JP6402986B2 - 液体吐出装置、液体吐出装置の制御方法、およびデバイスドライバー、並びに印刷システム - Google Patents

Description

本発明は、液体吐出装置、液体吐出装置の制御方法、および液体吐出装置用のデバイスドライバー、並びに印刷システムに関するものである。

液体吐出装置の一種であるインクジェット式記録装置（プリンター）は、記録媒体の幅よりも短尺なインクジェット式記録ヘッドを主走査方向に往復移動させつつ記録紙等の記録媒体（着弾対象）を主走査方向に直交する方向に送り出して副走査を順次行いながら記録ヘッドのノズルからインクを吐出させて記録媒体に画像等を記録する、いわゆるシリアルプリンターと呼ばれるものがある。この構成のプリンターでは、記録処理（または印刷処理ともいう）中にノズルからインクの溶媒成分が蒸発してインクが増粘した場合、この増粘したインクをノズルから排出するフラッシング動作が行われている（例えば、特許文献１参照）。フラッシング動作については周知の技術であるため、その詳細な説明は省略するが、記録処理中に所定の時間が経過した、あるいはノズルにおける増粘状態を監視して一定の条件が成立した、等を契機に記録処理を中断してフラッシングを行う領域（フラッシングポイント）でノズルからインクを排出、つまり、捨て撃ちする。

また、プリンターとしては、複数のヘッドユニット群を有し、このヘッドユニット群によって形成されるノズル群の記録媒体幅方向の全長が、このプリンターにおいて対応可能な記録媒体の最大記録幅に対応した記録ヘッド（ライン型液体吐出ヘッド）を備え、記録ヘッドを記録媒体幅方向に対して走査させることなく記録媒体の搬送のみで当該記録媒体に対する記録を行う所謂ラインプリンターも提案されている（特許文献２）。このようなラインプリンターでは、上記のシリアルプリンターのように記録処理の途中で記録ヘッドをフラッシングポイントまで移動させてフラッシング動作を行うことが難しいため、記録媒体上における画像等を記録する領域の外側の余白の部分に設定されたフラッシング用の領域にフラッシングしたり、記録媒体上における画像等を印刷する領域に目立たないようにフラッシングしたりしている。

特開２０１３−１２１６９１号公報 特開２０１３−１０７２０７号公報

しかしながら、シリアルプリンターでは、記録処理中にフラッシング動作を行うことで、その分、処理速度の低下を招いていた。また、ラインプリンターでは、記録媒体に対してフラッシング動作を行うことで、記録画像等の画質が低下する等の問題が生じていた。

本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、フラッシング動作の実行が困難な状況であっても液体の増粘による不具合を低減することが可能な液体吐出装置、液体吐出装置の制御方法、およびデバイスドライバー、並びに印刷システムを提供することにある。

本発明は、上記目的を達成するために提案されたものであり、複数のノズルを有し、アクチュエーターの駆動により前記ノズルから液体を吐出し、着弾した液体により着弾対象上にドットを形成する液体吐出ヘッドと、
前記アクチュエーターを駆動させる駆動波形を生成する駆動波形生成回路と、
着弾対象に対し形成するドットの大きさを示す情報を含む吐出データに基づき前記液体吐出ヘッドによる液体の吐出を制御する制御回路と、
を備えた液体吐出装置であって、
前記制御回路は、
ノズル毎の液体の増粘度合を求め、
前記ノズルにおける液体の増粘度合が予め定められた所定の状態となった場合に、前記ノズルから前記吐出データに基づき相対的に最も小さい小ドットが形成されるべきところを、前記小ドットよりも相対的に大きいドットを吐出することを特徴とする。

本発明によれば、増粘度合が予め定められた所定の状態となった場合に、吐出データに基づき相対的に最も小さい小ドットが形成されるべきところを、小ドットよりも相対的に大きいドットをノズルから吐出することで、ノズルにおける液体の増粘状態によらず、特に増粘の影響を受けやすく、着弾位置ずれが生じやすい小ドットを形成する場合の液滴の量や飛翔速度を目標値に近い状態に維持することができる。このように、小ドットをより大きいドットに切り替える対象とすることで、例えばドットの配列により記録された画像等の画質の低下（目標とする画質からの乖離）を効果的に抑制することができる。そして、液体吐出装置の一種である所謂シリアルプリンターでは、フラッシング動作を頻繁に実行しなくてもよいので、その分、処理速度の向上が可能となり、また、液体吐出装置の一種である所謂ラインプリンターでは、記録媒体に対してフラッシング動作を実行しなくてもよいので、記録画像の画質の低下等の不具合を防止することが可能となる。

上記構成において、ｎを、０を含む自然数、
Ｚ（０）を、増粘度合の初期値を示す定数、
ａを、液体の特性に基づき定められる定数、
ｂｓ、ｂｍ、ｂｌを、それぞれ前記小ドット、前記小ドットよりも大きい中ドット、および前記中ドットよりも大きい大ドットに関する定数、
ｓ、ｍ、ｌを、第ｎ番目の吐出周期におけるそれぞれ前記小ドット、前記中ドット、および前記大ドットの液滴の吐出数、
としたとき、所定の吐出周期における前記増粘度合は、以下の式
Ｚ（ｎ＋１）＝Ｚ（ｎ）×ａ×ｂｓ^ｓ×ｂｍ^ｍ×ｂｌ^ｌ
で表される構成を採用することが望ましい。

上記構成によれば、吐出データと上記式に基づきノズル毎に増粘度合を予め把握することが可能となる。これにより、液体吐出装置における吐出動作の処理速度の低下を抑制することができる。

また、本発明は、複数のノズルを有し、アクチュエーターの駆動により前記ノズルから液体を吐出し、着弾した液体により着弾対象上にドットを形成する液体吐出ヘッドと、前記アクチュエーターを駆動させる駆動波形を生成する駆動波形生成回路と、着弾対象に対し形成するドットの大きさを示す情報を含む吐出データに基づき前記液体吐出ヘッドによる液体の吐出を制御する制御回路と、を備えた液体吐出装置の制御方法であって、
ノズル毎の液体の増粘度合を求め、
前記ノズルにおける液体の増粘度合が予め定められた所定の状態となった場合に、前記ノズルから前記吐出データに基づき相対的に最も小さい小ドットが形成されるべきところを、前記小ドットよりも相対的に大きいドットを吐出することを特徴とする。

さらに、本発明は、複数のノズルを有し、アクチュエーターの駆動により前記ノズルから液体を吐出し、着弾した液体により着弾対象上にドットを形成する液体吐出ヘッドを備える液体吐出装置と通信可能に接続されたホスト装置において実行可能なデバイスドライバーであって、
前記液体吐出装置に液体噴射動作を実行させるためのジョブデータから着弾対象に対し形成するドットの大きさを示す情報を含む吐出データを生成し、
前記吐出データに基づきノズル毎の液体の増粘度合を求め、
前記ノズルにおける液体の増粘度合が予め定められた所定の状態となった場合に、このノズルに対応する吐出データにおける相対的に最も小さい小ドットを形成する旨の情報を、小ドットよりも大きいドットを形成する旨の情報に置き換えることを特徴とする。

本発明によれば、ノズルにおける液体の増粘度合が予め定められた所定の状態となった場合に、このノズルに対応する吐出データにおける相対的に最も小さい小ドットを形成する旨の情報を、小ドットよりも大きいドットを形成する旨の情報に置き換えることで、ノズルにおける液体の増粘状態によらず、特に増粘の影響を受けやすく、着弾位置ずれが生じやすい小ドットを形成する場合の液滴の量や飛翔速度を目標値に近い状態に維持することができる。このように、小ドットをより大きいドットに切り替える対象とすることで、例えばドットの配列により記録された画像等の画質の低下（目標とする画質からの乖離）を効果的に抑制することができる。
また、液体吐出ヘッドの全てのノズルに対応する増粘度合を把握して吐出データにおけるドットの置き換え処理（補正）を行う必要があるところ、この増粘度合の把握（予測）と吐出データの補正処理を、一般的に液体吐出装置のものよりも高性能な演算処理能力を有するホスト装置側のデバイスドライバーが行い、増粘度合が所定の状態となった場合に吐出データを補正することで、液体吐出装置については処理の増加が無いので、液体吐出動作の低下を招くおそれが無い。

