JP2024158112A - 画像形成装置、消耗品の回収促進システム及び消耗品の回収促進方法 - Google Patents

Abstract

【課題】消耗品の回収状況に応じてその回収を適切に促進する。
【解決手段】プリンタ１は、インクカートリッジ２が回収促進の対象であるか否かを示す回収促進情報をサーバ３にリクエスト（Ｓ２）し、その情報をサーバ３から取得する（Ｓ３）。次に、プリンタ１は、サーバ３から取得した回収促進情報に基づいて回収促進報知を行うか否かを判定する（Ｓ４）。そして、回収促進報知を行うと判定すると（Ｓ４、ＹＥＳ）、プリンタ１は、回収促進報知として、回収促進メッセージをディスプレイに表示させる（Ｓ５）。
【選択図】図２

Description

本発明は、消耗品が装着される画像形成装置、これを備える消耗品の回収促進システム及び消耗品の回収促進方法に関する。

従来、画像形成に使用されるインクカートリッジ等の消耗品の回収を促す画像形成装置が存在する。特許文献１に記載のプリンタはその一例であり、インクカートリッジのインクが残り少なくなるとその返却を促すメッセージがプリンタに接続されたコンピュータに表示されるというものである。

特開２００２－２７３９８９号公報

上記のような消耗品の回収が常に円滑になされるとは限らない。例えば、特定の型番の消耗品は円滑に回収が進んでいるが、その他の型番の消耗品は円滑に回収が進まないといった状況が発生するおそれがある。消耗品の回収状況に応じて回収を適切に促進する方法が望まれている。

本発明の目的は、消耗品の回収状況に応じてその回収を適切に促進する画像形成装置、消耗品の回収促進システム及び消耗品の回収促進方法を提供することにある。

本発明の画像形成装置は、サーバと通信可能である画像形成装置であって、媒体に対して画像を形成する画像形成を行う画像形成部と、前記画像形成用の消耗品が着脱可能に装着される装着部と、制御部とを備えており、前記制御部は、前記消耗品が回収促進の対象となるか否かに関する情報である回収促進情報を前記サーバから取得する情報取得処理と、前記回収促進情報に基づいて、前記消耗品が回収促進の対象となる場合にその回収を促進する内容を有する報知である回収促進報知を行う処理を含む回収促進処理とを実行する。

本発明の消耗品の回収促進システムは、媒体に対する画像形成用の消耗品と、互いに通信可能な画像形成装置及びサーバとを備えている消耗品の回収促進システムであって、前記サーバは、前記消耗品が回収促進の対象となるか否かに関する情報である回収促進情報を前記画像形成装置に送信し、前記画像形成装置は、前記画像形成を行う画像形成部と、前記消耗品が着脱可能に装着される装着部と、制御部とを備えており、前記制御部は、前記回収促進情報を前記サーバから取得する情報取得処理と、前記回収促進情報に基づいて、前記消耗品が回収促進の対象となる場合にその回収を促進する内容を有する報知である回収促進報知を行う処理を含む回収促進処理とを実行する。

別の観点による本発明の消耗品の回収促進システムは、媒体に対する画像形成用の消耗品と、互いに通信可能な端末装置及び画像形成装置並びにサーバとを備えている消耗品の回収促進システムであって、前記サーバは、前記端末装置及び画像形成装置の少なくともいずれかと通信可能であると共に、前記消耗品が回収促進の対象となるか否かに関する情報である回収促進情報を前記端末装置及び前記画像形成装置の少なくともいずれかに送信し、前記画像形成装置は、前記画像形成を行う画像形成部と、前記消耗品が着脱可能に装着される装着部と、制御部とを備えており、前記制御部及び前記端末装置は、互いの協働により、前記回収促進情報を前記サーバから取得する情報取得処理と、前記回収促進情報に基づいて、前記消耗品が回収促進の対象となる場合にその回収を促進する内容を有する報知である回収促進報知を行う処理を含む回収促進処理とを実行する。

本発明の消耗品の回収促進方法は、サーバが第１の処理を実行すると共に、端末装置及び画像形成装置が互いに協働して第２の処理を実行する方法であって、前記端末装置及び前記画像形成装置が互いに通信可能であり、前記端末装置及び前記画像形成装置の少なくともいずれか一方が前記サーバと通信可能であり、前記画像形成装置は、媒体に対して画像を形成する画像形成を行う画像形成部と、前記画像形成用の消耗品が着脱可能に装着される装着部と、制御部とを備えており、前記第１の処理は、前記消耗品が回収促進の対象となるか否かに関する情報である回収促進情報を前記画像形成装置に送信する処理であり、前記第２の処理は、前記回収促進情報を前記サーバから取得する情報取得処理と、前記回収促進情報に基づいて、前記消耗品が回収促進の対象となる場合にその回収を促進する内容を有する報知である回収促進報知を行う処理を含む回収促進処理とを含んでいる。

サーバから取得される回収促進情報に基づいて、画像形成装置に装着された消耗品が回収促進の対象となる場合に回収促進報知が行われる。回収促進情報は、消耗品が回収促進の対象となるか否かに関する情報である。例えば、回収が進んでいる消耗品については対象とせず、回収が進んでいない消耗品は対象とするといったように、回収促進情報を回収状況に応じた内容に調整する。これにより、回収状況に応じた適切な回収促進が可能となる。

