JP5164826B2 - 画像処理装置および画像処理方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像処理装置および画像処理方法に関し、詳しくは、記録ヘッドの記録素子間の記録特性のばらつき、記録ヘッドの走査のゆらぎ、記録媒体の搬送誤差等に対し画質に関して耐性のある画像記録を可能とする画像データ生成に関するものである。

複数の記録素子を備えた記録ヘッドを用いる記録方式の一例として、記録素子としての吐出口からインクを吐出して、記録媒体にドットを形成するインクジェット記録方式が知られている。また、このようなインクジェット記録装置には、特に記録ヘッドの構成の違いによってフルライン型とシリアル型がある。

フルライン型の記録装置では、記録ヘッドが、搬送される記録媒体の幅に応じた範囲に記録素子を配列し、記録時には固定された状態で用いるものである。そして、この固定して用いられる記録ヘッドに対して記録素子の配列方向とは交差する方向に記録媒体を搬送しつつ記録ヘッドから所定の周波数でインクを吐出させて画像を形成する。このようなフルライン型の記録装置は、比較的高速に画像を形成することができ、オフィスユースなどに適している。一方、シリアル型の記録装置では、記録媒体に対して記録ヘッドを走査し、この走査の間に所定の周波数でインクを吐出するとともに、この走査の方向と交差する方向に記録媒体を搬送する搬送動作を走査ごとに行うことによって画像を形成する。このようなシリアル型の記録装置は、比較的小型かつ低コストに製造することができ、パーソナルユースに適している。

このようなフルライン型やシリアル型の記録装置のいずれでも、記録ヘッドにおいて配列する複数の記録素子は、その製造工程上ある程度のばらつきが含まれる。そして、このようなばらつきは、インクの吐出量や吐出方向のような吐出特性のばらつきとなって現れ、記録媒体に形成されるドットの形状を不揃いにし、結果として画像上に濃度むらやスジを招くことがある。

この問題に対し、例えばシリアル型のインクジェット記録装置では、いわゆるマルチパス記録方式が採用されている。マルチパス記録では、記録ヘッドが１回の記録主走査で記録可能な全画素を、搬送動作を挟んだ複数回の走査に分配して段階的に異なる記録素子を対応させて記録を行う。これにより、複数の記録素子の吐出特性のばらつきは画像を完成する複数回の走査に分散され、濃度むらなどを目立たなくすることができる。また、このマルチパス記録方式は、フルライン型の記録装置にも応用することができる。

図１に示すように、記録媒体の搬送方向に同色インクに関して２列の記録素子列を配設することにより、搬送方向に形成されるドット列を２つの記録素子で分担して記録することができる。その結果、１つの記録素子列における記録素子のばらつきは１／２に分散され、そのばらつきによる濃度むらなどを目立たなくすることができる。

ところで、このようなマルチパス記録を行う場合、画像の記録データを、その画像を完成するための複数回の記録走査または複数の記録ヘッド（記録素子列）に分配することが行われる。従来、このような分配は、個々の記録素子に対応してドットの記録を許容する画素（“１”）と許容しない画素（“０”）とを予め定めたマスクパターンを用いて行われていることが多い。

図２は、シリアル方式における２回の走査（以下、「パス」とも言う）で記録を完成するマルチパス記録で使用するマスクパターンの一例を模式的に示す図である。図２において、黒く示した領域はドットの記録を許容する画素（“１”）、白く示した領域は許容しない画素（“０”）を示し、５０１は１パス目の走査で用いるマスクパターン、５０２は２パス目の走査で用いるマスクパターンをそれぞれ示している。そして、パターン５０１とパターン５０２は、記録許容画素（あるいは記録非許容画素）について互いに補完の関係を有し、これにより、完成すべき画像を構成するそれぞれのドットは１パス目または２パス目のいずれかで形成されることになる。すなわち、完成すべき画像の記録データは、画素ごとに上記各マスクパターンとの間で論理積がとられ、その結果が、実際に個々の記録素子がそれぞれのパスで記録する２値データとなる。

しかしながら、記録すべき画像に応じて記録を行う画素の記録データ（“1”）の配列は様々である。このため、記録許容画素のパターンが定まっているマスクパターンによって、このような記録データを複数の走査あるいは複数の記録素子列に、常に均等に分配することは困難である。このため、特定の走査あるいは特定の記録素子列がドットを記録する割合が高くなることがあり、結果として、その走査あるいは記録素子列の吐出特性が画像に現れ、マルチパス記録の本来の利点が損なわれてしまうことになる。従って、マルチパス記録では、記録データをいかに均等かつ一様に、複数回の走査あるいは複数の記録素子列に分配するかが重要な課題の１つになっている。

例えば、特許文献１には、記録許容画素と記録非許容画素とをランダムに配置するマスクパターンの生成方法が記載されている。このようなランダムマスクパターンを用いれば、どのような画像の記録データであっても、複数回の走査あるいは複数の記録素子列にほぼ均等に記録データを分配することが期待できる。

また、特許文献２には、図２に示すような固定的なマスクパターンを用いるのではなく、主走査方向や副走査方向に連続する複数の記録すべき画素の記録データ（“1”）が、できるだけ異なる走査によって記録されるように分配する方法が記載されている。

図３は、２値の画像データにおける記録画素の配列と、これら記録画素を特許文献２に記載の方法に従って２回の走査に分配した結果を示す図である。このように、主走査方向および副走査方向に連続するドットが、異なる走査に均等に分配される。これにより、記録素子の吐出特性のばらつきに起因する画像弊害のみならず、インクあふれ等の弊害も効果的に緩和することができる。

ところで、以上のようなマルチパス方式を採用しても、より高画質な記録が求められるこのところの状況では、走査単位あるいはノズル列単位の記録位置（レジストレーション）のずれに起因した濃度変化ないし濃度むらが新たに問題視されるようになって来ている。走査単位あるいはノズル列単位の記録位置のずれは、記録媒体と吐出口面の距離（紙間）の変動、記録媒体の搬送量の変動などによって引き起こされ、個々の走査（あるいはノズル列）で記録するプレーン間のずれとなって現れる。

例えば、図３に示す例において、先行の走査で記録されるドット（○）のプレーンと、後続の走査で記録されるドット（◎）のプレーンが、主走査方向または副走査方向のいずれかに１画素分ずれた場合を考える。このとき、先行の走査で記録されるドット（○）と後続の走査で記録されるドット（◎）は完全に重なり合い、白紙の領域が生じて画像濃度が低下する。１画素分まで大きくずれない場合でも、隣接するドット同士の距離や重なり部分の変動は、白紙領域に対するドットの被覆率ひいては画像濃度に大きく影響を与える。すなわち、このようなプレーン間のずれが、記録媒体と吐出口面の距離（紙間）の変動、記録媒体の搬送量の変動などに伴って変化すると、これらに伴って、一様な画像の濃度も変動し、濃度むらとなって認識されることになる。

