Actas de las XIX Jenui.

Castellón, 10-12 de julio 2013

ISBN: 978-84-695-8051-6 DOI: 10.6035/e-TIiT.2013.13
Páginas: 241-248

ENIAC: una máquina y un tiempo por redescubrir

Xavier Molero
Departament d’Informàtica de Sistemes i Computadors
Universitat Politècnica de València
46022 València
xmolero@disca.upv.es

Resumen more: their analysis can be an amazing way to look at

ourshelves and to discover the more human aspects of
Aunque los computadores actuales son más pequeños, computing. In this paper, we show that the study of the
baratos y rápidos que los precedentes, muy a menudo design, construction and subsequent use of this experi-
el estudio minucioso de las viejas glorias de la histo- mental machine provides useful knowledge and, con-
ria de la informática nos permite comprender mejor, sequently, it could be part of the contents of basic sub-
no solo algunos de los aspectos de la tecnología in- jects about programming and computer architecture.
formática de aquel momento e incluso de la actual, si-
no también rasgos socioculturales propios del entorno
científico y humano de la época concreta en que estas Palabras clave
venerables máquinas se desarrollaron.
El ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Com- Historia de la informática, sociedad e informática, pro-
puter), uno de los primeros computadores electrónicos gramación, arquitectura y tecnología de computadores.
de la historia, nunca imitado y el único disponible en
EEUU entre 1946 y 1949, es un buen ejemplo de todo
ello. Y aún más: analizar sus restos puede convertirse 1. Introducción
en una sorprendente manera de mirarnos en un espe-
jo y descubrir, al mismo tiempo, los aspectos más hu- El ENIAC está considerado uno de los primeros
manos de la informática. En este trabajo pretendemos computadores de propósito general totalmente electró-
mostrar que el estudio del proceso de diseño, construc- nicos de la historia. Fruto de acuciantes necesidades
ción y uso posterior de esta máquina de carácter expe- bélicas —el cálculo de trayectorias balísticas—, su di-
rimental nos puede aportar, todavía, un gran abanico de seño e implementación tuvieron lugar en el que, más de
conocimientos útiles y, consecuentemente, podría for- sesenta años después, podemos considerar el hipocen-
mar parte de los contenidos de asignaturas básicas tan- tro de la informática tal como la conocemos hoy [10].
to de programación como de arquitectura y estructura Sin embargo, desde su nacimiento se expidió lo que
de computadores. podríamos denominar, sin ninguna pretensión dramáti-
ca, su certificado de defunción. Y ello debido a que sus
mismos creadores, al tiempo que lo ponían en funcio-
Abstract namiento, fueron conscientes de sus limitaciones.
Las principales desventajas serias del ENIAC fue-
Although today’s computers are smaller, cheaper and ron su reducida capacidad de memoria y su extrema-
faster than previous ones, very often the detailed study damente difícil programación. Esta última se llevaba a
of the old glories of the history of computing allows cabo, grosso modo, mediante la manipulación de con-
us to better understand not only some aspects of old mutadores y la conexión de cables; como afirmaría más
and contemporary computer technologies, but also par- tarde Elizabeth Jean Jennings, una de sus primeras pro-
ticular socio-cultural behaviours of the scientific and gramadoras, the ENIAC was a son-of-a-bitch to pro-
human environments when these venerable machines gram [13]. Todas las máquinas que se construyeron
were developed. poco después, aunque fueron partícipes de la misma
The ENIAC (Electronic Numerical Integrator And tecnología que el ENIAC, se diseñaron según el prin-
Computer), one of the first electronic computers in the cipio de programa almacenado —una idea que surgió
world, never imitated and the only very high perfor- antes de la construcción del ENIAC—, lo que permitió
mance computation device available in the U.S. bet- una programación y funcionamiento mucho más senci-
ween 1946 and 1949, is a good example of it. And even llos. El ENIAC, que dejó oficialmente de funcionar en

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242 XIX Jornadas sobre la Enseñanza Universitaria de la Informática

