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Barreal Del Leoncito San Juan Argentina Sitios de Interés Geológico
Barreal Del Leoncito San Juan Argentina Sitios de Interés Geológico
Barreal Del Leoncito San Juan Argentina Sitios de Interés Geológico
EDITOR
Comisión Sitios de Interés Geológico de la República Argentina (CSIGA):
Gabriela Anselmi, Alberto Ardolino, Alicia Echevarría, Mariela Etcheverría, Mario Franchi,
Silvia Lagorio, Hebe Lema, Fernando Miranda y Claudia Negro
COORDINACIÓN
Alberto Ardolino y Hebe Lema
DISEÑO EDITORIAL
Daniel Rastelli
Referencia bibliográfica
ISSN 0328-2325
Es propiedad del SEGEMAR • Prohibida su reproducción
Publicado con la colaboración de la Fundación Empremin
Av. General Paz 5445 (Colectora provincia) Av. General Paz 5445 (Colectora provincia)
Edificio 14 - 1650 - San Martín - Buenos Aires Edificio 25 - 1650 - San Martín - Buenos Aires
República Argentina República Argentina
RESUMEN
El barreal del Leoncito y su entorno serrano y aluvial constituyen una región árida de gran belleza que se extiende entre valles y
montañas del sur sanjuanino. Además de su acervo histórico y arqueológico posee evidencias muy bien conservadas de su
cambiante historia geológica. En este artículo se discute el origen del barreal y se dan a conocer diversos lugares de interés geológico.
Al sur de la localidad de Barreal se observa un amplio pliegue rocoso que indica el ascenso de la sierra de Barreal. Asimismo, se describen
evidencias de una antigua laguna -actualmente desaparecida- localizada en el margen occidental de dicha sierra. En El Alcázar están
expuestas capas multicolores de edad triásica que muestran, en su conjunto, variadas geoformas producidas por la erosión eólica y
fluvial, en tanto que en la sierra de Ansilta se encuentran magníficos afloramientos de lavas almohadilladas de edad paleozoica.
Todos estos lugares nos revelan la historia dinámica y a veces catastrófica de la región en el pasado, como una pequeña muestra de su
evolución a lo largo de cientos de millones de años.
ABSTRACT
Barreal del Leoncito and its mountainous and alluvial surroundings, in the arid region of southern San Juan province, constitute
a landscape of great beauty. As well as its historical and archaeological heritage, the region exhibits well-preserved evidence of its
geological evolution. In this paper the origin of the «barreal» is discussed and several sites of particular geological interest are disclosed.
To the south of Barreal village, is a wide fold of rocks that indicates the uplift of the Sierra de Barreal. In addition, evidence for the
existence of an ancient lagoon (at present disappeared) located on the western margin of Sierra de Barreal, is described. At El Alcázar,
colourful strata of Triassic age show a variety of geological structures, characteristic of fluvial and aeolian erosion and, in the Sierra de
Ansilta, large outcrops of Palaeozoic pillow lavas are exposed.
These geological sites constitute only a few examples of the dynamic and sometimes catastrophic landscape history of the
Barreal del Leoncito region during the past few hundred million years.
zó en el oeste, fue migrando progresivamente Además de los eventos que vamos a recons-
hacia el este y aún sigue actuando, tal como nos truir a partir de la interpretación de las rocas
lo demuestran los terremotos que periódicamen- expuestas, la comarca preserva indicios de la
te ocurren, especialmente en el borde oriental vida de los pueblos originarios que en ella habi-
de la Precordillera. taron, especialmente huarpes e incas. No deja-
La región del barreal del Leoncito forma remos de mencionar tampoco, que la región en
parte de una extensa depresión intermontana la que se encuentra el barreal del Leoncito ha
longitudinal conocida como valle de Iglesia- sido escenario, en tiempos históricos, de la ges-
Calingasta, que se extiende con una orientación ta libertadora sanmartiniana.
