The Queen of Nothing - Holly Black
The Queen of Nothing - Holly Black
The Queen of Nothing - Holly Black
‘Lo que sea que esté buscando un lector (acción con el corazón
en la garganta, romance mortal, traición doble, complejidad
moral), este es un gran viaje.’
Booklist
El Rey Malvado
La Reina De Nada
Para Leigh Bardugo, quien no me dejo rendirme ante
nada.
Libro Uno
Y el Rey Elfin ha jurado
—Edmun Clarence
Stedman “Elfin Song”
PROLOGO
El Astrólogo Real, Baphen, miró el mapa estelar con los
ojos entrecerrados y trató de no inmutarse cuando pareció
seguro que el príncipe más joven de Elfhame estaba a punto
de caer sobre su cabeza real.
Una semana después del nacimiento del Príncipe Cardan y
finalmente fue presentado al Rey Supremo. Los cinco
herederos anteriores habían sido vistos de inmediato, todavía
chillando con rubicunda novedad, pero Lady Asha le había
prohibido al Rey Supremo la visita antes de sentirse
adecuadamente recuperada de su parto.
El bebé estaba delgado y arrugado, silencioso, mirando a
Eldred con ojos negros. Azotó su pequeña cola parecida a un
látigo con tal fuerza que su manta amenazaba con romperse.
Lady Asha parecía insegura de cómo acunarlo. De hecho, lo
abrazó como si esperara que alguien pudiera quitarle la carga
muy pronto.
—Cuéntanos de su futuro—, instó el Rey Supremo. Sólo
unas pocas personas se reunieron para presenciar la
presentación del nuevo príncipe: el mortal Val Moren, que era
tanto poeta de la corte como senescal, y dos miembros del
Consejo Viviente: Randalin, el ministro de las llaves y
Baphen. En el salón vacío, las palabras del Rey Supremo
resonaron.
Baphen vaciló, pero no pudo hacer nada salvo responder.
Eldred había tenido cinco hijos antes del Príncipe Cardan, una
fecundidad impactante entre la gente, con su sangre fina y
pocos nacimientos. Las estrellas habían hablado de los logros
predestinados de cada principito y princesa en poesía y
canción, en política, en virtud e incluso en vicio. Pero esta vez
lo que había visto en las estrellas había sido completamente
diferente.
—El príncipe Cardan será su último hijo—, dijo el Astrólogo
Real. —Él será la destrucción de la corona y la ruina del trono.
Lady Asha respiró hondo. Por primera vez, acercó al niño de
manera protectora. Él se retorció en sus brazos. —Me pregunto
quién ha influido en tu interpretación de los signos. Quizás la
princesa Elowyn tuvo algo que ver. O el príncipe Dain.
Tal vez sería mejor que lo dejara caer, pensó Baphen con
crueldad.
El Rey Supremo Eldred se pasó una mano por la
barbilla. — ¿No se puede hacer nada para detener esto?
Fue una bendición a medias que las estrellas le
proporcionaran a Baphen tantos acertijos y tan pocas
respuestas. A menudo deseaba ver las cosas con más claridad,
pero esta vez no. Inclinó la cabeza para tener una excusa para
no encontrarse con la mirada del Rey Supremo.
—Sólo de su sangre derramada puede surgir un gran
gobernante, pero no antes de que suceda lo que les he dicho.
Eldred se volvió hacia Lady Asha y su hijo, el presagio de
mala suerte. El bebé estaba tan silencioso como una piedra, sin
llorar ni arrullar, la cola todavía latía.
—Llévate al chico—, dijo el Rey Supremo. —Críalo como
mejor te parezca.
Lady Asha no se inmutó.
—Lo criaré como corresponde a su posición. Después de
todo, él es un príncipe y tu hijo.
Había cierta fragilidad en su tono, y Baphen se sintió
incómodo al recordar que algunas profecías se cumplen con las
mismas acciones destinadas a prevenirlas.
Por un momento, todos se quedaron en silencio. Luego,
Eldred asintió con la cabeza a Val Moren, quien abandonó el
estrado y regresó con una delgada caja de madera con un
patrón de raíces trazado sobre la tapa.
—Un regalo—, dijo el Rey Supremo, —en reconocimiento a
su contribución a la línea Greenbriar.
Val Moren abrió la caja, revelando un exquisito collar de
pesadas esmeraldas. Eldred los levantó y los colocó sobre la
cabeza de Lady Asha. Tocó su mejilla con el dorso de una
mano.
—Su generosidad es grandiosa, mi señor, —dijo ella, algo
apaciguada. El bebé agarraba una piedra en su pequeño puño,
mirando a su padre con ojos insondables.
—Ve ahora y descansa, — dijo Eldred, su voz más suave.
Esta vez, ella cedió.
Lady Asha partió con la cabeza en alto, agarrando al niño
con más fuerza. Baphen sintió un escalofrío de algún
presentimiento que no tenía nada que ver con las estrellas.
El Rey Supremo Eldred no volvió a visitar a Lady Asha, ni
la llamó. Quizás debería haber dejado a un lado su
insatisfacción y criar a su hijo. Pero mirar al príncipe Cardan
era como mirar hacia un futuro incierto, por lo que lo evitó.
Lady Asha, como madre de un príncipe, se encontró muy
solicitada por la Corte, si no por el Rey Supremo. Dada a la
extravagancia y la frivolidad, deseaba volver a la vida alegre
de un cortesano. No podía asistir a los bailes con un bebé a
cuestas, así que encontró una gata, cuyos gatitos habían nacido
muertos, para actuar como su nodriza.
Ese arreglo duró hasta que el príncipe Cardan pudo gatear.
Para entonces, la gata estaba cargada con una nueva camada y
el príncipe había comenzado a tirar de su cola. Ella huyó a los
establos, abandonándolo también.