1955, estuvo operativo durante un periodo de tiempo

que podemos estimar más que considerable y sufrió,
durante este lapso temporal, algunas modificaciones y
adaptaciones que hicieron más fácil su programación.
La literatura académica sobre programación y es-
tructura de computadores de ámbito universitario, ex-
cepto en raras ocasiones como el conocido libro de Pat-
terson y Hennessy [14], no suele dedicar mucho espa-
cio a la historia de la informática. Y cuando lo hace
se detiene poco en el ENIAC y su contexto histórico;
de él suele referirse el mérito de haber sido el primer
computador electrónico, amén de alguna otra caracte-
rística como la manera de ser programado, el número
Figura 1: Vista general del ENIAC difundida por la
de válvulas de vacío, soldaduras, resistencias y con-
prensa. De izquierda derecha: Homer Spence, Presper
densadores que contenía, y otros detalles anecdóticos
Eckert, John Mauchly, Elizabeth Jean Jennings, Her-
acerca de sus dimensiones. Y aquí es donde, en nues-
man Goldstine y Ruth Lichterman.
tra opinión, se comete un grave error, pues se dejan de
lado otras valiosas cuestiones susceptibles de ser apro-
vechadas para la formación de los ingenieros informá- electrónico, pasos dados por un equipo de mujeres to-
ticos y cuyo análisis abordamos de manera somera en talmente ignoradas por la historia hasta hace bien po-
este artículo. co tiempo; presume asistir a la génesis del concepto
En particular, el ENIAC delimita claramente la fron- de programa almacenado —quizás uno de los aspec-
tera entre la computación antes y después del uso de tos más trascendentales acontecidos en la historia de
la electrónica, no ya como la fuerza motriz de la má- la informática— y al inicio de la controversia en tor-
quina —caso de las máquinas electromecánicas del no a la atribución de su paternidad, y los intentos de
momento—, sino como la propia materia que podía patentar, incluso, la idea misma de computador; y per-
emplearse en la computación. Al igual que la Máquina mite, finalmente, observar cómo la estética visual de
Analítica de Charles Babbage, las máquinas de Kon- este computador legendario inspiraría la puesta en es-
rad Zuse o la Harvard Mark I de Howard Aiken, el cena de dispositivos tecnológicos en el cine de ciencia
ENIAC era esencialmente una calculadora programa- ficción.
ble, un poco lejos todavía de los computadores dise- Este artículo pone sobre la mesa todas estas cues-
ñados de acuerdo con el concepto de programa alma- tiones con el objetivo de justificar por qué el ENIAC,
cenado. Pero, a pesar de ello, era miles de veces más con las limitaciones de su diseño y después del tiempo
rápida y con muchas más posibilidades de cálculo que transcurrido, puede tomarse, malgré tout, como pun-
sus predecesores, representando, por sí misma, el esla- to de partida para estudiar una significativa cantidad
bón que une aquellos dispositivos con el computador de cuestiones referidas a la génesis de la informática
moderno [6]. moderna que abarcan, por supuesto, temas tecnológi-
Estudiar el proceso de diseño y construcción del cos, pero también antropológicos, sociales e históricos.
ENIAC (Figura 1) significa indagar en las fuentes de Asuntos que, en nuestra opinión, podrían aprovecharse
inspiración de sus creadores, J. Presper Eckert y John en asignaturas relacionadas con la programación, es-
Mauchly, como la máquina calculadora diseñada por tructura y tecnología de computadores, y que tratamos
Blaise Pascal trescientos años antes; implica conocer en los siguientes apartados.
de primera mano el papel que las autoridades académi-
cas y militares jugaban en el desarrollo y uso de la tec-
nología de vanguardia; supone valorar las dificultades 2. Los proyectos militares
con que se enfrentaron los científicos en un contexto
bélico y cómo les dieron solución en términos de fia- El proceso de gestación y nacimiento del ENIAC
bilidad de diseño e inmediatez de resultados; entraña aporta una idea bastante clara de un proyecto desarro-
el análisis de la utilidad de un dispositivo que, por sus llado bajo una enorme presión por las necesidades bé-
características, fue único en el mundo durante al me- licas del momento [5]. En plena II Guerra Mundial, el
nos un lapso de tres años, dio servicio a aplicaciones ejército norteamericano necesitaba disponer de tablas
de distinta índole pero con un marcado acento militar de disparo para que las piezas de artillería pudieran ser
y ocultadas con un grueso velo de secretismo; conlleva utilizadas de formada adecuada y eficaz. La confección
el lujo de presenciar los primeros pasos de la humani- de una tabla de disparo se hacía mediante la resolución
dad llevando a cabo la programación de un computador de un conjunto de ecuaciones diferenciales.
Didáctica en los estudios de Ingeniería Informática 243

