Ernest Swinton, l’un des pionniers du développement et de l’adoption du char
Ce sont les Britanniques qui les premiers engagèrent des tanks dans une bataille sur le front de la Somme.
Chars introduits au combat dans la Somme
Lors de la bataille de la Somme, les Britanniques lancent une grande offensive contre les Allemands, employant des chars pour la première fois de l’histoire. À Flers Courcelette, certains des quelque 40 chars primitifs ont avancé de plus d’un mile dans les lignes ennemies, mais étaient trop lents pour maintenir leurs positions pendant la contre-attaque allemande et sujette à des pannes mécaniques. Cependant, le général Douglas Haig, commandant des forces alliées dans la Somme, vit la promesse de ce nouvel instrument de guerre et ordonna au département de la guerre d’en produire des centaines d’autres.
Le 1er juillet, les Britanniques ont lancé une offensive massive contre les forces allemandes dans la région de la rivière Somme en France. Au cours de la semaine précédente, 250 000 obus alliés avaient pilonné les positions allemandes près de la Somme et 100 000 soldats britanniques se sont déversés de leurs tranchées et dans le no man’s land le 1er juillet, s’attendant à trouver la voie dégagée pour eux.
Cependant, des dizaines de mitrailleuses lourdes allemandes avaient survécu à l’assaut de l’artillerie et l’infanterie avait été massacrée. À la fin de la journée, 20 000 soldats britanniques étaient morts et 40 000 blessés. Ce fut le jour le plus lourd de pertes de l’histoire militaire britannique.
Après le désastre initial, Haig s’est résigné à des avancées plus petites mais tout aussi inefficaces, et plus de 1 000 vies alliées ont été éteintes pour chaque 100 mètres gagnés sur les Allemands. Même l’introduction de chars d’assaut par la Grande-Bretagne le 15 septembre pour la première fois de l’histoire n’a pas permis de sortir de l’impasse de la bataille de la Somme. En octobre, de fortes pluies ont transformé le champ de bataille en une mer de boue et, le 18 novembre, Haig a annulé l’offensive de la Somme après plus de quatre mois de massacres.Hormis son effet de détourner les troupes allemandes de la bataille de Verdun, l’offensive fut un désastre lamentable. Cela représentait une avance totale de seulement cinq milles pour les Alliés, avec plus de 600 000 soldats britanniques et français tués, blessés ou portés disparus au combat. Les pertes allemandes s’élevaient à plus de 650 000.
Bien que Haig ait été sévèrement critiqué pour la bataille coûteuse, sa volonté d’engager des quantités massives d’hommes et de ressources dans l’impasse le long du front occidental a finalement contribué à l’effondrement d’une Allemagne épuisée en 1918.
Durant la Première Guerre mondiale et pour la première fois de l’Histoire, 49 chars ou « tanks » sont engagés dans le cadre de la bataille de la Somme, le 15 septembre 1916. Ces « engins blindés à chenille » devaient bientôt devenir des chars capables de franchir les cours d’eau et les massifs forestiers.
Ernest Dunlop Swinton (1868-1954), est un officier britannique des Royal Engineers. C’est un des pionniers du développement et de l’adoption du char de combat au cours de la Première Guerre mondiale. Il est crédité d’avoir inventé le mot « tank » comme nom de code pour les premiers chars de combat.
Bataille – Les chars d’assaut entrent dans la bataille
En 1916, après un été de combats futiles et de lourdes pertes essuyées pendant l’offensive de la Somme, dans le nord de la France, les commandants alliés ont désespérément besoin de renforts. Dès le premier jour du combat, plus de 57 000 soldats britanniques sont tués ou blessés, dont plus de 700 soldats du First Newfoundland Régiment.
En conséquence, le Corps canadien, alors en poste en Belgique, est déplacé dans le sud pour contribuer aux combats dans la vallée de la Somme.
