Félin au Népal

Le Népal est un pays accueillant douze espèces de félins sauvages et le chat domestique.

Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, l'aire de répartition de douze espèces de félins sauvages recouvre le Népal : le tigre (Panthera tigris)^[1], la Panthère des neiges (Panthera uncia)^[2], le léopard (Panthera pardus)^[3], la Panthère nébuleuse (Neofelis nebulosa)^[4], le Chat de Temminck (Catopuma temminkii)^[5], le Chat marbré (Pardofelis marmorata)^[6], le Lynx boréal (Lynx lynx)^[7], le Chat pêcheur (Prionailurus viverrinus)^[8], le Chat rubigineux (Prionailurus rubiginosus)^[9], le Chat-léopard (Prionailurus bengalensis)^[10], le Manul (Otocolobus manul)^[11] et le Chaus (Felis chaus)^[12].

La Panthère des neiges est un félin emblématique du Népal et plusieurs études et observations sont disponibles. Ainsi, au Népal, la taille du territoire est estimée entre 12 et 39 km^2[13]. L'éloignement moyen entre les individus est d'au moins deux kilomètres^[14]. Le Grand bharal (Pseudois nayaur) est l'ongulé le plus chassé^[15] ; l'espèce s'attaque à plus grand qu'elle : par exemple, un sub-adulte de 20 kg s'est attaqué à un bharal de 55 kg^[15]. La Panthère des neiges chasse peut-être préférentiellement les ongulés mâles adultes : six individus adultes tués sur dix étaient des mâles, et parmi les ongulés six bharals sur sept étaient des mâles et les deux ibex également^[16]. La Panthère des neiges est un félin dont la saison de reproduction est très marquée, en raison des conditions climatiques extrêmes de son habitat. Au Népal, le pic de la saison de reproduction est en février^[17]. La Panthère des neiges préfère les zones où la pente est d'au moins 40°^[18].

La population est estimée entre 300 et 500 individus en 2003^[2].

Les Panthères nébuleuses du Népal pourraient appartenir à la sous-espèce Neofelis nebulosa macrosceloides (Hodgson, 1853)^[19], dont l'aire de répartition s'étendrait du Népal au Myanmar^[20]. Cette sous-espèce est décrite à partir d'un spécimen venant du Népal. En dehors du nom, aucune description n'a jamais été reportée^[21]. Les analyses génétiques et morphométriques de 2006 ne donnent aucune preuve tangible de l'existence de cette sous-espèce^[22].

Au Népal, la Panthère nébuleuse est présente dans l'aire de conservation de l'Annapurna, le parc national de Langtang, le parc national de Shivapuri Nagarjun, le parc national de Chitawan et l'aire de conservation du Kanchenjunga^[23]. Il est probable que l'espèce soit présente dans le parc national de Makalu Barun^[23]. En dehors des aires protégées, la Panthère nébuleuse est visible dans les districts de Kaski, Sunsari, d'Ilam et peut-être de Kailali et de Mugu^[23].

Le zoo de Katmandou détient une ou plusieurs Panthères nébuleuses en 2011 selon le Clouded Leopard Project^[24].

Les indices de présence du Lynx boréal sont ténus et l'espèce est considérée comme rare. Le premier spécimen du Népal est collecté en 1976 dans le district de Mustang^[25]. La seconde observation est réalisée en 1985 dans la réserve de chasse de Dhorpatan^[25]. En 1993, un chaton de deux mois est capturé dans l'aire de conservation de l'Annapurna (district de Mustang) et placé dans le zoo de Katmandou en août 1993 où il restera jusqu'à sa mort en juin 2000^[25]. Durant les années 2000, aucune information n'est notée^[25]. Dans les années 2010, des recherches plus poussées ont permis d'identifier la présence du Lynx boréal dans les districts de Mustang, Dolpa et Humla^[25]. Les données sur ce félin sont très rares : lors de campagnes de collectes de fèces ou de pièges photographiques, les échantillons révélant la présence du Lynx boréal sont très rares (de 0 à 4,12 % pour les fèces et 0,06 % pour les pièges photographiques)^[26].

Le Lynx boréal dans l'Himalaya occupe probablement les versants nord des zones boisées de broussailles sèches et, au-dessus de la limite des arbres, des zones rocheuses arides^[25]. Au contraire des populations européennes, il occupe moins les forêts, sauf peut-être en hiver, où il descendrait pour chasser les chevrotains porte-musc^[25]. Dans le district de Dolpa, le contenu des fèces du Lynx boréal comprend en moyenne 56 % de poils de Lièvre laineux (Lepus oiostolus), 17,7 % de restes de pikas et de Campagnols des montagnes du genre Alticola, 9,7 % de poils de Marmotte de l'Himalaya (Marmota himalayana), 7 % de végétaux, 3,3 % de débris, 3,3 % de chèvre domestique et 3 % d'os d'espèces indéfinies^[27]. Les interactions avec le loup ou la Panthère des neiges sont mal connues^[26]. Les trois seuls spécimens observés montrent une robe non tachetée ou très faiblement tachetée^[26].

La présence du léopard est confirmée au Népal dans l'aire de conservation de l'Annapurna^[23].

La présence du Chat-léopard est confirmée au Népal dans l'aire de conservation de l'Annapurna^[23].

