Net als veel andere Aziatische autofabrikanten begon Kia als een grote fabriek die voorzag in de noden van het volk. Kia werd in 1944 opgericht als de Kyungsung Precision Industry, een fabriek die zich voornamelijk bezighield met het produceren van metalen. Het eerste echte Kyngung Precision Industry-product was de Kia Samchully, een fiets.
Deze verscheen in 1951 op de markt. Een jaar later werd Kyungsung Precision Industry omgedoopt tot Kia. De eerste gemotoriseerde voertuigen die ze produceren worden in licentie gebouwd. Dat wil zeggen dat ze met toestemming van de originele fabrikant een replica bouwen. Zo bouwt Kia motoren die eigenlijk een Honda zijn en lichte vrachtwagens van Mazda-origine.
Mazda Familia
Mazda is een merk dat in de beginjaren van Kia erg belangrijk is. De eerste automobiel van Kia is de Brisa B-1000, een kleine pick-up op basis van de Mazda Familia (die bij bij ons 323 heet). Ook de 1.000 cc motor is een ontwerp van Mazda. Iets later kwam de Brisa S-1000, de personenwagenversie en de eerste personenauto van Kia. Verschil met de Mazda’s: de Kia-varianten hadden dubbele koplampen links en rechts.
Fiats en Peugeots
Daarna bouwde Kia ook in licentie Europese auto’s, zoals de Fiat 132 en grote Peugeot 604. In die jaren ’80 moest Kia zijn activiteiten alweer staken, helaas. Het land moest onder druk van de militaire dictator (Chun Doo-hwan) stoppen met de Brisa en zich gaan richten op kleine vrachtwagens.
Jaren later, in 1986, kon het merk de draad weer oppakken op het gebied van auto’s Dat deden de Zuid-Koreanen in samenwerking met Ford en Mazda. De eerste auto die kwam was de Pride, een Ford Festiva/Mazda 121 met Kia-logo. De Concord (grote sedan) en Capital (medium sedan) volgden later, beide met Mazda-techniek aan boord.
Kia in Nederland
De eerste Kia die we in Nederland kunnen verwelkomen is de Sephia, een troosteloze C-segment sedan. Het is een eigen ontwerp, maar wel met invloeden en techniek van Ford (Laser) en Mazda (Familia). Ondanks dat het een saaie en inspiratieloze auto was, waren er drie grote voordelen: de Sephia was zeer compleet, erg goedkoop en voorzien van uitstekende garantievoorwaarden.
In 1994 volgde de Sportage, een compacte terreinwagen. We zeggen bewust terreinwagen, want de auto stond op een ladderchassis en had een lage gearing. Je kon in het terrein er daadwerkelijk mee uit de voeten. In 1997 kwam de kleine Pride en grote Clarus erbij.
Overname Hyundai
In 1998 nam Hyundai het merk over, nadat Kia zware klappen had opgevangen tijdens de Aziatische crisis in 1997. Ook Ford had interesse, maar Hyundai bood simpelweg meer geld. Rond deze periode komen er meer Kia’s met Hyundai-techniek en minder modellen met Mazda-onderdelen aan boord.
Dit leverde voor enkele jaren niet al te sprankelende auto’s op. De weinig verfijnde Hyundai-techniek, goedkope bouwkwaliteit en overduidelijk geleende ontwerpen leverden geen bijzondere auto’s op. De Shuma was het toppunt: deze had de voorkant van een Ford Taurus, achterzijde van een Chrysler 300M en een interieur van knakenplastic.
Kia Sorento
De producten die volgen zijn niet heel erg veel beter. Het is voornamelijk deugdelijk transport met uitstekende prijs-uitrusting-garantie-verhouding. De Sorento is de eerste Kia die het anders lijkt te doen. Gelijktijdig met het Zuid-Koreaanse voetbalelftal onder leiding van Guus Hiddink wordt de Sorento op de markt gebracht.
Qua uiterlijk is het een Mercedes-Benz ML-kopie en het interieur is beduidend minder fraai, maar het apparaat ziet er prima uit en is uitstekend inzetbaar als familieauto en werkpaard. Ook zorgt het voor aanzien voor het Zuid-Koreaanse merk.