従って、このようなプレーン間の記録位置ずれが生じても、その位置ずれによって著しい画質の低下を生じないマルチパス記録における記録データの生成方法が求められている。本明細書では、いかなる記録条件の変動に起因するにせよ、その変動に伴ってプレーン間の記録位置ずれが生じても、それによって濃度変化ないし濃度むらが生じ難い程度である耐性を、「ロバスト性」と称する。

特許文献３には、上記ロバスト性を高めるための記録データの生成方法が記載されている。すなわち、記録位置ずれに起因した画像濃度の変動は、図３について上述したように、複数回の走査あるいは複数のノズル列に分配された２値の記録データが完全な補完関係にあることに起因したものであることに着目している。そして、上記補完の程度を低減すべく、画像データの複数回の走査あるいは複数のノズル列に対する分配を、２値化前の多値データの状態で行い、これら分配後の多値データをそれぞれ独立に２値化するとしている。

図４は、特許文献３に記載のデータ分配を実現する制御構成例を示すブロック図である。同図は、２つの記録ヘッド（ノズル列）に記録データを分配する例を示している。ホストコンピュータ２００１から受信された、多値の画像データは、様々な画像処理（２００４〜２００６）が施された後、多値ＳＭＳ部２００７によって第１記録ヘッド用のデータと第２記録ヘッド用のデータが生成される。具体的には、上記画像処理を経た同じ多値画像データを第１記録ヘッド用データと第２記録ヘッド用データとして用意する。そして、第１データ変換部２００８および第２データ変換部２００９ではそれぞれの分配係数による変換処理が行われる。例えば、第１記録ヘッド用データには０．５５の分配係数、第２記録ヘッド用データには０．４５の分配係数がそれぞれ用いられて変換処理が行われる。これにより、その後に行われる２値化処理の内容を、第１記録ヘッド用データと第２記録ヘッド用データとの間で異ならせることができる。そして、図５にて後述されるように最終的に形成される第１記録ヘッドによるドットと第２記録ヘッドによるドットの重なりを一定の割合で生じさせることができる。なお、特許文献３には、第１記録ヘッド用データと第２記録ヘッド用データとの間で分配係数を異ならせる例の他、２値化処理としての誤差拡散処理における誤差拡散マトリクスあるいは誤差拡散マトリクスにおける閾値を異ならせる例も記載されている。

以上のように変換された多値データは、第１の２値化処理部２０１０および第２の２値化処理部２０１１に転送される。第１の２値化処理部２０１０および第２の２値化処理部２０１１では、誤差マトリクスと閾値を用いた誤差拡散法によって２値化処理が行われ、２値化後の画像データは、それぞれ第１バンドメモリ２０１２および第２のバンドメモリ２０１３に格納される。その後、第１および第２記録ヘッドが夫々のバンドメモリに格納された２値データに従ってインクを吐出して記録を行う。

図５は、特許文献３に記載の上述した処理に従って記録されたドットの記録媒体での配置を示す図である。図５において、黒丸２１は第１の記録ヘッドによって記録されたドット、白丸２２は第２の記録ヘッドによって記録されたドット、ハッチングで示した丸２３は第１の記録ヘッドと第２の記録ヘッドによって重ねて記録されるドットを、それぞれ示している。

ここで、図３について説明した例と同じように、第１の記録ヘッドで記録されるドットのプレーンと、第２の記録ヘッドで記録されるドットのプレーンが、主走査方向または副走査方向のいずれかに１画素分ずれた場合を考える。この場合、第１の記録ヘッドと第２の記録ヘッドの両方で重ねて記録される部分も新たに増えるが、既に重ねて記録されていた２つのドットが離れる部分もある。よって、ある程度の広さを持つ領域で判断すれば、白紙領域に対するドットの被覆率はさほど変動しておらず、画像濃度の変化を招くこともない。すなわち、異なる走査あるいは異なる記録ヘッドによるドット形成の補完性もしくは排他性を基本的に無くして、ドットの重なりを一定の割合で生じさせている。これにより、キャリッジの走査速度の変動、記録媒体と吐出口面の距離（紙間）の変動、記録媒体の搬送量の変動などによる記録位置のずれが発生しても、それに起因した画像濃度の変動や濃度むらの程度を小さくすることができる。

さらに特許文献４には、特許文献３と同様の記録データ生成が記載されている。すなわち、特許文献３と同様、多値の画像データを複数の走査あるいは複数の記録素子列に分配する際に複数の走査あるいは複数の記録素子列間で分配係数を異ならせる。そして、特許文献４では、この分配係数を画素の位置に応じて異ならせている。例えば、主走査方向の画素位置に対して、２つの記録ヘッドの分配係数を、直線的、周期的、正弦波的、あるいは高周波および低周波の合成波的に変化させ、これにより、マルチパス記録におけるバンディングや色むらを抑制している。

特開平７−５２３９０号公報 特開平６−１９１０４１号公報 特開２０００−１０３０８８号公報 特開２００６−２３１７３６号公報

しかしながら、特許文献３や特許文献４に記載の記録データ生成方法では、図４に一例を示したように、複数の分割画像データごとに量子化ないし低階調化（図４の例では２値化）を行う必要があるため、処理負荷が大きくなるという問題がある。すなわち、量子化処理は誤差拡散法やディザ法を用いて行われるが、これらの処理自体が処理回路の処理負荷が比較的高いものであるところ、複数の分割画像それぞれに量子化処理を行う場合は、処理負荷はさらに高いものとなる。

近年の記録装置は、高画質化、多色化するとともに、記録幅が例えば６０インチといった比較的広い記録幅の記録装置が提供され、その記録速度の高速化も進んで来ている。しかし、高画質化、多色化や、大判用紙への記録に対応するため、画像処理が複雑化し、色数や記録幅に比例して回路規模やメモリ容量が増大するとともにコストが増すという問題が生じつつある。また、記録速度の高速化によっても、画像処理の負荷が増し、また、コストが増す。例えば、画像処理の結果をメモリなどに格納する場合、データメモリアクセスの頻度が多くなることで広帯域な転送が要求され、広帯域な転送を実現するために回路規模が増大する。このような状況において、上記のように分割画像のそれぞれについて量子化を行うことは処理負荷をさらに増すことであり、従って、この量子化に関連した負荷をできるだけ小さくすることは好ましいことである。

本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、できるだけ処理負荷を低減して、ロバスト性を高めることのできる画像データの生成を可能とする画像処理装置および画像処理方法を提供することにある。

そのために本発明では、画像処理装置において、１ドットあたりＭ値（Ｍは３以上の整数）の画像データに対して、当該画像データに基づく画像を記録媒体の同一領域を複数回記録させるために複数のドット群に分割する処理と、前記Ｍ値の画像データをＮ値（Ｎは２以上の整数、かつＭ＞Ｎ）の画像データに変換する処理とを行う画像処理装置であって、前記Ｍ値の画像データのうち、前記記録媒体に記録された場合の画像の濃度が高い画像データについて前記分割を行ってからＮ値の画像データに変換する第１の処理手段と、前記Ｍ値の画像データのうち、前記記録媒体に記録された場合の画像の濃度が低い画像データについてＮ値の画像データに変換してから前記分割を行う第２の処理手段とを有することを特徴とする。

