JP3770264B2 - 画像印刷システム - Google Patents

Description

本発明は、電子メールに添付された画像データに基づく画像を印刷する画像印刷システムに関するものである。

携帯電話を用いた電子メールの送受信が一般化しつつある今日、小形なディジタルスチルカメラの普及に伴って、送信者が生成（撮像）した画像データを電子メールに添付して送信する、いわゆる画像付きメールを送受信する機会が増えている。このため、ディジタルスチルカメラ（以下、「カメラ」ともいう）搭載の小形携帯用電子メール端末（以下、「カメラ付きメール端末」ともいう）や、専用のディジタルスチルカメラを接続可能な電子メール送受信機能付き携帯電話などが開発されている。例えば、カメラ付きメール端末を用いて画像付きメールを送信するときには、送信者は、まず、カメラ付きメール端末のカメラを用いて被写体を撮像することにより、画像データを生成する。次に、電子メールの送信先（受信者の電子メールアドレス）、表題および本文を入力した後に、添付する画像データを選択することにより、画像付きメールを作成する。次いで、カメラ付きメール端末に携帯電話を接続した後、所定の操作によって画像付きメールを送信する。これにより、公衆電話回線網および電子メール配信網を介して画像付きメールが送信先に配信される。

一方、カメラ付きメール端末を用いて撮像した画像を印刷する場合、一般的には、パーソナルコンピュータ（以下、「パソコン」ともいう）にカメラ付きメール端末を接続して画像データを読み出し、パソコンに接続されているプリンタで画像データに基づく画像を印刷する。しかし、例えば旅行先において大量の画像を撮像するときには、カメラ付きメール端末における画像データ記録用メモリの記録容量が不足する。このため、例えば画像を撮像する都度、その画像データを添付した画像付きメールを自己のアドレスに送信しておき、この画像付きメールを帰宅後にパソコンで受信して、添付されている画像データに基づく画像を印刷する。これにより、画像データ記録用メモリの記録容量を超えた大量の画像の撮像、印刷が可能となる。また、従来の画像処理装置には特許文献１に記載のようなものがある。
特開２００１−２１６１０４号公報

ところが、例えばカメラ付きメール端末を用いて撮像した画像を印刷する従来の印刷方法には、以下の問題点がある。すなわち、従来の印刷方法では、カメラ付きメール端末から読み出した画像データ、または、自己のアドレスに送信しておいた画像付きメールを受信して入手した画像データをパソコンに接続されているプリンタを用いて印刷している。このため、従来の印刷方法には、パソコンなどのメール受信手段、およびプリンタなどの印刷手段を所有していない者にとって、撮像した画像の印刷が困難であるという問題点が存在する。

また、印刷手段などを所有している者であっても、従来の画像印刷方法では、単に画像が印刷されるだけに過ぎない。このため、従来の画像印刷方法には、印刷された画像の撮像日時を判別するのが困難であるという問題点が存在する。この場合、例えば、カメラ付きメール端末から読み出した画像データの生成日時や、自己のアドレスに送信した画像付きメールの送信日時または受信日時などの文字情報を入力して画像と共に印刷することにより、画像の撮像日時を判別することも可能ではある。しかし、日時を示す文字と画像とを共に印刷する際の文字入力や印刷レイアウトの設定などが非常に煩雑である。このため、特に、この種の操作に不慣れな者にとっては、その印刷が非常に困難であるという問題点も存在する。さらに、従来の画像印刷方法には、単に画像が印刷されるだけに過ぎないため、印刷された画像が、何処で何を撮像した画像であるかの判別が困難であるという問題点も存在する。

本発明は、かかる問題点に鑑みてなされたものであり、印刷手段などを所有していなくても、撮像した画像が印刷された印刷物を確実に入手し得る画像印刷システムを提供することを主目的とする。また、印刷された画像の撮像日時、タイトルおよび撮像場所などを判別可能な印刷物を入手し得る画像印刷システムを提供することを他の目的とする。