lo más simple y clara posible. Se utilizaron circuitos

sencillos pero funcionales en vez de otros más elegan-
tes. El coste y la fiabilidad fueron dos de los requeri-
mientos esenciales del diseño de la máquina. Así, en
vez de usar válvulas de vacío ultrafiables y muy caras,
se usó una mucho más barata. Sin embargo, a fin de
evitar fallos, se redujo el voltaje de funcionamiento y
las válvulas se ensamblaron en aproximadamente 700
paneles fácilmente desmontables en caso de fallo. Es
curioso que, una vez en operación, la fiabilidad de la
máquina se resintió notablemente no por las válvulas,
sino debido a los fallos en la lectora y la perforadora de
tarjetas, construidas por IBM, que se usaron como dis-
positivos de entrada y salida de datos [5]. La fiabilidad
también se tuvo muy en cuenta durante el uso posterior
Figura 2: Responsables del proyecto ENIAC en su pre- del ENIAC. Por ejemplo, los cálculos se solían hacer
sentación a la sociedad. El primero por la izquierda dos veces a fin de comprobar la unicidad de los resul-
es Presper Eckert, el cuarto es Herman Goldstine y el tados, y de manera periódica se ejecutaban programas
quinto John Mauchly. de test cuya respuesta era conocida.
Y es que en un proyecto de esta importancia y enver-
Una sola de estas tablas requería la resolución de gadura la fiabilidad no era una cuestión baladí. El dise-
unas 3 000 trayectorias distintas. Una persona entrena- ño del ENIAC lo convertía en el dispositivo electrónico
da y ayudada de una pequeña calculadora electrome- más complejo construido hasta ese momento. De he-
cánica podía calcular una trayectoria en unas 20 horas, cho, dada la conocida poca fiabilidad de las válvulas de
mientras que un dispositivo analógico como el Ana- vacío, muchos de los colegas de Eckert y Mauchly des-
lizador Diferencial de Vannevar Bush empleaba unos confiaron abiertamente de la viabilidad del proyecto
20 minutos [18]. Con el tiempo, estas limitaciones y o, cuanto menos, se mostraron escépticos; entre ellos,
el aumento desmesurado de solicitudes de nuevas ta- George Stibitz y Howard Aiken. Cuando se terminó, el
blas de disparo obligó al ejército a invertir recursos en ENIAC, que necesitaba alrededor de 147 kW de poten-
el desarrollo de un dispositivo de cálculo más rápido cia para funcionar, supuso todo un logro de la ingenie-
y, sobre todo, necesariamente operativo en un plazo de ría eléctrica del momento.
tiempo muy corto. Una vez construido, el ENIAC fue
Un problema derivado del uso de válvulas de vacío
capaz de calcular una trayectoria en 32 segundos, es
como elemento de conmutación era el considerable ca-
decir, unas 40 veces más rápidamente que el analiza-
lor que desprendían. Esto obligó al empleo de un no-
dor diferencial, hasta ese momento el dispositivo de
table mecanismo de refrigeración basado en ventila-
cálculo más rápido disponible.
dores. Pero, en contra de lo que comúnmente se pue-
El Project PX, nombre con que era conocido el
da creer, el objetivo no fue tanto asegurar el funciona-
proyecto secreto encargado de diseñar y construir el
miento de las propias válvulas como procurar una larga
ENIAC, se puso en marcha en junio de 1943 como re-
vida a las 70 000 resistencias que formaban parte de su
sultado de un acuerdo entre el ejército de los Estados
entramado físico.
Unidos y la Moore School of Electrical Engineering
de la Universidad de Pensilvania. Sorprendentemente, El coste final del proyecto pone de manifiesto el in-
este costoso proyecto fue dirigido por personas relati- terés del ejército: el presupuesto inicial de 150 000 dó-
vamente jóvenes. Mauchly, de 35 años, se encargaría lares creció hasta los 486 804 (tres veces más). Este
de su diseño conceptual y Eckert, de 24, del diseño de incremento se debió a que, a pesar de que el diseño
los circuitos individuales (Figura 2). Las acuciantes ne- del proyecto inicial apenas cambió, sí lo hizo la enver-
cesidades militares obligaron a aprovechar muchos de gadura de la máquina definitiva. Por ejemplo, el ejér-
los conocimientos previos que tenía el equipo encar- cito solicitó duplicar el número de acumuladores, que
gado de su construcción. De hecho, la implementación pasaron de los 10 inicialmente previstos hasta los 20
física del ENIAC bebe directamente de la experiencia definitivos. Este procedimiento seguido por Eckert de
de sus diseñadores en el ámbito del radar: la electró- congelación del diseño, que daba prioridad a acabar el
nica básica de la máquina no hacía sino contar pulsos diseño inicial y que hoy es esencial en informática, per-
eléctricos. mitió que las habituales variaciones y mejoras surgidas
Dado que era necesario construir una máquina efec- durante el periodo de diseño, no hicieran imposible la
tivamente operativa, se optó por que cada parte fuese construcción final del ENIAC [2].
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3. La cuestión semántica diez o veinte calculadoras de este tipo para acelerar los
cálculos meteorológicos.
Las palabras que conforman el acrónimo ENIAC ya En el verano de 1941 Mauchly visitó a John V. Ata-
sugieren a qué se iba a destinar. Originalmente se de- nassof y pudo examinar su ABC (Atanassof-Berry-