また、画像処理方法において、１ドットあたりＭ値（Ｍは３以上の整数）の画像データに対して、当該画像データに基づく画像を記録媒体の同一領域を複数回記録させるために複数のドット群に分割する処理と、前記Ｍ値の画像データをＮ値（Ｎは２以上の整数、かつＭ＞Ｎ）の画像データに変換する処理とを行う画像処理方法であって、前記Ｍ値の画像データのうち、前記記録媒体に記録された場合の画像の濃度が高い画像データについて前記分割を行ってからＮ値の画像データに変換する工程と、前記Ｍ値の画像データのうち、前記記録媒体に記録された場合の画像の濃度が低い画像データについてＮ値の画像データに変換してから前記分割を行う工程とを有することを特徴とする。

以上の構成によれば、ロバスト性に効果的なＭ値の画像データを分割してからＮ値化する処理ばかりでなく、画像に応じてＮ値化してから分割する処理が行われる。これにより、Ｎ値化する前に分割することによる処理負荷の増大をできるだけ削減して、画像に応じて適切にロバスト性を高めることのできる画像データの生成が可能となる。

以下、図面を参照して本発明の実施形態を詳細に説明する。なお、以下に説明する実施形態は、インクジェット記録装置に係るものであるが、本発明は、複数の記録素子を用いドットアライメント方式で画像を形成する装置であれば、インクジェット記録装置以外の装置でもその効果を発揮することができる。

（実施形態１）
図６は、本発明の一実施形態で使用するシリアル型のインクジェット記録装置の概略構成を説明する斜視図である。記録ヘッド１０５は主走査方向に一定の速度で移動するキャリッジ１０４に搭載され、上記一定の速度に対応した周波数で記録データに従ってインクを吐出する。１回の走査が終了すると、搬送ローラ７０４および補助ローラ７０３が回転し、これらローラ対と給紙ローラ７０５および補助ローラ７０６に挟持された記録媒体Ｐは、記録ヘッド１０５の記録幅に対応した量だけ副走査方向に搬送される。このような走査と搬送動作とを間欠的に繰り返すことにより、記録媒体Ｐに段階的に画像が記録される。

記録ヘッド１０５は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の記録ヘッドが、図のように主走査方向に配置され、各色の記録ヘッドには、複数の吐出口が副走査方向に配置されている。

図７は、上述したインクジェット記録装置における制御構成を示すブロック図である。図７に示すように、プリンタ６００は、コントローラ６０１とプリンタエンジン６１８によって概略構成される。コントローラ６０１は、パーソナルコンピュータ等のホスト装置から記録指示および記録用の画像データを受信し、受信した画像データをプリンタエンジン６１８で記録可能な構成の２値データに変換して出力する。このコントローラ６０１は、ＣＰＵ６０２、画像処理部６０３、プリンタエンジンインターフェース部６０４、通信インターフェース部６０５、拡張バス回路部６０６、ＲＡＭコントローラ６０７、およびＲＯＭコントローラ６０８を備える。さらに、これらの各ブロックはそれぞれバスライン６１０ａ〜６１０ｇを介してシステムバスブリッジ６０９に接続されている。本実施形態では、これらのブロックはシステムＬＳＩとして一つのパッケージに封止された画像形成コントローラＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｓｐｅｃｉｆｉｅｄ Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）６１１として実現されている。また、コントローラ６０１は、機能拡張ユニットを装着する拡張スロット６１２、ＲＡＭ部６１５、およびＲＯＭ部６１７を備える他、図示しない操作部や表示部、電源回路部等を有して構成される。

ＣＰＵ６０２は、コントローラ６０１全体の制御を司るものであり、ＲＯＭ部６１７またはＲＡＭ部６１５に格納された制御手順などのプログラムを順次読み出し実行する。例えば、ホスト装置から受信した画像データを２値データである記録データに変換するための画像処理部６０３の制御を行う。また、ＣＰＵ６０２は、通信インターフェース部６０５の制御や通信プロトコルの解釈、画像処理部６０３で生成された記録データをプリンタエンジン６１８へ転送するためのプリンタエンジンインターフェース部６０４の制御等を行う。

画像処理部６０３は、ホスト装置から受信した画像データをプリンタエンジン６１８で記録可能な記録データに変換するものであり、その詳細な構成については図８以降で後述する。プリンタエンジンインターフェース部６０４は、コントローラ６０１とプリンタエンジン１１８との間でデータの送受信を行うブロックである。すなわち、プリンタエンジンインターフェース部６０４は、ＤＭＡＣ（ダイレクトメモリアクセスコントローラ）を有する。これにより、画像処理部６０３で生成されＲＡＭ部６１５に格納されている２値データを、ＲＡＭコントローラ６０７を介して順次読み出してプリンタエンジン６１８に転送することができる。

通信インターフェース部６０５は、パーソナルコンピュータやワークステーション等のホスト装置との間でデータの送受信を行い、ホスト装置から受信した画像データを、ＲＡＭコントローラ６０７を介してＲＡＭ部６１５に格納する。通信インターフェース部６０５の通信方式としては、ＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４などの高速シリアル通信、ＩＥＥＥ１２８４などのパラレル通信、あるいは１００ＢＡＳＥ−ＴＸ等のネットワーク通信などいずれの方式であってもよい。また、これらの複数の通信方式を有していてもよい。さらには、有線による通信方式に限らず、無線による通信方式であってもよい。

拡張バス回路部６０６は、拡張スロット６１２に装着した機能拡張ユニットを制御する。例えば、拡張バス６１３を介して、機能拡張ユニットにデータを送信する制御および機能拡張ユニットが出力するデータを受信する制御を行う。拡張スロット６１２には、ＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４、ＩＥＥＥ１２８４、あるいはネットワーク通信などホスト装置との通信機能を提供する通信ユニットや、大容量記憶機能を提供するハードディスクドライブユニットなどを装着することができる。

なお、画像処理部６０３、通信インターフェース部６０５、および拡張バス回路部６０６は、プリンタエンジンインターフェース部６０４と同様にＤＭＡＣを有し、メモリアクセス要求を発行することができる。

ＲＡＭコントローラ６０７は、ＲＡＭバス６１４を介して画像形成コントローラＡＳＩＣ６１１に接続されたＲＡＭ部６１５の制御を行う。ＲＡＭコントローラ６０７はＣＰＵ６０２およびＤＭＡＣを有する各ブロックとＲＡＭ部６１５との間で、書き込みまたは読み出しされるデータの中継を行う。ＲＡＭコントローラ６０７は、ＣＰＵ６０２および各ブロックからの読み出し要求や書き込み要求に応じて必要な制御信号を生成してＲＡＭ部６１５への書き込みやＲＡＭ部６１５からの読み出しを実現する。

