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Cataratas del Niágara - Wikipedia, la

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Para otros usos de este término, véase Niágara.

Las cataratas del Niágara (Niagara Falls en inglés, Chutes du

Niagara en francés) son un grupo de cascadas situadas en el río
Niágara, en la zona noreste de América del Norte, en la frontera
entre los Estados Unidos y Canadá. Situadas a unos 236 metros
sobre el nivel del mar, su caída es de aproximadamente 64 metros.

Comprenden tres cataratas: la «catarata canadiense» (Ontario), la

«catarata estadounidense» (Nueva York) y la «catarata Velo de
Novia», más pequeña. Aunque no tienen una gran altura, son muy
amplias y son las más voluminosas de América del Norte, ya que
por ellas pasa toda el agua de los Grandes Lagos. Entre las
cataratas canadienses y las estadounidenses se encuentra la isla
de la Cabra, Goat Island.

Desde que fueron descubiertas por los colonizadores europeos se

han hecho muy populares, no solo por su belleza sino también por
ser una fuente de energía y un desafiante proyecto de
conservación medioambiental. Son un lugar de turismo compartido
por las ciudades de Cataratas del Niágara (Nueva York) y
Cataratas del Niágara (Ontario).

El nombre «Niágara» es originario de una palabra iroquesa que

significa «trueno de agua». Los habitantes originarios de la región
eran los ongiara, una tribu iroquesa llamada los neutrales por los
conquistadores franceses, quienes encontraron en ellos ayuda
como mediadores de disputas con otras tribus.

Origen geológico[editar]

Las raíces históricas de las cataratas del Niágara se encuentran en

la glaciación que culminó hace unos 10 000 años. Tanto la región
de los Grandes Lagos de Norteamérica como el río Niágara son
efectos de esta glaciación continental. Fue un enorme glaciar que
avanzó sobre el área oriental de Canadá como una gran
excavadora moliendo rocas y suelo, removiéndolos y
profundizando algunos canales de ríos hasta convertirlos en lagos.

Entorno histórico[editar]

Existe controversia sobre quién fue el primer

europeo en dar una descripción escrita sobre las
cataratas. La zona fue visitada por Samuel de
Champlain en 1604. Miembros de su grupo le
informaron de la existencia de unas cataratas
espectaculares, que fueron mencionadas en su
diario de viaje, pero nunca vistas por él. Algunos
Cataratas del
afirman que el naturalista Pehr Kalm hizo la primera
Niágara, en
descripción de las cataratas durante una expedición
los Estados
al área a comienzos del siglo XVIII. Sin embargo, la
Unidos de
mayoría de los historiadores concuerdan en que el
América, de
 padre Louis Hennepin las observó y describió
mucho antes, en 1677, después de haber viajado a
la zona con el explorador René Robert Cavelier de
La Salle. Hennepin también fue el primero en
describir las cataratas de San Antonio en
Minnesota.

Durante el siglo XIX el turismo las popularizó y era

el área más industrializada a mitad de siglo. La
demanda por observarlas hizo que en 1848 se
construyera un puente para peatones y luego el
Roux de puente de suspensión del Niágara de Charles Ellet.
Rochelle Éste fue reemplazado por el puente de suspensión
(grabado en de las cataratas del Niágara de John Augustus
madera de Roebling en 1855. En 1886 Leffert Buck reemplazó
1837). el puente de Roebling, construido en madera y
piedra, por uno en donde predomina el acero, que
aún hoy día lleva una línea férrea sobre las
cataratas. El primer puente de acero cercano a las
cataratas fue completado en 1897, hoy conocido
como Whirlpool Rapids Bridge. Tiene paso para
vehículos, trenes y peatones entre Canadá y los
Estados Unidos justo por debajo de las cataratas.
En 1941 se completó el tercer paso con el puente
Rainbow Bridge, que permite el tránsito de
vehículos y de peatones.

Especialmente después de la Primera Guerra Mundial, el turismo

tuvo un crecimiento explosivo, ya que los automóviles hacían la
llegada hasta las cataratas mucho más fácil. La historia de las
cataratas del Niágara en el siglo XX es en gran parte la de los
esfuerzos tendientes a aprovechar la energía de las cataratas para
producir energía hidráulica y controlar el crecimiento descontrolado
tanto del lado norteamericano como canadiense, que amenazan la
belleza natural del lugar.

Impacto sobre la industria y el comercio[editar]

Bobby Leach y su barril después de su peligroso descenso de las

cataratas del Niágara, el 25 de julio de 1911.