そして、本発明は、ホスト装置と、このホスト装置と通信可能に接続された液体吐出装置とで構成された印刷システムであって、
前記液体吐出装置は、複数のノズルを有し、アクチュエーターの駆動により前記ノズルから液体を吐出し、着弾した液体により着弾対象上にドットを形成する液体吐出ヘッドと、前記アクチュエーターを駆動させる駆動波形を生成する駆動波形生成回路と、を備える液体吐出装置であり、
前記駆動波形生成回路は、前記着弾対象に形成するドットの大きさに応じた駆動波形を生成可能であり、
前記ホスト装置は、前記液体吐出装置における液体吐出動作に係るデバイスドライバーを実行可能であり、
前記デバイスドライバーは、
前記液体吐出装置に液体噴射動作を実行させるためのジョブデータから着弾対象に対し形成するドットの大きさを示す情報を含む吐出データを生成し、
前記吐出データに基づきノズル毎の液体の増粘度合を求め、
前記ノズルにおける液体の増粘度合が予め定められた所定の状態となった場合に、このノズルに対応する吐出データにおける相対的に最も小さい小ドットを形成する旨の情報を、小ドットよりも大きいドットを形成する旨の情報に置き換えることを特徴とする。

印刷システムの構成を説明するブロック図である。 プリンターの内部構成を説明する平面図である。 プリンターの内部構成を説明する側面図である。 ヘッドユニットの構成を説明する断面図である。 駆動信号の構成を説明する波形図である。 駆動パルスの選択について説明する波形図である。 プリンタードライバーの処理について説明するフローチャートである。 代替駆動波形の他の例について説明する波形図である。 第２の実施形態におけるプリンターの内部構成を説明する斜視図である。

以下、本発明を実施するための形態を、添付図面を参照して説明する。なお、以下に述べる実施の形態では、本発明の好適な具体例として種々の限定がされているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。

図１は、本発明に係る印刷システムについて説明するブロック図である。
この印刷システムは、ホストコンピューター１あるいは携帯電話機（スマートフォン）２等のホスト装置、およびインクジェットプリンター（以下、単にプリンター）３等が、有線又は無線で通信可能に接続されて構成されている。なお、以下においてホスト装置としては、主にホストコンピューター１を代表例として説明する。

ホストコンピューター１は、ＣＰＵ５、メモリー６、入出力インターフェース（Ｉ／Ｏ）７、および補助記憶装置８等を備え、これらが内部バスを介して相互に接続されている。補助記憶装置８は、例えばハードディスクドライブから構成され、この記憶装置８には、オペレーションプログラム、各種アプリケーションプログラム、およびプリンタードライバー９等のデバイスドライバー等が記憶されている。そして、ＣＰＵ５は、補助記憶装置８に記憶されたオペレーションシステムに従い、アプリケーションプログラムやプリンタードライバー９の実行など、各種の処理を行う。入出力インターフェース７は、例えば、ＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４等のインターフェースからなり、プリンター３の入出力インターフェース７と接続されて、このプリンター３に対し、プリンタードライバー９が作成した記録処理等の要求や印刷に係るデータ等を出力する。プリンタードライバー９は、アプリケーションプログラムにより作製されたイメージデータ（画像データやテキストデータ等）をプリンター３で使用されるドットパターンデータ（本発明における吐出データに相当。ラスターデータともいう。）に変換する処理や各種印刷設定等を行うためのプログラムである。なお、プリンタードライバー９の処理については、後述する。

本実施形態におけるプリンター３は、ＣＰＵ１１、メモリー１２、入出力インターフェース１３、駆動信号生成回路１４、無線通信インターフェース１５、搬送機構１６、エンコーダー１７、および記録ヘッド１８等を有する。

入出力インターフェース１３は、ホスト装置の一種であるホストコンピューター１側からの記録処理等の要求や印刷に係るデータを受けたり、プリンター３の状態情報をホストコンピューター１側に出力したり、等の各種データの送受信を行う。ＣＰＵ１１は、プリンター全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー１２は、ＣＰＵ１１のプログラムや各種制御に用いられるデータを記憶する素子であり、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＮＶＲＡＭ（不揮発性記憶素子）を含む。ＣＰＵ１１は、メモリー１２に記憶されているプログラムに従って、各ユニットを制御する。また、本実施形態におけるＣＰＵ１１は、ホスト装置側からのドットパターンデータを記録ヘッド１８のヘッド制御部１９に送信する。駆動信号生成回路１４（本発明における駆動波形生成回路に相当）は、駆動信号の波形に関する波形データに基づいて、アナログの信号を生成し、当該信号を増幅して図４に示す駆動信号ＣＯＭ（後述）を生成する。無線通信インターフェース１５は、例えば、Bluetooth（登録商標）やWi-Fi（登録商標）等の通信規格の無線通信用インターフェースであり、プリンター３と携帯電話機２等のホスト装置とを無線で接続し、データの送受を行う。なお、プリンター３とホスト装置の接続方式については例示したものには限られず、種々の方法を採用することができる。また、携帯電話機２においても上記プリンタードライバー９と同様のプリンタードライバーを実行可能である。

図２は、プリンター３の内部構成を説明する平面図、図３は、プリンター３の内部構成を説明する側面図である。本実施形態におけるプリンター３は、例えばロール紙等の記録用紙３０（記録媒体或いは着弾対象の一種）を順次搬送させつつ、記録ヘッド１８から記録用紙３０に向けて液体の一種であるインクを吐出させて当該記録用紙３０上に着弾させることでドットを形成し、このドットの配列により画像やテキスト等の着弾パターンを形成する液体吐出装置の一種である。本実施形態におけるプリンター３は、複数のヘッドユニット３３ａ〜３３ｄを備えた記録ヘッド１８（液体吐出ヘッドの一種）と、記録用紙３０を搬送ベルト２２に供給する給紙ローラー２７と、給紙ローラー２７を駆動する給紙モーター２６と、搬送ベルト２２によって記録用紙３０を搬送する搬送機構１６と、搬送機構１６による記録用紙３０の搬送量を検出するエンコーダー１７（例えばロータリーエンコーダー）と、を備えて概略構成されている。

給紙ローラー２７は、搬送機構１６の上流側に配設され、図示しない給紙部から給紙された記録用紙３０を狭持した状態で互いに反対方向に同期回転可能な上下一対のローラー２７ａ，２７ｂにより構成されている。この給紙ローラー２７は、給紙モーター２６からの動力で駆動され、記録用紙３０を搬送機構１６側に供給するように構成されている。搬送機構１６は、搬送ベルト２２の駆動源である搬送モーター２９と、駆動ローラー２３と、搬送モーター２９の回転速度を減じて当該モーター１２の動力を駆動ローラー２３に伝達する減速機構３１と、駆動ローラー２３よりも上流側に配設された従動ローラー２４と、駆動ローラー２３及び従動ローラー２４の間に張設される無端状の搬送ベルト２２と、搬送ベルト２２に張力を付与するテンションローラー２５と、記録用紙３０を搬送ベルト２２側に押圧する圧接ローラー２８とにより構成されている。テンションローラー２５は、駆動ローラー２３と、従動ローラー２４との間に配設され、搬送ベルト２２に内接し、ばね等の付勢部材の付勢力により搬送ベルト２２に張力を付与している。また、圧接ローラー２８は、搬送ベルト２２を挟んで従動ローラー２４の直上に配設され、搬送ベルト２２に当設している。