nominó Electronic Numerical Integrator, lo que deja- Computer), un modesto dispositivo diseñado para re-
ba claro que sería electrónico y se emplearía en in- solver sistemas de ecuaciones lineales. Aunque parece
tegración numérica —el método de resolución de las que no llegó a estar totalmente operativo, una sentencia
ecuaciones diferenciales que describen las trayectorias judicial estableció en 1973 que el ABC fue el primer
balísticas—. Sin embargo, Mauchly ya previó que esta computador electrónico. Sea como fuere y, según pare-
máquina podría resolver un conjunto mucho más am- ce, Mauchly tomó de esta máquina calculadora algunas
plio de problemas. Finalmente se añadió, por sugeren- ideas para implementar el ENIAC, como la de usar tu-
cia de un coronel del ejército, las palabras and Compu- bos de vacío como elemento básico de conmutación o
ter [9, 18]. la de emplear un reloj para sincronizar las operaciones
Estas cuestiones semánticas hoy nos pueden parecer internas, aunque desestimó otras valiosas posibilidades
bastante obvias, pero entonces no lo fueron. El término como la aritmética binaria, la lógica booleana o la cla-
computer refería originalmente a una persona con ha- ra división entre la unidad de memoria del ABC y las
bilidades matemáticas capaz de resolver ecuaciones, es unidades aritméticas.
decir, se usaba como sinónimo de calculista. En aquel Sabemos por el propio Mauchly su desconocimien-
momento, la mayoría de personas dedicadas a realizar to de los trabajos de Babbage escritos en el primer
cálculos balísticos para la armada utilizando pequeñas tercio del siglo XIX, pero Aiken sí los había estudia-
calculadoras de escritorio eran mujeres, ya que se creía do; incluso, había leído su autobiografía. El Mark I
que podían hacer este tipo de trabajo de manera más de Aiken proporcionó una gran inspiración en el di-
exacta y rápida que los hombres. No fue extraño que seño del ENIAC. En particular, sus acumuladores no
en esta época, e incluso años más tarde, se utilizaran eran otra cosa que versiones electrónicas de los regis-
personas extraordinariamente dotadas para el cálculo tros mecánicos del Mark I. El empleo de las tablas de
mental [4], como el caso del holandés William Klein, funciones del ENIAC, que servían para almacenar va-
que trabajó en el CERN hasta 1975. Por ejemplo, Klein lores conocidos de ciertas funciones, a su vez, también
era capaz de resolver mentalmente multiplicaciones o fue un concepto tomado de aquella máquina electro-
raíces de grandes números. mecánica.
Fue alrededor de 1945 cuando el nombre computer
Por otro lado, el ENIAC utilizaba una técnica de an-
se empezó a aplicar a los dispositivos automáticos [8].
ticipación del acarreo similar a la que Babbage pro-
De hecho, las primeras máquinas automáticas fueron
puso en los diseños de su Máquina Analítica. Y como
denominadas en inglés calculators como en el caso del
ya hiciera Babbage en aquel tiempo, los diseñadores
Mark I de Aiken, también llamado Automatic Sequen-
del ENIAC también plantearon mecanismos alternati-
ce Controlled Calculator. Incluso Ecker y Mauchly,
vos basados en sumas, restas y desplazamientos, a fin
cuando en 1948 crearon la primer empresa comercial
de evitar las operaciones de multiplicación y división,
del mundo que fabricaba computadores, la llamaron
verdaderas bestias negras de los cálculos computacio-
Electronic Control Company, evitando así el uso de un
nales también durante el primer tercio del siglo XX. En
término con una semántica nueva que todavía no se ha-
definitiva, podemos afirmar que, aunque de manera in-
bía asentado en el acervo cultural de la sociedad. Una
directa, también los trabajos de Babbage, vía Aiken,
interesante cuestión que viene al hilo, pero no tratare-
llegarían a influir parcialmente en el ENIAC.
mos en este artículo, gira en torno a las distintas acep-
ciones y usos de las palabras computador, calculadora, El ENIAC empleaba aritmética decimal y, al con-
ordenador, e incluso informática. trario de lo que ocurre hoy en día, no requería ningu-
na conversión de decimal a binario y viceversa. Esto
no significa, en absoluto, que Mauchly y Eckert des-
4. Las fuentes de inspiración conocieran las ventajas que el uso del sistema binario
aportaba al diseño de los circuitos electrónicos. Por el
Los diseñadores del ENIAC, un dispositivo con una contrario, lo que ellos pretendieron fue facilitar el ma-
finalidad concreta y que había de construirse en poco nejo de la máquina por parte de los operadores, esto
tiempo, forzosamente no podrían partir de cero. An- es, hacer que fuera interpretable fácilmente en térmi-
tes de participar en el proyecto ENIAC, Mauchly estu- nos humanos [16]. Y no hay nada más sencillo para
vo involucrado en la resolución de modelos numéricos un humano que ver y leer números expresados en el
para predecir el clima. Para ello concibió la posibilidad sistema decimal.
de construir calculadoras de escritorio usando tecnolo- Los números negativos eran representados en el
gía electrónica; en efecto, su deseo no era otro que unir ENIAC mediante la técnica del complemento a 10, que
Didáctica en los estudios de Ingeniería Informática 245