上記目的を達成すべく本発明の画像印刷システムは、画像データが添付された電子メールを受信可能なメール受信手段と、前記添付された画像データに基づく画像の印刷を実行する印刷手段と、当該印刷手段による前記画像の印刷を制御する制御手段とを備えた画像印刷システムであって、前記制御手段は、当該画像データに基づく画像と、前記メール受信手段によって受信された前記電子メールの一部を構成する画像データ生成日時、当該電子メールの一部を構成する電子メール送信日時、または電子メール受信日時の少なくとも１つと、前記画像データと共に送信された送信位置データに基づいて特定される送信位置の情報とを共に前記印刷手段に印刷させることを特徴とする。

本発明のある態様では、前記制御手段は、前記送信位置データとして送信された汎地球測位システムの位置データに基づいて前記送信位置を特定する。

また、本発明の他の態様では、前記制御手段は、前記画像データと共に送信された文字データに基づく文字を当該画像データに基づく画像と共に前記印刷手段に印刷させる。

また、本発明の他の態様では、前記メール受信手段は、携帯型電子メール端末から公衆電話回線網を介して送信された前記電子メールを受信可能に構成されている。

さらに、本発明の他の態様では、貸与用の複数の前記携帯型電子メール端末を備えている。

以上のように、本発明の画像印刷システムによれば、制御手段が、画像データの生成日時、電子メールの送信日時または受信日時のいずれかを画像と共に印刷手段に印刷させることにより、パソコンやプリンタを所有しない者であっても、自ら撮像した画像の印刷物を確実に入手することができ、しかも、その印刷物に印刷された日時情報に基づいて、いつ撮像した画像であるかを容易に識別することができる。

さらに、本発明の画像印刷システムによれば、制御手段が文字を画像と共に印刷手段に印刷させることにより、例えば、画像についてのタイトルとして送信された文字を印刷することができ、かかる場合には、その画像の撮像対象を容易に識別することができる。

また、本発明の画像印刷システムによれば、制御手段が送信位置の情報を画像と共に印刷手段に印刷させることにより、その画像が何処で撮像された画像であるかを容易に識別することができる。

さらに、本発明の画像印刷システムによれば、制御手段が汎地球測位システムの位置データに基づいて送信位置を特定することにより、例えば画像印刷依頼人が自己申告した送信位置の情報を印刷する印刷方法と比較して、電子メールの送信場所（画像の撮像場所）をより確実に特定することができる。また、この画像印刷システムをスタンプラリーに利用したときには、画像印刷依頼人が自己申告した送信位置の情報を印刷する印刷方法とは異なり、送信位置を改ざんされる恐れがないため、より厳正にスタンプラリーを開催することができる。

また、本発明の画像印刷システムによれば、公衆電話回線網を介して携帯型電子メール端末から送信された電子メールを受信可能にメール受信手段を構成したことにより、広く普及している携帯電話を含む公衆回線網を利用した電子メールを有効利用することができる。

さらに、本発明の画像印刷システムによれば、貸与用の複数の携帯型電子メール端末を備えたことにより、携帯型電子メール端末を所有しない者に対しても画像の印刷物を提供することができる。

以下、添付図面を参照して、本発明における画像印刷システムの好適な発明の実施の形態について説明する。

最初に、画像印刷システム１の構成について、図１，２を参照して説明する。

画像印刷システム１は、複数の画像印刷依頼人（以下、「依頼人」ともいう）Ｈ，Ｈ・・が送信した画像データＤｇ基づく画像Ｇ（図７参照）を印刷するシステムであって、図１に示すように、メールサーバ２およびプリンタ３を備えている。メールサーバ２は、本発明におけるメール受信手段を構成し、電話回線網８を介して依頼人Ｈが送信した画像付きの電子メールＭを受信する。このメールサーバ２は、受信した電子メールＭについての各種判別処理やプリンタ３の印刷制御を実行する制御部（制御手段）１１と、記録部（記録手段）１２とを備えている。この場合、記録部１２は、制御部１１によって電子メールＭから抽出された画像データＤｇ、タイトルデータＤｔおよび送信位置データＤｐや、電子メールＭの受信日時に基づいて制御部１１によって生成された受信日時データＤｄなどを記録する。プリンタ３は、本発明における印刷手段に相当し、一例として画像Ｇをカラー印刷可能なカラーレーザプリンタが採用されている。