駆動ローラー２３の回転軸には、エンコーダースケール１７ａおよび検出ヘッド１７ｂから構成されるエンコーダー１７が設けられている。エンコーダースケール１７ａは、円盤状プレートの外周縁に沿って等角度間隔で複数のスリット（ストライプ）が円盤全周に形成されたものである。エンコーダースケール１７ａとしては、光を透過しない円盤状プレートに光を透過するスリットを形成したものあってもよいし、光を透過するプレートに光を透過しないスリットを形成したものであってもよい。また、検出ヘッド１７ｂは、駆動ローラー２３の回転に伴って移動するスリットを光学的に検出する。この検出ヘッド１７ｂは、互いに対向配置された一対の発光素子と受光素子（いずれも図示せず）とによって構成され、これらの間を通過するエンコーダースケール１７ａのスリット部分での受光状態とそれ以外の部分での受光状態の差異に応じてエンコーダーパルスＥＰを出力するようになっている。このエンコーダーパルスＥＰは、プリンター３のＣＰＵ１１（図１参照）に出力される。したがって、ＣＰＵ１１は、このエンコーダーパルスＥＰに基づいて、搬送機構１６による記録用紙３０の搬送量および搬送速度を把握することができる。また、このエンコーダーパルスＥＰは、記録ヘッド１８のアクチュエーターである圧電素子２０を駆動するための駆動信号（駆動波形）の発生タイミングを規定する。なお、エンコーダー１７としては、例示したものには限られず、記録用紙３０の搬送量（搬送速度）を検出することができるものであればどのような態様のものであってもよい。

図４は、記録ヘッド１８を構成するヘッドユニット３３の内部構成を説明する要部断面図である。同図においては、ヘッドユニット一つ分の構成を示している。本実施形態における記録ヘッド１８は、同図に示すヘッドユニット３３を複数備えている。そして、これらのヘッドユニット３３が有するノズル列が、記録用紙３０の幅方向（換言すると、記録用紙３０の搬送方向に直交する方向）に並べられ、これらのノズル列の全長が、プリンター３において印刷可能な記録用紙３０の最大幅に対応できるように構成されている。なお、隣り合うヘッドユニット３３のノズル列同士は、記録用紙３０の搬送方向に位置をずらして互い違いに配置される。

本実施形態におけるヘッドユニット３３は、ノズルプレート３４、流路基板３５、および、圧電素子２０等から概略構成され、これらの部材を積層した状態でケース３６に取り付けられている。ノズルプレート３４は、ドット形成密度に対応したピッチで複数のノズル３７を副走査方向に対して直交する方向に沿って列状に開設したシリコン単結晶基板からなる部材である。ノズル３７は、ドライエッチングにより円筒状に形成されている。本実施形態では、並設された複数のノズル３７から構成されるノズル列（ノズル群の一種）がノズルプレート３４に２列並設されている。そして、このノズルプレート３４のインクが吐出される側の面が、ノズル面に相当する。なお、ノズルプレート３４としては、シリコン単結晶基板に限られず、例えばステンレス鋼等の金属板より構成することもできる。

流路基板３５には、複数の隔壁で区画された圧力室３８が各ノズル３７に対応して複数形成されている。この流路基板３５における圧力室３８の列の外側には、共通液室３９の一部を区画する共通液室３９が形成されている。この共通液室３９は、インク供給口４３を介して各圧力室３８と個々に連通している。また、共通液室３９には、図示しないインク貯留部材側からのインクがケース３６のインク導入路４２を通じて導入される。流路基板３５のノズルプレート３４側とは反対側の上面には、弾性膜４０を介して圧電素子２０が形成されている。圧電素子２０は、金属製の下電極膜と、例えばチタン酸ジルコン酸鉛等からなる圧電体層と、金属からなる上電極膜（何れも図示せず）とを順次積層することで形成されている。この圧電素子２０は、所謂撓みモードの圧電素子であり、圧力室３８の上部を覆うように形成されている。各圧電素子２０は、配線部材４１を通じて駆動信号が印加されることにより変形する。これにより、当該圧電素子２０に対応する圧力室３８内のインクに圧力変動が生じ、このインクの圧力変動を制御することによりノズル３７からインクが吐出される。

図５は、駆動信号生成回路１４が発生する駆動信号ＣＯＭの構成の一例を説明する波形図である。駆動信号ＣＯＭは、上記のエンコーダーパルスＥＰに基づいて生成されるタイミング信号により規定される単位周期Ｔ（本発明における吐出周期に相当）ごとに駆動信号生成回路１４から繰り返し生成される。単位周期Ｔは、記録用紙３０に印刷する画像等の１画素分に対応する。本実施形態においては、本実施形態においては、単位周期ＴがＴ１〜Ｔ３の３つの期間に区切られている。そして、第１の期間Ｔ１で微振動駆動パルスＶＰが発生され、第２の期間Ｔ２では第１の吐出駆動パルスＤＰ１が発生され、第３の期間Ｔ３では第２の吐出駆動パルスＤＰ２が発生される。そして、記録処理中において記録用紙３０上の記録領域に１行分（１ラスター分）のドットパターンを形成するとき、各圧力室３８に設けられている圧電素子２０には、これらの駆動パルスＶＰ，ＤＰ１，ＤＰ２のうち何れか１つ又は複数が選択的に印加される。

微振動駆動パルスＶＰ（本発明における振動駆動波形に相当）は、ノズル３７からインクが吐出されない程度に、圧力室３８内およびノズル３７内におけるインクを振動（すなわち微振動）させるための駆動パルスである。具体的には、圧電素子２０の変位の基準状態（初期状態）に対応する基準電位Ｖｂから比較的緩やかな勾配で電位が変化して圧力室３８を膨張させる波形要素ｐ１と、この波形要素ｐ１の終端電位から基準電位Ｖｂまで比較的緩やかな勾配で電位が変化して圧力室３８を基準状態まで収縮させる波形要素ｐ２と、を有している。ここで、圧力室３８内のインクにはヘルムホルツ周期と呼ばれる固有の周期Ｔｃで変化する圧力振動が生じる。そして、波形要素ｐ１の始端から波形要素ｐ２の始端までの時間Δｔは、圧力室３８内のインクに生じる圧力振動の周期Ｔｃの１／２に設定されている。これにより、波形要素ｐ１で生じる圧力振動と波形要素ｐ２により生じる圧力振動とを共振させて、インクを効率よく微振動させることができる。

なお、ヘルムホルツ周期（インクの固有振動周期）Ｔｃは、一般的には次式（１）で表すことができる。
Ｔｃ＝２π√〔（Ｍｎ＋Ｍｓ）／（Ｍｎ×Ｍｓ×（Ｃｃ＋Ｃｉ））〕・・・（１）
式（１）において、Ｍｎはノズル３７のイナータンス（単位断面積あたりのインクの質量、後述する。）、Ｍｓはインク供給口４３のイナータンス、Ｃｃは圧力室３８のコンプライアンス（単位圧力あたりの容積変化、柔らかさの度合いを示す。）、Ｃｉはインクのコンプライアンス（Ｃｉ＝体積Ｖ／〔密度ρ×音速ｃ^２〕）である。

第１の吐出駆動パルスＤＰ１は、プリンター３において形成可能なドットのうち相対的に最も小さいドット（小ドット）に対応するインク滴をノズル３７から吐出させるための駆動パルス（本発明における小ドット駆動波形に相当）であり、基準電位Ｖｂから比較的緩やかな勾配で負極側（接地極性側）に電位が変化して圧力室３８を膨張させる波形要素ｐ３と、この波形要素ｐ３の終端電位から基準電位Ｖｂを超えて正極側に比較的急峻な勾配で電位が変化して圧力室３８を急激に収縮させる波形要素ｐ４と、を備えている。また、第１の吐出駆動パルスＤＰ１は、ノズル３７から吐出される液滴の大きさを小さくするための波形要素の集合（波形部）ｐ５を備えている。この波形部ｐ５は、ノズル３７から一旦押し出されたインク滴の後端部分を再度圧力室側に引き込む作用を有し、これにより、ノズル３７から吐出されるインク滴をより微小化することができる。