本発明の一実施形態である第１の実施形態に係るプリンタシステムの構成を示すブロック図である。 図１のプリンタシステムが実行する処理の流れを示すフローチャートである。 本発明の別の一実施形態である第２の実施形態に係るプリンタシステムの構成を示すブロック図である。 図３のプリンタシステムが実行する処理の流れを示すフローチャートである。 本発明のさらに別の一実施形態である第３の実施形態に係るプリンタシステムの構成を示すブロック図である。 図５のプリンタシステムが実行する処理の流れを示すフローチャートである。

［第１の実施形態］
本発明の好適な一実施形態である第１の実施形態に係るプリンタシステム１００について図１及び図２を参照しつつ、以下に説明する。プリンタシステム１００（本発明の「消耗品の回収促進システム」に相当する）は、プリンタ１と、インクカートリッジ２と、インターネット等の通信ネットワークＮを通じてプリンタ１と通信可能なサーバ３とを備えている。

プリンタ１にはインクカートリッジ２（本発明の「消耗品」に相当する）が装着される。インクカートリッジ２には、内部に収容するインクの色に応じ、インクカートリッジ２Ｂｋ、２Ｃ、２Ｍ及び２Ｙがある。インクカートリッジ２Ｂｋは黒色のインクを、インクカートリッジ２Ｃはシアン色のインクを、インクカートリッジ２Ｍはマゼンタ色のインクを、インクカートリッジ２Ｙはイエロー色のインクをそれぞれ収容している。

各インクカートリッジ２は、インクを貯留するインク貯留部６１及びＩＣチップからなる記憶部６２を有している。インク貯留部６１内のインクは、インクカートリッジ２が装着されたプリンタ１に供給される。記憶部６２には、後述のカートリッジ情報、再生情報及び使用履歴情報を示すデータが記憶されている。カートリッジ情報、再生情報及び使用履歴情報は、インクカートリッジ２がプリンタ１に装着された際に、後述の制御部４０によって読み取られたり書き込まれたりする。

カートリッジ情報はインクカートリッジ２の型番を示す情報を含んでいる。型番は、複数種類のプリンタ１の中でどの種類のプリンタ１に使用可能であるかを示す識別番号とインク色を示す識別番号とを含んでいる。

再生情報は、インクカートリッジ２が再利用に係るものであるか否かを判定するための情報である。再生情報の詳細については後述する。使用履歴情報は、インクカートリッジ２が使用された時刻を示す情報を含んでいる。この時刻は、制御部４０によって定期的に更新される。このため、インクカートリッジ２がプリンタ１から取り外されると、その記憶部６２には、制御部４０による直近の使用時刻が使用履歴情報として記憶されていることになる。

プリンタ１は、図１に示すように、画像形成部１０、カートリッジ装着部２０、ディスプレイ３０及び制御部４０を有している。

画像形成部１０は印刷用紙を収容している。画像形成部１０は、制御部４０の制御に従って、インクカートリッジ２から供給されたインクを使用し、そのインクを印刷用紙に付着させることで、画像データが示す画像を印刷用紙上に形成する画像形成を実行する。

カートリッジ装着部２０は、インクカートリッジ２が装着される部分である。カートリッジ装着部２０には、インクカートリッジ２Ｂｋ、２Ｃ、２Ｍ及び２Ｙのそれぞれについて個別に着脱が可能である。カートリッジ装着部２０は、装着されたインクカートリッジ２からのインクを画像形成部１０へと供給するインク流路を有している。また、カートリッジ装着部２０は、装着されたインクカートリッジ２の記憶部６２と制御部４０とを電気的に接続させる電極及び配線を有している。

カートリッジ装着部２０には着脱センサー２１及び残量センサー２２が設置されている。着脱センサー２１は、カートリッジ装着部２０にインクカートリッジ２が装着されたこと及びカートリッジ装着部２０からインクカートリッジ２が取り外されたことをそれぞれ検出可能である。残量センサー２２（本発明の「残量取得部」に相当する）は、インクカートリッジ２に収容されたインクの残量を検出可能である。着脱センサー２１及び残量センサー２２のいずれも、インクカートリッジ２Ｂｋ、２Ｃ、２Ｍ及び２Ｙのそれぞれについて上記検出を行う。これらのセンサーは、例えば、センサーからの発光を遮断する被検出部材の検出を利用して上記検出を行う。着脱センサー２１及び残量センサー２２の検出結果は制御部４０に送信される。

ディスプレイ３０は文字や図形を示す画像を表示可能である。本実施形態では、後述の通り、ユーザに向けたメッセージがディスプレイ３０に表示される。

制御部４０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、現在時刻保持回路等のハードウェアを備えている。ＲＯＭには、ＣＰＵ及びＡＳＩＣが実行するプログラムデータ等が格納されている。また、ＲＯＭには、後述の回収促進メッセージのデータが格納されている。ＲＡＭは、外部から取得した画像データを記憶したり、ＣＰＵがプログラムを実行する際に用いるデータを記憶したりする。