Les os et d'autres parties du corps des félins, et notamment de la Panthère des neiges et de la Panthère nébuleuse sont très demandés dans la médecine traditionnelle chinoise en remplacement de ceux du tigre^[28],[29]. Dans les années 1990, les peaux de Panthère nébuleuse se trouvaient sur les marchés urbains de Katmandou^[30], de Thaïlande et du Viêt Nam^[31].Dans les années 2000, les manteaux en Panthère des neiges se vendent encore à la vue de tous dans les magasins de souvenirs népalais^[28].

La perte de l'habitat est une menace importante pour les félins du territoire népalais. La dégradation de l'habitat est due à l'utilisation du territoire pour l'élevage (création de pâturage ou pâture à l'intérieur des forêts^[23]), le développement d'infrastructures^[26],[23] et la pression de chasse sur les proies des félins^[23]. La création d'infrastructures est un risque émergent au Népal, où de nombreux projets hydroélectriques et routiers menacent l'habitat des félins, notamment la Panthère nébuleuse^[23] et du Lynx boréal^[26]. Le morcellement de l'habitat s'associe au risque plus élevé de dépression de consanguinité^[26].

La menace de piégeage en représailles de prédation sur le bétail est importante pour le Lynx boréal^[32]. Par exemple, dans l'aire de conservation de l'Annapurna, les populations vivent en dessous du seuil de pauvreté, avec bien moins que les 160 $ de revenu annuel moyen du Népal. Un foyer vit avec environ 26,6 animaux et une Panthère des neiges peut donc dévaster le troupeau familial en une seule nuit. Les recherches menées ont permis d'identifier les animaux les plus vulnérables (chèvres et moutons, notamment) et la présence de « points chauds » de prédation où les pertes s'élèvent de 14 à 20 % sur de courtes périodes^[16].

Au Népal, le Lynx boréal est inscrit comme vulnérable sur la liste rouge nationale en raison d'indices des effectifs de l'espèce sur l'aire de répartition nationale^[27],[32] et est protégée par la loi sur la conservation de la nature et les parcs nationaux de 1973 (GoN 1973)^[32]. La menace principale est la persécution par l'espèce humaine et les braconnages en représailles de prédation sur le bétail^[27]. Toutefois, l'espèce n'est pas incluse dans les mécanismes gouvernementaux de compensation financière en cas de prédation^[26].

En 1986, la première vidéo du félin à l'état sauvage est réalisée au Népal par Rodney Jackson^[33].

En 1989, quatre Panthères nébuleuses ont été observées au Népal : il s'agissait de la première observation depuis 1863^[31]. En 2011, la présence du félin dans l'aire de conservation de l'Annapurna au Népal est confirmée par des pièges photographiques : les précédentes observations dans ce pays dataient de 1989^[34],[35]. La recherche in situ est rendue difficile par la nature discrète de la Panthère nébuleuse, par sa population faible et dispersée et par les difficultés d'accès et d'études inhérentes à son habitat chaud et humide. Les méthodes employées dans la nature sont très diverses : capture d'individus pour prélèvements et utilisation de colliers émetteurs, étude des empreintes, analyses fécales ou piège photographique^[36]. Les recherches sont rarement axées uniquement sur la Panthère nébuleuse, mais incluent d'autres félins ou carnivores présents sur l'aire d'étude. En 2011, une étude est réalisée au Népal dans l'aire de conservation de l'Annapurna afin d'en évaluer la biodiversité^[34],[35].

L'attitude des populations locales envers la Panthère des neiges est majoritairement négative (95 % des personnes sondées). Une étude réalisée au Népal montre que parmi les villageois sondés, 52 % souhaitent exterminer le prédateur^[28]. La principale cause citée pour considérer la Panthère des neiges comme de la vermine est la prédation sur les troupeaux^[16].

Au Népal, la Panthère des neiges est vue comme un animal chargé de réaliser la tâche coupable de tuer les autres animaux. La tuer revient à récupérer tous ses péchés, et il est nécessaire de s'en excuser auprès des dieux^[37].

La poste du Népal (en) publie quelques timbres sur la nature avec une Panthère des neiges en 1984 et sur la mascotte des Jeux sud-asiatiques de 1999^[38].

• Environnement au Népal
• Félins

• Peter Jackson et Adrienne Farrell Jackson (trad. Danièle Devitre, préf. D^r Claude Martin, ill. Robert Dallet et Johan de Crem), Les Félins : Toutes les espèces du monde, Turin, Delachaux et Niestlé, coll. « La bibliothèque du naturaliste », 15 octobre 1996, 272 p., relié (ISBN 978-2603010198 et 2-603-01019-0)
• (en) Mel Sunquist et Fiona Sunquist (photogr. Terry Whittaker et autres), Wild Cats of the World, Chicago, The University of Chicago Press, 12 novembre 2002, 416 p., Relié (ISBN 978-0226779997 et 0-226-77999-8, présentation en ligne)
• Rémy Marion (dir.), Cécile Callou, Julie Delfour, Andy Jennings, Catherine Marion et Géraldine Véron, Larousse des félins, Paris, Larousse, septembre 2005, 224 p. (ISBN 2-03-560453-2 et 978-2035604538, OCLC 179897108).
• (en) Naresh Kusi, Prajwol Manandhar, Samundra Ambuhang Subba, Kanchan Thapa, Kamal Thapa, Bikram Shrestha, Narendra Man Babu Pradhan, Maheswar Dhakal, Nurendra Aryal et Géraldine Werhahn, « Shadowed by the ghost: the Eurasian lynx in Nepal », Cat News, n^o 68,‎ automne 2018, p. 16-18 (ISSN 1027-2992). 

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