EL COLISEO ROMANO

El Coliseo o Anfiteatro Flavio (en latín Colosseum, en italiano Colosseo) es un

anfiteatro de la época del Imperio romano, construido en el siglo I. Está ubicado en
el este del Foro Romano, y fue el más grande de los que se construyeron en el
Imperio romano. Conocido originalmente como Anfiteatro Flavio (Amphitheatrum
Flavium) pasa a ser llamado Coliseo (Colosseum) porque a su lado había una gran
estatua, el Coloso de Nerón,2? un monumento dedicado al emperador Nerón que
posteriormente sufrió transformaciones y llegó a desaparecer.
Los materiales utilizados en la construcción de este son bloques de travertino,
hormigón, madera, ladrillo, piedra (toba), mármol y estuco. En la antigüedad poseía
un aforo para unos 65 000 espectadores, con ochenta filas de gradas. Los que
estaban cerca de la arena eran el Emperador, su familia y los senadores, y a medida
que se ascendía se situaban los estratos inferiores de la sociedad. En el Coliseo
tenían lugar luchas de gladiadores y espectáculos públicos. Se construyó justo al
este del Foro Romano, y las obras empezaron entre 70 d. C. y 72 d. C., bajo el
mandato del emperador Vespasiano. El anfiteatro, que era el más grande jamás
construido en el Imperio romano, se completó en 80 d. C. por el emperador Tito, y
fue modificado durante el reinado de Domiciano. Su inauguración duró 100 días,
participando en ella todo el pueblo romano y muriendo en su celebración decenas de
gladiadores y fieras que dieron su vida por el placer y el espectáculo del pueblo.
El Coliseo se usó durante casi 500 años, celebrándose en él los últimos juegos de la
historia en el siglo VI, bastante más tarde de la tradicional fecha de la caída del
Imperio romano de Occidente en 476 d. C. Los bizantinos también lo utilizaron
durante el siglo VI. Además de las peleas de gladiadores, muchos otros espectáculos
públicos tenían lugar aquí, como naumaquias, caza de animales, ejecuciones,
recreaciones de famosas batallas y obras de teatro basadas en la mitología clásica.
El edificio dejó de emplearse para estos propósitos en la Alta Edad Media. Más
tarde, sirvió como refugio, fábrica, sede de una orden religiosa, fortaleza y cantera.
De sus ruinas se extrajo abundante material para la construcción de otros edificios,
hasta que fue convertido en santuario cristiano, en honor a los cautivos martirizados
durante los primeros años del cristianismo. Esta medida contribuyó a detener su
expolio y a que se conservara.
Aunque la estructura está seriamente dañada debido a los terremotos y los
picapedreros, el Coliseo siempre ha sido visto como un icono de la Roma Imperial y
es uno de los ejemplos mejor conservados de la arquitectura romana. Es una de las
atracciones turísticas más populares de la moderna Roma y aún está muy ligado a la
Iglesia católica, por lo que el papa encabeza el viacrucis hasta el anfiteatro cada
Viernes Santo.
El Coliseo, junto con todo el centro histórico de Roma, fue admitido en la lista del
Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980. El 7 de julio de 2007 fue
reconocido como una de las siete nuevas maravillas del mundo moderno.
El nombre original del Coliseo era Amphitheatrum Flavium (Anfiteatro Flavio), y
se le dio por haber sido construido en el reinado de los emperadores de la dinastía
Flavia, después del reinado del emperador Nerón. Curiosamente, este nombre no era
exclusivo del Coliseo, ya que Vespasiano9?y Tito, constructores del Coliseo,
también edificaron un anfiteatro que lleva el mismo nombre en el municipio de
Puteoli (nombre moderno Pozzuoli). La denominación Anfiteatro Flavio todavía se
utiliza hoy en día, pero la estructura es más conocida popularmente como Coliseo.
En la antigüedad también es posible que los romanos se refirieran al Coliseo por el
nombre no oficial Amphitheatrum Caesareum, aunque este nombre podría haber
sido estrictamente poético.
El nombre con el que es conocido actualmente, Coliseo, se empezó a divulgar a
partir del siglo VIII y se piensa que se debe a una gran estatua del emperador Nerón
que había al lado del edificio, llamada popularmente el Coloso (Colossus). La
estatua posiblemente fue derribada para reciclar el bronce; solo la base sobrevive, y
está situada entre el anfiteatro y el templo de Venus y Roma.