Y así creció en el palacio, nadie lo apreciaba y nadie lo
controlaba. ¿Quién se atrevería a evitar que un príncipe robara
comida de las grandes mesas y comiera debajo de ellas,
devorando lo que había tomado en bocados salvajes? Sus
hermanas y hermanos sólo se rieron, jugando con él como lo
harían con un cachorro.
Llevaba ropa sólo de vez en cuando, se ponía guirnaldas de
flores y tiraba piedras cuando el guardia intentaba acercarse a
él. Nadie más que su madre ejercía control sobre él, y rara vez
trataba de frenar sus excesos. Todo lo contrario.
—Eres un príncipe—, le diría con firmeza cuando él se
alejara de un conflicto o no hiciera una demanda. —Todo es
tuyo. Solo tienes que tomarlo. —Y a veces: —Yo quiero eso.
Consíguemelo.
Se dice que los niños de las hadas no son como los niños
mortales. Necesitan poco amor. No es necesario que se arropen
por la noche, pero pueden dormir con la misma alegría en un
rincón frío de un salón de baile, acurrucados en un mantel. No
necesitan ser alimentados; están igual de felices lamiendo el
rocío y el pan y la nata de las cocinas. No necesitan ser
consolados, ya que rara vez lloran.
Pero si los niños de las hadas necesitan poco amor, los
príncipes de las hadas necesitan algún consejo.
Sin él, cuando el hermano mayor de Cardan sugirió
dispararle una nuez a la cabeza de un mortal, Cardan no tuvo
la sabiduría de objetar. Sus hábitos eran impulsivos; su
manera, imperiosa.
—La puntería aguda impresiona tanto a nuestro padre—,
dijo el príncipe Dain con una pequeña sonrisa burlona. —Pero
quizás sea demasiado difícil. Mejor no intentarlo que fracasar.
Para Cardan, que no podía atraer la atención de su padre y lo
deseaba desesperadamente, la perspectiva era tentadora. No se
preguntó quién era el mortal o cómo había llegado a estar en la
Corte. Ciertamente, Cardan nunca sospechó que el hombre era
amado por Val Moren y que el senescal se volvería loco de
dolor si el hombre moría.
Dejando a Dain libre para asumir una posición más
destacada como la mano derecha del Rey Supremo.
—“¿Demasiado difícil?” “¿Mejor no intentarlo?” Esas son
las palabras de un cobarde—, dijo Cardan, lleno de
bravuconería infantil. En verdad, su hermano lo intimidó, pero
eso sólo lo hizo más despectivo.
El príncipe Dain sonrió. —Intercambiemos flechas al
menos. Entonces, si fallas, puedes decir que fue mi flecha la
que salió mal.
El príncipe Cardan debería haber sospechado de esa bondad,
pero tenía poca, para distinguir la verdadera bondad de la falsa.
En cambio, hizo una muesca en la flecha de Dain y tiró
hacia atrás la cuerda del arco, apuntando a la nuez. Lo invadió
una sensación de hundimiento. Él podría no disparar de
verdad. Podría lastimar al hombre. Pero inmediatamente
después de eso, un júbilo enojado surgió ante la idea de hacer
algo tan horrible que su padre ya no podía ignorarlo. Si no
podía llamar la atención del Rey Supremo por algo bueno,
entonces tal vez podría obtenerla por algo realmente,
realmente malo.
La mano de Cardan se tambaleó.
Los ojos líquidos del mortal lo miraron con miedo helado.
Encantado, por supuesto. Nadie se quedaría así de buena gana.
Eso fue lo que lo decidió.
Cardan se obligó a reír mientras relajaba la cuerda del arco,
dejando que la flecha se saliera de la muesca.
—Simplemente no dispararé en estas condiciones—, dijo,
sintiéndose ridículo por haber retrocedido. —El viento viene
del norte y me despeina el pelo. Se me está poniendo todo en
los ojos.
Pero el príncipe Dain levantó su arco y soltó la flecha que
Cardan había intercambiado con él. Golpeó al mortal a través
de la garganta. Cayó casi sin sonido, los ojos aún abiertos,
ahora mirando a la nada.
Sucedió tan rápido que Cardan no gritó, no reaccionó. Se
limitó a mirar a su hermano, una comprensión lenta y terrible
se estrelló contra él.
—Ah—, dijo el príncipe Dain con una sonrisa de
satisfacción. —Es una pena. Parece que tu flecha salió mal.
Quizás puedas quejarte con nuestro padre por ese pelo en tus
ojos.
Después, aunque protestó, nadie escuchó el lado del Príncipe
Cardan. Dain se encargó de eso. Contó la historia de la
imprudencia del príncipe más joven, su arrogancia, su flecha.
El Gran Rey ni siquiera permitiría a Cardan una audiencia.
A pesar de las súplicas de Val Moren para su ejecución,
Cardan fue castigado por la muerte del mortal de la misma
manera que se castiga a los príncipes. El Rey Supremo encerró
a Lady Asha en la Torre del Olvido en lugar de Cardan, algo
por lo que Eldred se sintió aliviado al tener una razón para
hacerlo, ya que la encontraba a la vez aburrida y problemática.
El cuidado del príncipe Cardan fue entregado a Balekin, el
mayor de los hermanos, el más cruel y el único dispuesto a
llevarlo.
Y así se creó la reputación del príncipe Cardan. Tenía poco
que hacer, salvo promoverlo.
CAPÍTULO
Yo, Jude Duarte, Reina Suprema de Elfhame en el exilio,
paso la mayoría de las mañanas dormitando frente a la
televisión durante el día, viendo concursos de cocina y dibujos
animados y reposiciones de un programa en el que la gente
tiene que completar un guante apuñalando cajas y botellas y
cortando un pescado entero. Por las tardes, si me deja, entreno
a mi hermano Oak. Por las noches, hago recados para las
hadas locales.
Mantengo la cabeza gacha, como probablemente debería
haber hecho en primer lugar. Y si maldigo a Cardan, también
tendré que maldecirme a mí misma, por ser la tonta que caminó
directo a la trampa que me tendió.