norte-sur entre la Cordillera Frontal por el oes-
te y la Precordillera por el este (Figura 1). Dicha ASPECTOS GEOGRÁFICOS Y
región (Figura 2) comprende parte del borde CLIMÁTICOS
montañoso de la Precordillera, allí representa-
da por cordones y cuchillas de baja altitud (2.000 La región en la que se encuentra el barreal
a 3.600 metros) reunidos genéricamente con los del Leoncito y los lugares geológicos de inte-
nombres de sierras de Barreal y de Ansilta. Al rés (Figura 2) tiene, como se dijo, un sector
pie de estas elevaciones se localizan amplias pla- montañoso al este y una planicie pedemontana
nicies cuyas altitudes disminuyen suavemente al oeste. En el pasado, el sector montañoso,
hacia el oeste hasta el barreal del Leoncito, tam- constituido principalmente por rocas
bién denominado barreal Blanco, ubicado a 1.850 sedimentarias y volcánicas más duras, fue
metros sobre el nivel del mar. erosionado por el agua, que formó allí nume-
En varios lugares de esta comarca se con- rosos valles fluviales. A excepción de la que-
servan claras evidencias geológicas del ascenso brada del arroyo de las Cabeceras Norte, los
del sector montañoso desde el Plioceno hasta la valles fluviales se encuentran actualmente
actualidad (los últimos 5 millones de años) y de secos y tapizados por rodados y arena suelta y
las alteraciones que ese ascenso dejó en la red sólo ocasionalmente por allí se escurren las
fluvial allí instalada. Asimismo, la elevación pro- aguas de lluvia o de deshielo. Los sedimentos,
gresiva de la montaña expuso en la superficie transportados por cursos de agua en el sector
rocas más profundas de la corteza, que en algu- montañoso, se han acumulado en el oeste, al
nos sitios poseen rasgos indicativos de un pasa- pie de la sierra, en una planicie pedemontana
do aún más remoto (formadas cientos de millo- donde dan forma a numerosos abanicos
nes de años atrás, durante el Paleozoico y el aluviales, entre los que se destaca uno muy
Triásico) en el que existían condiciones geográ- amplio formado a la salida del arroyo de las
ficas y climáticas muy distintas a las actuales. Cabeceras Norte (Figuras 1 y 2).
Figura 1. Ubicación de la región del barreal del Leoncito, a) en la imagen de satélite, b) en la provincia de San Juan.
Figura 2. Mapa de la región del barreal del Leoncito, en el que se indican rasgos geográficos y la ubicación de los lugares
de interés geológico.
El curso de agua de carácter permanente cen ideal para la observación de los astros, por
más importante de la región es el río de los Pa- lo que allí se ha construido uno de los mayores
tos, proveniente del deshielo de la alta cordille- centros astronómicos del país.
ra y del cual se abastecen, para consumo y rie-
go, la localidad de Barreal y otras poblaciones
vecinas, aguas abajo del valle. ACTIVIDADES ECONÓMICAS Y
La región se halla bajo un clima desértico CIENTÍFICAS QUE SE
caracterizado por escasas precipitaciones níveas DESARROLLAN EN LA REGIÓN
y pluviales, con un promedio de 93 milímetros
anuales, y por marcadas amplitudes térmicas La localidad más importante de la región es
diarias. En el valle de Calingasta los vientos pre- Barreal, ubicada junto al río de los Patos y al pie
dominantes son del norte y del oeste (Zonda), del borde occidental de la Precordillera. Dicha
ambos cálidos y secos, y el viento sur (Con- localidad dista 179 kilómetros de la ciudad de
chabado) más frecuente e intenso, que ingresa San Juan y 168 kilómetros de Mendoza. A ella se
por el valle de Uspallata. accede desde Calingasta, 44 kilómetros al norte,
El cielo nocturno de la región del Leoncito por la ruta provincial 412 y desde Uspallata
es digno de observarse. Se caracteriza por una (Mendoza), 100 kilómetros al sur, por la ruta pro-
gran oscuridad y por tener un promedio de en- vincial 39. Barreal es un centro turístico ideal para
tre 270 a 300 noches al año despejado de nubes. el descanso y las prácticas de trekking, rafting,
La atmósfera diáfana y la gran visibilidad lo ha- enduro, cabalgatas, pesca y carrovelismo.