El originario nombre latino de Colosseum fue derivando, a la Edad Media, hacia
Coliseum, palabra que ha dado el castellano Coliseo, que pasó a tener más
aceptación que el de Anfiteatro Flavio. Como referente posterior para las grandes
construcciones destinadas al espectáculo, se llaman también coliseos los grandes
teatros y, en general, cualquier otro edificio notable.
En 29 a. C. el cónsul romano Estatilio Tauro construyó un anfiteatro en el Campo
de Marte, el primero de gran tamaño de la ciudad, con todas las instalaciones
necesarias. Este edificio quedó destruido en el gran incendio de Roma del año 64,
surgiendo la necesidad de un nuevo anfiteatro para la urbe romana.
El Coliseo fue un regalo del emperador Vespasiano al pueblo. Tenía el carácter
público y de edificio civil donde se ofrecían espectáculos gratuitos de lucha entre
gladiadores y fieras salvajes, escenificaban batallas mitológicas y se hacían
simulacros de batallas navales. Eran espectáculos diurnos al aire libre. Cada
espectador ocupaba el espacio según su categoría dentro de la sociedad romana: los
asientos inferiores eran por el emperador y los senadores. Los peores lugares, arriba
del todo, estaban reservados para los esclavos, los extranjeros y las mujeres.
El Coliseo simboliza y glorifica el emperador Vespasiano. Fue creado para dar una
imagen benefactora y con una clara intención propagandística. Las obras del
Coliseo empezaron bajo el mandato del emperador Vespasiano, entre 70 y 72 dC y
finalizó el 80 dC, durante el reinado del emperador Tito.14? El emplazamiento
elegido era un llano entre las colinas de Celio, Esquilino y Palatino, a través del cual
fluía una corriente canalizada. El emplazamiento donde se construyó el anfiteatro
había sido devastado años atrás por el Gran incendio de Roma en 64 d. C., y
aprovechando esta circunstancia, Nerón se apropió de gran parte del terreno para
edificar su residencia: la grandiosa Domus Aurea. En ella ordenó construir una
laguna artificial, la Stagnum Neronis, rodeada de jardines y pórticos. El ya existente
acueducto de Aqua Claudia se amplió para que llegara hasta esa zona, y la
gigantesca estatua de bronce conocida como el Coloso de Nerón se colocó al lado
de la entrada de la Domus Aurea. De esta estatua recibe el anfiteatro el nombre de
Coliseo. El área se transformó durante el reinado de Vespasiano y sus sucesores.
Aunque se conservó el Coloso, se derribó buena parte de la Domus Aurea. El lago
se rellenó y la tierra sirvió como emplazamiento para el nuevo Anfiteatro Flavio. Se
construyeron escuelas de gladiadores y otros edificios relacionados en los
alrededores, donde anteriormente se encontraba la Domus Aurea. Según una
inscripción reconstruida que se encontró en el lugar, «el emperador Vespasiano
ordenó que este nuevo anfiteatro se erigiera usando su parte del botín como
general». Esto puede referirse al gran tesoro que robaron los romanos tras su
victoria en la primera guerra judeo-romana de 70 d. C. El Coliseo puede así ser
interpretado como un gran monumento triunfal, siguiendo la tradición de celebrar
las grandes victorias.15? La decisión de Vespasiano de construir el Coliseo en el
emplazamiento del lago de Nerón puede verse como un gesto popular para devolver
a la gente una parte de la ciudad de la que Nerón se había apropiado para uso
exclusivo. Al contrario que muchos otros anfiteatros, que se hallaban a las afueras
de la ciudad, como el Anfiteatro Castrense, el Coliseo se levantaba justo en el centro
de la urbe, situándolo literal y simbólicamente en el corazón de Roma.