Cuando era niño, imaginaba regresar al mundo de los
mortales. Taryn, Vivi y yo repetíamos cómo era allí,
recordando los aromas de la hierba recién cortada y la
gasolina, recordando cómo jugar a la mancha en los patios
traseros del vecindario y meciéndonos en el cloro blanqueador
de las piscinas de verano. Soñé con té helado reconstituido en
polvo y paletas de jugo de naranja. Anhelaba cosas mundanas:
el olor a asfalto caliente, el montón de cables entre las farolas,
los tintineos de los comerciales.
Ahora, atrapada en el mundo mortal para siempre, extraño el
País de las Hadas con una intensidad cruda. Es la magia que
anhelo, la magia que extraño. Quizás hasta extraño tener
miedo. Me siento como si estuviera soñando mis días,
inquieta, nunca completamente despierta.
Tamborileo con los dedos sobre la madera pintada de una
mesa de picnic. Es principios de otoño, ya hace frío en Maine.
El sol de la tarde motea el césped fuera del complejo de
apartamentos mientras veo a Oak jugar con otros niños en la
franja de bosque entre aquí y la carretera. Son niños del
edificio, algunos menores y otros mayores que sus ocho años,
todos dejados en el mismo autobús escolar amarillo. Juegan un
juego de guerra totalmente desorganizado, persiguiéndose
unos a otros con palos. Golpean como lo hacen los niños,
apuntando al arma en lugar del oponente, gritando de risa
cuando se rompe un palo. No puedo evitar darme cuenta de
que están aprendiendo todas las lecciones equivocadas sobre el
manejo de la espada.
Aun así, miro. Y entonces noto cuando Oak usa glamour.
Lo hace inconscientemente, creo. Se está acercando
sigilosamente a los otros niños, pero luego hay un tramo sin
fácil cobertura. Continúa hacia ellos, y aunque está a la vista,
ellos no parecen darse cuenta.
Cada vez más cerca, con los niños aún sin mirar en su
dirección. Y cuando salta hacia ellos, balanceándose con el
bastón, gritan con auténtica sorpresa.
Él era invisible. Estaba usando glamour. Y yo, en contra de
ser engañada por eso, no me di cuenta hasta que estuvo hecho.
Los otros niños piensan que fue inteligente o afortunado. Solo
yo sé lo descuidado que fue.
Espero hasta que los niños se dirijan a sus apartamentos. Se
van despegando, uno por uno, hasta que sólo queda mi
hermano. No necesito magia, ni siquiera con hojas bajo los
pies, para robarle. Con un movimiento rápido, envuelvo mi
brazo alrededor del cuello de Oak, presionándolo contra su
garganta lo suficientemente fuerte como para darle un buen
susto. Él retrocede, casi golpeándome en la barbilla con sus
cuernos. No está mal. Intenta romper mi agarre, pero es a
medias. Él puede decir que soy yo, y no lo asusto.
Aprieto mi agarre. Si presiono mi brazo contra su garganta
el tiempo suficiente, se desmayará.
Intenta hablar y luego debe comenzar a sentir los efectos de
no recibir suficiente aire. Olvida todo su entrenamiento y se
vuelve loco, arremete contra mis brazos y patea mis piernas.
Haciéndome sentir muy mal. Quería que tuviera un poco de
miedo, lo suficientemente asustado como para defenderse, no
aterrorizado.
Lo dejo ir y él se aleja a trompicones, jadeando, con los ojos
húmedos de lágrimas.
— ¿Para qué era eso? —él quiere saber. Me mira
acusadoramente.
—Para recordarte que luchar no es un juego—, digo,
sintiendo como si estuviera hablando con la voz de Madoc en
lugar de la mía. No quiero que Oak crezca como yo, enojado y
asustado. Pero quiero que sobreviva, y Madoc me enseñó cómo
hacerlo.
¿Cómo se supone que voy a averiguar cómo darle las cosas
adecuadas cuando todo lo que sé es mi propia infancia
desordenada? Tal vez las partes que valoro sean las
incorrectas.
— ¿Qué vas a hacer contra un oponente que realmente
quiere lastimarte?
—No me importa—, dice Oak. —No me importan esas
cosas. No quiero ser rey. No quiero ser rey nunca.
Por un momento, sólo lo miro. Quiero creer que miente,
pero, por supuesto, no puede mentir.
—No siempre tenemos una opción en nuestro destino—,
digo.
— ¡Tú gobiernas si te preocupas tanto!— él dice. —No lo
haré. Nunca.
Tengo que rechinar los dientes para no gritar.
—No puedo, como sabes, porque estoy en el exilio—, le
recuerdo.
Golpea el suelo con una de sus pezuñas.
— ¡Yo también! Y la única razón por la que estoy en el
mundo humano es porque papá quiere la estúpida corona y tú
la quieres y todos la quieren. Bueno, no lo hago. Está maldita.
—Todo el poder está maldito—, digo. —Los más terribles
de entre nosotros harán cualquier cosa para conseguirlo, y
aquellos que ejercerían mejor el poder no quieren que se les
imponga. Pero eso no significa que puedan evitar sus
responsabilidades para siempre.
—No puedes hacerme ser el Rey supremo—, dice, y,
alejándose de mí, echa a correr en dirección al edificio de
apartamentos.
Me siento en el frío suelo, sabiendo que arruiné la
conversación por completo. Sabiendo que Madoc nos entrenó a
Taryn y a mí mejor de lo que yo entreno a Oak. Sabiendo que
era arrogante y tonta al pensar que podía controlar a Cardan.
Sabiendo que en el gran juego de príncipes y reinas, he sido
barrida del tablero.
Dentro del apartamento, la puerta de Oak está cerrada
firmemente contra mí. Vivienne, mi hermana hada, está parada
en la encimera de la cocina, sonriendo en su teléfono.