一方、依頼人Ｈが所有する機器としては、一例として、カメラ１５およびＧＰＳ（Global Positioning System ＝汎地球測位システム）用の受信機１６を備えて画像付きの電子メールＭを作成可能なメール端末５と、メール端末５に接続可能な携帯電話６とで構成される。この場合、メール端末５および携帯電話６とで本発明における携帯型電子メール端末が構成される。また、図２に示すように、メール端末５によって生成される電子メールＭは、ヘッダ部、本文および添付ファイル部で構成される。ヘッダ部は、電子メールＭの送信者（依頼人Ｈ）および送信先（この場合、画像印刷システム１におけるメールサーバ２）の両者の電子メールアドレスや、電子メールＭの作成日時、電子メールＭの表題などからなる管理データＤｓで構成される。この場合、電子メールＭの表題としては、画像の印刷を依頼するメールを作成するときには、画像印刷システム１のシステム規則に従って予め規定された表題が用いられる。本文は、画像データＤｇに基づいて印刷される画像ＧのタイトルについてのタイトルデータＤｔと、電子メールＭの送信時に受信機１６から出力される数値情報によって構成される送信位置データＤｐとで構成される。添付ファイル部には、カメラ１５によって生成された画像データＤｇが添付される。なお、メール端末５および携帯電話６は、依頼人Ｈの所有物に限らない。例えば、画像印刷システム１の管理者側が予め用意しておいて依頼人Ｈに貸与するものであってもよい。

次に、画像印刷システム１による画像Ｇの印刷方法について、各図を参照して説明する。

この画像印刷システム１では、メールサーバ２は、図３に示すように、データ受信処理３０の実行中において同一の依頼人Ｈが送信した６通の画像付き電子メールＭ，Ｍ・・を受信した時点で画像印刷処理４０を実行する。また、依頼人Ｈ側では、画像印刷システム１に電子メールＭ，Ｍ・・を送信するデータ送信処理２０，２０・・を実行する。このデータ送信処理２０では、図４に示すように、まず、依頼人Ｈがメール端末５のカメラ１５を用いて被写体を撮像することにより、画像データＤｇが生成される（ステップ２１）。次に、依頼人Ｈは、電子メールＭを作成する。この際には、生成した画像データＤｇを添付ファイル部に添付すると共に、添付した画像データＤｇに基づいて印刷される画像Ｇのタイトルを予め規定された書式に従い、キー操作によって入力する（ステップ２２）。これにより、タイトルデータＤｔが生成される。次に、予め規定された表題と、送信先アドレス（この場合、画像印刷システム１におけるメールサーバ２の電子メールアドレス）とを入力する（ステップ２３）。これにより、管理データＤｓが生成され、ヘッダ部に記録される。次いで、メール端末５に携帯電話６を接続した後に、メール端末５の送信ボタンを操作する。この際には、受信機１６から出力される位置データ（送信位置の緯度および経度を示す数値情報）が送信位置データＤｐとして自動的に電子メールＭの本文に追記され、この電子メールＭが電話回線網８を介して画像印刷システム１に向けて送信される（ステップ２４）。依頼人Ｈは、カメラ１５によって被写体を撮像する都度、このデータ送信処理２０を実行する。

