Nusch Éluard

Nusch Éluard est une « artiste »^[1] et égérie franco-allemande, née Maria Benz le 21 juin 1906 à Mulhouse^[2] dans une Alsace faisant alors partie de l'Empire allemand et morte française le 28 novembre 1946 à Paris 18^e[3],[4]. Femme sans tabou et égérie du surréalisme célébrée par les œuvres de Man Ray, Picasso, Miró, Valentine Hugo, Dora Maar, elle participe après la rupture du pacte germano-soviétique en 1941 à la Résistance communiste malgré une santé très altérée et deviendra, selon une légende soutenue par les proches témoins^[5], le personnage nommé Liberté dans le poème du même nom.

Marie Benz naît à Mulhouse, alors chef lieu du district de Haute-Alsace du Reichsland d'Alsace-Lorraine au sein de l'Empire allemand, d'Auguste Benz^[6], propriétaire d'un chapiteau sous lequel il se produit dans les villages du Sundgau et même au-delà de la frontière suisse et de Marie Joséphine Juchert^[7]. Elle ne se départira jamais d'un fort accent^[8] typique du Rhin supérieur (de). Durant la Grande Guerre, son père, qui la surnomme affectueusement Nusch (Nouche), c'est-à-dire « noix », sans doute au sens où il se casse les dents sur elle^[9], la retire de l'école pour la former à l'acrobatie et lui enseigner les jeux de scènes^[7]. Elle présente les numéros de clown, de trapèze, de magie^[7]. Elle a dix ans quand son père met au point pour elle un numéro de chaînes. Exposée dans un justaucorps couleur chair, elle devient la principale attraction et la première source de revenu du petit théâtre familial^[7].

En 1920, Augustus Benz, devenu français par le décret du 14 décembre 1919, encourage sa fille de quatorze ans à accepter la proposition d'un théâtre de la capitale allemande^[10]. Livrée à elle même dans le Berlin interlope et avant-gardiste d'Anita Berber, elle assure des petits rôles sans être payée^[10]. Cette même année, elle est à l'affiche d'une pièce d'August Strindberg, qui est un échec^[10]. Pour survivre, elle pose pour des cartes postales érotiques et à l'occasion doit se prostituer^[10].

Revenue à Mulhouse se réfugier dans le théâtre paternel, elle s'échappe dès sa majorité pour Paris^[10]. Les années folles sont passées mais elle trouve un rôle régulier d'hypnotiseuse dans un spectacle du théâtre du Grand-Guignol du genre terrifique^[10] d'André de Lorde. Elle y fait également un numéro de catalepsie à la mode Charcot et remporte un certain succès en médium faisant parler les morts^[11]. Les acteurs ne sont pas rémunérés par le théâtre^[10] mais, comme des artistes de rue, directement par le public, ou par les rencontres qui suivent le spectacle. Pour payer sa petite chambre d'hôtel, près de la gare Saint-Lazare, il lui arrive de dérober un costume et des accessoires de scène, de pratiquer le travail du sexe^[10], la cartomancie et la chiromancie^[11].

Le 21 mai 1930, Nusch, alors figurante au Grand-Guignol, déambule à hauteur des Galeries Lafayette quand elle est abordée par René Char et Paul Éluard^[12], qui, sous prétexte de découvrir une nouvelle Nadja^[13], ont l'habitude de fréquenter des prostituées ensemble et de flirter avec leur homosexualité en partageant les femmes^[14]. Ils la rattrapent quand elle cherche refuge dans le métro^[13]. C'est jour de relâche, non payé et donc sans repas^[10]. Elle dévore les croissants que les deux jeunes hommes lui offrent dans le café^[15] situé à l'angle de la chaussée d'Antin et du boulevard Haussmann^[13]. Au moment de monter dans le taxi, René Char se défausse galamment^[16].

Dans les jours suivants, Paul Éluard laisse la « poupée pathétique »^[17] aux yeux gris bleu et au teint frais^[1] s'installer dans le petit appartement de Montmartre abandonné par son épouse Gala, au premier étage du 7 rue Becquerel^[16]. L'« actrice » a vingt-quatre ans, l'auteur de L'Art d'être malheureux, fils d'un petit promoteur immobilier bientôt ruiné par la Grande Dépression, dix de plus. Il domine son mètre soixante neuf^[18] d'une tête. Elle prend soin de l'intérieur du poète^[19], membre du Parti communiste français, qui a confié la garde de sa fille, Cécile, à sa mère^[20].