Cuando se da cuenta de mí, me agarra de las manos y me da
vueltas y vueltas hasta que me mareo.
—Heather me ama de nuevo—, dice, con una risa salvaje en
su voz.
Heather era la novia humana de Vivi. Había soportado las
evasiones de Vivi sobre su pasado. Incluso soportó que Oak
viniera a vivir con ellos en este apartamento. Pero cuando
descubrió que Vivi no era humana y que Vivi había usado
magia con ella, la dejó y se mudó. Odio decir esto, porque
quiero que mi hermana sea feliz, y Heather la hizo feliz, pero
fue un abandono muy merecido.
Me aparto para parpadear confundida. —
¿Qué? Vivi me agita su teléfono.
CAPÍTULO
Esta noche, es un alivio ir al trabajo.
Las hadas del mundo mortal tienen necesidades distintas a
las de Elfhame. Las hadas solitarias, que sobreviven en los
límites de Faerie, no se preocupan por las juergas y las
maquinaciones cortesanas.
Y resulta que tienen muchos trabajos extraños para alguien
como yo, un mortal que conoce sus costumbres y no le
preocupa meterse en peleas ocasionales. Conocí a Bryern una
semana después de dejar Elfhame. Apareció fuera del
complejo de apartamentos, un hada de pelaje negro, cabeza y
pezuñas de cabra, con bombín en mano, diciendo que era un
viejo amigo de la Cucaracha.
—Tengo entendido que estás en una posición única—, dijo,
mirándome con esos extraños ojos dorados de cabra, sus
pupilas negras como un rectángulo horizontal. —Te presumes
muerta, ¿es correcto? Sin número de seguro social. Sin
educación mortal.
—Y buscando trabajo—, le dije, averiguando a dónde iba
esto. —Fuera de los libros.
—No puedes alejarte más de los libros que conmigo—, me
aseguró, colocando una mano con garras sobre su corazón. —
Permíteme presentarme. Bryern. Un phooka, si no lo habías
adivinado.
No pidió juramentos de lealtad ni promesas de ningún tipo.
Podía trabajar todo lo que quisiera y la paga era acorde con mi
atrevimiento.
Esta noche, me encuentro con él junto al agua. Me deslizo
sobre la bicicleta de segunda mano que compré. El neumático
trasero se desinfla rápidamente, pero lo conseguí barato.
Funciona bastante bien para ayudarme. Bryern está vestido con
la típica inquietud: su sombrero tiene una banda decorada con
algunas plumas de pato de colores brillantes, y lo combina con
una chaqueta de tweed. Cuando me acerco, saca un reloj de un
bolsillo y lo mira con el ceño fruncido exageradamente.
—Oh, ¿llego tarde?— Pregunto. —Lo siento. Estoy
acostumbrada a decir la hora a la luz de la luna.
Me mira molesto.
—Sólo porque hayas vivido en el Tribunal Superior, no
necesitas darte aires. No eres nadie especial ahora
Soy la Reina Suprema de Elfhame. Se me ocurre un
pensamiento espontáneo y me muerdo el interior de la mejilla
para evitar decir esas ridículas palabras. Tiene razón: ahora no
soy nadie especial.
— ¿Cuál es el trabajo?— pregunto en cambio, lo más suave
que puedo.
—Uno de los habitantes de Old Port se ha estado comiendo a
los lugareños. Tengo un contrato para alguien dispuesto a
extraerle una promesa de cesar.
Me cuesta creer que a él le importe lo que les sucede a los
humanos, o que le importe lo suficiente como para pagarme
para que haga algo al respecto.
— ¿Mortales locales?
El niega con la cabeza. —No. No. Nosotros, gente del aire— .
Luego parece recordar con quién está hablando y parece un
poco nervioso. Intento no tomar su desliz como un cumplido.
¿Matar y comerse a la gente del aire? Nada de eso indica un
trabajo fácil.
— ¿Quién está contratando?
Da una risa nerviosa.
—Nadie que quiera asociar su nombre con la escritura. Pero
están dispuestos a remunerarte por hacerlo realidad.
Una de las razones por las que a Bryern le gusta contratarme
es que puedo acercarme a la gente. No esperan que sea un
mortal quien los robe o les clave un cuchillo en el costado. No
esperan que un mortal no se vea afectado por el glamour o que
conozca sus costumbres o que se dé cuenta de sus terribles
negocios.
Otra razón es que necesito el dinero suficiente para estar
dispuesta a aceptar trabajos como este, los que sé desde el
principio que van a apestar.
— ¿Dirección? —Pregunto, y me pasa un papel doblado. Lo
abro y miro hacia abajo. —Es mejor que la paga sea buena.
—Quinientos dólares estadounidenses—, dice, como si fuera
una suma extravagante.
Nuestro alquiler es de mil doscientos al mes, sin mencionar
los alimentos y los servicios públicos. Con Heather
desaparecida, mi mitad es alrededor de ochocientos. Y me
gustaría conseguir un neumático nuevo para mí bicicleta.
Quinientos no es suficiente, no para algo como esto.
—Mil quinientos—, respondo, levantando las cejas. —En
efectivo, verificable por hierro. La mitad por adelantado, y si
no vuelvo, le pagas a Vivienne la otra mitad como regalo a mí
afligida familia.
Bryern aprieta los labios, pero sé que tiene el dinero.
Simplemente no quiere pagarme lo suficiente como para que
pueda ser selectiva con los trabajos.
—Mil—, se compromete, metiendo la mano en un bolsillo
dentro de su chaqueta de tweed y sacando un fajo de billetes
sujetos con un clip plateado. —Y mira, tengo la mitad conmigo
ahora mismo. Puedes tomarlo.
—Bien—, estoy de acuerdo. Es un sueldo decente por lo que
podría ser el trabajo de una sola noche si tengo suerte.
Me entrega el dinero en efectivo con un olfateo.
—Avísame cuando hayas completado la tarea.