Entre los siglos V y VI se prohibieron las luchas de gladiadores y de animales
salvajes, y en el siglo XIII, el Coliseo se convierte en fortaleza. El último
espectáculo que albergó el Coliseo del que se tiene noticia es en el año 523 por
orden del rey godo Teodorico. Posteriormente el anfiteatro fue abandonado, e
incluso parte de sus piedras, como la de tantos otros edificios históricos de los Foros
Imperiales, se utilizaron como canteras para otros edificios más modernos. Fue solo
a finales del siglo XIX cuando se excavó la estructura bajo la arena, y volvió a ser
símbolo de la gloria de Roma.
El Coliseo albergó espectáculos como las venationes (peleas de animales) o los
noxii (ejecuciones de prisioneros por animales), así como las munera: peleas de
gladiadores. Se calcula que en estos juegos murieron unas 200 000 personas.17?
Asimismo, se celebraban naumachiae, espectaculares batallas navales que requerían
inundar la arena de agua. Es probable que fueran en los primeros años, antes de
construirse los sótanos bajo la arena. El Coliseo poseía un avanzado sistema de
canalización de agua que permitía llenar y vaciar rápidamente el piso inferior.
Se desconoce la identidad del arquitecto del edificio, como ocurría en general con la
mayoría de las obras romanas: las edificaciones públicas se erigían para mayor
gloria de los emperadores. A lo largo de los años se han barajado los nombres de
Rabirio, Severo, Gaudencio o incluso Apolodoro de Damasco, aunque se sabe que
este último llegó a Roma en el año 105.
Cuando Vespasiano murió en 79, el Coliseo ya estaba completo hasta el tercer piso.
Su hijo Tito terminó el nivel superior e inauguró el edificio en 80. Dión Casio dice
que se mató a más de 9000 animales salvajes durante los juegos inaugurales del
anfiteatro. Más adelante se remodeló el edificio bajo el mandato del hijo pequeño de
Vespasiano, el recientemente nombrado emperador Domiciano, quien construyó el
hipogeo, túneles subterráneos que se usaban para alojar animales y esclavos.
También añadió una galería en la parte superior del Coliseo para aumentar su aforo.
En 217, el Coliseo fue gravemente dañado por un gran incendio (causado por una
tormenta eléctrica, según Dión Casio) que destruyó el suelo de madera en el interior
del anfiteatro. No se reparó del todo hasta 240 y se siguió remodelando en 250 o
252, y de nuevo en el año 320. Una inscripción recoge que varias partes del Coliseo
fueron restauradas por Teodosio II y Valentiniano III (que reinaron de 425 a 450),
posiblemente para reparar los daños que causó un terremoto en 443; las obras
prosiguieron en 484 y 508. La arena se seguía usando para competiciones hasta bien
entrado el siglo VI, registrándose la última pelea de gladiadores de la historia cerca
del 435. La caza de animales continuó por lo menos hasta el año 523.

El Coliseo representado en un mapa de la Roma medieval

El Coliseo experimentó grandes cambios en su uso durante el periodo medieval. A
finales del siglo VI se construyó una pequeña iglesia dentro de la estructura del
anfiteatro, aunque aparentemente no le dio un significado religioso al edificio
entero. La arena se transformó en un cementerio. Los numerosos espacios entre las
arcadas y bajo los asientos se convirtieron en fábricas y refugios, y según las fuentes
se alquilaron hasta el siglo XII.
Durante el papado de Gregorio Magno, muchos de los monumentos antiguos
pasaron a manos de la Iglesia, que era la única autoridad efectiva. Sin embargo,
carecía de recursos para mantenerlos, por lo que cayeron en el abandono y el
expolio. En la Edad Media, la decadencia de la ciudad afectó a todos los
monumentos imperiales. Los terremotos de 801 y 847 provocaron grandes destrozos
en un edificio prácticamente abandonado en las afueras de la ciudad medieval.
Cuando en 1084 el papa Gregorio VII fue expulsado de la ciudad, muchos
monumentos pasaron a manos de familias nobles romanas, que los usaron como
fortalezas. Alrededor de 1200 la familia Frangipani se apropió del Coliseo y lo
fortificó, usándolo de forma parecida a un castillo y convirtiéndolo en su área de
influencia. El Coliseo fue cambiando de manos hasta 1312, en que volvió a la
Iglesia.20?