ＲＯＭコントローラ６０８は、ＲＯＭバス６１６を介して画像形成コントローラＡＳＩＣ６１１に接続されたＲＯＭ部６１７の制御を行う。ＲＯＭコントローラ６０８は、ＣＰＵ６０２からの読み出し要求に応じて必要な制御信号を生成して、予めＲＯＭ部６１７に格納された制御手順やデータを読み出し、システムバスブリッジ６０９を介してＣＰＵ６０２に読み出した内容を送り返す。また、ＲＯＭ部６１７がフラッシュメモリ等の電気的に書き換え可能なデバイスで構成される場合、ＲＯＭコントローラ６０８は必要な制御信号を発生してＲＯＭ部６１７の内容を書き換える。

システムバスブリッジ６０９は、画像形成コントローラＡＳＩＣ６１１を構成する各ブロック間を接続する機能を備えるほか、複数のブロックから同時にアクセス要求が発行された場合に、バス権を調停する。ＣＰＵ６０２およびＤＭＡＣを有する各ブロックがＲＡＭコントローラ６０７を介してＲＡＭ部６１５へのアクセス要求をほぼ同時に発行する場合があり、システムバスブリッジ６０９は予め指定されたプライオリティーに従って適切に調停を行うことができる。

ＲＡＭ部６１５は、同期ＤＲＡＭ等で構成され、ＣＰＵ６０２が実行する制御手順プログラムを格納し、また、画像処理部６０３において生成された画像形成データの一時的な記憶を行い、およびＣＰＵ６０２のワークメモリなどの機能を提供する。また、ＲＡＭ部６１５は、通信インターフェース部６０５がホスト装置から受信した画像データの一時的なバッファリングや拡張バス６１３を介して接続された機能拡張ユニットとの間で受け渡しされるデータの一時保存などを行う。

ＲＯＭ部６１７は、フラッシュメモリ等で構成され、ＣＰＵ６０２が実行する制御手順およびプリンタ制御に必要なパラメータを格納する。フラッシュメモリは電気的に書き換え可能で不揮発性のデバイスであり、決められたシーケンスに従うことにより制御手順やパラメータを書き換えることができる。

以上の他、各回路ブロックは動作モード等を設定するレジスタを備え、ＣＰＵ６０２は図示しないレジスタアクセスバスを介して各回路ブロックの動作モード等を設定することができる。

プリンタエンジン６１８は、その主要な構成を図６に示したように、コントローラ６０１から送出される２値データに基づいて記録媒体上に画像を記録する記録機構である。

図８は、図７に示した主に画像処理部６０３の詳細な構成を示すブロック図である。

ホスト装置から記録すべき画像データを受信すると、画像データはメモリバッファ８０１に格納される。この画像データは、１画素につき例えば８ビット２５６階調で表現されるレッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）の多値データである。メモリバッファ８０１に格納されたデータは、所定のタイミングで１画素ずつＣＭＹＫ色変換部８０２に転送され、記録装置が使用するインク色に対応した多値（８ビット２５６階調）の濃度値を有した画像データに変換される。これにより、図６に示したインクジェット記録装置において同一領域の記録を２回の走査で完成するマルチパス記録で用いる２回の走査それぞれで用いる記録データが生成されることになる。

チャネル選択部８０３は、画像データのチャネル情報に応じてその画像データに対するその後の処理を、画像分配先行処理（第１の処理）によって行うか、または低階調化先行処理（第２の処理）によって行うかを選択する。すなわち、チャネル選択部８０３は、その選択に応じて上記画像データを、画像分配先行処理部８０４または低階調化先行処理部８０５に渡す。

ここで、チャネルとは、画像データを特定する情報であり、本実施形態では、記録に用いるインクの色やインク吐出量によって区別される情報である。例えば、記録に用いるインク色をブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）であり、これらのインク色ごとに画像データが規定される場合は、４つのチャネルが存在することになる。また、同じインク色でもインク吐出量が異なる場合は、この吐出量によってチャネルを区別することもできる。例えば、インク吐出量が１ｐｌ、１．５ｐｌ、２ｐｌのように３種類で画像データがこれら吐出量ごとに規定される場合は、３つのチャネルが定められることになる。また、上記のインク色による区別を合せると、チャネル数は４色×３種類の合計１２となる。本実施形態では、インク色で区別されるチャネルの例について説明する。

図９は、チャネル選択部８０３による選択処理を示すフローチャートである。チャネル選択部８０３は、先ずステップＳ７０１において、選択に係る画像データのチャネルが設定したインク色のチャネルであるか否かを判断する。選択処理に係る画像データのチャネルが設定したインク色のチャネルであると判定したときは、ステップＳ７０２へ進み、その画像データを画像分配先行処理部８０４へ転送する。一方、選択処理に係る画像データのチャネルが設定したインク色のチャネルでないと判断したときは、ステップＳ７０３へ進み、その画像データを低階調化先行処理部８０５へ転送する。

ここで、チャネルに係るインク色の設定は次のようなものである。インクを構成する物質によって一概には言えないが、例えば、濃度が高いインク色の記録では、ドットの記録位置がずれると記録される画像の濃度の変化が大きくなる傾向がある。従って、本実施形態では、Ｃ、Ｍ、Ｋ、Ｙのインクのうち、比較的濃度が高いＣ、Ｍ、Ｋのチャネルについては、ロバスト性に優れた画像分配先行処理８０４を選択する。

一方、明度が高い色や濃度の低い色のインクは、ドットの記録位置がずれてもそれによる濃度変化はそれほど大きくない。従って、このような色のチャネルについては、低階調化先行処理８０５を選択する。本実施形態では、Ｃ、Ｍ、Ｋ、Ｙのインクのうち、比較的明度が高いＹのチャネルについては、低階調化先行処理８０５を選択する。

図８を再び参照すると、低階調化先行処理部８０５に転送された多値の画像データは、低階調化部８０５１（第２の低階調手段）によって低階調化（量子化）される。本実施形態では２値データに変換される。すなわち、８ビット２５６階調値のデータが１ビット２階調値のデータに低階調化される。そして、この２値記録データは、画像分配部８０５２（第２の分配手段）によって、記録を完成する記録ヘッドの２回の走査に対応した２つのプレーンの画像データに分配ないし分割される。

なお、上述の低階調化処理では、一般的に知られる誤差拡散法やディザ法など量子化方法を用いることができる。また、画像分配部８０５２における画像分配方法についても特に規定されるものではない。例えば、図２に示したようなマスクパターンを使用してもよいし、特許文献１に記載のランダムマスクパターンを用いても良い。また、系列乱数でも良いし、正規乱数であっても良い。さらに、特許文献２に記載のように、主走査方向や副走査方向に連続する記録画素を記録するプレーンを確認しながら、いずれのプレーンに分配するかを個々の画素ごとに判断しても良い。