これに対し、第２の吐出駆動パルスＤＰ２は、小ドットよりも大きい中ドットに対応するインク滴をノズル３７から吐出させるための駆動パルス（本発明における中ドット駆動波形に相当）であり、基準電位Ｖｂから比較的緩やかな勾配で負極側に電位が変化して圧力室３８を膨張させる波形要素ｐ６と、この波形要素ｐ６の終端電位から基準電位Ｖｂを超えて正極側に比較的急峻な勾配で電位が変化して圧力室３８を急激に収縮させる波形要素ｐ７と、を備えている。この第２の吐出駆動パルスＤＰ２に関し、第１の吐出駆動パルスＤＰ１の波形部ｐ５に相当する波形部が設けられておらず、また、駆動電圧（最低電位と最高電位との電位差）も、第１の吐出駆動パルスＤＰ１のものよりも高く設定されており、ノズル３７から吐出されるインク滴がより大きくなる。なお、これらの駆動パルスの構成は周知であるため、その詳細な説明については省略する。

図６は、駆動信号ＣＯＭにおける駆動パルスの選択パターンについて説明する図である。本実施形態におけるプリンター３では、大きさの異なるドットを記録用紙３０に形成する多階調記録が可能であり、本実施形態においては、大ドット、中ドット、小ドット、及び非記録（微振動）の合計４階調での記録処理（液体吐出動作）が可能に構成されている。上記構成において、所定の単位周期Ｔで所定のノズル３７からインクが吐出されない非記録の場合、図６（ａ）に示すように、期間Ｔ１の微振動駆動パルスＶＰのみが選択されて圧電素子２０に印加されて微振動が行われる。これにより、ノズル３７や圧力室３８内のインクが攪拌され、インクの増粘が低減される。

所定の周期Ｔで大ドットを形成する場合、図６（ｂ）に示すように、本実施形態では、期間Ｔ２の第１の吐出駆動パルスＤＰ１および期間Ｔ３の第２の吐出駆動パルスＤＰ２がそれぞれ選択されて圧電素子２０に順次印加される。これにより、ノズル３７から小ドットに対応する量のインク滴が吐出された後、続いて同ノズル３７から中ドットに対応する量のインク滴が吐出される。そして、これらのインクが記録媒体上の画素領域に対して順次着弾して大ドットが形成される。また、所定の単位周期Ｔで中ドットを形成する場合、本実施形態では、図６（ｃ）に示すように、期間Ｔ３の第２の吐出駆動パルスＤＰ２のみが選択されて圧電素子２０に印加される。これにより、ノズル３７から中ドットに対応する量のインク滴が１回吐出され、このインクが記録媒体上の画素領域に対して着弾して中ドットが形成される。

そして、所定の単位周期Ｔで小ドットを形成する場合、本実施形態では、通常、図６（ｄ）に示すように、期間Ｔ２の第１の吐出駆動パルスＤＰ１のみが選択されて圧電素子２０に印加される。これにより、ノズル３７からは小ドットに対応する量のインクが１回吐出され、これが記録媒体上の画素領域に対して着弾して小ドットが形成される。なお、後述するようにノズル３７におけるインクの増粘度合が所定の状態となった場合には、第１の吐出駆動パルスＤＰ１に替えて代替駆動波形が選択される。この点については後述する。

このように、記録用紙３０上の画素を形成する予定の領域に対してどの大きさのドットを形成するか、或は、ドットを形成しないか、つまり、駆動信号ＣＯＭにおけるどの駆動パルスを選択するかについては、ドットパターンデータ（ラスターデータ）に基づいてヘッド制御部１９が行う。すなわち、ドットパターンデータは、どの周期でどのノズルからどのドットを形成するかについての情報が含まれるデータである。

ところで、記録処理中においては、ノズル３７が大気に曝されているため、インクを吐出する機会が比較的少ないノズル３７内のインクの溶媒成分が蒸発し、これにより当該ノズル３７内のインクが次第に増粘する。インクが増粘した場合、特に、より微小なインク滴を吐出して小ドットを形成する場合に、ノズル３７から吐出されるインク滴の量が減少したり、当該インク滴の飛翔方向が予定した方向からずれたりするおそれがある。このような場合には、印刷用紙３０に対するインク滴の着弾位置が本来目標とする位置からずれ、その結果、印刷用紙３０に記録される画像等の画質が低下する（本来目標とする画像から乖離する）可能性がある。ところが、本実施形態におけるプリンター３のような所謂ライン型プリンターでは、所謂シリアル型のプリンターのように記録ヘッドを走査しながら記録処理を行う構成と異なり、記録処理中においては、増粘したインクを排出するフラッシング動作を行うことが難しい。すなわち、枚葉タイプの記録用紙３０に対する記録処理においては少なくとも用紙１枚の記録が完了するごと、あるいは、ロール紙タイプの記録用紙３０に対する記録処理においてはそのロール紙に対する一連の記録処理が終了した後でなければフラッシング動作を行うことができない。

そこで、本発明に係る印刷システムでは、ドットパターンデータに基づき、ノズル３７毎にインクの増粘の度合を求め（つまり予測）し、この増粘度合の予測値が所定の値となった場合に、所定の周期で小ドットを形成するとき、第１の吐出駆動パルスＤＰ１を選択するところをこれよりもインクの吐出能力がより高い代替駆動波形を選択するような制御を行うように構成されている。本実施形態においては、上記の主な処理は、ホストコンピューター１で実行されるプリンタードライバー９により行われる。

図７は、プリンタードライバー９の処理を説明するフローチャートである。
プリンタードライバー９は、まず、アプリケーションプログラム等で作成された画像データあるいはテキストデータや、ＧＵＩ（グラフィックユーザーインターフェース）を通じてユーザーにより指定された印刷設定等に基づき、プリンター３で記録処理を実行させるための印刷ジョブデータ（本発明におけるジョブデータに相当）を生成する（ステップＳ１）。アプリケーション等の画像データは、例えば、画像を構成する画素の値（階調値）をマトリクス状に配置したマトリクスデータであり、各画素の値は、例えば８ビットのデータで表される。つまり、各画素の階調値は、最も暗い状態を示す０から、最も明るい状態を示す２５５までの何れかの値に対応する２値で表される。そして、カラー画像の場合、赤色（Ｒ）、緑色（Ｇ）、青色（Ｂ）の各色のマトリクスデータによって一つの画像データが構成される。

プリンタードライバー９は、画像データ（原画像）の解像度とプリンター３で印刷可能な解像度と一致させる解像度変換処理を行った後、色変換処理を行う（ステップＳ２）。例えば、カラー画像の場合、画像データはＲ（レッド），Ｇ（グリーン），Ｂ（ブルー）の３色により構成されているが、プリンタードライバー９は、このＲ，Ｇ，Ｂの色表現で表された画像データを、Ｒ，Ｇ，Ｂの各色と、プリンター３で扱われるインクの色、すなわち、Ｃ（シアン），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー），Ｋ（ブラック）の各色との対応関係を示すテーブルに基づいて、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色による色表現に変換する。

色変換後の画像データは、色変換を施したＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋのマトリクスデータにより構成されており、上記したように各画素は２５６階調の値を採る。一方、プリンター３では、上述のように大ドット、中ドット、小ドット、及び非記録の４階調での記録となる。そのため、プリンタードライバー９は、色変換後の画像データを、４階調で表現されたデータに変換する（ステップＳ３）。具体的には、色変換後の画像データを、大、中、小何れの大きさのドットを画素として形成するか、又は、何れのドットも形成しないか、を示す情報からなるデータに変換する。このような変換処理をハーフトーニング処理ともいう。