制御部４０において、ハードウェアであるＣＰＵが、ＲＯＭ及びＲＡＭに格納されたソフトウェアであるプログラムデータその他のデータに従って各種の処理を実行する。これにより、制御部４０は、例えば、外部のＰＣ等から取得した画像データに基づく画像形成を画像形成部１０に行わせる。また、制御部４０は、インクカートリッジ２がカートリッジ装着部２０に装着された際に、記憶部６２の記憶内容を読み取ると共に、読み取った記憶内容をメモリ等に所定の期間保持する。これにより、インクカートリッジ２がカートリッジ装着部２０から取り外されても、制御部４０が上記所定の期間中にカートリッジ情報等を参照できる。

サーバ３は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ストレージ等のハードウェアを備えている。ＲＯＭには、ＣＰＵが実行するプログラムデータ等が格納されている。ストレージには、後述の回収促進対象リストを示すデータが格納されている。ＲＡＭは、ＣＰＵがプログラムを実行する際に用いるデータを記憶したりする。ハードウェアであるＣＰＵが、ＲＯＭ及びＲＡＭに格納されたソフトウェアであるプログラムデータその他のデータに従って各種の処理を実行する。

ところで、インクカートリッジ２は、インク貯留部６１内のインクの残量がなくなるまで使用され続ける。そして、残量がなくなると、インクカートリッジ２がプリンタ１から取り外され、新たなインクカートリッジ２と交換される。プリンタ１から取り外された使用済みのインクカートリッジ２は適宜回収され、再生工場において再生処理が施される。再生処理により再生されたインクカートリッジ２は、プリンタ１に再び装着され、再利用される。

上記のようなインクカートリッジ２の回収及び再利用が常に円滑になされるとは限らない。例えば、特定の型番のインクカートリッジ２は円滑に回収が進んでいるが、その他の型番のインクカートリッジ２は円滑に回収が進まないといった状況が発生することがある。この場合、再生工場において、特定のインクカートリッジ２の再生利用が進まず、インクカートリッジ２の再生品に係る商品の円滑な流通が阻害されるおそれがある。よって、インクカートリッジ２の再生が偏りなく進むように、インクカートリッジ２の回収状況に応じてその回収を適切に促進することが望まれる。

そこで、本実施形態においては、インクカートリッジ２の回収状況に応じた回収の促進のため、以下のような構成が採用されている。

回収が進まず、再生工場において再生が進んでいないインクカートリッジ２の型番がある場合に、その型番のインクカートリッジ２が回収促進対象とされる。そして、サーバ３には、どの型番が回収促進対象となっているかを示す回収促進対象リストが保持される。

また、再生工場においてインクカートリッジ２が再生される際に、再生情報として、純正な再生がなされた旨を示す情報がそのインクカートリッジ２の記憶部６２に書き込まれる。この再生情報が記憶部６２に適切に記憶されていることに基づいてインクカートリッジ２が純正な再生品（純正品）であることが判定可能である。

一方、プリンタ１においては、制御部４０が所定のタイミングで、インクカートリッジ２のカートリッジ情報が示す型番をサーバ３に送信すると共に、回収促進対象であるか否かを示す回収促進情報を返信するようにサーバ３にリクエストする（本発明の「要請処理」に相当する）。これに応じ、サーバ３は、プリンタ１から送信された型番を回収促進対象リストと照合する。その照合結果に基づき、サーバ３は回収促進情報をプリンタ１に送信する。回収促進情報は、プリンタ１から送信された型番のインクカートリッジ２が回収促進対象となっているか否かを示す。

プリンタ１の制御部４０は、インクカートリッジ２が回収促進対象である旨を回収促進情報が示し、且つ、インクカートリッジ２が純正品である場合に、インクカートリッジ２の回収を促進する回収促進報知の処理を実行する。純正品であるか否かは、記憶部６２の記憶内容に基づいて判定される。例えば、インクカートリッジ２が新品の純正品であるか新品の互換品であるかは、プリンタ１の制御部がインクカートリッジ２の記憶部６２を構成するＩＣチップに対する所定の認証処理を実行し、認証に成功したＩＣチップを有するインクカートリッジである場合は純正の新品であると判断する。純正の再生品であるか否かについては、例えば以下のように判断することができる。記憶部６２の記憶内容に使用履歴情報が含まれていない場合には、そのインクカートリッジ２が新品であることから、純正品であると判定される。一方、記憶部６２の記憶内容に使用履歴情報が含まれており、且つ、使用履歴情報が示す直近の使用の時刻が過去（例えば、１か月以上前）に相当する場合には、まず、インクカートリッジ２が再生品であると判定される。そして、記憶部６２の記憶内容に含まれる再生情報に基づいて純正品の再生品であるか否かが判定される。純正品の再生品であるか否かを判別する別の例としては、インクカートリッジ２が回収されて再生工場で再生された時に、再生工場でインクカートリッジ２の記憶部６２に再生工場における再生工程に関する情報や、再生回数に関する情報などの再生工場特有の情報を書き込んでおくことが挙げられる。記憶部６２の記憶内容に再生工場特有の情報が書き込まれているかをプリンタの制御部が判断することで、純正品の再生品であるか否かを判定することが可能である。

回収促進報知は、回収促進メッセージをディスプレイ３０に表示させる処理である。回収促進メッセージは、例えば、「使用済みの次のカートリッジを発送してください：マゼンタ」「次のカートリッジは、回収によるポイント付与の対象です：シアン イエロー」といった、ユーザに対してインクカートリッジ２の回収を促す内容を有している。

