el asco

una emocin entre naturaleza y cultura

Eduardo Alberto Len

alberto3026@yahoo.es
East Los Angeles College

Resumen
En comparacin con otras emociones, el asco no ha sido exhaustivamente tratado, ni ha
gastado tantas pginas y tanta atencin por parte de los estudiosos en l. Es por esto que el
asco o repugnancia constituye un objeto de estudio privilegiado para la neurotica. En el
presente artculo tratar de mostrar cmo el asco no es una mera reaccin fisiolgica, sino
que la evolucin biolgica y cultural ha hecho de l una emocin enormemente compleja
dotada de un gran contenido cognitivo. Veremos qu papel ha jugado el recurso retrico
dentro de la repugnancia en distintos procesos de deshumanizacin y crueldad a lo largo
de la historia. Por ltimo, examinaremos cmo funciona la empata en la agencia moral y
analizaremos qu relacin tiene este mecanismo psicolgico con la repugnancia.
Palabras clave:
Asco, neurotica, empata, deshumanizacin, psicologa, educacin moral y cvica.
Abstract
Compared with other emotions, disgust has not been overly treated, and it has not spent
so many pages and attention from its specialists. That is why the disgust or repugnance is
a privileged object of study for neuroethics. In the following research paper I will try to
show how disgust is not just a physiological reaction, but that the biological and cultural
evolution has also made it
a highly complex emotion with a large cognitive content. We
will see what role has the rhetorical speech had towards disgust in various processes of
dehumanization and cruelty throughout history. Finally, we will examine how empathy
functions in moral agency and discuss what relationship exists betweenthis psychological
mechanism anddisgust.
Keywords:
Disgust, neuroethics, empathy, dehumanization, psychology, moral and civic education.

Artculo recibido: 31 de julio de 2013; aceptado: 2 de julio de 2014.

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Eduardo Alberto Len

1. Introduccin

1. Las emociones son un conjunto complejo de respuestas

qumicas y neuronales que
forman un patrn distintivo.
Estas respuestas son producidas por el cerebro cuando
detecta un estmulo emocionalmente competente, es decir, cuando el objeto o acontecimiento, real o rememorado
mentalmente, desencadena
una emocin y las repuestas
automticas correspondientes. Las respuestas provienen
tanto de los mecanismos innatos del cerebro (emociones
primarias) como de los repertorios conductuales aprendidos a lo largo del tiempo
(emociones secundarias). Los
sentimientos, en cambio, son
la evaluacin consciente que
hacemos de la percepcin de
nuestro estado corporal durante una respuesta emocional. En este artculo utilizaremos la palabra emocin, ya
que est ms ligada al estudio
del cerebro
2. Asco y repugnancia se entendern en un mismo sentido en este texto.

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Estamos acostumbrados a hablar de las emociones1 de una manera romntica, yendo del amor a la melancola o de la ternura a la nostalgia. Incluir en esta seccin al
asco2 puede parecer fuera de contexto A quin va a interesar estudiar esta experiencia tan desagradable, cuya mera descripcin puede incomodar? El asco nos proporciona una clave insustituible para conocer la naturaleza humana. Es una emocin
universal, presente en todas las culturas, que ha pasado de ser mera fisiologa a tener
un contenido moral, as pues, este salto nos retrata como especie. Paul Rozin, uno
de los grandes expertos en este asunto, distingue el miedo del asco suponiendo que
el miedo surge ante una amenaza corporal, mientras que el asco aparece ante un
peligro espiritual (Rozin 1999). A primera vista, es una afirmacin rara ya que no
estamos acostumbrados hablar de ella, pero ya veremos que no lo es, pues segn Rozin y sus colegas, el asco elaborado es una reaccin de rechazo a eventos que nos
hacen recordar nuestra naturaleza animal (Rozin, Haidt y McCauley 1999 584).
Existen dos teoras respecto a la naturaleza de este tipo de reaccin. Para Rozin y
Haidt, el asco, pese a que comenz como un mecanismo de defensa del cuerpo y
originariamente lo provocaban contaminantes animales especficos, se ha transformado y puede ser ocasionado por elementos desvinculados de lo orgnico y animal;
por ejemplo, por nociones abstractas como la violacin de reglas morales. Mucha
gente se reconoce asqueada por el racismo, por la tortura o por actos de violencia
injustificada. Segn estos autores, en tales casos el asco estara asumiendo el papel
de protector de la dignidad humana en el orden social; es un modo de rechazo de
marcos valorativos considerados degradantes y diferentes del propio.
Ahora, es importante sealar que el asco pertenece a la gran familia de
la aversin. Hay cosas que nos atraen y cosas que nos repelen. Esta es una de las
primeras valoraciones que podemos hacer de la realidad. El odio del que les
hablar en otra ocasin y el miedo tambin pertenecen a esa familia afectiva.
Por eso, al estudiar las fobias, muchas veces resulta difcil saber dnde colocarlas. Llamamos fobia a un trastorno de salud emocional o psicolgico (que se
caracteriza por un miedo intenso y desproporcionado ante objetos o situaciones
concretas) tan intenso e injustificado que afecta seriamente a la vida de las personas que lo sufren. La fobia a las araas, o a las serpientes, es la exageracin de
un sentimiento normal, a medio camino entre el miedo y el asco. Asco, miedo y
odio son aversiones y se caracterizan porque impulsan a separarse del objeto que
las provoca: el miedo, mediante la huida; el asco, mediante el vmito; el odio,
posiblemente, deseando destruir el objeto odiado. Miller, uno de los ms completos tratadistas de este tema, dice que lo opuesto al amor no es el odio, sino el
asco. Y es por eso que tratar de mostrar cmo el asco no es una mera reaccin
fisiolgica, sino que la evolucin biolgica y cultural ha hecho de l una emocin

El asco: una emocin entre naturaleza y cultura

enormemente compleja dotada de un gran contenido cognitivo, que hace que sea
propio de la especie humana.
2. Fisiologa y asco

