Cordillera de Los Andes
Cordillera de Los Andes
Cordillera de Los Andes
Las montañas de los Andes de América del Sur albergan el 99 por ciento de
los glaciares tropicales, ríos permanentes de hielo a elevaciones lo
suficientemente elevadas para que no se vean afectados por las
temperaturas suaves generalmente asociadas con los trópicos.
Los Andes también albergan el volcán más alto del mundo cuando se lo
mide sobre el nivel del mar, Ojos del Salado, en la frontera Chile-Argentina,
que alcanza los 22,615 pies (6,893 m) y más de 50 volcanes que alcanzan los
19,685 pies (6,000 m).
No hay mucha evidencia de la vida humana temprana en los Andes con los
restos humanos más antiguos que tienen un promedio de 10,000 a 12,000
años; aunque los científicos creen que había habitaciones humanas antes
de ese momento. La falta de oxígeno en altitudes elevadas y terrenos
abruptos dificultaba la supervivencia de las personas. Los pastores de
montaña que han sobrevivido a mayor altura de 17,000 pies de forma
permanente ha sido porque sus cuerpos han podido adaptarse, incluyendo
cambios en la composición de sus células.
Los incas lograron establecerse en los Andes peruanos en el siglo XV, sólo
para ser exterminados por guerras civiles y enfermedades de los invasores
europeos para las que no habían desarrollado inmunidades. Su existencia
fue en gran parte desconocida, salvo para algunos residentes locales, hasta
el 24 de julio de 1911, cuando los lugareños dirigieron al profesor de la
Universidad de Yale Hiram Bingham a Machu Picchu, a una altura de 7,710
pies (2,350 m) en la porción peruana de la cordillera.
Ruinas de Machu Picchu en
los Andes
Debido a que estuvo relativamente tranquilo y aislado, el Machu Picchu
puede dar información de la vida de los incas y los científicos creen que
sirvió como el complejo palaciego del Inca Pachacuti Yupanqui, que reinó
desde 1438 hasta 1471. Ahora sirve como un importante destino turístico.
Para sobrevivir en los Andes, los animales deben ser resistentes, ágiles y
capaces de mantenerse calientes. Uno de los habitantes de animales más
conocidos de los Andes es la chinchilla. Su pelaje se vuelve más grueso en
las altitudes más frías, más altas y su capacidad para saltar y escalar sirve
como protección contra los depredadores. Otros animales incluyen llamas
y alpacas; el cóndor andino, el buitre más grande de América del Sur; y la
vicuña, un miembro de la familia del camello.
Los Andes tienen una rica población de plantas y son el hogar de cerca de
30,000 especies diferentes de plantas. Los Andes están salpicados de
árboles de Cinchona Pubescens, que producen quinina, codiciada como un
tratamiento para la malaria. En las grandes altitudes de los segmentos de
Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Chile de la cordillera, también hay
bosques de Polylepis, un grupo de especies de árboles que tienen formas
retorcidas distintivas. Son miembros de la familia de las rosas.
Desierto de
Atacama en Los Andes
Cerca de 30,000 especies de plantas vasculares viven en los Andes.
Aproximadamente la mitad de ellas son locales de la región, superando la
diferencia de cualquier otro punto. El árbol pequeño Cinchona Pubescens,
una fuente de quinina que se usa para tratar la malaria, se encuentra
ampliamente en los Andes hasta Bolivia. Otros cultivos importantes que
provienen de los Andes son el tabaco y las papas. Los bosques de Polylepis
a gran altitud se encuentran en los lugares andinos de Colombia, Ecuador,
Perú, Bolivia y Chile. Estos árboles, que los lugareños llaman Queñua,
Yagual y otros nombres, se pueden encontrar a altitudes de 4,500 m (14,760
pies) sobre el nivel del mar. Todavía no está claro si la distribución desigual
de estos bosques es natural, o es el resultado de la limpieza que comenzó
durante el tiempo incaico. A pesar de todo, en los tiempos modernos, la
limpieza ha tenido un ritmo más rápido, y ahora se cree que los árboles
están en peligro de extinción, y algunos piensan que apenas queda un 10%
del bosque original.