El gran terremoto de 1349 dañó severamente la estructura del Coliseo, haciendo que
el lado externo sur se derrumbase. Muchas de esas piedras desprendidas fueron
recuperadas para construir palacios, iglesias (incluidos edificios de la Ciudad del
Vaticano), hospitales y otros edificios en toda Roma. Una orden religiosa se asentó
en el tercio norte del Coliseo y siguió habitándolo hasta principios del siglo XIX. La
piedra del interior del anfiteatro fue picada en exceso, para reutilizarla en otra parte
o (en caso de la fachada de mármol) quemarla para obtener cal viva.15? Las
abrazaderas de bronce que sostenían la mampostería fueron arrancadas de las
paredes, dejando numerosas marcas. Aún hoy pueden observarse dichas cicatrices
en el edificio.
En la Edad Moderna
El Coliseo a mediados del siglo XVIII, según un grabado de Giovanni Battista
Piranesi.
A lo largo de los siglos XV y XVI, el travertino que lo recubría fue arrancado para
emplearlo en otras construcciones, por ejemplo, el Palacio Barberini y el Puerto de
Ripetta. Un conocido dicho latino reza Quod non fecerunt Barbari, fecerunt
Barberini (lo que no hicieron los bárbaros, lo hicieron los Barberini). También se
utilizó para quemarlo y obtener cal. El expolio de piedras continuó hasta 1749, en
que Benedicto XIV consagró el monumento como lugar santo en memoria de los
mártires allí ejecutados (si bien se cree que la mayoría de estos fueron martirizados
en el Circo Máximo).
Durante el siglo XVI y XVII, funcionarios de la Iglesia buscaron un papel
productivo para el casco en ruinas del gran Coliseo. El papa Sixto V (1585-1590)
previó convertir el edificio en una fábrica de lana para emplear a las prostitutas de
Roma, aunque esta propuesta fracasó debido a su muerte prematura. El siglo XIX,
en cambio, comenzaron una serie de obras para estabilizar muchos monumentos
antiguos. El 1820 se terminaron varios contrafuertes, restauración llevada a cabo
por orden de Pío VII, que son claramente distinguibles hoy en día, y sin los cuales el
edificio probablemente se habría derrumbado. Durante todo el siglo se sucedieron
obras de consolidación y mejora, en un proceso que aún continúa. Junto al Coliseo
se encontraba la Meta Sudans, construida por el emperador Domiciano entre el 89 y
el 96 era una fuente monumental de forma cónica con una altura de 17 metros y
rodeada de agua. Su función era señalar la intersección de los cuatro distritos de la
ciudad. En el año 1936 Mussolini la mandó demoler por «molestar» por la creación
de la Via dei Fori Imperiali. Una de las últimas barbaridades que sufrió el Coliseo
fue ser objeto de simbolizar el borrador de la historia de Italia por parte de los
militares; la parte del edificio que falta en la primera foto fue una bomba caída en el
mismo durante la Segunda Guerra Mundial.
En el presente
El Coliseo y la fuente Meta Sudans en una foto de finales del siglo XIX
El Coliseo es sin duda uno de los grandes atractivos turísticos de Roma. Ha sido
llevado al cine en múltiples ocasiones, destacando sobre todo la reconstrucción
digital mostrada en la película Gladiator.
En 1980, la Unesco declaró el centro histórico de Roma, incluido el Coliseo,
Patrimonio de la Humanidad.22? Desde 2000, las autoridades mantienen el edificio
iluminado durante 48 horas cada vez que en algún lugar del mundo se le conmuta o
aplaza una sentencia de muerte a un condenado.
Este monumento de la Roma Clásica ha sido designado una de Las Nuevas Siete
Maravillas del Mundo Moderno, según la designación honorífica realizada en
Lisboa el 7 de julio de 2007, en el marco del concurso New 7 Wonders, organizado
por el suizo Bernard Weber, del cual la Unesco se ha desmarcado
completamente.24?
El Coliseo fue desalojado el 7 de agosto de 2011 por una alarma de bomba, que
resultó inexistente. Una llamada telefónica había informado que había una lata con
cables colgando. Según el alcalde de Roma, «Tenía algo de trementina, una batería
y dos cables, pero ningún material explosivo».En el verano de 2016 culminó una
trabajosa tarea de limpieza del exterior del edificio, la primera de tipo integral que
se le ha realizado en toda su historia; un proceso iniciado casi tres años antes.