Las cataratas fueron tempranamente reconocidas como una fuente

potencial de energía. El primer esfuerzo conocido para su
aprovechamiento fue en 1759, cuando Daniel Joncairs construyó
un pequeño canal sobre las cataratas para proveer de energía a su
aserradero. Augustus y Peter Porter compraron esta área y todas
las cataratas norteamericanas en 1805 al gobierno de Nueva York
y alargaron el canal para proveer de energía hidráulica a su molino
harinero y curtiduría. En 1853, la compañía Niagara Falls Hydraulic
Power and Mining Company fue contratada para construir canales
que serían utilizados en la generación de electricidad. En 1881,
bajo el mando de Jacob Schoellkopf fueron capaces de producir
suficiente corriente continua como para iluminar las cataratas y los
poblados cercanos.
Monumento a Tesla en Goat Island, Niagara Falls, Nueva York.

Cuando Nikola Tesla, a quien más tarde se le construyó un

monumento en las cataratas, descubrió la corriente alterna, se hizo
posible la transferencia de electricidad a distancia. En 1893, la
compañía "Niagara Falls Power Company" contrató a George
Westinghouse para diseñar un sistema capaz de generar corriente
alterna. En 1896, con el financiamiento de J. P. Morgan, John
Jacob Astor IV, y Vanderbilt, se construyeron gigantescos
conductos subterráneos y turbinas generadoras de más de
100 000 HP, capaces de enviar energía hasta la ciudad de Búfalo,
a 32 kilómetros. El gobierno de Canadá también comenzó a
aprovechar la energía de las cataratas, empleando firmas
nacionales y estadounidenses. Actualmente, entre el 50 % y el
75 % de la corriente del río Niágara es desviada mediante cuatro
grandes túneles y llevada a las plantas hidroeléctricas Robert
Moses Niagara Hydroelectric Power Station en Estados Unidos y
Sir Adam Beck Hydroelectric Power Stations en Canadá, situadas
en el cañón del Niágara una vez pasadas las cataratas, y donde el
agua se deja caer de vuelta al río pasando por unas turbinas
hidroeléctricas que proveen de energía a las áreas cercanas de
Estados Unidos y Canadá.

Los barcos pueden esquivar las cataratas mediante el canal

Welland, el cual fue mejorado e incorporado a la vía marítima del
San Lorenzo (Saint Lawrence Seaway). Mientras que esta ruta
fluvial desvió el tráfico acuático cerca de Buffalo y condujo al
decaimiento de las industrias de acero y grano, otras industrias del
valle del río Niágara han florecido, con la ayuda de la energía
eléctrica producida por el río.

Las ciudades de Cataratas del Niágara (Ontario) y Cataratas del

Niágara (Nueva York) están conectadas por tres puentes,
incluyendo el Puente Rainbow, que ofrece la vista más cercana a
las cataratas. Cerca de allí se encuentra el Aeropuerto
Internacional de Niagara Falls y el Aeropuerto Internacional Buffalo
Niagara, así como la Universidad de Niágara e innumerables
negocios locales.

Esfuerzos de preservación[editar]

Durante los dos primeros siglos posteriores al asentamiento

europeo en la zona, las tierras a ambos lados de las cataratas eran
de propiedad privada. El desarrollo de la región amenazaba la
belleza natural del sitio y en ocasiones los visitantes debían pagar
para poder ver las cataratas a través de un agujero en una cerca.
En 1885 las autoridades de Canadá y los Estados Unidos
comenzaron a adquirir las tierras adyacentes con vistas a la
preservación del lugar. En Nueva York, el artista Frederick Church
y el paisajista Frederic Law Olmsted encabezaron el movimiento
"Free Niagara", el cual persuadió al estado de Nueva York para
comprar las tierras bajo garantía de hacer una reserva estatal. Ese
mismo año, la provincia canadiense en Ontario estableció el
parque Queen Victoria Niagara Falls Park con los mismos
propósitos. Ambas organizaciones han conseguido notables éxitos
en operaciones para restringir el desarrollo en ambos márgenes de
las cataratas y el río Niágara. En el lado canadiense, la Niagara
Falls Commission regula el uso de las tierras a lo largo del curso
del río Niágara, desde el lago Erie hasta el lago Ontario.

Hasta el presente, las cataratas fueron retirándose hacia el sur con

un ritmo de 0,6 a 3,0 metros por año, debido a la erosión. Este
proceso se inició lentamente por el desvío de cantidades cada vez
mayores del flujo del río Niágara hacia las plantas hidroeléctricas
instaladas en ambos lados del río. El 2 de enero de 1929 Estados
Unidos y Canadá llegaron a un acuerdo sobre el plan de acción
para preservar las cataratas. En 1950 firmaron un tratado llamado
Niagara River Water Diversion treaty, que considera el tema de la
desviación del agua.
Además de los efectos por la desviación de agua, los esfuerzos
para el control de la erosión han incluido la construcción de diques
subacuáticos para redireccionar las corrientes más dañinas y la
consolidación mecánica de la cima de las cataratas. El trabajo más
complejo fue llevado a cabo en 1969, cuando el río Niágara fue
desviado completamente de las cataratas estadounidenses durante
varios meses, interrumpiendo una de las caídas de agua. Mientras
que las cataratas canadienses absorbían el flujo de agua extra, un
grupo de ingenieros estudiaron el lecho del río y trabajaron en él
para retrasar la erosión. Un proyecto para quitar grandes
cantidades de fragmentos de rocas depositados en 1954 fue
abandonado debido al alto costo de la operación.