En la región se desarrolla la agricultura, el vincia, era una actividad que todavía se realiza-
turismo y la minería y es sede de actividades ba anualmente para la época en que escribió
científicas y de conservación de la naturaleza. dicho libro. En él también resaltó las habilida-
Frente al barreal del Leoncito, 20 kilómetros al des de los huarpes como muy buenos rastrea-
sur de Barreal por la ruta provincial 412, se en- dores.
cuentra la entrada al Parque Nacional El Este pueblo, según se sabe, sufrió el yugo
Leoncito. Dentro del parque, en el sector mon- de la dominación de los incas en primer lugar y
tañoso, están ubicados el complejo astronómico con posterioridad la conquista de los españoles,
El Leoncito (CASLEO) y el observatorio astronó- que los llevó prácticamente al exterminio.
mico Dr. Carlos Cesco (Figura 2). La llegada de los incas al noroeste argenti-
El Parque Nacional El Leoncito, de 76.000 no está fechada alrededor del año 1480. El te-
hectáreas, reconocido a partir del año 2002, era rritorio conquistado se extendió hacia el sur hasta
anteriormente una Reserva Natural estricta de la actual provincia de Mendoza. Los incas apro-
la Administración de Parques Nacionales. La re- vecharon la fácil comunicación a través de las
serva fue creada en 1994 con el fin de asegurar vías naturales, como el valle longitudinal de Igle-
la conservación de la vida silvestre de la región sia - Calingasta – Uspallata, que les permitía lle-
y la protección del hábitat de especies amena- gar desde el norte de nuestro territorio al valle
zadas, como el guanaco y el suri cordillerano. El del río Mendoza por el que cruzaban a Chile.
parque es un área protegida y en él se tratan de Este recorrido es parte de lo que se conoce como
prevenir posibles contaminaciones ambientales, «camino del Inca», el cual está sostenido por la
que podrían perjudicar las observaciones presencia de los llamados «tambos», que eran
astronómicas que allí se realizan. grandes conjuntos de construcciones, general-
mente de piedra, que contenían aposentos, co-
rrales y depósitos y estaban ubicados en forma
REFERENCIAS HISTÓRICAS más o menos equidistante a lo largo de los cami-
nos. Los tambos no eran lugares de habitación
El examen de la información histórica y ar- sino centros de albergue, descanso y aprovisio-
queológica revela que la región del barreal del namiento para la gente que transitaba cumplien-
Leoncito ha sido escenario de la vida de diversos do distintos trabajos: militares, comisiones en-
pueblos originarios, como los huarpes e incas, y cargadas por el poder central o actividades de
fue usada como paso hacia Chile para activida- control poblacional.
des tan contrastantes como el contrabando y la ¿Existen en la región del barreal del
gesta libertadora sanmartiniana. Leoncito, evidencias del camino del Inca? Según
Michieli (2000), las primeras referencias históri-
Pueblos originarios cas sobre sitios arqueológicos incaicos en la pro-
vincia de San Juan, fueron realizadas por Sar-
Los huarpes eran el pueblo originario que miento en el ya mencionado libro Recuerdos de
habitaba en los valles del sur de la provincia de Provincia. Allí describió las ruinas existentes en
San Juan, en todo Mendoza y en San Luis, antes lo que hoy es Tamberías, en el departamento de
de la llegada de los españoles. Es probable que Calingasta (Figura 2). Con posterioridad a Sar-
en la región del barreal del Leoncito o en las miento, el arqueólogo Salvador Debenedetti, en
cercanías, se ubicaran asentamientos de este los años 1915 y 1916, realizó estudios en la mis-
pueblo debido a la disponibilidad de agua, he- ma zona y denominó al sitio «tambería de
cho que no es muy común en la Precordillera. En Barreal». Ubicada 5 kilómetros al norte de
la región existen dos cursos de agua permanen- Barreal, la tambería constaba por ese entonces
te, uno es el arroyo de las Cabeceras Norte y el de construcciones rectangulares hechas con pie-
otro es el río de los Patos, de mucho mayor cau- dra; hoy esas ruinas ya no existen. Más reciente-
dal y con terrazas aptas para el cultivo. Los mente, en 1979, el arqueólogo J. R. Bárcena in-
huarpes eran sedentarios y agricultores, vivían vestigó los caminos utilizados por los incas en la