Financiada por la firma de calzados Tod's, la restauración consistió en el lavado de
superficies mediante agua pulverizada (respetando la pátina de piedra y mármoles)
y en la sustitución de estucados no idóneos. A este trabajo, con un presupuesto de
10 millones de euros, seguirá la restauración del interior del Coliseo y una
modernización de los servicios al visitante, gracias a otra partida de 15 millones.
Interior del Coliseo en 2022.
Arquitectura
El Anfiteatro Flavio es un enorme edificio ovalado de 189 metros de largo, 156 de
ancho y 48 de altura, con un perímetro elíptico de 524 metros. La organización de la
obra se ejecutó con varios turnos de trabajadores durante el día y se llevó a cabo con
elementos prefabricados que permitieron una construcción modular. Por este motivo
se dice que este edificio ha sido un modelo para los recintos deportivos modernos,
ya que tiene un diseño ingenioso y aporta soluciones a problemas actuales.3?
El edificio se basa en una construcción arquitrabada y rodeada a los tres primeros
pisos que lo conforman. Se puede apreciar la utilización de la arquitectura típica de
los romanos, con arcos de medio punto sobre unos pilares gruesos que también
sostienen columnas adosadas de tipo decorativo. Los pilares aguantan los
arquitrabes, los frisos y cornisas que fijan el límite de cada uno de los tres primeros
pisos.
En el interior del edificio está el gran tesoro del Coliseo: la grada (o cávea) no
aprovecha los desniveles del terreno, sino que se levanta sobre muchas vueltas
superpuestas, apoyadas sobre pilastras de travertino. El corazón del edificio, gracias
a ello, está lleno de kilómetros de pasillos abovedados y de escaleras: es una obra
pensada para garantizar el movimiento fluido de mucha gente. En su configuración
se usó la bóveda de cañón y la bóveda de arista, más compleja.
La fachada se erige sobre un estilóbato sobre el que se levantan cuatro pisos. El
primer piso, de 80 arcadas, es de orden dórico toscano y refleja robustez y virilidad;
el segundo piso es de orden jónico y se compone de base, fuste más esbelto que el
dórico y un capitel de volutas; el tercer piso es de orden compuesto, con el capitel
con hojas de acanto. El cuarto piso, el último, presenta un ático macizo, decorado
con lesenes de estilo corintio. Este nivel hacía varias funciones: aumentaba la
cabida, proporcionaba más obra en el interior y mejoraba el efecto visual. En este
piso había 240 palos de madera que servían para aguantar las astas a las que se
fijaba un toldo inmenso. En el interior, los intercolumnios del segundo y tercer piso,
había estatuas; los pasillos de la grada, relieves de mármol y de estuco.
La grada rodea la arena y bajo esta hay un subsuelo para agilizar el espectáculo. Las
fieras eran conducidas a la arena con ascensor y también había pasillos y escaleras y
una estudiada distribución de habitaciones y cuartos; además, se instaló un sistema
de conducción de agua para transformar la arena en una gran piscina para las
naumaquias. La estructura

Sección por la cávea.

El Coliseo romano fue quizás la obra más grandiosa de la arquitectura romana, y en
él se utilizaron las más variadas técnicas de construcción. Las pilastras y los arcos
son de travertino colocado sin argamasa. En las partes inferiores y en los sótanos se
empleó la toba del mismo modo. Muchos de estos sillares iban sujetos con grapas
metálicas. Las bóvedas que sostienen la cávea se hicieron vertiendo argamasa de
cemento directamente sobre cimbras de madera, una innovación que aligeraba la
fábrica. El hecho de que el edificio se ubicase sobre una laguna obligó a excavar
hasta 14 metros de limos inservibles y realizar una cimentación de casi 13 metros de
opus cementicium (hiladas de argamasa de cal y piedras alternadas).
