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Celebracin del
Foto: Brian Boyle, cortesa del Royal Ontario Museum, Canad

Bajo los tibios crepsculos de las selvas tropicales de hace ms de 50 millones de aos, los primeros murcilagos comenzaron a volar. Esto ocurri a partir de un grupo de musaraas arborcolas, que a fuerza de adaptarse y brincar y planear cada vez ms lejos, desarrollaron en las manos unos dedos largusimos cubiertos de membranas; eran alas que originalmente no servan para el vuelo en sentido estricto, pero finalmente lo lograron. Los murcilagos se han diversificado muy ampliamente hasta convertirse en uno de los grupos de vertebrados nocturnos ms exitosos. El orden Chiroptera, al que pertenecen estos animales, es uno de los ms diversos entre los mamferos, slo

despus del grupo de los roedores. En el mundo existen ms de 1250 especies de murcilagos y en Mxico casi 140. Los murcilagos viven en todos los continentes y ecosistemas del mundo, con excepcin de los polos; se alimentan de prcticamente todos los tipos de comida que pueda haber en sus ecosistemas y su anatoma y morfologa reflejan tambin esta impresionante diversificacin. Por ejemplo, en los murcilagos polinvoros el rostro se ha hecho ms alargado y en los piscvoros las garras son muy grandes, curvadas y fuertes, como anzuelos. Como conquistadores de los cielos nocturnos, encontraron el nicho ecolgico para consumir una gran variedad de alimentos; esto

Onychonycteris finneyi es un fsil descubierto en 2003, se trata del murcilago ms primitivo que se conoce. Es nico entre los murcilagos porque todava mantiene garras en los cinco dedos de las alas. Por los huesos de las extremidades superiores se sabe que planeaba y posiblemente empezaba a volar, y su crneo indica que no tena la capacidad de ecolocalizacin. sta es una forma de orientacin que usan los murcilagos, los delfines y otros animales; se basa en ondas de sonido emitidas por estos animales que al chocar con objetos como paredes, insectos o vegetacin, producen un eco que los animales perciben y con ello ajustan su trayectoria, ya sea para atrapar a sus presas o evitar obstculos.

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Diversos cactos columnares, los magueyes y una gran variedad de plantas como el casahuate, dependen de los murcilagos para su polinizacin. Muchos de estos animales tienen largas lenguas con las que alcanzan el nctar del fondo de las flores. Mientras tanto, el polen cubre sus cabezas y as llevan el polen de flor en flor.

Rodrigo A. Medelln y Clementina Equihua Z.

significa que no haba ms animales que consumieran el mismo tipo de comida a la misma hora del da. Debido a esta falta de competencia, en los murcilagos evolucion la capacidad de consumir desde frutas, nctar y polen a insectos, peces, aves y pequeos mamferos e incluso sangre, aunque la gran mayora, unas tres de cada cuatro especies, se alimentan de insectos. El papel de los murcilagos es fundamental para mantener la salud de los ecosistemas de los que dependemos, y tambin proporcionan beneficios directos que mejoran la calidad de nuestra vida diaria. Por ejemplo, en las selvas de Mxico nuestra investigacin ha demostrado que los murcilagos promueven la regeneracin de las selvas al dispersar las semillas de las plantas pioneras que se encargan de iniciar el proceso de recuperacin. Asimismo, muchas frutas que consumimos, como

zapotes, chicozapotes, guayabas y pitayas, entre otras, dependen de los murcilagos para dispersar sus semillas. Los cactos columnares, tan caractersticos de los desiertos mexicanos, desapareceran de estos clsicos paisajes si no fuera porque muchos murcilagos polinizan sus flores, asegurando as su reproduccin sexual. Los murcilagos dispersan sobre grandes extensiones las semillas de sus frutos, lo que asegura que los cactos puedan reemplazarse a s mismos y se extienda su distribucin y abundancia. Los magueyes y agaves, tambin muy tpicos de nuestro pas y cuya importancia econmica es inmensa de ellos se obtienen el pulque, el mezcal, el tequila, los gusanos de maguey y hasta las pencas para envolver la tradicional barbacoa y la cutcula de las hojas de agave para cubrir los mixiotes, tienen una estrecha relacin

