Astromóvel marciano

Um astromóvel marciano ou rover marciano é um veículo motorizado automatizado capaz de impulsionar a si mesmo sobre a superfície do planeta Marte, após seu pouso no mesmo.

Rovers possuem várias vantagens sobre aterrissadores estacionários: eles examinam um território maior, podem ser direcionados a acidentes geográficos interessantes, podem posicionar a si mesmos em posições ensolaradas para sobreviver aos meses de inverno e avançar o conhecimento sobre como executar o controle bastante remoto de veículos robóticos.

Três rovers têm sido bem-sucedidos, todos eles eram operados roboticamente. O Laboratório de Propulsão a Jato comandou a missão Mars Pathfinder com o seu rover Sojourner e, atualmente, comanda a Mars Exploration Rover Mission com seus dois rovers (Spirit e Opportunity), além da Curiosity, para o Escritório de Exploração Espacial da NASA em Washington, D.C.. Também houve dois rovers robóticos não marcianos: nos anos 1970, a União Soviética enviou dois rovers Lunokhod para a Lua.^[1])

Também há três missões planejadas envolvendo astromóveis marcianos para o futuro, incluindo a missão europeia ExoMars Rover da Agência Espacial Europeia, a American Curiosity e a MAX-C Rovers da NASA.

Seis rovers foram enviados para Marte:

• Marte 2, Rover Prop-M, 1971, fracassado.
• Marte 3, Rover Prop-M, 1971, fracassado.
• Sojourner, Mars Pathfinder, aterrou com sucesso em 4 de julho de 1997. A comunicação foi perdida em 27 de setembro de 1997.
• Spirit (MER-A), Mars Exploration Rover, aterrou com sucesso em 4 de janeiro de 2004. Quase 6 anos após o limite da missão original, a Spirit cobriu uma distância total de 7,73 km, mas suas rodas ficaram presas na areia.^[2] Em 26 de janeiro de 2010, a NASA admitiu o fracasso em seus esforços para libertar o rover e declarou que este passaria, a partir de então, a funcionar como uma plataforma científica estacionária.^[3] Desde 22 de março de 2010, não tem havido comunicação do rover, apesar de ainda haver esperanças de que este possa retomar a comunicação, pois a capacidade de geração de energia aumentará em sua localização atual até março de 2011.^[4]
• Opportunity (MER-B), o veículo explorador de Marte, aterrou com sucesso em 25 de janeiro de 2004. O rover ainda estava em operação em janeiro de 2011, superando o recorde anterior de longevidade de uma missão na superfície de Marte em 20 de maio.^[5][6]

As sondas espaciais Mars 2 e 3, da União Soviética, possuíam rovers idênticos Prop-M de 4.5 kg. Elas se movimentariam sobre esquis enquanto conectadas aos aterrissadores com cabos. O rover Mars 2 se chocou contra a superfície de Marte.^[7] O rover Mars 3 falhou em menos de um minuto após a aterragem e nunca se locomoveu.^[7] Ambos Mars 2 e Mars 3 foram acompanhados de orbitadores que obtiveram sucesso em suas missões.

O primeiro astromóvel destinado a Marte bem-sucedido foi o Sojourner. Este foi lançado pela NASA em 4 de dezembro de 1996 e aterrou em 4 de julho de 1997.^[7] Este foi o primeiro a utilizar uma nova técnica radical de aterragem na qual o impacto da sonda espacial seria amortizado por sua colocação no interior de um balão multicelular que saltava e rolava através da superfície marciana, eliminando seu momento linear. O Mars rover Spirit foi lançado em 10 de julho de 2003. O Opportunity foi lançado em 7 de julho de 2003. O Spirit aterrou na Cratera Gusev em 4 de janeiro de 2004. O Opportunity aterrou em Meridiani Planum, no lado oposto de Marte, em 25 de janeiro de 2004. O computador utilizado nesses rovers era um PowerPC resistente à radiação chamado IBM RAD6000.

• Curiosity, Mars Science Laboratory, da NASA. Lançamento a Marte realizado em 26 de novembro de 2011, onde aterrou com sucesso em 6 de agosto de 2012. Este rover apresenta instrumentos inéditos na exploração de Marte e, atualmente, executa sua missão.

Os seguintes astromóveis marcianos estão em fase de desenvolvimento:

• MAX-C, Mars Astrobiology Explorer-Cacher, da NASA. Lançamento a Marte planejado para 2018.
• ExoMars, da Agência Espacial Europeia. Lançamento a Marte planejado para 2018.^[8]
• Mars Tumbleweed Rover, impulsionado pelo vento, desenho experimental e não proposto para nenhuma missão atual.^[9]

A NASA distingue entre objetivos de "missão" e objetivos de "ciência". Objetivos de missão estão relacionados ao progresso na tecnologia espacial e processos de desenvolvimento. Objetivos de ciência são atingidos pelos instrumentos durante sua missão no espaço.

Os detalhes da ciência do rover variam de acordo com o equipamento levado. A meta primária dos rovers Spirit e Opportunity foi descobrir "a história da água em Marte".^[10] (A presença de água utilizável reduziria consideravelmente os custos de uma missão tripulada).

As cinco metas de ciência em longo prazo do Programa de Exploração de Marte da NASA são:

• Determinar se a vida chegou a se originar em Marte
• Caracterizar o clima de Marte
• Caracterizar a geologia de Marte
• Se preparar para a exploração humana^[11]