La arena y el hipogeo
El hipogeo al aire libre
El terreno de juego propiamente dicho era un óvalo de 75 por 44 metros, y en
realidad era una plataforma construida en madera y cubierta de arena. Todo el
subsuelo era un complejo de túneles y mazmorras (el hipogeo) en el que se alojaba a
los gladiadores, a los condenados y a los animales. El suelo disponía de varias
trampillas y montacargas que comunicaban con el sótano y que podían ser usadas
durante el espectáculo. El plano de la arena tenía un completo sistema de drenaje,
conectado a cuatro imponentes cloacas. Se ha sugerido que obedecen a la necesidad
de evacuar el agua tras los espectáculos navales. Sin embargo, parece ser que ya
Domiciano, abandonando la idea de la naumaquia, pavimentó las cloacas y colocó
en la arena los montacargas para los combates de gladiadores. La cubierta de
madera ya no se conserva, con lo que todo el laberinto subterráneo permanece hoy
al aire libre.
La cávea
El amplio graderío interior estaba diferenciado en gradus, pisos reservados para las
diferentes clases sociales:
* En el podium, el primero de ellos, se sentaban los romanos más ilustres:
senadores, magistrados, sacerdotes y quizá las vestales. En ambos extremos del eje
menor había sendos palcos: la tribuna imperial (pulvinar) y otra reservada para el
magistrado que en ocasiones presidía los juegos. Dado que este piso era el más
próximo a las fieras, había una red metálica de protección y arqueros apostados
regularmente.
* El maenianum primum, para los aristócratas que no pertenecían al senado,
* El maenianum secundum, dividido en el imum para los ciudadanos ricos y el
summum para los pobres.
* En lo más alto estaba el maenianum summum in ligneis, hecho de madera,
probablemente sin asientos y reservado para mujeres pobres.
Además, algunos órdenes sociales, como los tribunos, sacerdotes o la milicia, tenían
sectores reservados.
El acceso desde los pasillos hasta las gradas se producía a través de los vomitorios,
llamados así porque permitían salir una enorme cantidad de gente en poco tiempo.
Estaban tan bien diseñados que los 50 000 espectadores podían ser evacuados en
poco más de treinta minutos.
La fachada
La fachada original. De abajo arriba, las columnas son de orden Toscano, Orden
jónico y Orden corintio compuesto.
La fachada se articula en cuatro órdenes, cuyas alturas no se corresponden con los
pisos interiores. Los tres órdenes inferiores los forman 80 arcos sobre pilastras y con
semicolumnas adosadas que soportan un entablamento puramente decorativo. El
cuarto lo forma una pared ciega, con pilastras adosadas y ventanas en uno de cada
dos vanos.
Los órdenes de cada piso son sucesivamente toscano, jónico y corintio. El último
piso tiene un estilo indefinido que fue catalogado en el siglo XVI como compuesto.
Era corriente superponer estilos diferentes en pisos sucesivos, pero no era habitual
hacer edificios con cuatro órdenes superpuestos. Las comunicaciones entre cada
piso se realizaban a través de escaleras y galerías concéntricas. El emperador tenía
una entrada principal en la parte norte para él y su familia, y las otras tres entradas
axiales eran para los cónsules.
El cubrimiento de los muros se realizó con estuco, aunque actualmente se
encuentran a la vista los bloques de travertino colocados en hiladas y unidos con
juntas de mortero y sujetos con grapas de plomo y bronce ; en la zona superior del
último piso se aprecian materiales más ligeros como el ladrillo.
El velario

Imagen panorámica del Coliseo, febrero de 2016

El Coliseo contaba con una cubierta de tela desplegable accionada mediante poleas.
Esta cubierta, hecha primero con tela de vela y luego sustituida por lino (más
ligero), se apoyaba en un entramado de cuerdas del que poco se sabe. Cada sector
de tela podía moverse por separado de los de alrededor y era accionado por un
destacamento de marineros de la flota romana.
En la parte superior de la fachada se han identificado los huecos en los que se
colocaban los 250 mástiles de madera que soportaban los cables. Al parecer las
cuerdas se anclaban en el suelo, pues de otro modo los mástiles soportarían
demasiado peso. A tal efecto había un anillo concéntrico de piedras o cipos situados
a 18 metros de la fachada en la explanada exterior, y que también permitían
controlar el público para evitar aglomeraciones. La franja entre la fachada y los
cipos estaba pavimentada con travertino.