上記ハーフトーニング処理を行ったならば、プリンタードライバー９は、画素の再配置処理を行うことでドットパターンデータ（本発明における吐出データに相当）とする（ステップＳ４）。この処理は、上記ハーフトーニング処理によってドット形成の有無を表す形式に変換されたデータを、プリンター３に送信すべき順序に並べ替える処理である。上記したように、プリンター３は、記録ヘッド１８のノズル３７から各色のインク滴を吐出して記録用紙３０上にドットを形成していくことにより、画像の印刷・記録を行う。この際、１条のノズル列は複数のノズル３７により構成されているため、１度にこのノズル列の長さに相当するドット列を記録用紙３０上に形成することができる。そして、記録ヘッド１８における各ヘッドユニット３３のノズル列は、搬送方向に互い違いにずれて配列されているので、プリンター３における記録処理では、記録用紙３０に対して１行分（すなわち１ラスター分）のドット列を印刷するためには、１回目のドット列を形成した後、ノズル列同士のずれに相当する距離だけ記録用紙３０を搬送し、先に形成したドット列の間に２回目のドット列を形成することで１ラスター分のドット列を記録するといった制御が行われる。このように、プリンター３が記録用紙３０上にラスターを形成する順序は、画像データ上での画素の順序とは異なるため、プリンタードライバー９は、画素の再配置処理においてデータの並べ替えを行う。

以上のデータ変換処理が施されたデータは、ドットパターンデータとしてメモリー６或は補助記憶装置８に一旦スプールされた後、後述するようにプリンター３へ順次送信され、プリンター３では、このドットパターンデータに基づいて記録用紙３０に対するインク滴の吐出、つまり記録処理が行われる。ここで、プリンタードライバー９は、上記ドットパターンデータに基づき、記録処理中における記録ヘッド１８の各ノズルにおけるインクの増粘度合を求める。すなわち、ノズル３７からインク滴が実際に吐出される時点でのインクの増粘度合（増粘状態）を予測する。より具体的には、記録処理中におけるインクの増粘度合を示す値（以下、増粘値という。）を表す以下の式に基づいて、各ノズルの増粘度合を予測する。つまり、記録ヘッド１８におけるノズル３７毎にこの増粘値Ｚ（ｎ＋１）が設定され、ホストコンピューター１のメモリー６等で管理される。
Ｚ（ｎ＋１）＝Ｚ（ｎ）×ａ×ｂｓ^ｓ×ｂｍ^ｍ×ｂｌ^ｌ

但し、上記Ｚ（ｎ＋１）において、ｎは０を含む自然数、Ｚ（０）は定数、ａはインクの特性（粘度やインクの組成等）に基づき定められる定数（時間ｔ０あたりの増粘進行度合いを示す定数）、ｂｓ、ｂｍ、ｂｌを、それぞれ小ドット、中ドット、および大ドットを形成したときの増粘度合の変化を示す定数、ｓ、ｍ、ｌは、第ｎ番目の単位周期（吐出周期）におけるそれぞれ小ドット、中ドット、および大ドットのインク滴の吐出数（換言するとドットの形成数）である。本実施形態においては、例えば、Ｚ（０）＝１、ａ＝１．０５、ｂｓ＝０．９、ｂｍ＝０．８、ｂｌ＝０．７である。
また、第ｎ番目の単位周期の時間ｔ０は、以下の式で表される。
ｔ０＝Ｎ×Ｔ
但し、Ｎは自然数であり、本実施形態においてはＮ＝１である。また、本実施形態においてＴ＝０．１〔ｓ〕である。
そして、プリンタードライバー９は、上記ドットパターンデータに基づけば、単位周期Ｔ毎に何れの大きさのドットを形成するか、又は非記録であるか、が判別可能であり、これに応じて増粘値Ｚを更新していく。例えば、所定のノズル３７に関して最初の周期Ｔ（１）で非記録、次の周期Ｔ（２）で非記録、その次の周期Ｔ（３）で吐出（小ドットを形成）と続く場合、このノズル３７に係る増粘値Ｚ（ｎ＋１）は、『１』→『１×１．０５＝１．０５』→『１×１．０５×１．０５＝１．１０２５』→『１×１．０５×１．０５×１．０５×０．９≒１．０４１９』のように推移する。つまり、非記録の場合には増粘値Ｚ（ｎ＋１）が増加する一方、吐出（すなわちドット形成）の場合には増粘値Ｚ（ｎ＋１）が減少する。

そして、この増粘値Ｚ（ｎ＋１）には、予め閾値が設けられており、本実施形態においては例えば、５０に設定されている。増粘値Ｚ（ｎ＋１）がこの閾値以上となった場合、小ドットを形成する場合に、上述のような飛翔曲り等による画質の低下が問題となる。増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値となったときのインクの増粘状態が、本発明における所定の状態である。このため、プリンタードライバー９は、各ノズル３７の増粘値Ｚ（ｎ＋１）を監視し、この増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値以上となったか否かを判定し（ステップＳ５）、増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値以上となったと判断した場合（ステップ５でＹｅｓ）、該当するノズル３７についてドットパターンデータに対し、増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値以上となった周期で小ドットを形成する旨の情報を、これよりも大きいドットを形成する旨の情報に置き換える補正を行う（ステップＳ６）。具体的には、プリンタードライバー９は、該当するノズル３７のドットパターンデータについて、増粘値が閾値以上となった周期で小ドットを形成する旨の情報がある場合に、例えば中ドットを形成する旨の情報に置き換えて補正する（ステップＳ６）。

なお、増粘値が閾値以上となった周期でも小ドット以外のドットを形成する情報であれば、その情報はそのまま維持される。ステップＳ６でデータが補正されたならば、ステップＳ７の処理（後述）に移る。一方、増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値に満たないと判定された場合（ステップＳ５でＮｏ）、続いて、未処理の画像データ等があるか否かが判定される（ステップＳ７）。未処理のデータがあると判定された場合（ステップＳ７でＹｅｓ）、ステップＳ１に戻り、以降の処理が行われる。ここで、上記のように、所定のノズル３７についての増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値以上となった以降であっても、当該ノズル３７からインク滴を吐出していくに連れて増粘値Ｚ（ｎ＋１）が減少していく。このため、プリンタードライバー９は、ステップＳ５において、増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値を下回った（すなわち増粘値が閾値以上となる以前の増粘値（第２の状態）に戻った）と判定した場合（ステップＳ５においてＮｏ）には、ドットパターンデータにおいて小ドットを形成する旨の情報について代替駆動波形への置換は行わずに元の小ドットを形成する旨の情報を維持する（すなわち、ステップＳ６の補正を行わないようにする。）。ここで、インクの増粘がノズル３７内だけでなく、これよりも上流側の圧力室３８等まで進んでいる場合も考えられる。このような場合も考慮して、所定の状態となったと判定する際の閾値を第１の閾値としたとき、一旦所定の状態となった後に第２の状態に戻ったと判定する際の第２の閾値を、第１の閾値と異なる値とすることが望ましい。具体的には、例えば、第２の閾値＜第１の閾値とすることができる。この第２の閾値は、周囲の印字濃度（つまり該当するノズル３７により形成される小ドットの周囲（例えば、当該小ドットを中心とした八方位の画素）にドットが形成されている割合）や色（インクの種類）等の情報も反映して定めることもできる。

また、増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値未満に戻った後においても、非記録が続けばすぐに閾値以上となる場合も考えられる。このような場合にドットの大きさ、つまり、駆動波形を頻繁に変更してしまうと、圧力室３８およびノズル３７内のインクに生じる振動が複雑化し、吐出特性に悪影響が生じるおそれもある。このため、増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値を下回ったとしても、所定期間（所定数の周期）が経過するまでは小ドットについてデータ補正を行い、当該期間が経過して増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値未満であったら補正は行わずに元の小ドットを形成する旨の情報を維持するような制御を行うこともできる。

そして、ステップＳ７において、未処理のデータはない、すなわち、全ての画像データ等についてデータ変換等の処理が完了した、と判定されると（ステップＳ７でＮｏ）、スプールされたドットパターンデータがプリンター３に順次送信される（ステップＳ８）。