一方、画像印刷システム１では、依頼人Ｈによって送信される電子メールＭを受信するデータ受信処理３０が実行される。このデータ受信処理３０では、図５に示すように、制御部１１が、電子メールＭの着信を常時監視する（ステップ３１）。この際に、電子メールＭが着信したと判別したときには、その電子メールＭの表題が画像印刷依頼の規定の表題か否かを判別する（ステップ３２）。この際、電子メールＭの表題が規定の表題ではないときには、その電子メールＭが画像印刷依頼用メールではないと判別して、通常の電子メールとして処理した後（ステップ３３）、電子メールＭの着信を監視する（ステップ３１）。一方、電子メールＭの表題が規定の表題であるときには、その電子メールＭが画像印刷依頼用メールであると判別して、電子メールＭに添付されている画像データＤｇのフォーマットが規定のフォーマットか否かを判別する（ステップ３４）。この際に、画像データＤｇが添付されていないとき、または画像データＤｇが規定のフォーマットでないときには、通常の電子メールとして処理した後（ステップ３３）、電子メールＭの着信を監視する（ステップ３１）。

また、画像データＤｇが規定のフォーマットであると判別したときには、制御部１１は、その電子メールＭから、画像データＤｇ、送信位置データＤｐおよびタイトルデータＤｔを抽出して記録部１２に記録させる（ステップ３５）。同時に、制御部１１は、その電子メールＭの受信日時に基づいて受信日時データＤｄを生成して記録部１２に記録させる（ステップ３６）。これにより、１通の電子メールＭについての画像データＤｇ、送信位置データＤｐ、タイトルデータＤｔおよび受信日時データＤｄが１セットとして記録部１２に記録される。次いで、制御部１１は、同一の依頼人Ｈが送信した６通の電子メールＭ，Ｍ・・の受信を完了し、６つの画像についての画像データＤｇ，Ｄｇ・・（以下、「６つの画像データＤｇ，Ｄｇ・・」ともいう）の記録部１２への記録を完了したか否か判別する（ステップ３７）。この際に、記録部１２に記録させた画像データＤｇが５つ以下であると判別したときには、電子メールＭの着信を再び監視する（ステップ３１）。一方、ステップ３１からステップ３６を繰り返すことにより、同一の依頼人Ｈが送信した６通の電子メールＭ，Ｍ・・にそれぞれ添付された６つの画像データＤｇ，Ｄｇ・・の記録を完了したと判別したときには、画像印刷処理４０を実行する。

画像印刷処理４０では、図６に示すように、制御部１１が、６セット分の画像についての画像データＤｇ、送信位置データＤｐ、タイトルデータＤｔおよび受信日時データＤｄを記録部１２から読み出す（ステップ４１）。次に、制御部１１は、送信位置データＤｐ（この場合、例えば緯度および経度を示す数値情報）に基づいて、送信位置Ｐ（送信位置の地名。この場合、例えば○○市、◎◎駅など）を特定する（ステップ４２）。次いで、特定した送信位置Ｐに対応する文字データと、画像データＤｇ、タイトルデータＤｔおよび受信日時データＤｄとに基づいて、印刷データＤｏを生成してプリンタ３に出力する（ステップ４３）。これに応じて、プリンタ３は、画像Ｇ，Ｇ・・、タイトルＴ，Ｔ・・、送信位置Ｐ，Ｐ・・、受信日時Ｄ，Ｄ・・を紙面に印刷することにより印刷物ＯＰを作成する（ステップ４４）。また、制御部１１は、プリンタ３に対する印刷データＤｏの出力を完了した後に、上記したデータ受信処理３０を実行する。

