Knuth

ESPECTCULOS 6
MARTES 9 de julio de 2013

ciencia@elvigia.net Ensenada, B.C. MARTES 9 de julio de 2013 www. elvigia.net
TECNOLOGA
J. ANTONIO GARCA MACAS /
COLABORACIN
Ensenada, B. C.
jagm@cicese.mx
Primera de dos partes
P
or sus importantes
contribuciones al an-
lisis de algoritmos y el
diseo de lenguajes de
programacin, y en particular por
sus contribuciones al arte de la
programacin de computadoras
a travs de su serie de libros con
ese ttulo. Esa fue la cita usada
para describir las contribuciones
de Donald Knuth cuando recibi
el premio Turing, el ms prestigia-
do en el mbito de las Ciencias de
la Computacin. Pero dicha cita
en realidad se queda corta en tra-
tar de describir a Knuth y su obra.
Dudaba de su capacidad
Cuando estaba terminando la
preparatoria, Donald E. Knuth
tena fuertes dudas sobre su capa-
cidad de cursar una carrera univer-
sitaria. Cuatro aos ms tarde se
encontraba gradundose con ho-
nores summa cum laude del Case
Institute of Technology. Pero eso no
fue todo: su trabajo haba sido tan
destacado que, en una decisin sin
precedentes, la institucin decidi
otorgarle simultneamente el grado
de Maestro en Ciencias. Tres aos
despus ya estaba recibiendo su
doctorado en Matemticas de la
prestigiosa institucin California
Institute of Technology, conoci-
da tambin como Caltech. Y ese
fue slo el inicio, pues a lo largo
de su carrera ha sido acreedor a
ms de 100 premios y honores,
entre los que se encuentran socio
de la American Academy of Arts
and Sciences (1973); receptor del
premio Alan M. Turing (1974);
Miembro de la National Academy
of Science (1975); Ctedra Gibbs
de la American Mathematical
Society (1978); Medalla Nacional
de Ciencia (1979, otorgada por el
presidente Carter); miembro de la
National Academy of Engineering
(1981); Premio de Pionero de la
IEEE Computer Society (1982);
Medalla John von Neumann de la
IEEE (1995). Aparte de sus logros
acadmicos, tambin es un con-
sumado organista, compositor y
novelista.
Esfuerzo y logros
Segn ha dicho Knuth, todos estos
logros se debieron en parte a su com-
plejo de inferioridad, el cual lo forz
a trabajar ms que sus compaeros.
Segn recuerda: En la universidad
pasaba horas y horas estudiando el
libro de Clculo y Geometra Ana-
ltica que usbamos; nos dejaban
resolver slo los problemas con
nmero impar que aparecan en los
captulos, pero yo resolva tanto los
pares como los impares, aparte de
que tambin resolva los problemas
extras que venan al final del libro. La
verdad que tena mucho miedo de no
aprobar la materia. Y tanto arduo
trabajo no solamente lo ayud a
aprobar las materias, sino que le cre
una gran habilidad para la resolucin
de problemas. Esto lo ejemplifica
con otra ancdota: Cuando tom
el curso de Matemticas Abstractas
el profesor nos dio un problema sin
decirnos si tena solucin o no; nos
dijo que si alguien lograba resolverlo
aprobara automticamente el curso
con A, que era la calificacin ms
alta. Como el profesor era tambin el
autor del libro y tena una reputacin
de duro, nadie se atrevi siquiera a
intentar resolver el problema. Pero
sucedi que un da perd el autobs
para ir a una prctica y como estaba
ah esperando el siguiente autobs
sin hacer nada, me puse a darle un
vistazo al problema y entonces su-
cedi que por algn golpe de suerte
logr resolver el problema! Al da
siguiente se lo entregu al profesor y
este cumpli su palabra y me puso A
en todo el curso.
Taocp
De los mltiples logros y obras de
Donald Knuth, quizs la ms cono-
cida sea su serie de libros titulada
The Art of Computer Program-
ming, o Taocp, como la abrevian
usualmente. La gnesis de esa se-
rie se remonta a sus tiempos como
estudiante doctoral, cuando aparte
de sus estudios realizaba trabajos
de consultora escribiendo com-
piladores para diferentes tipos de
computadoras. Con ello se corri
la voz de que era muy bueno y fue
as que la editorial Addison-Wesley
lo contact para que escribiera un
libro sobre compiladores. l hizo
un esbozo de doce captulos y con
ello enganch el contrato.
Antes de iniciar de lleno con el
tema de los compiladores, Knuth
consider que sera bueno abordar
primero el tema del ordenamiento
de datos, un tema que servira para
entender mejor el funcionamiento
de los compiladores, pero el cual es
un tema de gran utilidad en Cien-
cias de la Computacin en general.
Al hacer una bsqueda exhaustiva
sobre el tema, se encontr con que
haban muchos tpicos no muy
bien explicados, algunos otros
con resultados imprecisos, as que
decidi que habra que escribir un
libro al respecto y se puso a hacer-
lo. Cuando termin ya tena ms de
tres mil pginas en su manuscrito.
Los de la editorial se dieron cuenta
que Knuth tena mucho material
para desarrollar, as que le propu-
sieron que los doce captulos que
haba esbozado se convirtiera en
una serie de libros de 7 volmenes,
donde cada volumen tuviera uno o
dos captulos.
Para 1973, ya se haban publicado
los primeros tres volmenes de la
serie Taocp conteniendo tpicos
fundamentales tales como ordena-
cin, bsqueda, nmeros aleatorios
y otros. Pronto se convirtieron en
material obligado para cualquier
estudiante de Ciencias de la Com-
putacin y carreras afines. Para
1999, la revista American Scientist
dijo que stos se encontraban entre
los 100 libros que definieron el siglo
en el mbito cientfico. A la fecha
Taocp sigue siendo un proyecto
inconcluso, pues se ha publicado
slo una primera parte del volumen
cuatro, de los siete planeados.
MUNDO DIGITAL
Donald Knuth y el arte
de la programacin
Segn ha dicho Knuth, todos estos logros se debieron en parte a su complejo de inferioridad
Cuando estaba terminando la preparatoria, Donald E. Knuth tena fuertes dudas sobre su capacidad de cursar una carrera
universitaria.
Foto: Archivo / El Viga

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