このように、プリンター３では、ホストコンピューター１から受信したドットパターンデータに基づいて記録処理が行われ、増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値以上となったノズル３７については、増粘値が閾値以上となった周期で小ドットが形成される際、本来ならば第１の吐出駆動パルスＤＰ１が選択されて圧電素子２０に印加されるべきところ、より吐出能力が高い（すなわち、インクの吐出に使われる力（圧力）がより強い）第２の吐出駆動パルスＤＰ２が代替駆動波形として選択されて圧電素子２０に印加される。増粘値が閾値以上となった状態では、ノズル３７から吐出されるインクの量や飛翔速度が本来目標としている値よりも低下するため、第２の吐出駆動パルスＤＰ２により該当ノズル３７からインクが吐出されると、小ドットに対応するインク滴を吐出する場合に近い吐出特性（インク滴の量やインク滴の飛翔速度）が得られる。このため、インクが増粘した状況下であっても小ドットを形成する場合の着弾位置ずれを抑制することが可能となる。また、増粘状態が閾値以上となった後、増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値を下回った（つまり、閾値以上となる以前の状態に戻った）場合には、それ以降の周期におけるドットパターンデータにおいて代替駆動波形への置換は行わずに元の第１の吐出駆動パルスＤＰ１のままとするので、ノズル３７におけるインクの増粘の度合に拘わらず、常に一定の吐出特性に維持することができる。

なお、本発明のデバイスドライバーとしてプリンタードライバー９を例示したが、ライン型液体吐出装置に対して液体吐出動作を実行させるジョブデータに対して、上記のような処理（特に、ステップＳ４乃至Ｓ６の処理）を行うものであれば、本発明におけるデバイスドライバーに相当する。

以上のように、本発明に係る印刷システムおよびプリンタードライバー９においては、増粘度合が所定の状態（増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値以上）となった場合に、小ドットを形成するとき、第１の吐出駆動パルスＤＰ１に替えて、インクの吐出能力がより高い代替駆動波形（上記実施形態においては第２の吐出駆動パルスＤＰ２）を選択して該当するノズル３７に対応する圧電素子２０に印加し、一旦所定の状態となった増粘度合が、その後、所定の状態となる以前の第２の状態に戻った場合において、小ドットを形成するとき、第１の吐出駆動パルスＤＰ１を選択して圧電素子２０に印加するので、記録処理中（すなわち、着弾対象に対し液体を噴射することで当該着弾対象にドットを形成する液体噴射動作中）にフラッシング動作を行うことが困難な所謂ライン型のプリンター３であっても、各ノズル３７の増粘状態によらず、特に小ドットを形成する場合のインク滴の量や飛翔速度を目標値に近い状態に維持することができる。このように、小ドットをより大きいドットに切り替える対象（換言すると、第１の吐出駆動パルスＤＰ１を代替駆動波形に切り替える対象）とすることで、例えばドットの配列により記録された画像等の画質の低下（目標とする画質からの乖離）を効果的に抑制することができる。また、記録ヘッド１８の全てのノズル３７に対応する増粘値Ｚ（ｎ＋１）に基づいてドットパターンデータの補正を行う必要があるところ、この増粘値Ｚ（ｎ＋１）に基づく増粘度合の予測およびドットパターンデータの補正処理を、一般的にプリンター３のものよりも高性能な演算処理能力を有するホスト装置（本実施形態においてはホストコンピューター１）のプリンタードライバー９が行い、増粘度合が所定の状態となった場合、すなわち、増粘度合の予測値である増粘値が閾値以上となった場合にドットパターンデータを補正することで、プリンター３については記録処理に対する処理の増加が無いので、液体吐出動作の低下を招くおそれが無い。また、ドットパターンデータと増粘値Ｚ（ｎ＋１）に基づけば、ノズル３７毎にインクの増粘度合を予め把握することが可能となる。これにより、プリンター３における記記録処理の処理速度の低下をより確実に抑制することができる。また、圧電素子２０に限らず、発熱素子や静電アクチュエーター等の種々のアクチュエーターを採用する構成においても、インクの増粘度合をより正確に把握することが可能となる。

さらに、本実施形態においては、第１の吐出駆動パルスＤＰ１の代替駆動波形として第２の吐出駆動パルスＤＰ２を選択するという簡単な制御でインク滴の着弾位置ずれ等の不具合を抑制することができる。
また、上記構成においてフラッシング動作を行うこともできる。すなわち、例えば、枚葉タイプの記録用紙３０に対する記録処理においては少なくとも用紙１枚の記録が完了するごと、あるいは、ロール紙タイプの記録用紙３０に対する記録処理においてはそのロール紙に対する一連の記録処理が終了した後でフラッシング動作を行うようにすることができる。この場合においても、フラッシング動作の頻度を従来よりも減らすことができるので、その分、処理速度の向上が図れるし、フラッシング動作で消費するインクの量を低減することが可能となる。

なお、上記実施形態では、ノズル３７毎のインクの増粘度合が所定の状態（すなわちＺ≧閾値）となった場合のドットパターンデータの補正等の処理をホスト装置であるホストコンピューター１のプリンタードライバー９により行う構成を例示したが、これには限られず、これらの処理（上記ステップＳ１乃至Ｓ７の処理）を、プリンター３側で行う構成とすることもできる。すなわち、第２の実施形態において、プリンタードライバー９は、印刷ジョブデータをドットパターンデータに変換する処理を行わずにそのままプリンター３に送信する。プリンター３のＣＰＵ１１は、受信した印刷ジョブデータを上記の手順でドットパターンデータに変換するとともに、ノズル毎の増粘値Ｚ（ｎ＋１）に基づく増粘度合の予測およびドットパターンデータの補正処理等を行う。そして、記録ヘッド１８のヘッド制御部１９は、これらの処理を経たドットパターンデータに基づいて、圧電素子２０に対する駆動パルスの選択印加制御を行う。すなわち、増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値以上となったノズル３７については、その周期で小ドットが形成される際、第１の吐出駆動パルスＤＰ１の替わりに、より吐出能力が高い代替駆動波形が選択されて圧電素子２０に印加される。一方、増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値未満であるノズル３７については、その周期で小ドットが形成される際、波形の置換は行われずに第１の吐出駆動パルスＤＰ１が選択されて圧電素子２０に印加される。この構成においては、ＣＰＵ１１およびヘッド制御部１９が、本発明における制御回路として機能する。この構成においても、上記第１の実施形態と同様に、記録処理中にフラッシング動作を行うことが困難な所謂ライン型のプリンター３であっても、各ノズル３７の増粘状態によらず、特に小ドットを形成する場合のインク滴の量や飛翔速度を目標値に近い状態に維持することができ、その結果、印刷用紙３０に対するインク滴の着弾位置ずれ等の不具合を抑制して記録画像等の画質の低下を抑制することが可能となる。

また、代替駆動波形としては、中ドットを形成するための第２の吐出駆動パルスＤＰ２に限られず、図８に示すように、微振動駆動パルスＶＰと第１の吐出駆動パルスＤＰ１とを組み合わせて圧電素子２０に印加することで代替駆動波形とする構成を採用することもできる。すなわち、増粘値Ｚ（ｎ＋１）が閾値以上となったノズル３７については、増粘値が閾値以上となった周期で小ドットが形成される際、第１の吐出駆動パルスＤＰ１の替わりに期間Ｔ１の微振動駆動パルスＶＰおよび期間Ｔ２の第１の吐出駆動パルスＤＰ１が順次選択されて圧電素子２０に印加される。この構成においては、微振動駆動パルスＶＰと第１の吐出駆動パルスＤＰ１とを組み合わせることで、第１の吐出駆動パルスＤＰ１と比較して吐出能力（圧力室３８内のインクに生じさせる圧力変化）を高める一方で、第２の吐出駆動パルスＤＰ２と比較して吐出能力を低く設定することができるので、第２の吐出駆動パルスＤＰ２を代替駆動波形とする場合にインク滴の量や飛翔速度等の吐出特性が目標値よりも増加してしまう状況であっても、より目標値に近い吐出特性が得られる。

