Les Misérables (film, 1958)

Jean Valjean, un paysan condamné à cinq ans de travaux forcés pour avoir volé un pain, sort du bagne de Toulon en 1815 après y avoir passé dix-neuf ans, sa peine initiale ayant été prolongée à cause de ses multiples tentatives d'évasion. Son destin bascule lorsque l'évêque de Digne, Monseigneur Myriel, se dévoue pour lui éviter d'être de nouveau incarcéré à la suite du vol qu'il a perpétré dans sa maison. Dès lors, Jean Valjean va s'évertuer à ne faire que le bien autour de lui au détriment de son propre bonheur.

Ce film est la plus audacieuse des quatre coproductions qu'ont menées à bien la France et l'Allemagne de l'Est à la fin des années 1950. Cette coopération culturelle a vu le jour à la suite de la déstalinisation entreprise en février 1956 lors du XX^e congrès du Parti communiste de l'Union soviétique. Le studio d'État de la République démocratique allemande, la Deutsche Film AG, a également coproduit avec la France Les Aventures de Till l'Espiègle en 1956, Les Sorcières de Salem en 1957 et Les Arrivistes en 1960. Après quoi, la RDA a décidé de cesser toute coopération. Une des raisons évoquées par Alexander Abusch, ministre de la culture de 1958 à 1962, était que la RDA ne se trouvait pas suffisamment représentée idéologiquement dans ces œuvres dans lesquelles elle avait dû faire trop de concessions à une définition artistique bourgeoise et réactionnaire^[7]. Peu de temps après, en août 1961, était érigé le Mur de Berlin.

Avec un scénario coécrit avec René Barjavel, moyennement respectueux de la trame romanesque, Le Chanois parvient à restituer les formidables déploiements dramatiques de l'œuvre de Victor Hugo. Porté par le souffle hugolien, le réalisateur s’applique à retranscrire les cas de conscience de Valjean. Ainsi, fidèle au poète, il illustre avec les éléments tourmentés (mer déchaînée et cieux couverts de nuées) l’admirable séquence de la « Tempête sous un crâne » de Valjean avant l’auto-dénonciation de celui-ci au tribunal, puis son calvaire dans les égouts et enfin son symbolique et lent chemin de croix dans les rues du Marais autour de la demeure de Cosette qui fut sa rédemption.

• Cette adaptation du roman de Victor Hugo doit beaucoup à sa distribution. C'est la puissance angélique d'un Jean Gabin - Valjean face à la veulerie et à la sournoiserie d'un génial Bourvil-Thénardier qui, campant jusqu'alors des rôles de « gentil naïf », surprend par son interprétation de méchant comme le père Thénardier (il hésita longtemps avant d’accepter ce rôle).
• Danièle Delorme incarnant une poignante Fantine qui se sacrifie par amour maternel, aux prises avec le redoutable Javert (Bernard Blier).
• C'est aussi la présence de comédiens très rares au cinéma : une des plus grandes tragédiennes de la scène, Silvia Monfort, transcendée par son rôle d'Éponine, va jusqu'à adopter les regards et la gestuelle du personnage décrit par Hugo avec « ses airs égarés et ses mouvements d’orfraie ». Elle fait face à un autre être d’exception, l’acteur-chanteur-poète Giani Esposito incarnant un Marius rêveur sans fadeur (Dominique Moncond'huy, professeur de littérature française à l'université de Poitiers, remarque que, dans la distribution, « Les apparitions de Silvia Monfort en Éponine et de Giani Esposito en Marius ont une vraie grâce. »^{[Note 2]}).
• Avalanche de « gueules de seconds rôles » avec Serge Reggiani en Enjolras (Dominique Moncond'huy distingue aussi « Un Reggiani en Enjolras, qui sait convaincre. »), Fernand Ledoux en M^gr Myriel, Lucien Baroux en Gillenormand, Jean Murat en Pontmercy. Et même de troisièmes rôles comme Gabrielle Fontan en mère supérieure ou Madeleine Barbulée incarnant un signe salutaire du destin en « Sœur-Simplice-qui-ne-ment-jamais. »
• Suzanne Nivette, qui incarnait Éponine dans la version d'Henri Fescourt (1925), tient ici le rôle de M^lle Gillenormand tandis qu'Émile Genevois, qui incarnait le personnage de Gavroche dans la version de Raymond Bernard, Les Misérables (1934), fait une brève apparition en « cocher d'omnibus, ainsi que Jean d'Yd (le père Mabeuf) qui y incarnait le directeur de l'école. »