permite resolver restas mediante sumas. Esta técnica

ya había sido introducida en calculadoras más antiguas
como, por ejemplo, la Pascaline, diseñada por el mate-
mático y filósofo francés Blaise Pascal a mediados del
siglo XVII. Por ejemplo, para calcular la resta de dos
números de tres dígitos 745 − 132, podemos usar el
complemento a 10 de 132, que es 103 − 132 = 868,
hacer la suma 745 + 868 = 1613 y descartar el cuarto
dígito, con lo que obtenemos el resultado buscado 613.
En la práctica el cálculo del complemento a 10 de un
número es muy sencillo: basta con sustituir cada cifra
por el valor que le falta para llegar a 9, y al final su-
mar 1. Así, el número 132 se transforma en 867 y se
convierte en 868 tras añadirle un uno. Figura 3: Las programadoras Elizabeth Jean Jennings
En la Pascaline el complemento a 10 permitía que (izquierda) y Frances Bilas (derecha) junto al ENIAC.
las ruedas girasen siempre en la misma dirección, lo
que facilitaba el diseño y funcionamiento del sistema
de engranajes. Los computadores modernos, como sa- mer computador electrónico de que gozó durante mu-
bemos, hacen uso extensivo del sistema binario y uti- cho tiempo. Con el computador LEO I (Lyons Electro-
lizan el complemento a 2 para los números enteros ne- nic Office I) estaríamos ante un caso similar pero en el
gativos. El ENIAC, trescientos años después, efectuaba terreno comercial [11, 16]. Razones no faltan, por tan-
por medio de la electrónica las operaciones aritméticas to, para hacer nuevos intentos y esclarecer, en la medi-
de suma y resta exactamente de la misma manera que da de lo posible, estas y otras cuestiones históricas.
esta calculadora mecánica cuyo funcionamiento se ba- El caso del ENIAC ilustra poderosamente, en este
saba en engranajes de ruedas dentadas. En su más pura sentido, algunos aspectos sobre cuestiones historiográ-
esencia, el ENIAC podría concebirse como un conjun- ficas. Así, la literatura siempre ha destacado el papel de
to de Pascalines interconectadas [13]. Eckert y Mauchly como diseñadores y constructores de
la máquina. Sin embargo, hubieron de transcurrir casi
cuarenta años para conocer con cierto detalle la historia
5. Maneras de escribir la historia de las seis mujeres que programaron el ENIAC. Estas
mujeres, conocidas también como las ENIAC girls, que
Si bien en términos estrictamente históricos sesen- aparecen de perfil en muchas fotografías de la época a
ta y cinco años representan un periodo de tiempo cor- modo de refrigerator ladies no fueron simples y vis-
to, ello no justifica la casi inexistencia de una nece- tosos reclamos de una máquina sofisticada, sino aveza-
saria perspectiva histórica en los ámbitos divulgativos das matemáticas y lógicas que, una vez concluida la fa-
y, peor aún, educativos, de la informática. Por otro la- se de construcción del computador, se enfrentaron con
do, como acertadamente señala Barceló [2], la mayor su ardua programación (Figura 3). Algunas de ellas te-
parte de la historia de la informática escrita hasta la nían experiencia en la programación del complicado
fecha proviene de Estados Unidos, es obra de los pro- Analizador Diferencial de Bush. Sus nombres son muy
pios informáticos y en raras ocasiones se aparta de una poco conocidos: Frances Bilas Spence, Elizabeth Jean
mera relación de biografías de personas y máquinas, Jennings, Ruth Lichterman Teitelbaum, Kathleen Mc-
respondiendo a menudo a pretensiones más de cala- Nulty, Elizabeth Snyder Holberton y Marlyn Wescoff
do propagandístico que histórico. Por si esto fuera po- Meltzer [13]. A esta lista podemos añadir el nombre de
co, muchas veces las decisiones que atañen a detalles Adele Goldstine (esposa de Herman H. Goldstine), que
científicos y técnicos no son sino consecuencias de una colaboró con el grupo en la formación del personal que
simple política de mercado. había de programar el ENIAC, y redactó su manual de
En el caso concreto de los primeros pasos de la in- funcionamiento (Report on the ENIAC).
formática todavía queda mucho por hacer, porque hay Hasta aquel momento, nadie había programado ja-
que añadir su carácter secreto que, todavía hoy, impi- más un computador así y la única herramienta práctica
de conocer con exactitud todo lo que pasó. El caso de disponible era el diagrama lógico de la máquina. Estas
la informática británica de este periodo es un ejemplo mujeres no solamente se enfrentaron con un proble-
perfecto. Las máquinas Colossus, destinadas a tareas ma intelectual de gran complejidad, sino que también
de criptografía, fueron implementadas con válvulas de hubieron de realizar un gran esfuerzo físico, ya que tu-
vacío y, sorprendentemente, la primera de la serie es- vieron que manipular cerca de 3 000 conmutadores y
tuvo operativa dos años antes que el ENIAC, lo que un gran número de cables a fin de distribuir los datos
en su día obligó a cuestionar la consideración de pri- y pulsos eléctricos a través de los componentes de la
246 XIX Jornadas sobre la Enseñanza Universitaria de la Informática