Usos
El Coliseo se usaba para peleas de gladiadores, así como una gran variedad de
eventos. Los espectáculos, llamados munera, siempre eran patrocinados por
ciudadanos en vez de por el Estado. Tenían un fuerte elemento religioso, pero
también eran una demostración de poder e influencia familiar, y resultaron ser
increíblemente populares en la plebe. Otro espectáculo popular era la caza de
animales, o venatio. En ella se usaban una gran variedad de bestias salvajes, la
mayoría importadas de África, como rinocerontes, hipopótamos, elefantes, jirafas,
leones, panteras, leopardos, cocodrilos y avestruces.
 Las batallas y la caza se representaban en escenarios con árboles y edificios
móviles. Estos festejos se celebraban a veces a gran escala; se dice que Trajano
celebró sus victorias en Dacia en 107 con juegos en los que participaron 11 000
animales y 10 000 gladiadores, desarrollándose durante 123 días. El público o el
emperador podía salvar el gladiador que quedaba malherido mediante la posición en
que pusiera su pulgar, arriba o abajo, representando la vida o la muerte del luchador
vencido.

Pollice Verso (Pulgar abajo) de Jean-Léon Gérôme, 1872.

Durante los primeros días del Coliseo, los escritores clásicos decían que el edificio
servía para naumachiae (más conocidas como navalia proelia) o simulaciones de
batallas navales. Las fuentes que nos cuentan los juegos inaugurales que hizo Tito
en el año 80 describen que el piso inferior se llenaba de agua para mostrar a caballos
y toros previamente entrenados nadando. También nos relatan una recreación de una
famosa batalla naval entre los griegos de Corfú y los corintios. Esto ha sido objeto
de debate por los historiadores, ya que, aunque llenar el edificio de agua no hubiera
presentado problemas, no está claro cómo podían haber hecho que la arena fuese
impermeable, ni si hubiera habido espacio suficiente para que los barcos de guerra
se moviesen. Se ha sugerido que las fuentes hablaban de otro lugar, o que el Coliseo
tenía en sus orígenes un ancho canal inundable que iba hasta su eje central, y que
posteriormente habría sido sustituido por el hipogeo.
El poeta Marcial también se hizo eco de dichos juegos inaugurales, y más
concretamente, nos describe una lucha de gladiadores que pasaría a la historia, la de
Vero y Prisco. Ambos lucharon hasta la extenuación ante el emperador Tito sin que
ninguno de los dos llegara a imponerse sobre el otro. Tal empeño y capacidad de
resistencia fue recompensado con el clamor popular, que llevó al César a
perdonarles. Tan excepcional fue este hecho que Marcial lo recogió en su obra Liber
spectaculorum.?
Asimismo, se hacían sylvae o recreaciones de paisajes naturales en la arena.
Pintores, técnicos y arquitectos construían una simulación de un bosque con árboles
y arbustos reales que se plantaban en el suelo de la arena. Ponían animales para
poblar el paisaje y asombrar a la multitud. Esos escenarios podrían haberse usado
simplemente para mostrar un entorno natural a la población urbana, o como telón de
fondo para la caza u obras que narraban episodios mitológicos. Ocasionalmente se
usaban para ejecuciones en los que el héroe de la historia —interpretado por el
condenado a muerte— era asesinado de manera espantosa pero mitológicamente
auténtica, siendo devorado por bestias o quemado hasta la muerte.

Los muros interiores están a la vista en gran parte del perímetro del anfiteatro
Los cristianos y el Coliseo
Durante mucho tiempo se ha considerado al Coliseo como la escena de numerosos
martirios de los primeros cristianos. De todas formas, esta creencia parece haber
surgido durante el siglo XVI. Las fuentes romanas y de la Alta Edad Media se
refieren a martirios cristianos en lugares de Roma vagamente descritos (en el
anfiteatro, en la arena, etc.) pero sin especificar cuál; había, de hecho, numerosos
estadios, anfiteatros y circos en Roma. A menudo se dice que san Telémaco, por
ejemplo, murió en el Coliseo, pero Teodoreto, en sus escritos acerca de esta muerte,
dice que falleció en el estadio (eis to stadio). El martirio de san Ignacio de
Antioquía ocurrió en "la arena", según las fuentes, pero sin concretar qué arena. En
la Edad Media, el Coliseo no era visto como un lugar sagrado. Su uso primero como
fortaleza y después como cantera demuestra la poca importancia espiritual que se le
atribuía, en un tiempo en el que los lugares asociados con mártires eran muy
venerados. No estaba incluido en los itinerarios reunidos para uso de los peregrinos
ni en obras tales como la Mirabilia Urbis Romae ("Maravillas de la ciudad de
Roma"), del siglo XII, que dice que el Circo Flaminio —y no el Coliseo— fue el
lugar donde ocurrieron estos martirios. Parte de la estructura estaba habitada por
una orden cristiana, pero aparentemente no tenían motivos religiosos ni espirituales
para vivir allí.20?