一方、画像分配先行処理部８０４に転送された多値画像データは、先ず、画像分配部８０４１（第１の分配手段）によって、記録を完成する記録ヘッドの２回の走査に対応した２つのプレーンのデータの画像（第１の分割画像と第２の分割画像）に分割される。なお、多値画像データを複数のプレーンに分割することを、多値画像データを複数のプレーンに分配するともいう。この分配は、記録される画像に一定のロバスト性を持たせるべく、前述した特許文献３や特許文献４に記載の分配方法、例えば、分配係数をプレーン間で異ならせる方法を用いて行うことができる。以上のように分配された多値画像データは、低階調化部８０４２（第１の低階調化手段）によって、それぞれのプレーンにおける低階調化処理が施される。この際、用いる低階調化の方法は、一般的に知られる誤差拡散法やディザ法などとすることができる。なお、上記分配処理で均等（等しい分配係数）に分配し、この低階調化の段階で、特許文献３に記載のように、誤差拡散における閾値あるいは誤差拡散の内容そのものをプレーン間で異ならせることにより、記録データにロバスト性を持たせてもよい。

画像分配先行処理部８０４または低階調化先行処理部８０５のいずれかによって低階調化された２つのプレーンの記録データは、それぞれのプレーンに相当するプリントバッファ８０６に一端格納される。その後、それぞれのプリントバッファ８０６に格納される記録データに基づいてプリンタエンジン６１８の記録ヘッドからインクが吐出されて記録が行われる。

以上のように、総てのチャネルについて、ロバスト性を考慮した画像分配先行処理８０４が選択されないことにより、分配処理の後の低階調化処理を、複数の分割画像それぞれに対して行うことによる処理負荷の増大を抑制することができる。すなわち、画像分配先行処理では１つの画像データに対して分割画像ごとに低階調化処理が行われるため、画像処理システムに求められる処理性能ないし処理負荷が高くなる。一方、低階調化先行処理では１つの画像データに対して一度の低階調化処理でよいため、低階調化先行処理の方が画像処理システムに求められる性能ないし負荷が低くなる。つまり、本実施形態のように指定したインク色のデータのみを画像分配先行処理をすることで、画像処理システムに求められる性能ないし負荷を低減できる。このように、本実施形態の画像処理方法によれば、画像処理システムの負荷を抑制しつつロバスト性に優れた一様な画像の記録が可能となる。

なお、以上説明した例は、２パスのマルチパス記録に関するものであるが、本発明は、さらに多くのマルチパス数による記録にも適用することができる。例えば、４パスのマルチパス記録の場合、画像分配先行処理部８０４の画像分配部８０４１では、多値画像（例えば２５６値）を、分配係数を相互に異ならせて４つのプレーンに分配する。また、低階調化先行処理部８０５の画像分配部８０５２では、例えば、図１０に示すような互いに補完の関係にある４つのマスクパターンを用いて低階調化された画像データを４つのプレーンに分配することができる。

（実施形態２）
本発明の第２の実施形態は、インク吐出量によって区別されるチャネルの画像データの処理に関するものであり、上述した実施形態１の図６で示した記録装置において、図８で示した画像処理の工程と同様の処理を行うものである。

図１１は、本実施形態のチャネル選択部８０３が実行する処理を示すローチャートである。同図に示すように、チャネル選択部８０３は、ステップＳ９０１で、選択に係る画像データのチャネルが設定したインク吐出量のチャネルであるか否かを判断する。本実施形態では、インク吐出量が１ｐｌ、１．５ｐｌ、２ｐｌの３種類を吐出可能とする。具体的には、画像処理部６０３の処理は、上記吐出量１ｐｌ、１．５ｐｌ、２ｐｌそれぞれの記録ヘッド（もしくは吐出口列）を用いて記録する場合に、これら記録ヘッドそれぞれの記録データを生成する処理に関するものである。そして、この記録データ生成において、チャネル選択部８０３の判断では、上記の３種の吐出量のうち、インク吐出量の２ｐｌのチャネルが判断基準として設定されている。

ステップ９０１で、設定したインク吐出量２ｐｌのチャネルであると判断したときは、ステップＳ９０２へ進み、選択対象の画像データを画像分配先行処理部８０４へ転送する。一方、ステップ９０１で、設定したインク吐出量のチャネルでない、すなわち、吐出量１ｐｌまたは１．５ｐｌのチャネルであると判断されたときは、ステップＳ９０３へ進み、選択対象の画像データを、低階調化先行処理部８０５へ転送する。

以上説明したように、本実施形態では、インク吐出量が比較的多い吐出量のチャネルについては、記録されるドットの位置がずれるとそれによる記録濃度の変化が大きい傾向があることから、ロバスト性に優れた画像分配先行処理を選択するようにする。これに対して、記録位置のずれがあってもそれによる濃度の変化それほど大きくならない比較的少量のインク吐出量であるチャネルについては、低階調化先行処理を選択するようにする。このように、設定したインク吐出量に係る画像データのみを画像分配先行処理をすることにより、画像処理システムの負荷を抑制しつつ、ロバスト性に優れた一様な画像を出力することが可能となる。

なお、上述の第２の実施形態では、設定するインク吐出量を２ｐｌの１つとしたが、複数設定してもよく、また、インク色との組合せに応じて設定するインク吐出量のチャネルを定めることにより、さらに上述した効果を高めることができる。例えば、図１２に示すように、画像データを処理する複数のチャネルをインク色とインク吐出量の組に応じて、画像分配先行処理と低階調化先行処理のどちらを選択するようにしてもよい。図１２に示す例は、明度が高い例えばＹインクで、吐出量が１ｐｌの記録ヘッドの画像データに係るチャネルについて低階調化先行処理部８０４に選択し、それ以外のチャネルは、画像分配先行処理部８０４を選択するものである。

（実施形態３）
本発明の第３の実施形態は、フルライン型の記録ヘッドを用いた記録装置において、２つの記録ヘッドでマルチパス記録と同様の記録を行うものに関する。

図１は、本実施形態に係るフルライン型のインクジェット記録装置の概略構成を示す斜視図である。図１において、記録媒体Ｐは、給紙ローラ７０５および補助ローラ７０６によって給紙された後、搬送ローラ７０４および補助ローラ７０３の方向に搬送され、これら２対のローラに挟持されながら矢印で示す副走査方向に所定の速度で搬送される。このように搬送される記録媒体に対して、記録ヘッド１０５の主走査方向に配列する個々の吐出口から、搬送速度に対応した一定の周波数でインクが吐出される。記録ヘッド１０５は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｋ）のインクを吐出するフルラインタイプの記録ヘッドが、図のように各色２列ずつ副走査方向において所定の間隔で配置されている。すなわち、Ｋ、Ｃ、ＭおよびＹのそれぞれの画像データは、各色２つの記録ヘッドに対応した２つのプレーン（分割画像のデータ）に分配され、副走査方向に連なる各画素のラインは、各色２つの記録ヘッドの吐出口からのインクによってドットが形成される。

図１３は、本実施形態係る画像処理部６０３の機能を説明するためのブロック図である。画像分配先行処理部８０９以外の構成は、上述した実施形態と同様である。本実施形態でも、チャネル選択によって画像分配先行処理部８０９には、Ｃ、Ｍ、Ｋそれぞれの画像データが転送され、低階調化先行処理部８０５にはＹの画像データが転送される。本実施形態の画像分配先行処理部は、Ｃ、Ｍ、Ｋ各色の２つの記録ヘッドによって記録が完成する画像におけるロバスト性をさらに適切にするものである。以下、本実施形態の画像分配先行処理部について説明する。

