions,
unemotional, but I prefer impassive, which has no pejorative connotations and fits better
in the context of the "silent" timid, whereas "stolid" retains negative associations, as does
"slow­wittedness", which is totally inappropriate ;
(09) the actions which are sealed by your name are better than your words in the wind ;
(10) an inflated sense of personhood ­ the same advise is found in the Maxims ;
(11) having become apparent, clear, evident ; 
(12) they conducted themselves, or lived, accordingly.

Although at present no consensus among scholars exists, I agree with Lichtheim that the texts
of Kagemni & Ptahhotep are pseudo­epigraphic. This does not exclude the possibility of a line of
transmission  going  back  to  the  historical  author.  In  the  case  of  Ptahhotep,  this  would  be
suggestive of a "Memphite school" or a community of scribes working in the House of Life of the
temple  of  Ptah  at  Memphis.  Of  this  however,  we  only  have  circumstancial  evidence  and  no
direct proof.

The actual redaction of this age old wisdom at the end of the Old Kingdom, could also point to
an attempt to exorcise the fortcoming collapse of the Memphite Kingdom under the pressure of
the provinces and their enriched nomarchs. Was it the aim of the unknown author to summarize
the best of what the past had given, because of the crisis of today, which needed to be solved
so  that  the  generations  of  tomorrow  might  endure  ?  The  same  method  would  be  used,  much
later, by Pharaoh Shabaka when he rescued the "worm­eaten" Memphite theology. 

In the Maxims, Pharaoh and pantheon play a passive part in the literary setting of the teaching,
whereas the discourse of the commoners was elucidated in the context of the avoidance of the
collapse  of  the  natural  order  and  its  rectitude  by  doing  Maat  for  Pharaoh  (who  offered  it  for
creation). 

We shall treat the Maxims of Good Discourse as a pseudo­epigraphic wisdom­text written by an
unknown  author  who,  by  means  of  a  set  of  literary  devices  (such  as  a  pseudo­epigraphic
attribution,  a  compositional  context,  a  narrative  structure,  a  "count"  of  good  examples,  etc.),
tried  to impart  the non­polemic, moral philosophy  of  the  Old  Kingdom.  This  author  saw  in  the
historical  vizier  Ptahhotep  a  recent,  grand  example  of  Maat  everybody  still  knew,  would
recognize and might adhere to.

These considerations point to the following redactional levels :

extant  text  :  to  be  found  on  the  oldest  papyrus  extant,  dating  XIth  Dynasty  (ca.  2081  ­
1938 BCE) ;

original text : probably written in early Middle Egyptian in the late VIth Dynasty (ca. 2348 ­

http://www.maat.sofiatopia.org/ptahhotep.htm 14/55
8/1/2016 ANCIENT EGYPT : The Wisdom of Ptahhotep

2198 BCE) ;

original ideas : not later as the period proposed in the extant text ? Pharaoh Djedkare of
the  late  Vth  Dynasty,  reigned  between  ca.  2411  and  2378  BCE.  The  legend  of  wisdom­
teachers  goes  back  to  Imhotep,  the  architect  of  Pharaoh  Djoser  of  the  IIIth  Dynasty,
ca.2654 ­ 2635 BCE.

But is remains difficult to establish how far these wisdom teachings really go back. For example,
in  the  early  days  of  research,  egyptologists  dated  the  Pyramid  Texts  as  early  as  possible.  For
Sethe they were  Predynastic  !  Most  contemporary  egyptologists  go  to  the  other  extreme,  and
date the origin of texts close to the time of their extant textualization (even if the assumption of
earlier copies of the same text is not unreasonable or even mentioned in the copy). The more
we  study  the  Predynastic  Period  (i.e.  before  3000  BCE),  the  more  it  can  be  shown  that
important  elements  of  the  Egyptian  cultural  form  were  already  present  before  the  Dynasties
started.  But  the  introduction,  in  the  Early  Dynastic  Period  (Dynasty  I  and  II,  ca.  3000  ­  2670
BCE),  of  Pharaoh  (the  "Followers  of  Horus")  was  essential  to  the  process  of  consolidating  the
elements  of  the  unification  of  the  Two  Lands  and  its  various  deities.  The  advancement  of
language  ran  parallel  with  Pharaoh's  outstanding  achievements.  By  the  IVth  Dynasty,  Old
Egyptian was written down.

As the language of the Maxims is indeed suggestive of the VIth Dynasty, the most  reasonable
earliest date is the one proposed by the extant text itself, namely de reign of Pharaoh Djedkare.
Indeed, these instructions embody teachings on justice & truth (Maat) which must have existed
long  before  the  VIth  Dynasty.  On  the  walls  of  the  tomb  of  the  pyramid  of  Pharaoh  Unis  (Vth
Dynasty) and the rulers of the VIth, we read : 

"To  say  :  'May  you  shine  as  Re,  repress  wrongdoing,  cause  Maat  to  stand  behind  Re,  shine
every day for him who is in the horizon of the sky. Open the gates which are in the Abyss."
Pyramid Texts, utterance 586 (§ 1582), translated by Faulkner (1969, p.238).  

"Collect what belongs to Maat, for Maat is what the King says."
Pyramid Texts, utterance 758 (§ 2290), translated by Faulkner (1969, p.318).  

Wisdom  as  a  literary  genre  is  the  fruit  of  a  society  which  knows  leisure,  peace  &  prosperity.
When cultures are only surviving, no higher, less material and more spiritual values concerning
life and oneself are possible. That this profound literary genre emerged more than 4000 years
ago, is highly remarkable and should mobilize more attention than it has. So the wisest sages of
Ancient  Egypt  were  pre­philosophers  ?  True,  they  did  not  argue  in  abstract,  discursive
categories. Their schemes, pre­concepts and concrete conceptualizations allow us to understand
thought from an unexpected, ante­rational perspective, so that the aim of cognitive philosophy
is  realized  :  an  integrated  rationality  in  harmony  with  ante­rationalist  (and  its  instincts)  &
intellectual perception (and its intuitions). This is a rationality with a global perspective, working
in  the  local  context  of  everyday.  It  fosters  sustainable  harmonization  instead  of  sustainable
development, for enduring growth is an illusion. Only the balance itself endures, not what lies in
its scales.

Wisdom­literature remained a genre in Ancient Egypt from its legendary start (Imhotep of the
IIIth Dynasty who allegedly wrote the first "wisdom­teaching") untill the advent of the Christian
era.

http://www.maat.sofiatopia.org/ptahhotep.htm 15/55