À la mi-août, à l'invitation de Gala, il l'emmène avec René Char la rejoindre auprès de Salvador Dalí à Cadaqués. C'est à la fin de cette quinzaine de vacances que Gala demande le divorce. Paul Éluard déménage avant de partir aussitôt à Avignon retrouver le soleil et René Char pendant que Nusch retourne dans sa famille à Mulhouse. Ce n'est qu'après plusieurs semaines de séparation consentie qu'Éluard, ne se voyant pas supporter seul sa fatigue et les difficultés financières^[21], se décide à aller chercher la remplaçante^[21] en Alsace. Nusch est aussitôt présentée aux camarades de sa cellule locale, Louis Aragon, Elsa Triolet, André Breton^[22], et la vie commune avec Paul Éluard commence dans le studio du 42, rue Fontaine^{[réf. nécessaire]}.

En entrant dans le cercle surréaliste, Nusch Éluard participe par exemple à la réalisation de cadavres exquis au crayon de couleur sur papier, avec Paul Éluard, Valentine Hugo, et André Breton^[23].

Par ailleurs, Nusch Éluard devient un modèle inspirant pour le groupe surréaliste, notamment de Man Ray, pour lequel elle sera le célèbre sujet d'une série de photos de nus, solarisées par Man Ray. À partir de ces photographies, Paul Éluard a écrit des poèmes d'amour publiés dans un ouvrage au titre ambigu, Facile^[24]. Outre Man Ray, Nusch Éluard est également le modèle d'une série de portraits et de photomontages surréalistes de Dora Maar, notamment Les années vous guettent (1936).

Souvent réduite au statut de « muse » ou d'« égérie » surréaliste, il a fallu attendre les découvertes faites dans les années 1970 par l’expert américain du surréalisme Timothy Baumelle pour s’apercevoir que Nusch Éluard avait élaboré une série de collages, faussement attribués à Paul Éluard^[25] mais signés « Nusch ». C'est de manière fortuite que la jeune femme réalisa ces œuvres. En proie à une période d'insomnies vers 1935-1936, elle consulta un psychiatre qui lui suggéra de recourir à l'écriture^[26]. À la suite de cela, elle a entrepris de découper des photographies dans des magazines pour en faire des collages, utilisant des cartes postales comme support. L'un de ces collages, intitulé « Bois des îles », a été publié dans la série de 21 cartes postales d'artistes en noir et blanc (La carte surréaliste) éditée par Georges Hugnet en 1937, aux côtés des créations de Marcel Duchamp, Max Ernst, Paul Éluard, Meret Oppenheim, Salvador Dalí ou encore Jacqueline Lamba-Breton^[27].

Parmi les collages recensés, on en trouve un dans une collection privée de Londres^[28]. Cinq ont été publiés en 1978. Le fonds Éluard du Musée de Saint-Denis en conserve aussi quelques-uns.

Le mouvement surréaliste a beaucoup occulté le rôle des femmes. À ses débuts, il est exclusivement composé d’hommes, les femmes n’y sont présentes qu’en tant que muses ou amantes^[29]. À l'image d'Adrienne Fidelin, Jacqueline Lamba, Dora Maar, Nusch Éluard est souvent réduite au rang de "compagne de" et a été effacée de la scène artistique.

Nusch Éluard est également restée dans l'histoire en tant que femme particulièrement libre dans sa sexualité et son couple.

Le 21 août 1934, après presque quatre années de vie commune, Maria Benz épouse Eugène Grindel, alias Éluard, lequel envisage toujours de finir ses jours auprès de Gala Dalí^[30] et préfère l'union libre mais veut mettre à l'abri, en cas de décès, celle dont il se sent responsable^[31]. Dans la même mairie du 17^e arrondissement de Paris^[32] avait eu lieu une semaine plus tôt le mariage de Jacqueline Lamba et d'André Breton, qui au contraire d'Éluard exige de lui et de ses disciples un engagement total envers l'aimée. Nusch Éluard sera dès lors une figure permanente de l'œuvre de son mari.

Après avoir rencontré Paul Éluard en 1933, Pablo Picasso devient un intime du couple Éluard et de leurs amis. Il les reçoit fréquemment rue des Grands-Augustins et passe avec eux des vacances très libres à Mougins en compagnie des couples Lee Miller - Roland Penrose et Man Ray - Adrienne Fidelin^[33]. Picasso peint alors de très nombreux portraits de Nusch Éluard, en 1936, 1937 et 1938. Picasso et Nusch Éluard auraient^[34] entretenu une liaison à cette époque avec l'assentiment de Paul Éluard^[35],[36].

À la déclaration de la Seconde Guerre mondiale, Paul Éluard, âgé de quarante ans, est mobilisé à un poste administratif. Il est cantonné à Mignières dans le Loiret où Nusch Éluard vient le rejoindre et prendre pension dans un hôtel de la ville^[37].