Desde una perspectiva evolucionista, el asco se centra en el rechazo de alimentos y en

el sentido del gusto. En cuanto omnvoros, los seres humanos tienen flexibilidad con
respecto a qu consumir, pero por ello corren el riesgo de consumir elementos contaminantes. Frente a esto, el asco se presenta como un mecanismo de supervivencia; es
una respuesta primitiva fuerte y automtica de rechazo hacia aquello que puede daar
o infectar. En su forma original est relacionado con alimentos, por lo cual se lo puede concebir como una suerte de guardin bucal contra elementos aparentemente comestibles o alimenticios que estn contaminados (Rozin, Haidt y McCauley 1999).
El asco es una emocin considerada universal, que se puede apreciar incluso
en personas ciegas de nacimiento, y que se acompaa de una respuesta fisiolgica,
psicolgica y conductual tpica 3; que no solo compete al gusto, ya que en personas
ciegas al momento de tener contacto con alguna sustancia viscosa u olor, presentan
hipotensin, disminucin de la respuesta galvnica de la piel.
Pero las emociones, como el asco, son un fenmeno complejo que no puede
ser comprendido nicamente en trminos de mecanismos cerebrales. Cabe mencionar en este punto que fue Darwin quien sent las bases de lo que sera la investigacin emprica de las emociones, inspirando a autores como James, Dewey o
Ekman, convertidos ya en clsicos de la literatura sobre el tema. Sin embargo, enfoques cientficos actuales como la biologa evolutiva o las neurociencias aplicadas al
estudio de las emociones son tambin herederos de esta metodologa emprica. As
mismo, las tcnicas de neuroimagen (resonancia magntica funcional y tomografa
por emisin de positrones) poseen, en efecto, un gran potencial a la hora de elucidar
el funcionamiento fisiolgico de las emociones, puesto que pueden revelar qu reas
cerebrales pueden asociarse con determinados estados emocionales. Lo que connotamos biolgicamente como emociones son disposiciones corporales dinmicas
(que involucran al sistema nervioso y a todo el cuerpo), que determinan lo que los
seres humanos pueden o no hacer y en qu relaciones nosotros podemos entrar o no
entrar en contacto con las emociones en cualquier instante (Damasio 1994 39). No
obstante, las emociones poseen otras dimensiones (cognitivas, sociales, culturales,
etc.), que necesariamente han de ser exploradas si queremos comprender no slo su
funcionamiento a nivel fisiolgico, sino tambin qu papel juegan en la psicologa
individual, en la interaccin social o en el comportamiento moral.
Ahora bien, hay una palabra que resume el rasgo ms caracterstico de la neuro4
tica , esta es sin duda interdisciplinariedad. Adela Cortina (2011 47) afirma que la neurotica constituye un autntico programa de trabajo conjunto para la filosofa y las ciencias

3. Si estamos hablando de
ceguera congnita (ciegos de
nacimiento), la respuesta ms
razonable sera que el asco
en dichas personas estara
impregnado de sensaciones
tctiles, auditivas e incluso
kinestsicas (sensacin de
movimiento), pero carentes
de contenido visual (http://
www.once.es/new Consultado 10-09-2013).
4. La neurociencia se ocupa del
estudio del Sistema nervioso
central y perifrico y la neurotica, que proviene de ella,
es la moral aplicada al estudio
del cerebro, considerndolo el
rgano base de la identidad, de
la responsabilidad y de las funciones superiores.

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Eduardo Alberto Len

5. La hiptesis desde el punto

de vista evolucionista es que
el asco es un mecanismo de
evitacin de enfermedades
diseado por la Seleccin Natural para evitar objetos como
heces, vmito y personas que
pueden ser contagiosas. Steven
Pinker considera al asco como
una Microbiologa Intuitiva,
como una Teora de los Grmenes innata, y verdaderamente
es sorprendente que la gente
haya evitado posibles causas
de contaminacin como si supiera que existen los grmenes,
cuando el descubrimiento de
los mismos se realiz a finales
del siglo XIX. Por lo tanto la
ventaja evolucionista del asco
evitando la transmisin de
enfermedades parece clara. Se
han estudiado las cosas que
dan asco en diferentes culturas
y evidentemente existen variaciones culturales, cosas que
dan asco en una cultura y no en
otra, pero existen tambin muchos elementos en comn.

6. Al menos as lo aseveran
Chapman H. A., Kim D. A.,
Susskind J. M., Anderson A.
K. (2009): El juego del Ultimtum es un juego experimental de economa en el cual
dos jugadores interactan de
manera annima y una sola
vez, por lo que la reciprocidad no es un problema. A
un jugador (A) se le propone
que reparta una determinada

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naturales y sociales. Se aliaran aqu la dimensin de las neurociencias que se ocupa de las
bases cerebrales de la conducta moral y poltica, y la dimensin de la tica que se ocupa de los
fundamentos de la moral y la poltica. As, podramos imaginar una clase o un manual de
neurotica para legos en el que se definiera a la neurotica como aquella disciplina en la que
expresiones como humanidad, empata o progreso moral se alan con otras como ncleo
accumbens, corteza insular y resonancia magntica funcional para tratar de construir
una explicacin que desentrae los misterios de nuestra naturaleza como seres morales.
Por otro lado, el Dr. Richard S. Lazarus fue uno de los primeros que denomin appraisal. Argumentando que antes de que la emocin tuviera lugar, las
personas hacen una evaluacin automtica e inconsciente de lo que est ocurriendo
y de lo que va a suponer. Desde esa perspectiva, las emociones no slo son racionales, sino tambin un elemento necesario para la supervivencia. Este tipo ejemplos
indican que son numerosas las reas de conocimiento que han realizado aportaciones valiosas a la comprensin de la repugnancia: la neurociencia, la psicologa, la
biologa evolutiva, la antropologa, y la filosofa han contribuido mediante datos e
interpretaciones a reflexionar sobre su naturaleza.
En las ltimas dcadas ha surgido un renovado inters por el estudio de las
emociones morales, que son un tema que ha apasionado a los filsofos desde el inicio de la historia del pensamiento. El cuadro que tradicionalmente ha compuesto las
emociones morales ha estado formado por afectos como la compasin, la vergenza o
la admiracin. Pero en los ltimos aos ha crecido el inters en torno a una emocin
que, aunque no lo parezca, tiene una enorme relevancia en nuestro comportamiento
social y poltico: el asco o repugnancia (denominada disgust en la literatura anglosajona5), que significa, literalmente, lo que repugna al gusto que no solo es una conducta
meramente fisiolgica. El asco se ha convertido en un objeto de estudio en el mbito
de la psicologa y la filosofa tica y poltica. El lector se preguntar cmo es posible
que una experiencia tan desagradable y cuya sola mencin nos resulta embarazosa
pueda suscitar tanta atencin y, adems, tener algn inters para la filosofa tica y
poltica.
Pues bien, decimos de algo que nos repugna cuando nos provoca un tipo
de rechazo muy fuerte o repulsin. Los objetos que inducen esta emocin pueden
variar enormemente: nos dan asco las cucarachas, las comidas que tienen mal sabor, las cosas que tienen aspecto viscoso, los olores repulsivos, algunos insectos que
tienen aspectos desagradables, los olores y los desechos corporales, etc., al mismo
tiempo, decimos que nos repugnan cosas como el incesto, el racismo, o una oferta
que consideramos injusta en el juego del ultimtum6. Incluso, en determinado momento histrico, se tomaban como repugnantes a personas o grupos sociales (como
los homosexuales, las mujeres, las castas inferiores, entre otros). En estos casos, la
repugnancia ya no es una mera reaccin determinada por nuestra fisiologa, sino
que la emocin adquiere un contenido moral y poltico. En La expresin de las emo-