チャネル選択部８０３から画像分配先行処理部８０９に転送された多値画像データは、画像分配部８０４１によって２つのプレーンに分配される。この分配において、２番目のプレーンの多値（２５６値）データに関しては、図１４以降で後述されるように、記録量バッファに格納された記録量データに基づいて制約情報演算部８０４４で生成された補正値が付加される。これにより、各色２プレーンの量子化されたデータ間に一定の補完関係を持たせることができる。すなわち、画像分配部８０４１は、後述されるように補正値を加えることによって多値データを補正し、これにより、その補正後の多値データが量子化された２値データについて他のプレーンの２値データとの間に一定の補完関係を持たせることができる。なお、１番目のプレーンに関しては、前のプレーンに係る低階調化の結果は存在しないため、補正処理が行われずにそのまま低階調化部８０４２に送られる。そして、その１番目のプレーンの低階調化部８０４２の処理結果は、プリントバッファ８０６に送られるとともに、記録量バッファ８０４３にも転送され、記録量として格納される。

画像分配部８０４１における分配自体は、本実施形態では、２つのプレーンに対して均等（いずれも分配係数が０．５）に分配する。なお、分配係数はこれに限られず、特許文献３に記載のように、分配係数をプレーン間で異ならせてもよく、また、特許文献４に記載されているように、画素位置に応じて、分配係数を異ならせてもよい。

低階調化部８０４２は、各色のプレーンごとに誤差拡散法による２値化処理を行う。すなわち、本実施形態の低階調化部８０４２は、８ビットの２５６階調値を有した多値画像を、１ビットの２階調値である、より低階調値の２値データに変換する処理を行う。なお、この低階調化によって得られる低階調値データは２値データに限られないことはもちろんである。例えば、４ビットの１６階調値のいわゆるインデックスデータとしてもよい。このインデックスデータはその階調値に応じた数のドット配置パターンに対応しており、インデックスデータを求めることによって記録すべきドットの配置が定まるものである。また、この低階調化の方法は、誤差拡散法に限られず、ディザ法などの他の２値化手法であってもよい。低階調化部８０４２によって２値化されたＣ、Ｍ、Ｋの記録データは、プリントバッファ８０６へ送られる。

制約情報演算部８０４４は、記録量バッファ８０４３に格納されたＣＭＫそれぞれの１番目のプレーンの記録データに対して、制約情報の生成、更新を行う。具体的には、制約情報演算部８０４４は、記録量バッファからの各色の第１のプレーン用の２値データに対してフィルタ演算を行う。

図１４（ａ）および（ｂ）はフィルタ演算を模式的に示す図であり、同図（ａ）はフィルタ演算の係数を示し、同図（ｂ）は演算結果を示している。これらの図において、斜線で示した画素は、低階調化部８０４２によって処理の対象とされた注目画素であり、制約情報演算部８０４４は、２値化の結果を図１４（ａ）に示す画素ごとの係数に基づいて周辺の画素へ分配する。詳しくは、２値化の結果が“1”（ドット記録）のときは、２５６に上記画素ごとの係数を乗じその結果をそれぞれの画素の値とする。また、２値データが“０”（ドットを記録しない）のときは、０に上記画素ごとの係数を乗じてその結果をそれぞれの画素の値とする。図１４（ａ）に示す係数および図１４（ｂ）に示す分配結果から明らかなように、本実施形態では、それぞれの画素の値は、注目画素に対応する画素が最も大きく、その画素の上下左右に位置する画素がその次に大きな値が分配される。

図１５は、低階調化部８０４２の出力結果（フィルタ前の２値データ）と、これに上記フィルタ処理を行なった後の結果（フィルタ後のデータ）を模式的に示す図である。この図に示す例では、比較的低い濃度のベタ画像が２値化されることによって、縦横とも一定の間隔の画素に２値データ“1”（ドット記録）が存在している（フィルタ前の２値データ）。この２値データの画素それぞれを注目画素として上述の周辺画素への分配を行うことにより、注目画素に対応する画素の値を最大とした多値（２５６値）データの配値が得られる。このようにして得られたフィルタ後の多値データ（図８（ｂ））は、低階調化部８０４２で低階調化（２値化）する前の多値データ（画像分配部８０４１から低階調化部８０４２へ出力されるデータ）と画素単位で差分がとられる。これにより、そのときの処理対象であるプレーンに対する記録量情報が生成される。画像分配部８０４１から出力された多値データ（０から２５５の赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）の輝度値）と低階調化部８０４２で２値化されたものを多値データ（０から２５５の（Ｒ）（Ｇ）（Ｂ）の輝度値）に変換したものは、濃度が保存される。すなわち、画素単位では差があってもプレーン全体を平均した場合濃度（ここでは平均画素値である赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）の輝度値）が保存されている。よって、プレーン全体の両者の差分は０である。図８のフィルタ処理では濃度保存を行っているため、フィルタ後の多値データと量子化する前の多値データとの差分を取れば、プレーン全体でみれば濃度は０となる。しかし、フィルタ後の多値データと量子化する前の多値データとの差分は、画素単位では０以外の値をとりうるため、２値化後もドット記録するとなった画素（２値化データが“１”の画素）の位置では、差分が大きくなる傾向にある。これを利用してその後に量子化されるプレーンにおける２値化後のデータでドット記録する画素の位置を制御することができる。そこで、制約情報演算部８０４４では、フィルタ後の多値データから２値化前の多値データを減算して制約情報を生成する。生成された今回処理対象であるプレーンに対する制約情報は、それまでのプレーンで生成された制約情報に加算され、この加算結果が制約情報として更新される。なお、本実施形態の各色２つの記録ヘッドに対応した２つのプレーンに対する処理では、制約情報は、１プレーン目の２値データに基づいて生成されるだけである。

画像分配部８０４１における、上述の制約情報を用いた画像分配処理の詳細について以下に説明する。

チャネル選択部８０３を介して得た画像データのうち、１番目のプレーンの画像データの処理では、画像データ分配処理のみが行われる。この分配処理は、本実施形態では、色ごとの多値データ値の約半分となるように処理する。すなわち、分配係数を０．５として第１プレーンの多値画像データを得る。

一方、２番目のプレーンの分配処理では、先ず色ごとに上述した第１のプレーン用の画像データ分配処理と同じ処理を行う。すなわち、色ごとの多値データの値を半分にした分配後の多値画像データを得る。次に、この多値画像データに対して、１番目のプレーンに関して得られた制約情報をマイナス値に変換したものを、補正値として対応する画素ごとに加算する。