En juillet 1940, le régiment d'Éluard est envoyé à Saint-Sulpice-la-Pointe dans le Tarn, où Nusch Éluard le précède et prend une chambre d'hôtel. Éluard est démobilisé le 19 juillet 1940, et le couple file vers Carcassonne pour retrouver leur ami Joë Bousquet. Quand ils rentrent à Paris, ils trouvent à se loger dans un petit appartement situé au 35 rue de la Chapelle, actuelle rue Marx-Dormoy^[38].

En 1942, Éluard entre dans la clandestinité et demande sa réinscription au Parti communiste français clandestin ; il publie des tracts et poèmes subversifs que Nusch Éluard transporte dans des boîtes à bonbons^[39]. Paul et Nusch Éluard vont rejoindre leurs amis Christian et Yvonne Zervos dans leur maison de Vézelay.

La guerre finie, Éluard donne des conférences en Europe. Il est le plus souvent accompagné de sa femme. Elle devient alors une importante source d'inspiration poétique, et charnelle.

Nusch Éluard meurt subitement d'une attaque cérébrale 28 novembre 1946, chez sa belle-mère Jeanne Grindel, en présence de Cécile, la fille d’Éluard. Elle est enterrée le 2 décembre au cimetière du Père-Lachaise (84^e division)^[40].

Après la mort de son épouse, Paul Éluard écrit une série de poèmes, entre hommage à la figure vitale de l'aimée et désespoir (« Poésie ininterrompue », 1946 ; « Le temps déborde », 1947, et « Nusch », 1950).

Les sentiments apparents La légèreté d'approche La chevelure des caresses Sans soucis sans soupçons Tes yeux sont livrés à ce qu'ils voient Vus par ce qu'ils regardent Confiance de cristal Entre deux miroirs La nuit tes yeux se perdent Pour joindre l'éveil au désir

« Nusch », in La Vie immédiate[41].

• La Vie immédiate, 1932 Ce recueil contient les cinquante quatre premiers poèmes inspirés par Nusch l'année de leur rencontre.
• Ill. Man Ray, Facile, Guy Lévis Mano, Paris, 24 octobre 1935, 1225 ex., 12 héliogravures Cinq poèmes en prose chantent à travers les photographies de Nush nue le paradoxe de « la » femme (« Ce sont les mains de toutes les femmes/Et les mains de tous les hommes leurs vont comme un gant »), fait d'exhibitionnisme (« Tu te livres à toi même/Pour te livrer aux autres ») et de mystère (« Je m'émerveille de l'inconnue que tu deviens »).
• Brun, ill. Valentine Hugo, Corps mémorable, Pierre Seghers, 1947, 26 ex. Sept poèmes écrits « comme d'un cœur enragé » juste après la mort de Nusch.
• D. Desroches, ill. Dora Maar et Man Ray, Le Temps déborde, Cahiers d'art, Paris, 1947, in-8, 11 noir et blanc Sous le pseudonyme de Didier Desroches, Paul Éluard publie chez son ami, soutien et éditeur Christian Zervos

Les photographies, insérées dans le texte, représentent feue Nusch Eluard^[42].

Adoptée comme une de leurs inspiratrices ou muse^[43] par les surréalistes, Nusch Éluard, figure féminine incarnant la régénération par le désir et la liberté, s’inscrit dans une tradition sotérique prisée des amis d'André Breton, celle d'une magicienne et voyante à la lisière entre les mondes réels et imaginaires^[19]. Apprêtée^[19] et « facile »^[24], elle offre aux peintres, sans correspondre pour autant aux canons de la beauté féminine, l'incarnation de l'obscur objet du désir et prête corps et âme à des poses étudiées^[44] pour les recherches photographiques de Man Ray, Lee Miller ou Dora Maar.

Avec Paul Éluard, Nusch Éluard expérimente la réalisation à petite échelle d'une utopie pangamique par laquelle le couple, en pratiquant le candaulisme, l'échangisme, le triolisme lesbien, affirme sans freins ses désirs sexuels et transgresse les fondements « névrotiques » de la famille et de la société que dénonçait Karl Marx^[45]. Après la rupture idéologique avec André Breton, une première fois en avril 1936 puis définitivement en octobre 1938, le libertinage d'Eluard et Nusch Éluard sera après guerre soigneusement occulté du portrait officiel d'Éluard consolé par une mineure^[46] puis remarié conformément aux impératifs^[46] du PCF moralisateur^[45].