以下、プリンタシステム１００がインクカートリッジ２の回収促進方法を行う処理の流れの一例について図２を参照しつつ説明する。まず、プリンタ１の制御部４０は、回収促進報知を行うタイミングに到達しているか否かを判定する（Ｓ１）。この判定は、所定の条件に基づいて行われる。制御部４０は、所定の条件を満たすまでＳ１を繰り返す（Ｓ１、ＮＯ→Ｓ１）。

上記所定の条件の一例は、現在時刻が所定の時刻に到達したか否かという条件である。これにより、毎日の１２：００等、定刻になると以降の処理が行われることになる。現在時刻は現在時刻保持回路から取得される。なお、通信ネットワークＮを通じて現在時刻を提供する外部のシステムを使用することで現在時刻が取得されてもよい。

Ｓ１において、上記所定の条件が満たされていることから、回収促進報知のタイミングに到達したと判定すると（Ｓ１、ＹＥＳ）、制御部４０は、サーバ３に対して回収送信情報の取得をリクエストする（Ｓ２）。サーバ３には、リクエストと併せて、インクカートリッジ２Ｂｋ、２Ｃ、２Ｍ及び２Ｙ（以下、４つのインクカートリッジ２とする）のそれぞれの型番が送信される。サーバ３は、プリンタ１から送信されたリクエスト及びインクカートリッジ２の型番を受信する（Ｓ１１）。次に、サーバ３は、Ｓ１１で受信した４つのインクカートリッジ２の各型番を回収促進対象リストと照合し、その照合結果に基づいて、各型番に対応するインクカートリッジ２が回収促進の対象であるか否かを判定する（Ｓ１２）。そして、サーバ３は、Ｓ１２の判定結果を示す回収促進情報をプリンタ１に送信する（Ｓ１３）。

プリンタ１の制御部４０は、サーバ３からの回収促進情報を取得すると（Ｓ３）、これに基づき、４つのインクカートリッジ２のそれぞれについて回収促進報知を行うか否かの判定を行う（Ｓ４）。Ｓ４では、判定対象のインクカートリッジ２について、回収促進情報が回収促進対象であることを示し且つ純正品に該当する場合に、回収促進報知を行うとの判定がなされる。一方、判定対象のインクカートリッジ２について、回収促進情報が回収促進対象でないことを示すか、純正品に該当しない場合に、回収促進報知を行わないとの判定がなされる。

４つのインクカートリッジ２の少なくともいずれかについて回収促進報知を行うと判定すると（Ｓ４、ＹＥＳ）、制御部４０は、回収促進報知を行うと判定されたインクカートリッジ２について回収促進報知を行う（Ｓ５）。具体的には、制御部４０は、回収促進メッセージをディスプレイ３０に表示させる。例えば、インクカートリッジ２Ｂｋ及び２Ｍが対象となる場合に、これに応じた回収促進メッセージ、例えば「次のカートリッジは、回収によるポイント付与の対象です：ブラック マゼンタ」等のメッセージがディスプレイ３０に表示される。そして、制御部４０はＳ１の処理を実行する。

Ｓ４において、４つのインクカートリッジ２のいずれについても回収促進報知を行わないと判定すると（Ｓ４、ＮＯ）、制御部４０はＳ１の処理を実行する。このように、回収促進報知を行わないと判定されたインクカートリッジ２については回収促進報知がなされない。このインクカートリッジ２については、回収促進の対象でない旨を示すメッセージがディスプレイ３０に表示されてもよい。例えば、「次のカートリッジは、回収によるポイント付与の対象ではありません：シアン」等のメッセージがディスプレイ３０に表示されてもよい。

なお、Ｓ１の判定で用いられる上記所定の条件は、インクカートリッジ２のインクの残量が所定の量に到達したか否かという条件であってもよい。インクの残量は、残量センサー２２の検出結果に基づいて取得される。所定の量は、例えば、残量がなくなったり、残量がなくなった状態に近づいたりしたときの値に調整されている。

この場合、Ｓ２において、インクカートリッジ２の型番は、インクの残量が所定の量に到達したインクカートリッジ２についてのみサーバ３に送信される。そして、Ｓ４において、その型番に対応するインクカートリッジ２が回収促進対象であると判定された場合には、これに応じた回収促進メッセージ、例えば、「使用済みの次のカートリッジを発送してください：マゼンタ」とのメッセージがディスプレイ３０に表示される。

なお、図２において、Ｓ２及びＳ３の処理が本発明の「情報取得処理」に相当する。また、Ｓ４及びＳ５の処理が本発明の「回収促進処理」に相当する。

以上説明した本実施形態に係るプリンタ１によると、サーバ３から取得される回収促進情報に基づいて、プリンタ１に装着されたインクカートリッジ２が回収促進の対象となる場合に回収促進報知が行われる。回収促進情報は、インクカートリッジ２が回収促進の対象となるか否かに関する情報である。例えば、回収が進んでいるインクカートリッジ２については対象とせず、回収が進んでいないインクカートリッジ２は対象とするといったように、回収促進情報を回収状況に応じた内容に調整する。これにより、回収状況に応じた適切な回収促進が可能となる。