máquina. En general, para programar el ENIAC se ne- de gran prestigio del proyecto Manhattan que colaboró
cesitaban varios días según la complejidad del proble- activamente con Eckert y Mauchly a partir de septiem-
ma. En el caso de las trayectorias balísticas este tiempo bre de 1944.
se veía amortizado porque para calcular una nueva tra- A pesar de tratarse de un problema de gran comple-
yectoria solamente había que ajustar unos pocos con- jidad, la mayoría de las recientes publicaciones (con-
mutadores. súltense, por ejemplo, [7, 8, 17]) coinciden en aceptar
Curiosamente, el diseño del programa usado como que la idea ya había sido contemplada por los creadores
demostración en la presentación al público del ENIAC del ENIAC, conscientes de sus deficiencias estructura-
fue el cálculo de una trayectoria y corrió a cargo de Eli- les y dificultad de programación, antes de la llegada
zabeth Jean Jennings y Elizabeth Snyder. Esta última de von Neumann a la Moore School. Dado que, por
está considerada como una de las mejores programado- las necesidades inmediatas del ejército, el ENIAC se
ras del grupo y participó poco después en el UNIVAC I construía prácticamente sin cambios y de acuerdo a su
contribuyendo al desarrollo del lenguaje C-10, prototi- diseño original, la puesta en práctica de las innovacio-
po de los lenguajes de programación modernos. Por su nes se haría en el diseño y construcción del EDVAC
parte, Elizabeth Jean Jennings formó parte del equipo (Electronic Discrete Variable Automatic Computer), la
que en 1948 transformó el ENIAC en un computador máquina que había de suceder al ENIAC.
con programa almacenado. Aunque esto provocó una El mérito del borrador de von Neumann se debe,
disminución del rendimiento en un factor de 6, redujo fundamentalmente, a la brillante exposición y síntesis
su programación a solamente cuestión de horas [18]. de las ideas que habían tenido lugar durante la concep-
En definitiva, este grupo de programadoras demos- ción del diseño del EDVAC, pero lo hizo sin mencionar
tró un gran talento y eficacia, y fue capaz de desarrollar a ningún miembro del grupo y, a ojos de los demás,
un método sistemático de uso de la máquina así como pareció que fue él quien las originó y, con el tiempo,
de la localización de errores de programación. Por pri- retuvo el mérito de todo el trabajo. La difusión de es-
mera vez en la historia, estas mujeres desarrollaron las te borrador de 101 páginas, auspiciada por Goldstine,
bases de la programación de computadores, creando la permitió que las siguientes máquinas se construyeran
primera biblioteca de rutinas y las primeras aplicacio- de acuerdo con los planos allí expuestos y evitó, por
nes de software. otro lado, la monopolización de la incipiente informá-
tica por parte de intereses puramente comerciales. Ec-
Desde un punto de vista antropológico, aunque es-
kert y Mauchly nunca perdonaron esta afrenta de von
tas programadoras fueron en gran medida responsa-
Neumann y Goldstine, y el resultado fue una legen-
bles del éxito del ENIAC, siguieron siendo tratadas co-
daria enemistad recíproca que permaneció inalterada
mo simples empleadas administrativas. Tres de las seis
durante décadas.
mujeres del grupo acabaron casándose con ingenieros
del proyecto y, como consecuencia de ello, algunas de
ellas dejaron su puesto para cuidar de su familia.
6. Aplicaciones del ENIAC
La prensa tampoco se mostró libre de prejuicios des-
pués de la presentación del ENIAC al público. En el Acabada la guerra el nuevo contexto político mun-
artículo que el New York Times publicó un día después, dial estuvo marcado por la Guerra Fría, clima que de-
se indica que el cálculo efectuado en 15 segundos hu- terminó las aplicaciones en las que se usó el ENIAC.
biera requerido el trabajo de un hombre entrenado du- Para hacernos una idea de esta situación social y políti-
rante varias semanas, obviando de manera incompren- ca, señalaremos que la irracional histeria anticomunis-
sible que, en este momento, el término computer era ta auspiciada en EEUU por el senador McCarthy llegó
indefectiblemente femenino porque eran mujeres las a afectar a Mauchly quien, entre 1948 y 1952, fue ob-
personas dedicadas a las tareas de cálculo. Ni tampoco jeto de una rocambolesca investigación del FBI (en [1]
se dice nada acerca del trabajo previo que las mujeres se recogen muchos detalles). La razón: Mauchly fir-
invirtieron en la programación del problema (setup) en mó una petición para la adopción de leyes en favor del
la máquina [12]. control civil de la energía atómica.
Finalmente, el ENIAC nos brinda la posibilidad de Como ya hemos mencionado, la motivación del di-
asistir a una de las grandes polémicas científicas de la seño del ENIAC fue la confección de tablas de tiro de
historia: el origen del concepto de programa almace- los artilleros durante la II Guerra Mundial. A pesar de
nado (stored program) y la atribución que de su pa- la celeridad en acabar el proyecto, el ENIAC se termi-
ternidad se hace en los textos sobre historia de la in- nó poco después de acabada la contienda y la necesi-
formática. El inicio del problema, al menos, sí es bien dad de las tablas pasó a un segundo plano. Desde su
conocido: vino dado por la difusión del, hoy clásico presentación en público el 14 de febrero de 1946 ya
borrador, First draft of the of a report of the EDVAC, se hizo hincapié en la versatilidad de cálculo del nuevo
escrito y firmado por John von Neumann, un científico computador. La prensa recogió la noticia de forma sen-
Didáctica en los estudios de Ingeniería Informática 247