El asco: una emocin entre naturaleza y cultura

ciones en el hombre y los animales, Darwin (1872/1967 10) dice que la repugnancia,
en su acepcin ms sencilla, se aplica a toda sensacin que ofenda al sentido del
gusto, y por ello, argumenta: puesto que la sensacin de disgusto deriva primitivamente del acto de comer o de gustar, natural es que su expresin consista principalmente en movimientos de la boca. Pero, aun centrndose en la idea de ingerir,
Darwin puntualiza que es un sentimiento provocado con facilidad por todo lo que
se aparta de nuestras costumbres, en el aspecto, el olor o la naturaleza de nuestra
alimentacin. sta, as como numerosas definiciones posteriores de autores como
Andras Angyal, Sylvan Tomkins, Paul Ekman, Robert Plutchik, Anna Wierzbicka
o Paul Rozin, se centran en la boca y en la posibilidad de ingestin de un objeto
contaminado (Rozin y Fallon, 1987: 23 y Rozin y otros, 2008: 757). Otros autores
proponen otras vas para comprender el origen evolutivo del asco.
Daniel Kelly (2011), por ejemplo, propone que la repugnancia surge a partir
de dos mecanismos especficos, cada uno con un origen y una funcin distintos. El
autor postula dos sistemas paralelos que fueron tomando forma con la evolucin
humana, pero que provocan la misma reaccin de repulsin en nosotros: uno de los
sistemas tendra que ver con el rechazo de los alimentos que podran ser potencialmente txicos (por tanto, esta es una va que se centra en la incorporacin oral de
un elemento extrao y peligroso en el cuerpo). El otro sistema estara relacionado
con la evitacin de agentes patgenos o contaminantes en un sentido ms amplio,
como el olor de la carne en estado de descomposicin, pues que sea repugnante
hace que aqulla se considere toxica. En general, parece que la repugnancia tiene
una utilidad desde el punto de vista evolutivo, porque hace que sintamos aversin
por determinados objetos o sustancias que podran resultar peligrosos para nosotros. Uno de los rasgos ms curiosos de esta emocin, y que, con toda seguridad, ha
propiciado que exista tanto inters en torno suyo es el hecho de que la repugnancia,
si bien es una emocin bsica y primitiva (Ekman, P. 1992; Griffiths 1997; Prinz
2004a y 2004b), puede ser provocada por un amplio espectro de objetos y situaciones (Kelly 2011). En definitiva, la repugnancia posee una base evolutiva innata y
tiene como funcin protegernos de la enfermedad, pero, por otra parte, ocurre que
esta emocin est presente en numerosas relaciones humanas. As, por ejemplo, el
asco se puede encontrar a menudo en nuestros juicios morales, en nuestras actitudes
hacia temas como la sexualidad, e incluso en las opiniones que merecen las personas
de otras razas o creencias.
Respecto a la adquisicin de la emocin en los nios, todava no est claro
cmo se desarrolla. En lo que s coinciden todos los autores es en que requiere de
un aprendizaje para ser modelada. La sociedad, por tanto, influye enormemente
en la forma y direccin que toma la repugnancia, es decir, a la hora de determinar
los objetos que nos parecern repugnantes. El asco dej de ser una simple reaccin
fisiolgica en algn momento de nuestra historia evolutiva para convertirse en una

cantidad de dinero (generalmente $100) con otro jugador

(B), segn le convenga, haciendo una nica y definitiva
propuesta. El jugador (B), por
su parte, podr aceptar o no
dicha propuesta. En caso de
no aceptar, ningn jugador
ganara nada. Por el contrario,
si acepta, se procede al reparto
segn la propuesta realizada,
por el jugador (A).
Es de esperar que el jugador (B)
siempre acepte la propuesta que
se le realice, ya que, de todos
modos, esta siempre mejora su
situacin, puesto que parte sin
ninguna cantidad. Pues bien,
este experimento se ha realizado en numerosos pases a lo
largo de muchos aos, y la complejidad de la experiencia determina que ante una situacin
de abuso de poder y/o un trato
de humillante, se prefiere castigar al contrincante y hacer que
ambos lo pierdan todo, antes
que aceptar la propuesta. Aunque en todas las pruebas que se
han hecho se demuestre que
el que propone el ultimtum
nunca pretende abusar del que
lo recibe, realizando una oferta
altruista donde ambos ganen lo
mismo (50% - 50%) e incluso,
en determinadas ocasiones,
ofrece una cantidad superior.
El juego del ultimtum se usa
como evidencia contra las teoras del homo economicus, pues
muestra que las elecciones sobre criterios de justicia priman
sobre las de beneficio.