また、本実施形態においては、回収促進情報が、ある型番のインクカートリッジ２が回収促進の対象となるか否かをサーバ３が判定した結果を示す情報である。このため、制御部４０は、装着中のインクカートリッジ２が回収促進の対象であるか否かを回収促進情報に基づいて直接把握できる。

また、本実施形態においては、Ｓ２でプリンタ１からサーバ３に送信されたリクエストの応答として、Ｓ１３でサーバ３からプリンタ１に回収促進情報が送信される。これにより、プリンタ１側の事情に応じたタイミングで回収促進情報が取得される。

また、本実施形態においては、回収促進報知を行わないと判定されたインクカートリッジ２については回収促進報知がなされない。したがって、インクカートリッジ２が回収促進の対象とならないことに応じた適切な処理がなされる。

また、本実施形態においては、Ｓ１の所定の条件が所定のタイミング（時刻）に達したことである場合に、この条件が満たされると、回収促進の対象となり得るインクカートリッジ２のそれぞれについてＳ５の回収促進報知がなされる。よって、ユーザはいずれのインクカートリッジ２が回収促進の対象となるかを適切に把握できる。

また、Ｓ１の所定の条件がインクカートリッジ２の残量に基づく場合に、この条件が満たされると（つまり、インクカートリッジ２の交換の時期が近づくと）、交換時期が近付いたインクカートリッジ２についてＳ５の回収促進報知がなされる。よって、交換時期が近付いたインクカートリッジ２について適切なタイミングで回収促進処理が行われる。

［第２の実施形態］
以下、本発明の別の一実施形態である第２の実施形態に係るプリンタシステム２００について説明する。プリンタシステム２００は第１の実施形態に係るプリンタシステム１００と共通の構成を多く有している。このため、そのような共通の構成については上記と同様の符号を用いることとし、その説明を適宜省略する。以下においては、第２の実施形態における第１の実施形態と異なる点について主に説明する。

プリンタシステム２００は、図３に示すように、プリンタ２０１と、インクカートリッジ２と、通信ネットワークＮを通じてプリンタ１と通信可能なサーバ３と、近距離無線通信等によりプリンタ１と通信可能な携帯端末２０４とを備えている。

プリンタ２０１と第１の実施形態に係るプリンタ１との主な違いは、プリンタ２０１がディスプレイ３０を有していないことと、プリンタ２０１が制御部４０の代わりに制御部２４０を有していることである。制御部２４０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＡＳＩＣ、現在時刻保持回路等のハードウェアを備えている。ＲＯＭには、ＣＰＵ及びＡＳＩＣが実行するプログラムデータ等が格納されている。ＲＡＭは、外部から取得した画像データを記憶したり、ＣＰＵがプログラムを実行する際に用いるデータを記憶したりする。

携帯端末２０４（本発明の「端末装置」に相当する）は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ストレージ、ディスプレイ２７１等のハードウェアを備えている。ＲＯＭには、ＣＰＵが実行するプログラムデータ等が格納されている。ＲＡＭは、ＣＰＵがプログラムを実行する際に用いるデータを記憶したりする。ハードウェアであるＣＰＵが、ＲＯＭ及びＲＡＭに格納されたソフトウェアであるプログラムデータその他のデータに従って各種の処理を実行する。ディスプレイ２７１は、文字や図形を示す画像を表示可能である。

プリンタシステム２００は、インクカートリッジ２の回収促進方法（本発明の「消耗品の回収促進方法」に相当する）として、第１の実施形態に係る図２の処理の代わりに、図４に示す処理を実行する。図４の処理が図２の処理と異なるのは、プリンタ１による図２のＳ５の処理の代わりに、プリンタ２０１によるＳ２５の処理が実行されると共に、携帯端末２０４によるＳ３１及びＳ３２の処理が実行されることである。具体的には、Ｓ４において、インクカートリッジ２の少なくともいずれかについて回収促進報知を行うと判定された場合（Ｓ４、ＹＥＳ）には、プリンタ２０１が携帯端末２０４に対し、そのインクカートリッジ２についての回収促進報知を指示する（Ｓ２５）。このような指示を受信すると（Ｓ３１）、携帯端末２０４は、プリンタ２０１から指示されたインクカートリッジ２についての回収促進メッセージをディスプレイ２７１に表示させる（Ｓ３２）。例えば、プリンタ２０１から指示されたのがインクカートリッジ２Ｂｋ及び２Ｍであった場合には「次のカートリッジは、回収によるポイント付与の対象です：ブラック マゼンタ」等のメッセージがディスプレイ２７１に表示される。

第２の実施形態によると、第１の実施形態においてプリンタ１により単独で実行される図２のＳ１～Ｓ５の処理の代わりに、図４のＳ１～Ｓ４、Ｓ２５、Ｓ３１及びＳ３２の処理がプリンタ２０１及び携帯端末２０４の協働により実行される。これにより、第１の実施形態に係る効果に加え、プリンタ２０１にディスプレイがあるか否かに関わらず、携帯端末２０４のディスプレイ２７１を使用した回収促進報知が適切に実行されることになる。なお、上記「協働により実行」とは、一連の処理の実行に当たって、その一連の処理の一部を一の装置が、他の一部を他の装置が、処理同士が協調するようにそれぞれ実行することをいう。