Komst Peter Schreyer
De meesterzet komt echter in 2006, wanneer Peter Schreyer weggeplukt wordt bij Volkswagen. Bij Kia is hij verantwoordelijk voor de designtaal van alle modellen. Tot op dat moment is er geen lijn in te ontdekken en zijn het voornamelijk generieke kopiëren van enkele of meerdere modellen.
Peter Schreyer bedenkt de Tiger Nose-grille en past een herkenbare designtaal toe. Kia’s worden strakker, dikker en fraaier. Qua techniek maken Hyundai en Kia beide flinke stappen, waardoor het kwaliteitsverschil tussen de Japanse en Europese merken veel kleiner is.
Kia Rio, Cee’d en Sportage
In rap tempo worden de modellen fraaier en beter. Kia richt zich met de Rio, Cee’d en Sportage voornamelijk op de Europese markt. Als ze daar worden geaccepteerd, is het makkelijker om ze wereldwijd te verkopen dan andersom. Kia springt heel vlot in op nieuwe rages.
Met name qua cross-overs heeft Kia sneller interessante modellen in de showrooms staan, dan de traditionele Europese concurrentie. Ook neemt Kia sneller afscheid van autotypes die ineens minder populair zijn, zoals de mini- en midi-MPV.
Stinger
Kia is nu niet alleen een merk dat keurig kan meekomen met de gevestigde orde, maar nu kunnen ze zelfs verrassen. Dat doen ze in 2017 met de Stinger. Die auto is iets groter dan een Audi A5 Sportback of BMW 4 Serie Gran Coupé, waarmee die concurreert.
Het is een statement dat Kia bijzonder fraaie en competente auto’s kan bouwen. Op details is duidelijk dat het net geen Duitser is, maar de Zuid-Koreaan slaat terug met veel betere standaarduitrusting. Enig smetje in Nederland: dankzij de CO2-taks is de Stinger minimaal net zo duur als een even rijk uitgeruste 4 Serie Gran Coupé.
Eerste volwaardige EV voor het volk
Ook op het gebied van elektrificering timmert Kia hard aan de weg. Diverse modellen zijn met een (P)HEV-aandrijflijn te verkrijgen en met de e-Niro heeft Kia een van de eerste volwaardige en betaalbare elektrische auto’s op de markt. Op een volle accu kun je met deze auto meer dan 300 km halen, waardoor range-anxiety geen issue meer is.
Kia EV6
In 2021 kwam Kia met de EV6, een volledig elektrische auto die bijzonder goed is aangeslagen op de Nederlandse markt. De Kia EV6 gaat verder waar de e-Niro stopt. Het belangrijkste is het platform. Eerdere elektrische Kia’s staan op een platform dat zowel voor elektrische auto’s als auto’s met een verbrandingsmotor is ontwikkeld. De Kia EV6 staat op het E-GMP-platform.
Er zijn verschillende versies van de EV6, de sterkste daarvan werd eind 2022 toegevoeg. Dat is de EV6 GT. Bij deze versie wordt de elektrische rijder verblijd met 586 pk. Daarmee kun je de dagelijkse file prima de baas.
Kia verkopen in Nederland
Als het gaat om verkoopcijfers in Nederland, zullen ze erg in hun nopjes zijn in Breukelen (alwaar Kia Nederland gevestigd is). In 1993 werden minder dan 200 auto’s verkocht. In 2000 was dit al opgeklommen naar meer dan 5.000 exemplaren. Sinds 2010 is het minimaal 15.000 tot 27.000 auto’s op jaarbasis. In 2022 wist Kia zelfs Volkswagen van de troon te stoten als bestverkochte merk van Nederland. Ze wisten toen 30.115 auto’s te slijten.
Het populairste model in Nederland is de betaalbare Picanto. Ook cross-overs als de Sportage en Niro zijn echter uitermate populair gebleken. De minst populaire Kia’s zijn de grote sedans. Modellen als de Magentis, Mentor, Opirus en Clarus werden (gelukkig) links gelaten door het kopende publiek. Helaas geldt dat ook voor de Stinger, waar er slechts iets meer dan 200 van verkocht zijn.