Las cataratas en el entretenimiento y la cultura

popular[editar]

En octubre de 1829 Sam Patch fue la primera persona, que se

conozca, en saltar desde las cataratas canadienses y sobrevivir.
Con ello comenzó una larga tradición de personas que quisieron
imitarlo. En 1901 Annie Taylor, de 63 años de edad, fue la primera
persona en atravesar las cataratas como bala humana, y
sobrevivió sin daños. Desde entonces, otras 14 personas han
intentado traspasarlas. Algunos lo han conseguido sin lastimarse,
pero otros se han ahogado o herido gravemente en el intento. Los
supervivientes han tenido que afrontar cargos en su contra y
multas, ya que es ilegal intentar traspasar las cataratas. El
ilusionista David Copperfield es el más reciente en sumarse a la
lista de exitosos en traspasarlas en 1990.

Otras personas han hecho de cruzar las cataratas su objetivo.

Comenzando por Jean Francois "Blondin" Gravelet en 1859,
muchos equilibristas han llevado a gran cantidad de público a ver
sus proezas.

El inglés Matthew Webb, el primer hombre que cruzó a nado el

canal de la Mancha. El 24 de julio de 1883 quiso cruzar a nado las
cataratas del Niágara, y después de 10 minutos se ahogó en un
remolino.

Las cataratas ya eran una atracción turística y el lugar preferido por

los estadounidenses que celebran su luna de miel, pero la cantidad
de visitantes creció abruptamente en 1953 después del estreno de
"Niagara", película protagonizada por Marilyn Monroe. En la
década de 1980 las cataratas fueron el lugar elegido para algunas
escenas de la película "Superman II". El complejo turístico cercano
a las cataratas es el lugar desde donde se hizo el programa
televisivo "Wonderfalls" a comienzos del año 2004. Las cataratas
del Niágara han generado mayor fascinación hacia los turistas
debido a que han sido parte del rodaje de películas como: "La
Novia de Chucky", "Piratas del Caribe", "Camille" y “Un amor por
siempre”. En 2014 causó la atracción por parte de los turistas ya
que hacia años que no se congelaban de tal manera como sucedió
el 21 de enero, con una temperatura de 30 grados bajo cero.

Con el crecimiento del turismo internacional, las visitas anuales

superaron los 14 millones de turistas en el año 2003.

Las cataratas del Niágara de noche se admiran más desde el lado

canadiense, pues luces artificiales iluminan ambos lados durante
varias horas después del ocaso.

Cataratas del Niágara desde Canadá.

Vista aérea de las cataratas del Niágara, que separan a EE UU y
Canadá.

Las cataratas estadounidenses cuando se desvió el caudal del río

Niágara en 1969.

Las cataratas del Niágara, de noche.

Las cataratas del Niágara, en invierno, desde Prospect point.

Vista debajo de las cataratas.

Visitando las cataratas[editar]

En el lado estadounidense, la cueva de los Vientos conduce a los

excursionistas a un punto debajo de la catarata Velo de Novia. El
Niagara Scenic Trolley ofrece viajes guiados a través de las
cataratas estadounidenses.

En el lado canadiense, el Parque Reina Victoria posee plataformas

que ofrecen una espectacular vista a las cataratas
estadounidenses y canadienses. También hay senderos que
conducen a observatorios que producen la ilusión de estar bajo las
cataratas. La cubierta de observación cercana a la Torre Skylon
ofrece la vista más elevada sobre las cataratas y, hacia el otro lado,
unas espectaculares vistas de la ciudad de Toronto.

Junto con la Konica Minolta Tower, es una de las dos torres en

Canadá con vista a las cataratas. En el río Niágara, la empresa
Niagara River Recreational Trail recorre 32 kilómetros, desde el
fuerte Erie hasta el fuerte George, e incluye muchos sitios
históricos relacionados con la guerra de 1812. Los cruceros Maid
of the Mist llevan pasajeros por debajo de las cataratas desde
1846. El Spanish Aerocar, construido en 1916 a partir del diseño
del ingeniero español Leonardo Torres Quevedo es un cablecarril
que lleva pasajeros desde el lado canadiense hasta debajo de las
cataratas.

Panorama de las cataratas del Niágara.

Véase también[editar]

Cascadas Shoshone

Referencias[editar]

The Earth, Tarbuck and Lutgens, 1987

Encyclopedia Britannica

National Geographic Guide to State Parks of the U.S.

Enlaces externos[editar]

Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre

Cataratas del Niágara.

Geología del Parque Niágara (en inglés).

Guía del visitante (en español).

Viaje a las Cataratas de Niágara (en español).