Hay un llavero de hierro en mi llavero. Lo paso
ostentosamente por los bordes del dinero para asegurarme de
que es real. Nunca está de más recordarle a Bryern que tengo
cuidado.
—Más cincuenta dólares para gastos—, digo
impulsivamente.
Él frunce el ceño. Después de un momento, mete la mano en
una parte diferente de su chaqueta y entrega el dinero extra.
—Sólo ocúpate de esto—, dice. La falta de objeciones es una
mala señal. Tal vez debería haber hecho más preguntas antes
de aceptar este trabajo. Definitivamente debería haber
negociado más duro.
Muy tarde ahora.
Vuelvo a montar en mi bicicleta y, despidiéndome de
Bryern, me dirijo al centro. Érase una vez, me imaginaba a mí
misma como un caballero montada en un corcel,
regodeándome en concursos de habilidad y honor. Lástima
que mis talentos resultaron estar completamente en otra
dirección.
Supongo que soy un asesino de gente del aire lo
suficientemente hábil, pero en lo que realmente me destaco es
en meterme bajo su piel. Con suerte, eso me servirá para
convencer a un hada caníbal de que haga lo que yo quiera.
Antes de ir a confrontarla, decido preguntar.
Primero, veo una encimera llamada Magpie, que vive en un
árbol en Deering Oaks Park. Dice que ha oído que ella es una
Red Cap, lo cual no es una gran noticia, pero al menos desde
que crecí con uno, estoy bien informada sobre su naturaleza.
Los Redcaps anhelan la violencia, la sangre y el asesinato; de
hecho, se ponen un poco nerviosos cuando no hay nada de esto
durante períodos de tiempo. Y si son tradicionalistas, tienen un
gorro que mojan en la sangre de sus enemigos vencidos,
supuestamente para otorgarles algo de la vitalidad robada, a los
asesinados.
Le pregunto por un nombre, pero Magpie no lo sabe. Me
envía a Ladhar, un clurichaun que se escabulle detrás de los
bares, chupando espuma de las copas de las cervezas cuando
nadie mira y estafa a los mortales en los juegos de azar.
— ¿No lo sabías? —dice Ladhar, bajando la voz. —Grima
Mog.
Casi lo acuso de mentir, a pesar de saberlo mejor. Luego
tengo una breve e intensa fantasía de localizar a Bryern y hacer
que se ahogue con cada dólar que me dio.
— ¿Qué diablos está haciendo ella aquí?
Grima Mog es la temible general de la Corte de los Dientes
en el Norte. La misma corte de la que escaparon la cucaracha y
la bomba. Cuando era pequeña, Madoc me leía antes de dormir
las memorias de sus estrategias de batalla. Sólo con pensar en
enfrentarme a ella, empiezo a sudar frío.
No puedo pelear con ella. Y tampoco creo que tenga buenas
posibilidades de engañarla.
—Según lo que escuche, la han echado—, dice Ladhar. —
Quizás se comió a alguien que le gustaba a Lady Nore.
No tengo que hacer este trabajo, me recuerdo. Ya no formo
parte de la Corte de las Sombras de Dain. Ya no intento
gobernar desde detrás del trono del Rey Supremo Cardan. No
necesito correr grandes riesgos.
Pero tengo curiosidad.
Combina eso con una abundancia de orgullo herido y te
encontrarás en los escalones de la entrada del almacén de
Grima Mog al amanecer. Sé que es mejor no ir con las manos
vacías. Tengo carne cruda de una carnicería enfriándose en
una hielera de poliestireno, unos sándwiches de miel, hechos
descuidadamente, envueltos en papel de aluminio, y una
botella de cerveza agria decente.
Dentro, deambulo por un pasillo hasta que llego a la puerta
de lo que parece ser un apartamento. Llamo tres veces y espero
que, al menos, el olor de la comida cubra el olor de mi miedo.
Se abre la puerta y una mujer en bata se asoma. Está
inclinada, apoyada en un bastón pulido de madera negra.
— ¿Qué quieres, querida?
Veo a través de su glamour mientras la observo, noto el tinte
verde de su piel y sus dientes demasiado grandes. Como mi
padre adoptivo: Madoc. El tipo que mató a mis padres. El tipo
que me leyó sus estrategias de batalla. Madoc, una vez Gran
General del Tribunal Superior. Ahora enemigo del trono y no
muy contento conmigo tampoco.
Con suerte, él y el Rey Supremo Cardan se arruinarán la
vida el uno al otro.
—Te traje algunos regalos—, le digo, sosteniendo la hielera.
— ¿Puedo entrar? Quiero hacer un trato—. Ella frunce un poco
el ceño.
—No puedes seguir comiendo gente del aire al azar sin que
alguien sea enviado para tratar de persuadirte de que pares—,
digo.
—Quizás te comeré, niña bonita—, contraataca, animada.
Pero da un paso atrás para permitirme entrar en su guarida.
Supongo que no puede comerme en el pasillo.
El departamento es tipo loft, con techos altos y paredes de
ladrillo. Agradable. Pisos pulidos y lustrados. Grandes
ventanales que dejan entrar la luz y una vista decente de la
ciudad. Está amueblado con cosas viejas. El mechón de
algunas de las piezas está roto y hay marcas que podrían
provenir de un corte perdido de un cuchillo.
Todo el lugar huele a sangre. Un olor a cobre, metálico,
superpuesto con una dulzura ligeramente empalagosa. Dejo
mis regalos sobre una pesada mesa de madera.
—Para ti—, digo. —Con la esperanza de que pases por alto
mi rudeza al venir sin ser invitada.
Olfatea la carne, da la vuelta a un sándwich de miel que
tiene en la mano y abre la tapa de la cerveza con el puño.
Tomando un largo trago, me mira.