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Eduardo Alberto Len

emocin dotada de contenido moral y poltico. Rozin y sus colaboradores subrayan

la importancia de este contenido ideacional (gnesis y proceso en la formacin de
las ideas). Al ser este un rasgo nicamente presente en la especie humana, ya que
se puede tener asco a un objeto o inclusive a una persona o grupo por cuestiones
morales. Es aqu donde el asco pasa de ser una emocin bilgica a ser una emocin
cultural diferente a los animales (Rozin 1999; Rozin y otros 2008).
3. El asco como emocin cognitiva

En la seccin anterior se comprendi la funcin principal del asco desde el punto de

vista de la evolucin: protegernos de algunos peligros. En este punto, la frontera entre la repugnancia y el miedo se vuelve borrosa. Es por ello que uno de los mayores
estudiosos de esta emocin, el ya mencionado psiclogo de la Universidad de Pennsylvania Paul Rozin, defiende que para que algo nos produzca asco hay que sumarle
un componente cognitivo: tenemos que pensar que el objeto est contaminado. Por
tanto, nos encontramos con que la repugnancia no es slo una reaccin natural,
sino que adems contiene un destacado componente cognitivo vinculado a las ideas
de contaminacin, impureza y contagio. En la idea de contaminacin opera lo que
estos autores (Rozin, Haidt y McCauley) denominan leyes de magia simpattica.
Ellos toman estas ideas del antroplogo James George Frazer, autor de La rama
dorada. En dicha obra, Frazer sostiene que en la mente del hombre primitivo el
mundo funciona con arreglo a dichas leyes, que vendran a ser el equivalente a la
idea moderna de ley natural. De este modo, postula dos principios del pensamiento
en virtud de los cuales se funda la magia:
Primero, que lo semejante produce lo semejante, o que los efectos semejan
a sus causas, y segundo, que las cosas que una vez estuvieron en contacto
actan recprocamente a distancia, aun despus de haber sido cortado todo
contacto fsico. El primer principio puede llamarse ley de semejanza y el segundo ley de contacto o contagio (Frazer 1981 33-34).
Del primer principio, por tanto, se deduce que un objeto tiene la capacidad de transmitir sus propiedades a otro objeto slo por el hecho de tocarlo o por imitar su forma
y, del segundo principio, se colige que aquello que haga una persona (en este caso Frazer habla de un mago de las sociedades primitivas) con un objeto del mundo afectar
de la misma manera a la persona con quien dicho objeto estuvo en contacto, con independencia de que el objeto formara o no parte de su cuerpo en algn momento. Frazer
explica cmo en las sociedades primitivas los hombres pensaban que podan adquirir
las propiedades o las cualidades fsicas de un animal comiendo su carne. Por ejemplo,
en Marruecos a los enfermos muy decados les dan a tragar hormigas y a comer car[26]

El asco: una emocin entre naturaleza y cultura

ne de len, que hace de un cobarde un bravo, pero las gentes se abstienen de comer
corazones de gallinas por temor de volverse cobardes (Frazer 1944 563). Rozin y sus
colaboradores (Rozin y otros 1986 703) tradujeron las ideas de Frazer de semejanza y
contagio como la imagen iguala al objeto y una vez en contacto, siempre en contacto, respectivamente, y llevaron a cabo una serie de experimentos para comprobar si nosotros
seguimos haciendo estas atribuciones de propiedades por asociacin y si seguimos
pensando a travs de estos parmetros de contagio mgico. Por ejemplo cuando hay
un contacto fsico entre una comida aceptable y una sustancia que es repugnante porque se considera que es un contaminante, entonces la comida es rechazada.
A juicio de los autores, esta precaucin podra tener sentido desde el punto de vista adaptativo, dado que nos hace evitar los microorganismos que podran
permanecer tras el contacto. En efecto, pequeas trazas del objeto contaminante
podran persistir en el alimento antes aceptable y ahora contaminado. As, nos parece asqueroso comer un plato de sopa al que le ha sido retirada una cucaracha o una
mosca, porque consideramos que podra quedar alguna traza de las mismas (Rozin
y Fallon 1987). En este ejemplo no operaran las leyes de contagio mgicas, puesto
que realmente podra haber restos de los insectos en la sopa. Veamos ahora otros
ejemplos en los que estas leyes s estaran presentes.
Como hemos visto antes, las leyes mgicas de semejanza postulan que el parecido en algunas propiedades provoca una suerte de identidad entre dos objetos. As,
los participantes en los experimentos de Rozin y sus colaboradores rechazaron comer
trozos de chocolate con forma de heces de perro cuando se les daba a elegir entre
stos y otros trozos de chocolate con una forma ms convencional, a pesar de que
los sujetos saban perfectamente que la composicin de unos y otros era exactamente
la misma (Rozin y otros 198 6). De forma similar, los sujetos preferan pauelos de
papel faciales para sonarse la nariz en vez de papel higinico nuevo, y la sopa servida
en un orinal les resultaba mucho menos deseable que la misma sopa servida en un
tazn. En otro estudio, en el que la sopa haba sido removida con un matamoscas
completamente nuevo, Rozin y sus colaboradores observaron la presencia de los dos
tipos de leyes mgicas (tanto las de semejanza como las de contagio): al utilizar un
objeto repugnante para remover la sopa, los participantes piensan que este transfiere
sus propiedades repugnantes a la misma (Rozin y Fallon 1987). Por otra parte, Rozin
y los otros coautores dirigen nuestra atencin hacia un detalle curioso: hay ocasiones
en las que s puede existir una contaminacin verdadera de unos objetos por otros,
pero nosotros somos capaces de ignorar este hecho por completo. As, respiramos el
aire que ha sido inhalado y exhalado por otras personas sin atender constantemente a
este proceso. No obstante en la poca del Apartheid en Sudfrica, se evitaba cualquier
tipo de aproximacin entre blancos y negros impulsando la separacin en los lugares
de trabajo, de residencia, de transporte, o incluso en los recintos educativos con la
finalidad de evitar todo contacto. Sin embargo, los blancos se servan a menudo de los
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Eduardo Alberto Len