なお、図４において、Ｓ１３の処理が本発明の「第１の処理」に相当する。また、Ｓ２～Ｓ４、Ｓ２５、Ｓ３１及びＳ３２の処理が本発明の「第２の処理」に相当する。

［第３の実施形態］
以下、本発明の別の一実施形態である第３の実施形態に係るプリンタシステム３００について説明する。プリンタシステム３００は第１の実施形態に係るプリンタシステム１００と共通の構成を多く有している。このため、そのような共通の構成については上記と同様の符号を用いることとし、その説明を適宜省略する。以下においては、第３の実施形態における第１の実施形態と異なる点について主に説明する。

プリンタシステム３００は、図５に示すように、プリンタ３０１と、インクカートリッジ２と、サーバ３と、近距離無線通信等によりプリンタ１と通信可能な携帯端末３０４とを備えている。プリンタシステム３００は、第２の実施形態と異なり、サーバ３がプリンタ３０１とではなく、携帯端末３０４と通信ネットワークＮを通じて通信可能である。

プリンタ３０１と第１の実施形態に係るプリンタ１との主な違いは、プリンタ３０１がディスプレイ３０を有していないことと、プリンタ３０１が制御部４０の代わりに制御部３４０を有していることである。制御部３４０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＡＳＩＣ、現在時刻保持回路等のハードウェアを備えている。ＲＯＭには、ＣＰＵ及びＡＳＩＣが実行するプログラムデータ等が格納されている。ＲＡＭは、外部から取得した画像データを記憶したり、ＣＰＵがプログラムを実行する際に用いるデータを記憶したりする。

携帯端末３０４（本発明の「端末装置」に相当する）は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ストレージ等のハードウェアを備えている。ＲＯＭには、ＣＰＵが実行するプログラムデータ等が格納されている。ＲＡＭは、ＣＰＵがプログラムを実行する際に用いるデータを記憶したりする。ハードウェアであるＣＰＵが、ＲＯＭ及びＲＡＭに格納されたソフトウェアであるプログラムデータその他のデータに従って各種の処理を実行する。携帯端末３０４は、文字や図形を示す画像を表示可能なディスプレイ３７１を有している。

プリンタシステム３００は、インクカートリッジ２の回収促進方法（本発明の「消耗品の回収促進方法」に相当する）として、第１の実施形態に係る図２の処理の代わりに、図６に示す処理を実行する。図６の処理は第２の実施形態に係る図４の処理と多くの点で共通するため、以下では図４の処理との違いを主に説明する。図６の処理において図４の処理と異なるのは、プリンタ３０１がＳ２及びＳ３の代わりにＳ４２及びＳ４３を実行すると共に、携帯端末３０４がＳ５１～Ｓ５３を実行することである。

具体的には、Ｓ１において回収促進報知のタイミングに到達したと判定されると（Ｓ１、ＹＥＳ）、プリンタ３０１の制御部３４０が携帯端末３０４に対して、インクカートリッジ２の型番と併せて回収促進情報の取得の指示を送信する（Ｓ４２）。携帯端末３０４は、これに応じ、サーバ３に対して回収促進情報をリクエストする（Ｓ５１）。サーバ３には、図２の処理と同様、このリクエストと併せてインクカートリッジ２の型番が送信される。携帯端末３０４は、これに応じてＳ１１～Ｓ１３の処理によりサーバ３から送信される回収促進情報を取得する（Ｓ５２）。携帯端末３０４は、サーバ３から取得した回収促進情報をプリンタ３０１に送信し（Ｓ５３）、プリンタ３０１がこれを受信する（Ｓ４３）。

第３の実施形態によると、第１又は第２の実施形態においてプリンタ１又は２０１により単独で実行される図４のＳ２及びＳ３の処理の代わりに、図６のＳ４１、Ｓ４２及びＳ５１～Ｓ５３の処理がプリンタ３０１及び携帯端末３０４の協働により実行される。これにより、プリンタ３０１がサーバ３と通信可能であるか否かに関わらず、携帯端末３０４によるサーバ３との通信を使用して回収促進情報が適切に取得される。なお、上記「協働により実行」とは、第２の実施形態と同様、一連の処理の実行に当たって、その一連の処理の一部を一の装置が、他の一部を他の装置が、処理同士が協調するようにそれぞれ実行することをいう。

なお、図６において、Ｓ１３の処理が本発明の「第１の処理」に相当する。また、Ｓ２５、Ｓ３１、Ｓ３２、Ｓ４２、Ｓ４３及びＳ５１～Ｓ５３の処理が本発明の「第２の処理」に相当する。

＜変形例＞
以上、本発明の実施形態について図面に基づいて説明したが、具体的な構成は、これらの実施形態に限定されるものでないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。

例えば、上述の実施形態では、プリンタ１からサーバ３にリクエストと共に送信（Ｓ２）されたインクカートリッジ２の型番に基づいて回収促進対象であるか否かがサーバ３によって判定される（Ｓ１２）。これに代えて、プリンタ１からサーバ３に型番が送信されず、リクエストのみが送信されてもよい。この場合、サーバ３においては回収促進対象であるか否かの判定がなされず、プリンタ１においてなされる必要がある。したがって、サーバ３からプリンタ１に送信される回収促進情報は、回収促進対象であるか否かの判定を行うための情報となる。例えば、このような回収促進情報の一例は回収促進対象リストである。あるいは、回収促進対象リストが別のサーバからダウンロード可能であり、回収促進情報がその別のサーバにアクセスするための情報であってもよい。