a orillas de lagunas y ríos, se alimentaban del región del barreal del Leoncito. Allí encontró una
producto de la pesca, cultivaban el maíz y eran probable instalación incaica en la ciénaga de
muy hábiles en los trabajos de cestería. Habían Yalguaraz, que fechó en el año 1560 después de
desarrollado una forma particular y muy efecti- Cristo, y otras evidencias frente al barreal del
va de cazar guanacos a pie y, según cuenta Do- Leoncito mismo, en el sitio Lomas Bayas (Figura
mingo F. Sarmiento en su libro Recuerdos de Pro- 2), consistente en un par de amplias alineaciones
de piedra sobre la superficie del terreno a ori- Según se sabe, la estancia El Leoncito fue utili-
llas del conocido «camino del inca». zada como puesto de avanzada militar entre los
La llegada de los españoles fue para los años 1814 y 1818. Para cruzar la cordillera de
huarpes sinónimo de extinción; ya habían esta- los Andes se utilizaron cinco pasos diferentes
do bajo el dominio de los incas, pero en la épo- desde La Rioja hasta el sur de Mendoza. La co-
ca colonial las condiciones fueron mucho más lumna principal del Ejército de Los Andes, que
duras, debido a la falta de mano de obra en Chi- estaba al mando de los generales San Martín y
le, hacia donde fueron trasladados los hombres O’Higgins, cruzó por el paso de los Patos, en la
jóvenes para la explotación de tierras y minas y provincia de San Juan y pasó por el extremo sur
para la construcción de las instalaciones colo- de la región del barreal del Leoncito. Esta co-
niales. Dichos traslados estaban en contra de las lumna había partido de las proximidades de la
disposiciones existentes, dado que las leyes de ciudad de Mendoza y luego de cruzar la
Indias establecían que los pobladores originarios Precordillera en dirección noroeste arribó a la
debían servir en el lugar donde estaban asenta- zona de Yalguaraz (Figura 2). Desde allí penetró
dos. Aunque el traslado era ilegal, fueron igual- en la provincia de San Juan para remontar el
mente llevados al otro lado de la cordillera, a arroyo Ureta al oeste hasta el cruce del río de
Santiago y Coquimbo. Las consecuencias, a prin- Los Patos.
cipios del siglo XVII, fueron el despoblamiento
de los valles cuyanos y el aumento de población
huarpe en el complejo lagunero de Guanacache UNA HISTORIA DE CAMBIOS
(región sureste de la provincia de San Juan y
noreste de la provincia de Mendoza), donde se Los lugares geológicos que vamos a descri-
refugiaban. bir nos muestran una historia de creación y as-
censo de montañas y de cambios en la configu-
Pasos y sendas tradicionales ración geográfica de la región a lo largo del tiem-
po (paleogeografía). Los rasgos que allí se pre-
La región del barreal del Leoncito, en la servan nos indican que lo que hoy es una región
época colonial, tuvo importancia desde el punto árida, con un paisaje que parece modificarse muy
de vista de las comunicaciones. Según Michieli gradualmente a escala de tiempo humano y que
(2000), el camino oficial de aquel entonces en- es sacudido sólo ocasionalmente por algún tem-
tre San Juan y Santiago de Chile no pasaba por blor sísmico de baja magnitud, tuvo, en su pasa-
la ciudad de Mendoza sino que recorría el valle do geológico (a escala de cientos de miles y mi-
intermontano oriental de la Precordillera, des- llones de años) una historia de cambios, a veces
de el río San Juan hasta El Acequión (estancia El drásticos, tanto climáticos como geográficos y
Acequión en la figura 1), desde donde bordeaba geológicos.
el extremo sur del cordón del Tontal -al este de El ascenso tectónico del sector montañoso
la sierra de Ansilta- para llegar a la ciénaga de de la región, que se inició durante el Plioceno
Yalguaraz, ya en territorio mendocino. Allí se (entre 5 y 2 millones de años atrás), se pone de
conectaba con el denominado «camino del inca» manifiesto por la flexión (plegamiento) y eleva-
que llevaba hacia el sur a la localidad de ción a más de 2.000 metros de altitud de capas
Uspallata, donde seguía por el valle del río inicialmente planas, que se encontraban ante-
Mendoza hasta Santiago de Chile. Existía una riormente a nivel del piso del valle de Calingasta
variante de este camino que era la utilizada para (sierra de Barreal: formación de una montaña).