negros en sus cocinas, de tal modo que su comida era preparada y tocada por stos.
Esta prctica, por el contrario, es evitada en la sociedad de castas de la India: las castas
superiores emplean a las inferiores para las tareas domsticas, pero las ltimas jams
pueden tocar la comida de sus superiores con la finalidad de evitar la contaminacin.
De esta manera el asco puede ser un dispositivo. Foucault, define este trmino como:
Un conjunto decididamente heterogneo, que comprende discursos, instituciones, instalaciones arquitectnicas, decisiones reglamentarias, leyes, medidas administrativas, enunciados cientficos, proposiciones filosficas, morales, filantrpicas; en resumen: los elementos del dispositivo pertenecen tanto
a lo dicho como a lo no dicho. El dispositivo es la red que puede establecerse
entre estos elementos. (Foucault 1977 128)
Los dispositivos de control social no se aplican nicamente a las acciones que se
puede emprender, sino tambin a los cuerpos que es posible tener en un momento
dado y a cmo acta uno a travs de ese cuerpo mediante la distribucin y regulacin de las emociones. El asco puede ser comprendido a travs de esta idea de
dispositivo: porque no solamente existen enunciados y proposiciones cientficas,
filosficas y morales sobre sus objetos, sino que adems existe toda una serie de
disposiciones legales que regulan el contacto con ellos (desde la recogida de basura
hasta las leyes de extranjera). Curiosamente, el principal discurso cotidiano sobre
las emociones predica su consustancial inaprehensibilidad, su imposibilidad de
control y de gestin, ste es tambin el caso del asco. De ah que debamos empezar a
sospechar que la relacin entre la emocin y el control social debe ser ms profunda
de lo que pensamos, si lo que parece ser el discurso dominante sobre las emociones
nos incita a dejarlas de lado, a no tocar demasiado el tema, y a no encontrar control
donde no debe ser visto. Por supuesto, para poder actuar como tales mecanismos
de control, las emociones requieren inicialmente de un discurso previo sobre la libertad individual y la posibilidad que se le otorga a la persona de elegir y hacerse su
propio destino.
Estos estudios dan cuenta de cmo la repugnancia es una reaccin que cada
vez se aleja ms de la mera fisiologa para pasar a ser una emocin cargada, repleta
de contenido cognitivo, vinculada a creencias, asociaciones de ideas y percepciones
(muchas veces totalmente irreflexivas), y que tiene que ver con una contaminacin
imaginaria o metafrica ms que con una contaminacin real. Del mismo modo,
nuestra sensibilidad hacia las fuentes de posible contaminacin tambin se encuentra enormemente mediada por estas cogniciones.

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El asco: una emocin entre naturaleza y cultura

4. El asco como deshumanizacin

Segn la filsofa Martha Nussbaum, algunos objetos, como las cosas viscosas, malolientes o de aspecto sucio, son una suerte de objetos naturales de repugnancia, es
decir, son objetos que causan repulsin de forma natural y ms o menos ubicua.
Ahora bien, tambin hay cosas que se convierten en blanco de esta emocin como
consecuencia de tradiciones, de la educacin o de prcticas culturales (Nussbaum
2006 118). Un rasgo habitual de nuestro comportamiento social y, por extensin,
poltico consiste en que en ocasiones se trata a determinadas personas o grupos
sociales como portadores de un estigma y de unos atributos de contaminacin e
impureza. Como seala Nussbaum Este relato parece tener cierto nivel de universalidad (es decir, en todas las culturas se dan dinmicas semejantes), y aade
que lamentablemente: debemos reconocer que todos los grupos humanos crean
grupos de excluidos que reciben el estigma (2010 59). Este estigma suele recaer
sobre grupos subordinados, como las mujeres, las personas de minoras tnicas, los
homosexuales, las castas inferiores en la India, etc.
El estigma, por tanto, tiene una dimensin poltica, puesto que crea una serie
de jerarquas sociales en funcin de las cuales un grupo de personas es excluido,
repudiado y, en definitiva, negado. En oposicin a estos grupos, un grupo privilegiado se define a s mismo como superior. As, sostiene Nussbaum (2010 61), la
patologa de la repugnancia tiene como eje central la bifurcacin entre lo puro y lo
impuro: la construccin de un nosotros sin falla alguna y de un ellos con carcter contaminante, sucio y malo. De este modo tambin podemos hablar de que una
infra-humanizacin proceso por el que privamos a los otros de caractersticas
humanas ha sido recientemente reelaborada e incorporada al estudio del sesgo
inter-grupal a travs de la atribucin diferencial de sentimientos. De esta manera,
diferentes autores (Leyens 2001; Paladino 2002) afirman que las personas reservan
para su grupo los sentimientos (emociones exclusivamente humanas), mientras que
se muestran remisos a atribuirlos al exogrupo. Esto es, la condicin de humano
viene determinada no slo por cualidades como el razonamiento o el lenguaje, sino
tambin por la capacidad de experimentar sentimientos. Esta forma de infra-humanizacin no es un comportamiento excepcional ante exogrupos tnicos estigmatizados o ante individuos extremos, sino que forma parte del comportamiento
inter-grupal en general (Leyens 2000). En este sentido, si la infra-humanizacin
es una expresin de la tendencia de las personas a favorecer a su endogrupo, de la
misma manera, en la propaganda de tipo racista, sexista o discriminatoria, en general, se suele recurrir a la repugnancia como elemento retrico, acusando a algunos
colectivos o bien de tener caractersticas repugnantes, o bien de estar ms cerca de
los animales que de los seres humanos. La tarea de propaganda contra los judos
llevada a cabo por los nazis constituye un formidable ejemplo de ingeniera social
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Eduardo Alberto Len

