Que Es La Biotecnologia

EDICIÓN Nº 1
¿Qué es la biotecnología?
El término “biotecnología” es relativamente nuevo para el público amplio. Pero, la biotecnología

está presente en la vida cotidiana más de lo que la gente se imagina. De hecho, la biotecnología es
una actividad antigua, que comenzó hace miles de años cuando el hombre descubrió que al
fermentar las uvas se obtenía un producto como el vino. También es biotecnología la fabricación
de cerveza a partir de la fermentación de cereales que el hombre empezó a elaborar hace 4.000
años, y la fermentación de jugo de manzanas para la fabricación de sidra. En estos procesos
intervienen microorganismos que transforman componentes del jugo de frutas o de cereales en
alcohol.
También es biotecnología la fabricación de pan mediante el uso de levaduras, la elaboración de
quesos mediante el agregado de bacterias, y también de salames. El yogurt también es un
producto que se obtiene mediante procesos biotecnológicos desde la antigüedad.
Aunque en ese entonces los hombres no entendían cómo ocurrían estos procesos, ni conocían la
existencia de microorganismos, podían utilizarlos para su beneficio. Estas aplicaciones constituyen
lo que se conoce como biotecnología tradicional y se basa en la obtención y utilización de los
productos del metabolismo de ciertos microorganismos. Se puede definir la biotecnología
tradicional como “la utilización de organismos vivos para la obtención de un bien o servicio útil
para el hombre”.
Biotecnología tradicional aplicada a la industria

La biotecnología se aplica a diferentes ramas de la industria: alimenticia, textil, detergentes,
combustibles, plásticos, papel, farmacéutica. En general lo que se usa son productos del
metabolismo de los microorganismos. Por ejemplo, algunas de las aplicaciones de la biotecnología
tradicional a la industria son:
ü El alcohol que se puede usar para la industria alimenticia o farmacéutica, pero también se
puede usar como combustible (en Brasil se produce alconafta a partir de la caña de azúcar).
ü Producción de yogures probióticos en los que se usa el microorganismo entero que está
presente en el producto final.
ü A partir de microorganismos se pueden fabricar ácidos orgánicos para diferentes
aplicaciones, como el ácido cítrico para endulzar gaseosas y golosinas.
ü Muchos antibióticos son fabricados por microorganismos, como la penicilina que la fabrica
un hongo de la familia penicillium.
ü Los plásticos son polímeros de diferentes estructuras químicas. La mayoría de ellos se
producen a partir de derivados de petróleo. Pero hay microorganismos que fabrican
polímeros que son biodegradables.
ü Las enzimas son proteínas que tiene la función de catalizadores biológicos, que aceleran
reacciones químicas, haciendo que el proceso sea más rápido y eficiente que cualquier otro
proceso químico. Las enzimas se utilizan habitualmente en los detergentes o polvo para
lavar la ropa. Por ejemplo, lipasas para sacar manchas de grasas, proteasas para sacar
"El Cuaderno de PorquéBiotecnología" es una herramienta didáctica creada y desarrollada por el equipo
pedagógico del Programa Educativo PorquéBiotecnología. Su reproducción está autorizada bajo la
condición de que se aclare la autoría y propiedad de este recurso pedagógico por parte del Programa
Educativo PorquéBiotecnología.
EDICIÓN Nº 1
manchas de proteínas, etc. Cada tipo de enzima tiene un rango de temperaturas dentro del
cual es activa. En la temperatura óptima actúa al 100% y al alejarse de esa temperatura
disminuye su función. Para determinados procesos en los cuales se necesitan temperaturas
extremas, se van a emplear enzimas provenientes de organismos extremófilos que pueden
actuar a temperaturas extremas (altas o bajas). Por ejemplo, la ropa de hospital que
requiere esterilización se lava con productos que tengan enzimas que funciones a
temperaturas altas, mientras que el lavado en agua fría emplea enzimas provenientes de
microorganismos que se desarrollan en temperaturas bajas.
ü En la industria alimenticia también se usan enzimas. Por ejemplo en la etapa final de la
fabricación de jugos cuando hay que sacar los restos de pepitas de frutas antes de la
pasteurización, se emplea la enzima pectinasa que degrada la pectina, el principal
componente de la semillas.
ü Las enzimas también se usan en la industria textil para ablandar los jeans. En este caso se
usa celulasa, que degrada la celulosa que es el principal componente de las células vegetales
(entre ellas, las células del algodón que es el principal componente de la tela de jean).
Mediante un proceso controlado (temperatura, tiempo, cantidad y tipo de celulasa) se
logran diferentes texturas de jean. También se usa la enzima celulasa en la industria del
papel (que está formado por celulosa) para lograr diferentes texturas.
La biotecnología m oderna
Actualmente, los científicos comprenden mucho más cómo ocurren los procesos biológicos que
permiten la fabricación de productos biotecnológicos. Esto les ha permitido desarrollar nuevas
técnicas a fin de modificar o imitar algunos de esos procesos y lograr una variedad mucho más
amplia de productos. Los científicos hoy saben, además, que los microorganismos sintetizan
compuestos químicos y enzimas que pueden emplearse eficientemente en procesos industriales.
Estos conocimientos dieron lugar al desarrollo de la biotecnología moderna.
A diferencia de la biotecnología tradicional, la biotecnología moderna surge en la década de los

’80, y utiliza técnicas, denominadas en su conjunto ingeniería genética, para modificar y
transferir genes de un organismo a otro. El siguiente esquema resume la definición actual del
término biotecnología:
Biotecnología tradicional La biotecnología es
Empleo de organismos para la el empleo de
obtención de un producto útil organismos vivos para
para la industria
la obtención de un bien
o servicio útil para el
hombre, e incluye la
+ producción de
proteínas
Biotecnología moderna recombinantes, el
Es la que emplea las técnicas mejoramiento de
de ingeniería genética cultivos vegetales y del
ganado y el empleo de
"El Cuaderno de PorquéBiotecnología" es una herramienta didácticaorganismos
creada y desarrollada
para limpiar por el equipo
el medio ambiente.
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A través de la biotecnología moderna es posible producir insulina humana en bacterias y,

consecuentemente, mejorar el tratamiento de la diabetes. Por ingeniería genética también se
fabrica la quimosina, enzima clave para la fabricación del queso y que evita el empleo del cuajo en
este proceso. La ingeniería genética también es hoy una herramienta fundamental para el
mejoramiento de los cultivos vegetales. Por ejemplo, es posible transferir un gen proveniente de
una bacteria a una planta, tal es el ejemplo del maíz Bt. En este caso, los bacilos del suelo fabrican
una proteína que mata a las larvas de un insecto que normalmente destruyen los cultivos de maíz.
Al transferirle el gen correspondiente, ahora el maíz fabrica esta proteína y por lo tanto resulta
refractaria al ataque del insecto.
La biotecnología moderna avanza y, en la actualidad, son muchos los países que utilizan las
técnicas de ingeniería genética para la obtención de diferentes productos que tienen aplicación en
la producción de alimentos, de medicamentos, y de productos industriales.
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