具体的には、微振動駆動パルスＶＰの波形高の調整により、ノズル３７から吐出されるインク滴の量および飛翔速度を調整することができる。すなわち、微振動駆動パルスＶＰの波形高（最低電位から最高電位までの電位差）をより高めることで吐出能力を高めることができるし、あるいは、逆に波形高（波高値）をより低くすることで吐出能力を低く抑えることができる。また、微振動駆動パルスＶＰと第１の吐出駆動パルスＤＰ１との間隔の調整により、ノズル３７から吐出されるインク滴の量および飛翔速度を調整することができる。例えば、微振動駆動パルスＶＰの波形要素ｐ２の始端から第１の吐出駆動パルスＤＰの波形要素ｐ３までの時間Δｔが、圧力室３８内のインクに生じる圧力振動の周期Ｔｃの１／２に設定されることで、微振動駆動パルスＶＰの波形要素ｐ２で生じる圧力振動と第１の吐出駆動パルスＤＰの波形要素ｐ３により生じる圧力振動とが共振し、これにより、ノズル３７から吐出されるインク滴の量や飛翔速度が増加する。一方、上記時間ΔｔをＴｃの１／２に対してずらすことで共振を弱めて吐出能力を抑えることもできる。

さらに、代替駆動波形としては、第１の吐出駆動パルスＤＰ１とは異なる駆動波形を用いたり、微振動駆動パルスＶＰと第１の吐出駆動パルスＤＰ１との組み合わせを用いたりすることには限られず、例えば、第１の吐出駆動パルスＤＰ１の波形高を高く補正したものを代替駆動波形として用いることも可能である。

なお、上記のように、インクの増粘による着弾ずれ等の不具合は、主に小ドットを形成する場合に生じるが、中ドットを形成する場合においてインクの増粘による不具合が生じる虞がある場合にも本発明を適用することができる。具体的には、例えば、間欠的にごく少量（数滴）の中ドットを形成するような場合には、インクの増粘の影響により着弾位置ずれ等の不具合が生じる可能性がある。このような場合の中ドットに関しては、本発明における小ドットの一種として、本発明を適用することができる。この場合、例えば、第２の吐出駆動パルスＤＰ１の波形高を高く補正したものを代替波形として用いることができる。

また、上記実施形態では、アクチュエーターとして、所謂撓み振動型の圧電素子２０を例示したが、これには限られず、例えば、所謂縦振動型の圧電素子や、発熱素子、静電気力を利用して圧力室の容積を変動させる静電アクチュエーター等の各種アクチュエーターを用いる場合にも本発明を適用することができる。

さらに、上記実施形態では、増粘度合を増粘値Ｚ（ｎ＋１）に基づいて予測する構成を例示したが、これには、限られない。例えば、インク滴吐出後の残留振動によって圧電素子２０に生じる逆起電力信号に基づいて、インクの増粘度合を検出するようにしてもよい。すなわち、圧電素子２０が駆動された後には、圧力室３８内のインクに生じた圧力振動に応じて当該圧力室３８の作動部である弾性膜４０が振動する。これにより、圧電素子２０には、この振動に基づく逆起電力が生じる。そして、例えば、インクの増粘が進んでいる状態では、ノズル３７から吐出されるインクの量や飛翔速度が目標値に対して著しく低下し、この場合には、上記の逆起電力信号の周期成分、振幅成分、および位相成分が、正常時のものと比較して異なる。このため、例えば、上記各成分についてそれぞれ正常とされる範囲を予め規定しておき、検出信号の各成分が規定範囲外となった状態を、本発明における所定の状態とし、これに基づいて上記のようにドットパターンデータを補正する構成とすることで、上記第１の実施形態と同様の作用効果が期待できる。なお、インク滴吐出後の残留振動に基づいてインクの状態を判定する方法については周知であるため、その詳細な説明は省略する。

次に、本発明の第２の実施形態について説明する。上記第１の実施形態では、本発明の液体吐出装置の一例としてライン型のプリンター３を例示したが、図１に示す所謂シリアル型のプリンター３′についても本発明を適用することが可能である。本実施形態において液体吐出ヘッドの一種である記録ヘッド４５は、インクを貯留したインクカートリッジ（図示せず）が装着されるキャリッジ４６の底面側に取り付けられている。そして、当該キャリッジ４６は、ガイドロッド４７に沿って往復移動可能に構成されている。すなわち、プリンター３′は、記録用紙をプラテン４８上に順次搬送すると共に、記録ヘッド４５を記録用紙の幅方向（すなわち、主走査方向）に相対移動させながら当該記録ヘッド４５のノズルからインクを噴射させて、記録用紙上に着弾させることにより画像等を記録する。

プラテン４８に対して主走査方向の一端側（図９中右側）に外れた位置には、記録ヘッド４５の待機位置であるホームポジションが設定されている。このホームポジションには、一端側から順にキャッピング機構４９および、ワイピング機構５０が設けられている。また、ホームポジションとはプラテン４８を挟んで主走査方向の他端部（図９中、左側）には、フラッシング領域としてフラッシングボックス５１が設けられている。キャッピング機構４９は、記録ヘッド３′のノズル面に対してキャッピングした状態でキャップ内の空間を負圧化することで、ノズルからインクをキャップ内に排出させるクリーニング処理を行うことができる。また、このキャップは、フラッシング動作の際に噴射されたインクを受けるインク受部としても機能する。上記フラッシングボックス５１は、記録処理とは関係なく記録ヘッド４５のノズルからインクを強制的に噴射させるフラッシング動作の際に噴射されたインクを受ける。

本実施形態におけるプリンター３′は、上記第１の実施形態と同様に増粘度合（増粘値Ｚ）に応じて小ドットが置き換えられる制御が行われ、少なくとも記録用紙ごとの記録処理が終わるまではフラッシング動作が実行されない、もしくは記録処理中ではフラッシング動作が全く行われない第１のモードと、小ドットの置き換え制御は行われることなく記録処理中に所定の間隔でフラッシング動作が行われる第２のモードとのいずれかを選択可能に構成されている。要するに、第１のモードは、印刷処理中にフラッシング動作が全く行われない、若しくは、フラッシング動作の実行頻度が相対的に少ないモードであり、これに対し、第２のモードは、印刷処理中にフラッシング動作が行われる（第１のモードではフラッシング動作が行われない場合）、若しくは、フラッシング動作の実行頻度が相対的に多いモード（第１のモードでフラッシング動作が行われる場合）、ということができる。

そして、本実施形態におけるプリンター３′においては、記録用紙に対して記録する内容等に応じて第１のモードまたは第２のモードが選択される。例えば、テキスト印刷のように処理速度を優先する場合には、第１のモードが選択される。これにより、印刷処理におけるフラッシング動作の実行頻度を低減する、あるいは、フラッシング動作を行わないようにすることができるので、印刷処理速度の向上が図れ、さらにはフラッシング動作で消費されるインクの量を削減することができる。また、例えば、記録用紙に対して記録される画像等の画質が優先される場合には、第２のモードが選択される。これにより、印刷処理中においてもフラッシング処理が行われるので、インクの増粘による画質の低下をより確実に抑制することができる。

また、印刷処理において所定の間隔でフラッシング動作を行う構成、あるいは、各記録用紙の印刷処理の間（すなわち、紙送り間）にフラッシング動作を行う構成において、フラッシング動作の実行が予定されたタイミングあるいはフラッシング動作を行うことができるタイミング（以下、単にフラッシング動作のタイミングという。）が到来するごとに、上記の増粘値Ｚに基づいてフラッシング動作を実行するか否かを判定する構成とすることができる。具体的には、次回のフラッシング動作のタイミングまでに増粘値Ｚが閾値を上回らないと推定される場合にはフラッシング動作を実行しないものとし、次回のフラッシング動作のタイミングまでに増粘値Ｚが閾値を上回ると推定される場合にはフラッシング動作を実行するようにすることができる。これにより、フラッシング動作の実行頻度を最適化することができるので、印刷処理のさらなる高速化が可能となる。

