Utilidades

Interior de una memoria USB.

Las memorias USB son comunes entre personas que transportan datos de su casa al
lugar de trabajo, o viceversa. Teóricamente pueden retener los datos durante unos
20 años y escribirse hasta un millón de veces.

Aunque inicialmente fueron concebidas para guardar datos y documentos, es habitual

encontrar en las memorias USB programas o archivos de cualquier otro tipo debido a
que se comportan como cualquier otro sistema de archivos.

Los nuevos dispositivos U3 para Microsoft Windows integran un menú de aplicaciones,

semejante al propio menú de "Inicio", que permiten organizar archivos de imágenes,
música, etc. Para memorias USB de otros fabricantes también existen colecciones
basadas en logicial libre como es el caso de PortableApps.com.

La disponibilidad de memorias USB a costos reducidos ha provocado que sean muy

utilizadas con objetivos promocionales, especialmente en ámbitos relacionados con
la industria de la computación (por ejemplo, en eventos tecnológicos). A menudo se
distribuyen de forma gratuita, se venden por debajo del precio de coste o se
incluyen como obsequio al adquirir otro producto.

Habitualmente, estos dispositivos se personalizan grabando en la superficie de la

carcasa de la memoria USB el logotipo de la compañía, como una forma de incrementar
la visibilidad de la marca. La memoria USB puede no incluir datos o llevar
información precargada (gráficos, documentación, enlaces web, animaciones Flash u
otros archivos multimedia, aplicaciones gratuitas o demos). Algunas memorias USB
con precarga de datos son de solo lectura; otras están configuradas con dos
particiones, una de solo lectura y otra en que es posible incluir y borrar datos.
Las memorias USB con dos particiones son más caras.

Las memorias USB pueden ser configuradas con la función de autoarranque (autorun)
para Microsoft Windows, con la que al insertar el dispositivo arranca de forma
automática un archivo específico. Para activar la función autorun es necesario
guardar un archivo llamado autorun.inf con el programa apropiado en el directorio
raíz del dispositivo.6 La función autorun no funciona en todos los ordenadores. En
ocasiones esta funcionalidad se encuentra deshabilitada para dificultar la
propagación de virus y troyanos que se aprovechan de este sistema de arranque.

memoria USB Windows To Go.

Otra utilidad de estas memorias USB es que, si el BIOS del equipo lo admite, pueden
arrancar un sistema operativo sin necesidad de CD, DVD ni siquiera disco duro. El
arranque desde la memoria USB está muy extendido en ordenadores nuevos y es más
rápido que con un lector de DVD-ROM. Se pueden encontrar distribuciones de Linux
que están contenidas completamente en una memoria USB y pueden arrancar desde ella
(véase Live CD).

Las memorias USB de gran capacidad, al igual que los discos duros o grabadoras de
CD/DVD son un medio fácil para realizar una copia de seguridad, por ejemplo. Hay
grabadoras y lectores de CD-ROM, DVD, disquetera o Zip que se conectan al puerto
USB.

Además, desde 2008, existen equipos de sonido con un puerto USB al cual se puede
conectar una memoria USB para reproducir la música contenida en él.

Como medida de seguridad, algunas memorias USB tienen posibilidad de impedir la

escritura mediante un interruptor. Otros permiten reservar una parte para ocultarla
mediante una clave.
Fortalezas y debilidades
A pesar de su bajo costo y larga garantía, hay que tener muy presente que estos
dispositivos de almacenamiento pueden dejar de funcionar repentinamente por
accidentes diversos: variaciones de voltaje mientras están conectadas, por caídas a
una altura superior a un metro, por su uso prolongado durante varios años
especialmente en memorias USB antiguas.