en que la repugnancia posee un papel fundamental. Hans Frank, gobernador de

Polonia, deca de este pas que estaba lleno de piojos y de judos. El propio Hitler,
en su Mein Kampf, llega a preguntar refirindose a la Viena de despus de la Primera
Guerra Mundial:
Haba alguna forma de suciedad o libertinaje en particular en la vida cultural, sin que hubiera involucrado en ello algn judo? Aun cuando el corte en
este absceso se realice con todo el cuidado posible, es imposible no hallar en
l, como una larva en un cuerpo en putrefaccin, a menudo deslumbrado por
la luz repentina, un pequeo judo! (Glover 2007 464)
En una entrevista realizada en 1975 a Ruth Kalder, la viuda de un comandante
de campo de concentracin, esta declar que los judos No eran humanos como
nosotros. Eran asquerosos (Glover 2007 469). Y Primo Levi, en su inolvidable
libro Si esto es un hombre, habla de la vida en los campos de concentracin como
algo repleto de detalles manacos y simblicos, tendentes todos a demostrar y confirmar que los judos, los gitanos, y los eslavos, son ganado, desecho, inmundicia
(Levi 2005 337). El ejercicio de propaganda nazi orientado a la deshumanizacin
de sus vctimas empleando el recurso a la repugnancia, por desgracia, no es un caso
nico. Este srdido relato tambin se ha repetido una y otra vez a lo largo de la
historia con pueblos de tiempos y lugares distintos. En la Camboya de Pol Pot, los
eslganes exhortaban a sanear el Partido y el pueblo extirpando los elementos podridos y localizando los horribles microbios (Glover 2007 419-420), y en Ruanda se
deca de los tutsis o de los hutus con ideas polticas moderadas que eran cucarachas
(Glover 2007 170). Tambin las mujeres y los homosexuales han sido (o son vistos)
en algn momento o lugar como cuerpos hediondos, corruptibles, asquerosos y,
en consecuencia, como potenciales contaminantes (Nussbaum 2006 130-138). De
este modo, la capacidad para detectar la contaminacin y sentir repugnancia puede
haber sido forjada por la evolucin como un mecanismo que nos permite evitar
enfermedades; pero, con frecuencia, nos encontramos con que dicha capacidad suele operar con independencia de este propsito adaptativo inicial, y localiza otros
objetos a los que vincularse a travs del aprendizaje.
La transmisin cultural, por tanto, juega un papel esencial a la hora de conformar los objetos apropiados para el asco, es decir, los objetos que deben desencadenar la emocin dado un contexto particular. Esto es lo que ocurre, precisamente,
cuando la repugnancia es sentida como respuesta ante colectivos que nos disgustan.

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El asco: una emocin entre naturaleza y cultura

5. El ambiente moral y la empata

A pesar de que la psicologa experimental ha puesto al descubierto ciertas tendencias universales de nuestro comportamiento social y poltico que no son precisamente loables, lo cierto es que hay otros fenmenos, tambin estudiados desde esta
disciplina, que revelan otras propensiones ms esperanzadoras para nuestras aspiraciones morales. Hablamos aqu de la empata, una tendencia (no slo universal,
sino al parecer tambin natural) a identificarnos en algn sentido con los dems y
a mostrar inters por ellos, dolindonos con sus penas y alegrndonos con sus alegras. Cabe precisar que, si bien la empata no es una emocin moral propiamente
dicha, s constituye un mecanismo psicolgico valioso para la moralidad. Veamos
por qu.
El psiclogo Daniel Batson recoge hasta siete acepciones del trmino para
responder a la pregunta Qu es la empata? (Batson 2009 4-8): 1) saber en
qu estado interno se encuentra otra persona, incluyendo sus pensamientos o
sus emociones; 2) adoptar la postura o igualar nuestra respuesta neural a la de
otra persona que observamos; 3) sentirse del mismo modo que otra persona;
4) proyectar o intuir en uno mismo la situacin de otra persona; 5) imaginar
cmo otro est pensando o sintiendo; 6) imaginar cmo uno sentira o pensara
si estuviera en el lugar del otro; 7) sentir malestar ante el sufrimiento de otros.
As, diversos autores han resaltado distintos rasgos de la experiencia emptica:
algunos lo han relacionado con la imaginacin y el pensamiento, otros con la
imitacin de una respuesta neural y otros con las emociones corporales de malestar. En cualquier caso, se opte por una definicin ms cognitiva o por una ms
fisiolgica, la empata implica una reconstruccin de la experiencia del otro, y
por tanto, cierta identificacin, aunque slo sea momentnea, con l. Esta habilidad psicolgica nos ayuda a ponernos en la piel del otro y a comprenderlo. Es
por ello que hay autores, como Martin Hoffman7 (1981 y 2000), que consideran
que nos predispone a la colaboracin mutua y al comportamiento pro-social,
cuyas obras resultan imprescindibles en la literatura sobre la empata. Hay quien
defiende incluso que estas tendencias pro-sociales no son patrimonio exclusivo
de los seres humanos maduros, sino que son predisposiciones innatas que tambin poseen algunos animales y los nios (De Waal 1996, 2003 y 2012). Daniel
Batson dedic muchos aos a estudiar las motivaciones que nos llevan a cometer
actos de altruismo. En sus trabajos, as como en los de sus colegas y comentaristas, se debate si lo que nos mueve es un inters egosta o personal, o alguna suerte
de identificacin o unidad con el otro sufriente que nos lleva a actuar de forma
altruista. Por ello postul la teora de la empata-altruismo, concluyendo que
cuando sentimos empata lo que nos mueve es el bienestar del otro, y no el propio
(Batson 1990; Batson 1991). As mismo, sostiene que la empata acta como me-

7. Aunque no falta quien sostiene una postura diametralmente opuesta y piensa no

slo que la empata no es un
prerrequisito para la moralidad, sino que no constituye
ningn fundamento para
esta. Ver esta sugestiva contrapropuesta en Jesse Prinz
(2011a y 2011b).