• Salvador Dalí, Cadaqués, fin août 1930, crayon
• Valentine Hugo, Nusch nue couchée sur un lit, [s.d.], dessin sur papier noir
• René Magritte
  • Portrait de Paul Éluard, 1936 crayon Le dessinateur dessine le buste nu de Nush sur lequel l'écrivain écrit « écrire ».
  • Portrait de Nusch, crayon, 1936 Plan poitrine académique de Nush nue au chapeau fleuri sur cheveux courts.
• Pablo Picasso, Mougins, fin juillet 1936, crayon, café, rouge à lèvres et vin sur nappe en papier^[47] ; Nusch, 1937, crayon
• Roland Penrose, 1937, encre ; 1937, crayon

• Valentine Hugo, Femme avec laquelle j'ai vécu, Femme avec laquelle je vis, Femme avec laquelle je vivrai., 1932, dessin sur papier noir Le visage de Nusch domine les quatre profils de Paul Éluard entouré de deux autres visages féminins. Le titre est une citation de « Par une nuit nouvelle », sixain publié dans La Vie immédiate.
• Paul Éluard, ill. Pablo Picasso, La Barre d'appui, ill. n^o 1, Cahiers d'art, Paris, 1936, aquatinte au sucre signée sur japon ancien des Manufactures impériales, 10,6 × 15,6 cm, 40 ex. Les deux autres gravures, « Femme endormie » et « Femme surréaliste », représentent respectivement Marie-Thérèse Walter et Dora Maar.
• Joan Miró, Hommage à Nusch Eluard, huile sur carton, 1937
• Pablo Picasso
  • Portrait de Nusch, 1937, huile sur toile 46 × 55 cm
  • Portrait de Nusch Eluard, 1937, huile sur toile 65,2 × 92 cm
  • Portrait de Madame Paul Eluard, 19 août 1941, huile sur toile 60 × 73 cm Plan poitrine Marie Laurencin de Nush nue au titre paradoxalement révérencieux.
• Apel·les Fenosa, buste, Paris, 1942, bronze à la cire perdue Répond au buste d'Éluard du même.

• Avec André Breton et Valentine Hugo, Cadavre exquis, 1931, 25 × 32,5 cm, CNAC ("Beaubourg"). Nusch est la première exécutante.
• Avec Valentine Hugo, André Breton et Paul Éluard, Cadavre exquis, 1931, CNAC. Nusch est coexécutante avec Paul Éluard.
• Avec André Breton et Valentine Hugo, Cadavre exquis, 1931, 31 × 24 cm, CNAC. Nusch est la première exécutante.

Nush Éluard a également laissé des cadavres exquis exécutés avec Tristan Tzara et la femme de celui ci, la peintre Greta Knutson^[48].

• N. Éluard, Collage Dreams, Nadada, New York, 1978, 750 ex.
  • [s.t.], 1936, femme essieu
  • [s.t.], 1936, femme acrobate
  • [s.t.], 1936, couple nu
  • « Bois des îles », in coll., La Carte surréaliste, 1^re série, n^o 20, Georges Hugnet éd., Paris, 1937, 9,1 × 14,1 cm., carte postale noir et blanc sur couché
  • [s.t.], in Man Ray, Les Mains libres, Jeanne Bucher éd., Paris, 10 novembre 1937
  • [s.t.], in Album Éluard, Album de la Pléiade, 1968

Il existe un jardin Nusch-Éluard dans le 18^e arrondissement de Paris.

Nusch Éluard est incarnée par l'actrice française Noémie Merlant dans le film Lee Miller d'Ellen Kuras, sorti en 2023.

• Roger-Jean Ségalat, Album Éluard, éditions Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 1968.
• Penelope Rosemont, Surrealist women: an international anthology, Austin, University of Texas Press, 1998.
• Yvette Szczupak-Thomas, Un diamant brut : Vézelay-Paris 1938-1950, Paris, Éditions Métailié, 2008, 438 p. (ISBN 978-2-86424-654-1).
• Chantal Vieuille (ill. photographies de Man Ray, Lee Miller, Dora Maar, Roland Penrose, Brassaï), Nusch. Portrait d'une muse du Surréalisme, Paris, éditions Artelittera, 2010, 128 p. (ISBN 978-2-9536249-0-8, lire en ligne).
• Sophie Kevran et Raphaëlle Martin-Pigale, L'Amour fou ? intimité & création, 1910-1940, musée des beaux-arts de Quimper, Le Kremlin-Bicêtre, Mare & Martin, 2020.
• Alessandro Maras, « Paul et Nusch Éluard dans la musique de Francis Poulenc », in Beatrice Baglivo, Barbara Meazzi, Serge Lorenzo (éd.), Deux. Couples et avant-gardes, coll. « Arts, cultures, pouvoirs », Presses universitaires Savoie Mont Blanc, 2022.

• Paul Éluard et les autres :
  • Man Ray, Dora Maar, Lee Miller, Brassaï, Roland Penrose, Pablo Picasso, Joan Miró, Magritte, Christian Zervos
• Kiki de Montparnasse

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