Las unidades flash son inmunes a rayaduras y el polvo que afecta a las formas
previas de almacenamiento portátiles como discos compactos y disquetes. Su diseño
de estado sólido duradero significa que en muchos casos puede sobrevivir a abusos
ocasionales (golpes, caídas, pisadas, pasadas por la lavadora o salpicaduras de
líquidos). Esto lo hace ideal para el transporte de datos personales o archivos de
trabajo a los que se quiere acceder en múltiples lugares. La casi omnipresencia de
soporte USB en computadoras modernas significa que un dispositivo funcionará en
casi todas partes. Sin embargo, Microsoft Windows 98 no soporta dispositivos USB de
almacenamiento masivo genéricos, se debe instalar un controlador separado para cada
fabricante o en su defecto conseguir genéricos. Para Microsoft Windows 95 dichos
controladores son casi inexistentes.

Las unidades flash son una forma relativamente densa de almacenamiento, hasta el
dispositivo más barato almacenará lo que docenas de disquetes, y por un precio
moderado alcanza a los CD en tamaño o los superan. Históricamente, el tamaño de
estas unidades ha ido variando de varios megabytes hasta unos pocos gigabytes. En
el año 2003 las unidades funcionaban a velocidades USB 1.0/1.1, unos 1.5 Mbit/s o
12 Mbit/s. En 2004 se lanzan los dispositivos con interfaces USB 2.0. Aunque USB
2.0 puede entregar hasta 480 Mbit/s, las unidades flash están limitadas por el
ancho de banda del dispositivo de memoria interno. Por lo tanto se alcanzan
velocidades de lectura de hasta 100 Mbit/s, realizando las operaciones de escritura
un poco más lento. En condiciones óptimas, un dispositivo USB puede retener
información durante unos 10 años.

Las memorias USB implementan la norma "USB mass storage device class" (clase de
dispositivos de almacenamiento masivo USB). Esto significa que la mayoría de los
sistemas operativos modernos pueden leer o escribir en dichas unidades sin
controladores adicionales. En lugar de exponer los complejos detalles técnicos
subyacentes, los dispositivos flash exportan una unidad lógica de datos
estructurada en bloques al sistema operativo anfitrión. El sistema operativo puede
usar el sistema de archivos o el esquema de direccionamiento de bloques que desee.
Algunas computadoras poseen la capacidad de arrancar desde memorias USB, pero esta
capacidad depende de la BIOS de cada ordenador, además, para esto, la unidad debe
estar cargada con una imagen de un disco de arranque.

Las memorias USB pueden soportar un número finito de ciclos de lectura/escritura

antes de fallar, Con un uso normal, el rango medio es de alrededor de varios
millones de ciclos. Sin embargo las operaciones de escrituras serán cada vez más
lentas a medida que la unidad envejezca.

Esto debe tenerse en consideración cuando usamos un dispositivo flash para ejecutar
desde ellas logiciales o un sistema operativo. Para manejar esto (además de las
limitaciones de espacio en las unidades comunes), algunos desarrolladores han
lanzado versiones de sistemas operativos como Linux o aplicaciones comunes como
Mozilla Firefox diseñadas especialmente para ser ejecutadas desde unidades flash.
Esto se logra reduciendo el tamaño de los archivos de intercambio y almacenándolos
en la memoria RAM.

Consideraciones de uso
El cuidado de las memorias USB es igual al de las tarjetas electrónicas y cartuchos
de videojuegos: evitar caídas o golpes, humedad, campos magnéticos y calor extremo.
Antiguamente, en los dispositivos más prematuros de esta tecnología, era aconsejado
"Desmontar la unidad" o "Quitar el hardware con seguridad " desde el "Administrador
de dispositivos" en Windows o "Expulsar" en Mac OS. En algunos sistemas la
escritura se realiza en forma diferida (esto significa que los datos no se escriben
en el momento) a través de un caché de escritura para acelerar los tiempos de dicha
escritura y para que el sistema escriba finalmente "de una sola vez" cuando dicho
caché se encuentre lleno, pero si la unidad se retira antes que el sistema guarde
el contenido de la caché de escritura se pueden provocar discrepancias en el
sistema de archivos existente en la memoria USB que podría generar pérdidas de
datos.