Barrage roulant
Le 15 septembre, trois divisions du Corps canadien lancent une attaque contre les lignes allemandes afin de capturer ce qu’il reste du petit village en ruines de Courcelette. Deux innovations aident les troupes dans leur assaut. Au lieu d’attendre que leur artillerie finisse son bombardement avant d’avancer dans le terrain neutre vers les fusils de l’ennemi, les Canadiens avancent derrière un barrage roulant d’artillerie qui franchit graduellement les lignes allemandes — obligeant les soldats adverses à rester à l’abri — jusqu’à ce que les Canadiens arrivent sur la ligne ennemie, prêts à la bataille.
La première utilisation des chars d’assaut au combat
Les Canadiens se livrent à la bataille avec la toute dernière innovation conçue pour mettre fin à l’impasse des tranchées : le char d’assaut. Six « véhicules à roues motrices », comme on les appelle alors, participent à la première grande bataille de chars de l’histoire, à Courcelette. Un char supplémentaire est gardé en réserve. Bien que lents, lourds et difficiles à manœuvrer, les grands chars sont une arme psychologique efficace contre les Allemands. Chaque char est dirigé par un officier et plusieurs hommes, et accompagné de cinq fantassins qui ont la tâche d’enlever les victimes du chemin.
Ce sont les Britanniques qui les premiers engagèrent des chars d’assauts dans une bataille, le vendredi 15 septembre 1916, sur le front de la Somme, à Pozières et entre Contalmaison et Bazentin. Baptisée tank, nom de code signifiant réservoir, cette arme nouvelle ne fut pas décisive dans les premiers mois de son utilisation mais se révèlera indispensable dans les derniers mois de guerre.
Le cuirassé terrestre souhaité et inventé par le colonel Estienne, le futur général et père des chars, en décembre 1915, ne sera pas le premier à apparaître sur un champ de bataille puisque ce sont les Britanniques qui, le 15 septembre 1916, utilisèrent pour la première fois cette arme nouvelle qui ne s’imposera véritablement qu’en 1918. Ces monstres d’acier, baptisés « tanks » (réservoir en français) afin de tromper les espions allemands, pesaient près de 30 tonnes et ne dépassaient pas les 6 km/h. De type Mark I, ils étaient classés en deux catégories : d’un côté, les « mâles » avec leurs deux canons de six livres (57 mm) et quatre mitrailleuses Hotchkiss ; de l’autre, les « femelles », avec une mitrailleuse Hotchkiss et quatre Vickers. Chaque engin portait un nom de femme ou de liqueur.
Alors que les spécialistes affirmaient qu’ils n’étaient pas encore prêts (manque d’instruction des équipages, mauvaise coordination avec l’infanterie, lourdeur, lenteur, vulnérabilité du blindage) et critiquaient leur utilisation (pas d’attaque « en masse » mais seulement quelques chars attaquant en même temps que l’infanterie), 32 chars prirent part à cette bataille du 15 septembre 1916 (sur les 60 débarqués discrètement au Havre et amenés en grand secret sur le front via Abbeville). Camouflés en rouge, brun, jaune et gris mat, ils étaient postés à Pozières mais aussi entre Contalmaison et Bazentin, face au bois des Fourcaux (High Wood) et 18 au bois Delville pour attaquer vers Flers et Gueudecourt (même si 7 tombèrent en panne avant l’attaque) ; participant à une offensive orientée vers Bapaume.
La prise de Flers grâce aux tanks
De cette bataille, seule la prise de Flers fut une réussite. Quatre chars avaient réussi à pénétrer dans les ruines du village, un seul parvint à en sortir. La majorité des « tanks » étaient tombés en panne ou avaient été détruits. Ce jour-là, outre Flers, Martinpuich, Courcelette et le bois des Fourcaux furent pris aux Allemands. Il faudra attendre juin 1917 pour que les unités de blindés prennent le nom de Royal Tank Corps et la seconde grande bataille de chars, côté britannique, fut celle de Cambrai le 20 novembre 1917 avec la participation de 381 engins.
http://www.picardie1418.com/fr/comprendre/19160915-premiere-utilisation-des-chars.php
https://www.history.com/this-day-in-history/tanks-introduced-into-warfare-at-the-somme
https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/la-bataille-de-courcelette