sacionalista y se llegó a hablar de cerebro gigante. Po-

co después el ENIAC fue trasladado al BRL (Ballistic
Research Laboratory) en la base militar de Aberdeen
para su explotación.
Aunque diseñado con el máximo cuidado en térmi-
nos de fiabilidad, el uso de una cantidad tan grande de
válvulas de vacío impidió que fuera un dispositivo efi-
ciente en términos eléctricos. Por ejemplo, durante los
cuatro primeros años de operación, nunca operó más
del 70 % del tiempo, y lo normal fue que este valor se
acercase al 50 %. Los ingenieros lo apagaban cerca de
una vez por semana, circunstancia que daba pie a que
más de una válvula se fundiese.
El ENIAC se dedicó principalmente a resolver pro-
blemas de dos ámbitos, el militar y el puramente cien- Figura 4: Aspecto de un acumulador durante la opera-
tífico. En total, el número de problemas concretos tra- ción del ENIAC tal como se presentó a la sociedad.
tados por el ENIAC está en torno al centenar. El 25 %
del tiempo se usó en el cómputo de tablas balísticas,
que fue el objetivo que motivó su creación. Más del dad de herramientas de simulación [19] de una máqui-
50 % de los problemas tuvieron que ver con la integra- na como el ENIAC es una oportunidad inmejorable al
ción numérica de ecuaciones diferenciales no lineales. alcance de cualquiera para comprender más profunda-
En cualquier caso, no hay que perder de vista que el mente cuáles fueron los principales obstáculos con que
ENIAC fue siempre una máquina experimental, nunca se enfrentaron las personas que lo programaron.
destinada a su producción en masa.
Antes de su presentación en sociedad, por sugeren-
cia de von Neumann, el ENIAC fue usado para evaluar
7. El ENIAC y la ciencia ficción
la viabilidad de la bomba de hidrógeno [1, 3, 13, 16], La presentación del ENIAC a la sociedad estadou-
una cuestión surgida dentro del proyecto Manhattan de nidense fue todo un acontecimiento y, como tal, su re-
Los Alamos. Este proyecto había creado las bombas cepción fue clamorosa. Por primera vez, la radio emitió
atómicas usadas contra la población civil en Japón. El noticias sobre el computador y sus imágenes se difun-
programa, diseñado por los físicos Stanley Frankel y dieron ampliamente a través de los periódicos y revis-
Nicholas Metropolis y puesto a punto con la ayuda de tas (el uso masivo de la televisión no se extendió hasta
las programadoras del ENIAC, requirió un millón de la década de 1950). En ellas se apreciaban sus enormes
tarjetas perforadas. El ENIAC fue utilizado también en dimensiones y las distintas unidades conectadas me-
problemas de física nuclear, física de la materia y aná- diante cables de gran longitud. Según Elisabeth Jean
lisis de trayectorias de cohetes experimentales. Estas Jennings, los periodistas empezaron a escribir entonces
investigaciones dieron lugar al método de Monte Car- idiotic articles sobre máquinas pensantes y cibernética.
lo, al método Símplex y a los primeros procedimientos Incluso la Unión Soviética, consciente de la importan-
de generación de números pseudoaleatorios. cia del secreto desvelado, solicitó su adquisición, pero
El ENIAC tampoco fue ajeno a uno de los problemas la petición, naturalmente, fue denegada.
clásicos del cálculo desde la Antigüedad: la expansión El elemento más resaltable visualmente del ENIAC
decimal del número π. En 1949 un grupo de científi- eran los acumuladores (Figura 4). Cada uno almace-
cos dirigidos por George Reitwiesner lo programó pa- naba un número decimal de 10 dígitos cuyo valor se
ra calcular 2 035 decimales, más del doble del último representaba mediante un código de luces. Cada dígito
estudio que recogía 808 dígitos [15]. La máquina tardó del número se visualizaba por medio de diez válvulas,
70 horas en obtener el resultado. Poco antes, el ENIAC que representaban cada uno de los posibles valores en-
había ayudado a computar 2 010 decimales del número tre 0 y 9; el valor del dígito en cuestión venía dado por
e. La intención de los científicos era conocer el grado la posición de la válvula que estaba encendida. En su
de aleatoriedad de la distribución estadística de los dí- origen, cada acumulador se limitaba a incluir una ma-
gitos decimales de estos números tan importantes en el triz de pequeños agujeros a través de los cuales se veía
ámbito matemático. Pero la lista de problemas no aca- el extremo de estas válvulas. Mientras el ENIAC cal-
ba aquí, hubo otros, como el cálculo del factorial y sus culaba las válvulas de los acumuladores se apagaban y
recíprocos de los 1 000 primeros números naturales o encendían en una especie de danza luminosa.
la resolución de modelos atmosféricos. Poco antes de la presentación, Eckert y Mauchly se
Finalmente, la posibilidad de disponer en la actuali- apercibieron de que la luz emitida por las válvulas era
248 XIX Jornadas sobre la Enseñanza Universitaria de la Informática