このようにして印刷された印刷物ＯＰは、図７に示すように、依頼人Ｈが電子メールＭの添付ファイルとして送信した画像データＤｇに基づく画像Ｇと、依頼人Ｈがキー操作によって入力したタイトルデータＤｔに基づくタイトルＴと、依頼人Ｈの所有するメール端末５の受信機１６によって生成された送信位置データＤｐに基づいて制御部１１によって特定された送信位置Ｐ（送信位置の地名）と、制御部１１が電子メールＭの受信日時に基づいて生成した受信日時データＤｄに基づく受信日時Ｄとを１セットとして、計６セットが印刷される。また、図１に示すように、この印刷物ＯＰは、例えば郵送によって依頼人Ｈの元に届けられる。この結果、依頼人Ｈは、パソコンやプリンタを所有していなくても、自らが撮像した画像をカラー印刷した印刷物ＯＰを入手することができる。この場合、依頼人Ｈは、画像Ｇと共に印刷されたタイトルＴ、送信位置Ｐおよび受信日時Ｄに基づいて、その画像Ｇが何を何処でいつ撮影した画像であるかを容易に認識することができる。さらに、画像印刷システム１の管理者側で貸与用のメール端末５および携帯電話６を用意しておくことにより、メール端末５および携帯電話６を所有しない者であっても印刷物ＯＰを確実かつ容易に入手することができる。

なお、本発明は、上記した本発明の実施の形態に示した構成に限定されない。例えば、本発明の実施の形態では、制御部１１がデータ受信処理３０において６つの画像データＤｇ，Ｄｇ・・の記録部１２への記録完了を判別したときに画像印刷処理４０を実行する印刷方法を例に挙げて説明したが、本発明は、これに限定されず、１または２以上の画像についての画像データＤｇ（電子メールＭ）を受信した時点で画像印刷処理４０を実行することもできるし、記録部１２に記録した複数の画像データＤｇ，Ｄｇ・・のうちの予め規定した数の画像データＤｇ，Ｄｇ・・を読み出して印刷することもできる。また、本発明の実施の形態では、画像Ｇと共にタイトルＴ、送信位置Ｐおよび受信日時Ｄのすべてを印刷する印刷方法を例に挙げて説明したが、本発明はこれに限定されず、画像Ｇと共に、受信日時Ｄ、タイトルＴおよび送信位置Ｐのいずれか１つ以上を印刷してもよい。さらに、図７の矢印Ａで示すように、複数の画像Ｇ，Ｇ・・についての総括的な表題や、矢印Ｂで示すように、印刷物ＯＰの印刷者（この場合、画像印刷システム１の管理者）の名前などを印刷することもできる。この場合、総括的な表題を印刷することにより、各画像Ｇ，Ｇ・・の内容をより容易に識別することができる。また、印刷者名を印刷することにより、画像印刷システム１を好適に宣伝することができる。

また、本発明の実施の形態では、依頼人Ｈが印刷を依頼した画像データＤｇ，Ｄｇ・・を印刷する印刷方法を例に挙げて説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、画像印刷システム１を、いわゆるスタンプラリー（フォトラリー）の開催に適用することができる。具体的には、まず、スタンプラリーの参加者に、メール端末５および携帯電話６を貸与する。この後、参加者が、その地域のその時期における名所など、予め設定されたチェックポイントに到達したことを証明可能な被写体を撮像し、この画像データＤｇを添付した電子メールＭを画像印刷システム１に送信する。この場合、電子メールＭがメールサーバ２に着信した際に、メールサーバ２が参会者に対して次のチェックポイントを指示する電子メールＭを返信する構成を採用してもよい。この被写体の撮像および電子メールＭの送信を各チェックポイントで実行することにより、画像印刷システム１における記録部１２には、各チェックポイントにおいて撮像されて送信された画像データＤｇ，Ｄｇ・・が記録される。この後、所定の時間に達したときに、画像印刷システム１では、記録部１２に記録した各データに基づいて印刷物ＯＰが印刷される。また、印刷物ＯＰは、メール端末５および携帯電話６を返却する際に、メール端末５および携帯電話６と引き替えに参加者に手渡される。この場合、印刷物ＯＰには、前述したように、画像Ｇと共に受信日時Ｄと送信位置Ｐとが印刷されるため、この印刷物ＯＰを確認するだけで、予め設定されたチェックポイントに到達したか否かを判別することができる。