—Alguien te instruyó en las sutilezas. Me pregunto por qué
se molestaron, pequeña cabra. Obviamente eres el sacrificio
enviado con la esperanza de que mi apetito pueda saciarse con
carne mortal. —Ella sonríe, mostrando los dientes. Es posible
que dejara caer su glamour en ese momento, aunque, como ya
lo vi, no puedo decirlo.
Parpadeo hacia ella. Ella parpadea en respuesta, claramente
esperando una reacción.
Al no gritar y correr hacia la puerta, la he molestado. Puedo
decir. Creo que estaba ansiosa por perseguirme cuando
corriera.
—Eres Grima Mog—, le digo. —Líder de ejércitos.
Destructor de tus enemigos. ¿Es así realmente como quieres
pasar tu jubilación?
— ¿Jubilación? —Ella repite la palabra como si le hubiera
infligido el insulto más mortal. —Aunque he sido derribada,
encontraré otro ejército al que dirigir. Un ejército más grande
que el primero.
A veces me digo a mí mismo algo muy parecido. Escucharlo
en voz alta, de boca de otra persona, es discordante. Pero me
da una idea.
—Bueno, la gente local preferiría que no se la comieran
mientras planificas tu próximo movimiento. Obviamente,
siendo humana, prefiero que no te comas a los mortales; dudo
que te den lo que estás buscando de todos modos. —Ella
espera que continúe.
—Un desafío—, digo, pensando en todo lo que sé sobre
Redcaps. —Eso es lo que anhelas, ¿verdad? Buena pelea.
Apuesto a que la gente que mataste no era tan especial. Un
desperdicio de tus talentos.
— ¿Quién te envió? —pregunta finalmente. Reevaluándome.
Tratando de averiguar mi ángulo.
— ¿Qué hiciste para cabrearla? —Pregunto. — ¿Tu reina?
Debe haber sido algo grande para que te echaran de la Corte de
Dientes.
— ¿Quién te envió? —ella ruge. Supongo que toqué un
nervio. Mi mejor habilidad.
Intento no sonreír, pero he echado de menos la oleada de
poder que conlleva jugar un juego como este, de estrategia y
astucia. Odio admitirlo, pero he echado de menos arriesgar mi
cuello. No hay lugar para arrepentimientos cuando estás
ocupada tratando de ganar. O al menos no morir.
—Te lo dije. La gente local que no quiere que se la coman.
— ¿Por qué tú? —ella pregunta. — ¿Por qué enviarían un
desliz de una chica para tratar de convencerme de algo?
Examinando la habitación, noto una caja redonda en la parte
superior del refrigerador. Una sombrerera pasada de moda. Mi
mirada se engancha en ella.
—Probablemente porque no sería una pérdida para ellos si
fallara.
Ante eso, Grima Mog se ríe, tomando otro sorbo de la
cerveza agria.
—Una fatalista. Entonces, ¿cómo vas a persuadirme?
Camino hacia la mesa y recojo la comida, buscando una
excusa para acercarme a esa sombrerera.
—Primero, guardando tus compras.
Grima Mog parece divertida.
—Supongo que a una anciana como yo le vendría bien que
una jovencita hiciera algunos recados en la casa. Pero ten
cuidado. Puede que encuentres más como tú negociado en mi
despensa, cabrita.
Abro la puerta del frigorífico. Los restos de la gente que ha
matado me saludan. Ha recogido brazos y cabezas,
conservados de alguna manera, horneado y asado y guardado
como las sobras de una gran cena navideña. Mi estómago se
revuelve.
Una sonrisa malvada se arrastra por su rostro.
— ¿Asumo que esperabas desafiarme a un duelo? ¿Querías
presumir de cómo habías dado una buena pelea? Ahora ves lo
que significa perder ante Grima Mog.
Respiro hondo. Luego, con un salto, golpeo la sombrerera de
la parte superior del refrigerador y la llevo a mis brazos.
— ¡No toques eso!— grita, poniéndose de pie mientras
arranco la tapa.
Y ahí está: la gorra. Lacada con sangre, capas y capas de ella.
Ella está a medio camino a través del piso hacia mí,
mostrando los dientes. Saco un encendedor de mi bolsillo y
enciendo la llama con el pulgar. Se detiene abruptamente al ver
el fuego.
—Sé que has pasado muchos, muchos años construyendo la
pátina de esta gorra—, digo, deseando que mi mano no se
estreche, deseando que la llama no se apague.
—Probablemente hay sangre aquí de tu primera muerte y la
última. Sin ella, no habrá recordatorio de tus conquistas
pasadas, ni trofeos, nada. Ahora necesito que hagas un trato
conmigo. Jura que no habrá más asesinatos. Ni la gente, ni los
humanos, mientras residas en el mundo mortal.
— ¿Y si no lo hago, quemarás mi tesoro? —Grima Mog
termina por mí. —No hay honor en eso.
—Supongo que podría ofrecerme para pelear contigo—, le
digo. —Pero probablemente perdería. De esta manera, yo gano.
Grima Mog apunta la punta de su bastón negro hacia mí.
—Eres la hija humana de Madoc, ¿no es así? Y el senescal
de nuestro nuevo Rey Supremo en el exilio. Echada como yo.
— Asiento, desconcertado por ser reconocido.
— ¿Qué hiciste? —pregunta, con una pequeña sonrisa de
satisfacción en su rostro. —Debe haber sido algo grande.
—Fui una tonta—, digo, porque bien podría admitirlo. —
Entregué el pájaro en mi mano por dos en el aire.
Ella suelta una gran carcajada.
—Bueno, ¿no somos un par, hija de redcap? Pero el
asesinato está en mis huesos y en mi sangre. No planeo dejar
de matar. Si voy a quedar atrapada en el mundo mortal,
entonces tengo la intención de divertirme un poco.
Acerco la llama al sombrero. El fondo comienza a
ennegrecerse y un hedor terrible llena el aire.
— ¡Detente! —grita, dándome una mirada de odio crudo. —
Suficiente. Déjame hacerte una oferta, cabrita. Luchemos. Si
pierdes, me devuelves la gorra sin quemar. Sigo cazando como
lo he hecho. Y dame tu dedo más pequeño.