demasiado débil para que las cámaras de Pathé News [2] Miquel Barceló. Una història de la informàtica.
pudieran captarlas. Entonces decidieron añadir en cada Editorial UOC, Barcelona, 2008.
agujero una pequeña lámpara de neón que se encende- [3] W. Barkley Fritz. ENIAC – a problem sol-
ría de acuerdo con el estado de la válvula encima de la ver. IEEE Annals of the History of Computing,
cual se colocaba. Pero fueron un paso más allá: toma- 16:1:25–45, 1994.
ron pelotas de ping-pong, las cortaron por la mitad, las [4] Jeremy Berstein. La máquina analítica: pasado,
colocaron encima de las lámparas de neón y escribie- presente y futuro de los computadores. Labor,
ron la cifra que representaba a fin de que la audiencia Barcelona, 1988.
pudiera ver y comprender lo que mostraban los acumu- [5] J. G. Brainerd y T. K. Sharpless. The ENIAC.
ladores. Incluso la velocidad del ENIAC fue reducida Proceedings of the IEEE, 87:6:1031–1041, ju-
notablemente para que las cámaras pudieran captar el nio, 1999. Reimpreso de Electrical Engineering,
movimiento de las luces [11, 13]. 67:2:163–172, febrero, 1948.
La puesta en escena no pasó desapercibida a los [6] Philippe Breton. Historia y crítica de la informá-
directores de Hollywood: creyeron que, para que un tica. Cátedra, Madrid, 1989.
computador funcionase, había que contemplar un des- [7] Martin Campbell-Kelly y William Aspray. Com-
pliegue de conmutadores, cables y luces. Una tradición puter: a history of the information machine.
visual que potenció el lado sublime de la tecnología en Westview Press, segunda edición, 2004.
general y de la informática en particular, y ha perdura- [8] Paul E. Ceruzzi. A history of modern computing.
do desde entonces. Todavía hoy podemos percibirla en MIT Press, segunda edición, 2003.
películas de culto como la trilogía Matrix (1990-2003). [9] Carlos A. Coello Coello. Breve historia de la
computación y sus pioneros. Fondo de Cultura
Económica, México, 2003.
8. Conclusiones [10] Herman H. Goldstine. The computer from Pas-
cal to von Neumann. Princeton University Press,
En este artículo hemos mostrado cómo el estudio de 1980.
un computador clásico como el ENIAC puede contri- [11] Mike Hally. Electronic brains: stories from the
buir de manera decisiva a comprender y situar en su dawn of the computer age. Granta Books, Lon-
justo término un gran número de conocimientos útiles dres, 2005.
tanto técnicos como humanos. En general, el estudio [12] Jennifer S. Light When computers were wo-
del desarrollo tecnológico y de su contexto histórico men. Technology and Culture, 40:3:455–483, ju-
permite tratarlo con la perspectiva adecuada y ayuda, lio, 1999.
al mismo tiempo, a valorar mejor la tecnología actual [13] Scott McCartney. ENIAC: The triumphs and tra-
y facilitar las proyecciones hacia el futuro. gedies of the world’s first computer. Walker and
El análisis del proceso de diseño y construcción del Company, Nueva York, 1999.
ENIAC posibilita abordar cuestiones técnicas como los [14] David A. Patterson y John L. Hennessy. Estruc-
primeros usos de la electrónica en computadores, las tura y diseño de computadores. La interfaz hard-
fuentes de inspiración que intervinieron en su diseño ware/software. Reverté, Barcelona, segunda edi-
o el advenimiento del concepto de programa almace- ción, 2011.
nado. Ahora bien, el estudio de su contexto histórico [15] Brian J. Shelburne. The ENIAC’s 1949 determi-
también arroja luz sobre otros asuntos de índole social, nation of π. IEEE Annals of the History of Com-
político o cultural, tales como a qué usos se destina la puting, 34:3:44–54, julio-septiembre, 2012.
tecnología de vanguardia, cuál es su proyección y per- [16] Joel Shurkin. Engines of the mind: the evolution
cepción en la sociedad civil o qué grado de objetividad of the computer from mainframes to microproces-
tiene la historia de la informática escrita hasta la fecha. sors. W. W. Norton & Company, Nueva York,
En definitiva, creemos que, en su conjunto, el ENIAC 1996.
todavía es capaz de sorprendernos con un rico conjun- [17] Eric G. Swedin y David L. Ferro. Computers:
to de temas que podrían aprovecharse y formar parte the life story of a technology. The Johns Hopkins
de los contenidos de las asignaturas que conforman los University Press, Baltimore, 2005.
actuales estudios universitarios de informática. [18] Michael R. Williams. A history of computing
technology. IEEE Society Press, Los Alamitos,
CA, segunda edición, 1997.
Referencias [19] Till Zoppke y Raúl Rojas. The virtual life of
ENIAC: simulating the operation of the first elec-
[1] Stan Augarten. Bit by bit: an illustrated history tronic computer. IEEE Annals of the History of
of computers. George Allen & Unwin, Londres, Computing, 28:18–25, abril, 2006.
1984.