また、上述の実施形態においては、回収促進処理が、現在時刻が所定の時刻に到達したタイミングか、インクカートリッジ２のインクの残量に基づくタイミングで開始される。これらに代えて、インクカートリッジ２がカートリッジ装着部２０に装着されたタイミング又はカートリッジ装着部２０が取り外されたタイミングが採用されてもよい。カートリッジ装着部２０に対するインクカートリッジ２の着脱は着脱センサー２１によって検出される。着脱が検出されると、制御部４０、２４０又は３４０は、図２、図４又は図６のＳ１において回収促進報知のタイミングが到達したと判定する。

また、上述の実施形態においては、例えば、制御部４０のＲＯＭに格納された回収促進メッセージが回収促進処理においてディスプレイ３０に表示される。これに代えて、又は加えて、回収促進メッセージがサーバ３から回収促進情報と共にプリンタ１に送信され、ディスプレイ３０に表示されてもよい。

また、上述の実施形態においては、例えば、プリンタ１や携帯端末２０４からのリクエストに応じてサーバ３から回収促進情報が送信される。これに代えて、又は加えて、サーバ３から自発的に回収促進情報がプリンタ１や携帯端末２０４に送信されてもよい。例えば、再生工場において特定の型番のインクカートリッジ２の回収が不足し、緊急に回収促進が要請される場合に、サーバ３から自発的にその型番に関する回収促進情報がプリンタや携帯端末に送信されてもよい。このように送信された回収促進情報を取得したプリンタ１は、装着中のインクカートリッジ２が回収促進情報に示される型番に該当する場合に回収促進報知を行う。

また、上述の実施形態においては、ディスプレイ３０等への回収促進メッセージの表示により回収促進報知が実行される。これに代えて、又は加えて、その他の方法により回収促進報知が実行されてもよい。例えば、スピーカーからの回収促進メッセージの音声出力や、印刷用紙への回収促進メッセージの印字によって回収促進報知が実行されてもよい。

加えて、上述の各実施形態においては、プリンタシステム１００、２００又は３００に対して本発明を適用する場合について説明したが、これには限定されない。本発明は、ヘッドからインクを吐出するインクジェット式のその他の画像形成装置、例えば、複合機やコピー機等又はこれらの画像形成装置を有するシステムに適用されてもよい。また、インクジェット方式でインクを印刷用紙に付着させる代わりに、トナーを印刷用紙に付着させることで画像記録処理を実行するレーザー式の画像形成装置に適用されてもよい。この場合、画像形成装置にはトナーを収容するトナーカートリッジ（本発明の「消耗品」に相当する）が着脱可能に装着される。また、ラベルカートリッジ（本発明の「消耗品」に相当する）に文字や図形を形成するプリンタやインクリボン（本発明の「消耗品」に相当する）からインクを媒体に転写するプリンタに本発明が適用されてもよい。

Ｎ 通信ネットワーク
１ プリンタ
２、２Ｂｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ インクカートリッジ
３ サーバ
１０ 画像形成部
２０ カートリッジ装着部
２１ 着脱センサー
２２ 残量センサー
３０、２７１、３７１ ディスプレイ
４０、２４０、３４０ 制御部
６１ インク貯留部
６２ 記憶部
１００、２００、３００ プリンタシステム
２０４、３０４ 携帯端末

Claims (19)