Para reducir el riesgo de pérdida de datos, la caché de escritura está desactivada

en forma predeterminada para las unidades externas en los sistemas operativos
Windows a partir de Windows XP, pero aun así una operación de escritura puede durar
varios segundos y no se debe desenchufar físicamente la unidad hasta que haya
finalizado completamente, de lo contrario, los datos a escribir se perderán. Aunque
la memoria USB no sufra daños, los ficheros afectados pueden ser de difícil o
incluso imposible recuperación llegando en algún caso a ser necesario un borrado o
formateo completo del sistema de ficheros para poder volver a usarla. Por lo que la
extracción hay que tener cuidado en la escritura, pero extraerlo en la lectura
sería irrelevante.

En sistemas Windows (2000 ~ XP con Service Pack 2) con unidades de red asignadas,
puede ocurrir que al conectar la memoria USB el sistema no le proporcione una letra
previamente en uso. En ese caso, habrá que acudir al administrador de discos
(diskmgmt.msc), localizar la memoria USB y cambiar manualmente la letra de unidad.7

En Windows XP, puede darse el caso de que si la memoria USB no es desconectada

utilizando la función de Extracción Segura, Windows automáticamente podría marcar
dicho dispositivo como problemático y deshabilitarlo, y se da el caso de que dicha
memoria puede utilizarse en otras computadoras pero no en la que está marcada como
problemática. Hay que ingresar al Administrador de Dispositivos y volver a
habilitarla.8

Aplicaciones de la memoria USB:9

Guardar archivos cifrados.
Almacenar aplicaciones portátiles (ocupan menos espacio, y se ejecutan sin
necesidad de instalación previa).
Instalar un sistema operativo desde la memoria flash.
Almacenaje externo y adicional para dispositivos portátiles (teléfonos móviles,10
libros electrónicos, reproductor externo multimedia, etcétera).
Componentes
Usbkey internals.jpg
Componentes internos de una memoria USB común

1 Conector USB
2 Dispositivo de control de almacenamiento masivo USB
3 Puntos de prueba
4 Circuito de memoria flash
5 Oscilador de cristal
6 Led
7 Interruptor de seguridad contra escrituras
8 Espacio disponible para un segundo circuito de memoria flash
Componentes primarios
Las partes más comunes de una memoria USB son las siguientes:

Un conector USB macho tipo A (1): Provee la interfaz física con la computadora.
Controlador USB de almacenamiento masivo (2): Implementa el controlador USB y
provee la interfaz homogénea y lineal para dispositivos USB seriales orientados a
bloques, mientras oculta la complejidad de la orientación a bloques, eliminación de
bloques y balance de desgaste. Este controlador posee un pequeño microprocesador
RISC y un pequeño número de circuitos de memoria RAM y ROM.
Circuito de memoria Flash NAND (4): Almacena los datos.
Oscilador de cristal (5): Produce la señal de reloj principal del dispositivo a 12
MHz y controla la salida de datos a través de un bucle de fase cerrado (phase-
locked loop).
Componentes adicionales
Un dispositivo puede incluir también:

Puentes y puntos de prueba (3): Utilizados en pruebas durante la fabricación de la

unidad o para la carga de código dentro del procesador.
Leds (6): Indican la transferencia de datos entre el dispositivo y la computadora.
Interruptor para protección de escritura (7): Utilizado para proteger los datos de
operaciones de escritura o borrado.
Espacio libre (8): Se dispone de un espacio para incluir un segundo circuito de
memoria. Esto le permite a los fabricantes utilizar el mismo circuito impreso para
dispositivos de distintos tamaños y responder así a las necesidades del mercado.
Tapa del conector USB: Reduce el riesgo de daños y mejora la apariencia del
dispositivo. Algunas unidades no presentan una tapa pero disponen de una conexión
USB retráctil. Otros dispositivos poseen una tapa giratoria que no se separa nunca
del dispositivo y evita el riesgo de perderla.
Ayuda para el transporte: En muchos casos, la tapa contiene una abertura adecuada
para una cadena o collar, sin embargo este diseño aumenta el riesgo de perder el
dispositivo. Por esta razón muchos otros tienen dicha abertura en el cuerpo del
dispositivo y no en la tapa, la desventaja de este diseño está en que la cadena o
collar queda unida al dispositivo mientras está conectado. Muchos diseños traen la
abertura en ambos lugares.
Tecnologías relacionadas
USB 3.0
Artículo principal: USB 3.0
Presentado en el 2008, está en pleno auge de transición entre dispositivos USB 2.0
y USB 3.0. La principal novedad técnica del puerto USB 3.0 es que eleva a 4,8
Gbit/s (600 MB/s) la capacidad de transferencia que en la actualidad es de 480
Mbit/s. Se mantendrá el cableado interno de cobre para asegurarse la compatibilidad
con las tecnologías USB 1.0 y 2.0.