その他の変形例としては、通常は第２のモードに設定され、インクカートリッジ内のインクの残量が僅かとなった場合に、第１のモードに切り替えるようにしてもよい。この構成によれば、フラッシング動作によるインクの消費を抑えることができるので、インクカートリッジの交換頻度を低減することが可能となる。なお、増粘度合に応じた小ドットの置き換え制御については、第１の実施形態と同様であるため、その説明は省略する。

そして、本発明は、上記のプリンター３に限らず、プロッター、ファクシミリ装置、コピー機等、各種のインクジェット式記録装置、あるいは、着弾対象の一種である布帛（被捺染材）に対して液体吐出ヘッドからインクを着弾させて捺染を行う捺染装置等の液滴吐出装置等にも適用することができる。また本発明は、これらの装置に係るデバイスドライバーにも適用することができる。

１…ホストコンピューター，３…プリンター，９…プリンタードライバー，１１…ＣＰＵ，１４…駆動信号生成部，１８…記録ヘッド，１９…ヘッド制御部，２０…圧電素子，３０…記録用紙，３３…ヘッドユニット，３７…ノズル，３８…圧力室，４５…記録ヘッド，５１…フラッシングボックス

Claims (4)

1. 複数のノズルを有し、アクチュエーターの駆動により前記ノズルから液体を吐出し、着弾した液体により着弾対象上にドットを形成する液体吐出ヘッドと、
   前記アクチュエーターを駆動させる駆動波形を生成する駆動波形生成回路と、
   着弾対象に対し形成するドットの大きさを示す情報を含む吐出データに基づき前記液体吐出ヘッドによる液体の吐出を制御する制御回路と、
   を備えた液体吐出装置であって、
   前記制御回路は、
   ノズル毎の液体の増粘度合を求め、
   前記ノズルにおける液体の増粘度合が予め定められた所定の状態となった場合に、前記ノズルから前記吐出データに基づき相対的に最も小さい小ドットが形成されるべきところを、前記小ドットよりも相対的に大きいドットを吐出させ、
   ｎを、０を含む自然数、
   Ｚ（０）を、増粘度合の初期値を示す定数、
   ａを、液体の特性に基づき定められる定数、
   ｂｓ、ｂｍ、ｂｌを、それぞれ前記小ドット、前記小ドットよりも大きい中ドット、および前記中ドットよりも大きい大ドットに関する定数、
   ｓ、ｍ、ｌを、第ｎ番目の吐出周期におけるそれぞれ前記小ドット、前記中ドット、および前記大ドットの液滴の吐出数、
   としたとき、所定の吐出周期における前記増粘度合は、以下の式
   Ｚ（ｎ＋１）＝Ｚ（ｎ）×ａ×ｂｓ ^ｓ ×ｂｍ ^ｍ ×ｂｌ ^ｌ
   で表されることを特徴とする液体吐出装置。
2. 複数のノズルを有し、アクチュエーターの駆動により前記ノズルから液体を吐出し、着弾した液体により着弾対象上にドットを形成する液体吐出ヘッドと、前記アクチュエーターを駆動させる駆動波形を生成する駆動波形生成回路と、着弾対象に対し形成するドットの大きさを示す情報を含む吐出データに基づき前記液体吐出ヘッドによる液体の吐出を制御する制御回路と、を備えた液体吐出装置の制御方法であって、
   ノズル毎の液体の増粘度合を求め、
   前記ノズルにおける液体の増粘度合が予め定められた所定の状態となった場合に、前記ノズルから前記吐出データに基づき相対的に最も小さい小ドットが形成されるべきところを、前記小ドットよりも相対的に大きいドットを吐出し、
   ｎを、０を含む自然数、
   Ｚ（０）を、増粘度合の初期値を示す定数、
   ａを、液体の特性に基づき定められる定数、
   ｂｓ、ｂｍ、ｂｌを、それぞれ前記小ドット、前記小ドットよりも大きい中ドット、および前記中ドットよりも大きい大ドットに関する定数、
   ｓ、ｍ、ｌを、第ｎ番目の吐出周期におけるそれぞれ前記小ドット、前記中ドット、および前記大ドットの液滴の吐出数、
   としたとき、所定の吐出周期における前記増粘度合は、以下の式
   Ｚ（ｎ＋１）＝Ｚ（ｎ）×ａ×ｂｓ ^ｓ ×ｂｍ ^ｍ ×ｂｌ ^ｌ
   で求めることを特徴とする液体吐出装置の制御方法。
3. 複数のノズルを有し、アクチュエーターの駆動により前記ノズルから液体を吐出し、着弾した液体により着弾対象上にドットを形成する液体吐出ヘッドを備える液体吐出装置と通信可能に接続されたホスト装置において実行可能なデバイスドライバーであって、
   前記液体吐出装置に液体噴射動作を実行させるためのジョブデータから着弾対象に対し形成するドットの大きさを示す情報を含む吐出データを生成し、
   前記吐出データに基づきノズル毎の液体の増粘度合を求め、
   前記ノズルにおける液体の増粘度合が予め定められた所定の状態となった場合に、このノズルに対応する吐出データにおける相対的に最も小さい小ドットを形成する旨の情報を、小ドットよりも大きいドットを形成する旨の情報に置き換え、
   ｎを、０を含む自然数、
   Ｚ（０）を、増粘度合の初期値を示す定数、
   ａを、液体の特性に基づき定められる定数、
   ｂｓ、ｂｍ、ｂｌを、それぞれ前記小ドット、前記小ドットよりも大きい中ドット、および前記中ドットよりも大きい大ドットに関する定数、
   ｓ、ｍ、ｌを、第ｎ番目の吐出周期におけるそれぞれ前記小ドット、前記中ドット、および前記大ドットの液滴の吐出数、
   としたとき、所定の吐出周期における前記増粘度合は、以下の式
   Ｚ（ｎ＋１）＝Ｚ（ｎ）×ａ×ｂｓ ^ｓ ×ｂｍ ^ｍ ×ｂｌ ^ｌ
   で求めることを特徴とするデバイスドライバー。
4. ホスト装置と、このホスト装置と通信可能に接続された液体吐出装置とで構成された印刷システムであって、
   前記液体吐出装置は、複数のノズルを有し、アクチュエーターの駆動により前記ノズルから液体を吐出し、着弾した液体により着弾対象上にドットを形成する液体吐出ヘッドと、前記アクチュエーターを駆動させる駆動波形を生成する駆動波形生成回路と、を備える液体吐出装置であり、
   前記駆動波形生成回路は、前記着弾対象に形成するドットの大きさに応じた駆動波形を生成可能であり、
   前記ホスト装置は、前記液体吐出装置における液体吐出動作に係るデバイスドライバーを実行可能であり、
   前記デバイスドライバーは、
   前記液体吐出装置に液体噴射動作を実行させるためのジョブデータから着弾対象に対し形成するドットの大きさを示す情報を含む吐出データを生成し、
   前記吐出データに基づきノズル毎の液体の増粘度合を求め、
   前記ノズルにおける液体の増粘度合が予め定められた所定の状態となった場合に、このノズルに対応する吐出データにおける相対的に最も小さい小ドットを形成する旨の情報を、小ドットよりも大きいドットを形成する旨の情報に置き換え、
   前記デバイスドライバーは、
   ｎを、０を含む自然数、
   Ｚ（０）を、増粘度合の初期値を示す定数、
   ａを、液体の特性に基づき定められる定数、
   ｂｓ、ｂｍ、ｂｌを、それぞれ前記小ドット、前記小ドットよりも大きい中ドット、および前記中ドットよりも大きい大ドットに関する定数、
   ｓ、ｍ、ｌを、第ｎ番目の吐出周期におけるそれぞれ前記小ドット、前記中ドット、および前記大ドットの液滴の吐出数、
   としたとき、所定の吐出周期における前記増粘度合は、以下の式
   Ｚ（ｎ＋１）＝Ｚ（ｎ）×ａ×ｂｓ ^ｓ ×ｂｍ ^ｍ ×ｂｌ ^ｌ
   で求めることを特徴とする印刷システム。

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