1. サーバと通信可能である画像形成装置であって、
   媒体に対して画像を形成する画像形成を行う画像形成部と、
   前記画像形成用の消耗品が着脱可能に装着される装着部と、
   制御部とを備えており、
   前記制御部は、
   前記消耗品が回収促進の対象となるか否かに関する情報である回収促進情報を前記サーバから取得する情報取得処理と、
   前記回収促進情報に基づいて、前記消耗品が回収促進の対象となる場合にその回収を促進する内容を有する報知である回収促進報知を行う処理を含む回収促進処理とを実行することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記回収促進情報が、前記消耗品が回収促進の対象となるか否かを判定するための情報又はその判定結果を示す情報であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御部は、
   前記回収促進情報を前記サーバに要請する要請処理を実行し、
   前記情報取得処理において、前記要請処理に応じて前記サーバから送信された前記回収促進情報を取得することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、
   前記消耗品が有している記憶部の記憶内容を読み取ると共に、前記記憶内容を読み取った結果に基づいて、前記消耗品が回収促進の対象となるか否かを判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記制御部は、前記消耗品が回収促進の対象とならないと判定した場合に、前記回収促進報知を行わないことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記制御部は、前記消耗品が回収促進の対象とならない旨の内容を有する報知を行うことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
7. 前記制御部は、所定の条件に基づいて、前記情報取得処理及び前記回収促進処理を実行するか否かを判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
8. 複数の前記消耗品が前記装着部に装着可能であり、
   前記所定の条件が、現在時刻が所定の時刻に達していることであり、
   前記回収促進報知が、前記複数の消耗品のそれぞれについて、回収促進の対象となる場合にその回収を促進する内容を有する報知であることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
9. 前記消耗品の残量を取得する残量取得部をさらに備えており、
   前記所定の条件が、前記残量取得部が取得した前記消耗品の残量と基準値との比較に基づく条件であることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
10. 複数の前記消耗品が前記装着部に装着可能であり、
    前記回収促進報知が、前記複数の消耗品のうち、前記所定の条件を満たす前記消耗品について、回収促進の対象となる場合にその回収を促進する内容を有する報知であることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
11. 媒体に対する画像形成用の消耗品と、互いに通信可能な画像形成装置及びサーバとを備えている消耗品の回収促進システムであって、
    前記サーバは、
    前記消耗品が回収促進の対象となるか否かに関する情報である回収促進情報を前記画像形成装置に送信し、
    前記画像形成装置は、
    前記画像形成を行う画像形成部と、
    前記消耗品が着脱可能に装着される装着部と、
    制御部とを備えており、
    前記制御部は、
    前記回収促進情報を前記サーバから取得する情報取得処理と、
    前記回収促進情報に基づいて、前記消耗品が回収促進の対象となる場合にその回収を促進する内容を有する報知である回収促進報知を行う処理を含む回収促進処理とを実行することを特徴とする消耗品の回収促進システム。
12. 前記制御部は、
    前記消耗品が有している記憶部の記憶内容を読み取ると共に、前記記憶内容を読み取った結果に基づいて、前記消耗品が回収促進の対象となるか否かを判定することを特徴とする請求項１１に記載の消耗品の回収促進システム。
13. 前記画像形成装置は、前記消耗品の残量を取得する残量取得部をさらに備えており、
    前記制御部は、前記残量取得部が取得した前記消耗品の残量と基準値との比較に基づいて、前記情報取得処理及び前記回収促進処理を実行するか否かを判定することを特徴とする請求項１１に記載の消耗品の回収促進システム。
14. 媒体に対する画像形成用の消耗品と、互いに通信可能な端末装置及び画像形成装置並びにサーバとを備えている消耗品の回収促進システムであって、
    前記サーバは、前記端末装置及び画像形成装置の少なくともいずれかと通信可能であると共に、前記消耗品が回収促進の対象となるか否かに関する情報である回収促進情報を前記端末装置及び前記画像形成装置の少なくともいずれかに送信し、
    前記画像形成装置は、
    前記画像形成を行う画像形成部と、
    前記消耗品が着脱可能に装着される装着部と、
    制御部とを備えており、
    前記制御部及び前記端末装置は、互いの協働により、
    前記回収促進情報を前記サーバから取得する情報取得処理と、
    前記回収促進情報に基づいて、前記消耗品が回収促進の対象となる場合にその回収を促進する内容を有する報知である回収促進報知を行う処理を含む回収促進処理とを実行することを特徴とする消耗品の回収促進システム。
15. 前記制御部及び前記端末装置は、互いの協働により又は前者の単独で、
    前記消耗品が有している記憶部の記憶内容を読み取ると共に、前記記憶内容を読み取った結果に基づいて、前記消耗品が回収促進の対象となるか否かを判定することを特徴とする請求項１４に記載の消耗品の回収促進システム。
16. 前記画像形成装置は、前記消耗品の残量を取得する残量取得部をさらに備えており、
    前記制御部及び前記端末装置は、互いの協働により又はいずれか単独で、前記残量取得部が取得した前記消耗品の残量と基準値との比較に基づいて、前記情報取得処理及び前記回収促進処理を実行するか否かを判定することを特徴とする請求項１４に記載の消耗品の回収促進システム。
17. サーバが第１の処理を実行すると共に、端末装置及び画像形成装置が互いに協働して第２の処理を実行する方法であって、
    前記端末装置及び前記画像形成装置が互いに通信可能であり、
    前記端末装置及び前記画像形成装置の少なくともいずれか一方が前記サーバと通信可能であり、
    前記画像形成装置は、
    媒体に対して画像を形成する画像形成を行う画像形成部と、
    前記画像形成用の消耗品が着脱可能に装着される装着部と、
    制御部とを備えており、
    前記第１の処理は、前記消耗品が回収促進の対象となるか否かに関する情報である回収促進情報を前記画像形成装置に送信する処理であり、
    前記第２の処理は、
    前記回収促進情報を前記サーバから取得する情報取得処理と、
    前記回収促進情報に基づいて、前記消耗品が回収促進の対象となる場合にその回収を促進する内容を有する報知である回収促進報知を行う処理を含む回収促進処理とを含んでいることを特徴とする消耗品の回収促進方法。
18. 前記第２の処理は、
    前記消耗品が有している記憶部の記憶内容を読み取る処理と、前記記憶内容を読み取った結果に基づいて、前記消耗品が回収促進の対象となるか否かを判定する処理とを含んでいることを特徴とする請求項１７に記載の消耗品の回収促進方法。
19. 前記画像形成装置は、前記消耗品の残量を取得する残量取得部をさらに備えており、
    前記第２の処理は、前記残量取得部が取得した前記消耗品の残量と基準値との比較に基づいて、前記情報取得処理及び前記回収促進処理を実行するか否かを判定する処理を含んでいることを特徴とする請求項１７に記載の消耗品の回収促進方法。

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