— ¿Para comer? —Pregunto, quitando la llama del sombrero.
—Si me gusta—, responde. —O para llevar como un
broche. ¿Qué te importa lo que haga con él? El caso es que
será mío.
— ¿Y por qué estaría de acuerdo con eso?
—Porque si ganas, tendrás tu promesa de mi parte. Y te diré
algo importante con respecto a tu Rey Supremo.
—No quiero saber nada de él—, espeto, demasiado rápido y
demasiado enojada. No esperaba que ella invocara a Cardan.
Su risa esta vez es baja y retumbante.
—Pequeña mentirosa.
Nos miramos la una a la otra durante un largo momento. La
mirada de Grima Mog es bastante amable. Ella sabe que me
tiene. Voy a estar de acuerdo con sus términos. Yo también lo
sé, aunque es ridículo. Ella es una leyenda. No veo cómo
puedo ganar.
Pero el nombre de Cardan resuena en mis oídos.
¿Tiene un nuevo senescal? ¿Tiene un nuevo amante?
¿Asistirá él mismo a las reuniones del Consejo? ¿Habla de mí?
¿Locke y él se burlan de mí juntos? ¿Taryn se ríe?
—Luchamos hasta la primera sangre—, digo, empujando
todo lo demás fuera de mi cabeza. Es un placer tener a alguien
en quien concentrar mi ira. —No te voy a dar mi dedo—, digo.
—Tú ganas, te llevas tu gorra. Y salgo de aquí. La concesión
que estoy haciendo es luchar contra ti en absoluto.
—La primera sangre es aburrida—. Grima Mog se inclina
hacia adelante, su cuerpo alerta. —Aceptemos luchar hasta que
uno de nosotros llore. Que termine en algún lugar entre el
derramamiento de sangre y el gatear para morir en el camino a
casa—. Suspira, como si tuviera un pensamiento feliz. —Dame
la oportunidad de romper todos los huesos de tu escuálido
cuerpo.
—Estás apostando por mi orgullo—. Meto la gorra en un
bolsillo y el mechero en otro.
Ella no lo niega.
— ¿Aposté bien?
La primera sangre es opaca. Todo baila uno alrededor del
otro, buscando una apertura. No es una pelea real. Cuando le
respondo, la palabra se me escapa.
—Si.
—Bueno. —Ella levanta la punta del bastón hacia el techo.
—Vamos al techo.
—Bueno, esto es muy civilizado—, digo.
—Será mejor que hayas traído un arma, porque no te
prestaré nada. —Se dirige hacia la puerta con un profundo
suspiro, como si realmente fuera la anciana que está encantada
de ser.
La sigo fuera de su apartamento, por el pasillo tenuemente
iluminado y hacia la escalera aún más oscura, con los nervios
encendidos. Espero saber lo que estoy haciendo. Sube los
escalones de dos en dos, ahora ansiosa, y abre de golpe una
puerta de metal en la parte superior. Escucho el ruido del acero
cuando saca una espada delgada de su bastón. Una sonrisa
codiciosa abre demasiado sus labios, mostrando sus dientes
afilados.
Saco el cuchillo largo que tengo escondido en mi bota. No
tiene el mejor alcance, pero no tengo la capacidad de darle
glamour a las cosas; No puedo andar en bicicleta con Nightfell
en mi espalda.
Aun así, en este momento, realmente desearía haber
descubierto una manera de hacerlo.
Subo al techo de asfalto del edificio. El sol empieza a salir,
tiñendo el cielo de rosa y dorado. Una brisa helada sopla en el
aire, trayendo consigo los aromas del cemento y la basura,
junto con la vara de oro del parque cercano.
Mi corazón se acelera con una combinación de terror y
ansiedad. Cuando Grima Mog viene hacia mí, estoy listo. Paro
y me aparto del camino. Lo hago una y otra vez, lo que la
molesta.
—Me prometiste una amenaza—, gruñe, pero al menos
tengo una idea de cómo se mueve. Sé que tiene hambre de
sangre, hambre de violencia. Sé que está acostumbrada a cazar
presas. Sólo espero que esté demasiado confiada. Es posible
que cometa errores al enfrentarse a alguien que puede
defenderse.
Improbable, pero posible.
Cuando ella viene hacia mí de nuevo, giro y pateo la parte
de atrás de su rodilla lo suficientemente fuerte como para
enviarla al suelo. Ella ruge, trepando y viniendo hacia mí a
toda velocidad. Por un momento, la furia en su rostro y esos
terribles dientes envían una sacudida horrible y paralizante a
través de mí.
¡Monstruo! mi mente grita.
Aprieto la mandíbula contra el impulso de seguir
esquivando. Nuestras hojas brillan, como una escama de pez,
con la nueva luz del día. El metal choca contra el otro,
sonando como una
campana. Luchamos en el techo, mis pies hábiles mientras
avanzamos y avanzamos. El sudor comienza en mi frente y
debajo de mis brazos. Mi aliento se vuelve caliente y se nubla
en el aire helado.
Se siente bien estar peleando con alguien que no sea yo.
Los ojos de Grima Mog se entrecierran, mirándome,
buscando debilidades. Soy consciente de cada corrección que
me dio Madoc, de cada mal hábito que el Fantasma trató de
quitar de mí. Ella comienza una serie de golpes brutales,
tratando de llevarme al borde del edificio. Cedo terreno,
intentando defenderme contra la ráfaga, contra el alcance más
largo de su espada. Ella se estaba conteniendo antes, pero no se
está conteniendo ahora.
Una y otra vez me empuja hacia el borde. Lucho con
sombría determinación. La transpiración resbala mi piel, gotas
entre mis omóplatos.