さらに、本発明の実施の形態では、電子メールＭの送信元の機器として、依頼人Ｈが所有するメール端末５および携帯電話６を例に挙げて説明したが、本発明はこれに限定されず、画像データＤｇ付きの電子メールＭを送信可能な各種機器が含まれる。例えば、画像データ生成機能（ディジタルスチルカメラ）および電子メール送信機能を有する携帯電話、画像データの生成および電子メールを送信送信を実行可能に構成された携帯型メール端末、または、パーソナルコンピュータが含まれる。また、本発明の実施の形態では、送信位置Ｐとして送信位置の地名を印刷する例を説明したが、本発明はこれに限定されず、例えば送信位置データＤｐに基づいて特定される緯度および経度を示す数値情報を印刷することもできる。また、送信位置データＤｐを生成する手段としては、受信機１６に限定されず、例えば携帯電話位置情報システムを活用することもできる。

また、本発明の実施の形態では、画像印刷システム１に電子メールＭを受信した受信日時に基づいて受信日時データＤｄを生成し、この日時情報を受信日時Ｄとして印刷物ＯＰに印刷する例を説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、電子メールＭの管理データＤｓに含まれる電子メールＭの生成日時または送信日時や、画像データＤｇの生成日時（画像の撮像日時）に基づいて特定される日時情報を印刷物ＯＰに印刷することもできる。

本発明の実施の形態に係る画像印刷システム１と、画像印刷依頼人Ｈが使用する機器との構成を示す構成図である。 電子メールＭの一構成例を示す構成図である。 画像印刷システム１および依頼人Ｈによって実行される各処理の関係を示すフローチャートである。 依頼人Ｈによって実行されるデータ送信処理２０のフローチャートである。 画像印刷システム１によって実行されるデータ受信処理３０のフローチャートである。 画像印刷システム１によって実行される画像印刷処理４０のフローチャートである。 印刷物ＯＰの一印刷例を示す印刷面図である。

符号の説明

１…画像印刷システム、２…メールサーバ、３…プリンタ、５…メール端末、６…携帯電話、８…電話回線網、１１…制御部、１２…記録部、１５…カメラ、１６…受信機、Ｄ…受信日時、Ｄｄ…受信日時データ、Ｄｇ…画像データ、Ｄｏ…印刷データ、Ｄｐ…送信位置データ、Ｄｓ…管理データ、Ｄｔ…タイトルデータ、Ｇ…画像、Ｈ…依頼人、Ｍ…電子メール、ＯＰ…印刷物、Ｐ…送信位置、Ｔ…タイトル。

Claims (5)

1. 画像データが添付された電子メールを受信可能なメール受信手段と、
   前記添付された画像データに基づく画像の印刷を実行する印刷手段と、
   当該印刷手段による前記画像の印刷を制御する制御手段とを備えた画像印刷システムであって、
   前記制御手段は、当該画像データに基づく画像と、前記メール受信手段によって受信された前記電子メールの一部を構成する画像データ生成日時、当該電子メールの一部を構成する電子メール送信日時、または電子メール受信日時の少なくとも１つと、前記画像データと共に送信された送信位置データに基づいて特定される送信位置の情報とを共に前記印刷手段に印刷させることを特徴とする画像印刷システム。
2. 前記制御手段は、前記送信位置データとして送信された汎地球測位システムの位置データに基づいて前記送信位置を特定することを特徴とする請求項１記載の画像印刷システム。
3. 前記制御手段は、前記画像データと共に送信された文字データに基づく文字を当該画像データに基づく画像と共に前記印刷手段に印刷させることを特徴とする請求項１または２記載の画像印刷システム。
4. 前記メール受信手段は、携帯型電子メール端末から公衆電話回線網を介して送信された前記電子メールを受信可能に構成されていることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像印刷システム。
5. 貸与用の複数の前記携帯型電子メール端末を備えていることを特徴とする請求項４記載の画像印刷システム。
   

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