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Eduardo Alberto Len

diadora de diferentes tipos de comportamiento moral (cf. Lishner y otros 2011;

Hein y otros 2010; Batson 2010).
En un estudio reciente realizado, Batson, en colaboracin con especialistas
en neurociencias, concluye que la activacin de la corteza insular (rea cerebral relacionada con la empata) puede motivar la ayuda a otros, mientras que la activacin
del ncleo accumbens (rea relacionada con la evaluacin negativa de algo) reduce la
propensin a ayudar (Hein y otros 2010). Una idea que resulta de inters, es el concepto de crculo moral, que David Pizarro, Brian Detweiler-Bedell y Paul Bloom
(Pizarro y otros 2006) toman prestado del acervo terminolgico de Peter Singer
(2011). Como sealan estos autores, nadie se siente culpable por darle una patada a
una piedra, pero s nos parece terrible darle una patada a un nio. En algn punto,
los seres humanos trazamos unos lmites mediante nuestros cdigos morales, de tal
modo que aquello que cae dentro de esos lmites es digno de consideracin moral,
mientras que lo que cae fuera no lo es. Esta idea es una simplificacin, tal y como
los propios autores reconocen, ya que, con frecuencia, ocurre que la preocupacin
moral que sentimos por los dems es ms bien una cuestin de grado. Por ejemplo,
es muy comn que de forma ms o menos natural e irreflexiva nos preocupen los
que nos son cercanos, como los familiares y los amigos, pero no los que nos son
lejanos, como la gente que vive en China o los que vivirn en nuestra ciudad dentro
de trescientos aos. En definitiva, el crculo moral delimita quines son aquellos
cuyo bienestar nos interesa o aquellos quienes, por lo menos, creemos que no deben padecer afrentas injustas. Se podra decir que la cercana o lejana dentro de
este espectro de crculos es lo que pauta qu clase de obligaciones se tienen y hacia
quin. No es lo mismo el crculo de seres a los que uno no debe matar (compuesto
por todos los humanos) y el crculo de los seres a quien uno tiene que amar, proteger y respaldar (dentro de esta categora suelen entrar los propios hijos, pero no las
personas que no conocemos).
Pizarro y otros (2006 83) apuntan que la cuestin de decidir quin y qu
pertenece al crculo moral ha recibido poca atencin por parte de los estudiosos
de la psicologa moral, que tradicionalmente se han centrado, tomando como referencia a Kohlberg y Piaget, en el desarrollo de las operaciones cognitivas que conducen al juicio moral. Por ello Pizarro y sus colaboradores consideran que una de
las tareas que la psicologa debe acometer es tratar de resolver las incgnitas de la
expansin de nuestro crculo moral. Ellos mismos proponen que la empata podra
tener un papel fundamental en este proceso, ya que pone en marcha una suerte de
mpetu moral (Pizarro y otros 2006 85). Segn Pizarro y sus coautores, hay tres
mecanismos que desencadenan la reaccin emptica y que, por lo tanto, resultan
fundamentales para comprender cmo expandimos nuestro crculo moral: en primer lugar, los mecanismos mimticos y de feedback. Tendemos a mimetizar e imitar
las acciones de los otros, y ello provoca que podamos sentirnos como ellos se estn
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El asco: una emocin entre naturaleza y cultura

sintiendo. La lgica consiste en que si siento el dolor del otro, yo estoy sufriendo, y
esto constituye una fuente de motivacin para ayudar; la segunda, sera una va ms
cognitiva: la toma de perspectiva, que consiste en ponerse en el lugar del otro; por
ltimo, la similitud que implica que cuando el espectador observa algn tipo de
semejanza entre s mismo y el otro sufriente, entonces empatiza de forma ms fcil
con l. Lo que nos interesa resaltar aqu es la plasticidad de estos procesos, como
sealan los propios autores8: Dado que la cognicin humana es flexible, es muy
sencillo construir semejanzas y diferencias entre individuos, y as incrementar o
hacer disminuir la probabilidad de que alguien experimente empata por un sujeto
determinado (Pizarro y otros 2006 87).
6. El asco y empata

En el Emilio, Rousseau se pregunta: Por qu los reyes son despiadados con los
sbditos? Por qu los ricos son tan duros con los pobres? Por qu la nobleza
siente un desprecio tan grande por el pueblo? A lo que l mismo responde: porque
cuentan con no ser nunca humanos, porque no temen volverse pobres, porque
un noble nunca ser pechero. A parte de exhortar al alumno a que no se sienta
invulnerable, puesto que las desgracias que le sobrevienen a otro en cualquier momento pueden acontecerle a l, lo que Rousseau parece querer poner de manifiesto
con estas preguntas es que se necesita algn tipo de identificacin con la persona
que sufre para que uno se sienta conmovido por ella. Esta idea coincide con lo que
hemos tratado de exponer en el apartado anterior.
Las diferencias de clase, gnero, raza o incluso de opinin pueden convertirse en autnticas barreras para el ejercicio de la empata. Esta observacin es de
una formidable obviedad, pero es cierto que si bien este tipo de diferencias implican una dificultad para empatizar con los otros, tambin significan un obstculo
para la inclusin de stos en nuestro crculo moral. La historia de la humanidad es
tambin la historia de la crueldad con nuestros semejantes, justamente por nuestra
incapacidad de verlos como seres susceptibles de dignidad y de inters moral. La
historia moral del siglo XX, escrita por Jonathan Gloveres, es un extraordinario relato que nos invita a reflexionar precisamente sobre este hecho y sobre los procesos
de deshumanizacin que han llevado a los hombres a pensar que otros de su misma
condicin no son sus iguales, sino criaturas de una clase distinta: bestias, alimaas,
o incluso objetos completamente inanimados carentes de dignidad. La repugnancia ha jugado un papel fundamental en estos procesos de deshumanizacin, como
hemos visto en una seccin previa. La repugnancia es una herramienta til a la hora
de persuadir a otros de que ciertos individuos o grupos no merecen respeto moral
(Pizarro y otros 2006 89). Cuando un grupo social es estigmatizado, las personas
que forman parte de l quedan identificadas con lo inferior, lo contaminado, lo que

8. Algunos de los estudios llevados a cabo por Batson y sus

colaboradores tuvieron como
finalidad demostrar este tipo
de sesgos. Ver, por ejemplo
Batson y otros (1995). En
estos experimentos los participantes se vieron ms inclinados a prestar ayuda cuando
se les proporcion informacin sobre las semejanzas que
existan entre una persona
que estaba en una situacin
complicada y ellos mismos
(hacindoles saber, por ejemplo, que el sujeto en apuros
estudi en el mismo centro
educativo que ellos).