Entonces mi pie choca contra un tubo de metal que sobresale
del asfalto. Tropiezo y ella golpea. Es todo lo que puedo hacer
para evitar que me pinchen, y me cuesta mi cuchillo, que sale
disparado del techo. Lo oigo golpear la calle con un ruido
sordo.
Nunca debí haber aceptado esta tarea. Nunca debí haber
aceptado esta pelea. Nunca debería haber aceptado la oferta de
matrimonio de Cardan y nunca me habría exiliado al mundo
mortal.
La ira me da una ráfaga de energía, y la uso para apartarme
del camino de Grima Mog, dejando que el impulso de su golpe
lleve su espada más allá de mí. Luego le doy un fuerte codazo
en el brazo y agarro la empuñadura de su espada.
No es un movimiento muy honorable, pero no lo he sido
durante mucho tiempo. Grima Mog es muy fuerte, pero
también está sorprendida. Por un momento, duda, pero luego
golpea su frente contra la mía. Me tambaleo, pero casi tengo
su arma.
Casi la tengo.
Me golpea la cabeza y me siento un poco mareado.
—Eso es trampa, niña—, me dice. Ambos respiramos con
dificultad. Siento que mis pulmones están hechos de plomo.
—No soy un caballero—. Como para enfatizar el punto,
tomo la única arma que puedo ver: un poste de metal. Es
pesado y no tiene ningún borde, pero es todo lo que hay. Al
menos es más largo que el cuchillo.
Ella ríe. —Deberías rendirte, pero estoy encantada de que no
lo hayas hecho.
—Soy optimista—, digo. Ahora, cuando corre hacia mí,
tiene toda la velocidad, aunque yo tengo más alcance. Giramos
la una alrededor de la otra, ella golpeando y yo parando con
algo que se balancea como un bate de béisbol. Deseo muchas
cosas, pero sobre todo salir de este techo.
Mi energía se está agotando. No estoy acostumbrada al peso
de la tubería y es difícil de maniobrar.
Ríndete, mi cerebro da vueltas. Llora mientras aún estás de
pie. Dale la gorra, olvídate del dinero y vete a casa. Vivi puede
convertir hojas mágicas en dinero extra. Sólo esta vez, no
estaría tan mal. No estás luchando por un reino. Eso, ya lo
perdiste.
Grima Mog viene hacia mí como si pudiera oler mi
desesperación. Me pone a prueba, unos cuantos golpes rápidos
y agresivos con la esperanza de ponerme bajo mi guardia.
El sudor me cae por la frente y me pica los ojos.
Madoc describió la lucha como muchas cosas, como un
juego de estrategia jugado a gran velocidad, como un baile,
pero ahora mismo se siente como una discusión. Como una
discusión que me mantiene demasiado ocupada
defendiéndome para sumar puntos.
A pesar de la tensión en mis músculos, cambio a sostener la
pipa en una mano y saco su gorra de mi bolsillo con la otra.
— ¿Qué estás haciendo? Prometiste… —comienza.
Le tiro la gorra a la cara. Ella la agarra, distraída. En ese
momento, balanceo la pipa a su lado con toda la fuerza de mi
cuerpo.
La agarro por el hombro y cae con un aullido de dolor. La
golpeo de nuevo, trayendo la barra de metal hacia abajo en un
arco sobre su brazo extendido, enviando a su espada a girar por
el techo.
Levanto el tubo para balancearme de nuevo.
—Suficiente. —Grima Mog me mira desde el asfalto, sangre
en sus dientes puntiagudos, asombro en su rostro. —Me rindo.
— ¿Lo haces? —La pipa se hunde en mi mano.
—Sí, pequeña tramposa—, dice entre dientes, empujándose
a sí misma a una posición sentada. —Me superaste. Ahora
ayúdame a levantarme.
Dejo caer la tubería y me acerco, medio esperando que ella
saque un cuchillo y lo hunda en mi costado. Pero sólo levanta
una mano y me permite ponerla de pie. Se pone la gorra en la
cabeza y acuna el brazo que le golpeé con el otro.
—La Corte de los Dientes se ha sumado al viejo Gran
General, tu padre, y una gran cantidad de otros traidores.
Tengo entendido que tu Rey Supremo será destronado antes de
la próxima luna llena. ¿Qué te parecen esas manzanas?
— ¿Es por eso que te fuiste? —Le pregunto. — ¿Porque no
eres una traidora?
—Me fui por otra cosa, pequeña cabra. Ahora voy a estar
fuera contigo. Esto fue más divertido de lo que esperaba, pero
creo que nuestro juego está llegando a su fin.
Sus palabras resuenan en mis oídos. Tu Rey Supremo.
Destronado.
—Todavía me debes una promesa—, le digo, mi voz sale
como un graznido.
Y para mi sorpresa, Grima Mog me da uno. Ella promete no
cazar más en las tierras mortales.
—Ven a pelear conmigo de nuevo—, me grita mientras me
dirijo hacia las escaleras. —Tengo secretos. Hay tantas cosas
que no sabes, hija de Madoc. Y creo que tú misma anhelas un
poco de violencia.
CAPÍTULO
CAPÍTULO
CAPÍTULO
Una hora más tarde, estoy empacado y lista para irme. Taryn
me ha instruido en los detalles de su día, sobre la gente con la
que habla regularmente, sobre el funcionamiento de la
propiedad de Locke. Me ha dado un par de guantes para
disimular mi dedo perdido. Se ha quitado su elegante vestido
de gasa y vidrio hilado. Lo estoy usando ahora, mi cabello
arreglado en una estimación aproximada del de ella mientras
ella usa mis polainas negras y mi suéter.
—Sin preocupaciones.
Oak viene para que lo alcen, a pesar de que a los ocho años
es todo piernas largas y cuerpo de niño desgarbado.
CAPÍTULO
CAPÍTULO
Pero tal vez esté contento de que violé los términos del
exilio. Tal vez se alegra de que me haya puesto en su poder al
hacerlo. Quizás ese sea su juego.
—Acércate.
CAPÍTULO