La última oración de los mártires cristianos (1883), cuadro del pintor francés Jean-
Léon Gérôme.
Parece que durante los siglos XVI y XVII empezó a considerarse lugar santo al
Coliseo. Se dice que el papa Pío V recomendó que los peregrinos reunieran arena
del Coliseo como si fuera una reliquia, ya que estaba impregnada de la sangre de los
mártires. Esta seguramente fue una visión minoritaria hasta que se hizo popular casi
un siglo más tarde por Fioravante Martinelli, que puso al Coliseo a la cabeza de una
lista de lugares sagrados a causa de los martirios que en ellos se celebraron, en su
libro Roma ex ethnica sacra, de 1653.
Evidentemente, el libro de Martellini tuvo un claro efecto en la opinión pública.
Como respuesta a la propuesta que algunos años después hizo el Cardenal Altieri de
convertir el Coliseo en una plaza de toros, Carlo Tomassi publicó un panfleto como
protesta a lo que consideraba una profanación. La controversia que siguió
persuadió al papa Clemente X para que cerrara las arcadas externas del Coliseo y lo
declarara santuario cristiano, aunque el debate sobre cuán sacro era el edificio
continuaría por algún tiempo más.
A petición de san Leonardo de Porto Maurizio, el papa Benedicto XIV prohibió que
se usara el Coliseo como cantera y erigió un Viacrucis alrededor de la arena, que
permaneció allí hasta febrero de 1874.20? San Benito José Labre pasó los últimos
años de su vida entre los muros del Coliseo, viviendo de la caridad de los fieles,
hasta su muerte en 1783.33? Varios papas del siglo XIX mandaron realizar trabajos
de reparación y restauración en el Coliseo, por lo que el edificio aún conserva una
conexión con la cristiandad. Se pusieron cruces en varios puntos alrededor de la
arena y cada Viernes Santo el papa encabeza una procesión al anfiteatro en memoria
de los mártires cristianos.
El Coliseo en la cultura popular
Siendo un icono de la cultura occidental, el Coliseo ha aparecido en numerosas
películas y obras de arte de la cultura popular:
* La canción de Cole Porter llamada «You're the Top» del musical Anything Goes
(1934) incluye el verso "You're the Top, You're the Colosseum" (eres la cima, eres
el Coliseo).
* En la película de 1953 Vacaciones en Roma, el Coliseo sirve de telón de fondo
para numerosas escenas.
* En la película de 1954 Demetrio y los gladiadores, el emperador Calígula
sentencia al cristiano Demetrio a luchar en el Coliseo; aunque dicha escena es
anacrónica, pues Calígula es anterior a la edificación del anfiteatro.
* El final de la película de 1957 20 Million Miles to Earth tiene lugar en el Coliseo.
* En la película de 1972 Way of the Dragon, Bruce Lee luchó contra Chuck Norris
en el Coliseo.
* En la película de 1997 Double Team, Jean-Claude Van Damme lucha contra
Mickey Rourke en el Coliseo.
* En la película Gladiator de Ridley Scott (2000), el Coliseo se recreó por
ordenador para restaurar la gloria de sus mejores tiempos en el siglo II. La
reconstrucción del edificio es fiel y da una buena impresión de cómo pudo ser el
hipogeo. Aun así, muchos de los edificios que rodeaban al Coliseo en la película
nunca existieron, y su proximidad con el Tíber tampoco es veraz.
* En la película de ciencia-ficción The Core (2003), el Coliseo es destruido por
múltiples rayos que lo reducen a escombros junto con el resto de Roma.
* En la película de Lizzie McGuire (2003), el Coliseo sirve de escenario para que la
protagonista cante a miles de espectadores.