el contrabando, tan habitual en aquella época, El ascenso continuó en los últimos 2 millones de
que atravesaba el cordón del Tontal y descendía años (Pleistoceno y Holoceno) haciendo crecer
hacia el oeste por el arroyo de las Cabeceras la altura de la montaña mediante pulsos, debi-
Norte, ya en la región del barreal del Leoncito. dos a movimientos sísmicos episódicos que en
Luego de cruzar el valle de Calingasta continua- algunos casos bloquearon la salida a la planicie
ba por el camino del cruce del río de los Patos pedemontana de los ríos del sector montañoso.
hacia Chile. El cierre de esos ríos originó la acumulación del
agua en pequeñas lagunas y la formación de cas-
San Martín y el cruce de los Andes cadas o saltos en el margen serrano, de los que
se preservan pruebas geológicas (paleo-
Esta región también tuvo algo que ver con endicamientos de agua en la quebrada del arro-
la gesta libertadora del Ejército de los Andes. yo de las Cabeceras Norte). La posterior erosión
fluvial de este cierre o dique natural permitió de un extenso mar, que alojaba formas primi-
que las aguas allí embalsadas fluyeran hacia las tivas de vida que dejaron rastros o marcas en
áreas bajas del valle. Al no encontrar una salida el lecho marino, hoy preservados en las rocas
hacia el río de los Patos, el agua proveniente de (icnofósiles) de esa edad en toda la comarca.
este y otros arroyos del sector serrano se diri-
gieron a un muy extenso bajo dentro del valle Sierra de Barreal: formación de una
(el barreal del Leoncito). montaña
Esta historia de ascensos de la corteza en
el borde occidental de la Precordillera Inmediatamente al sur de la localidad de
sanjuanina, combinada con la erosión fluvial Barreal, al pie de la sierra de las Piedras Pinta-
de los terrenos ascendidos, condujo a la expo- das que integra la sierra de Barreal, se han pre-
sición en la superficie (afloramientos) de ro- servado de la erosión (remanentes de erosión)
cas muy antiguas que estaban en la profundi- rocas sedimentarias formadas por grandes roda-
dad, formadas en ambientes muy distintos a dos, arena y limo, que forman un conjunto de
los actuales. Un conjunto de esas rocas asoma lomadas bajas de color rosado grisáceo (Foto-
en la zona denominada El Alcázar, donde la grafía 1). En estas rocas se puede apreciar que
acción erosiva del agua y del viento ha origi- su estratificación o estructura en capas, previa-
nado un relieve escarpado e intrincado, con mente subhorizontal, se encuentra actualmen-
geoformas peculiares y poco comunes, elabo- te flexionada con inclinaciones de más de 30º al
radas en los estratos multicolores de arenis- suroeste. Si se continúa explorando la distribu-
cas y tobas de edad triásica (geoformas de ero- ción espacial de esas rocas, se las puede encon-
sión en rocas triásicas de El Alcázar). En el trar también en la parte superior de la sierra de
Triásico, la región no era montañosa y su cli- las Piedras Pintadas, a una altura de 200 metros
ma era mucho más húmedo, como lo atesti- por encima de las anteriores. Cuando se levanta
guan numerosos restos de plantas y vertebrados un perfil transversal a la sierra es posible re-
fósiles hallados en la comarca. Explorando más construir en esas rocas una estructura plegada
al sur el borde occidental de la sierra de (Figura 3e). Durante el Plioceno, esos sedimen-
Ansilta, se ha encontrado (Cortés y otros au- tos provenientes de las altas montañas de la
tores, 1999), en terrenos aún más antiguos, Cordillera Frontal localizadas al oeste, se acu-
del Paleozoico inferior (entre 400 y 450 millo- mularon allí con una disposición subhorizontal
nes de años atrás aproximadamente), un es- (Figura 3a). El fracturamiento del subsuelo (fa-
peso apilamiento de rocas de origen volcáni- lla Barreal) y el progresivo ascenso del bloque
co. Estas rocas presentan una estructura in- serrano flexionó los estratos previamente pla-
terna almohadillada (pillow lavas) que revela nos (Figura 3b). La erosión posterior del frente
un origen subácueo (lavas almohadilladas en levantado eliminó parte de esos depósitos inte-
la quebrada de las Tres Quebradas). En esos rrumpiendo su primitiva continuidad (Figuras 3c
tiempos la región se encontraba bajo las aguas y d), tal como lo vemos actualmente.