Si en USB 2.0 el cable dispone de cuatro líneas, un par para datos, una de
corriente y una de toma de tierra, en el USB 3.0 se añaden cinco líneas. Dos de
ellas se usarán para el envío de información y otras dos para la recepción, de
forma que se permite el tráfico bidireccional, en ambos sentidos al mismo tiempo.
El aumento del número de líneas permite incrementar la velocidad de transmisión
desde los 480 Mbit/s hasta los 4,8 Gbit/s.

La cantidad de corriente que transporta un cable USB 1.0 y 2.0 resulta insuficiente
en muchas ocasiones para recargar algunos dispositivos, especialmente si utilizamos
concentradores donde hay conectados varios de ellos. En USB 3.0, se aumenta la
intensidad de la corriente de 100 miliamperios a 900 miliamperios, con lo que
pueden ser cargadas las baterías a una mayor velocidad o poder alimentar otros
componentes que requieran más potencia. 11 Este aumento de la intensidad podría
traer consigo un menor rendimiento energético. Pero pensando en ello, USB 3.0
utiliza un nuevo protocolo basado en interrupciones, al contrario que el anterior
que se basaba en consultar a los dispositivos periódicamente.

El aumento de líneas en USB 3.0 provoca que el cable sea ligeramente más grueso, un
inconveniente importante. Si hasta ahora los cables eran flexibles, con el nuevo
estándar estos tienen un grueso similar a los cables que se usan en redes Ethernet,
siendo por tanto más rígidos.
Igual que pasa entre USB 1.1 y USB 2.0 la compatibilidad está garantizada entre USB
2.0 y USB 3.0, gracias al uso de conectores similares, cuyos contactos adicionales
se sitúan en paralelo, de forma que no afectan en caso de usar algún puerto que no
sea del mismo tipo.

Cuidados
Antes de usar una memoria USB, se tiene que formatear, por ejemplo con el formato
exFAT, que es más resistente y eficiente que los formatos FAT16 y FAT32. Si se va a
usar la memoria en otros dispositivos como minicomponentes, videograbadoras o
radiograbadoras, es preferible utilizar el formato FAT32 para una mejor
compatibilidad con estas máquinas, pero tomando en cuenta que este formato no
admite archivos con un tamaño mayor a 4 GB cada uno ni es compatible con memorias
de capacidades superiores a 32 GB.
Se debe evitar la exposición directa al sol y el exceso de humedad puede degradar
la memoria y, en casos extremos, provocar la pérdida de la información. Igualmente,
se debe tener cuidado de golpes y caídas, por el desprendimiento de las soldaduras.
Es normal que las memorias se calienten un poco mientras se usan, pero si se
calientan en exceso pueden provocar fallos que dañarían la información.
Siempre es recomendable desmontar la memoria USB o ejecutar la "expulsión segura"
antes de desconectarla, dado que es posible que los datos sean leídos, por ejemplo
por programas antivirus o por el sistema en la memoria, lo que podría dañar la
información.
Es recomendable utilizar una aplicación de vacuna de memorias USB para proteger el
equipo y las memorias de infecciones por virus informáticos.
Con programas como H2testw y o el comando de MS-DOS CHKDSK /x /r se busca sectores
dañados; los sectores dañados en memorias USB no se pueden reparar o marcar como
defectuosos para el Sistema Operativo, la memoria USB se debería sustituir
inmediatamente, o requerir la ayuda de un