以上のとおり、１番目のプレーン用の多値データの量子化結果において、“1”（ドット記録）とされた画素の２値データは、その注目画素およびその周囲の画素に関して、制約情報の生成処理において０ではない値となる。そして、２番目のプレーン用の処理では、この制約情報を２番目のプレーン用の多値データにマイナス値として加算する。これにより、上記加算が行われた２番目のプレーンにおける画素の多値データの値は小さくなる。そして、この加算によって値が小さくなった２番目プレーンの画素については、その小さくなった値に応じて、低階調化部８０４２における量子化（低階調化）で、“1”（ドット記録）の２値データとなる確率が低くなる。すなわち、１番目のプレーンと２番目のプレーンの２値データに従ってそれぞれ記録されるドットの配置において、１番目のプレーンよるドットと２番目のプレーンよるドットが重ねて形成される割合を、上述のフィルタ演算に従って制御することが可能となる。その結果、重ねて形成されるドットの割合を、例えば特許文献３に記載の方法と比較して低く押さえることができる。

このように、図１４および図１５にて説明したフィルタ演算における係数によってプレーン間の補完性ないし排他性を画素ごとに制御することができる。また、フィルタの係数を配する領域のサイズ（フィルタサイズ）もプレーン間の補完性に影響を与えることができるものである。さらに、フィルタの係数は、例えば、注目画素以外の周辺画素の総ての係数を０とすることを含めて、例えば記録する画像の内容に応じて適切に定めることができる。

なお、画像分配部８０４１で２プレーンに分割する場合、１プレーン目の画像データに対する制約情報として、上述のフィルタ後の多値データをそのまま制約情報として記録量バッファ８０４３に記憶してもよい。そして、２プレーン目の分配後の画像データとして、画像分配部８０４１で分配前の画像データ（分配係数１．０）から１プレーン目の制約情報を減算した結果を用いてもよい。これは制約情報がフィルタ後の多値データから分配前の画像データに１プレーン目の分配係数を積算した多値データを減算したものであるため、次の演算となる理由によるものである。画像分配部８０４１では、分配前の画像データに２プレーン目の分配係数を積算した多値データに、１番目のプレーンに関して得られた制約情報をマイナス値に変換したものを、補正値として対応する画素ごとに加算する。ここで、制約情報の置き換えを行えば、画像分配部８０４１では、分配前の画像データに２プレーン目の分配係数を積算した多値データに、分配前の画像データに１プレーン目の分配係数を積算した多値データを加算する。そして、１番目のプレーンに関して得られたフィルタ後の多値データを減算することとなる。さらに、分配前の画像データに２プレーン目の分配係数を積算した多値データに、分配前の画像データに１プレーン目の分配係数を積算した多値データを加算する。これにより、分配前の画像データ（分配係数１．０）となることから、画像分配部８０４１では、２プレーン目に対して分配前の多値画像データから１プレーン目で得られたフィルタ後の多値データを減算すればよいことになるからである。

以上のように、複数の記録ヘッドまたは複数回の走査によって形成されるドットが重ねて記録される画素の割合を、低く抑えられることができる。その結果、ドットが重ねて記録される画素を必要以上に多く設けることなく、プレーン間の記録位置ずれなどによる濃度変動も適度に抑えることが可能となる。

このように、プレーン間の記録位置ずれに伴う濃度変動を抑えるためには、複数のプレーン間でドットが互いに補完の関係にないこと、すなわち、複数のプレーンのドットが重ねて記録される画素が存在することが効果的である。しかし、そのような画素はあまり多く必要とされるものではない。そのような画素があまり多く存在すると、被覆率が減少し、かえって濃度の低下を招く恐れがあるからである。本実施形態のように、複数のプレーン間でドットが重ねて記録される画素の割合を、低く抑えられことにより、ドットが重ねて記録される画素を必要以上に多く設けることなく、濃度変動も適度に抑えることが可能となる。

なお、上述した他のプレーンの低階調化の結果を反映させる処理では、最初のプレーンの低階調化をドットが良好に分散して配置される手法によって行うことにより、量子化の結果が反映されるプレーンのドット配置も良好に分散したものとすることができる。このドット配置が良好に分散するとは、ドット配置について測定される空間周波数の低周波数成分が少ないことを言い、従来知られるいずれかの手法によって実現することができる。一般に、プレーン間で記録位置ずれが生じると、個々のプレーン内のドット配置による模様（テクスチャ）が確認されるようになり、これが画像弊害として認識されことがある。しかし、上述のようにそれぞれのプレーンにおけるドットの配置が良好に分散した状態であれば、プレーン間でのずれが生じても、画像弊害として認識され難くなる。すなわち、一様性が重視される画像において、濃度変動を抑える効果のみでなく、テクスチャに対するロバスト性も強化され、より好ましい出力画像を得ることができる。

また、本実施形態においても、チャネル選択部８０３によるチャネルに応じた選択によって、画像処理システムの負荷を低減させることができる。近年の記録装置では、多色化するとともに、記録幅が６０インチといった非常に広い記録幅の記録装置が提供されている。このような装置では、記録量を格納する記録量バッファ８０４３の格納領域が大きくなってしまい、メモリ容量やコストを増大させる。そこで、画像分配先行処理の効果の比較的少ないインク色のチャネルについては、記録量バッファ８０４３を必要としない低階調化先行処理を選択するようにする。これにより、記録量バッファ８０４においてその分の容量を削減することができる。さらに高速な記録速度が求められている記録装置では、低階調化部８０４２と記録量バッファ８０４３の間の転送帯域と、記録量バッファ８０４３と制約情報演算部８０４４の間の転送帯域も低減することができる。

以上のように、本実施形態の画像処理方法を採用すれば、画像処理システムの負荷を抑制しつつ、ロバスト性に優れた一様な画像を出力することが出来る。

なお、以上では、２回の走査によるマルチパス記録あるいは２つの記録ヘッドの用いた例について説明したが、本発明は、多くのマルチパス数（Ｍパス）や記録ヘッドを用いる場合にも適用できることはもちろんである。この場合、画像分配部８０４１は、入力された多値の画像データを第１プレーンから第Ｍプレーンの、Ｍ個のプレーンに分配する。そして、低階調化部８０４２は、第１プレーンから第（Ｍ−１）プレーンに対する低階調化後の結果を、順次、記録量バッファ８０４３の所定の画素位置に累積していく。例えばＭプレーンのデータの低階調化処理を行う場合、第１〜第（Ｍ−１）プレーンのいずれかで記録（１）された画素には、Ｍ回目の記録走査でドットが記録されにくくなる。すなわち、第１のプレーン（第１の記録走査）から第Ｍのプレーン（第Ｍの記録走査）の総てにおいて、ドットが互いに排他的に分散された状態で記録されるように、Ｍ回の記録走査それぞれに対応したＭ種類の低階調信号が出力される。また、記録量バッファ８０４３と制約情報演算部８０４４の順序が逆であってもよい。その場合は、制約情報演算部８０４４は、第１プレーンから第（Ｍ−１）プレーンに対するフィルタ処理後の結果を、順次記録量バッファ８０４３の所定の画素位置に累積していくことになる。

また、上述の第３の実施形態では、制約情報演算部８０４４で用いるフィルタを、図１４（ａ）で示したように、３画素×３画素の領域を有し、係数がほぼ同心円並ぶ等方的加重平均フィルタとしたが、これに限定されるものではない。５画素×５画素や７画素×７画素など更に広い正方形でもよいが、５画素×７画素や５画素×９画素のような長方形で、フィルタ係数が楕円である非等方フィルタであってもよい。また、ローパス特性を有する形態のほか、バンドパス特性やバイパス特性のフィルタであってもよい。