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Eduardo Alberto Len

debe ser excluido, lo innoble, lo indigno. Proyectando todas estas ideas negativas
sobre ellos se les despoja de su humanidad y de su dignidad. No hay posibilidad
de empata y, por tanto, tampoco se siente ninguna solidaridad con ellos. De este
modo, la repugnancia se muestra como un autntico obstculo a la empata y a la
motivacin para el comportamiento moral (Nussbaum 2008 382-391; Pizarro y
otros 2006 87; Rozin y otros 2008 770-771).
Conclusiones

La repugnancia es una emocin a la que todava rodean numerosas incgnitas. No sabemos mucho sobre sus orgenes biolgicos y su posterior evolucin.
Tampoco conocemos con certeza su proceso de expansin a travs de la cultura.
Y todava hay que investigar sobre su aprendizaje y desarrollo en los primeros
aos de vida. S sabemos, a grandes rasgos, que apareci como una suerte de
mecanismo de defensa para evitar la incorporacin y el contacto con sustancias
peligrosas, y que posteriormente fue adquiriendo un contenido ideacional que
ha acabado haciendo de ella una emocin altamente cognitiva y con una notable presencia en las relaciones humanas.
Con Rozin, Haidt y MacCauley podramos afirmar incluso que el estudio de la evolucin cultural de esta emocin nos lleva al corazn mismo de lo
que significa ser humanos (2008 771), puesto que pone de relieve nuestro extrao lugar entre naturaleza y cultura, as como nuestra capacidad para moldear
las fuerzas biolgicas mediante la influencia social. Es por ello que el estudio
de la repugnancia debe abordarse desde distintos frentes: desde las ciencias empricas y desde las humanidades. La neurociencia, la biologa y las disciplinas
que investigan con una metodologa emprica proporcionan datos objetivos y,
por tanto, su aportacin es muy valiosa. Pero no por ello hay que desdear las
contribuciones de las humanidades, cuya misin no es la averiguacin emprica,
sino la reflexin, porque esta tarea es igualmente imprescindible (aunque en
estos das con frecuencia se nos olvide). Como seala Adela Cortina con gran
acierto (2011 94-96), junto a las bases cerebrales, tambin existen otras bases
que deben ser estudiadas a la hora de analizar nuestra conducta. Factores sociolgicos, educativos, econmicos, histricos y dems elementos coyunturales,
deben ser tenidos en cuenta para comprender la agencia humana. Pero, adems,
ocurre que el hecho de ofrecer una explicacin emprica y descriptiva de la conducta no es suficiente. No podemos reducir toda investigacin sobre la agencia
humana al descubrimiento de sus bases cerebrales, porque stas constituyen
una condicin necesaria pero no suficiente para que aqulla tenga lugar.
Las neurociencias y las disciplinas empricas pueden dar respuesta a la pregunta: cmo opera el cerebro?, pero no pueden decirnos por qu debemos actuar
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El asco: una emocin entre naturaleza y cultura

de un modo u otro, cmo podemos ser mejores o qu es digno de ser considerado

valioso. Para ello es preciso recurrir a la reflexin filosfica. La repugnancia, cuando se ala con formas de rechazo tales como el odio, el rencor, el desprecio, o la
mera indiferencia hacia aquellos que no forman parte del reducido colectivo de los
nuestros, es un caldo de cultivo para actitudes intolerantes del signo que sea (chovinismo, misoginia, homofobia, racismo y fanatismos de todo tipo). Estas actitudes
se acompaan de establecimientos de jerarquas y diferencias que menosprecian y
humillan a aquellos que son el blanco de las mismas, y por ello jams deberan
constituir una gua moral en ninguna sociedad. Las personas somos responsables
de nuestras emociones, por lo menos en la medida en que podemos ejercer algn
tipo de influencia sobre ellas mediante la reflexin. Pero nuestro carcter como criaturas morales y polticas se encuentra a menudo repleto de carencias, fallas y vicios.
Si deseamos combatirlo, y de veras nos conviene hacerlo, resultar indispensable:
1) Comprender cmo funcionan nuestros mecanismos emocionales (aqu
las ciencias empricas tienen mucho que decir).
2) Averiguar qu papel juegan las emociones en nuestra vida moral y
poltica.
3) Evidenciar los riesgos que entraa dejarse llevar por algunas emociones para
la salud de una sociedad y sus miembros si no hacemos un esfuerzo de reflexin (peligros de exclusin; de construccin de unas jerarquas sociales
no fundadas en el mrito, sino en contingencias; o peligros de crueldad y
deshumanizacin).
4) Y, sobre todo, entender que la educacin de las emociones es un componente esencial de la educacin moral y cvica.
Del mismo modo en que la repugnancia puede incitarse y exaltarse en las personas,
bien podra inhibirse, o por los menos transformarse, para vincularla a otros objetos, como las injusticias y las afrentas morales. Es difcil definir todos los componentes que debe tener una buena educacin moral y cvica, pero, por lo pronto, lo
que s deberamos tener por seguro es: cualquier ser humano, en particular aquellos
que forman parte de determinados colectivos tradicionalmente estigmatizados, ni
fue, ni es, ni puede ser jams objeto apropiado para esta emocin. Tendremos que
averiguar entonces a qu clase de blancos debe dirigirse la repugnancia, en qu medida sera adecuado que lo hiciera y aclarar si sta puede tener un lugar o no en la
agencia moral. Pero sta es una cuestin que habr que discutir en otra ocasin.
Poner en discusin la existencia de unas relaciones de control que tienen una
serie de repertorios, de conductas y de emociones asociadas que permiten reproducirlos
nos proporciona la oportunidad para comprender un poco ms nuestra realidad social
y quizs abra algn camino a la transformacin. Siempre y cuando no creamos que la
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Eduardo Alberto Len

mera discusin sea la solucin y la puerta directa a la transformacin, sino que se trata
de una posibilidad que se nos ofrece para reconstruir el sentido de lo que sentimos. El
objetivo de este texto ha sido mostrar que no hay que dar por supuesto lo que uno siente,
que no se trata de un dato de los sentidos, sino que lo que uno siente, cuando siente
asco, por ejemplo, forma parte del orden emocional establecido. El asco es un dato
social, algo que nos informa sobre cmo estamos hechos, quines somos. Es posible que
el hecho de que culturalmente exista una tendencia a aceptar el asco desde diferentes
posturas haya hecho que este tema deba ser discutido con ms cuidado desde diferentes
puntos de vista: biologa, neurociencias, psicologa y filosofa entre otros.

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El asco: una emocin entre naturaleza y cultura

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