Foto: M. Tschapka

Dada su gran diversidad ecolgica, hay especies de murcilagos que se refugian en rboles huecos y entre la vegetacin. En las selvas de Costa Rica el murcilago blanco, Ectophylla alba, construye tiendas de campaa que le servirn de refugio durante varias semanas. Los machos y las hembras mordisquean la lmina de una hoja de platanillo en la parte cercana a la nervadura central; la lmina cae formando una tienda que los protege del Sol y de la lluvia.

Foto: R. A. Medelln

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Foto: A. Menchaca

Foto: B. Rodrguez Herrera

Debido a que sufren agresiones de los seres humanos y a que su hbitat est siendo destruido a gran velocidad, varias especies de murcilagos se encuentran en peligro de extincin. El pequeo murcilago de cabeza plana Myotis planiceps se crey extinto por dcadas. En 2004 nuestro equipo lo descubri vivo en Coahuila y Nuevo Len, y actualmente es objeto de un programa de recuperacin.

En las selvas tropicales los murcilagos frugvoros son responsables de dispersar la mayora de las plantas pioneras que hacen que la selva se regenere.

con los murcilagos. Las inflorescencias de estas plantas crecen en una columna o quiote muy alto, y las flores aparecen en ramas cortas que exponen las flores al aire nocturno, de manera que slo los murcilagos tienen acceso a ellas. Durante cada visita, los murcilagos se alimentan de su nctar y al hacerlo se cubren de polen que llevan a otras flores. Es decir, los murcilagos hacen lo mismo que los colibres que vemos durante el da, pero en las horas de oscuridad. Otras especies de plantas tambin dependen de los murcilagos para su polinizacin, como las ceibas, las clavellinas y hasta el rbol de la madera de balsa con la que se hacen los avioncitos de juguete. Como mencionamos, tres cuartas partes de los murcilagos se alimentan de insectos, lo que los convierte en aliados de los humanos porque controlan las plagas de la agricultura, los mosquitos y otras ms. Nuestro equipo ha estimado que tan slo en los estados fronterizos del norte de Mxico habitan unos 30 millones de murcilagos guaneros o de cola libre, 12 cmoves?

La hoja nasal de Chrotopterus auritus y otros murcilagos de esta familia es tejido drmico que crece por encima del hocico. El murcilago la utiliza para modular y direccionar el sonar que le permite localizar a sus presas. Ch. auritus come vertebrados pequeos.

y cada milln destruye 10 toneladas de insectos cada noche, la mayora de los cuales son plagas para la agricultura. Si perdiramos estas poblaciones de murcilagos, nuestras cosechas sufriran graves daos. Los agricultores de todo Mxico se benefician porque millones de murcilagos destruyen toneladas de insectos cada noche, insectos que de otra manera atacaran cultivos como el maz, el algodn, el frijol, el jitomate, la soya y el chile, entre otros. Los insecticidas no sustituyen el trabajo de los murcilagos, los insectos se hacen resistentes a cada aplicacin de agroqumicos; estos ltimos, adems, contaminan el ambiente y los productos agrcolas que consumimos. Los murcilagos sufren de una mala reputacin injusta e inmerecida, resultado de siglos de asociarlos con el diablo o con los vampiros, acusndolos de ser animales sucios y sedientos de sangre. Es cierto que, como con cualquier animal silvestre, debemos respetar a los murcilagos y mantener nuestra distancia de ellos, as evitamos que al defenderse nos puedan morder o que por alguna ocasional enfermedad nos infecten, pero esos riesgos son mnimos, verdaderamente casi inmedibles, comparados con los benefi-

Foto: A. Menchaca

El murcilago Thyroptera tricolor ha encontrado una manera particular de refugiarse: aprovecha las hojas jvenes de platanillo que an estn enrolladas; el animal se sostiene de la parte interna de la hoja por medio de unas ventosas que tiene en los extremos de sus alas.