さらに、本実施形態では、第１の実施形態と同様、チャネル選択部８０３が画像データを処理する複数のチャネルのうち設定したインク色に応じてその後の処理を選択する構成としたが、これに限定されるものではない。第２の実施形態のように設定したインク吐出量に応じてその後の処理を選択しても、インク色とインク吐出量に応じてその後の処理を選択する構成としても、同様の効果を得ることができる。

以上説明した各実施形態では、第１および第２の実施形態ではシリアル型、第３の実施形態ではフルライン型の記録装置で説明してきたが、もちろん、総ての実施形態の処理方法は、フルライン型にもシリアル型の記録装置にも好適に採用することができる。また、総ての実施形態において、インクジェット方式の記録装置を使用したが、本発明はこのような記録装置に限定されるものではない。記録媒体に対しドットを記録する複数の記録素子を有し、ドットの配置によって画像を表現するドットアライメント方式の記録装置であれば、本発明を好適に採用することができる。

また、以上では、画像処理機能を有する記録装置を例に、本発明の特徴的な画像処理を実行する画像処理装置を説明してきたが、本発明はこのような構成に限定されるものではない。本発明の画像処理が、ホスト装置で実行され、低階調化後の記録データが記録装置に入力されるような構成であっても構わない。また、ディジタルカメラなどによって撮影された画像やグラフィック画像が、ホスト装置などを介することなく直接記録装置に入力され、上記実施形態で説明した処理を含む全ての画像処理が、記録装置で実行される構成であっても構わない。前者の場合にはホスト装置が、後者の場合には記録装置が、本発明における画像処理装置となる。

（さらに他の実施形態）
本発明は、上述した実施形態の機能を実現する、図９、図１１に示したフローチャートの手順を実現するプログラムコード、またはそれを記憶した記憶媒体によっても実現することができる。また、記憶媒体に格納されたプログラムコードがシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）に読取られ実行されることによっても達成される。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。

プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。

また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳが実際の処理の一部または全部を行うものであってもよい。

更に、プログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、ＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行うものであってもよい。

本発明の第３の実施形態に係るフルライン型の記録ヘッドを用いたインクジェット記録装置構成を示す斜視図である。 シリアル記録方式における２回の走査で記録を完成するマルチパス記録で使用するマスクパターンの一例を模式的に示す図である。 一従来例に係る、２値の画像データにおける記録画素の配列と、これら記録画素を特許文献２に記載の方法に従って２回の走査に分配した結果を示す図である。 特許文献３に記載のデータ分配を実現する制御構成例を示すブロック図である。 特許文献３に記載の上述した処理に従って記録されたドットの記録媒体での配置を示す図である。 本発明の一実施形態で使用するシリアル型のインクジェット記録装置の概略構成を説明する斜視図である。 図６に示したインクジェット記録装置における制御構成を示すブロック図である。 図７に示した主に画像処理部６０３の詳細な構成を示すブロック図である。 図８に示すチャネル選択部８０３による選択処理を示すフローチャートである。 互いに補完の関係にある４つのマスクパターンの例を示す図である。 本発明の第２の実施形態のチャネル選択部８０３が実行する処理を示すローチャートである。 本発明の第２の実施形態の変形例に係るチャネル選択部が実行する処理を示すフローチャートである。 本発明の第３の実施形態に係る画像処理部６０３の機能を説明するためのブロック図である。 （ａ）および（ｂ）はフィルタ演算を模式的に示す図であり、同図（ａ）はフィルタ演算の係数を示し、同図（ｂ）は演算結果を示している。 第３実施形態における低階調化部８０４２の出力結果（フィルタ前の２値データ）と、これに上記フィルタ処理を行なった後の結果（フィルタ後のデータ）を模式的に示す図である。

符号の説明

６０２ ＣＰＵ
６０３ 画像処理部
６１５ ＲＡＭ部
６１７ ＲＯＭ部
６１８ プリンタエンジン
８０２ ＣＭＹＫ色変換部
８０３ チャネル選択部
８０４ 画像分配先行処理部
８０５ 低階調化先行処理部
８０６ プリントバッファ
８０４１、８０５２ 画像分配部
８０４２、８０５１ 低階調化部
８０４１ 制約情報演算部
８０４３ 記録量バッファ

Claims (6)

1. １ドットあたりＭ値（Ｍは３以上の整数）の画像データに対して、当該画像データに基づく画像を記録媒体の同一領域を複数回記録させるために複数のドット群に分割する処理と、前記Ｍ値の画像データをＮ値（Ｎは２以上の整数、かつＭ＞Ｎ）の画像データに変換する処理とを行う画像処理装置であって、
   前記Ｍ値の画像データのうち、前記記録媒体に記録された場合の画像の濃度が高い画像データについて前記分割を行ってからＮ値の画像データに変換する第１の処理手段と、
   前記Ｍ値の画像データのうち、前記記録媒体に記録された場合の画像の濃度が低い画像データについてＮ値の画像データに変換してから前記分割を行う第２の処理手段とを有することを特徴とする画像処理装置。
2. 前記第１の処理手段は、所定の明度の色に対応する画像データを処理対象とし、前記第２の処理手段は、前記第１の処理手段が処理対象とする色の明度より明度の高い色に対応する画像データを処理対象とすることを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
3. 前記第１の処理手段は、前記記録媒体に画像を記録する際に用いる１ドットあたりの記録剤の量が所定の量に対応する画像データを処理対象とし、前記第２の処理手段は、前記記録媒体に画像を記録する際に用いる１ドットあたりの記録剤の量が前記第１の処理手段が処理対象とする画像データよりも少ない量に対応する画像データを処理対象とすることを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理装置。
4. 前記第１の処理手段は、前記記録媒体の同一領域に記録させるための画像データを第１分割画像データ及び第２分割画像データに分割し、前記第１分割画像データを２値の画像データに変換した結果を用いて前記第２分割画像データを、前記第１分割画像データのドットとの重なりを低減するよう２値の画像データに変換することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
5. １ドットあたりＭ値（Ｍは３以上の整数）の画像データに対して、当該画像データに基づく画像を記録媒体の同一領域を複数回記録させるために複数のドット群に分割する処理と、前記Ｍ値の画像データをＮ値（Ｎは２以上の整数、かつＭ＞Ｎ）の画像データに変換する処理とを行う画像処理方法であって、
   前記Ｍ値の画像データのうち、前記記録媒体に記録された場合の画像の濃度が高い画像データについて前記分割を行ってからＮ値の画像データに変換する工程と、
   前記Ｍ値の画像データのうち、前記記録媒体に記録された場合の画像の濃度が低い画像データについてＮ値の画像データに変換してから前記分割を行う工程とを有することを特徴とする画像処理方法。
6. 請求項５に記載の画像処理方法をコンピュータにより実現するためのプログラム。