Fotografía 1. Lomadas bajas junto al frente montañoso de la sierra de las Piedras Pintadas, en el bloque Barreal, que son una
parte o remanente de un inmenso pliegue formado como consecuencia del levantamiento de la montaña.
Paleoendicamientos de agua en la
quebrada del arroyo de las Cabeceras
Norte
Fotografía 4. Vista hacia el noroeste del barreal del Leoncito, o barreal Blanco, en medio del valle de Calingasta. Las lomadas
bajas que se encuentran por detrás, corresponden a los depósitos del gran abanico aluvial del río de los Patos, que bloqueó el
drenaje proveniente de la sierra de Barreal y de la cordillera del Tigre, originando un gran bajo y una extensa cuenca
endorreica. Más atrás aún, las montañas nevadas de la Cordillera Frontal.
partículas de polvo de su superficie seca y las tratos triásicos multicolores y apreciar distin-
acumulen luego en sectores protegidos al pie tas formas de erosión producidas por el accio-
de la sierra. nar combinado del agua y el viento (Fotogra-
fías 7 y 8).
Geoformas de erosión en rocas triásicas
de El Alcázar Lavas almohadilladas en la quebrada de
las Tres Quebradas
Al norte de Barreal, en la zona denominada
El Alcázar y en las quebradas que se encuentran Rocas aún más antiguas que las que se pre-
hacia el sur, el ascenso de la sierra de Barreal y sentan en El Alcázar fueron ascendidas del inte-
la consiguiente erosión fluvial en parte del sec- rior de la corteza debido a extensas fallas o frac-
tor serrano, condujeron a la exposición de rocas turas del terreno y afloran en gran parte de la
triásicas de origen sedimentario y volcánico. Di-
chas rocas forman extensos afloramientos don-
de es posible apreciar estratos superpuestos de
distinto espesor y con una gran variedad de co-
lores: amarillentos, verdosos, rosados, grises y
castaños. Estas capas se acumularon por acción
de ríos o lluvia de cenizas volcánicas en tiempos
del Triásico medio a superior (200 a 240 millones
de años atrás), cuando la región formaba parte
de un inmenso megacontinente llamado
Gondwana. En distintos lugares de las provin-
cias de Cuyo, rocas de esta edad contienen nu-
merosos restos de plantas y vertebrados fósiles
entre los que se encuentran los primeros
dinosaurios.
El lugar denominado El Alcázar, localizado
junto a la ruta provincial 412, es un excelente
sitio para observar, mediante caminatas a tra-
vés de numerosos senderos en roca (Fotografía Fotografía 5. Grietas de desecación en la superficie del
barreal del Leoncito, originadas por la evaporación del agua
6), la disposición de estos apilamientos de es- y la humedad que saturaba el sedimento.
Fotografía 6. Numerosos senderos en las rocas del paraje El Alcázar invitan a caminatas de observación geológica.
Fotografía 8. Variadas formas de erosión en los estratos triásicos de El Alcázar, originadas por la acción del agua y del viento.
Distintos procesos físico-químicos actúan sobre las rocas fracturadas separándolas en bloques de distintos tamaños que se
desprenden de la masa rocosa original.
CONSIDERACIONES FINALES
como aplicado, que resulta imprescindible ad- ducir en la vida y en los ecosistemas de nuestro
vertir sobre su necesario cuidado y preserva- planeta, es asimismo necesario destacar la im-
ción. Si bien felizmente se ha avanzado consi- portancia vital y científica que implica la pre-
derablemente en la comprensión de las conse- servación del paisaje y del sustrato rocoso so-
cuencias que el accionar humano puede intro- bre el que se asienta la vida.