Foto: R. A. Medelln

Muchos murcilagos se refugian en cuevas. Las hembras de algunas especies dejan a sus cras en grandes grupos en la cueva mientras ellas van en busca de comida. En algunas especies, cuando las mams regresan a la cueva escuchan el llamado de los pequeos, aterrizan entre un grupo de ellos cercano a donde escucharon el propio y luego lo localizan con el olfato.

Foto: B. Rodrguez Herrera

Los murcilagos varan mucho morfolgicamente. Las grandes orejas de este Idionycteris phyllotis le permiten escuchar los pasos de las araas e insectos que caminan sobre la hojarasca del suelo. Cuando los localiza se lanza sobre ellos atrapndolos en un instante.

Foto: R. A. Medelln

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Foto: R. A. Medelln

Al atardecer muchos cielos de Mxico se llenan de murcilagos. La cueva conocida como El volcn de los murcilagos, en Campeche, alberga cientos de miles de murcilagos insectvoros que emergen como de un volcn en erupcin.

De las ms de 1 200 especies de murcilagos que existen en el mundo, slo tres se alimentan de sangre. Los murcilagos vampiros son originarios de las selvas tropicales de Amrica. Originalmente se alimentaban de la sangre de animales silvestres pero con la destruccin de las selvas para convertirlas en pastura para el ganado, han hecho de la sangre de los animales domsticos su principal alimento.

Los murcilagos pescadores viven en algunas costas y ros de Mxico. Myotis vivesi habita en el Golfo de California; con sus garras draga la superficie del agua al mismo tiempo que emite sonido con su boca buscando detectar cualquier irregularidad que ocasione un pez en la superficie del agua.

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INFORmACIN

Wilson, D.E. (2002). Murcilagos:

respuestas al vuelo. Xalapa: Universidad Veracruzana.

cios que recibimos de ellos da con da, ao con ao. No obstante, los destruimos injustificadamente en sus cuevas, sus hbitats y hasta los agredimos directamente cuando se presenta la oportunidad. Es importante reconocer la invaluable funcin ecolgica de estos animales y por ello la Convencin de Especies Migratorias del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y el Acuerdo sobre la Conservacin de Poblaciones de Murcilagos Europeos (EUROBATS) se unieron para celebrar el Ao Internacional del Murcilago, que de hecho abarca dos aos: 2011 y 2012.

Foto: M. Tschapka

El Instituto de Ecologa de la UNAM y el Programa para la Conservacin de los Murcilagos de Mxico, junto con muchas otras instituciones de todo el mundo, participan en esta celebracin con el fin de llamar la atencin a nivel mundial sobre la importancia de estos animales para la supervivencia de los ecosistemas terrestres en donde habitan. Invitamos a los lectores de Cmo ves? a promover una buena imagen de los murcilagos y a celebrar y agradecer los beneficios que recibimos de ellos. Es lo menos que podemos hacer: mientras nosotros dormimos ellos contribuyen a mantener la salud de los ecosistemas de los que dependemos.

Para nuestros suscriptores La presente edicin va acompaada por una gua didctica, en forma de separata, para abordar en el saln de clases el tema de este artculo.

Rodrigo Medelln es investigador del Instituto de Ecologa, UNAM. Durante ms de 30 aos ha trabajado en conservacin y ecologa de mamferos. Ha recibido diversos reconocimientos nacionales e internacionales y ha producido ms de 130 publicaciones. El PNUMA lo design embajador del ao de los murcilagos. Clementina Equihua Z. es doctora en ecologa vegetal y divulgadora de la ciencia. Actualmente trabaja en diversos proyectos de divulgacin para el Instituto de Ecologa de la UNAM.

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Foto: A. Menchaca