W czwartek, 6 lutego 2025, amerykańska spółka Northrop Grumman poinformowała, że zakończyła testy w locie trzeciego z sześciu planowanych autonomicznych bezzałogowców dużej długotrwałości lotu MQ-4C Triton (High-Altitude Long Endurance, HALE), przeznaczonego dla królewskich australijskich wojsk lotniczych (Royal Australian Air Force, RAAF) (MQ-4C Triton po raz pierwszy nawigował w Arktyce).
Testy samolotu o numerze seryjnym AUS 3 oraz numerze rejestracyjnym A57-003 ukończono w zakładach spółki w Palmdale w Kalifornii. Teraz przygotowuje się do przetransportowania samolotu do bazy amerykańskiej marynarki wojennej NAS Patuxent River w stanie Maryland, gdzie dołączy do drugiego australijskiego Tritona (AUS2, A57-002) w celu przeprowadzenia testów kalibracyjnych przed dostawą obu samolotów do zamawiającego jeszcze w tym roku.
Przypomnijmy, że pierwszy egzemplarz (AUS1, A57-001) został dostarczony 16 czerwca 2024 do bazy lotniczej RAAF Tindal na Terytorium Północnym.
Australia pozyskuje Tritony w programie AIR 7000 Phase 1B, który zakłada wdrożenie łącznie sześciu statków powietrznych (w 2016 rozważano siedem). Decyzja o zakupie zapadła 26 czerwca 2018. Na pozyskanie i wdrożenie bsl MQ-4C Triton wraz z niezbędnym zapleczem i modernizacją infrastruktury Australijczycy zaplanowano przeznaczyć 1,4 mld AUD (wówczas 3,85 mld zł).
Tritony uzupełnią flotę 12 samolotów patrolowych i zwalczania okrętów podwodnych P-8A Poseidon (+ 2 kolejnych zamówionych w programie AIR 7000 Phase 2B) oraz 2 walki radioelektronicznej MC-55A Peregrine. Będą także wspierać działania F-35A Lightning II oraz samolotów wczesnego ostrzegania i kontroli E-7A Wedgetail. Będą operować z baz lotniczych RAAF Edynburg w Australii Południowej i rzeczonej RAAF Tindal w ramach 9. Eskadry królewskich australijskich wojsk lotniczych (No. 9 Squadron Royal Australian Air Force, RAAF).
Naziemne stacje kontroli zostaną umiejscowione w bazie Edynburg. Do 20 września 2023 zakontraktowano 4 z 6 samolotów. Wskazano też spółki Northrop Grumman Australia i L3Harris Australia do obsługi przyszłej floty.
MQ-4C Triton został opracowany dla amerykańskiej Marynarki Wojennej (US Navy) w ramach programu BAMS (Broad Area Maritime Surveillance) i jest morskim rozwinięciem bsl RQ-4 Global Hawk. RQ-4 został opracowany przez korporację Ryan Aeronautical (będącą obecnie częścią Northrop Grumman) w ramach programu Tier II+.
Australia została sygnatariuszem programu BAMS w 2006 z planami pozyskania bezzałogowców. Pozwoliło to na włączenie australijskiego personelu do biura programowego PMA-262 Persistent Maritime Unmanned Aircraft Systems w US Navy.
15 czerwca 2023 informowano, że amerykański Triton wziął udział w ćwiczeniu Northern Edge 23-1 w Zatoce Alaska, podczas którego po raz pierwszy wskazywał symulowane wrogie cele nawodne dla środków bojowych sił sprzymierzonych. W ćwiczeniu uczestniczyli partnerzy australijscy.
Triton ma 14,5 m długości, 39,9 m rozpiętości skrzydeł, 4,7 m wysokości i masę 14,63 t. Pojedynczy silnik turboodrzutowy dwuprzepływowy Rolls-Royce AE 3007 o ciągu 28,89–39,66 kN zapewnia prędkość maksymalną 575 km/h i pułap praktyczny 18 288 m. Zasięg maksymalny bsl wynosi 15 186 km.