• Période de prises de vue : 1^er avril au 25 octobre 1957
• Intérieurs : Studios de Babelsberg (Allemagne), Studios Francœur (France)
• Extérieurs : Paris, Var
• Tourné en Technicolor et Technirama, et grâce à la coproduction avec les studios est-allemands de la DEFA et ses Studios de Babelsberg en Allemagne de l'Est, le film a bénéficié de moyens considérables. Jean-Paul Le Chanois, en employant comme figurants les soldats de l'armée de la RDA pour les scènes épiques, en rend parfaitement l'ampleur : la bataille de Waterloo et l'insurrection de juin 1832 à Paris.
• Le Chanois effectue aussi un louable effort pour filmer en décor naturel lorsque l'action l'exige : il va dans le Var pour les séquences extérieures du bagne et tourne en plein centre de Paris malgré les énormes difficultés que lui posent les antennes de télévision sur les toits de la capitale, notamment pour les séquences au jardin du Luxembourg et sur les quais de Seine.
• Le talentueux décorateur Serge Piménoff a reconstitué en studio les quartiers du Faubourg Saint-Antoine et du Marais. D'innombrables costumes ont été conçus pour 10 000 figurants^[8].

Un grand regret de Jean-Paul Le Chanois et sans doute des spectateurs : les chutes des nombreuses coupes effectuées au montage pour ramener la durée totale des deux époques à trois heures… Dans ses entretiens avec Philippe Esnault, Jean-Paul Le Chanois en témoigne : « Ce que je regrette, c'est que le film durait cinq heures et quart, ce qui était trop, d'autant que les producteurs réunis ont eu la folie de vouloir tout passer dans la même séance, avec un entracte au milieu, et des saucisses comme à l'Opéra de Bayreuth ! […] Si bien qu'ils ont dit assez vite que c'était trop long, qu'il fallait le réduire. J'ai commencé par refuser, mais on m'a fait entendre raison. […] J'ai coupé de mon mieux Les Misérables. […] Autrement dit, on a coupé beaucoup de scènes que je tiens pour belles. […] Il reste deux fois deux heures. On le passe en deux fois maintenant »^[1],[4].

Notable composition musicale de Georges van Parys, avec la participation de la Chorale populaire de Paris. Le thème principal (générique) a été réenregistré (stéréo) en octobre 2006 par l'Orchestre symphonique de Hongrie dirigé par Laurent Petitgirard dans le cadre de l'édition d'une anthologie des musiques de film du compositeur : Georges van Parys et le cinéma^[2]. Il a aussi été enregistré en concert en 2005 par l'orchestre Pasdeloup sous la direction musicale de Jean-Christophe Keck (vidéo disponible sur le chaîne Youtube Orphée 58).

« Champion du box-office France de 1958 : Les Misérables de Jean-Paul Le Chanois » (CNC).

Box-office Mondial

Pays	Année	Box-office	Source
France	1958	7 821 607 entrées	[9]
Italie	1958	4 740 000 entrées	[10]
Union soviétique	1958	24 400 000 entrées	[11]

Les Misérables, en deux époques, coffret 2 DVD, collection Les Années Cinquante, Éditions René Chateau, 2002^[5].

• Anonyme, « Les Misérables » Répertoire général des films 1958, éditions Pensée Vraie, Paris, 1958, 384 p.,p. 282
• Jean Poggi, Michel Borget & Betty Truck (préface de Gilles Grangier), « Les Misérables », Salut, Gabin !, éditions de Trévise, Paris, 1977, 224 p., p. 214, (ISBN 2-7112-03557)
• Maurice Bessy, « Les Misérables », André Bourvil, Denoël (collection « Étoiles »), Paris, 1972, 222 p., p. 158
• Pierre Berruer, « Les Misérables », Bourvil, du rire aux larmes, Presses de la Cité, Paris, 1975, 222 p., p. 133-134, 158
• Annette Blier & Claude Dufresne, « Les Misérables (Les) », Bernard Blier, Robert Laffont, Paris, 1989, 288 p., p. 278, (ISBN 9782263015342)
• Maurice Bessy, Raymond Chirat & André Bernard, « Les Misérables », Histoire du Cinéma Français. Encyclopédie des films 1956-1960, Pygmalion, Paris, 1996, article n^o 171, (ISBN 9782857044734)
• (en) Leonard Maltin, « Les Miserables », Leonard Maltin's 2001 Movie & Video Guide, Signet, New York, 2000, 1 648 p., p. 797, (ISBN 0-451-20107-8)
• Jean Tulard, « Misérables (Les) », Guide des Films F-O, Robert Laffont (collection « Bouquins »), Paris, 2005, 2 399 p., p. 2142-2143, (ISBN 9782221104521)

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